Русанов Владислав : другие произведения.

Горячие ветры севера. Рассветный шквал

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


  • Аннотация:
    Одних ведет по жизни ненависть и жажда мести, других жалость и желание закрыть собой слабого. Их пути пересекаются в суровых землях, обдуваемых северным суховеями...

ГОРЯЧИЕ ВЕТРЫ СЕВЕРА

Часть первая
РАССВЕТНЫЙ ШКВАЛ


Северный ветер - копейное жало
В горло, сердце, живот.
Воздух дрожит над лужею алой,
В каплях кармина лед.

Северный ветер - тяжесть копыта,
Черепа, ребер хруст.
Заступ, кайло, желоб да сито,
Солнце на гранях друз.

Северный ветер - жгучее пламя,
Криком распятый рот.
В клочья кольчуга, под ноги знамя
Молния, хлыст, полет.

Северный ветер - пляшущий высверк,
Ветра свист у виска.
В крошево зубы, жаркие брызги,
Бездна чернее песка.


ПРОЛОГ

Утомленный пахарь с трудом распрямил согбенную спину и смахнул с глаз горький пот. От вспоротой шкуры земли исходил терпкий аромат, сшибающий с ног не хуже крепкого пива. Пегая корова, впряженная в соху, горько вздохнула и, растопырив мосластые ноги с широкими как снегоступы копытами, принялась отжевывать жвачку, поводя по дальней кромке леса мутно-белесыми глазами.
Слабое, еще не набравшее силу после долгой зимы светило, легонько ласкало смолянистую черноту пашни, пригревало проплешины непротаявшего снега в низинках и рытвинах. Несмотря на ясную погоду в воздухе ощущался холод, словно виднеющиеся далеко на линии окоема ледяные шапки Облачного кряжа отбирали тепло из влажного воздуха только одним своим присутствием.
Поселянин присел на корточки и широким ножом с костяной рукояткой принялся счищать чернозем с лемеха.
Набежавший порыв северного ветра заставил его привычно поежиться. Ветер - только и всего, но смутная тревога вынудила человека бросить работу и вскочить на ноги. Что-то было не так...
Тоскливо, словно прочувствовав настроение хозяина, замычала корова. Взметнулись в воздух, шумно ударяя иссиня-черными крыльями, трудолюбиво копошившиеся на пашне желтоклювки. Пальцы пахаря, который вдруг понял, что же обеспокоило его, сомкнулись на рукояти кривого ножа. Прилетевший от искрящихся льдом горных пиков северный ветер был горяч, как самый злой летний суховей. Он нес запах гари, крови и смерти.
Уловив в обжигающем жаре северного ветра предупреждение свыше, пахарь разрезал постромки, поддерживающие упряжь коровы и наотмашь лупанул кормилицу кулаком по костлявой репице. Рябуха снова замычала, жалобно и протяжно. Словно в ответ ей откуда-то издалека донесся приглушенный звук боевого рога. Высокий и звонкий. Ему ответил другой. Пониже и погрубее. Потом еще и еще один.
Больше человек не вслушивался, не терял драгоценных мгновений. Сломя голову он мчался наперегонки с пегой коровой к ближайшему леску. Бросив на пашне соху и прочий нехитрый скарб. Грубые башмаки вязли в раскисшей земле, комья которой липли к подошве, сковывая шаг. Все же они успели нырнуть в прозрачный, не успевший одеться в зеленый наряд, подлесок и затаиться в томительном ожидании.
Смутное время, когда выплеснулась наружу копившаяся веками межрасовая ненависть, давало не много шансов на выживание простому, неоружному человеку, вынужденному жить на широкой лесистой полосе земли, спорной между королевствамиТрегетрен и Повесье. Изобилие хищных зверей и чудовищ, подчас предпочитающих человеческую плоть любой другой пище. Банды лесных разбойников и грабителей. Мало отличающиеся от них разъезды обеих королевских армий. Караваны купцов с далекого юга напоминали скорее небольшие воинские формирования, готовые ограбить и увезти в полон зазевавшегося селянина. А теперь еще и отряды жаждущих крови, обезумевших от ненависти сидов.
Не далее, как в минувшем сечне, по приглашение Трегетренского государя Витгольда, ясновельможные короли Властомир и Экхард прибыли в Трегетройме с тем, чтобы заключить долгожданное перемирие и союз против ненавистных остроухих. Подробностей этого совета не сообщали народам, населявшим три северных людских королевства, но герольды, надсаживавшая глотки в трактирах на всех перекрестьях, во многочисленных факториях трапперов, поселках рудокопов в Железных горах, крупных селах землепашцев, и замковых слободах, населенных ремесленным людом, призвали тех, в ком течет человеческая кровь, к оружию.
Люди довольно охотно потянулись на зов. Поселяне, в расчете на развлечение и богатую поживу, радостно бросали мастерские и пашни, записываясь в армии, которые словно три облитые сталью руки протянулись на север.
Жадно протянулись.
Ибо в подземельях притулившихся на скальных карнизах и неприступных утесах приземистых, непомерно древних замшелых замков с узкими окнами-бойницами и крытыми внутренними двориками хранились тысячелетиями накапливаемые их хозяевами богатства. Основой благосостояния перворожденных сидов служили серебряные и золотые прииски, самоцветные и железорудные копи. Столетиями копошились на подвластных перворожденным землях в предгорьях Облачного кряжа искатели приключений, извлекающие драгоценное содержимое из глубины земных недр, расплачиваясь большей частью добытого с хозяевами северных земель.
Леса, покрывавшие правобережье Ауд Мора, изобиловали пушным зверем - соболями и горностаями, чернобурыми лисами и куницами. Здесь водились изюбры и туры, лоснящиеся боками на богатых привольных угодьях. Выше в горах - горные козлы и бараны, поставляющие замковым искусникам-косторезам ценный рог, а знахарям-филидам - мускус и безоар. Из трещин в неприступных скалах подобно черным слезам вытекал и скапливался уродливыми натеками драгоценнейший горный воск, способный поднимать неизлечимо больных и заживлять любые раны.
А кроме природных богатств, и, пожалуй, посильнее их, привлекало захватчиков тонкое искусство златокузнецов и оружейников, ткачей и косторезов, чьи изделия в последнюю сотню лет стали изредка появляться в низинах на человечьих торжищах, возбуждая великую зависть.
Но еще злее, злее, чем жажда наживы, грызла неотступная мысль - отомстить холодным и высокомерным перворожденным, изначально ставящим человека не выше зверя четвероногого. Сиды считали людей существом навроде лошади или собаки. Может быть, только чуть-чуть разумнее, а потому и более опасным.
Много веков назад людям уже пришлось с оружием в руках доказывать свое равенство с древней расой сидов. Равные права на жизнь и свободу. О той эпохе слагали саги и былины, герои ее давно стали легендой, хоть имена их канули в вечность. Мужчина, давший людям железное оружие и научивший их бороться, и женщина, первая среди смертных овладевшая магией и научившая людей состраданию.
Итак, война началась.
Метели и снеговые заносы, нередкие в последнем зимнем месяце - лютом, как прозвали его натерпевшиеся от непогоды поселяне, - послужило основой первоначального успеха королевских армий, двинувшихся вдоль долин замерзших рек Звонкая и Поскакуха. Запылали отрезанные от перевалов, связующих с центральными областями королевства, замки ярлов Мак Кью и Мак Бриэна, Мак Карэга и Мак Тьорла, Мак Дрэйна и Мак Кехты. Отряды короля Экхарда захватили несколько серебряных и самоцветных копей, старатели которых радостно приветствовали войска, словно освободителей.
Но пришел березозол с влажными ветрами, дневными оттепелями и ночными заморозками, сковывающими дороги блестящим покровом наледи, отстали нерасторопные коморники с обозами провианта. Продвижение армий застопорилось и с началом травника, расквасившего дороги, прекратилось окончательно. И вот тогда, ведомые древним, как горы, и таким же непреклонным королем Эохо Бекхом, сидские дружины скатились с перевалов.
В нескольких жестоких стычках была изрядно потрепана и отброшена на восход армия короля Экхарда. Медленно, но неуклонно, арданов, отрезанных от союзников, терпящих жестокие потери, оттесняли к границам Ард'э'Клуэна. Властомир и Витгольд, собрав в кулак подвластные им силы в излучине великой реки Ауд Мор, пытались ударить перворожденным во фланг, но отряд мстителей, собранных неистовой сидой Фиал Мак Кехтой из выживших после учиненной людьми резни соплеменников, прошел по тылам королевских армий, как коса по разнотравью. Ратники пеших подкреплений и немногочисленные пробившиеся сквозь непогоду обозы уничтожались нещадно. С жестокостью, заставлявшей даже матерых, повидавших всякого на своем веку, наемников-южан содрогаться от ужаса и омерзения.
Выгнав Экхарда аж за Железные горы, Эохо Бекх повернулся лицом к оставшимся двоим королям. Вынужденные держать впроголодь своих не привыкших к лишениям людей Витгольд и Властомир, сохраняя скорее видимость порядка, переправились через широкий и полноводный Ауд Мор под постоянными жалящими ударами отряда Мак Кехты и других подобных летучих соединений, собираемых сидами по примеру неумолимой мстительницы. В левобережье люди вздохнули поспокойнее. На своей земле армии получили возможность отряхнуть пощипанные перышки и встретить врага, как подобает.
Пахарь осторожно высунулся из усыпанных клейкими, нежно-зелеными с бордовой оторочкой, почками зарослей орешника и прислушался. Рог зазвучал вновь. На этот раз совсем близко. Казалось, вот за этим леском. Вслед за пронзительной боевой мелодией послышался топот многих копыт и из-за выгнутого лукой холма, заросшего ясенями и буками, вылетел отряд в два десятка конников.
Судя по высоким медвежьим шапками и заплетенным в косички гривам коней это были гвардейцы-веселины. Не сдерживая стремительный бег скакунов, они мчались на юг, прямо к недопаханной полоске. Воины вырвались из жестокой схватки, о чем свидетельствовали измазанные кровью лица и рваные в ошметья бехтерцы. Многие потеряли в пылу схватки мохнатые огромные шапки с нашитыми стальными пластинами - предмет гордости личной гвардии короля Властомира. Когда кавалькада промчалась всего в какой-то полусотне шагов мимо схоронившегося земледельца, он ясно различил полосы белого мыла на устало опущенных, одинаково черных, независимо от масти, шеях измученных животных.
В центре отряда, бережно поддерживаемый бородатыми телохранителями, скакал плечистый воин с лицом надменным и суровым. Нижняя губа до крови прикушена от боли, терзавшей долгое время налитое звериной силой тело. Обе руки впились до судорог в пальцах в переднюю луку богато изукрашенного седла - позор для прирожденного наездника-веселина.
Короля Повеси, благородного Властомира, оправдывала только глубокая колотая рана бедра, полученная в бою, из которого и пытались вывести его верные стражи. Но гораздо большую боль, чем могли доставить раны тела, причиняло ему нравственное страдание - необходимость бросить на поле боя свое войско и армию союзного ему Витгольда, скрюченного неизвестной хворью в заваленной шкурами телеге, но не бегущего прочь от схватки.
Упрямым движением головы Властомир отбросил назад заплетенные по обеим сторонам головы косички и зарычал в бессильной ярости сквозь стиснутые зубы, но даже не попытался перехватить повод у скачущего рядом воина.
Снова запел звонкий рог. На этот раз в его высоких металлических звуках ясно слышалась хищная боевая радость и жажда крови. Новый отряд всадников, подгоняя стелящихся в скаче коней, появился на многострадальной ниве. В глаза сразу бросились потники из шкур барсов, мягкие кожаные стремена и особым образом перекрещивающиеся на лбу коней ремни уздечек. Рассмотренные позже пепельные и серебристые волосы, выбивающиеся из-под крылатых шлемов, неестественно светлая кожа и высокие переносицы, выходившие на один уровень со лбом, места для сомнений не оставляли. Мишень извечных зависти и ненависти смертных. Сиды. И не менее трех дюжин. Их тонконогие, поджарые, воспаряющие в каждом прыжке над исходящей пряным духом землей, скакуны легко настигали отчаянно удирающих веселинов.
Предводительствовал погоней отличавшийся благородством осанки светлоусый воин в посеребренной броне, не прикрытой сверху никакой одеждой, и коническом шлеме с золотой насечкой на распластавшихся по бокам соколиных крыльях. Без всяких сомнений - один из ярлов.
Селянин затаился, стараясь не шевелиться и даже не дышать. Крупная дрожь - свидетельница охватившего его ужаса - сотрясала заскорузлые, как кора дуба, мозолистые руки.
Мчащийся несколько в стороне от основных сил перворожденный наклоном корпуса заставил коня еще больше отвернуть к зарослям орешника. Пахарь обмер, увидев нацеленный на него самострел и злые, холодные глаза безжалостного убийцы на миловидном лице с припухлыми слегка губами и округлым подбородком.
- Баба! - прошептал, обмирая, селянин.
И в этот миг тяжелый бельт вонзился ему в глаз и заставил несчастного замолчать навсегда.
Сида, презрительно скривив рот, зацепила самострел за ременную лямку у задней луки и сплюнула на черную землю.
- Марух, салэх!
Презрительная кличка, пришедшая из седины веков, прозвучала подобно удару бича.
Тем временем окружение Властомира, верно оценив скорость погони, попыталось противостоять преследователям. Десяток гвардейцев отделились от своих товарищей и развернулись навстречу врагам. Длинные копья с желто-лазоревыми флажками Повесья позади граненых наконечников опустились для таранного удара. На светлобородых, покрытых потом и грязью лицах, застыла решимость отчаяния.
Сиды не приняли предложенной им стычки лоб в лоб. Повинуясь взмаху кольчужной перчатки предводителя в золоченом шлеме, они рассыпались веером, занося легкие дротики - излюбленное оружие перворожденных. И все-таки трое преследователей попали под копейную атаку, то ли отвлекая на себя внимание людей, то ли не успев вовремя отвернуть разогнавшихся скакунов. Легкая кольчужная броня не явила препятствия каленой стали, с хрустов вонзившейся в теплую живую плоть. Неудачников, а, быть может, героев, вынесло из седел и бросило в разбитую копытами грязь далеко позади конских крупов. Предсмертный стон прокатился над полем, смешиваясь с боевыми выкриками живых. Гулко ударились грудь в грудь взмыленные кони.
В ответ, пущенные не знающими промаха десницами, пропели песню смерти дротики. Их остро отточенные жала вволю напились человеческой крови.
Закричали раненные. Молча, кулями, рухнули наземь нашедшие быструю смерть. Покатились, наполняя стылый воздух жалобным ржанием, повинные только в верной службе враждующим хозяевам животные. Меньшая часть сидов осталась хладнокровно приканчивать выживших после первого удара, а остальные, около двух дюжин, издав победный клич, помчались вслед за беглецами.
Как же хотелось им достать хотя бы одного из затеявших рознь королей! Раскосые глаза горели яростью и жаждой мести. И ненавистью к проклятым салэх.
Предводитель, запрокинувшись в седле, снова поднес к губам витой рог. Устрашающая в своей чистоте нота взвилась к серому небу.
Отзываясь ей, справа, из-за перелеска проревела другая мелодия. Низкая, чуть хрипловатая и однообразная. Заставившая встрепенуться прощавшихся с жизнью веселинов.
Третья группа верховых - почти четыре десятка - появилась на поле боя. Мохногривые вороные кони с короткими шеями, коричневые табарды с вышитыми оранжевыми языками пламени поверх вороненых кольчуг, полированные шишаки и крученные веревочные аксельбанты на левом плече каждого всадника.
Впереди отряда стремя в стремя мчались два молодых воина. Правый - с каштановой бородкой на юном лице - в нетерпении горячил скакуна шпорами, поигрывая мечом-полутораручником. Левый, в презрении к врагам не надевший ни шлема, ни даже подшлемника на гладко выбритый череп, сжимал в руке отзвучавший только что рог. Отставший на полкорпуса знаменосец нес вслед за ними штандарт - ярко-оранжевые полосы пламени на коричневом поле - цвета Трегетрена.
Теперь соотношение сил сменилось явно не в пользу перворожденных, но они даже не попытались спастись бегством. С отчаянием обреченных сиды выжали все, что могли из своих коней и настигли Властомира. Вновь засвистели дротики. В ответ ударили копья веселинов, а потом заработали мечи.
- Марух, салэх! Сдохни, мразь! - презрение и ненависть звучали в этом крике, бившемся над кровавой круговертью сечи, словно черный коршун. - Баас салэх!! Смерть мрази!!
С ним сливалось почти не произносимое для человеческого языка имя предводителя сидов:
- Мак Дабхт! Мак Дабхт!
Люди рубились молча. Только хрипели пересохшими глотками в тесном, насколько позволяла конная схватка, кругу защищая своими телами короля. И гибли один за другим, успевая все же разменять свою жизнь на одну-две жизни врагов.
Свернувшая, чтобы прикончить земледельца, сида потянулась за самострелом. Вытащила его из петли, зацепила крюком за переднюю луку и резким наклоном корпуса назад взвела. Вложила бельт в желобок и, продолжая скакать чуть в стороне от главной свалки, выцелила Властомира. Щелчок тетивы. Посвист и вязкое чмоканье. Стрела пробила грудь некстати вывернувшегося сбоку гвардейца. Воительница выругалась и потянулась за второй стрелой.
В это время трейги ударили по перворожденным с тыла. Умело и беспощадно. Рассекал ветер и тела, кружась в крепкой руке, полутораручник. Бритоголовый, бросив в пашню рог, выхватил устрашающих размеров секиру и крушил ею направо и налево.
Лязг стали, хруст разрубаемых костей и крики сражающихся летели к небесному своду. Боевые кони, озверев от запаха свежепролитой крови, уподобились диким зверям, вцепляясь в шеи, бока друг друга, хватали зубами и сбрасывали с седел всадников.
Мак Дабхт был опытным воином и, когда пелена ярости, застилающая его взор, спала, верно оценил шансы на победу своего отряда. А точнее, понял, что таковых у него нет. Управляя конем одними коленями, он выхватил изящный серебряный рог, намереваясь подать сигнал к отступлению.
Не успел ярл поднести к губам мундштук, как вырвавшийся сбоку из свалки веселин с утробным рыком ударил его копьем в лицо. Узкое жало наконечника скользнуло по лбу и, оставив глубокую кровоточащую борозду, сорвало с вождя перворожденных шлем. Хлынувшая на глаза кровь вынудила сида схватиться левой рукой за лицо. Пока он пытался стереть горячую алую влагу, налетевший сбоку трейг шипастой палицей перебил сиду предплечье. Сила удара бросила Мак Дабхта на круп коню. Рог, выпавший из бессильно разжавшихся пальцев, полетел под кованные копыта.
Крик радости вырвался из людских глоток.
- Уходи, феанн! - вихрем проскакавший бок о бок с конем ярла воин-сид держал в каждой руке по мечу и голубовато-серые блестящие клинки ткали в холодном воздухе смертельную вязь. Совершенно седые волосы развевались длинным хвостом, рот исказился в крике:
- Беги, феанн!!!
Косой удар рассек трейгу, вооруженному палицей, горло. Он забулькал, захрипел и свалился, заливая кровью распаханную жирную землю. Светло-серый конь сида грудью врезался в бок гнедого рослого скакуна с заросшим бородой до глаз веселином на спине. Отбросил его в сторону. Еще один перворожденный подоспел на помощь, подхватил брошенные ярлом поводья и направил его коня прочь из гущи боя. Сид, так к стати пришедший на выручку предводителю прикрывал их сзади.
Воодушевившиеся было успехом люди опешили. А когда вновь кинулись, горя желанием достать вражеского предводителя, оказалось поздно. Перворожденные, точнее та их малая часть, что осталась пока в седлах, группируясь по обе стороны ярлова коня, сохраняя порядок, направились к лесу. Сверкавшие молниями два меча в арьергарде отряда отпугивали немногих смельчаков, отважившихся приблизиться к сидам.
Им бы удалось спастись, если бы не бритоголовый. Его конь, с запятнанными кровью и пеной боками хрипел и выбивался из сил, но, понукаемый отчаянным наездником, совершил такой рывок, что настиг убегающих. Секира просвистела в какой-то ладони от остроухой головы, не покрытой шлемом. Ответный выпад канул в пустоту - еще один безжалостный удар шпор заставил вороного жеребца буквально взлететь в воздух. Кованные копыта задних ног врезались в грудь серого, который жалобно заржал и припал на колени. Матовый, черненный кровавыми разводами полумесяц обрушился на спину сида, державшего повод ярлова скакуна, когда прыжок еще не был завершен. Удар смял перворожденного, как тряпчаную куклу. Только разлетелись осколки лопнувших звеньев кольчуги. Возвратный взмах. Граненый шип, уравновешивавший лезвие секиры, вынес из седла вскинувшего последний дротик оскаленного сида.
Трейг вновь занес секиру, но вдруг охнул и схватился за левую щеку. Это вновь выискивавшая Властомира в поредевшей толпе телохранителей сида разрядила самострел в показавшегося более опасным врага. Только стремительность скачки спасла человека - граненый стальной бельт чиркнул по уху, отрывая мочку. Рана болезненная и неприятная, но не смертельная.
- Уводи ярла, Этлен! - крикнула воительница, стараясь снова на всем скаку перезарядить арбалет. - Я прикрою вас!
Воин, к которому она обращалась, с сомнением покачал головой. Его конь еще не оправился после полученного удара копытами и вряд ли способен был быстро нести седока.
- Уводи ты, феанни, - откликнулся он. - Прикрою я!
Потратив долю мгновения на раздумья, сида кивнула.
- Хорошо!
Догоняя замедлявшего скач коня Мак Дабхты, она окинула взглядом поле боя. Всеобщая схватка разделилась на несколько маленьких островков.
Властомир уже выбрался за пределы досягаемости даже самого дальнобойного самострела.
В середине недопаханной полосы несколько веселинов ожесточенно тыкали копьями во что-то красно-черное, распростертое на пашне. Думать о том, кто бы это мог быть, не хотелось. Четверо перворожденных пытались уйти в перелесок на юго-западе. Одного из них сбили с седла, но другим, похоже, удавалось спастись.
Зацепив за петлю самострел, воительница упруго наклонилась и подхватила кончиками пальцев волочащиеся по земле поводья.
- Держись, Рудрак! Держись, не умирай!
Ярл с трудом поднял затуманенный взор от конской гривы. Тонкой струйкой бежала из глубокого пореза на лбу кровь. Заливала левый глаз, стекала по щеке, напитывая длинный ус.
- Я еще не умер, Фиал...
- Ты не умрешь!
- Кто ведает?
- Перестань, Рудрак! Мы еще умоем кровью салэх нашу землю. Нашу по праву рождения!
Горькая усмешка скривила губы ярла.
- Мне кажется, Фиал, что земля наша скоро будет хлюпать под копытами от крови...
- Что с того? - сида встрепенулась, как ловчий сокол.
- Я чую свою смерть, Фиал.
- Не говори так!
- Ладно, не буду...
Они скакали так быстро, как только могли нести их измученные кони. Страшась оглядываться. А за их спинами метался вокруг слабеющего, стонущего на каждом прыжке серого Этлен. Не меньше дюжины рассвирепевших трейгов норовили достать его хотя бы краешком клинка, хотя бы ударом плашмя. Сид, сунув в ножны связывающие движение мечи, то спрыгивал наземь, пробегая десяток шагов рядом со скакуном, то вскакивал обратно в седло, уворачиваясь, уходя в сторону, вниз от нацеленных в него копий и мечей. Вертелся вокруг коня, проскакивая под брюхом. В отчаянной отваге смертника он находил еще время бросить пару-тройку оскорблений окружавшим его людям, которые, толкаясь, сцепляясь стременами, только мешали друг другу. Сид играл со смертью, приблизившей пустые глазницы к его много повидавшим раскосым очам.
Длиться бесконечно это не могло.
Споткнулся серый. Припал на передние ноги и хоть выровнялся почти мгновенно, беспощадная секира пропорола Этлену не защищенное кольчугой бедро. Нога повисла безвольно. Сид соскользнул вниз, продолжая держаться руками за переднюю луку. На отливающий серебром потник брызнула густая черная кровь... Три копья ударили одновременно. Два пропороли брюхо серому, а третье оторвало вцепившегося в седло воина, подняло в воздух и грянуло оземь.
- Оставьте его! - надсаживая глотку, проорал бритоголовый. - Достаньте мне Мак Кехту!
Его конь продолжать скачку уже не мог. Даже непрерывно терзающие израненные бока шпоры не прибавляли скорости измученному животному.
- Отдыхай, Валлан! - весело откликнулся младший из предводителей трейгов. - Мак Кехта - моя!
Широким взмахом меча указал он бойцам на уходящую пару сидов.
- Во имя Огня Небесного! Смерть остроухим!
- Огонь! Огонь! Смерть остроухим! - слаженный крик десятка глоток прокатился от перелеска до перелеска.
С веселым гиканьем трейги бросились в погоню, оставляя веселинам добивать раненных.
Мак Кехта обернулась, глянула через плечо. Увидела издыхающего, бьющего задними ногами серого и распростертую безжизненно фигурку с белыми волосами, втоптанными копытами коней в жирно блестящую грязь.
- Этлен... - шепот ее расслышали, казалось, лишь встречный ветер да горячая, взмокшая шея скакуна.
- Мы отомстим, Фиал, - глухо проговорил Мак Дабхт.
- Да... За всех! Проклятье на ваши головы, салэх! Ненавижу...
Помимо воли пальцы сиды потянулись к костяному эфесу узкого корда, но в этот миг резкий рывок за левую руку развернул ее и едва не выбросил из седла. Повод выскользнул из ладони.
Конь ярла кубарем покатился, оскользнувшись на коварном зеркальце нерастаявшего еще льда, скрытом под слоем грязного ноздреватого снега. Жалобное ржание больше походило на зов о помощи.
- Рудрак!
Пока Мак Кехта осаживала скакуна и поворачивала на помощь ярлу, Мак Дабхт вскочил и, пошатываясь, стоял рядом со сломавшим ногу конем. Меч, казалось, сам собой выпрыгнул из ножен ему в руки. А сзади, с шумом разбрызгивая мутную талую воду неглубоких луж, налетала ватага всадников.
- Держись за стремя! - разрывая мундштуком лошадиный рот, сида попыталась нашарить висящий у луки арбалет, поворачивая коня боком к ярлу.
Мчащийся первым человек привстал на стременах и занес над головой длинный меч. Четко, как во сне, Фиал разглядела раздутые ноздри вороного коня, юношеский румянец на разгоряченном лице всадника, обрамленном темной курчавой бородкой. Взгляд ее встретился с задорно сверкающими карими глазами трейга.
- Беги, Фиал! - Мак Дабхт с размаху хлестнул мечом плашмя по крупу танцующего около него коня и прыгнул навстречу хрипящей, остро пахнущей потом и кровью смерти.
Падающий острокрылым соколом на голову Мак Кехты меч в последний миг изменил направление и обрушился на шею ярла. А она уже мчалась, завалившись на заднюю луку, не пытаясь смирить неистовый карьер, и не видела, как вознеслась к серым небесам подхваченная на копье голова Рудрака и как поднятая рука в кольчужной рукавице остановила кинувшихся в погоню воинов.
Одна из немногих перворожденных, уцелевших в жестоком и неравном сражении, скрылась в перелеске.
На сей раз люди победили. Они выиграли битву, но не войну.
На распаханном до половины клине остались лежать вперемешку трупы людей и сидов, открытые недвижные глаза павших коней глядели в небо, словно взывая к высшему, наиболее справедливому из всех суду.
В вечерних сумерках, рябая корова, почувствовав голод, превозмогла страх перед разлитым в стремительно остывающем воздухе запахом крови и выбралась из спасительных зарослей. Волоча обрезанные постромки, двинулась она по направлению к оставшемуся где-то вдалеке теплому хлеву, безвкусной, но сытной соломе.
Мелькнувшие на опушке ближайшего перелеска серые, почти незаметные впотьмах тени, заставили рябуху насторожиться и опустить рогатую голову.
Волки!
Не северные, широкогрудые и седогривые, гордые хищники, а левобережные - темные и поджарые - остромордые хитрецы. Воры домашнего скота и пожиратели падали, щедро одаренные кровопролитной и беспощадной войной. Острый аромат крови, пугавший корову, призвал их к сытной и обильной трапезе.
Стая насчитывала не меньше дюжины голов. Не такая уж и большая по неспокойным военным временам. Матерые самцы, волчицы, переярки, опасливо прижимающие уши под суровым взглядом покрытого рубцами вожака.
Большая часть зверей, не раздумывая приступила к еде, ворча и огрызаясь на пытавшихся урвать кусок получше. А несколько молодых потянулись к живой добыче. Под безжалостным взглядом янтарно-желтых глаз корова наклонила голову, показывая врагам серпы острых, слегка поблескивающих рогов. Рысивший первым переярок зевнул и отвернул лобастую морду. К чему подставлять бока под удары отчаявшегося и в своем отчаянии способного на безрассудную отвагу животного, когда вокруг столько сладкой конины, человечины и странно пахнущего мяса других двуногих, похожих на людей?
Корова, не решаясь повернуться к хищникам костлявым крупом, продолжала стоять, настороженно шевеля ушами, когда один из трупов вдруг пошевелился и сел.
Ближайший волк шарахнулся в сторону, скаля желтоватые клыки. Обломок копья, ловко запущенный сильной рукой, врезался ему в бок. Зверь взвизгнул и отбежал подальше.
Раненный откинул за плечи упавшие на глаза длинные некогда белые, а сейчас покрытые липкой землей и кровью, волосы. Нашарил рукоятку затоптанного в грязь меча. Отер клинок и сунул в ножны за правым плечом.
Привлеченная движением стая подобралась ближе, охватывая двуногого широким кругом. Сид, а это был именно перворожденный, о чем неоспоримо свидетельствовали заостренные кончики ушей, демонстративно отвернулся от них и, разорвав на узкие полосы табард разбросавшего неподалеку руки-ноги трейга, неспешно перевязал рубленную рану на бедре и проколотый бок.
Затраченные на перевязку усилия вынудили раненного на время откинуться на спину и полежать, глядя в быстро темнеющее небо. Он отдыхал столь долго, что наиболее любопытный поджарый волчонок с надорванным ухом сунулся вперед, пошевелил ноздрями, втягивая стылый воздух... Удар граненого копейного жала был быстр и беспощаден. Из разрубленного носа брызнула кровь. Жалобно поскуливая и поджав хвост, волк кинулся наутек к лесным зарослям и там, забившись в переплетение веток кустарника, принялся зализывать рану.
Остальные, сумрачно поглядывая из-под выпуклых лбов, отбежали подальше от странной, не желающей сдаваться добычи.
Тогда сид, используя сломанное копье как посох, поднялся во весь рост и, тяжело припадая на искалеченную ногу, медленно двинулся на север.

ГЛАВА I

Трегетройм, королевский замок,
липоцвет, день двенадцатый, раннее утро

Бездонная синь небес распахнулась порталом вечности. Ни облака, ни тучки. Только черные крестики коршунов, в вечных поисках добычи кружащие в вышине. Они не устают парить в восходящих потоках никогда, ибо голодны и беспощадны. Так же, как и люди.
Порыв злого суховея, прилетевший от Железных гор, защищавших до сей поры пашни и пастбища Трегетрена от набегающих с севера холодов, рванул коричневые полотнища обвислых знамен, подбросил их в воздух, заставляя ожить и затрепетать вышитые на них оранжевые язычки пламени. Горячим дыханием скользнул по выставленным над воротами королевского замка пустоглазым черепам с непривычно высокими для людского взора переносьями.
Десятник Берк, по прозвищу Прищуренный, прихрамывая, спустился из караульной башни во двор, где его ждали настороженно озирающиеся новобранцы. Обычное для северного королевства летнее утро. И хоть месяц липоцвет попадает на самую середину жаркого времени года, раньше рассветная прохлада заставила бы ежиться, затягивая шнурки долгополой рубахи у горла. Нынче все не так. Камни, слагающие крепостную стену и башни, не успевали за ночь остыть и лучились теплом, как печь-каменка. А когда ярко-алый диск солнца поднимется достаточно высоко над разлапистыми верхушками ясеней, все начнется сначала. Пекло Нижнего мира. Второй круг - самое место для предателей и прелюбодеев. Хорошо, хоть серая громада донжона накрывает тенью большую часть вымощенного двора с конюшнями и складами, выгребными ямами и тренировочной площадкой для занятий стрельбой.
"Как же болит мозоль. Прямо не ступнуть, - единственная достойная внимания мысль пульсировала под черепом старого вояки. - Лучше бы мне скакать на одной правой, Отцом Огня клянусь."
Стараясь ставить больную ногу на пятку, а не на носок, десятник хмуро обошел вокруг столпившихся деревенских парней. Как знакомо. Сколько раз это повторяется снова и снова? Глаза с размером с серебряный империал. Рты на всю ширь - ловушка для неосторожных ворон из окрестных рощ. В волосах - солома, а в задницах - детство играет. Того и гляди, догонялочки затеют. Или в расшибалочку...
- А ну, встать рядком, воины, матерь вашу! Выровняться!!!
Юноши повиновались, ежась под скептически оценивающим взглядом на веки вечные прищуренного глаза Берка. Выстроились в какое-то подобие ровной линии, поправляя перевязи, кое-как затянутые поверх накидок трегетренских цветов. В правой руке каждый сжимал длинный плавно изогнутый лук.
- Животы - повтянуть! Плечи - расправить! Грудь колесом! Учитесь, пока есть время - это вам еще пригодится, когда поскачете посадских девок охмурять...
Ребята переглянулись. Некоторые заулыбались не без самодовольства.
- Что-то вы сильно радостные, - не замедлил отреагировать десятник. - Думаете, служба королю - сплошная расслабуха? Что вам там напели вербовщики? Что в замке сидеть будете, да кухарок щупать по сеновалам? А на границу, к остроухим на забаву не хотите?
Новобранцы безмолвствовали, словно воды во рты понабирали.
- Молчите? Это хорошо. Значит, что-то начали понимать... Кто держит эту штуку, - Берк небрежно ткнул носком сапога лук ближайшего парня, - не в первый раз в жизни? Говорите, ну...
Широкоплечий юноша со светлым пушком на пунцовых от смущения щеках откашлялся:
- С вашего позволения, господин...
- Десятник.
- С вашего позволения, господин десятник. Мы с отцом, бывало, рябчиков били...
- Рябчиков, говоришь?
- Ага, рябчиков, - кивнул головой парень - от его пылающих щек уж можно было раскуривать трубку.
- Противник сурьезный, - Берк развел руками. - Ничего не скажешь. Куда там остроухим.
Строй заржал, как табун молодых жеребчиков. Храбрец переминался с ноги на ногу, проклиная свою смелость и желание отличиться.
- Видишь мишень, Рябчик? - Прищуренный махнул рукой за спину, где у замковой стены болтались на сбитой из прочных жердей виселице соломенные соломы чучела в полный рост человека.
Кивок.
- Не слышу.
- Вижу, господин десятник.
- Уже лучше. Всади стрелу куда сможешь.
Парень поднял лук. Неторопливо, страшась опростоволоситься перед товарищами, натянул тетиву. Тщательно прицелился. Стрела, свистнув, воткнулась чучелу туда, где у человека расположен пупок. На полладони ближе к правому боку.
Крученная тетива больно ударила по не прикрытому рукавицей запястью, оставляя багровый рубец, но Рябчик пересилил себя и даже не скривился.
- Попал? - стоя по-прежнему спиной к мишеням, весело поинтересовался Берк у строя.
- Попал, попал, господин десятник, - услужливо подсказали несколько голосов.
- Ну, молодца, Рябчик. Будешь у этих олухов за старшего.
Новобранец зарделся пуще прежнего. Хотя куда уж боле? И так еще немного и замок тушить придется. Гордо расправил плечи. Командир. Правда, с новой кличкой.
- Давай мне лук, свеженареченный, и возвращайся в строй. С правой стороны становись, с правой. Ты ж теперь командир.
Рябчик занял свое место, еще не вполне доверяя счастливой судьбе.
Прищуренный подкинул, примериваясь, отполированную многими ладонями деревяшку кибити и вдруг, резко развернувшись, пустил неведомо как оказавшуюся в его руке стрелу. Тяжелый боевой наконечник - других в армии Витгольда даже на учебных стрельбах не признавали - ударил по торцу застрявшей в соломе стрелы Рябчика и протолкнул ее в глубину мишени.
Гул восхищения прокатился над сломавшими строй новобранцами. Ребята вставали на цыпочки, тянули шеи, стараясь разглядеть результаты чудесного, по их мнению, выстрела.
Берк медленно, давая разгореться одобрительным выкрикам, набрал полную грудь воздуха...
- Молчать! Смирно!!! - от громоподобного голоса, казалось, зашевелились волосы на головах мальчишек. - Пораспустились тут... Деревенщина немытая!
"Деревенщина", для которой десятник как по волшебству стал кумиром и образцом для подражания, моментально выстроилась в шеренгу, стараясь придать детским лицам уморительную серьезность.
- Учитесь, сынки, - Берк мягко по-стариковски улыбнулся, будто и не он только что орал, надсаживая луженую глотку. - И вы так будете стрелять. Ну, когда пооботретесь маленько и дурь свою деревенскую забудете.
Новобранцы молчали, что называется "пожирая" глазами наставника.
- Не знаю, что вам пели вербовщики - они-то свое дело знают... Оно у них не пыльное - побольше олухов под цвета короля заманить. Да Сущий Вовне им судья. А я вот что скажу. Вы теперь будете оролевскими лучниками, ребята. Такие же, как вы, парни били под моей командой остроухих в заварухе у Кровавой лощины. Знатное дело было. И если б не мы, умылись бы вдосталь кровушкой и веселины лохматые, и наши, из благородных которые. Ох, как умылись бы...
Берк замолчал ненадолго, буравя новичков тяжелым взглядом.
- Вы, верно, наслушались сказок бабкиных, что победили мы тварей безбожных? Хрена с два, ястребы вы мои желторотые. Я, Берк Прищуренный, там дрался и точно знаю - не победил никто. Да, мы утыкали остроухих как игольничек твоей любимой бабушки, лопоухий. Да, черепа семи ярлов торчат на нашей стене, как горшки на деревенском тыне. Но из моего десятка вышли живыми из боя трое. Один из них - я - хромец не годный ни на что, кроме как драть вас, мои красавчики, как тронькиных баранов. Еще один парень, которого я звал когда-то другом, помер в обозе. Кровью истек. Третий служит десятником в пограничном форте. Помоги ему Сущий не попасть в нелюдские руки. И если доведется встать вам лицом к лицу с погаными тварями, выживете вы или нет, будет зависеть от того, как быстро и метко вы бьете из этих милых штучек. Ясно, герои мои?
Строй сохранял безмолвие. Вчерашние мальчишки на глазах серьезнели, внимая жестокой правде из уст старого вояки.
- Так вот, ястребы Трегетрена... - десятник скривил рот в презрительной гримасе, поскольку через замковые ворота, легонько рыся, въехали трое в коричневых табардах с оранжевым пламенем на груди и веревочными аксельбантами - петельщики, элитное войско короля Витгольда, гвардия и каратели одновременно. - Что я вам говорил? Тот лук, что каждый из вас сегодня получил, станет вашей невестой, мамкой и сестрой. Спать вы будете с ним и вставать с ним... И любить его, как никого на свете. А иначе я вас так полюблю - мало не покажется!
Петельщики спешились, бросили поводья на руки подбежавшим оруженосцам и, не торопясь, направились к стражникам, несшим охрану на входе в мрачный донжон.
- А теперь, - возвысил голос Берк. - Взяли лук в левую руку. Ровнее, засранцы! Стрелы не трожь! Правой рукой натянули тетиву... Отпустили... Плавнее, плавнее! Да не к носу тяни - к уху! Еще! Раз - два, раз - два... К уху, сказал! Не дергать левой! Мать вашу через коромысло!
Двое гвардейцев перекинувшись парой неслышных на таком расстоянии слов с охранниками отошли в сторонку и уселись на тюки соломы с нескрываемым интересом наблюдая за упражнениями новобранцев. Третий, плечистый с наголо обритым, блестящим, будто полированный шишак, черепом вошел в башню.
Берк, искоса глянул на петельщиков, смачно плюнул на кучу навоза, благоухавшую в непосредственной близости от места учебных занятий, и скомандовал.
- Так, желторотые. Стрельбу отставить. Не будет из вас добрых лучников, пока оружие держать не научитесь. Стали ровненько. Правую руку - вниз. Левую вытянули. Ровненько, ровненько, я сказал! Держим лук. Я пошел пивка попью. Рябчик старший. Если вернусь, а у кого-то лук криво торчит, зубы прорежу. А командиру плетей. Все ясно? Тогда крепитесь, лучники, в десятники выйдете.
Поднимаясь по выщербленным ступеням, Прищуренный оглянулся невзначай.
"Терпят, стараются. Толк будет. Но как же болит мозоль..."

Трегетройм, королевский замок,
липоцвет, день двенадцатый, немного позднее

Солнечный луч, проникший сквозь плотно задернутые шторы, позолотил пылинки, что вели бесконечную пляску в спертом воздухе опочивальни. Без скрипа, без шороха отворились массивные, окованные бронзой, двери. В дверном проеме появилась сутулая фигура человека в темной тунике до колен, с подносом в руках. В собранных хвостом на затылке волосах - серебристые нити. Густая проседь в бороде. Мягкие башмаки, утопая в длиннющей шерсти пещерного медведя, шкура которого покрывала пол от стены до стены, бесшумно понесли вошедшего наискось к колченогому столику в изголовье заваленного ворохом шкур ложа.
Неподвижные веки обложенного подушками старика чуть дрогнули, тонкие ноздри затрепетали, как у почуявшего дичь гончего пса.
- Завтрак, ваше величество, - негромкий, но твердый голос нарушил замогильную тишину. - Просыпайтесь.
- Пошел вон, - не открывая глаз, монотонно отозвался Витгольд, волей Сущего король Трегетрена, сюзерен Восточной марки. - Я тебя не звал.
Его слова не произвели ни малейшего впечатления. Глухо звякнул поставленный на стол поднос.
- Просыпайтесь, ваше величество.
- Герек, если откроешь окно, клянусь Верхним и Нижним Мирами, я скормлю твою печенку воронам.
Четыре чуть слышных шага. Шорох раздвигаемых портьер.
- Я тебя предупреждал...
С неожиданной силой перевитая синими жгутами вен старческая рука запустила тяжелую, набитую ароматическими травами думку в голову слуги. Герек привычным движением уклонился и подушка вылетела в настежь распахнутое окно.
- Ваше величество... - с мягким укором проговорил постельничий.
Король со стоном рухнул обратно на постель, корчась от невыносимой боли, которая наступала всегда, как расплата за излишнюю резвость движений. Дряблая желтоватая кожа лба и шеи мигом покрылась холодным потом.
- Ваше величество... Опять вы... Беда-то какая...
Слуга подбежал к одру, на ходу разворачивая льняное полотенце.
- Ваше величество... Снадобья б испили.
Правой рукой Герек промокал непрерывными струйками сбегающий на редкие брови больного пот, а левой вытащил из тряпичной сумочки на поясе глиняную бутылочку. Зубами вытащил пробку, целя накапать зелье в стоящий на столе кубок. Витгольд, не глядя, выбросил вперед костлявый кулак и бутылочка, вылетев из рук слуги, зарылась в медвежьей шерсти.
- Сгинь... - прохрипел король с головой зарываясь в волчьи и рысьи шкуры. - Душегуб. Истязатель. Палачу отдам...
Герек, оставив промокшую ткань на краю стола, наклонился в поисках лекарства. Ослепительное сияние утреннего солнца позволило ему довольно быстро справиться с задачей. Выдернутая пробка с мелко исписанной полоской пергамента вернулась на место, как и опустевшая бутылочка. Повернулся к затихшему королю.
- Исчезни, тварь, - ворчание Витгольда прозвучало малость невнятно и виной тому был натянутый на голову седоватый мех матерого волчищи. - Все вы моей смерти хотите. Кто вам платит?
- Ваше величество, - тянул свое слуга. - Испили бы снадобья - душа кровью обливается.
- Еще чего, - сварливо произнес король, высовывая к ненавистному солнцу кусок седой клочковатой бороды. - Откуда мне знать, что там этот ваш шарлатан намешал?
- Ох, горе мне с вами. Не хотите - не пейте. А поесть надо. Совсем отощали. Кожа да кости. Да и прибраться надо бы. Вы б не капризничали, ваше величество. Выбирайтесь...
Приступ прошел так же внезапно, как и начался. Впрочем, так было всегда. Даже во время битвы у Кровавой лощины.
- Чем кормишь? - уже все лицо Витгольда, исхудалое и изрезанное сетью глубоких, прихотливо извивающихся морщин, но несущее еще следы былого величия, показалось на свет.
- Перепелиные яйца.
- Опять?
- А то вы другое есть согласитесь?
- Соображаешь...
Витгольд хохотнул и, прикрывая ладонью глаза, показался уже почти до пояса. Герек, почтительно склонившись, поставил ему на колени серебряное блюдо с двумя дюжинами мелких крапчатых яиц.
- Яйца вы травить еще не научились, - придирчиво проверяя целостность скорлупы, заметил монарх. - Целое.
Удовлетворенно кивнув, он отправил яйцо в рот. Целиком.
- Кто там орал все утро?
- Где орал, ваше величество?
- Во дворе... Дураком не прикидывайся.
- А-а, во дворе... Берк Прищуренный молодежь гоняет.
- Глотка у него - будь здоров, как у бэньши!
- Прикажете, ваше величество, попозже лучников учить?
- Пусть гоняет. У Берка что ни слово - песня. Куда там бардам! Слушал бы и слушал.
- Так что сказать барону Бетрену?
- Да ничего не говори. Давай еще яиц...
- Вот, а я что толкую, ваше величество. Проголодались... Вы кушайте, кушайте, а нам прибраться бы...
С хрустом разгрызая скорлупу второго яйца, король буркнул что-то не слишком протестующим тоном. Обрадованный Герек дважды хлопнул в ладоши. В дверь протиснулся простоватого вида здоровяк с ведром и тряпкой. Под мышкой он зажимал выброшенную в окно подушку.
- Кто таков? - немедленно насторожился Витгольд. - Почему здесь?
- Ваше величество... - с легким укором произнес постельничий. - Уж вторую луну спрашиваете. Племяш мой из слободы. Сестра просила ко двору пристроить.
- Здоровый лоб, - с набитым ртом пробурчал король. - Почему не в стражу?
- Так сказывал уже... Немой с рождения он.
- Немой? Это хорошо... Если и услышит что - не проболтается. И язык резать не надо.
Король скрипуче захохотал, продолжая цепким взглядом из-под бровей следить за слугами...
Парень двинулся через комнату, по пути протирая попадающиеся на глаза предметы. Возлежащий на ложе монарх интересовал его не более чем голодную крысу мраморный барельеф.
- Старательный, - заметил, как бы извиняясь за непроходимую тупость племянника, Герек.
- И толковый, - в тон ему отозвался король.
За разговором Витгольд с завидным для тяжело больного аппетитом умял все принесенные Гереком яйца.
- Где мой кубок?
- Сию минуту, ваше величество.
На свет появился тяжелый, оправленный в серебро, рог коричневой блестящей кости. Знаток без труда узнал бы редчайшую и баснословно дорогую кость единорога из далеких южных краев. Молва приписывала этому материалу способность обезвреживать любой яд. Как известный, так и не известный. С начала своей изнурительной болезни, Витгольд пил только из него. И только ключевую воду.
Отхлебнув из поданного слугой кубка, король горько вздохнул
- Фу ты, гадость какая. Вина бы испить.
- Прикажите только...
- Ага, вот тут вы мне отравы и подсыплете. Так и норовишь спровадить меня в Нижний мир. За что только терплю?
- Обижаете, ваше величество, - с болью в голосе пробормотал Герек.
- Вас обидишь. Отравители. Убийцы.
И, не меняя тона, Витгольд добавил:
- Где горшок мой?
- Все наготове, не извольте беспокоиться, - Герек, кряхтя, выволок из угла громадную ночную вазу, выполненную в виде кресла.
- Водружайте, - милостиво повелел монарх, разрешая продолжать ежеутренний ритуал.
Утвердившись с помощью обоих слуг на фантасмагорическом троне, Витгольд надолго погрузился в блаженство.
Пользуясь случаем, слуги стянули с изнуренного болезнью, сухого тела длинную - до пола - полотняную рубаху, промокшую потом, измаранную на груди остатками вчерашнего ужина. Герек протер смоченным в теплой воде полотенцем лоб и щеки повелителя, редкой костяной гребенкой вычесал остатки скорлупы из бороды, разровнял окружающий лысину ореол реденьких волос. Племяш его подал сложенную свежую рубаху.
- Там Валлан уж битый час дожидается, - словно только что вспомнив, брякнул постельничий.
- Что ж молчишь, подлец? - вскинул брови король. - Водружай на место.
- Рубаху позволите?
- Давай, давай... Шевелись!
Устраивая тщедушное тело монарха на ложе и заботливо подсовывая под высочайшую спину и бока подушки, Герек пробурчал едва слышно:
- Подождет, душегубец. Ему ж на пользу. Смиренней будет.
- Ты это, того, - желтоватый, весь в старческих пятнах, кулак Витгольда легко соприкоснулся с носом слуги. - Не смей за меня решать. Я еще пока что здесь король. Прикажу ждать - подождет. Прикажу гнать - будешь гнать. Прикажу в ноги пасть и задницу целовать - сделаешь как скажу. Зови.
Постельничий направился к выходу из спальни.
- Эй, погоди!
Сделав недоуменный вид, Герек обернулся, тщательно скрывая спрятавшуюся в уголке тонких губ улыбку.
- Забыл...
- Что, ваше величество?
- Ух, я тебя, мерзавец!
- Ах, да...
Нарочито кряхтя, слуга наклонился и вытащил из-под кровати заботливо завернутый в холстину маленький самострел, приспособленный для стрельбы одной рукой. Рукавом смахнул пыль. Взвел тетиву и аккуратно вложил в желоб короткую толстую стрелу. Положил самострел Витгольду под левую руку и прикрыл шкурой чернобурки.
- Удобно, ваше величество?
- Сойдет, - оглаживая пальцами полированную рукоять, ответил король. - Хороший самострел. Спуск чуткий... Люблю я его.
Дверь за слугами захлопнулась и почти тут же распахнулась от толчка сильной руки уверенного в себе человека.
- Ваше величество, - переступивший порог мужчина сделал положенные этикетом пять шагов и преклонил колено.
Узлы тугих мышц взбугрились не только под прикрытой коричневым с оранжевым пламенем табардом кольчугой, но и на выбритом до блеска затылке.
- Вставай, вставай. Сколько раз говорить, чтоб церемоний поменьше разводил, - без недовольства в голосе произнес король.
- Как будет угодно вашему величеству, - Валлан выпрямился и вперил в Витгольда тяжелый взгляд немигающих серых глаз.
- Догадываюсь, зачем пожаловал.
- Проницательность - главная черта вашего характера, ваше величество.
- А подхалимство, пожалуй, твоего, - король потер кулаком кончик носа.
- Ваше величество позволит? - пропустил издевку мимо ушей воин.
- Валяй. Опять бешеная сидка разгулялась?
- Истинно так, ваше величество...
- Если ты будешь через каждые два слова поминать мое величество, остроухие вырежут все наши деревни прежде, чем мы закончим беседу, - нахмурился монарх, которому по большому счету начхать было на грязных поселян, но боль в правом подреберье опять начала разрастаться, грозясь выплеснуться наружу. А показывать свою немощь перед Валланом он не хотел. Перед Валланом больше, чем перед кем-либо другим.
- Слушаюсь, ваше величество.
Валлан еще раз поклонился, зачем-то расправил аксельбант в виде веревочной петли на левом плече - знак принадлежности к элитным карательным войскам Трегетрена - и продолжал.
- Как вы знаете, банда остроухих выродком под водительством Мак Кехты уже больше луны не беспокоила границы нашего королевства, да стоит оно вечно. На исходе цветня она вырезала поселение землепашцев у Кривого Лога, сожгла до основания факторию трапперов в двух лигах к западу и заманила в засаду высланный из форта Турий Рог отряд. Там было два десятка лучников, дюжина следопытов и пять петельщиков из полусотни Лабона. Ни одного новичка или необстрелянного бойца с южных границ. Только ветераны, прошедшие всю войну. Выжил лишь один из петельщиков...
- Хороши же твои люди, Валлан, - кривовато усмехнулся Витгольд - боль нарастала. - У Мак Кехты, как я знаю, не больше полутора дюжин остроухих.
- Это так. Командир отряда был бы примерно наказан в назидание другим, можете не сомневаться, - голос Валлана звучал глухо, слова падали, как булыжники с крепостной стены на головы осаждающих. - К моему сожалению, он погиб в числе первых. Так вот, ваше величество. Один из бойцов был ранен, пробовал спрятаться под поваленным деревом. Это мои следопыты определили потом, когда подоспела подмога. Сиды взяли его живым. Когда Лабон со своей полусотней примчался на место побоища, он нашел своего человека распятым на дереве. Вниз головой. Ему вырвали язык, выкололи глаза, оскопили и в глазницы засунули отрезанные яйца.
Молодой человек остановился, исподлобья наблюдая за реакцией короля.
Витгольд украдкой потер бок, стараясь скрыть свое движение от взгляда петельщика.
- Продолжай, продолжай...
- Прирезать побывавшего в руках остроухих воина потребовалось скорее во имя человеколюбия...
- У твоих-то мордоворотов?
Валлан умел тщательно скрывать свои чувства и в этот раз королю тоже не удалось пробить жалом язвительного замечания защищавшую его толстую шкуру.
- Лабон гнал банду пять дней на север. При этом потерял двоих убитыми и еще семерых - раненными. Самострельными стрелами и дротиками из засады. Остроухих он при этом так и не видел. Наконец они углубились в Ард'э'Клуэн. Встречный разъезд конных егерей короля Экхарда помог перевязать раненных, но командир его выразил нежелание видеть на своей земле ваших воинов.
- Вот зараза, - прокомментировал монарх. При этом не ясно осталось - имел ли он в виду несговорчивого командира экхардовских егерей или свою болезнь.
- Лабон, не имея на руках верительных грамот вашего величества, был вынужден повернуть назад. Нынче не те времена, чтобы затевать свару меж людьми. Мы приняли меры - удвоили патрули вдоль северо-восточной границы и придали дополнительные отряды петельщиков во все форты.
- Помогло?
- Мак Кехта исчезла. Как под землю провалилась. На целую луну. Позавчера был вырезан дозор между хутором Три Сосны и Кривым Логом.
- Может разбойники с гор?
- Там, где зверствуют остроухие, разбойников не бывает, ваше величество.
- Ладно, что там дальше.
- Отрезанные носы, выколотые глаза... Сомнений быть не может - это Мак Кехта.
- Мстит, значит. Все не успокоится.
- Этому нужно положить конец.
- Согласен. Что от меня-то требуется?
- Письмо на имя короля Экхарда. С предложением оказывать моему отряду всю необходимую помощь.
- Твоему отряду?
- Я возьму лучших из лучших. Полсотни хватит. И сам поведу воинов по следу. Только петельщики. Ни лучников, ни копейщиков. Мак Кехта должна сдохнуть.
- Если за дело возьмешься ты сам, не сомневаюсь - не топтать землю проклятой ведьме. Будет письмо. После полудня.
- Благодарю, ваше величество, - Валлан склонился в глубоком - насколько позволяла тяжелая броня - поклоне. - Не смею больше занимать ваше время, мой король.
- Иди уж, иди...
Петельщик развернулся на каблуках, но негромкий окрик Витгольда остановил его.
- Погоди чуток...
- Да, мой король.
- Ты побереги себя там.
- Ваше величество?!
- Думаешь, не вижу, как ты вокруг Селинки моей ходишь? Как козел вокруг капусты. Да не наливайся... Мне не долго осталось. Трегетрену крепкая рука нужна. Вот и задумал окрутить вас. В жнивце в самый раз будет. Так что без нужды под стрелы не лезь.
- Ваше величество! - голос Валлана звучал сдавленно из-за нахлынувших чувств.
Из последних сил превозмогая боль, король улыбнулся - наконец-то ему удалось смутить непробиваемого капитана гвардии. Ишь, покраснел, как мальчишка, которого подловили подглядывающим за купающимися в пруду девками.
- Теперь иди.
Витгольд, несмотря на внешнюю невозмутимость, готов был выть от боли и грызть зубами лохматые шкуры.
- Да, Герека покличь!..
Дверь за Валланом захлопнулась и тут же вновь распахнулась, впуская в опочивальню постельничего.
- Что прикажете?
Но король уже корчился, не слыша и не видя ничего вокруг.

Излучина реки Аен-Маха, фактория трапперов
липоцвет, день двенадцатый, ближе к закату

Острый наконечник дротика, брошенного с неимоверно большого расстояния, с противным чавканьем вонзился в незащищенную спину стремглав бегущего человека. Враз помертвевшие ноги запнулись о припыленную траву и охотник рухнул кулем, широко разбросав сильные загорелые руки. Его товарищ, удиравший рядом, даже не замедлил шага. Смерть сидела у него на закорках, часто и хрипло дыша, посверкивая зелеными глазищами с вытянутыми аспидно-черными зрачками. До заветной двери оставалось не более сотни шагов.
- Я же говорила - живым!
Смысла сказанного человек не разобрал, но высокий, самую малость надсаженный от постоянного напряжения, женский голос вселил еще большую прыть, поскольку и был он голосом самой Смерти, которая накатывалась с дробным топотом копыт от недалекой опушки леса.
Припав к выгнутым шеям серых и соловых скакунов пять вооруженных всадников споро настигали беглеца. Пять пар яростно сверкающих раскосых глаз, пять пар заостренных ушей... Пять перворожденных сидов с искаженными гримасой ненависти молодыми светлокожими. словно нечувствительными к жаркому летнему солнцу, лицами. Пять занесенных дротиков...
- Давай, Харран!
- Скорее, сынок!!!
На крыльцо припавшего к склону прибрежного холма кряжистого сруба, сложенного из обхватных бревен, выскочили двое. Старик с изуродованным когтистой лапой какого-то хищника лицом и парень помоложе, огненно-рыжий, в щегольской куртке с бахромой.
Две стрелы сорвались с задрожавших от натуги луков.
Одна по самое оперение ушла в шею изящно прыгающему через изгородь коню. Другая ударила в грудь изготовившегося метнуть дрот сида.
Эх, не в ходу у охотников Ард'э'Клуэна бронебойные боевые стрелы! Широкое жало, вполне пригодное для охоты, способное пустить кровь кабану, изюбру, медведю, но не подходящее для войны, разорвав звенья кольчуги, потеряло силу и вошло не глубоко, всего навсего ранив.
А Харран, ощутив из-за подоспевшей помощи прямо-таки крылья на ногах, поднажал так поднажал. Шестьдесят шагов, сорок, тридцать... В это время граненый железный штырь пробил ему правую ногу.
Закричав не столько от боли, сколь от ужаса, человек упал на четвереньки и пополз, пятная кровью бурую каменистую землю и пожухлые стебельки травы.
Один из стоящих на крыльце мужчин - тот, что был помоложе, - забыв про лук, бросился на подмогу собрату.
- Куда, дурак? Убьют! - выкрикнул вслед старший, делая попытку поймать слишком прыткого за полу кожаной куртки.
Рыжий сделал пяток шагов прежде, чем предостережение достигло разума. Остановился, дернулся было назад, потом опять к Харрану, но, увидев приближающихся безжалостных убийц, растерялся и замер на полусогнутых ногах, не пытаясь даже поднять лук.
Вздыбивший коня над упавшим охотником сид с довольным видом вогнал дротик во вторую ногу. Самому ему это стоило жизни. Пущенная стариком стрела ударила перворожденного в юное лицо, вырвав из седла.
В ответ прилетели сразу три дрота. Один низко загудел, дрожа в вязкой древесине бревна не далее пяди от головы старика. Два других ударили младшего охотника в грудь и плечо. Человек упал на колени, выплевывая пузыри крови. Распахнутые голубые глаза, казалось, вопрошали: "За что?"
Харран корчился, грызя в бессильной ярости сухую траву, и пытался подтянуться на руках поближе к крыльцу. Без толку - стальной каленый наконечник намертво пригвоздил его к земле.
Старик, окидывая полубезумным взглядом приближающихся нелюдей, снова натянул лук.
- Назад, желторотые!
Сид с суровым морщинистым лицом осадил коня у округлой копны свежескошенного сена. Привычным движением поправил длинный хвост снежно-белых волос. Серый в яблоках жеребец играл мундштуком и рвался вперед, сильные пальцы, затянутые в перчатки тонкой кожи, сдерживали его порыв без малейших усилий.
- Кому сказал?! Назад!
Ворвавшиеся с разных концов во двор перворожденные неохотно сдержали бег скакунов, разворачивая их таким образом, чтобы уйти за пределы досягаемости охотничьего лука.
- За коней прячьтесь! - продолжал командовать белоголовый.
Но старик-траппер не глядел на них. Его взгляд встретился со светло-зелеными глазами сидки в вороненой броне и кольчужном койфе, обрамлявшем миловидные черты искаженного ненавистью лица. Она гарцевала на прижимающем уши и скалящемся скакуне позади изгороди. В правой руке остроухая сжимала изящный самострел. Приклад почти соприкоснулся с плечом. Жало стрелы смотрело человеку в лицо.
Охотник понял, с кем столкнула его прихотливая девка - Судьбина. Узнал сидку, слухами о жестокости которой и творимых повсюду зверствах полнились земли по правому и по левому берегам двух великих рек - Ауд Мора и Аен Махи. Фиал Мак Кехта, чьим именем пугали матери непослушных детей в трех северных королевствах. Фиал Мак Кехта, приходящая в кошмарах командирам пограничных фортов Трегетрена и Ард'э'Клуэна. И иногда приходящая наяву, когда явь становилась страшнее самого ужасного кошмара. Супруга погибшего на стенах сожженного замка ярла Мак Кехты. Бешенная сидка. Беспощадная. Неугомонившаяся. Она поклялась искоренить не только сам род человечий, но даже и воспоминание о нем. Вернуть времена до войны Утраты.
Охотник не колебался ни мгновения, беря прицел, упреждение и поправку на ветер.
- На! Получай, сука!..
Пухлые губы, которым скорее пристало петь баллады под неспешное бренчание скальдовой лиры, чем выкрикивать боевые команды, не замедлили с ответом:
- Марух, салэх! Сдохни, мразь!
Две стрелы - одна длинная, вырезанная из доброго орешника, крашеная соком брусники на удачу, другая короткая, граненая искусным кузнецом перворожденным - вылетели одновременно.
Стрела охотника скользнула сиде по виску, прокладывая вскипевшую кровью борозду, рванула прочь с головы койф и вязанный подшлемник.
- Феанни! - белоголовый сид заставил своего коня в два прыжка преодолеть расстояние, отделяющее его от Мак Кехты.
Она не ответила, неотрывно следя за медленно заваливающимся в распахнутый дверной проем стариком. Толстый черенок бельта едва виднелся из складок одежды ровнехонько посреди груди.
- Баас салэх, - жестокости улыбки ее позавидовал бы лютый стрыгай. - Смерть мрази.
- Феанни! - подскакавший подхватил поводья коня Мак Кехты и рванул его в сторону. - Кровь течет! Перевяжи...
- Оставь, Этлен, - устало отмахнулась сида. - Я уже давно не ребенок. Командуй лучше...
Дверь за убитым стариком захлопнулась. Узкие окна настороженно глядели во двор, за каждым дрожал изготовленный лук. На подворье продолжал корчиться от ужаса и боли Харран. В двух шагах от него замер убитый сид. Совсем еще мальчишка по меркам перворожденных.
Этлен все же оттащил свою повелительницу за пределы досягаемости охотничьих стрел. Протянул платок.
- Уйми кровь, феанни. Для меня ты всегда останешься маленькой девочкой, если будешь лезть очертя голову туда, где прекрасно могут обойтись и без твоего самострела.
- Не все ль равно, Этлен?
- Не все равно, - отрезал воин. - Я здесь для того, что бы с тобой ничего не случилось. Я был щитом твоего ярла, а прежде того - его отца. Если с тобой что-то случится, мне останется лишь одно - упасть на меч.
Фиал уж открыла рот для резкой отповеди, но слова, готовые сорваться с уст, замерли сами собой. Сколько раз этот суровый, обычно немногословный боец, спасал ее жизнь? Прикрывал собой, отводил воняющую конским потом и немытыми звериными телами салэх смерть. И не требовал никакой иной награды, кроме права в очередной сшибке опять подставить седую голову под падающий на ее шею клинок.
Мак Кехта прижала тонкий вышитый птицами и цветами платок к виску. Зашипела сквозь зубы. Неглубокая рана, скорее царапина, саднила немилосердно.
- Достань мне этого подранка, Этлен.
На самом деле она хотела сказать другое, но гордость родовитой перворожденной взяла свое.
- Хорошо, - просто отозвался телохранитель.
Постепенно к ним подтянулись остальные бойцы отряда. Еще совсем недавно их было семнадцать. Теперь меньше на одного. И еще двое ранены.
Этлен скептически оглядел юношей, сноровисто разжигающих подсушенное сено. Если бы у него было время. Лет эдак десять-пятнадцать. Какой отряд непобедимых воинов из них вышел бы! Но времени у него не было. Как не было времени и у этих мальчишек, в большинстве своем родовитых, без запинки перечисляющих все поколения предков от даты высадки грифоноголовых кораблей на закатном побережье и до начала последней войны.
- Дубтах! Лойг!
Братья-близнецы - младшие сыновья ярла Мак Снахты с северных отрогов - дружно повернулись к нему. Что привело их в кровавую круговерть войны с немытыми салэх далеко на юг? Этлен усмехнулся, прикрывая обветренные губы перчаткой, словно невзначай прятал зевок. Ни для кого ни секрет, что каждый из бойцов отряда Мак Кехты втайне был влюблен в нее. В героиню, воительницу, знамя борьбы с ненавистными животными. И каждый из них скорее пошел бы под пытки и на костер, чем признался перед сотоварищами в своем чувстве. Старый, умудренный веками прожитой жизни воин жалел их. Уж он-то знал, кому принадлежит навеки сердце его феанни.
- Подойдите сюда, - Этлен кивнул близнецам в сторонку - плотный дым от весело трещащей копны немилосердно ел глаза. - Держите веревку. По моей команде - тянуть.
Дубтах попробовал разорвать сунутый ему в руки тонкий блестящий шнур и с одобрением покачал головой. Замок его отца славился на весь Облачный кряж искусниками-веревочниками, и поставлял ловчую снасть ко дворам ближних и дальних ярлов с незапамятных времен.
Этлен просто взял привязанный к другому концу веревки зазубренный крюк и мягкими шагами, едва заметно прихрамывая, пошел к срубу. На середине пути правая рука потянулась за плечо, плавно извлекая меч.
Фиал украдкой, из-под прижатого к виску платка, а юнцы - не скрываясь, наблюдали за ним.
Сид шел тем же путем, каким совсем еще бежал недавно Харран. Равнодушно перешагнул тело охотника, первым нашедшего встречу со смертоносной сталью. До крыльца оставалось шагов сорок. До раненного человека - не больше двадцати.
В глубине дома, скрываясь за темными щелями окон, разом хлопнули, загудев, две тетивы. Этлен крутанулся на месте, расплываясь смазанной тенью. Одна стрела, теряя на излете силу, скользнула к лесной опушке. Вторая, разрубленная на две половинки, глухо стукнулась о дубовую колоду, установленную для водопоя скота у колодца.
- Прикройте его! - воскликнула Мак Кехта и зашлась в хриплом кашле, проглотив особенно едкий клуб дыма.
Перворожденные потянулись к копьеметалкам, но Этлен опередил и их, и сделавших второй залп осажденных людей.
Вот он стоял на месте, поводя острием меча из стороны в сторону, и вдруг прянул вперед, в считанные мгновения преодолев разделявшее его и Харрана расстояние.
С размаху зацепил острие крюк за пояс лежачего человека.
- Тяни!
Этлен прыгнул в сторону, стремясь укрыться за срубом колодца. Еще две стрелы прошли впустую. Только взрыли пыль на утоптанном дворе.
Лойг и Дубтах налегли на веревку. Харран заорал дурным голосом, когда крюк, прорвав нехитрую одежу, вонзился в тело. И второй раз, когда сломался наконечник проткнувшего его ногу копьеца.
Рой дротиков, хищно просвистев в нагретом за день воздухе, забарабанил по стене фактории. Пара влетела в бойницу, помешав обороняющимся. Благодаря этому, Этлен успел отступить к спасительному колодцу.
- Довольно! - Фиал остановила разохотившихся перворожденных, которые, дай им волю, израсходовали бы без толку весь запас оружия. - Поджигайте.
Ставшими привычными за последние пару месяцев движениями юноши принялись обматывать просмоленной ветошью полдюжины оставшихся дротиков.
- Этого оттащите в лес, - небрежным кивком сида указала на замолчавшего и лишь поскуливающего, как побитый пес, Харрана. - Больше пленных не берем.
Мрачная шутка Мак Кехты имела неизменный успех. Зловещий хохот был ей ответом. Полыхающие дроты вылетели из копьеметалок и прочертив в незаметно подкравшихся сумерках искрящиеся огненные шлейфы, воткнулись в стену убежища. Захочешь, не вырвешь.
Высушенное жарким солнцем, смолистое дерево весело затрещало, занимаясь ярким, наводящим на воспоминание о трегетренском знамени, пламенем. Обреченные внутри дома глухо завыли. На высокой ноте зазвучали плаксивые бабьи голоса. Пронзительно закричал ребенок.
Десяток сидов замерли в напряженном ожидании, с копьеметалками наготове ожидая появления ищущих спасения людей.
Дубтах и Лойг по-прежнему волоком потащили пленника к лесу.
Фиал с парой воинов направилась следом. Вскоре между деревьями затрепетал крошечный костерок.
Летний закат скоротечен. Кажется вот только что солнечный диск прикоснулся к верхушкам плоских, поросших мрачными лесами, гор на закате - эта местность не зря прозывалась Лесогорьем - и черным крылом ворона пала тьма. Лишь яркая россыпь звезд спорила теперь с отсветами пожарища. И, как всегда, проигрывала.
Этлен вынырнул из-за клубов дыма неслышно, как призрак.
- Зря ждете, - коротко бросил изнывающим в нетерпении юношам. - Они вам этого удовольствия не доставят.
Крики в недрах полыхающего сруба смолкали, но никто не порывался выбежать под голодные копья перворожденных.
Старик, если к сиду можно применить такое определение, присел на разогретую землю, растирая бедро вытянутой ноги. Из всех меток, пятнавших там и сям его перевидывавшее виды тело, след, оставленный трейговской секирой, досаждал более всего. Сильнее, чем след от когтей пещерного медведя на спине и шрам, оставленный клювом грифона с внутренней стороны левого предплечья.
Ухнула, проваливаясь, и выбросила в ночное небо облако красных искорок-светляков устеленная дерном крыша.
- Кончено, - пробормотал сквозь зубы один из юношей, Сенлайх из Орлиного Приюта. - Проклятые салэх! Хоть бы один выскочил...
Этлен поднялся одним движением. Стройный, скорее даже, сухой. Догорающее кострище бросало алые блики на его словно вырезанное из корневища горного дуба лицо. Цепкий прищуренный взгляд ожег ударом бича.
- Да, они грязные, дикие, волосатые животные, но вы-то должны знать, что чего-чего, а мужества им не занимать. Запомните это, если хотите прожить столько, сколько прожил я. Ясно?
Если кто-то и вознамерился возразить, то счел должным промолчать - авторитет ветерана был непререкаем.
- Заберите Ойсина, - через плечо бросил Этлен, направляясь к лесу. - Похороним его по обычаю предков. Где-нибудь подальше. Здесь оставаться не будем. Кони отдохнули достаточно.
Подходя к мрачному, исходящему хвойным духом ельнику, телохранитель увидел выступившею ему навстречу тоненькую фигурку феанни. Сида хмурилась, играя пальцами на рукояти корда.
- Ты все узнала, что хотела?
- Ничего я не узнала! - в сердцах Мак Кехта прихлопнула кулаком о ладонь. - Все, что рассказало мне это животное, я знала и без него.
- Я не слышал криков. Неужели вы пришли к обоюдному согласию?
- Салэх так перетрусил, когда понял, в чьи руки попал. Лопотал без умолку, - сида отвечала рассеяно, витая мыслями далеко от Лесогорья и сгоревшей фактории. - Как же эти вонючки коверкают речь... Едва успевала понять. Он заслужил быструю смерть. Но бродов через Аен Маху он не знал.
Этлен не позволил себе улыбнуться, но фраза его прозвучала чуть-чуть насмешливо:
- Еще бы, нам нужно было захватить владетельного талуна, как они себя называют, или, на худой конец, служаку из экхардового войска. Лучше егеря. А здесь - простые охотники.
- Все равно я не оставила бы их поселение в покое. Помни, я поклялась мстить.
- Не спорю. И не попрекаю. Но кучка паршивых салэх стоила нам жизни Ойсина. Ты считаешь, это равноценная мена?
Фиал не ответила. Этлен не настаивал, так как с ними поравнялись хмуро ступающие бойцы отряда, которые несли на руках тело погибшего товарища.
Предводительница порывистым движением остановила их и, приблизившись, поцеловала мертвого в холодные губы. Выпрямилась. Оглядела оставшихся в живых.
- За Ойсина мы тоже отомстим проклятым салэх. Стократной кровью свершим тризну по павшему!
Юноши одобрительно загудели.
- Теперь на север! Следов не оставлять.
Вскоре шестнадцать едва различимых в ночной тьме силуэтов всадников скользили вдоль восточных склонов Лесогорья. Гуськом. Прекрасно обученные кони шагали след в след. Замыкал цепочку напряженно всхрапывающий конь. В его седле неподвижно глядя пустыми глазами перед собой ехал труп Ойсина.
Над берегом Аен Махи протяжно закричал ночной охотник - козодой.

ГЛАВА I I

Отроги Облачного кряжа, прииск Красная Лошадь
липоцвет, день двадцатый, между рассветом и полуднем

Разогретый воздух дрожал и маревом плыл над верхушками холмов. Ровный, жаркий ветер шевелил волосы на макушке, не принося ни свежести, ни облегчения. Сумка с нехитрой охотничьей снастью плеча не обременяла. Не приведи Сущий и назад возвращаться вот так же налегке.
С шумом, хлопая пестрыми крыльями, из-за деревьев вспорхнула стайка ореховок. Не много же они добудут... Я не помнил такой жары не только здесь, на севере Мира, у подножья Облачного кряжа, но и в южных землях, подвластных Приозерной империи.
Разлапистые буки с горем пополам укрывали пологие склоны холмов прихотливой вязью теней, защищая все же траву и молодой подлесок. В подвявших стеблях перьевицы частой россыпью играли в прятки светло-алые ягодки земляники. Садись и собирай. И не худо бы набрать лукошко-другое на зиму, да у меня сегодня другое, более важное, дело. В соседнем распадке ощерились дюймовыми иглами заросли ежевики. Кусты уже начали подсыхать. Пожелтели молодые побеги, чуть повело края пожухших листков. Но ягода успела налиться, набрать сока и сладости. А вот успеет ли вызреть просо и ячмень?
Всю жизнь я был далек от нелегкого труда хлебороба, но даже неискушенному горожанину становилось ясно - урожая в этом году не жди. С начала сенокоса на землю не пролилось ни единой капельки. Ручьи и потоки, еще весной с ревом скачущие по нагромождениям валунов, истончились и уже не ворочали гранитные глыбы, а деликатно протискивались между ними, устремляясь к Отцу Рек. Влага, щедро напитавшая землю после схода зимних снегов, ушла в глубь, на нижние пласты. А верхний, плодородный слой, под знойными лучами такого близкого здесь, в предгорьях, солнца начал сохнуть, трескаться, рассыпаться мелкой, будто просеянной сквозь пекарское сито, пылью.
Кто мог ожидать такого раскаленного лета после томительных зимних месяцев, вымораживающих все живое, заметающих снегом холмы и жалкие человеческие лачуги. Как ждали мы весенних солнечных лучей!
В нынешнем году весна пришла ой как поздно...
Зима-студенница, вцепившаяся в горло измученного леса костлявыми пальцами, держалась, как за свое. В конце березозола, незадолго до дня весеннего равноденствия, началась было оттепель, но не желающая сдаваться стужа снова заморозила проглянувшие проталины, скрепила толстым голубовато-серым настом поверхность снежных заносов, покрыла тонкой ледяной глазурью ветви деревьев и кустов, погрузив заросшие лесами холмы в диковинную сказку из далекого детства.
Отважно высунувшие прозрачные головки-колокольчики первоцветы так и остались стоять, словно хрустальные украшения, вырезанные рукой неведомого искусника. А за десяток дней до самого Беллен-Тейда ударила такая стужа, что лопались промерзшие насквозь стволы деревьев. Над холмами стоял громкий треск, эхом проносящийся над убогими халупами прииска. В ту ночь раскололась пополам старая липа, почернелая и обугленная с одной стороны. С той, где проглядывали сквозь снеговые наметы остатки стен рухнувшего после пожара "Развеселого рудокопа", где пустыми глазницами глядели в долгую северную ночь дверь и окошко опустевшего хлева.
За развалинами "Рудокопа" снег был истоптан, измаран сажей и охристой глиной. Здесь по настоянию нового головы - Белого, выбранного на общей сходке старателей, похоронили всех погибших в ту страшную ночь. Чужаков - в одной большой яме. Наших - каждого по отдельности. Немного в стороне под снегом угадывались еще пять холмиков - семья Харда, прижимистого, но веселого и не злопамятного хозяина нашей любимой харчевни.
Когда я привел Гелку посмотреть на застывшие в вечном сне, сверкающие под пробившимся сквозь тучи солнцем, первоцветы, она долго любовалась ими затаив дыхание, а потом начала осторожно сламывать хрупкие стебельки, складывая промерзшие цветы на старую рукавицу. Она отнесла их к "Развеселому рудокопу", на могилы родных - родителей и трех старших сестер.
Какими словами я мог утешить ее горе? Да и что проку в словах? Слова пусты и я никогда не придавал им особого значения. Наверное поэтому меня зовут Молчуном. Зовут настолько давно, что старое имя уже с трудом пробирается к свету через завесу воспоминаний. Старое имя, старые друзья, шумный город на берегу лазурного бескрайнего озера, который я покинул больше шестнадцати зим тому назад. На смену им пришли новые друзья, новое имя - здесь каждого переименовывали по своему и подчас новая кличка ложилась куда ладнее прозвания, данного родителями и жрецами. Появилось и новое обиталище - прииск Красная Лошадь. Восемь лет тяжелого старательского труда не только закалили изнеженное некогда тело, но и усмирили мятежный дух, заставили на многое взглянуть по-другому, задуматься, что в этой жизни нужно принимать умом, а что сердцем.
Я оставил Гелку наедине с ее умершими близкими, наедине с ее горем, пройти через которое с тем, чтобы обрести дальнейшую цель в жизни, должна была она сама. Одна, без посторонней помощи. Она осталась стоять на коленях в грязном снегу, не заметив, кажется, моего ухода, а я умостился на повалившейся половинке липы, подставляя то одну, то другую щеку ослепительному, но пока еще холодному солнцу.
Прямо передо мной раскинулась пустынная в это время площадь с тремя черными язвами старых кострищ. Когда-то между ними - я это помнил - снег пятнали красно-бурые мазки. Еще одно свидетельство всколыхнувших наш убогий мирок потрясений. Теперь их не было. Волки, дерзкие от лютой бескормицы и вконец осмелевшие от безнаказанности, приходя по ночам в поселок, выгрызли смерзшиеся с кровью куски льда.
Увенчанные то здесь, то там слабенькими неустойчивыми столбиками дымков хижины старателей приютились на склонах где-то позади. Куда они денутся? А впереди тянулась, слегка изгибаясь между холмами, неезженая давно уже, но хранившая следы многих взрывших ее копыт, дорога. Она вела на юг, к теплу, то ныряя в сумрачные ельники, то выбираясь на подсвеченные склоны, поросшие рябиной и орешником. Туда, к берегам великой реки Ауд Мор, которую мы зовем Отцом Рек, ушел еще один человек, к обществу которого я успел привязаться за эту зиму.
Теперь я понимаю - история эта началась в ту осеннюю ночь, когда забулдыга Пегаш, возвращаясь по обыкновению далеко заполночь из "Развеселого рудокопа" свалился в собственный шурф и сломал шею. Не впервой ему было проскальзывать навеселе между воротком и распахнутой по всегдашней безалаберности лядой, которая должна была прикрывать темную пасть шурфа, с тем, чтобы добраться до вороха полуистлевших шкур и тряпья, служивших ложем для сна и отдыха. Но в эту ночь судьба распорядилась иначе.
Обнаружилась его смерть лишь на утро ближайшими соседями - мною и Карапузом. Гробовая тишина в доме, из году в год встречавшем каждый рассвет отборной бранью и богохульствами, заставила нас насторожиться и пойти поинтересоваться - в чем дело.
Пока Карапуз бегал за нашим выборным головой, который должен решать, что делать в таких случаях, я стер ржавые глиняные разводы со лба и щек погибшего. Пегаш лежал на отвале непривычно тихий и умиротворенный. Его мокрые черно-белые пряди, облепившие голову, вызвали у меня чувство похожее на жалость. Чувство, которое все мы давно разучились испытывать.
Голова Желвак долго ворчал, потирал кулаком пористый нос, озабоченный не столь внезапной смертью одного из своих сотоварищей, сколько неотвратимой грядущей расплатой со сборщиками подати за бездействующий участок.
В это время появился он. Невысокий, сухопарый, с длинным вещмешком, прихваченным, кроме обычных лямок, ремешком через лоб, как делают это носильщики-горцы на юге, он прошел сквозь скопившуюся к тому времени толпу зевак и остановился рядом с телом. Желвак, прожженная каменная крыса, хоть и любил притвориться эдаким растяпой-лопушком, сразу понял что к чему. По быстрому назначив похоронную команду, он увлек пришельца в перекошенную халупу Пегаша и, загрызи меня стуканец, если не содрал с него на пяток корон больше, чем участок стоил.
То ли за безупречную выправку, то ли за суровый взгляд серых глаз, ребята прозвали моего нового соседа Сотником.
Пролаза и баламут Трехпалый даже выдумал душещипательную историю, которой, впрочем, никто не поверил, о романтической любви и коварных интригах, вынудивших бравого вояку искать забвения в разношерстой толпе старателей на отрогах Облачного кряжа. Сказка его, наполняемая всякий раз все более увлекательными подробностями, была сущей ерундой, но на новое имя Сотник откликался.
Дни сменялись днями, складывались в месяцы. Заалели гроздья рябин на южных склонах. Сотник не участвовал в шумных попойках в "Развеселом рудокопе", предпочитая закупать провизию в отдаленном от центра копей, тихом "Бочонке и окороке". При встречах на приветствия отвечал, но кратко. Зачастую - односложно. В беседы не ввязывался.
Как я уже говорил, парни кличут меня Молчуном и, должен заметить, не без оснований. Но по сравнению с Сотником я выглядел странствующим проповедником, уловляющим души в придорожных трактирах. На правах соседа я заглядывал к нему несколько раз и даже поделился опытом, как удобнее и безопаснее крепить рассечки кривыми еловыми стойками, надежнее и быстрее промывать измельченную породу, выискивая дымчатые топазы и золотистые гелиодоры, голубоватые аквамарины и зеленые смарагды. За пять с лишком веков интенсивной разработки прииск обеднел настолько, что некоторым уже начинало казаться выгоднее перелопачивать старые отвалы, чем копаться в дырявых, как йольский сыр, холмах.
Со временем наше с Сотником общение переросло в нечто вроде молчаливой дружбы. Ведь не худо посидеть с трубочкой, набитой душистыми соцветиями тютюнника, провожая взглядом прячущееся за зубчатую гряду близких гор дневное светило.
Как всегда с первыми заморозками стайки алогрудых зензиверов облепили рябины, а вслед за ними с полудня прибыл отряд сборщиков подати. Убогость породы не умерила алчности высокородного ярла Мак Кехты. Вообще, проклятые остроухие терпят нас на своей земле только потому, что сами не хотят рыться в ней, как луговые собачки. И снисходят до общения со смертными лишь два раза в год. Осенью, когда легкий морозец скует раскисшие от проливных дождей дороги, и весной вместе с первой травкой, после того, как спадут вспученные мутной талой водой горные ручьи. Уже много лет прошло с той поры, когда отбираемая ими доля действительно была десятиной. Но разве станет перворожденный сид обращать внимания на такую безделицу? Особенно, когда речь идет о его достатке.
Они медленно ехали между участками с жалкими покосившимися лачугами, отмечавшими устья шурфов. Из ноздрей длинношеих, прядающих ушами скакунов вырывались клубы пара. Под изящными, как фарфоровые чашечки,, копытами звонко хрустел молодой ледок.
А мы, жалкие насекомые, люди, угрюмо тянулись к истоптанному выгону перед "Развеселым рудокопом". Это место мы гордо именовали площадью. И каждый нес бережно завернутый в тряпицу драгоценный груз - кровью и потом добытые самоцветы. О том, чтобы припрятать камешек, другой или самому скрыться и пересидеть в холмах, не возникало и мысли. Возглавлявший отряд сборщиков Лох Белах отличался суровым нравом и спуску не давал никому.
Под пристальным взглядом его холодных глаз сыпались в кожаные прошнурованные мешки черные шерлы и фиолетовые аметисты, голубые и розовые топазы, жаргоны, сияющие горным солнцем, и гиацинты, напоминавшие окрасом запекшуюся кровь. Кто-то отдавал четверть накопленных за полгода камней, а кто и половину. Голова с мрачным видом стоял подле сидов и, сверяя списки старых должников, поглядывал на перворожденных и на рудокопов снизу вверх.
Списки должников были проклятием неудачников, грозным напоминанием о каре земной, которая всегда готова предвосхитить кару небесную. Не сумевших расплатиться вовремя и сполна на первый раз ждала порка, на второй изгнание куда глаза глядят. В преддверии студеной зимы это было равнозначно смертному приговору.
Я спокойно ждал своей очереди. Найденный в конце лета смарагд величиной с полногтя мизинца стоил доброй пригоршни ежедневно намываемой мелочи. Прозрачный травянисто-зеленый камешек давал возможность не только выплатить налог нынешний, но и расплатиться по прошлому долгу, при воспоминании о котором зачесались с трудом залеченные рубцы между лопаток.
Время тянулось медленно, как капля меда по крутому боку кувшина. Поволокли к козлам, срывая на ходу рубаху, Трехпалого. Наш записной весельчак, поддерживая с таким трудом созданный у друзей и собутыльников образ, затянул было скабрезную песенку, но вскоре замолчал и прикусил губу... А к Лох Белаху бочком подвалил Карапуз, сыпанул темно-зеленых турмалинов и пару обломков горного хрусталя. Развернувшись, подмигнул мне и направился восвояси. Ему все эти годы везло. Ни одного сезона с неполным или невыплаченным вовсе налогом.
Следующим Желвак подозвал Сотника. Что он мог дать, работая всего-то с начала осени? Десяток кристаллов шпата, несколько шерлов, еще что-нибудь по мелочи. Большего он накопить не мог. Рассчитывать на наследство от Пегаша, с неистовством пропивавшего каждую ночь добытое в дневные часы, не приходилось тоже.
- Не достаточно. Еще один лодырь, - процедил сквозь надменно стиснутые губы Лох Белах. - Наглость людская превзошла меру моего понимания...
- Он просто не мог... - попытался вступиться голова, но сид лениво взмахнул плеткой.
Удар пришелся наискось через губы. Брызнула вишневая кровь. Бедолага Желвак согнулся, прижимая ладони к лицу. А поделом. Не перебивай перворожденного.
- На правеж, - кивнул своим подручным Лох Белах.
Те двинулись к Сотнику, но замялись, натолкнувшись на цепкий взгляд чуть прищуренных серых глаз. Один вдруг решил проверить, крепко ли затянута пряжка перевязи, другой и вовсе наклонился, соскребая ногтем несуществующую грязь с остроносого сапога. Не знаю, что прочитали они во взгляде моего соседа, но сиды страшатся смерти гораздо больше, чем мы, люди. Я бы тоже боялся небытия, будучи бессмертным по рождению.
Заинтересовавшись, Лох Белах шагнул вперед, намереваясь повторно замахнуться плеткой. Но рука, обтянутая тонкой кожей вышитой перчатки, замерла на полпути. Их взоры скрестились, как клинки опытных и бывалых мечников, когда в схватке наступает пауза и каждый боец выжидает, рассчитывая на оплошность противника. Исхудалый, гордо расправивший плечи, немолодой человек в латанной не раз одежке и перворожденный сид в изысканной посеребренной броне, прячущий растерянность под маской высокомерия.
Внезапно я перестал слышать людской гомон. Взамен ему с ближайшего холма донеслась дробная россыпь черного дятла. Скрипнула под налетевшим ветерком старая липа, подпиравшая хлев, а стук собственного сердца отозвался в ушах подобно набату. Пальцы, помимо воли, начали сами складываться в Знак Огня. Вряд ли выйдет после стольких лет, но...
Томительная тишина разрядилась резким хлопком плети по овчинному кожушку съежившегося Желвака. Лох Белах, тщательно выговаривая слова ненавистной ему речи, произнес.
- Запишешь в долг до весны.
Сотник перестал его интересовать.
Толпа выдохнула как один человек. Странно, оказывается, я тоже затаил дыхание, сам того не замечая.
К сидам, как всегда чуть приплясывающей походкой направлялся Пупок. Моя очередь была сразу за ним. Сотник постоял немного, а затем развернулся и медленно пошел к своему участку. Только напряженная спина выдавала ожидание бельта в затылок. Сразу видно человека с дальнего юга. Сид запросто способен запытать до смерти пленника, но стрелять в спину...
Сборщики уехали, увозя с собой во вьюках пузатенькие, плотно набитые самоцветами шнурованные мешки. Основу благополучия и могущества своего королевства.
На прииск опустилась суровая, многоснежная зима.
Бураны да морозы, нападения ошалевших от голода волков и вышедших из летней спячки стуканцов.
Но когда накануне весеннего равноденствия, первый полуденный ветерок тронул теплым дыханием верхушки холмов, а снег стал сырым и пористым, как плохо пропеченный хлеб, просаживаясь под собственной тяжестью днем и покрываясь на ночь ледяной коркой наста, мы снова увидели Лох Белаха.
Однажды сырые влажные сумерки березозола нарушил дробный топот копыт, доносящийся с нижней дороги. Гулкое эхо подхватило его и понесло между холмами.
Под конец зимы начинаешь лезть на стену от однообразия приисковой жизни. Посему любой повод увильнуть от повседневных забот воспринимается, как редкостное счастье. Когда я выбежал на площадь с наспех зажженной еловой веткой, свободных мест в балагане не осталось. У сломанной осины призывно размахивал руками Карапуз. Чтобы пробраться к нему пришлось основательно поработать локтями.
Цокот копыт приближался. И вот, наконец, в освещенный кольцом факелов круг вырвался всадник на исходящем паром коне.
Во имя Сущего Вовне! Я и помыслить не мог, чтобы сид довел до такого состояния благородное животное. Любовь к лошадям у них в крови. Но здесь!
До кости иссеченные безжалостным настом тонкие ноги скакуна разъехались, едва наездник осадил его перед лицом посуровевшей толпы. Конь захрипел, скосил налитый багрянцем глаз и рухнул на бок. Прискакавший сид успел выдернуть ноги из стремян и стоял, слегка пошатываясь и поддерживая левой рукой свисающую плетью правую.
Запекшаяся кровавая маска на лице настолько искажала знакомые черты, что я с трудом узнал Лох Белаха. Куда девалось его хваленое высокомерие перворожденного? Может неровный свет факелов был тому виной, но мне почудился ужас затравленного зверя во взгляде, брошенном им на опустевшую дорогу. Что же гнало его к нам, не имевшим ни малейшего повода для сострадания жалким тварям, людям? Людям, натерпевшимся столько обид и унижений по милости молодчиков Мак Кехты и самого Лох Белаха...
Первым общее настроение уловил Трехпалый. Юрким горностаем вывернулся он из-за широких спин застывших в нерешительности парней и с размаху саданул сида в ухо. Воин гибким движением корпуса угнулся от кулака, но затекшие от долгой скачки ноги подвели его. Сид рухнул на одно колено.
- Не надо! - между Трехпалым и Лох Белахом выросла коренастая фигура головы. - Так нельзя! Неправильно!
Он попытался схватить рассвирепевшего старателя поперек туловища, но тот вывернулся из неловких объятий и, хрипло хекнув, врезал грубым башмаком в лицо припавшего к земле сида.
Двое закадычных приятелей Трехпалого - Юбка и Воробей - выскочили из толпы, на бегу засучивая рукава. Пока Воробей тумаками отгонял в сторону Желвака, Юбка запустил пятерню в рассыпавшиеся по оплечьям серебристо-пепельные волосы перворожденного.
- Ах, ты курвин сын, остроухий!
Его похожий на капустный кочан кулак врезался Лох Белаху под ложечку.
- Помнишь, как меня порол? Косоглазый! - приплясывающий от нетерпения Трехпалый снова ударил ногой. Метя на сей раз в пах.
Вначале нерешительно, а потом все веселей и веселей, на подмогу троице потянулись старатели из угрюмо молчащей толпы. Вскоре сида не стало видно за сплошной завесой ритмично двигающихся ног.
Карапуз всхлипнул по-бабьи и прижался лбом к шершавой холодной коре. Я тоже отвернулся и вдруг увидел Сотника, стоящего чуть в стороне. Губы его кривила презрительная гримаса, пальцы сжались на рукоятке заступа. Поймав мой взгляд, он тряхнул головой, как отгоняющая слепней лошадь и пробрел прочь, чертя лопатой сиреневую дорожку по плотному снегу.
Появление двух десятков всадников на взмыленных конях застало всех врасплох. Или за общим гвалтом и ором не услышали?
Топот копыт снежной лавиной ударил по ушам топчущихся вокруг распростертого тела старателей. Кто-то охнул, кто взвизгнул жалобно. На мгновение над площадью, сразу ставшей тесной, повисла тишина, а потом все порскнули в разные стороны, как стайка чернохвостых сусликов.
Пригибаясь, побежали и мы с Карапузом. Ворвавшись в свою лачугу, даже не пытаясь унять бешено колотящееся сердце, я принялся беспорядочно сваливать пожитки в заплечный мешок. Пристегнул к поясу телогрейки широкий нож в деревянных ножнах, которым все равно не смог бы воспользоваться в драке.
Непрошеная мысль: "Куда ты пойдешь по снегу, на исходе зимы, пешком, в одиночку?" - обожгла сознание, подломила враз обессилившие колени.
Сколько я просидел, сжав голову руками, на топчане в выстуженной хижине, не знаю. Потом снаружи донеслись голоса.
Кто-то несколько раз громыхнул кулаком по моей двери.
- Эй, Молчун! Слышишь, что ли? Выходи на площадь. Сбор!
Я узнал Юбку.
Что за сбор? Почему Юбка жив, здоров и, судя по довольному голосу, уверен в безнаказанности?
Не слишком торопясь, я шагнул за жалобно скрипнувшую дверь. Полной грудью втянул морозный воздух. Народ опасливо тянулся к "Развеселому рудокопу", где плясали багровые отблески огнищ и глухо гудела многоголосая толпа.
На половине пути меня окликнул Карапуз:
- Гляди - Сотник!
Мы нагнали нашего молчаливого соседа и на площадь вышли вместе.
Жаркое пламя трех костров жадно пожирало смолистые поленья, корежа и раскалывая их. Тогда в черное небо устремлялись облачные фейерверки искр. Лошади, привязанные возле хлева, шумно отфыркивались, косились на плавающие в воздухе стайки алых светляков и трясли головами. А на стволе липы, прибитое ржавыми костылями, висело тело Лох Белаха. Вниз головой. Длинные пепельные локоны и усы смерзлись кровавыми сосульками. Открытые глаза невидяще уставились в толпу.
Карапуз пребольно ткнул меня локтем под ребра, но мой взгляд приковали закатившиеся бельма некогда гордого и заносчивого перворожденного. Грозы неудачливых старателей. Вдруг веко заплывшего черным кровоподтеком глаза дрогнуло. Раз, другой...
- Да он же живой! - осипшим от потрясения голосом попытался выкрикнуть я, но вторичный тычок и быстрый шепот Карапуза: "Заткнись, дурак!" - заставили слова замереть в горле.
- Вольные старатели! - неожиданно зычно выкрикнул невысокий вооруженный человек, взбираясь при поддержке Трехпалого на выкаченную из "Рудокопа" бочку. - Свободные люди приисков! С остроухой заразой покончено! Довольно им пить ваши кровь и пот, наживать богатство за людской счет! Будет портить скот и посевы богомерзкой ворожбой, насылать порчу на простых поселян!
Говорящий окинул цепким взором по прежнему нестройно гомонящую толпу. Пихнул высоким сапогом в плечо Желвака, который сорвался с места и, потирая разбитую в кровь скулу, побежал по кругу, призывая людей к вниманию.
- Свершились все наши вековые надежды и чаянья! Славные короли Витгольд, Экхард и Властомир повели дружины на косоглазых тварей! Горят по всему северу проклятые замки, летят с плеч остроухие головы, кричат их поганые ведьмы! Вы заживете мирно и свободно под защитой дружины капитана Эвана! Ни одна нелюдская тварь не осмелится запустить жадную лапу в ваши карманы!
Последняя фраза произвела впечатление. Что-то похожее на гул одобрения прокатилось по площади.
- Слава капитану Эвану! - выкрикнул Трехпалый, свирепо вращая глазами.
Несколько голосов нестройно поддержали его.
Капитан Эван важно наклонил голову.
- Спасибо, братья! Но борьба еще не окончена! Она будет кровавой, жестокой и беспощадной. Не дадим жалости к врагам рода человечьего, - кивок в сторону распятого Лох Белаха, - и их подпевалам, - еще один кивок, указывающий на скорчившегося у стены человека, в котором я по одежде узнал хозяина "Рудокопа" - толстяка Харда, - остановить наш праведный гнев! Выжжем заразу каленым железом...
На этот раза толпа отозвалась повеселее. Видно, выжигать показалось интереснее, чем добывать самоцветы. Особенно, если при этом появляется шанс запустить лапу в чужой кошелек или погреб. Юбка и Трехпалый, выкрикивая славу командиру пришельцев, взмахнули прихваченными кайлами.
- Борьба потребует от вас всех сил. И средств. Повстанцам нужны будут крепкие копья и острые мечи, справные кольчуги и бойкие самострелы. Кузнецы Железных гор готовы их продать нам. Предлагаю пожертвовать на богоугодное дело кто сколько может.
А вот это парням уже не могло понравиться. Ропот прошел по скопищу людей подобно расходящимся от брошенного в воду камня кругам. Кто-то протестующе выкрикнул.
- Вижу, здесь есть еще пособники остроухих, - горестно покачал головой человек на бочке. - И это очень плохо.
По его знаку к недовольным бросились вооруженные пришельцы, а с ними и Юбка с Трехпалым. Желвак, привычно извлекая из-за пазухи подушные списки, семенил позади.
- По-моему, пора смываться, - прошептал Карапуз.
Он был прав. Но каким образом можно уйти незамеченными?
Толпа забурлила, разбиваясь то здесь, то там на небольшие островки. Кого-то сбили с ног и потащили, немилосердно пиная, к бочке. Голова, надсаживая глотку, призывал сохранять спокойствие.
Из черноты провала между хлевом и углом "Развеселого рудокопа" вывалилась широкоплечая фигура в кольчуге и круглом шлеме. Левой рукой вояка сжимал пузатую бутылку, на ходу прикладывая горлышко к заячьей губе, а правой волочил за косу младшую дочку Харда - четырнадцатилетнюю Гелку.
- В сене зарылась, изменничье семя! Думала - не найдем!
За ним, путаясь в изодранной юбке, ползла по снегу хардова хозяйка. Она выла на одной ноте, утробно и страшно. Совершенно безумные глаза белели на покрытом кровоподтеками лице.
- Заткни пасть! - выскочивший сбоку Воробей ударом отбросил ее в сторону, подбежал, хрястнул, громко выдыхая, башмаком в живот. Потом еще и еще раз.
- Бежать, бежать, - как молитву повторял Карапуз и я готов был ему вторить.
- Поздно, - раздался вдруг негромкий, глуховатый голос Сотника. - Не убежать...
Легонько отпихнув меня в сторону плечом, упругими шагами он направился к бочке. Зычноголосый капитан заметил его приближение и присел вначале на корточки, не покидая своего пьедестала, а потом умостился, скрестив ноги.
- Ты? - полувопросительно обратился он к Сотнику, склоняя голову к плечу.
- Я, - отозвался тот, останавливаясь в паре шагов.
- Не ожидал.
- Я тоже.
- Ты со мной?
- Не думаю, - Сотник обвел взглядом бурлящую площадь.
- Жаль... Что скажешь?
- Останови их.
- С чего бы это?
- Я прошу тебя.
- И что с того?
- Я прошу тебя, - с нажимом повторил мой сосед.
- Нет.
- Тогда я остановлю их.
- Что ж. Попробуй, - Эван демонстративно сложил руки на груди.
Сотник не шагнул, а перетек в сторону, как капелька жидкого серебра, не затратив ни единого движения на пролетевшего у него за спиной и ухнувшего в сугроб Воробья.
Карапуз намеревался дернуть меня за рукав, поторапливая, но застыл, завороженный происходящим. Да и мое желание дать деру, хоть и не исчезло вовсе, но, вытесненное любопытством, спряталось в самый далекий уголок сознания.
Заячья Губа, волочивший Гелку, попытался нащупать рукоятку кинжала. Сотник отправил его в снег вслед за Воробьем, рванув за рукав добротного полушубка.
Девка подхватилась на ноги и с выпученными глазами бросилась куда глаза глядят, но поскользнулась и ткнулась лбом в колени Карапуза, который накинул ей на плечи поспешно сброшенный кожушок.
А схватка продолжалась. Трехпалого, с размаху опускающего кайло, Сотник пропустил мимо себя, сильно ткнув кулаком в затылок. Раздался отвратительный хруст, от которого мурашки поползли у меня меж лопатками. Да и не у меня одного, я уверен. Старатель замер, безжизненно распластавшись, на снегу.
Капитан Эван наблюдал за происходящим с нескрываемым интересом, поигрывая тонкими пальцами на эфесе меча.
Смерть Трехпалого заставила врагов воспринимать моего соседа всерьез. Следующий дружинник попытался достать его острием клинка. Сотник уклонился от удара, а потом быстрым движением зажал лезвие ладонями. Голыми ладонями! Приплясывающий шаг влево-назад, поворот корпуса... Меч вдруг оказался в его руках. Никогда я еще не был свидетелем такого. Происходящее казалось скорее чародейством, мороком, чем реальностью.
И началась бойня! Сотник шел, описывая полукруг в своре норовящих хотя бы зацепить его дружинников и примкнувших к ним старателей. Он не тратил время, парируя удары. Двигаясь неуловимо стремительно, исчезая порой в неверном свете костров, он успевал дотянуться до атакующего раньше. Такого мастерства мне не доводилось видеть никогда ранеьше. И такой холодной расчетливой жестокости, замешанной на привычке убивать.
Я закрыл на мгновение глаза, каким-то краем сознания продолжая надеяться, что сплю и вижу кошмарный сон, а когда открыл их, то увидел, как Эван мчится звериным стелящимся над землей шагом, занося в последнем, совершенно невообразимом, прыжке, сжатый двумя руками меч.
- Сзади!!! - не узнавая свой охрипший, срывающийся на фальцет, голос, заорал я и, не осознавая, что делаю, ударил Огненной Стрелой.
Недоучка бесталанный.
Струя пламени, вместо того, чтобы испепелить пришельца, вяло пшикнула, лизнув каблуки его сапог. И погасла, как подмоченная шутиха, в избитом сапогами снегу.
Крик помог больше. Услышав мой голос, Сотник вывернулся как камышовый кот, пронзенный стрелой, и ударил наискось сверху вниз. Клинок распластал капитана от плеча до грудины и застрял в кости.
Громогласный слитный крик вырвался из глоток не успевших покинуть площадь старателей и парни кинулись со всех сторон на пришельцев. Голыми руками, привычными более к изнурительному труду, вырывая мечи и кинжалы. И убивая...
Волна человеческих тел прокатилась по утоптанному снегу площади и схлынула, оставляя изломанные недвижные тела.
Я бегом бросился к Сотнику, упавшему вслед за последним ударом на колени и продолжающему стоять над телом поверженного врага. Еще на бегу я разглядел потемневший рассеченный рукав сермяги и растекающееся черное пятно у левого колена.
Приблизившись, я тронул его за плечо:
- Позволь помочь тебе, когда-то меня учили врачевать раны...
Сотник долго молчал. Трещали прогоревшие поленья в остатках костров. В воздухе стоял острый запах гари и свежепролитой крови. А потом он, не отводя взора от мертвого тела, произнес самую длинную фразу за время нашего знакомства. И его пропитанный горечью хриплый голос стоит у меня в ушах и сейчас:
- Врачуешь ли ты раны души, Молчун? Сегодня я убил родного брата.
Слова его были как удар плетью поперек глаз.
Я отшатнулся, едва ли не шарахнулся прочь, как от заразного больного. Наверное, отвращение, ясно прорисовавшееся на моем лице заставило его горько кивнуть и отвернуться.
Брат! Перед поим взором помимо воли встал образ моего собственного брата. Такого, каким запомнился он мне шестнадцать лет тому. Взъерошенный, испуганный, заспанный малыш Диний. Всего один раз я заглянул домой после побега из Храмовой Школы. Заглянул тайно, ночью, страшась навлечь на семью несмываемый позор и кару за укрывательство беглеца. Пару слов, брошенные захлебывающейся в беззвучном плаче матери, да амулет - ерундовая игрушка, не лежавшая рядом с истинными магическими творениями - надетый на шею младшему братцу. Сколько ему сейчас? Двадцать четыре - уже давно не малец несмышленый. Живы ли мать со стариком отцом, с которым я так и не попрощался, убоявшись гнева и проклятия? Кто знает?..
Смог бы я так пойти против родной крови, поднять меч на брата, заступившись за чужих и, в сущности, малознакомых людей, нарушить одну из величайших заповедей Сущего? Уж в чем, в чем, а в этом не было у меня уверенности. Да что проку изводить себя такими вопросами? Ответ на них лежит обычно в глубине души и, выбравшись на волю, может явить белую шкурку агнца, а может - клыкастую волчью пасть. Не решивший сам для себя, как с честью и, не поступившись правдой, выйти из подобной ситуации, не вправе судить другого. Тем более поднявшего меч и за тебя тоже, прикрывшего своим грехом твою трусость и малодушие.
Устыдившись собственной слабости, я хотел вторично предложить Сотнику помощь, но, повернувшись, увидел лишь, как он медленно бредет, проваливаясь по колени в хрусткий наст, к холмам, унося тело капитана Эвана на плечах.
Догнать его мне помешал Карапуз.
- Пусть идет. Неужто ты не видишь - сейчас ему не нужен никто.
Часто простые, незатейливые суждения Карапуза о людях вмещали значительно больше здравого смыслы, чем мои мудрствования недоученного школяра, невесть сколько возомнившего о себе.
- Он придет, Молчун. Утром придет. И все будет по-прежнему.
И я послушал Карапуза, в чем тоже не перестаю себя винить.
Сотник из холмов не вернулся. Ни утром, ни вечером следующего дня. Сгинул, пропал без следа. В суматохе, последовавшей за событиями той ночи, никто не заметил его отсутствия. Слишком много свалилось горя на каждого в отдельности и всех в целом.
Выбирали нового голову взамен опозорившегося Желвака. Хоронили павших. Своих и чужих.
Лох Белаха, по моему настоянию, разрешили похоронить отдельно. Хоть многие ворчали, ругая меня нелюдским прихвостнем, Белый, нужно отдать ему должное, живо заткнул слишком говорливые глотки. Да, по правде сказать, особо молоть языками было и некому. Трехпалого убил Сотник, Юбка и Воробей нашли смерть от рук своих же товарищей по старательскому труду. Каждый из оставшихся на прииске предпочитал теперь молчать и мотать на ус - кто знает, каким боком повернется нелегкая доля. Как сказал Карапуз, все разом превратились в Молчунов.
Освободив тело Лох Белаха от пригвоздивших его к стволу липы (не это ли доконало старое, всякое повидавшее на своем долгом веку дерево?) железяк, я оттащил его в лес на грубо сбитых салазках. Подальше от людского глаза, от шума поселковой жизни.
Вот и пригодились знания, полученные на лекциях учителя Кофона. Не зря видно вдалбливал он в головы непоседливых отроков деяния древних героев, историю Войны Обретения и все, что с ней связано. Именно от него я узнал и запомнил на всю жизнь, что перворожденные не зарывают своих мертвых в землю, как принято у арданов и у насыпающих курганы павшим собратьям веселинов; не сжигают в просмоленной лодченке, как трейги; не пускают в последнее плаванье по волнам, как поморяне. С древнейших времен они сооружали площадки в горах, в самых труднодоступных местах и укладывали покойников вечно смотреть холодные сны загробного мира под вечным и нерушимым небом. Что ж, учитывая бессмертие сидов, до начала войн Облачному кряжу не грозило превратиться в огромное кладбище. Ветер и горное солнце мумифицировали останки, вот только не знаю, каким образом удавалось им удержать стервятников м грифонов, в изобилии населяющих горы, подальше от желанной добычи, но это и не мое дело.
С грехом пополам я сбил из жердей кривоватый помост - пять локтей в длину, два в ширину. Закрепил его на дереве. А вот чтоб поднять туда труп, пришлось повозиться преизрядно. Карапуз наотрез отказался помогать мне в этом деле. Ссылаясь на мысль, высказанную еще своим дедом: "От остроухого держись подальше - два века проживешь." Ладно, нам два века все одно не намеряно.
Учитель Кофон не рассказывал, да и вряд ли мог в действительности знать, как должен быть отправлен в последний путь воин-сид. С оружием или без, на спине или на боку. А может сидя? Лет через триста после Войны Обретения, как говорят легенды, в Железных горах обитало племя, устраивающее мертвецов в сидячих положениях в узких ямах-колодцах.
Уповая на наитие, я пристроил Лох Белаха лицом вверх, в руки, скрещенные на груди, вложил меч, оброненный им перед смертью. По краям помоста закрепил крашенные листьями березы полотняные лоскутки - их трепетание какое-то время сможет удержать на почтительном расстоянии и хищных зверей, и любящих полакомиться мертвечиной птиц-падальщиков. Иногда человеческая смекалка способна поспорить с чародейским искусством перворожденных.
А место погребения сида я постарался забыть. Выбросить из памяти.
Жизнь на прииске пошла своим чередом.
Хотя какая там жизнь! Одно мученье. Если и раньше зимой старатели не слишком шиковали, несмотря на ценность добываемых ими камешков, то теперь призрак голодной смерти воочию встал над поселком. "Развеселый рудокоп" сгорел со всем припасом, за исключением малой толики, спасенной из-под развалин. "Бочонок и окорок" обеспечить пищей всех желающих не мог. Цены на муку и топленое масло, вяленую оленину и засоленную в больших дубовых бочках белорыбицу, а, главное, на круглые блестящие луковицы, заботливо развешанные гроздьями на чердаке, рванули вверх так стремительно, что Белому пришлось вмешаться, использовав власть головы.
Собственно, многие выжили в весеннюю бескормицу только благодаря Белому. И в первую очередь туповатый Ловор, хозяин "Бочонка и окорока". С дуру обрадовавшись спросу на свой не первой свежести харч, он мог вместо прибыли запросто получить красного петуха. Или кайлом по голове на заднем дворе от оголодавшего старателя-неудачника.
Голова приструнил зарвавшегося Ловора, ограничив цены в разумных пределах, назначил самых честных и проверенных парней поддерживать порядок на прииске, не допускать воровства и мордобоя, отгонять особо обнаглевших волков. По его распоряжению дорога всегда находилась под присмотром - мало ли какую беду она еще способна вынести к домишкам Красной Лошади.
Кого-то нужда озлобляет, доводя до состояния зверья, а кого и объединяет. Пришлось нам с Карапузом зажить одним хозяйством. Тем более, что прибившуюся к моему другу Гелку тоже выгнать на смерть в холмы было нельзя. Девчонка с трудом оправлялась от пережитого ужаса, ходила тенью прежней резвушки-хохотушки. Почти не разговаривала, за что парни, которым только дай повод позубоскалить, стали звать ее моей дочкой. Пусть так. Хоть такая дочка. Приемная. Своей-то мне уж, видно, никогда не завести.
Хорошо ли, плохо ли, а работу в рассечке мне пришлось оставить до лучших времен. С этим справлялся более-менее и Карапуз. Гелка крутилась по хозяйству. Стряпала, прибиралась, топила печь. А мне пришлось заняться поиском пропитания.
Кони, на которых прискакали воины капитана Эвана, не надолго пережили своих хозяев. Кормить их было все рано нечем, а конина ничем не хуже любого другого мяса. На мой вкус, конечно. Но и другие парни не возражали, кроме четырех веселинов, возмутившихся святотатственным поведением толпы настолько, что дерзнули вступить в драку. Дело закончилось победой здравого смысла - два-три потерянных зуба не в счет. На выброшенные хвосты зарезанных лошадей нашлось мало охотников. Вначале не сообразили, а как сообразили, стало поздно. Но я оказался в числе первых. Жизнь научила. Особенно тяжелая зима, проведенная в заброшенной фактории на самой окраине Трегетрена, у подножья Восходных гор, где я скитался первое время после побега из Школы.
Из конского волоса я наплел петелек-удавочек. Охотники трапперы не только не гнушаются таким способом ловли дичи, но даже предпочитают его всем прочим. Только бы капризная зимняя погода давала возможность почаще обходить установленные силки. Раньше хорьков и куниц.
По началу ждало меня серьезное разочарование. Даже руки опустились.
Восточная марка лежит далеко на юге от Облачного кряжа и зверье у нас тут водится совсем другое. Ни зайцев, главной добычи беглого школяра, сменившего ученую премудрость на уроки одноглазого старого траппера, ни рябчиков, ни куропаток, птиц обычных для долины Ауд Мора, заросшей густыми изобильными дичью лесами.
Здесь - север. Совсем иные горы, не такой лес. Другие звери, другая птица.
Совсем уж отчаявшись поймать хоть самого завалящего глухаря, я набрел в лесу на полянку со странными птицами. Рябенькие - черные с белыми и рыжеватыми пятнами, они были чуток крупнее рябчиков, да и куропаток, пожалуй. От тетеревов и глухарей вертишейки, как я назвал их для себя, отличались тем, что не улетали от человека, не прятались в чаще, а с редкостным слабоумием пытались притвориться частью дерева. Замирали, закрыв глаза. Наверное, думали, коль они не видят вокруг ничего, так и их не видно. Если птички вообще умели думать, в чем я сомневаюсь.
Ловить их было одно удовольствие. Берешь палку, на конец ее цепляешь петельку и готово. Ни одна вертишейка не уйдет. В котле они отличались отменным вкусом и я боялся лишь одного - как бы, поддавшись искушению, не переловить их всех, лишая самих себя дальнейшего пропитания.
Так мы продержались до Беллен-Тейда. Потом еще десяток дней, потом еще. На удивление всей старательской братии.
Потом началась оттепель. Потекли с холмов весело журчащие ручейки. Тут бы жить да радоваться, но... Судьба уготовила новый удар.
Весной стуканцы по обыкновению ложатся в спячку. Странный зверь. И то сказать - зверь ли? Они не терпят тепла. Прогретый воздух, прорывающийся в шурфы и рассечки от нарочно для проветривания установленных щитов над лядами, им неприятен, вынуждает уйти поглубже, к корням гор. Зной дневной поверхности - смертелен. Поэтому бродят стуканцы только зимой. Пробивают ходы и отнорки в непрочных наносах. В более крепкой породе предпочитают ползать по старым пещерам, промоинам и скальным трещинам. Чем питаются - один только Сущий, создавший всякую тварь, знает. На людей они не охотятся. Нарочно, по крайней мере. Но, столкнувшись в выработке, убивают. Почему? Опять вопрос к Сущему. Мне думается, не терпят людского тепла. А пуще того - жара и света коптилок и ламп, которыми старатели освещают забои, копошась в поисках самоцветов.
Однажды, уже в начале цветня, я возвращался домой с парой вертишеек в сумке, когда навстречу мне кинулась дрожащая от испуга Гелка.
- Молчун, беги скорее! - губы ее прыгали, мешая связной речи, из глаз потоком текли слезы. - Там что-то внизу... Где дядечка...
Карапуза она называла дядечкой, стесняясь его дурацкой клички.
- Что внизу, что? - спрашивал я на бегу, обронив палку с петлей и судорожно пытаясь отцепить перекинутую через плечо лямку сумки. - Что ты слышала?
- Дядечка вдруг охнул, потом закричал так страшно... А потом что-то стучало... Я хотела слезть посмотреть, да забоялась...
Бедняжка сама не заметила, что за те три десятка шагов, что пробежала рядом со мной, наговорила слов больше, чем обычно за день. Да что там, в тот миг и я этого не замечал. Сумка долго не поддавалась и сбросилась на самом пороге.
Ворвавшись в лачугу, я, спотыкаясь, почти ослепший после яркого солнечного света, опрометью бросился к шурфу.
- Эй, Карапуз! Откликнись!
Тишина. Мертвая.
Покричав еще чуток для порядку, я стал спускаться, прихватив разожженный от очага пучок лучины. В шурфе стояла темень, как в тролльем желудке. Лестница скрипела под ногами и трепетала, словно живое существо, старающееся вырваться на волю. На самом дне шурфа распахнулись низкие лазы трех моих рассечек. Хотя, каких там моих? Я просто выкупил свой участок у общины восемь лет назад (как же это давно!), и они уже были прорублены в неплотной глинистой породе. Пришлось только подновить стойки крепи - полгода здесь никто не работал после... А после чего? Что я собственно знал о судьбе прежних владельцев участка? Ничего.
Левая и центральная рассечки уводили далеко и упирались в пустую породу, обедненную настолько, что ковыряться там смысла не было. Другое дело правая. Там еще попадались и топазы более-менее приличной расцветки и величины, и даже парочка смарагдов - камней большой ценности и не меньшей редкости.
Сунувшись туда, я сразу же услыхал резкий, неприятный запах. Запах зверя, но не обычного, и понятного поэтому, хищника. Резкий, стойкий, напоминающий вонь вокруг лавки кожевника. Именно так бывалые старатели описывали запах стуканца.
Страх - вот главный враг мой по жизни. Всегда завидовал людям, способным перебороть, перешагнуть свою боязнь, а тем паче всякому, кто страха не ведал. Тому же Сотнику, запросто шагнувшему в одиночку против двух десятков вооруженных до зубов бойцов.
С трудом передвигая ватные ноги, я пошел дальше в рассечку. Точнее, полез, потому что высота до верхняка от полу - не больше трех локтей - ходить ровно взрослому мужчине не давала. Факел трещал и бросал красные блики на бугристые, в шрамах от кайла и заступа, стенки. Запах стуканца становился все сильнее... Каждый миг я ждал нападения, дрожа от ужаса и отвращения к себе. Но его так и не последовало.
В забое лежал Карапуз. Изломанный, неестественно выкрутивший шею. Мертвый.
Справа в стене рассечки виднелась дыра, не больше двух локтей в поперечнике, приваленная уже просевшим глиноземом. Из нее-то и тянуло отвратительным смрадом.
Что привело безжалостного, бессмысленного убийцу в нашу выработку? В сезон, предшествующий погружению в спячку, стуканцы, говорят, становятся еще более раздражительны и опасны. Почему Карапуз, заслышав стук, с которым чудище пробивает себе пути под землей, не убежал, спасаясь на поверхности? Нет ответа на эти вопросы, как и на многие другие, теснящиеся в моей голове.
Мы остались с Гелкой вдвоем. Теперь к могилам родных, которые она посещала с завидной обязательностью, добавилась еще одна - "дядечки". Моего последнего друга на этом свете - Карапуза.
Лето окончательно вступило в свои права.
Просохли тропы, доставив караван торговцев из Ард'э'Клуэна. Вместе с харчами и прочими товарами первой необходимости они принесли вести о прошедшей войне. Не закончившейся, а как-то вяло затихшей.
Услышав о гибели ярла Мак Кехты, старатели приободрились. В душах затеплилась надежда, что кабале пришел конец. Главное, чтобы жадноватый и суровый Экхард не вздумал прибрать к рукам правобережье Аен Махи. А уж свободной общиной мы как-нибудь проживем.
Вот только лазить под землю я начал бояться. До холодного пота, до дрожи в ногах и руках. А если и удавалось заставить себя поработать, постоянное ожидание нападения стуканца, заставляло делать неверные движения, пропускать занорыши с самоцветами. Хотя умом я понимал - звери впали в спячку и до листопада вряд ли появятся.
Пришлось все больше и больше времени проводить в лесу на холмах. Ловить вертишеек, собирать ягоды, орехи. Думаю, мне удалось бы насторожить ловушку-плашку и на куницу. Только кому нужен летний нестойкий, светлый мех?
Было у меня, собственно, две мечты. Первая - по всем правилам удочерить Гелку. В присутствии жреца и свидетелей провести обряд. Жаль, жрецы в нашу глушь до сих пор не забредали. Но, быть может, они просто боялись сидов?
А вторая - раздобыть хоть пригоршню тютюнника. Хоть немножко - не одну трубочку. Мой запас иссяк еще в цветне, а караванщики не привезли почему-то. И с той поры каждый выход в лес я загадывал: повезет, не повезет. Заглядывал под кустики, мял в ладонях, принюхиваясь, разные листочки. Правда, тютюнник - травка южная, теплолюбивая, но мечтать-то никто не запретит.
Надежда, как известно, умирает в человеке последней.

ГЛАВА I I I

Ард'э'Клуэн, Фан-Белл,
липоцвет, день двадцать шестой, полдень

Перезвон в кузнечном ряду, нарочно вынесенном слободским людом подальше, почти к широкому отмели Ауд Мора, стоял такой, что мастер Ойхон, битый час переругивающийся со взявшимся за его заказ ремесленником, вскоре охрип, стараясь расслышать собственный голос. Со стороны можно было подумать, что они грызутся почем зря из-за цены или сроков работы, но первый взгляд обманывал. Они не ругались. Просто коренастый лысеющий ардан, облаченный, несмотря на жару, в толстую шерстяную рубаху и кожаный фартук, никак не мог понять - чего же хочет от него заезжий рудознатец. А Ойхон, проклиная тупость собеседника и свое неумение связно растолковать суть дела, в сотый раз принимался объяснять, тоненькой веточкой рисуя в помощь себе схемы на песчаной площадке, нарочно для этого заведенной.
Самое обидное было то, что кузнец, по уверению всего мастерового люда, опрошенного рудознатцем по дороге сюда, был самым настоящим мастером своего дела. И с железом творил настоящие чудеса. Вот только нечто новое в его широколобую голову входило ой как туго!
Да, он привык делать отличные мечи и секиры, наконечники копий, оковки щитов и колесниц, столь любимых арданами. Мог, буде на то необходимость, выковать цветок со всеми лепестками и тычинками при помощи двух молотков и зубила. И знал эту работу как свои пять пальцев. Ойхону нужно было другое. Этот инструмент он задумал еще за год до окончания академии и по праву гордился своим изобретением. На факультете рудознатцев учили распознавать куски горной породы по отдельным, вкрапленным в них минералам, уметь понять, на какой глубине зародился тот или иной камень, что полезного может в себе нести. Учили находить железные руды. Бурые, болотные, и черные, тяжелые, самые богатые, которые, оставляли красные полоски, если чиркнуть обломком по необожженному черепку белой глины. Объясняли, как находить места, где выглядывает на поверхность черный горючий камень, используемый кузнецами и плавщиками руды. Определять залежи медного колчедана. И, конечно же, рассказывали, как находить самоцветы, золото и серебро.
Наиболее способные ученики уже с третьего года начали осваивать мастерство лозоходцев. Трудное это дело и не всякому дается власть над тонкой рогулькой. Не каждому поможет она, покажет место, где лежат скрытые землей богатства. Поговаривали, что искусство лозоходца чем-то сродни искусству жрецов-чародеев, которых готовили совсем в другой Школе. Более почетной и предъявлявшей неизмеримо большие требования к своим ученикам.
Освоившим работу с лозой выпускникам академии присваивали звания магистров. Им не нужно было скитаться по окраинным землям в поисках работы - все получали места в свитах наместников провинций Приозерной империи, да стоит она вечно!
А вот у Ойхона с рогулькой сразу не заладились отношения. Не отзывалась она на мысленные призывы, не дрожала в пальцах, не выгибалась, указывая под землю. Это означало, что даже при самых лучших познаниях получит он вместо магистерской мантии бляху мастера, выпускное пособие - десяток серебряных империалов - и отправится искать счастья по ровным, мощеным серым камнем дорогам империи. А если не повезет, то и дальше: на дальний юг - к вечно враждующим между собой князькам кланов пригорян, на восток - добрая сталь нужна всем и кочевникам-степнякам тоже, на север - к королям независимых королевств, что предводительствовали суровыми народами, почитавшимися в столице за варваров.
Потому и засела у совсем молодого тогда ученика в голове дерзкая мысль - придумать нечто такое, что могло бы затмить все хваленое мастерство лозоходцев. Ведь они, если задуматься, залежи то указывали, но часто ошибались, путались сами и путали других. Одно дело указать вместо золотоносной жилы серебряную. Обидно конечно, ну да стерпеть можно. А как вместо залежей самоцветных синюю глину отрывали? Вместо черной руды железной - тяжелый белый камень, никому не нужный, на строительство и то не годящийся? История помнит такие случаи. Вот только судьбу и имена ошибавшихся магистров не хранит.
Вот и придумали, чтобы удостовериться, прав ли мастер-лозоходец, не начинать сразу карьер рыть или рудник закладывать, а откопать десяток, другой шурфов. Добраться до искомой залежи. Взять несколько образцов. Если будет, конечно, что брать. Когда руда неглубоко быть обещалась, старались обойтись канавами, которые дорывали до нужной глубины, крестили ими почву с севера на юг и с запада на восток, или ямами-копушами пятнали землю то там, то сям. В итоге работы могли растягиваться на месяц, да и не один, если залежь в земле неровно затаилась, вытянулась в один бок длиннее, в другой короче, изогнулась петлею, раскорячилась длиннопалой пятерней.
И Ойхон придумал. Выдумал бить узенькие шурфики без людей. Долотом на веревке. С поверхности земли. А когда мысль, вначале несмелая и неясная, обрисовалась четко, когда юношеские замыслы впервые легли на клочок папируса в виде кривоватой, но, в целом, понятной схемы, испугался ученик. Задумался - если все так просто, как ему увиделось, что ж никто раньше него не догадался? Или он один такой умный? Вот уж вряд ли... Все вокруг дураки? Тоже нет, пожалуй... А может это запретное знание? Давным-давно жрецами обнаруженное и скрытое подальше от докучных людишек в храмовые книгохранилища и архивы. Вот тогда ему жутко стало. Всем известно - в лапы жрецов-выпытников в подземелья угодить все равно, что хапун-рыбе в пасть. Быстро и навсегда. Только рыба свою жертву сразу съедает, а жрецы еще накуражатся перед смертью в свое удовольствие. Что знаешь, расскажешь и, что не знаешь, все равно расскажешь. Друзей-родных оговоришь...
Испугавшись своим мыслям преизрядно, первую ту схему Ойхон съел. И заставил себя забыть все, что придумал. Что бы часом во сне не проболтаться или под хмельком - на старших курсах допустимы были в академии известные вольности.
А когда вышел за порог с пригоршней империалов в кошеле и сменной рубахой в сумке, призадумался. И решил попробовать свои знания применить.
Забрался молодой мастер для этого на далекий север.
В тот самый Ард'э'Клуэн, о котором школяры-южане всяких сказок наслушались. Будто снег тут лежит по самый цветень, пшеница не вызревает - только рожь и просо, леса растут густые, дремучие, зверьем злым и кровожадным населенные. Чего стоили сказки про стрыгаев, чудищ крылатых с людскими головами, что кровью и плотью человеческой питаются. А уж в истории про бэньши - бабу по ночам голосящую, кто услышит ее, тот помрет вскорости, - и самые младшие не верили.
А еще сказывали, люди в Ард'э'Клуэне все грязные, волосатые, каждый с оружием не расстается - с мечом ест, с мечом спит, с мечом бабу любит. А все потому, что сиды остроухие, о которых на юге уж если кто и вспоминал, то только историки-летописцы да учителя, здесь ходят по белу свету, не страшась гнева Сущего Вовне, топчут землю погаными ножищами, так и ищут, кого извести лютой смертью, на кого порчу навести.
Многое из услышанного оказалась неправдой, многое полуправдой. Например, про стрыгаев давно уж в Фан-Белле никто не слыхал, а трапперы с Лесогорских отрогов без оберега от них из дому носу не кажут. Бэньши хоть и не видел никто, многие уверяли клятвенно, что слыхали. Как только живы остались? И про многое иное зверье, на юге слыхом не слыханное, порассказали Ойхону. Про космачей и про стуканцов, про кикимор и про медведей пещерных, которые когти столь длинные на лапах отращивают, что приходится бедолагам на ходьбе их выворачивать и ходить, опираясь на пясть. Кое-кто и про троллей трепал, что будто в самых глухих чащобах еще прячутся, имеют один глаз, красный и огромный, посреди лба, стонут жалобно и преследуют одиноких путников. Этих болтунов их же товарищи - рудокопы да трапперы - на смех поднимали. И правда, чего по пьяни не привидится.
Кое-что и правдой оказалось о жителях северных королевств. Мытьем они и впрямь не злоупотребляли, отпускали бороды и с оружием управлялись на удивление ловко. Но всему можно найти объяснение. С бородой зимой теплее. Мыться одно дело летом, когда каждая речка, каждый ручеек к твоим услугам. А совсем другое - зимой, снегом метущей, морозом холодящей. Самое интересное, что на самих арданах (как там дела обстоят у трейгов с веселинами Ойхон, не знал) вынужденная нечистоплотность никак не сказывалась.
С оружием арданы знались с самого детства. И не сиды были тому причиной, а постоянная грызня между самими людьми, вялотекущая до поры до времени по всему северу. То трейги схватывались с веселинами, зовя арданов на подмогу, то, забыв о недавней дружбе, сами луки против недавних союзников поворачивали. Разбойниками кишели все леса от заболоченной дельты Ауд Мора до Восходного кряжа. Случалось, крупные шайки набирались смелости и нападали даже на королевские обозы, на крупные фактории, форты стражников, не говоря уже о деревнях и заимках, живших уютно и спокойно, как плотва на сковородке. А в прежние годы и нередки случаи были, когда талуны местные - каждый сам себе господин и указ - меж собой резню учиняли. Горды талуны-землевладельцы были у арданов, ох горды... Одно слово на пиру, косой взгляд на охоте, милость короля допрежде соседу, а не ему, достойному, оказанная. И взрывали суглинистый бурый подзол почвы крепкие копыта упряжных коней, мчались, мелькая спицами, колесничные повозки с благородными бойцами, возжелавшими справедливости под солнцем, а не в посмертии. Звенела сталь копий по бронзовым бляхам щитов и оковкам бортиков, лилась кровь, обильно орошая безмолвно страдающую землю. А уж когда расходились благородные воители, всем доставалось. И правым, и виноватым. Благо, король Экхард, жестокий и злопамятный, взобравшись на трон тому уж больше восемнадцати лет, придушив в сортире, как поговаривали злые языки, родного батюшку, засидевшегося, по его мнению, в короне и мантии, железной рукой навел порядок. Усмирил слишком рьяно отстаивающих вольницу владетельных талунов, приструнил разбойничьи шайки, замирился с королем трейгов Витгольдом и даже заслал посольство к далекому, не враз доедешь, Мечелюбу, отцу правящего ныне в Весеграде Властомира.
Утверждая сильное государство, Экхард постоянно нуждался в деньгах, а потому был кровно заинтересован разрабатывать недра своей не слишком богатой иными, кроме охотничьих, угодий страны. Потому и направился рудознатец Ойхон прямо ко двору ард'э'клуэнского монарха. Устроиться на службу оказалось не сложно. Гораздо сложнее было добиться разрешения попробовать свои выдумки в деле.
Наконец, после аудиенции у сенешаля Тарлека Двухносого, пробиться к которому Ойхону помог капитан отряда наемников с дальнего юга, из Пригорья. Оба чужаки при дворе, они как-то с первого дня знакомства начали помогать друг другу. Только сгинул Эван еще в березозоле, во время похода на север, против остроухих, в беспощадной и неправедной войне. Пропал без вести вместе со всем отрядом - больше полусотни мечей. И с тех пор от него не было ни слуху, ни духу. А Ойхон так больше ни с кем и не сдружился.
Зато, после протекции Эвана, Тарлек Двухносый - сам рубака каких поискать и к словам других бойцов прислушивающийся уважительно - дал рудознатцу деньги на заказ инструментов и полдюжины толковых мастеровых в помощники. Обещался помочь с лошадьми, если в жнивце хотя бы выберется мастер выполнять его, сенешаля, распоряжение - искать золото, серебро, самоцветные камни у отрогов Лесогорья, что на севере Ард'э'Клуэна раскинулось.
Вот и старался Ойхон, заказывал все, что для его задумки пригодиться могло. Труб жестяных, плоскими клепками сцепленных, ему уже наделали, хоть и содрали за заказ мастера-жестянщики не мало.
Сделали и толстостенную трубу с грибком-клапаном в нижнем торце - самая хитрая хитрость изобретателя. Ежели ту трубу вниз в дырку в земле сбрасывать, порода долотом в мелочь разбитая да с водой, что подливать хочешь, не хочешь, а придется, перемешанная, грязью внутрь трубы зайдет. А как трубу вверх потянут, грибок выход грязи закроет и вытечь не даст. Тут уж не зевай мастер - грязь доставай, перебирай. Можно руками, можно на сите, можно и на лотке, как старатели-золотоискатели делают, промывать. В этой то грязи кусочки всяких полезных минералов и прячутся. Если, конечно, попал шурфик в месторождение - жилу или россыпь. А не попал - тоже не беда. Знающий рудознатец по рядом лежащей породе определит, стоит ли ждать пользы из недр земных.
Была и качалка придумана, что бы не руками канат дергать. Какая в руках сила? А так сядут два мужика здоровых и начнут, как ребятня малолетняя раскачиваться. А долото, к канату привязанное, заскачет. Вверх-вниз, вверх-вниз. Будет по дну стучать - породу молотить.
Вот только это самое долото никак не могли сделать, как ни старался Ойхон, как ни объяснял кузнецам. Не простое зубило поллоктя в ширину ему нужно было. Таким круглой дырки не пробьешь. А как бы два зубила, одно в другое вросшее. Крестом сцепленные. Тогда, от ударов отскакивая, оно как бы ни поворачивалось, все близко к окружности край шурфа выйдет.
А таких долот штук пять-шесть нужно. Да разного размера. К ним грузил разных. Чтоб удар достаточно сильным выходил. Да лезвия калить надо. Хорошо калить. Крепко. Надежней, чем мечи. Камень это не кольчуга. А выщербится долото, что за новым от самого Лесогорья в стольный Фан-Белл нарочного слать?
Вот и мучался Ойхон. Ходил от мастера к мастеру. Объяснял, рисовал, доказывал. А жнивец вот-вот начнется. Меньше седьмицы осталось.
Наконец, кузнец, кажется, что-то уразумел. И не просто уразумел. Проникся идеей. Даже предложил края долота, что по стенкам скользить будут, скруглять маленько по форме лезвия секиры. Мудрая мысль. Рудознатец, еще мгновение назад мысленно распекающий на все корки тугодумного собеседника, теперь был готов расцеловать его. Вот повезло, не обманули слободские! Умница кузнец. Хоть и немного туго соображает, зато уж как придумает!
Радостно попрощавшись с кузнецом, оставив положенный задаток, Ойхон двинулся в обратную дорогу. Из гремящего, звенящего кузнечного ряда, пропахшего горячим металлом и угольной гарью, через чинный ряд бронников, плетущих изящные кольчуги, в провонявший собачьим дерьмом ряд кожевенников.
Проходя мимо пристани, мастер невольно замедлил шаг, вдыхая привычный с детства запах просмоленных досок и гнилой рыбы.
Привязанные пеньковыми канатами к прочным столбам стояли широкие круглобокие струги веселинов, на которых привозили в Фан-Белл рожь, коноплю, горшки да кувшины. Натужно шли вверх по течению Ауд Мора тяжело груженые суда - где на веслах выгребали, а где и приходилось бородатым крепышам выбираться на сушу и тянуть речного коня на себе, по колени вгрузая в мягкую прибрежную почву. Струною звенели тогда прочные веревки и разбегалась из окрестных лесов дичина, напуганная слаженной песней бурлаков. В последние годы перевозить товар вверх по Отцу Рек становилось все более опасным. И не столько из-за разразившейся войны с сидами, сколько от лихих людишек, в изобилии разгулявшихся по левобережью. Однако выбирать веселинам было не из чего. Обратно, в привольные приречные луга и широкие долины Повесья, струги шли легко. Везли с собой железную крицу - продолговатые чурки ноздреватого рыхлого металла, меха - соболя да куницы, медведи да рыси, мед и воск арданских бортников. А самое главное - мечи, топоры, наконечники к стрелам и копьям, кольчуги, ценившиеся у наездников-веселинов чуть ли не на вес золота.
Чуть дальше стояли три лодьи, принадлежавших короне Ард'э'Клуэна. Узкие, двадцатичетырехвесельные речные ястребы. Если грузовые суда в складывающихся десятилетиями торговых взаимоотношениях двух монархий принадлежали Повесью, то охрана голубой дороги была возложена на арданов. Охочие до боя, злые бойцы, подчинявшиеся только своему командиру - Брохану Крыло Чайки - да королю Экхарду, патрулировали попеременно на вертких остроносых лодьях широкий плес и заводи Ауд Мора от гор Гривы до Восточной марки Трегетрена.
Здесь же красовался и байдак поморян. Черный, продубленный ветрами и солеными брызгами, с широким парусом, сшитым из разноцветных полос и высокой кормовой надстройкой. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть далекого гостя, мало какая из речных посудин могла соперничать с байдаком, как в скорости, так и в лавировании под ветер. Его короткому толстому корпусу не показались бы страшными ни плавучие льды, набегающие с северными ветрами, ни таранные удары белогривых валов. Поморяне тоже прибыли по торговым делам - продать рыбий зуб и китовый жир, купить железа и мягкой рухляди.
Ойхон вздохнул. С большим удовольствием он поглядел бы на величественный, украшенный позолотой, сияющий начищенными бляхами навесных щитов и белоснежными парусами имперский дромон. Но, видно, не судьба. Поговаривали, что император, да живет он вечно, крайне неодобрительно отнесся к войне, затеянной своими северными соседями, не то, что бы вассалами, но сильно зависящими от могучей державы. Главным образом потому, что не получил ни единого трофея, ни одного подарка еще с начала березозола. Купцы Приозерного края кряхтели, ругались дома в подушку, но прилюдно поддерживали правителя, сократив торговлю с Ард'э'Клуэном и Повесьем до предела. Конечно, полуофициальный запрет на торговлю ни коим образом не подействовал на многочисленных контрабандистов, водящих небольшие караваны из Трегетрена в южные пределы Империи, перегонявших табуны через Белую гряду из Повесья. В итоге северные товары подскочили в цене и это стало единственным ощутимым результатом монаршего гнева.
Бросив последний взгляд на играющую сотней "зайчиков" гладь Отца Рек, рудознатец, не торопясь, пошел по утоптанной дороге, ведущей от берега вверх к подножью холма, опоясанному обожженным глиняным валом и невысоким - в полторы сажени - частоколом. Не слишком надежная защита, случись Фан-Беллу подвергнуться атаке обученного имперского войска или закаленных в постоянных стычках отрядов южан из Пригорья.
На скалистой вершине холма возвышался каменный замок - оплот короля Экхарда. Над его стенами трепетали узкие, вытянутые вдоль древков флажки - зеленый, распластанный в прыжке, олень на белом фоне. А над воротами, Ойхон знал это прекрасно, торчали выбеленные ветром черепа сидских ярлов, чьи замки разграбило и сожгло ард'э'клуэнское войско в скоротечной зимней кампании. О том, сколько арданов осталось гнить в ущельях Облачного кряжа, долине Ауд Мора и на берегах Аен Махи в Фан-Белле предпочитали не задумываться. Это не приветствовалось.
Обычно днем слободской народ постоянно слонялся туда и обратно через окованные не бронзой, а железом ворота крепости, где постоянно скучали от вынужденного безделья полдесятка конных егерей Экхарда и десяток городских стражников.
Взгляд, брошенный мастером на бело-зеленые накидки покрывающие кольчуги егерей, напомнил ему о пропавшем без вести Эване. Где покоятся его кости? Похоронены ли по человечески или обглоданы хищными зверями и птицами?
За грустными раздумьями Ойхон не заметил, что поток людей на сей раз движется в одном направлении, а именно, в город, к неширокой площади перед королевским замком. Обычно на ней шла более-менее бойкая меновая торговля. Изредка выступали заезжие жонглеры, фокусники и музыканты. Но раз в десять дней, по повелению Экхарда, площадь превращалась в лобное место, где приводили в исполнение вынесенные монаршей волей приговоры.
Толпа подхватила мастера и понесла его по узким улочкам, где едва могли бы разъехаться две колесницы талунов. Поскользнувшись на конском кругляше, он припал на колено и выругался сквозь зубы. Вот к чему к чему, а к постоянной грязи под ногами, мусору, помоям, выплескиваемым хозяйками прямо под ноги прохожим, Ойхон привыкнуть не мог, как ни старался. То ли дело в солнечном Соль-Эльрине, сверкающем колоннадами храмовых портиков и чистотой мощеных белым камнем улиц, красными черепичными крышами дворцов и разгоняющими ночной сумрак бронзовыми светильниками площадей. Или в Вальоне - городе, ставшем за восемь лет учебы роднее и любимее столицы. Чудо гения мастеровых и ученых, он целиком расположился на рукотворном острове на Озере в полулиге от побережья, с которым его связывала настеленная на сваях дорога. Как вольно дышалось там! Свежий прохладный ветерок и запах водорослей, а не смрад выгребной ямы, щедро приправленный вонью немытых тел и коптящих очагов.
- Держись, рудознатец! - сильная рука подхватила молодого мастера под локоть и помогла подняться.
- Спасибо, добрый человек...
Где-то Ойхон видел это бородатое, румяное, по-доброму улыбающееся лицо. Короткие сильные пальцы. Кто-то из слободских. Постой-ка - стружка в волосах, маленький железный оберег от бэньши на шее - да это же столяр Дирек, по прозвищу Жучок, который его заказ на качалку принял и в точности в заданный срок выполнил. Точно - Жучок. Маленький широкоплечий, лоснящийся от удовольствия наслаждаться нехитрыми радостями простого ремесленника.
- Спасибо, мастер Дирек!
- Ого! Признал! Я-то... Я спервоначала решил - ни за что рудознатец меня не признает. Еще бы такая шишка - с самим Тарлеком ручкается...
Ойхон смутился было, но Жучок тут же захохотал, увлекая его дальше по кривой улочке.
- Шучу, шучу я, мастер...
- Ойхон.
- Шучу я, мастер Ойхон. Вишь, ты меня признал и вспомнил, я тебе - нет. Стало быть, ты как человек лучше меня будешь. Хоть и в королевский замок вхож.
- Ну, разве можно сказать лучше человек или хуже только по тому, что он запомнил кого-то?
- Можно, можно! Ты со мной не спорь. Все одно не выспоришь.
- Ладно, не буду. А куда все бегут, мастер Дирек?
- О! - столяр опять хохотнул. - Не знаешь? Весь город пять ден бурлит - пособников остроуховских споймали. Его величество им кару определил. Сегодня как раз срок сполнения приговора.
- Не стоит мне, верно, все это наблюдать...
- Ха! "Не стоит". Хошь, не хошь, а надо! На то есть королевский указ.
Жучок многозначительно поднял вверх палец с обкусанным ногтем. Потом, понизив голос, приподнялся на цыпочках к самому уху южанина:
- Ты это брось, мастер, от таких развлекух отказываться. Сей момент прознают, кому следует доложат, в противодействии короне обвинят и на кол... Ты думаешь, мне сильно охота казни наблюдать? Я б пивка лучше хватанул полным ртом.
Ойхон угрюмо кивнул. Что ни страна, что ни правитель - порядки везде одинаковы. Власть надо любить и вовсю эту любовь показывать. Сколь бы противно тебе не было.
Они пошли дальше, несомые нескончаемым потоком слободских людей и горожан. Шерстяные плотные рубахи, крашенные листьями березы и крушины, лохматые безрукавки, вышитые ленты, обвязанные вокруг мужских голов по арданской традиции, длинные юбки в большую клетку и платки из беленого полотна на головах женщин. Кое-где мелькали дублеты городской стражи и круглые, начищенные до блеска шлемы конных егерей.
Волей неволей Ойхон ловил отдельные обрывки фраз в бурлящем голосами людском скопище.
- Слышь, Мордась сегодня заломил за десять гарнцев проса полтора империала.
- Вот гад! Хуже остроухого... Обухом бы его в жирную рожу, да в омут.
- Ага, а потом тебя егеря...
...
- Давеча трейговский отряд на север ушел - с самим Валланом.
- Ага, все не сидится лысой башке. Ловит кого-то, ловит...
- Не кого-то, а сидку бешенную. Поклялся извести ее, тварь проклятую.
...
- А рожь, по чем он за рожь просит?
- Три империала за десяток...
- Все помрем! Все!
...
- Кого сегодня приговорят-то?
- Да кто его знает? Вроде беженцы с правобережья.
- Талуны?
- Да, сейчас тебе талуна возьмут. Держи карман...
...
- Войну опять затевать норовят...
- Кто? Остроухие так наклали...
- Тихо, егерь пошел!
...
- На железо цена бы расти должна, а оно - жрать нечего.
- Без твоего железа веселин проживет, а ты без его зерна?
- Ох, то-то ж и оно...
...
- Слыхали, у Витгольда наследник пропал.
- Что? Кейлин?
- Он самый. Сгинул без вести.
- Жалко. Справный рубака был.
- Ага, и Витгольд, говорят, совсем плохой стал. За сынком горюет...
...
- А наш-то, наш... Новую девку себе нашел.
- Да кабы девку или талунскую дочь какую... А то оторва, каких поискать. С юга, бают...
- Что такую к нам занесло?
- Да, бают, подружка южанина приблудного. Эвана-капитана.
Уловив знакомое имя, Ойхон прислушался.
- Это того душегубца из конных егерей?
- Его самого. Они вроде как порознь приехали. А, все одно - народ не обдуришь.
- Лавка, бают, у нее была в городе?..
- Ага, была. Теперь-то ей всякие лавки-шмавки без надобности, коль с милостивцем нашим спелась...
- Тише ты, дура! Не вишь, егерь в нашу сторону лыбится?
- А я че? Я ниче...
- То-то и оно, что ниче. Тьфу на тебя, слабоумную.
- На себя погляди - дубина стоеросовая!
- Ладно. Все. Не ругайся. Куда прежнюю-то девку дел? Она уже и корону примеривала.
- К батьке в замок снарядил.
- Что, прямо так и снарядил? Запросто?
- А вы мужики завсегда запросто снаряжаете. Бают, поставил носом на закат и под зад коленом.
- Ха! Вот орел наш! Умеет!
- Ага, умеет. Только Витек Железный Кулак теперь на него зубы точит. Такое оскорбление, грит, только кровь и смоет.
Хваливший Экхарда слобожанин протяжно присвистнул.
- Это не шутка! Ежели талун Витек заваруху начнет, за ним пойдут. Эт точно...
Очередной водоворот толпы разделил беседующую чету и Ойхона с Диреком не дав дослушать до конца. Услышанное настолько заинтересовало рудознатца, что он не заметил, как выбрался на площадь и с размаху ткнулся носом в широченную спину насквозь провонявшего кожемяки. Ардан забурчал, но прибаутка столяра живо вернула ему благостное расположение духа. Лобное место все больше и больше наполнялось народом. Городские и слобожане в тесноте топтали друг другу ноги, пихались локтями, беззлобно переругиваясь. Бабы тянулись на цыпочки, чтобы разглядеть загодя приготовленные орудия казни - по ним самые нетерпеливые старались угадать какого рода действо их ожидает.
Наконец, когда толпа уж изрядно завелась, на помост вышел мордатый глашатай в королевских цветах. Натужась так, что круглая физиономия запылала закатным солнышком, он объявил:
- Слушайте, славные жители Фан-Белла, и не говорите, что не слышали. Сегодня дошедшие до ушей его величества короля Экхарда слухи об измене талуна ихэренского Витека, Железным Кулаком прозываемого...
- Как только дыхалки хватает, - восхищенно прошептал кожемяка.
- ... подтвердились. Посему рекомый Витек вне закона объявлен. Всяк, кто его голову в Фан-Белл доставит, награжден будет!
Людское моря заволновалось, зашумело. Мужчины крякали, потирая мозолистые ладони, женщины горько вздыхали - Витек был воином хоть куда и красавцем на загляденье. И это несмотря на разменянный шестой десяток.
- Сказать-то просто, - жарко дыша в ухо, проговорил Дирек. - А поди добудь ту голову. Железный Кулак он Железный Кулак и есть. Не пальцем деланный. Он сам может два мешка голов таких умников припасти на зиму.
В это время глашатай передохнул, снова набрал полную грудь воздуха и, привычно багровея, продолжил:
- А теперь приговор его величество короля Экхарда мерзким отступникам и остроушьим подпевалам! Поселяне с правого берега Аен Махи, именно - Крыж Рябой и Хадрас Полваленка с семействами, что неоднократно в сношения с погаными остроухими вступали, корысти собственной ради харчем им помогали, приговариваются к битью плетьми со ссылкой на железный рудник. Мужикам - десять плетей, бабам - по пяти плетей, старикам и мальцам - по две плети.
Стражники выволокли на возвышение покорно переставлявших ноги поселян - беженцев. Принялись деловито валить на деревянные доски и заголять спины. Вжикнула, рассекая воздух, первая плеть. Над площадью пронесся протяжный, исполненный муки крик. Ойхон, не в силах глядеть на творящееся действо, уткнулся глазами в жилетку широкоплечего ардана. Но уши-то ведь не заткнешь...
- Всего-то и вины, что меняли дичину на полотно сидовское, - продолжал шептать столяр. - На самом-то короле небось из такой точно ткани портки вздеты.
- Да тише ты! - не выдержал Ойхон. - Не ты ль меня сам предупреждал, мастер Дирек, чтоб осмотрительнее себя вел и за языком следил?
- Предупреждал, - согласился столяр. - Виноват. Не буду больше. Понимаешь, мастер Ойхон, заело. Загрызло все...
Тем временем экзекуция на помосте добралась до закономерного финала. На поротых надевали цепи и уводили вниз к подводам, снаряженным в королевские железные рудники. Глашатай опять вдохнул поглубже.
- Купец Брулгар из Фан-Белла и мастер-косторез Бинс, по прозвищу Рябок, замечены в речах изменничьих, против короны и трона злоумышленных. При задержании Рябок выбил два зуба десятнику городской стражи. Приговариваются к умерщвлению, путем посажения на кол! Все имущество осужденных отходит в пользу его величества короля Экхарда. Домочадцы упомянутых злодеев будут биты плетьми и проданы...
Толпа загудела. Не поймешь, одобрительно или нет. На помост вывели Брулгара и Бинса. Крепко избитых - надо полагать, при задержании - и в изодранной одежде.
- Мастер Ойхон, - почти взмолился Дирек. - Забери ты меня отсюда. Я ведаю, тебя Тарлек в поход отправляет - самоцветы искать. Забери. Хоть за лошадьми ходить, хоть кашеваром. И денег мне не надо. Не могу я тут больше - извелся.
Ойхон опешил, глядя, как на темные, обычно веселые и подвижные глаза мастера-ардана набегают самые настоящие, непритворные слезы. Тот восприняв его молчание, как несогласие, продолжал:
- Слугой буду. Сапоги чистить буду, только забери...
- Тише, мастер Дирек, ради Сущего, тише, - Ойхон и сам понизил голос до предела. - Заберу. Мне толковые мастера позарез нужны. Так и Тарлеку объясню.
- Заберешь? - не поверил своему счастью столяр.
- Заберу, век родины не видеть, если вру, - рудознатец протянул Диреку ладонь, за которую ардан ухватился, как тонущий за веревку.
А в воздух над Фан-Беллом рванулся нечеловеческий рев сажаемых на кол.

Правобережье Аен-Махи, буковая роща
липоцвет, день двадцать седьмой, на закате

Сгущающиеся сумерки скрадывали древесные стволы, окружившие укромную полянку. Призрачной хмарью заволакивали просветы между ними.
Раскинувшаяся на расстоянии броска дротика Аэн Маха величаво несла свои холодные струи на встречу с Отцом Рек - Ауд Мором. Ровная гладь, словно простыня у лучшей хозяйки. Лишь изредка на стремнине всплескивали широкими хвостами кормящиеся на вечерней зорьке белорыбицы. Хватали усатыми толстогубыми ртами упавшую в реку мошкару, жуков, бабочек. Эти вкуснейшие в любом виде - хоть в рассоле, хоть в ухе рыбин - пасти отрастили что надо. Схарчат и неосторожно пролетающую над самой водой береговушку, а то и козодоя, тоже не дурака поохотиться ночной порой на всякую комашку.
Упорно задувающий с севера суховей, казалось, притих на время с тем, чтобы дать уставшим путникам передохнуть, насладиться лесной прохладой вкупе с речной свежестью.
Длинный переход через весь Ард'э'Клуэн, по краю Лесогорья, в поисках брода, который они так и не нашли, а потому переправлялись вплавь, доверившись не по звериному разумным лошадям и милости стихии, измотал молодые, еще не привыкшие к постоянной усталости тела.
Ровно дюжина сидов спала вповалку на расстеленных прямо на голой земле потниках. Спали не снимая кольчуг и не отстегивая перевязей с мечами. Пусть лучше эфес всю ночь упирается под ребра, давит хребет, чем, вскочив по тревоге, оказаться безоружным перед лицом опасности.
Двое, согласно строгой очередности, были отправлены в охранение. За пределы лагеря. Туда, где алые и оранжевые отблески костра не нарушали естественного ночного полумрака, где фырканье и глухие удары копыт о землю умаявшихся не меньше всадников коней не помешают расслышать шорох сухой листвы, треск сучка под каблуком крадущегося врага, скрип натянутой тетивы.
Так учил молодежь старый Этлен - лучший клинок Облачного кряжа за последнюю тысячу лет. Воин, перевидавший больше боев, чем иные из его спутников провели ночей вне крова родительских замков.
В него последние месяц-полтора будто подгорный демон вселился - муштровал юнцов преизряднейше, не давая ни покоя, ни роздыху. На марше заставлял полдороги пробегать, только чуть придерживаясь за путлище. А то принимался скакать, как хватун клешнястый вокруг своего коня. Спрыгивать-запрыгивать, под брюхом пролазить, под шею нырять. И молодых перворожденных повторять за собой принуждал. На ежевечерних привалах отдых тоже полагался все больше лошадям. Предводительница отряда - Фиал Мак Кехта - не раз, прикрывая ладонью неуместную улыбку, наблюдала, как вьются вокруг Этлена трое, четверо, пятеро юношей-сидов. а старик, видевший в двадцатеро больше зим, чем каждый из них, плавно движется, экономно и скупо отводя сыплющиеся на него со всех сторон удары настоящего, боевого, а не затупленного для учебной схватки оружия. Словно ведет утонченную даму в праздничном ан-мор-тьехе по мозаичному полу замка Эохо Бекха на балу Дня Преддверья Стужи. Только малость не по придворному прихрамывает - припадает на покалеченную в знаменитом сражении у Кровавой Лощины ногу.
Воительница легонько улыбнулась своим мыслям, поправила отросшую за время путешествия челку и тут же на ее лицо вернулась та мрачная суровая решимость, с которой бросала она в набеги на людские поселения отряды мстителей-сидов. Прикосновение к волосам напомнило, как в морозную ночь березозола она обрезала их остро отточенной сталью меча, поклявшись изводить проклятых салэх везде, где только достанет, дотянется клинком ли, самострельным ли бельтом.
Душа ее умерла в ту ночь, оставшись на выгоревших руинах стен Рассветных Башен - родового замка ярла Мак Кехта. Улетела к затянутому снеговыми тучами небу над Облачным кряжем вместе со смрадным дымком от сгоревших тел соплеменников. Весь уклад жизни высокородной сиды, привыкшей к балам, охотам и поклонению кавалеров, разрушился и превратился в ничто. Остались только боль, смерть и жажда мести.
Сидевший напротив нее на брошенном у костра потнике Этлен заметил печаль, омрачившую на и так не слишком радостное лицо его феанни.
- Ты опять вспоминаешь?
Телохранитель имел право относиться к госпоже как к маленькой девочке - некогда он служил живым щитом еще отцу ее супруга-ярла. Тому самому Мак Кехте, что первым поклялся извести салэх и развязал Войну Утраты.
- Да, Этлен...
Фиал немного помолчала, пошевелила веткой угли затухающего костра. Пламя вновь весело вспыхнуло, вцепилось в сухую деревяшку.
- Вначале я думала, что со временем боль отступит, сотрется, но... Я забываю о ней только лишь во время боя. А потом...
- Потому, что ты не слушаешь меня. Боль и страдание нельзя залить кровью врага. Ты попыталась. И вот результат.
- Опять мы о том же? Сколько можно, Этлен? Я буду убивать салэх, пока мои руки способны держать оружие. Что бы ты ни говорил! - Мак Кехта затушила веточку, ткнув ею в пересохшую землю.
- Даже тех, кто и слыхом не слыхивал о твоей беде? Кто никогда не брал в руки оружия? Пахарей, лесорубов, трапперов?
- Всех! Под корень! Грязные твари не имеют права на жизнь.
Этлен легким движением поменял позу, вытянув вперед увечную ногу.
- Наверно я кажусь тебе странным, феанни. Но я стар, очень стар, а старость заставляет по-другому смотреть на жизнь даже бессмертных. Я принялся задумываться. Странно для мастера клинка и рубаки, не так ли?
- Странно для перворожденного проявлять жалость к ублюдочным тварям, кои во сто крат хуже лесных зверей. Те убивают для пропитания. Даже стрыгай!
- Перворожденного... - глаза воина сузились, а взгляд стал подобен на двум острым сосулькам. - Я был младенцем, феанни, когда грифоноголовые корабли ткнулись форштевнями в черный песок закатного побережья. У нас не принято вспоминать, что мы пришельцы в этой земле. Беженцы, изгнанники...
Мак Кехта вздрогнула:
- Что ты говоришь?
- Истинную правду. Первую сотню лет нашего пребывания на материке Эохо Бекхом еще не был наложен запрет на эти воспоминания. И отец успел рассказать мне, как мы покидали свои острова...
- Постой, Этлен! Я не могу поверить.
- Я понимаю, феанни. В такое трудно поверить. Ты просто выслушай старика. Я чую скорую смерть. Было бы несправедливо уйти из этого мира, унося за край свое знание. Хотя рассказывая это тебе, я нарушаю королевский запрет и, как истинный сид, должен пасть на меч.
Этлен замолчал. Потом тряхнул длинным хвостом белых волос и потер больное бедро.
- Ладно, слушай, феанни. Нести в себе тайну, не известную почти никому из ныне живущих, тяжелее, чем принять смерть от собственного клинка. Б'энехт Ольен. Благословенная Земля. Фаагэйл Ольен. Покинутая Земля. Демоны огненных недр наших гор пробудились и хлынули наружу потоком расплавленного камня. Алые реки сжигающей все на своем пути лавы. Вся мощь благородных ярлов, все искусство волшбы, накопленное филидами, оказались бессильны перед гневом стихии. Бездушной и безжалостной...
- Ты так говоришь, будто видел все своими глазами.
Телохранитель кивнул.
- Отец умел рассказывать. Иногда мне самому кажется, что я вижу дымящиеся потоки, слизывающие камень скал и замки вместе со всеми в них живущими. Как клубы пара вздымаются к суровому синему небу там, где огненные реки впадали в студеные морские воды. Лишь малая часть народа сидов ушла с островов. Они захватили с собой на корабли то немногое, что в силах были спасти. Военный вождь Эохо Бекх повел нас на восход солнца, где, как ведомо было из рассказов путешественников, тянулся огромный пустынный материк.
- Пустынный... Значит, мы все же первыми здесь оказались. Мы, а не грязные салэх, - Фиал с силой хлестнула веткой по вновь подернувшимся багровой корочкой углям. Взметнулся фонтанчик искр, высветив на мгновение лица собеседников.
- Пустынный по наивному убеждению наших путешественников. Здесь были жители. Народ Фир-Болг. Сейчас ими пугают малышей. Зовут злыми болгами...
- Но ведь была война с Фир-Болг?
- Была... Война ли? - горькая усмешка скривила губы Этлена. - Я был еще слишком молод. Мне не доверили обнажить клинки. Но я знаю, болги не начинали ее. Больше того, они всеми силами старались войны избегнуть. Мы, перворожденные, как сейчас принято говорить, сиды начали ее и довели до победного конца. Народа Фир-Болг больше нет. А мы стали полновластными хозяевами материка, покуда с засушливого юга не поползли в благодатный северный край дикие орды салэх. Людей.
- Ты противоречишь сам себе, Этлен. Ладно, мы уничтожили болгов. По-твоему, они были мирным и дружелюбным племенем...
- Не так, феанни. Они просто были другими, отличными от нас. За что и поплатились.
- Хорошо. Мы уничтожили болгов, которые не оказывали сопротивления. Пусть мы не первые. Не перворожденные. Но салэх то пришли все равно после нас!
- Пришли на север после нас, - поправил ее Этлен. - Кто знает, сколько они жили на юге, за горами Крыша Мира, по сравнению с которыми Облачный кряж что муравейник у подножья холма?
- Дикие, грязные животные, не знавшие металлов, магии, даже огонь считавшие чем-то подобным прирученному зверю?
- Пусть так. Волки тоже всего этого не знают. Им объявили войну?
- Волки жгут наши замки?
- Салэх в то время тоже не помышляли о войнах с нами. Ты права, феанни, они были дики, невежественны, но и не воинственны.
- И в войнах с не воинственными салэх мы утратили все земли южнее Ауд Мора?
Этлен развел руками.
- Салэх обладают одной способностью, которой нам не дано. Они отлично приспосабливаются ко всему новому, перенимают знание и дальше уж совершенствуют его по своему усмотрению.
- Просто чудесные домашние зверюшки! - в голосе Мак Кехты звенел нескрываемый сарказм.
- Да нет, - Этлен нахмурился, потер шею. - Я боюсь, ты неправильно меня поняла, феанни. Я не заступаюсь за них. В конце концов, слишком много моих братьев по клинку пало от рук салэх. Я убивал их и буду убивать. Если на то возникнет необходимость. Я только хочу отдать должное сильному, опасному, непримиримому противнику. Тем более, что это мы сделали людей такими.
- Ну, вот еще!.. - фыркнула как дикая кошка сида.
- Тут ты можешь меня не переубеждать. Мы. И только мы. От кого салэх переняли железное оружие? Верховую езду? Основы тактики и стратегии? Ремесла? Магию, наконец?
Фиал молчала, раздраженно ковыряя обгорелой уже до состояния головешки веточкой в костре.
- Видишь. Тебе нечего возразить. Потому, что ты не разменяла ум на высокомерие и гордость, как многие другие. Смекалку на уверенность в своей непогрешимости...
- Ты вдруг заговорил как филид, - промолвила Мак Кехта, обиженно надув нижнюю губу. - А не как воин.
- Чем плохо быть филидом? - усмехнулся Этлен. - Нет, я не и думаю сменить клинки на свитки и амулеты. Просто я стар. Очень и очень стар. А прожитые годы дают опыт, наблюдательность и, в конце концов, время для раздумий.
- Много думать будешь - на клинок напорешься, - отмахнулась сида.
- Э, нет, феанни, если бы я меньше думал, давно уже высох бы где-нибудь на карнизе в ущелье. А так хожу, дышу, дерусь, - улыбка старика стала совсем лукавой. - Даю тебе ненужные советы. Лезу не в свое дело.
- Так по-твоему, я не следую твоим советам?
- Конечно, нет.
- А, это ты опять...
- Опять. Я слишком хорошо знаю, что тянет тебя, феанни, на прииск Красная Лошадь.
- Я этого не скрывала! - довести высокородную сиду, вдову ярла Мак Кехты, до румянца могли не многие вещи в этом мире, но слова телохранителя задели ее за живое. - Красная Лошадь исконная вотчина Мак Кехты, а, значит, принадлежит мне по правде и совести. А самоцветы нужны нам для борьбы с салэх!
- Да? А я так себе думаю...
Договорить Этлену не удалось. Из зарослей донесся громкий выкрик боли, треск ломаемого кустарника, а затем крик пестрого пересмешника - знак тревоги.
Фиал рванулась в сторону. Увы, по мнению телохранителя недостаточно быстро, о чем свидетельствовал ощутимый толчок в плечо, который и добавил феанни скорости. Она покатилась под защиту окружавших поляну деревьев, успев сжать пальцы на теплом прикладе изящного самострела, наблюдая как медленно, словно в тягучей патоке, падает потник, накрывая прогоревшие угли, а Этлен длинным прыжком "рыбкой" скрывается во тьме. Слабый свет звезд не отразился от матовых лезвий двух мечей, но они уже продолжали руки старика, в чем сида и не подумала усомниться.
Лежа на спине, Мак Кехта уперлась ногой в крюк самострела, взводя тетиву. Краем уха она отметила, что юноши-сиды вскакивают без излишнего шума и суеты - уроки Этлена не пропали даром. Один за другим молчаливые тени исчезали в лесу. Такие случаи были тщательно продуманы и отрепетированы - кому охранять коней, кому зайти в тыл напавшему врагу, кому отвлекать на себя его внимание.
Бельт лег на желобок самострела. Фиал осторожно поднялась на ноги и огляделась. В лесу слышался шорох палой листвы и похрустывание сухих веточек под подошвами сапог. Издали доносились слабые голоса. Что же произошло? Где опасность?
Вступить в схватку ей не пришлось. Раздавшийся из лесу хриплый крик хохлатого коршуна послужил сигналом отбоя тревоги. А вскоре к погасшему кострищу вышел и Этлен с близнецами, бывшими в охранении в эту ночь. Лойг поддерживал на весу правую руку, а Дубтах заметно прихрамывал и потирал кулаком поясницу.
- Что случилось? - голос Мак Кехты мог, если была на то необходимость, звучать как звенящий клинок лучшего закала.
- Прости, феанни, - в один голос произнесли близнецы, при этом Лойг низко склонил голову, как бы подставляя шею под удар возмездия, а Дубтах встал на одно колено.
- Я назначу в дозор кого-нибудь другого, - проговорил Этлен, хитро прищурившись. - Порасспроси пока их, феанни, что да как...
И растворился во мраке среди стволов.
- Дубтах, приведи в порядок костер, - тоном не терпящим возражений приказала предводительница, - Лойг, садись и рассказывай.
Пока первый из братьев отбросил в сторону начавший тлеть, издавая немилосердную вонь, потник и сложив "домиком" сухие веточки принялся раздувать угли, второй присел, продолжая баюкать руку.
- Я виноват, феанни. Я первый его увидел и излишне понадеялся на свое мастерство...
- Кого "его"?
- Вначале, я подумал, что это зверь. Некрупный медведь из черных с рыжей мордой. Он был лохмат и вонял за десяток шагов. Только потому я его и заметил.
- Хорошо же ты следил за нашей безопасностью...
- Если феанни прикажет, я паду на меч, - вздернул подбородок юноша.
- Не прикажу. Здесь каждый на счету и нет места дурацкой гордости. Продолжай.
- Потом я решил, что это салэх. Он подкрадывался на двух ногах...
- Горный тролль, - на миг оторвался от своего занятия Дубтах.
- Какой тролль! - возмутился Лойг. - Всем известно - тролли пяти локтей в высоту!
- Тролли это сказки певцов, - оборвала его Мак Кехта. - А в этом салэх-медведе не было, значит, пяти локтей?
- Ниже меня. И шел так неровно, словно пританцовывал. Больной наверное...
- Больной... - Дубтах вновь потер поясницу.
- Я хотел ударить дротиком, но сучок хрустнул под ногой, и он меня услышал.
- Хороши оба, - усмехнулась Фиал. - Один смердит, другой трещит валежником.
- Дальше все было так быстро, - продолжал Лойг. - Вместо того, чтобы бежать в сторону или назад, он кинулся на меня...
- Толковый салэх, - проговорил Этлен, неслышно выступивший из тьмы в круг, освещенный отблесками пламени. - На его месте я поступил бы так же. Сколько вас можно учить? Атакуют - сокращай дистанцию, ныряй под удар. Противник этого не ждет и в том твой шанс.
- Да, он так и сделал. Поймал дротик позади наконечника и крутанул меня мимо себя.
- А я бы еще и по затылку наподдал, - нахмурился старик. - Учишь вас, учишь...
- Я услышал, как закричал Лойг, - Дубтах подложил в костер пару веточек потолще. - Кинулся на помощь.
Юноша замолчал, смущенно сопя. Даже неяркий свет бегущих по сушняку оранжевых язычков огня давал возможность разглядеть румянец на его щеках.
- Продолжай, продолжай, - ободрила его Мак Кехта.
- Это не салэх и не сид. Это тролль. А может, демон. Я даже не успел замахнуться.
- Позволь-ка я попытаюсь угадать, - Этлен присел, по привычке вытягивая больную ногу. - Думаю, он подсел под тебя, подхватил за пояс и кинул себе за спину. Так?
Дубтах кивнул.
- Мастер, - телохранитель потер подбородок. - И у него теперь есть дротик?
Снова кивок.
- Так я и думал. А после он убежал?
- Да.
- Хотя мог успеть убить обоих вас, пока подбежит подмога. И даже по два раза каждого, учитывая превосходство в мастерстве.
- Что-то я не пойму, - прервала его Фиал. - Кто же это был?
- Кто знает? Не зверь. Это точно. Возможно салэх. Я слышал, у них стали появляться истинные мастера клинка.
- А что мастер клинка делает один в лесу? Или нам ждать армию в гости?
- Что он делает в лесу? Загадка, которую нам, боюсь, уже не разгадать. Второго шанса себя изловить он не даст.
Близнецы виновато склонили головы.
- Он опасен? - Мак Кехта невольно оглянулась назад, в непроглядную тьму.
- Не думаю. Вернее, не опаснее космача или медведя. Но в краях, где бродят такие салэх, я бы удвоил осторожность.
- И все же я не понимаю, откуда...
- Никто этого не понимает, феанни. Не ломай голову. А вы, оба, - Этлен строго глянул на провинившихся братьев, - быстро спать. Завтра мы с вами особо займемся боем без оружия. Не для того я взялся вас учить, чтобы какой-то приблудный салэх за одну ночь вывел из строя сразу двоих.
Молча, не произнеся ни слова, юноши повиновались.
Когда шорох их шагов стих, телохранитель задумчиво произнес, глядя в костер.
- Не один ли это из тех салэх, что вырезали отряд Лох Белаха?
Сида вздрогнула.
- Я знаю, феанни, что, а, вернее, кого ты ищешь в окрестностях Красной Лошади. Лох Белах сам был мастером клинка и его воины тоже подбирались один к одному. Куда же они исчезли?
- Ты думаешь, Этлен?..
- Да, я думаю, там, где по лесу бродят дикари с такими навыками рукопашной, мог пропасть и отряд посильнее, чем у него. И посильнее. чем наш.
- Да пусть они будут хоть трижды мастера, - взвилась Мак Кехта, - я накормлю их сталью и заставлю подавиться собственными кишками!
Этлен покачал головой.
- Интересно было бы мне переведаться с этим ночным гостем хоть на мечах, хоть без оружия.
- До сих пор у тебя не возникало сомнений в собственном мастерстве.
- Непобедимых не бывает, - отрезал воин.
Посидел немного, вздохнул и, поднимаясь, добавил:
- Пора отдыхать, феанни. Ложись. А я проверю, как там наша охрана.
И уже на границе света и тьмы обернулся и взглянул сиде прямо в глаза.
- Заметь, феанни, он их пощадил. Грязный, вонючий, зверообразный салэх сохранил жизни двум пытавшимся его убить перворожденным. Есть над чем поразмыслить, верно?

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"