Бал в разгаре. Гремит оркестр, сотни роскошных пар кружат в центре огромного зала. Радужные переливыатласа, тончайшие кружева, россыпи драгоценностей. Затянутые во фраки кавалеры на фоне партнерш выглядят стаей черных птиц, опустившихся на ухоженный цветник.
Высокие окна распахнуты настежь, легкий ветерок доносит из парка ночную свежесть и запах жасмина.Ароматы земли и цветов смешиваются с дымом горящего сандала и розового масла, плывут по залу, будоража кровь.
- Какое великолепие, Питер! Спасибо тебе, родной!
Последние, самые бесшабашные, такты вальса - и молоденькая блондинка, притворно потеряв равновесие, прижимается к своему кавалеру. Он галантно подхватывает девушку, нежно обнимает:
- Ну что ты, маленькая! Разве ты никогда не бывала на балах у графа Орлова?
- Нет, - девушка опускает глаза и заливается румянцем смущения. - Меня не приглашали...
Молодой мужчина покровительственно улыбается. Ему доставляет невыразимое удовольствие наблюдать за тем, как мило смущается его дама. Эта девушка отличается от большинства посетителей великосветских вечеринок какой-то неуловимой естественностью. Чуть полноватая, с по-детски округлым лицом, она не очень-то вписывается в общепринятые каноны красоты.Но при этом - чертовски привлекательна. Пышная грудь, соблазнительно выглядывающая из глубокого декольте, огромные голубые глаза, юный румянец на щеках. И, главное, неукротимая жизнерадостность и готовность рассмеяться самой незамысловатой шутке. "Она не делала коррекцию формы, - с удовольствием думает Питер. - Или делала, но минимальную". Эта мысль заставляет его улыбнуться еще нежнее:
- Значит, Алия, нам предстоит тяжелая задача: побывать везде, где ты еще не была!
- О, Питер! - отзывается девушка. - Давай начнем прямо сейчас. Что там, в парке?
- Кусты, деревья. Цветы... наверное, - Питер удивленно приподнимает брови. - Ты хочешь выйти на воздух?
- Да, тут душно. Давай исследовать парк!
Взявшись за руки, они выбегают из бальной залы, и теплая летняя ночь сразу же окружает их мягкой тьмой. После ярко освещенных комнат графского замка парковые дорожки с нависающими над ними ветвями кажутся таинственными, словно кадры "демо" в приключенческих квестах. Молодые люди невольно замедляют шаг, стараясь передвигаться как можно тише. Постепенно их глаза привыкают к ночному сумраку.Полной темноты нет: дворцовые окна струят мягкий желтый свет, сквозь листву блестит луна, на деревьях то тут, то там качаются разноцветные фонарики, и ветви отбрасывают навымощенную каменными плитками тропинку извивающиеся тени.
За очередным поворотом Питер и Алия видят крошечную беседку, сплошь оплетенную плющом. Девушка тянет мужчину в темноту дверного проема:
- Я немножко боюсь. Давай спрячемся от всех... и от ночи - тоже.
Питер спешит заней.
Оказавшись под крышей, она резко останавливается, так что мужчина буквально налетает на свою спутницу. Чтобы не уронить девушку, невольно обхватываетее за плечи.
- О, Питер! - Алия обнимает мужчину, прижимаясь к его груди.
- Алия! - его голос звучит неожиданно хрипло. - Милая! Но... Понимаешь...
- Что? -отстраняется она.
- Алия! Мне кажется, у нас все слишком серьезно. Очень серьезно...
- Ну и что? - даже в темноте беседки видно, как счастливо блестят ее глаза.
- Алия, понимаешь, - мужчина никак не может подобрать слов, - понимаешь... я, конечно, не мальчик... но я не хочу сравнивать тебя с тобой!
- Ты...
- Да, я делаю тебе предложение, - Питер собрался с мыслями и теперь говорит уверенно, - предложение о совместном размножении. Мы знаем друг друга не первый день...
- Питер, но ты же ничего не знаешь обо мне, - испуганно шепчет Алия. - А вдруг?
- Никаких вдруг! - отрезает мужчина. - Я уверен в том, что делаю. Называй координаты удобного тебе Дома встреч.
- Нью-Акра, семнадцать-ноль-два.
- Через шесть часов сможешь?
Девушка кивает.
- Жди меня! - мужчина бережно целует девушку, но, почувствовав, что ласки вот-вот перейдут за установленную им самим границу, исчезает.
Алия, ощутив, что осталась одна, страстно вздыхает и тоже растворяется в воздухе - словно никого и не было в беседке. Только цикады, притихшие было в присутствии людей, снова заводят свою бесконечную песню.
***
Осознал себя Питер сразу же, как отключился от состояния вирта, но еще несколько минут лежал, не покидая системы жизнеобеспечения. Успокаивался. Встревожившийся "кокон" уже начал было просчитывать дозу нейтрализатора гормонов, но мужчина сумел справиться с возбуждением. Снял маску, несколько раз глубоко вздохнул.
- И все-таки она - прелесть, - произнес он вслух.
- Алия Бесмерекова - практически идеальный вариант, - раздалось откуда-то из-под потолка. - Ваша генетическая сочетаемость - девяносто три и три десятых процента.
- Ну и ладненько, - хмыкнул человек.
Выбравшись из кокона, он направился в санитарную комнату. Конечно, можно поручить все гигиенические процедуры системе жизнеобеспечения, но Питер предпочитал заниматься этим самостоятельно. Обязанность элиты - сохранять связь с реалом. Он - не бесполезное растение, годами не покидающее вирта, живущее только там, в переплетении энергетических импульсов. Сегодняшний шаг в отношении Алии был продиктован теми же соображениями. Машины прекрасно справляются с рядовыми задачами, но в нештатных ситуациях без человеческого участия не обойтись. Интуиция, вера в удачу... Мертвая техника, какой бы умной она ни была, так и не научилась быть нелогичной.
Нужны те, кто способен существовать и действовать в реале. Имеющие статус "элита" обязаны произвести на свет потомство. Алия - "элита-пять". Питер - "элита-ноль", член Совета. Выше него лишь Мастер, творец Сети.
Положение одного из старших менеджеров реала позволило Питеру получить исчерпывающую информацию о случайно встреченной девушке. Без ее ведома, естественно. Если бы статус Алии был ниже первого, то она так бы и осталась лишь коротким эпизодом той сказки, что непрерывно разворачивается в бесконечных дебрях вирта. Одной из...
Следующий час Питер провел, занимаясь гимнастикой - тело нужно поддерживать в рабочем состоянии. Смыл пот в крошечной душевой кабинке, прошлепал в комнату, скомандовал автомату подать еду. Странные мысли посещали его. Вот, например, стандартный жилой блок, который уже пару десятилетий был обиталищем Питера. Десять квадратных метров пола, затянутого многофункциональным покрытием, несколько стенных шкафов, огромный, в половину стены, монитор центра управления транспортными потоками. Единственное кресло перед монитором - рабочее место Питера.
Жилой блок по сути своей - тот же кокон: регулируемые температура, влажность воздуха, содержание в нем кислорода, освещенность. Только вместо того, чтобы впрыскивать питательные вещества прямо в кровь, жилой блок выдает твердую или жидкую пищу, сбалансированную по составу с учетом потребностей конкретного организма. Ну, и с моче- и калоудалением в реале приходится справляться самостоятельно, без помощи автоматики.
Питер привык к своему дому - здесь было все, что нужно, и максимум из того, что могут получить люди в реале. Но вот как отнесется к его дому Алия? Ее физическое присутствие потребует увеличения жилого блока. В прочем, какая разница? Вряд ли Алия ждет от реала чего-то сверх обычной нормы жизнеобеспечения. Что может быть хорошего в реале? Порой Питер завидовал "растениям", которым нет нужды возвращаться в непридуманный мир. В вирте он способен подарить любимой даже не дворец - персональную планету, придуманную лучшими дизайнерами с учетом его пожеланий...
***
К началу совещания Питер постарался выкинуть из головы все мысли о девушке. Усевшись в кресло, он кивнул экрану. Картинка появилась сразу же: девять членов Совета и Мастер, все - упакованные в роскошные платья и щедро украшенные золотым шитьем мундиры Администраторов.
Питер ухмыльнулся и погладил себя по голой груди. Он уверен, что его коллеги, так же, как он, и не подумали перед совещанием что-то надеть. Точнее, им просто нечего надеть, кроме мобильных систем жизнеобеспечения. В реале люди давно уже отказались от всевозможных тряпок, которые раньше составляли значительную часть потребностей каждого индивидуума. Так что впечатление "одетости", которое создает терминал связи, - дань смешной традиции. Особенно забавно смотреть на Мастера. В реале Создатель выглядит как большой ящик, набитый сложнейшей аппаратурой, которая поддерживает деятельность его гениального мозга, заменив разрушившееся от старости тело. Питер был в святая святых человечества - Его резиденции - когда произошел сбой в энерготранспортной схеме и пришлось лезть туда вместе с ремонтными роботами. Но на экране Мастер - импозантный пожилой мужчина. Старик не вмешивается в управление, не надеясь на свои притупившиеся за века реакции. Хотя иногда участвует в совещаниях. Вот и сегодня...
Дурацкие мысли по поводу истинного облика его коллег на несколько минут отвлекли Питера от начавшегося разговора, поэтому он сразу не сообразил, о чем идет речь:
- ...создали устойчивую популяцию. Число особей - несколько сотен тысяч. Более точных данных нет, - Мастер кивнул, передавая слово другим участникам совещания.
- Представляют ли они угрозу для человеческих поселений? - забеспокоилась Алминистратор Здоровья.
Для совещаний старуха предпочитает образ женщины-вамп: антрацит волос, ярко-красный рот, россыпь драгоценностей на плечах мраморной статуи.
- Пока нет. На Мадагаскаре не осталось ни одного поселения, остров был признан бесперспективным из-за высокой сейсмической активности. Так что, Мелисса, пока опасности нет.
- Пока, - женщина язвительно подняла бровь.
- Да. Рик, дай данные о динамике численности популяции.
Рик - Администратор верхних уровней, чья задача - изучать и предотвращать все мыслимые и немыслимые опасности для обитателей поселений. В его подчинении - тысячи и тысячи инфоканалов, начинающихся на поверхности Земли и сообщающих обо всех изменениях, происходящих на планете.
- Если судить по полученным данным, численность популяции неуклонно растет, причем "реалисты" сумели создать систему самоорганизации, за счет которой значительно снизили смертность. Внутренних конфликтов, приводящих к массовым жертвам, как это наблюдалось в предыдущих случаях, нет. Низка и вероятность встречи в ближайшее время с другой популяцией. Даже если "реалисты" переберутся на побережье материка, то от ближайшего ареала обитания дикарей их будут отделять более тысячи километров. Но на юге Африки - несколько человеческих поселений. Нельзя допустить, чтобы "реалисты" попали в их климатообразующую зону.
- Совершенно верное решение! - закивала головой Мелисса. - Неизвестно, какие мутации бактерий несут на себе эти дикари, и насколько они опасны людям!
- То есть, - включился в разговор Питер, успевший начерно обработать данные, которые появлялись на информационном участке экрана, - то есть при сохранении существующих тенденций мы имеем около восьмидесяти лет до того момента, когда появится вероятность попадания "реалистов" в климат-зоны южноафриканских поселений.
- Восемьдесят? - переспросил Рик.
- Или около того, - кивнул Питер.
- Какие же варианты решения проблемы могут быть? - вмешался самый младший из членов Совета - Альт.
Обычно на совещаниях юноша, отвечающий за поставки пищи, отмалчивался. Да и какие вопросы у него могли быть, если число потребителей неуклонно снижалось? Альт все больше занимался коррекционными диетами и работой авторов вкусов.
Мастер вопросительно посмотрел на Питера:
- Все варианты предполагают активное задействование транспортных систем. Не так ли?
- Да. Первый вариант - передислокация южноафриканских поселений ближе к Средиземному морю. Кстати, этот вопрос назрел давно, они слишком удалены от Европы. Существующие транспортные сети способны обеспечить переселение за два-три года. Нужно лишь решить - куда, - и подготовить жилые блоки к приему южноафриканцев. Второй путь - уничтожение популяции "реалистов" как представляющей потенциальную опасность. Такие прецеденты уже были.
- Транспортные линии позволяют перебросить на Мадагаскар достаточное количество боевой техники?
- Да, хотя гораздо экономичнее вызвать землетрясение восточнее острова и создать направленное цунами. Даже если кто-то из "реалистов" выживет, то вопрос о прогрессирующей популяции будет снят.
- Есть третий вариант - изучение, - вмешался Тхонг Фу, представлявший в Совете Авторов вирта. - Эта популяция "реалистов" могла приобрести достаточно интересный опыт.
- Опыт? - в ехидстве с Мелиссой не мог сравниться никто из членов Совета. - Опыт, говоришь ты? Но что опыт этой сотни дикарей по сравнению с опытом миллиардов, с опытом человечества, опытом всех поколений, который мы сохранили?
- Не сотни, а сотен тысяч, - поправил ее Питер, сверившись с данными на мониторе.
- Какая разница! - Мелисса была неумолима. - Они представляют опасность! Все дикари заразны. Так было всегда. Вы что, не помните о "желтой лихорадке"?
Администраторы склонили головы. Эта катастрофа, последняя в истории человечества, произошла до рождения большинства из них, но они застали тех, кто помнил о ней. Тогда было решено использовать популяцию "реалистов" для работ по выращиванию пищи. Наземные условия уже позволяли получать продукты достаточно чистые. Взамен дикарям предлагали всевозможные вещи и орудия труда, созданные по хранящимся в вирте моделям. Но контакты с "наземниками" привели к тому, что в двух поселениях вспыхнули эпидемии, вызванные вирусом, о котором не было никакой информации. Он появился уже после того, как лучшие из людей создали подземные поселения, предоставив бездельникам и дикарям делать с планетой все, что им вздумается.
- Как я понимаю, время терпит, - подытожил Мастер. - Решение можно принять и через год, и через десять лет. Нужна дополнительная информация. Я бы попросил заняться этим вопросом Питера. Со времен "желтой лихорадки" появилась система голографического присутствия, позволяющая дистанционное общение с теми, кто не находится в вирте и не подключен к системам связи.
- Хорошо, - кивнул Хранитель транспортных путей и отключил экран.
Нужно было поторапливаться - иначе он рискует опоздать на свидание.
Из одного из шкафчиков Питер достал мобильный костюм жизнеобеспечения. Оделся, толкнул входную дверь. В который раз порадовался, как легко дается ему это действие. Любой другой человек, не Администратор, скорее даст убить себя, чем выйдет из жилого блока. Да и зачем? Даже если пара принимает решение завести ребенка, костюмы сами позаботятся и о взятии семенного материала, и о доставке его к инкубационным камерам. Первые годы жизни младенцы не покидают вирта. И лишь затем детям постепенно внушается мысль о существовании реала. Но ему, Хранителю, чаще, чем кому-нибудь на планете, приходилось мотаться по транспортным магистралям. Не всегда можно принять решение только на основе данных инфо-приемников.
Короткий переходник, и вот Питер уже внутри транспортной капсулы.
***
В вирте мышцы напрягаются в зависимости от активности происходящих действий. Конечно, существует кинестетический коэффициент. Вообразив себя гигантом, поднимающим горы, пользователь испытывает нагрузки, приближенные к максимально возможным для его организма. Спускаясь в "боевые" слои Вирта, где вражеская пуля или копье дикаря - обычное дело, игрок будет испытывать боль. Но воздействие на рецепторы дозируется в зависимости от индивидуальных особенностей и никогда не будет травмирующим.
Находясь в транспортной капсуле, нельзя попасть на элитные авторские уровни. Только тот ширпотреб, которым грезят тысячи бесполезных для вирта "растений": "боевые" слои или порно, тупое удовлетворение примитивных инстинктов. Порой, вынужденно оказываясь на "массовых" уровнях, Питер задумывался о смысле существования большинства людей. Их предки принадлежали к элите человечества. Потомкам же не нужно ничего, кроме грез о бесконечных схватках и грязном сексе. К счастью, "растения" потребляют не так уж много ресурсов.
Но сейчас администратор ощутил вдруг странное удовольствие: ближайшее пару часов ему не придется ни о чем думать.
***
Любимая боевая форма- "железный богомол". Длинные суставчатые ноги позволяют подпрыгивать на три его роста. Парные кривые клинки - продолжение предплечий.Растут там, где у человека - ладонь. Действительно - растут, становясь по желанию хозяина то длиннее на добрые полметра, то снова сокращаясь.
Впереди - враги. Рядом - свои. Друг прикроет спину...
Железная лавина воинов врубается в ряды противника.
Питер блокирует длинный меч всадника скрещенными клинками. Или это - не всадник, а кентавр? Не важно. Левая рука продолжает скользить по лезвию, а правая уже рванулась к его груди... Или к груди лошади? Не важно...
Еще один враг - прямо перед Питером. Заросшая рыжей шерстью морда, с клыков капает кровавая пена... В руках - или лапах? - тяжелая алебарда. Слишком тяжелая и медлительная, чтобы успеть коснуться Питера раньше, чем тот вытащит свой клинок из гипертрофированно широкой груди хозяина. Скользящий шаг в сторону - и громоздкая туша падает лицом вниз...
Какие-то закованные в железо фигуры... Но Питер видит слабину в каждом доспехе, видит тот незащищенный участок, через который можно добраться до мягкого и податливого тела... Быстрее, еще быстрее...
Кто это были? Боты? "Растения", в тысячный раз идущие в атаку в надежде когда-нибудь победить? Не важно...
Питер заскакивает на широкий карниз, делает несколько шагов и оказывается в каменном мешке. Чадящие факелы освещают покрытые копотью каменные стены. На ворохе грязной соломы распластано тело девушки. Она настолько прекрасна, что это видно даже сейчас, когда ее насилует пара каких-то жабоподобных созданий. Золотые кудри светятся на фоне покрытой лишаями и наростами кожи того, который держит несчастную за руки и волосы... Второй ритмично двигается, закрыв своей тушей нижнюю часть тела красавицы...
Смысл квеста понятен, и Питер одним скользящим движением отправляет обоих насильников к их электронным праотцам. Девица со стоном приподнимается... "Жабы" успели сорвать с нее одежду, и видно, как напряжены сосцы ее грудей... Перламутровая кожа залита темной кровью мертвецов, но грязь не прилипает - какая же это будет красавица, если на ней будет грязь?- и тяжелые капли скатываются, падают в солому...
Питер протягивает к спасенной красавице руки - уже человеческие, с красивыми ладонями и длинными пальцами - и понимает, что автомат позаботился, сменил ему форму, теперь он похож на греческого бога... Оттолкнув труп "жабы", Питер занимает его место, и золотоволосая призывно улыбается, добровольно принимая нового любовника...
***
"Достигнута заданная точка назначения - Нью-Акра, семнадцать-ноль-два", - доносится из-под потолка, и каменные стены тают, как и красавица, и все, что окружало администратора последние часы...
Питер облегченно вздохнул...
Виртуальный секс всегда оставляет после себя тяжелое ощущение незаконченного действия. Мимолетное, непонятное, необъяснимое. В пору ранней юности Питер пробовал осмыслить эту странность. Изматывал себя, путешествуя по борделям - от элитных до "альтернативных", в которых можно реализовать самые гнусные фантазии. Для пробы становился женщиной, животным, самкой животного... дошел до того, что индивидуальный анализатор предупредил о необходимости снижения интенсивности ощущений, иначе возникнет риск истощения организма. Но так и не понял, чего недостает золотоволосым красоткам, всегда готовым распахнуть свои объятия навстречу администратору со статусом "элита"...
Но последние годы Питер был в вирте холоден и избегал секса, выбирая те миры, где развлечения были более интеллектуальны, а за масками партнеров по действию ощущались не программы, а такие же, как он, администраторы разного уровня. Но сейчас, накануне первого свидания с избранницей, давнее разочарование нахлынуло с новой силой...
- Алия! - прошептал Питер. - Я верю: ты - настоящая!
- Не понял, - отозвался голос индивидуального анализатора.
- Это я сам с собой. Заткнись, демон, и подгоняй телегу к тому Дому свиданий, коды которого дала девушка!
***
Она действительно была настоящей. Ее образ в вирте почти не отличался от реального. Фигура скрыта мобильной системой жизнеобеспечения, но милое улыбающееся личико - то же самое. Разве что румянец чуть не такой яркий, да глаза сверкают не так призывно. Впрочем, они же не на элитном балу, а в реале - в Доме свиданий Нью-Акры.
- Алия!
- Питер!
Девушка выглядела немного испуганной:
- Питер, я... Вы...
- Я не понял, милая, почему "вы"?
- Но вы же... Ты... Питер, милый!
Питер рассмеялся:
- Да, я - Питер Смит, "элита-ноль", администратор транспортной сети... Ты получила официально предложение?
- Да... Но я...
Питер нашел глазами еще один пластиковый стул, придвинул его поближе к девушке, присел:
- Я знаю, что ты думаешь, малышка. Но ты - великолепный пример генетического прогресса. Твой статус корректируется на время совместного размножения. И наши дети будут иметь статус "ноль", и никак иначе.
- Правда?
- Разве я когда-нибудь врал тебе?
Девушка счастливо рассмеялась:
- Я и не мечтала... Мой отец не был даже "элитой", он - механик-ремонтник с допуском "единица-пять".
- Не думай об этом. Прогресс реален, хотя и не так част, как хотелось бы... Лучше расскажи мне о себе и об Индии, - постарался сменить тему Питер. - Когда долго живешь в одном месте, начинаешь обращать внимание на всевозможные мелочи.
- Как ты угадал? - Алия удивленно приподняла брови. - Я хотела отвести тебя в одно место... оно в реале... я никого еще не решалась пригласить туда... Но это на поверхности...
Питер нежно улыбнулся:
- С тобой я готов идти куда угодно. Веди!
***
Дорога была недолгой, но потом им пришлось пробираться по лабиринтам лестниц и технических переходов.
- Это очень-очень давняя история. До того, как уйти с поверхности, люди отцифровали все прекрасное, что было на Земле, - рассказывала Алия. - Но кое-что наши предки захотели сохранить. Самые великолепные здания, которые тогда считались вершиной зодчества. Над ними были установлены силовые купола и построена автономная система консервации. Большинство этих памятников все равно погибло, дикари дрались друг с другом, не думая о красоте. Но у нас в Индии боевых действий почти не велось. Здесь наземники вымерли после нескольких эпидемий, вызванных мутированными вирусами. Так что он уцелел...
- Кто? - переспросил Питер. - Ты говоришь, словно о живом существе.
- Мне он действительно кажется живым. Мавзолей Тадж-Махал - каменная песня о любви и смерти...
Перед тем, как выйти на поверхность, они надели фильтрующие маски, и разговаривать могли только с помощью встроенных в них радиотелефонов. Динамики изменяли звук, голос Алии казался хриплым.
- Смотри, Питер! Мой отец занимался тестированием систем консервации, поэтому я знаю об этом чуде. Нет, это не закрытая информация, просто такие вещи интересуют лишь дизайнеров. Я никогда бы не задумалась о прототипах, если бы ни отец...
На поверхности светило солнце и росли деревья. Много деревьев. Их кроны сплетались, пространство между стволами заполняли кусты и лианы... Свет с трудом пробивался к земле, колонны воздуховодов и бронированная входная камера прятались в полумраке. Но стоило молодым людям пройти несколько шагов, перед ними раскинулась чудесная картина.
Мерцающее силовое поле пресекало все попытки джунглей занять эту территорию. Залитая жидким стеклом почва - под слоем консерванта просвечивают древние камни. И чуть в отдалении - прекрасный белый дворец, переливающиеся узоры инкрустаций, рвущиеся ввысь минареты...
Питер застыл в изумлении, потом прошептал:
- Туда, конечно, не попасть...
- Да, силовое поле не пустит никого, - кивнула Алия. - Но он и отсюда прекрасен.
Тема Тадж-Махала популярна у дизайнеров. Питер не раз натыкался на виртуальные копии. Прекрасные копии. Там можно было подойти к мавзолею, прикоснуться к полупрозрачным камням, розовым на рассвете и серебряным под луной. Можно было шагнуть в полутьму усыпальницы... даже отколоть кусочек от гробницы прекрасной Мумтаз-Махал или безутешного Шах-Джахана... Но того, что ощутил Питер сейчас, он не ощущал ни разу.
- Спасибо тебе, милая! - администратор привлек к себе девушку, словно та могла что-то почувствовать сквозь многослойный пластик. - Я никогда не думал, что хоть один из прототипов уцелел.
- Уцелел, - ответила она, и им стало ясно, что нужно поскорее добраться до места, где можно сбросить тяжелые костюмы.
- Пойдем ко мне? - предложила Алия. - У меня нестандартный жилой блок, он совмещен с мастерской. Тебя это не напугает, я думаю?
***
Потом они лежали рядом на многофункциональном покрытии.
Питер плакал. Алия молчала, не зная, что сказать.
- Этого следовало ожидать, - прохрипел мужчина, сумев наконец-то взять себя в руки. - Девочка моя, ты не виновата. Полдюжины поколений уже размножение идет только искусственным путем. Мое тело что-то забыло...
- Я все равно хочу от тебя ребенка, - безнадежно прошептала девушка.
- У тебя будет все, что ты захочешь, - сказал Питер и сел. - Чуда не произошло. Обойдемся тем, что имеем - всеми возможностями современной науки.
Мужчина, не задумываясь, нашел вход в душевую кабинку и скрылся в ней на несколько минут. Вернулся он мокрый, но такой же спокойный, как всегда.
- Люди изменились, - сказал он. - Если приходится платить этим... Алия, девочка моя! Знаешь... наше счастье в том, что мы хотя бы знаем, что потеряли. Или это наша трагедия?
- Пит, милый...
Алия замялась, потом продолжила уже более уверенно:
- Ты помнишь историю администраторов?
Мужчина вопросительно поднял бровь:
- Никогда не интересовался.
- Пит, мы - не избранные. Мы - обслуга. Те, без кого избранные не могли обойтись, поэтому были вынуждены взять с собой в созданные поселения. Знаешь, мой род... Он очень древний... И очень близкий к дикарям. И воспоминания у нас не только записывались... От отца к сыну, от матери к дочери передавались семейные легенды. Ильяс Бесмереков был поваром в дорогом ресторане. Всего лишь повар в ресторане с восточной кухней. Но избранные решили, что кто-то должен готовить для них плов и ароматную шурпу...
- А ты теперь - элита, лучший Автор вкусов на этом куске суши, - усмехнулся Питер.
Девушка кивнула:
- Мы, Администраторы, наверное, единственные, кто хоть что-то помнит. Людей больше не осталось. Есть избранные "фикусы" и есть "наземники", ставшие животными...
- Не все, - покачал головой Питер.
После официального предложения он имел право делиться с нареченной любой информацией того уровня секретности, который разрешен ему. Если он не способен быть в реале мужчиной, то он еще остается Администратором и членом Совета.
- Как интересно! - воскликнула девушка, выслушав рассказ о поселении дикарей. - Тхонг Фу прав: "наземники", если они действительно создали такую крупную устойчивую популяцию, то, значит, у них есть что-то похожее на цивилизацию. Ее принципы могут быть совершенно отличны от того, что мы знаем.
Питер равнодушно пожал плечами:
- Если хочешь, то можешь вместе со мной принять участие в сборе дополнительных данных. Конечно, это не твоя специализация, но это не запрещено.
Алия радостно закивала. От мыслей о предстоящих приключениях ее щеки раскраснелись, и она ничем уже не отличалась от той девушки, с которой Питер танцевал на балу.
- Отлично, моя девочка! Выход в технические коридоры для тебя не представляет трудности. Если хочешь, собирайся прямо сейчас.
Алия, торопясь, натянула на тело мобильную систему жизнеобеспечения. Питер, усмехаясь, одевался неторопливо. Он знал еще одну особенность транспортной капсулы, о которой в последнее время начали забывать. Если в машине находится не один, а несколько пассажиров, они могут не только уйти в стандартные миры массового пользования, но совместными усилиями создать на базе какого-нибудь ширпотреба временный мир...
***
- Расскажи мне о Мадагаскаре, - прошептала девушка, когда они забрались в транспортную капсулу.
- Я помню лишь общие данные, - ответил Питер. - Но, как я понимаю, тебе нужна не информация о разнице среднегодовых температур на побережье и на вершинах гор?
Алия рассмеялась:
- Никогда не думала, что кто-то сможет так меня понимать!
- Спи, моя девочка! - пробормотал Питер натягивая маску. - Спи, и я приснюсь тебе.
***
Всю дорогу они снились друг другу. Они сидели на мраморе ступеней, ведущих в Тадж-Махал, и смотрели, как отблески закатного солнца скользят по каменному кружеву стен. Они слушали доносящиеся из лежащего вокруг города звуки: крики людей и животных, грохот из кварталов каменотесов, журчание воды фонтанов.
Над головой проплывали легкие облака, не отличимые по цвету от стен дворца.
Питер улыбнулся, зазвучала музыка, и на широкой аллее, ведущей к мавзолею, появились девушки-танцовщицы.
- Как ты угадал? - рассмеялась Алия.
- А чего тут угадывать, - притворно проворчал Питер. - Ваша семья живет в Индии уже третье поколение, а прогрессирующие линии отличаются интересом к истории и культуре реального места пребывания.
- Тогда смотри!
***
Девушка вскакивает, и только теперь Питер обращает внимание на то, как она одета: юбка из узких переливающихся полос ткани, браслеты на щиколотках босых ног, браслеты на руках... Грудь прикрывают лишь гирлянды цветов, цветы - в сложной прическе. Глаза подведены, как это принято у индийских танцовщиц.
- Неужели ты знаешь эти танцы?
- А почему бы и нет?
Алия топает ногой, колокольчики вызывающе звенят. Девушка прислушивается к чистой россыпи звука и вдруг начинает кружиться, притопывая розовыми пятками по блестящим камням. Бубенчикам вторят барабаны, им откликаются огромные трубы, которые держат в руках блестящие от пота атлеты. Черноволосые танцовщицы окружают блондинку, порхают рядом, то сгибаясь перед ней, словно тростник под ветром, то копируя ее движения, как веселые зеркала. Но ни на миг другие девушки не заслоняют Алию от Питера. А он жадно смотрит на нее, и уже не понимает, что грохочет - обезумевшие барабаны или кровь в висках...
А потом девушка крошечными шажками приближается к возлюбленному и одним плавным движением опускается ему на колени. Питер не знает, что именно в такой позе древние художники изображали Шиву и Шакти. Но он чувствует, что они с Алией сейчас - гораздо больше, чем два Администратора, едущие в центр создания голографических проекций...
***
В Центре дежурный Администратор попытался уступить гостям свое рабочее место.
- Сэр Смит! - козырнул он. - Я счастлив работать под вашим руководством!
- Какая тут работа! - махнул рукой Питер. - Это - ваше хозяйство. Так что мы только пожелания выскажем. Нужно сделать по нашим прототипам голографические изображения, достаточно убедительные для дикарей.
Администратор Центра голографического центра кивнул:
- Дикари считают наготу признаком низкого статуса. Нужна одежда.
- Сделайте что-нибудь в древнегреческом стиле, - вмешалась в разговор Алия. - Эта одежда универсальна и положительно воспринималась на протяжении многих тысячелетий.
- Да, белые туники, - кивнул Питер. - Белый цвет всегда был символом чистоты и добрых намерений.
- И смерти, - добавила Алия.
- Ну и пусть, - пожал плечами Питер. - Дикари суеверны и придумывают сказки о загробном мире. И они будут ассоциировать наши изображения с чем-то неземным...
Вскоре на занимающем всю стену экране появились две закутанные в белое фигуры. У их ног копошилось нечто, напоминающее одновременно паука и игрушечный грузовик.
- А это что? - пискнула Алия.
- Стандартный наземный сборщик образцов, - прокомментировал Администратор. - В программу исследований, как я помню, входит сбор материала для анализа микрофлоры на острове.
- Пит, ты твердо уверен, что дикари положительно воспримут это?
- Да, сэр Администратор, механизм тоже надо скрыть голографическим изображением... сделайте его похожим на... на собаку...
- И сделайте большие глаза! - поддакнула жениху Алия.
Администратор выпучился, глядя на девушку.
- Да не вы... У собачки должны быть большие глаза, как у маленького щенка. Чтобы у дикарей задействовался родительский инстинкт, и они не боялись животного.
Через минуту механизм превратился в героя детской сказки.
- Отлично! - кивнул Питер. - Ну что, Алия, ты готова?
***
Там, где отроги гор спускаются к морю и обрываются в воду, там, где бесконечный ветер срывает пену с верхушек бурливых волн и бросает ее на камень, заставляя его искриться под солнцем, там, где корни растущих на откосах деревьев парят в воздухе, словно крылья птиц, а песок у подножия скал белый и тонкий, как кокосовая мука, есть небольшая бухта, защищенная от любой бури чередой крохотных островков. Только знающий человек может провести легкую лодку из древесной коры между пенящимися бурунами, но, попав в бухту, можно уже ни о чем не беспокоиться. Вода здесь тиха и ласкова, словно маленький котенок, уснувший под боком у грозного зверя - моря. Небольшой пляж отлого спускается к полосе прибоя, а за ним - заросли деревьев, кроны которых похожи на изорванные ветром лоскуты зеленой ткани.
Эта бухта обитаема.
Колышется на волнах пара крохотных лодок, привязанных к вбитым в бревна колышкам. Сами бревна одним концом опираются на песок, другим - на вбитые в неглубокое дно сваи. На берегу чернеют потемневшие от солнца и морской соли вешала.
В то утро местные рыбаки - молодые еще мужчина и женщина - поднимали на них сплетенные из травяных волокон сети. Вода стекала на песок, и след каждой капли был похож на крохотный кратер - подобие вечно клубящегося едким дымом отверстия в самой высокой в этой части острова горе. Скользкие ленты водорослей, запутавшиеся в рыбацкой снасти, высыхали на солнце, съеживались и скручивались, на глазах меняя цвет, из блестящих и зеленых они становились тускло-коричневыми, как кора деревьев или мертвые травы.
- Что-то приближается, - сказал мужчина.
- Да, - кинула женщина. - Там...
На пляже, куда указала женщина, вдруг возникли две высокие белые фигуры, у ног которых суетился какой-то забавный зверек.
- Это не люди, - сказала женщина.
- Да, он не живые. Я их не ощущаю, - согласился мужчина.
- Это морок.
- Или эхо из прошлого?
- Но они пока не опасны.
- Да.
Мужчина и женщина сделали несколько шагов по направлению к гостям и вежливо поклонились.
***
Алия во все глаза смотрела на открывшуюся перед ней картину. Да, они заранее знали, что в этой бухте живет семья дикарей. Четыре особи - двое взрослых и двое детенышей. Но то, что увидела девушка, поразило ее. Она ожидала увидеть следы вырождения, уродства и мутации, к которым неизбежно приводило существование на поверхности. Но эти двое с виду ничем не отличались от виденных ею людей. "Стандартная форма". Даже похоже, что женщина делала коррекцию - не бывает у обычных людей таких роскошных волос и таких сочных синевато-пурпурных губ.
"Какая коррекция? - оборвала себя девушка. Это же реал. Настоящий реал".
Питер ни о чем не думал. Его задачей было вступить первичный в контакт с аборигенами, чтобы уточнить уровень их развития. От этого показателя зависела точность расчетов по прогнозу развития популяции. Он выступил вперед, повторил движение дикарей и ударил себя в грудь кулаком:
- Человек!
Потом он указал на Алию:
- Женщина!
"Здравствуйте, - вдруг загрохотал в его мозгу чей-то голос. - Очень приятно вас видеть. Нас зовут Берт и Инара. Можете ли вы назвать свои имена?"
- Питер, - растерянно произнес Администратор. - Меня зовут Питер.
"А вашу подругу?"
- Алия.
Мысли Смита метались, как монстры на боевых уровнях. С одной стороны, конечно, хорошо, что языковой барьер не мешает контакту. Но с другой стороны... Телепаты? Голые телепаты, добывающие себе пропитание ловлей рыбы? И только ли умением читать чужие мысли ограничиваются таланты этих "наземников"?
"Да, мы умеем говорить с разумными, - зазвучал в мозгу Питера все тот же грохочущий голос. - С животными тоже можем, но не со всеми, а лишь с теми, кто настроен на общение. Животные пугливы".
- Что же вы еще можете? - прошептал Питер.
"Что мы можем? - услышал он. - Не понимаю... А! Наверное, вы думаете о разнице знаний и способностей? Хорошо, если вы хотите знать о нас, то мы пригласим вас в наш дом".
Питер засомневался, но Алия, молча стоявшая рядом, вдруг согласно кивнула:
- Идем, милый! Там... Она обещает познакомить меня со своими детьми!
И первая решительно зашагала вслед за аборигенами.
"Вы не будете есть, я знаю, вам здесь не нужна еда. Вы ее даже боитесь, хотя я не понимаю почему,- сказал Берт (Питер уже понял, что с ним разговаривает мужчина). - Поэтому не приглашаю вас к костру. Спрашивайте о том, что вы хотели узнать".
Питер окинул взглядом крытую пальмовыми листьями хижину. Стены сплетены из каких-то прутьев и обмазаны глиной. На отверстии, служащим входом, - полог из самодельной ткани. Вокруг хижины - крошечная загородка, внутри которой земля утоптана до состояния камня. Несколько бревен, служащих сиденьями. Обложенное валунами кострище. Между соседними деревьями протянуто несколько веревок, на них сушится рыба. Скудный дикарский быт...
"Мама! Папа!"
Из кустов сзади хижины выскочили двое мальчишек. На вид одному лет девять десять, второй гораздо младше... Загорелые, сверкающие любопытными глазенками...
Алия тихонько охнула и вся потянулась навстречу ребятишкам
- Пит! У нас ведь тоже будет сын, правда?
- Что? Не сразу понял Администратор.
- Пит... Тогда... В Тадж-Махале... Я включила программу репродукции... Я понимаю, что до официальной регистрации это не принято. Но и не запрещено, не так ли?
"Нашла время", - подумал Питер, но понял, что обязан сказать невесте что-то ласковое, иначе их совместная жизнь превратится в кошмар.
- Да, девочка моя, у нас будет сын. Или дочь. Не важно. Мы же будем их любить обоих, не так ли?
Алия улыбнулась и вдруг замолчала. Питер понял, что его невеста сейчас разговаривает с рыбачкой. Разговаривает о чем-то слишком женском, о чем мужчины не должны знать.
***
Алия осталась в Центре голографии. Она лихорадочно составляла программу исследования мадагаскарской цивилизации. Да, применительно к этой популяции "наземников" они применяла именно это слово - словно ее чем-то заворожила загорелая женщина и ее ребятишки.
А Питер потребовал срочного созыва Совета.
- То есть вы считаете, что не можете дать даже приблизительного прогноза роста популяции? - переспросил Мастер, когда высшие Администраторы выслушали доклад Смита.
- Да, - ответил Питер. - Дикарский быт - лишь видимость. Развитие этой популяции пошло по какому-то неизвестному нам направлению. Они все телепаты. Большинство владеет телекинезом. Они способны взглядом поджечь кусок сухой древесины и остановить падающий камень. Они полностью регулируют свою физиологию. Я пытался узнать, какие болезни они считают самыми страшными... Оказывается, чесотку, происходящую от контакта с ядовитыми растениями. Рост популяции сдерживается не смертность, а сознательным ограничением рождаемости. У каждой семейной пары всего два-три ребенка... Просчитать что-либо в такой ситуации просто невозможно.
- И что вы предлагаете, - вмешался в разговор Администратор верхних уровней Рик.
- Нужна срочная эвакуация южноафриканских поселений в Европу, - твердо сказал Питер. - У "наземников" есть возможность не просто оказаться в климатообразующей зоне этих поселений буквально завтра. Они вполне способны проникнуть внутрь подземного города.
- Если все так, как вы говорите, то эвакуация будет лишь временной мерой, - подала голос Администратор Здоровья.
- Да. Я понимаю... Но...
- Что значит - "но"? - в голосе женщины появились истерические нотки. - Вы что забыли о своем предназначении? На вас лежит ответственность о жизни и здоровье миллионов! Ответственность за будущее нашей, человеческой, цивилизации! И проблемы каких-то голых дикарей не должны вас волновать!
Питер кивнул. Он сам чувствовал - что-то во время разговора с мужчиной на берегу чудовищно раздражало. Теперь он вдруг понял - этот... как его... Берт... он был отцом двух прекрасных малышей. И вряд ли мальчишки родились при участии программы репродукции. Эти дикари владели тем, что стало недоступно людям... И Питер понял, что ненавидит их.