Черникин Сергей Викторович : другие произведения.

Волшебный талисман или приключения Нины Портновой в лесу

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


   Сергей Черникин. Волшебный талисман или приключения Нины Портновой в лесу
   ? Кулешов Сергей Викторович, 2005
   Email: Kuleshov@pm.convex.ru
  
  
  
  
   Глава 1. О том, как самые прекрасные начинания иногда оборачиваются самыми ужасными последствиями
  
   Как здорово мчаться на машине, не зная, что ожидает тебя там, впереди. Когда за каждым новым поворотом, за каждым новым подъемом тебе открывается то, что ты еще никогда в жизни не видел. А дорога все не кончается. И ты искренне веришь, что действительно сможешь доехать до самого горизонта.
   Семья Портновых ехала отдыхать на горнолыжный курорт. Дорога была пуста, и папа быстро гнал машину вперед.
   Рядом с отцом на переднем сидении сидела мама. Периодически она оборачивалась к Нине, сидевшей сзади, и рассказывала ей о том месте, куда они ехали.
   - Ты только представь себе, Нина, снег в горах абсолютно белый. Когда светит солнце, на снег невозможно смотреть. Он сверкает и слепит глаза. Поэтому, чтобы не ослепнуть, мы будем ходить в специальных солнцезащитных очках.
   Родители Нины уже бывали в горах, но Нина, в свои семь лет, ехала туда впервые.
   О, как величественны горы с их высокими вершинами и отвесными кручами! Горы - это единственное место на земле, где человек может дотронуться до небес рукой.
   Нина представляла себе, как будет нестись вниз по горному склону и поднимать на виражах снежную пыль. Как ветер будет бить ей в лицо, холодить грудь. Как от прилива адреналина кровь будет радостно стучать у нее в висках. И заранее радовалась всему этому.
   Нина чувствовала себя самым счастливым человеком на свете. Ведь сбывалась ее давняя мечта - побывать в горах и покататься на горных лыжах.
   Но до гор было еще далеко. А пока черная лакированная Хонда неслась сквозь заснеженный заповедный лес. И Нина, припав к окну, с интересом разглядывала незнакомые места.
   И поверьте, там было на что посмотреть. Лес, через который они ехали, был сказочно красив.
   Вдоль дороги сплошной стеной стояли толстые вековые сосны. Их высокие стволы тянулись к небу.
   Лес утопал в снегу. По обочинам дороги возвышались глубокие сугробы. На ветках деревьев снег лежал густым собольим мехом.
   Над дорогой в просвете между кронами деревьев виднелось голубое небо. Казалось, что вверху над лесом проходит еще одна дорога - небесная, которая, словно верный спутник, сопровождала земную.
   Невысокое зимнее солнце светило сбоку, освещая и золотя стволы сосен с одной стороны дороги и оставляя в глубокой тени с другой, противоположной. Казалось, что по бокам дороги два совершенно разных леса. Светлый и приветливый слева и темный и коварный справа.
   Заповедный лес был необъятен. Он раскинулся вокруг на многие километры. Никто из семьи Портновых не удивился бы, узнай, что этот лес тянется до самого горизонта.
   Конечно, где-то там, далеко позади, существовал шумный многолюдный город, в котором жила семья Портновых. Там была их уютная квартира. Школа, в которой училась Нина. Папина и мамина работы. Их друзья и знакомые.
   Но здесь, среди этого векового леса, чьи ветви подпирали небо, тот мир казался нереальным. В отличие от этого, сказочного, который был совсем рядом. И достаточно было протянуть руку, чтобы дотронуться до него.
   Папа включил автомагнитолу. Немного веселой музыки в дальней дороге не повредило бы. Но, как назло, радиоэфир был абсолютно пуст. Ни звука. Лишь приглушенный треск.
   - А почему бы нам ни спеть самим? - спросил папа, выключив бесполезный приемник.
   - Про путешествия! - предложила Нина, и ее голова высунулась между передними сидениями.
   - Про путешествия, - поддержал папа и запел:
  

Если б ты только знал,

Как огромен мир вокруг нас.

Он так велик, что можно

Отправиться в путь

И никогда не вернуться обратно домой.

   Хм, по-русски это, конечно, звучит не складно. Но семья Портновых пела по-тирольски. А там, уверяю вас, все было очень складно.
   Вдруг слева сплошная стена леса оборвалась, и показалось большое лесное озеро. Озеро было заковано в ледяной панцирь. Его гладкая зеркальная поверхность ослепительно сияла на солнце.
   Озеро завораживало. Оно притягивало к себе. Манило. Призывая обязательно взглянуть на него.
   И на озеро действительно хотелось смотреть. Смотреть, не отрывая глаз. Смотреть до тех пор, пока оно вновь не скроется за деревьями.
   Нина посмотрела на замершее озеро и неожиданно для себя увидела нечто такое, чего увидеть совсем не ожидала.
   Сквозь лед на длинном прямом стебле росла большая алая роза.
   Бутон розы распустился. Ее нежные бархатистые лепестки светились на солнце.
   Роза благоухала. Ее душистый аромат отчетливо чувствовался даже за закрытыми стеклами автомобиля.
   Это было чудо. Живая роза посреди зимы! Да еще таких гигантских размеров!
   Отец сбавил скорость и прижал машину к обочине.
   - Этого не может быть! - воскликнул он, вглядываясь в цветок.
   - Как она прекрасна! Я в жизни не видела ничего прекраснее этой розы! - сказала мама, любуясь необыкновенным цветком.
   В этот момент семью Портновых кто-то обогнал, и Нина на секунду отвлеклась от цветка, желая посмотреть, кто это был. Но обогнавшая их машина умчалась далеко вперед. А снежная вьюга, поднятая ее колесами, скрыла ее из вида.
   Когда же Нина вновь посмотрела на розу, то цветок не показался ей таким же прекрасным, как прежде. Напротив, роза выглядела ужасно. Ее бутон напоминал налитый кровью глаз чудовища. А острые шипы вдоль стебля походили на когти хищника.
   Но родители Нины по-прежнему были очарованы цветком.
   - Я обязательно должен дотронуться до этого цветка. Иначе я не поверю, что он существует, - сказал папа и вылез из машины.
   - Папа, не надо! Не ходи туда! - Нина чувствовала, что от цветка исходит опасность, и пыталась остановить отца. Но он не придал ее словам должного значения.
   - Не беспокойся, милая. Это же всего лишь цветок. Я только дотронусь до него и вернусь. Лед крепкий. Он выдержит меня.
   Отец улыбнулся своей лучезарной белозубой улыбкой и вступил на скользкий лед.
   - Дорогой, я пойду с тобой, - сказала мама и уже собиралась последовать за супругом, но Нина обхватила ее шею обеими руками и, прижав к сидению, закричала:
   - Нет, мамочка! Не ходи!
   И мать, не сумев разжать объятий детских рук, осталась сидеть в машине.
   Тем временем папа, осторожно ступая по льду, приближался к цветку.
   Когда до розы оставалось не больше пяти шагов, лед под его ногами неожиданно треснул, и огромная трещина перечеркнула поверхность озера. В растерянности отец остановился.
   И тот же миг алая роза, вздрогнув, превратилась в ужасное чудовище. Его раскосые глаза были налиты кровью. Огромная пасть была усыпана острыми, как бритва, зубами. Из пасти чудовища вырывалось зловонное дыхание.
   Чудовище набросилось на онемевшего от ужаса отца и вмиг пожрало его. После чего с шумом, ломая лед, рухнуло вниз и ушло под воду.
   - Н-е-е-е-ет! - не своим голосом закричала мама и, вырвавшись из объятий дочери, выскочила из машины.
   Весь лед на озере был взломан. Его осколки хаотично плавали на поверхности воды, которая в лучах яркого зимнего солнца казалась черной.
   Для спасения папы ничего нельзя было сделать. Чудовище съело его заживо. Но мама не желала смириться с этим и в отчаянии металась по берегу. Обезумев от горя, она истошно кричала и не отводила взгляда от того места, где только что был ее супруг.
   Нина попыталась вылезти из машины и утешить свою мать, но не смогла сделать этого. Замок неожиданно заело, и дверь не открывалась.
   - Мама!
   В отчаянии Нина забила ладонями по стеклу. Но мать не услышала ее и не обернулась.
   В этот момент Нина услышала, как в машине заработал мотор. Хонда тронулась с места и стала стремительно набирать скорость.
   Стекла автомобиля резко потемнели, превратившись из абсолютно прозрачных в совершенно черные. В салоне автомобиля стало темно, словно наступила темная безлунная ночь.
   Нина повернула голову и вскрикнула от ужаса. На передних сидениях сидели два темных косматых силуэта.
   - Выпустите меня! - закричала Нина и беспомощно задергала ручку заклинившей двери.
   Один из силуэтов обернулся и посмотрел на Нину таким колючим, пронизывающим насквозь взглядом, что Нина вздрогнула. Страх прошел дрожью по ее телу и дыхнул холодом ей в спину.
   Не в силах больше находиться в машине, Нина со всей силы ударила ногами в дверь. Дверь открылась, и в лицо девочки ударил холодный ветер.
   Нина повалилась на бок и выпала из машины. Ее тело скользнуло на снег и несколько раз перевернулось, прежде чем замерло.
   Когда Нина открыла глаза, то обнаружила, что лежит на мерзлой земле. Холодный снег обжигал ей щеку. Внутри у нее все болело.
   Превозмогая боль, Нина поднялась на ноги. У нее кружилась голова. Во рту был неприятный привкус тошноты.
   - Наверное, у меня сотрясение мозга, - подумала девочка.
   Машины не было. Она бесследно исчезла, умчавшись в даль.
   Только сейчас Нина поняла, как близко она была от гибели. Она могла погибнуть от рук тех страшных существ, что были в машине. Или разбиться, выпрыгивая из машины.
   Нина вздрогнула. Ведь одно дело слышать о смерти других, и совершенно другое заглянуть в лицо собственной смерти.
   Но Нина была жива, и сейчас это было главное. Оставалось только вернуться обратно к озеру и найти маму. И Нина, что было сил, побежала обратно.
   Погода, тем временем, испортилась. Небо затянуло тучами. Густыми хлопьями пошел снег. Поднялся сильный ветер. И потревоженный им лес зашумел.
   Вот и озеро. Его поверхность опять была скована льдом. Только теперь лед не был безупречно гладким, как зеркало, а был неровным, бугристым, покрытым шрамами торосов.
   Снег густым ковром покрывал все вокруг. Он уже успел замести дорогу. Да и озеро с каждой секундой все сильнее пряталось под толстым снеговым одеялом.
   Берег озера был пуст.
   - Ма-ма! - громко, как только могла, крикнула Нина, но никто не ответил ей.
   Мамы нигде не было.
   На обочине припорошенная снегом валялась мамина куртка. Нина нагнулась и подняла ее.
   Куртка была вся изодрана. Один ее рукав еле держался.
   - Значит, на маму тоже напали, - догадалась Нина, и в душе у нее все оборвалось.
   Вот так, совершенно неожиданно для себя, в одночасье, Нина потеряла всю свою семью.
   Нина обняла мамину куртку и горько заплакала. От слез у нее перехватило дыхание. А к горлу подступил комок, из-за которого она сейчас не смогла бы вымолвить ни слова.
   Куртка все еще пахла мамой, но самой мамы рядом не было. И жива ли она, Нина не знала.
   Немного успокоившись, Нина посмотрела по сторонам. Она была совершенно одна, на пустой дороге, среди бескрайнего дикого леса и таящего в себе опасность озера. И густой, безразличный к ее горю, снег засыпал ее.
   Нине вдруг стало так грустно и одиноко, что захотелось завыть волком. А после упасть на землю, свернуться калачиком и замереть. Пока снег окончательно не засыплет ее.
   С озера подул холодный ветер. Его ледяное дыхание вернуло девочку к жизни.
   Нина тяжело вздохнула и побрела по дороге. Она не знала, куда ей идти, но оставаться у воды было страшно. Чудовище вновь могло вылезти из озера и напасть теперь уже на нее.
   Снег шел такой густой, что вокруг ничего не было видно. Незаметно для себя Нина свернула с шоссе и пошла по еле заметной тропинке вглубь таинственного леса.
  
  
   Глава 2. О том, что даже из безвыходного положения может найтись выход
  
   В лесу снежило меньше, и почти не было ветра.
   Нина поднимала голову и видела, как под напором ветра раскачиваются верхушки сосен. Их стволы при этом гнулись и скрипели. Но внизу у основания лесных великанов было тихо.
   Идти по лесу было тяжело. Снежный наст плохо держал ее, и с каждым шагом Нина проваливалась по колено в сугроб.
   Несколько раз Нина порывалась вернуться обратно на шоссе, но не делала этого. Что-то подсказывало ей, что ее спасение было там, впереди, в лесной чаще. Среди этих гигантских сосен и молчаливых снегов. А не на ровном укатанном машинами шоссе.
   Деревья в лесу росли так плотно, что из-за их стволов не было видно, что находится и в десяти метрах от тебя.
   Периодически Нине казалось, что за ней кто-то следит. Она оборачивалась, смотрела по сторонам, но никого не замечала. Впрочем, ощущение, что за ней кто-то следит, от этого не пропадало.
   - Мама всегда говорила, что лес живой. Что все растения, так же, как мы, испытывают эмоции. Они радуются, огорчаются, испытывают боль и наслаждаются жизнью. Если надломить стебелек какой-нибудь травки, то из него потечет сок. Это слезы растения.
   - Может быть, именно поэтому мне кажется, что за мной кто-то следит. Это следит сам лес. Наблюдает за непрошеной гостьей.
   В низинах, где рос ельник, чернели густые тени.
   Нине казалось, что там, среди мохнатых игольчатых ветвей, находится кто-то страшный, косматый, совсем не дружелюбный. Встреча с которым не сулила ей ничего хорошего.
   - Может, это следил он. Тот, кого не видно. Но чье присутствие в темноте подсказывает трепещущее от страха сердце, - подумала Нина.
   Однажды Нине показалось, что в глубине ельника она видит чьи-то горящие глаза, чей холодный ледяной взгляд обжигал страхом душу.
   Нина вздрогнула и зажмурилась. А когда вновь открыла глаза, там никого не было.
   - Показалось, - с облегчением выдохнула девочка.
   А может, он просто отвернулся и, спрятав глаза, стал невидимым.
   Чтобы не сойти от страха с ума, Нина старалась поменьше думать о всяких кошмарах.
   - Все равно, если кто-нибудь захочет сейчас напасть на меня, то я даже не смогу толком защититься. Мысли материализуются. А значит, лучше я буду думать о чем-нибудь хорошем, и тогда со мной ничего плохого не случится.
   Но не думать о плохом было совсем не просто. Косматые силуэты, оказавшиеся вместе с Ниной в машине, все еще, как живые, стояли у девочки перед глазами и занимали ее мысли.
   - Кто они? Демоны? Дети тьмы? Что им от меня было нужно? Кем было то чудовище, что съело моего отца? Что случилось с мамой? Жива ли она?
   Вопросов было много, а ответов ни одного.
   Приближался вечер. Сумерки серой дымкой опускались на лес.
   Нина устала. Она замерзла и хотела есть. Голос, говоривший ей идти вперед, замолчал. И теперь Нина никак не могла понять, зачем она забралась в эту чащу. Туда, где не ступала нога человека. Во всяком случае, этой зимой.
   Ноги у Нины подкосились, и она бухнулась в сугроб. Снег был мягким, но холодным. Нина лежала на спине. Смотрела на кусочки серого зимнего неба, мелькающего между ветвей деревьев, и думала, что никуда больше не пойдет. Останется здесь и замерзнет.
   Может быть, весной кто-нибудь найдет ее почерневшее тело и похоронит на прогретой солнцем опушке. А если нет, то она останется здесь навсегда, и сквозь нее прорастет трава.
   Вдруг Нина услышала, как кто-то чихнул. Она подняла голову и увидела рядом с собой маленького лесного зверька с серой шкуркой. Зверек был совсем кроха. Снежный наст прекрасно держал его.
   - Мерзнешь? - зверек посмотрел на Нину черными бусинками глаз.
   - Замерзаю, - равнодушно ответила Нина.
   - Напрасно. До конца зимы осталось совсем немного. Глупо пережить зиму и замерзнуть на пороге весны. Фрррр, - зверек фыркнул и стал умываться передними лапками.
   - Жизнь вообще странная штука, - заметила Нина, - никогда не знаешь, что с тобой произойдет.
   Нина посмотрела на зверька и подумала, что там, где одно существо погибнет, другое будет жить. И для него там будет дом родной.
   - Я знаю, что произошло с твоей семьей. На вас напали демоны. Последнее время в лесу стало небезопасно. Вы не первые, кто пострадал от них. Но еще не все потеряно. Твои родители живы. Пока. Демоны не убивают своих жертв сразу. Они держат их какое-то время в плену. И только потом, насладившись в полной мере мучениями своих пленников, разрывают их на части. Или приносят в жертву Великой Тьме.
   Зверек еще раз фыркнул и опасливо оглянулся.
   - Ты можешь спасти своих родителей, - тихо прошептал он, словно боясь, что его кто-то подслушает. - Соверши три волшебных подвига, и ты освободишь их.
   - Как же я могу совершить три волшебных подвига, если я не знаю волшебства? - спросила заинтригованная Нина.
   - Иди к старой колдунье. Она научит тебя. Она старуха грубая, нелюдимая. Чужих не любит. Будет говорить, что сама ничего не знает и никого ничему учить не собирается, но ты не пугайся. Попросись пожить у нее немного. Смотри, что она делает, и запоминай. Глядишь, чему-нибудь и научишься.
   - А где она живет?
   - Глупая. Ты и так сидишь на пороге ее дома.
   В лесу раздался пронзительный скрип, словно кто-то заскрежетал зубами. Зверек вздрогнул и сжался от страха в комок.
   - Надо остерегаться темноты. Надо остерегаться темноты, - затараторил он.
   - И запомни главное, - пропищал зверек перед тем, как юркнуть в снег и исчезнуть, - помогай другим, и другие помогут тебе.
   Зверек исчез, оставив Нину вновь одну.
   От одной мысли, что родителей можно спасти, у Нины потеплело на душе.
   Она поднялась из сугроба и стряхнула с одежды снег. Замерзать в снегу она больше не собиралась.
   Нина посмотрела вокруг. Никакого жилья поблизости не было. Как же она могла находиться на пороге дома колдуньи?
   По лесу пролетел легкий ветерок, и Нина почувствовала запах дыма.
   Она пошла вперед и вскоре, действительно, наткнулась на небольшую хижину, заваленную по самую крышу снегом. Рядом с хижиной росла рябина. На ее голых ветвях висели красные гроздья ягод.
   Нина постучала в дверь. И не дождавшись ответа, вошла в дом. Внутри было темно и дымно.
  
  
   Глава 3. О том, что в лесу живут не только звери, но и колдуньи
  
   Маленькая сухонькая старушка с большой седовласой головой стояла у очага и помешивала ложкой клубящееся варево в большом чане.
   На ней было домотканое льняное платье. На шее висели бусы из ягод рябины.
   Напротив колдуньи на выступе стены сидела черная ворона и внимательно следила за движениями ложки.
   Увидев Нину, ворона каркнула. Шамшилла, так звали колдунью, обернулась, потянула воздух своим большим носом и сквозь сомкнутые губы пробурчала:
   - Чего тебе?
   Ее глаза были медного цвета и горели, как два пятака на солнце.
   - Я... мне... - растерялась Нина. Но потом собралась с духом и на одном дыхании выпалила. - Бабушка, научите меня колдовать.
   - Ишь, ты, колдовать! - передразнила ее колдунья. - Шастают тут всякие по лесу. В чужие дома без спросу заходят. А потом еще и колдовать просят научить. А здороваться то тебя научили, когда входишь?
   - Ой, здравствуйте! - воскликнула Нина, сообразив, что действительно еще не поздоровалась с колдуньей.
   - Да уж теперь то поздно здороваться, когда топчешься на пороге целый час, - пробурчала колдунья и повернулась обратно к своему чану.
   - Нечему мне тебя учить. Сама ничего не знаю. А что и знала, позабыла от старости лет.
   Колдунья щелкнула пальцами, и с полки прямо к ней в руку прилетел берестяной туесок. Колдунья взяла из него несколько сушеных хвостов ящериц и бросила их в чан. Варево в чане забурлило, зафыркало. Вверх брызнул фонтан серебряных искр. И яркое сияние осветило жилище колдуньи.
   Оно оказалось значительно просторнее, чем можно было предположить, смотря на дом снаружи.
   Вдоль стен тянулись длинные полки, уставленные баночками и коробочками. На веревках связанные в пучки сушились лесные травы.
   Аромат трав и пряностей витал в воздухе и кружил голову.
   Потолок был черен от копоти. В углах висела паутина, по которой бегали огромные пауки. Пол был земляной.
   Шамшилла зачерпнула ложкой немного варева, поднесла его к лицу и понюхала.
   - Апчхи! - громко чихнула старуха и выронила ложку из рук.
   - Будьте здоровы! - крикнула Нина и бросилась поднимать ложку.
   Но не успела Нина вернуть ложку хозяйке, как услышала за своей спиной грозное шипение.
   Большая черная гадюка, подняв голову и выставив вперед ядовитые зубы, грозно шипела на нее.
   - Ой, мамочки, змея! - воскликнула Нина и с проворностью горной козы отпрыгнула в сторону.
   Ложка колдуньи осталась у Нины в руках. Она робко протянула ее старухе.
   - Бедная, испугалась, - запричитала колдунья. Она подняла гадюку с пола, прижала к себе и погладила ее своей морщинистой рукой по голове. Потом взглянула исподлобья на Нину. На протянутую ложку.
   - Смотри куда идешь. Чуть не наступила на бедную змейку.
   Потискав змею, Шамшилла опустила ее на землю, и та уползла в дальний конец хижины, где скрылась в норе.
   - Ладно, девочка, оставайся, коль хочешь. Раз уж и ядовитые змеи тебя не испугали, значит, ты не просто так, из любопытства, пришла сюда. Специально учить тебя я ничему не буду. Некогда мне возиться с тобой. Чему сама научишься, то и твое. Но знай, тунеядок я у себя не потерплю. Будешь делать по дому все, что прикажу. Поняла?
   - Да, - радостно воскликнула Нина. - Большое вам спасибо.
   Колдунья подошла к двери. Наступила ночь, и в лесу стемнело.
   - Да и не безопасно сейчас ночью по лесу бродить. Слишком много демонов развелось. С тех пор как исчез Дух Леса, они и вовсе распоясались.
   Колдунья замерла у двери и полным тоски взглядом посмотрела вдаль. Потом, очнувшись, вздохнула и закрыла дверь.
   - Ну, что стоишь без дела? - прикрикнула она на Нину. - Взяла ложку, так не стой истуканом, мешай зелье. Не дай ему пригореть.
   И Нина принялась мешать волшебное варево.
   А Шамшилла удалилась за перегородку, бурча что-то себе под нос.
   В чане клокотало. В глубине пахучего отвара вспыхивали и гасли миллионы искр. Отвар был густой, как кисель. Нина с трудом ворочала в нем ложкой.
   Наконец старуха появилась вновь. Она была раздета, в одной ночной рубашке. Ее седые волосы были распущены и длинными космами свисали на плечи и спину. Колдунья подошла к чану.
   - Помоги мне, - сказала Шамшилла и придвинула к чану маленькую скамеечку.
   Опершись на плечо девочки, колдунья поднялась на скамейку и шагнула босыми ногами в кипящий отвар. С секунду постояла и нырнула с головой.
   Когда колдунья показалась вновь, она уже не была седой дряхлой старухой. Ее волосы потемнели. Кожа на лице и руках разгладилась. Вся она помолодела и обернулась молодой девушкой.
   - Без меня ничего не трогай, - приказала Шамшилла и, плюнув на огонь в очаге и, тем самым, потушив его, вылетела в трубу.
   Над лесом взошла луна. Ее бледный свет проникал в хижину сквозь оконное стекло и ложился на пол ровными квадратами.
   После отлета хозяйки ворона зевнула. Общаться с Ниной она считала ниже своего достоинства. Втянув голову в плечи, птица закрыла глаза и уснула.
   Только сейчас Нина поняла, как сильно она устала за день. Силы покинули ее. Все тело стало ватным, а ноги подкашивались.
   Нина посмотрела по сторонам и увидела топчан, покрытый мягким душистым мхом. Она легла на него и мгновенно уснула.
   Девочка уже крепко спала, когда мягкое моховое покрывало укутало ее.
   - Спокойной ночи, - прошептал заботливый Моховичок, но Нина уже не слышала его.
  
  
   Глава 4. О том, что может ожидать вас в гостях у колдуньи
  
   - Вставай, лежебока! - Шамшилла трясла Нину за плечо.
   Девочка проснулась и открыла глаза.
   - Зимой солнце встает поздно. Но это не значит, что и ты должна спать до обеда. Вставай. У нас сегодня много дел.
   Клацая зубами, старуха подошла к очагу, склонилась перед ним и стала разжигать огонь. Она ударила камнем о кремень и высекла искры, от которых загорелся кусок бересты. Вслед за берестой вспыхнул сухой хворост. И хижина осветилась ярким пламенем.
   Нина встала с постели. К радости девочки ее моховую постель не надо было заправлять. Как только Нина встала, мох на топчане расправился сам собой.
   - Сходи к ручью за водой, - приказала старуха и ткнула пальцем в ведро.
   Нина оделась и вышла из хижины.
   Утро в лесу только начиналось. Ночная мгла еще не до конца покинула лесную чащу. И сосны великаны потягивались со скрипом, отходя ото сна.
   Нина не знала, где находится ручей. Но без труда догадалась об этом по звуку журчащей воды. К ручью вела широкая тропа. Видно, старуха часто ходила за водой. И Нина зашагала по тропе, весело размахивая пустым ведром.
   Заповедный лес тихо шумел. Нине было так хорошо и спокойно под покровом его ветвей, что даже не верилось, что где-то здесь, в лесной чаще, бродят злые демоны, готовые схватить и растерзать ее на части.
   У Нины мурашки побежали по спине, стоило ей вспомнить вчерашнюю встречу с демонами. Но шум леса успокаивал. И весь ужас вчерашнего дня, трагическая потеря родителей казались нереальными.
   Хотелось сказать самой себе, что это всего лишь сон. Дурной сон. Не более того. Никто не нападал на них. И ее родители никуда не пропадали. Они здесь. Рядом. Стоят и ждут, когда Нина подойдет к ним. Чтобы обнять и крепко поцеловать ее. И сказать, как сильно они любят ее.
   Но правда была горька, и Нина знала это.
   - Ты освободишь своих родителей, если совершишь три волшебных подвига, - Нина вспоминала слова маленького зверька с серой шкуркой.
   Но какие именно подвиги она должна совершить, Нина не знала.
   Она вообще не была уверена в том, что способна совершить их.
   - Я всего лишь маленькая девочка. Как же я смогу совершить подвиги? Да еще волшебные?
   Но в глубине души Нина надеялась, что ей это все-таки удастся. Ведь она так сильно любила своих родителей. И очень хотела, чтобы они вернулись.
   Ручей звонко журчал среди корней кустарника. Вода в нем неслась так быстро, что не замерзала даже зимой. Лишь у берега ручей покрывался ледяной коркой.
   Нина подошла к самому краю и, держась одной рукой за ветку куста, зачерпнула из ручья воду. Вода в ручье была холодная. Нина замочила руку, и рука тут же замерзла на ветру.
   Ручей бежал по песчаному руслу. Вода в нем была настолько чистая, что сквозь нее было видно каждую песчинку на дне.
   Нина невольно задержалась у воды, следя за ее стремительным бегом.
   Рядом хрустнула ветка. Нина резко обернулась на звук, но никого не увидела. Тем не менее, сердце у нее сильно забилось. Ведь она была абсолютно одна. И если бы сейчас с ней что-нибудь случилось, то некому было бы прийти к ней на помощь. Поэтому Нина решила не задерживаться у ручья и как можно скорее вернуться обратно в хижину. Что она и сделала.
   Из-за веток кустарника, рядом с тем местом, где стояла Нина, вспыхнули чьи-то воспаленные глаза. Темный силуэт отделился от кустов, развернулся и скрылся в буреломе.
   - Тебя как за смертью посылать, - проворчала старуха, когда Нина вернулась в хижину.
   Колдунья выхватила у девочки из рук ведро и вылила всю воду в чан.
   - На, вот, поешь, - Шамшилла протянула Нине горбушку хлеба, кусок козьего сыра и кружку горячего молока.
   Сказать по правде, Нина терпеть не могла горячее молоко. Да и козий сыр был с непривычным для нее запахом. Но то ли она была очень голодна. Ведь учтите, что до этого она сутки ничего не ела. То ли еда колдуньи была особенной, волшебной. Но Нина все съела с большим удовольствием.
   После завтрака девочка сразу почувствовала прилив сил.
   - А почему вы ходите за водой к ручью? - спросила Нина у колдуньи. - Носить ведра с водой в вашем возрасте, наверное, тяжело? Вы же колдунья. Вы могли бы наколдовать так, чтобы вода сама текла к вам. Или, на худой конец, сделали бы у себя в хижине водопровод.
   - Эко придумала, водопровод! - ухмыльнулась старуха. - Я так живу, деточка, уже тысячу лет. Я привыкла. А вносить в жизнь новшества в моем возрасте хуже, чем заболеть чумой. Да и волшебство не для того нам дается, чтобы мы его на всякую ерунду тратили. А вода? Что ж, ручей рядом. Воду можно и в ведре принести.
   - Ну, я вижу, что ты позавтракала, коль рот у тебя освободился, и ты можешь глупые вопросы задавать. Бери веник и подметай пол. А я пока тесто поставлю. Вечером пирог испечем, - сказала колдунья и отправилась в кладовку за мукой.
   Нина стала подметать пол. Сначала ей показалось, что она быстро справится с этим заданием, но все оказалось совсем не так. Часть волшебного отвара, что колдунья варила вчера, пролилась на пол и попала на сор. И теперь сор ни за что не хотел выметаться. Стоило Нине начать подметать в одном углу, как сор убегал от веника в другой.
   - Ну, чего вы ко мне пристали? Ну, что я вам сделал? - восклицал сор, спасаясь от веника.
   Наконец Нине удалось собрать весь сор у стены. Девочка взяла совок, сгребла сор веником на совок и выкинула из избы.
   - Я закончила, - сказала Нина, убирая совок и веник в угол.
   - Закончила одно, займись другим, - сказала старуха. - Возьми тряпку и сотри пыль с полок.
   Вдоль стен хижины тянулись длинные полки. На них в большом количестве стояли стеклянные банки и берестяные туеса, в которых колдунья хранила компоненты для своих волшебных зелий.
   Нина смочила тряпку водой и прилежно стала вытирать пыль.
   Но полки были такими длинными, а поставлено на них было так много, что когда Нина заканчивала стирать пыль с одной полки, пыль успевала осесть на нее заново.
   - Что за напасть! - возмутилась Нина. И дунула на полки, надеясь, что таким образом ей удастся победить ненавистную пыль.
   Но эффект получился обратным. Вся пыль только поднялась в воздух, отчего колдунья и девочка сильно закашляли.
   - Ты, что, хочешь погубить меня? - заворчала колдунья. - Ничего то тебе поручить нельзя. Смотри, как это делается.
   И Шамшилла провела своим большим носом по всем полкам, втягивая ноздрями всю пыль со всех туесков и баночек. После чего достала из кармана огромный носовой платок, размером с простыню, и от души высморкалась в него.
   - Вот и все, неумеха, - буркнула она.
   Нина скосила глаза на свой маленький аккуратный носик, потрогала его рукой и решила, что так у нее вряд ли получилось бы.
   Все-таки, размер имеет значение.
   Открылась дверь, и в хижину залетела ворона. Все утро ее не было. И вот теперь она появилась. Ворона уселась на свой выступ в стене и громко каркнула.
   - Ну, что скажешь, Черная? - спросила у вороны колдунья. - Говоришь, что солнце заболело и просило прислать ему целебного отвара?
   День действительно был пасмурный, и солнца на небе не было.
   - Ну, как не помочь? Конечно, помогу.
   Огонь в очаге горел жарко, и вода в чане уже давно вскипела.
   - Бросай свою тряпку. Будешь мне помогать варить колдовское зелье, - приказала Шамшилла девочке.
   - Урсула-мурсула, хали-гали, эники-беники, - забормотала старуха и стала водить руками над чаном с водой. Вода в чане зашевелилась, словно живая. Она, то поднималась горой, то прилипала к стенкам, образуя впадину.
   Глаза колдуньи сделались стеклянными. Она перестала моргать. Все лицо ее онемело, лишь губы продолжали бормотать заклинания. Да руки вычерчивали таинственные знаки в воздухе.
   Колдунья щелкнула пальцами, и череда баночек и туесков сорвалась с полок и подлетела к ней. Из каждой емкости колдунья взяла по щепотке и бросила в чан. Над водой поднялся пар, брызнули искры, и отвар стал переливаться всеми цветами радуги.
   - Каждая травинка, каждая былинка, внесите свой вклад, дайте отвару волшебную силу. Балан-малан, суруми-пуруми, дагорост-магорост. Волшебный отвар сварись, волшебная сила появись.
   Отвар еще сильнее закипел и замер, покрывшись толстым слоем густого белого тумана.
   Колдунья вздрогнула, словно очнулась ото сна, и вышла из хижины. Нина последовала за ней.
   - Эй, вы, ветры сильные, морозы трескучие, позовите ко мне Снежного Великана! - крикнула колдунья.
   Над лесом взвыл ветер, пригибая к земле столетние сосны. Ударил мороз, да так, что зазвенел воздух. И наступила полная тишина. Потом бум, что-то ударило, и задрожала земля. Бум, бум, бум.
   И перед ними появился Снежный Великан. Он был настолько велик, что его головы не было видно. Она уходила за облака.
   - Зачем ты звала меня, Шамшилла? Что тебе нужно от меня? - спросил Великан басом.
   - Возьми этот целебный отвар и отнеси его солнцу. Оно заболело и нуждается в лечении. А заодно и остудишь его немного, - приказала колдунья.
   Из хижины по воздуху выплыл чан с отваром.
   - К солнцу? - хмыкнул Снежный Великан. - К солнцу я не пойду. Я боюсь его. Оно жаркое. Я могу растаять, - пожаловался он.
   - Не бойся, не растаешь. Зимой солнце не сильно греет, - успокоила его колдунья.
   Великан взял чан в свои сильные руки.
   - Да не забудь принести чан обратно. Он мне нужен.
   - Ладно, принесу, - ответил Снежный Великан и удалился.
  
  
   Глава 5. О том, как Нина пыталась колдовать, и что из этого вышло
  
   - Что-то я устала. Пойду, вздремну, - сказала Шамшилла.
   Она потянулась и широко зевнула, обнажив свои большие желтые зубы.
   Скрипя половицами, старуха удалилась за занавеску в свою спальню. Где и уснула, лежа на пяти матрацах, наполненных лесным мхом, и десяти подушках, набитых сухими листьями.
   По всей хижине раздался ее громкий храп.
   Нина ни на секунду не забывала о том, что для спасения своих родителей она должна совершить три волшебных подвига. Но для начала ей надо было научиться колдовать. И Нина решила попробовать сварить волшебный отвар.
   - На ком бы мне испытать мой волшебный отвар, когда он сварится?
   Нина посмотрела по сторонам. На выступе в стене сидела ворона. Она нахохлилась и с недоверием поглядывала на Нину. Затея девочки ей явно не нравилась.
   - Да ты не бойся. Ты только попробуй. Я уверена, он понравится тебе, - хитро улыбаясь, сказала Нина.
   Но ворона была другого мнения. И не долго думая, она вспорхнула и перелетела на половину колдуньи. Подальше от Нины.
   Угли в очаге едва тлели. И Нина решила помочь огню разгореться. Она присела на корточки у очага и, набрав полные легкие воздуха, что было сил, дунула.
   Весь пепел, что был в очаге, тут же взлетел на воздух. И Нина мгновенно превратилась в замарашку. Ну, просто не девочка, а трубочист.
   - Нет, пожалуй, лучше я зажгу огонь более привычным для себя способом, - решила Нина и, достав из кармана спичечный коробок, чиркнула спичкой.
   Не удивляйтесь, что у семилетней Нины оказались с собой спички. Дело в том, что перед поездкой мама специально дала Нине спичечный коробок. Так, на всякий случай. И вот теперь Нина решила воспользоваться им.
   Снежный великан еще не вернул чан, поэтому для варки волшебного отвара Нина решила воспользоваться обычным ковшиком. К тому же, для начала, и ковша было вполне достаточно.
   Вода в ковше быстро вскипела, и Нина стала бросать в воду разные травы и пряности, как это делала на ее глазах колдунья. При этом девочка произносила заклинания:
   - Урсула-мурсула, хали-гали, эники-беники.
   Над отваром поднимался пар. Нина старательно водила над ковшиком руками, выписывая замысловатые фигуры.
   Вода в ковше бурлила, пенилась, загоралась огнями и светилась, переливаясь всеми цветами радуги.
   - Каждая травинка, каждая былинка внесите свой вклад, дайте отвару волшебную силу, - шептала Нина, с важным видом склонившись над своим варевом.
   Вторую часть заклинания Нина запомнила плохо.
   - Не беда, - решила девочка, - скажу тихо что-нибудь похожее. Авось, отвар не расслышит и не заметит подмены.
   - Бананы-мараны, сушки-мушки, шлеп-хлеп. Волшебный отвар сварись, волшебная сила явись.
   Для того чтобы отвар получился лучше, Нина еще раз провела руками над ковшом. Вода в ковшике потемнела, затихла и сильной струей ударила в потолок.
   Нина была в шоке.
   - Ничего себе! - воскликнула девочка, промокшая насквозь. - Хорошо еще, что хоть не погибла.
   Дети, пожалуйста, не балуйтесь с волшебством! И не колдуйте, если не знаете до конца заклинания. Это очень опасно!
   Пустой ковшик валялся на полу.
   Нина посмотрела на потолок. Огромное малиновое пятно красовалось на нем. Остатки отвара скапливались на выступах потолка и капали вниз.
   - Вот я бабушке и потолок покрасила, - сказала Нина, рассматривая свое художество. - Правда, получилось несколько авангардно. Не знаю, понравится ли ей. Впрочем, может она ничего и не заметит. Мало ли что там, на потолке, выскочить может? Что ж теперь из-за этого каждый раз голову задирать?
   - И сама я мокрая, как лягушка, - заметила Нина.
   И не успела она закончить последнюю фразу, как живые лягушки, словно дождь, посыпались с потолка.
   - Этого мне только не хватало! - воскликнула Нина. - Уж лягушек то колдунья точно заметит.
   И Нина решила собрать лягушек до того, как Шамшилла проснется и обнаружит весь этот бедлам.
   Лягушки вели себя по-разному. Одни неподвижно сидели на одном месте и только квакали, сильно раздувая щеки. Нина быстро и легко поймала их и посадила в пустое ведро.
   Другие же лягушки, как только Нина приближалась к ним, удирали от нее по всех лап.
   Но, в конце концов, Нина справилась и с ними.
   И только один маленький лягушонок никак не хотел быть пойманным. Каждый раз, когда Нина пыталась схватить его, он выскальзывал у нее из-под рук и отпрыгивал далеко в сторону.
   Из-за занавески послышался шорох.
   - Только бы колдунья не проснулась. Только бы она поспала еще немного, - забеспокоилась Нина. Девочка замерла на месте и внимательно прислушалась.
   Шамшилла покрутилась во сне и затихла. В хижине вновь раздался ее громкий храп.
   Лягушонок сидел у стола и таращил глаза.
   Нина тихонько на цыпочках подкралась к лягушонку и, когда между ними оставалось не больше метра, прыгнула на него.
   Но в самый последний момент лягушонок заметил девочку и отпрыгнул в сторону. А Нина со всего размаху врезалась в стол. Подсвечники, металлические кружки, баночки с мазями, горшки с рассадой, все, что было на столе, с шумом полетело на пол.
   От грохота лягушонок испугался и сам запрыгнул в ведро. Туда, куда Нина тщетно пыталась его засунуть битых полчаса.
   Нина тихо лежала на полу, боясь поднять голову.
   - Уж теперь то колдунья точно проснется, увидит весь этот кавардак и рассвирепеет.
   И по правде сказать, было от чего. Вся мебель в хижине была перевернута. А потолок был безвозвратно испорчен.
   Но колдунья продолжала спать. И лишь пару раз всхрапнула громче обычного.
   Нина прикрыла ведро железной заслонкой от печи и задвинула его подальше в угол.
   - Уф,- девочка вытерла со лба выступивший пот и присела отдохнуть на табурет.
   В это время в углу зашуршало, и мелькнул чей-то рыжий мех.
   - Крыса! - взвизгнула Нина и мигом вскочила с ногами на табурет.
   Нина была храброй девочкой. Но крыс боялась. Особенно больших и диких. В углу кто-то пискнул, и чьи-то ноги гулко протопали по полу.
   Нина замерла, боясь пошевелиться.
   Из угла выглянула заросшая голова с острой мордочкой, и на свет вышел маленький человечек в мохнатой рыжей шубке.
   Он огляделся по сторонам и сказал:
   - Пошли.
   Вслед за ним выглянул другой человечек в такой же рыжей шубке.
   - Нет, не пойду. Здесь крыса. А я жуть как боюсь этих тварей. Вдруг она нападет на нас и укусит, - сказал он.
   - Дурак. Это она нас назвала крысами. Давай, шевели ногами, - прикрикнул первый лесной человечек на второго. - И не трать понапрасну время, а ищи, пока здесь никого нет.
   Сидящую верхом на табурете Нину они просто не заметили, так как были очень маленького роста и редко смотрели наверх.
   - Если мы с тобой не найдем волшебный талисман Духа Леса, то демоны принесут нас в жертву Великой Тьме. И тогда общество крыс покажется нам раем, - сказал первый лесной человечек второму.
   Он стал бегать по комнате, заглядывать во все щели, ворошить палкой в кучках мусора, что успел скопиться по углам за день.
   Второй же продолжал стоять на месте и только периодически спрашивал:
   - Ну что, нашел? Нашел? А теперь?
   Но его приятель каждый раз отрицательно качал головой.
   В этот момент из-за занавески вышла проснувшаяся Шамшилла.
   Она заметила лесных человечков и громко крикнула:
   - А ну брысь отсюда, дармоеды! Что за моду взяли, шнырять по чужим домам! Убирайтесь к черту, иначе я превращу вас в мерзких слизняков!
   И для пущей убедительности колдунья топнула на непрошеных гостей ногой.
   Не помня себя от страха, лесные человечки бросились наутек. Шутки с колдуньей были плохи. Все знали ее суровый нрав. И если она что-то обещала, то непременно делала.
   Колдунья оглядела свою хижину. Вся мебель была опрокинута и переломана. Вещи валялись на полу. На потолке блестело малиновое пятно.
   Нина боялась гнева колдуньи не меньше, чем лесные человечки. Превращаться в мерзкого слизняка ей совсем не хотелось. Поэтому она продолжала сидеть на табурете тише травы, ниже воды.
   - А бардак то какой они тут устроили! - возмутилась старуха. - Нет, этих нахалов непременно надо было наказать и превратить во что-нибудь гадкое, такое же, как и их дела.
   Нина знала, что эти угрозы лесные человечки не заслуживают. Но благоразумно решила об этом не говорить.
   Колдунья взглянула на Нину без злобы.
   - Не бойся. Лесные человечки хоть и бесцеремонны, но не опасны. Интересно, что они здесь искали?
   - Волшебный талисман Духа Леса, - сказала Нина. Ей надоело сидеть верхом на табурете, и она спустилась на пол.
   - Откуда ему здесь взяться? - удивилась колдунья. - Дух Леса никогда не расстается со своим талисманом. В нем вся его волшебная сила. С ним он непобедим. Что-то давно Духа Леса не было видно. Ох, неспокойно у меня из-за него на душе. Да и демонов в лесу много развелось. Не к добру это.
   И бурча что-то неразборчивое себе под нос, колдунья вышла из хижины.
  
  
   Глава 6. О том, как Нина познакомилась с новым другом, который очень сильно ей помог
  
   Еще утром колдунья замесила в дубовой кадке тесто, да за хлопотами совершенно забыла о нем.
   Сдобное тесто постепенно подходило. Оно вздымалось, пытаясь вылезти из кадки, вздыхало и охало. Становилось легким и воздушным. И вот наступил момент, когда тесто подошло, а нерадивая хозяйка так и не вспомнила о нем.
   Нина была в хижине одна, когда из дубовой кадки раздалось веселое гуление.
   Нина подошла к кадке и заглянула внутрь. На слое муки лежал сдобный розовощекий малыш. Он разглядывал собственную руку и разговаривал с ней на своем собственном малышовском языке.
   - Агу.
   Увидев Нину, малыш радостно заулыбался.
   - Привет, - поздоровалась с ним Нина.
   - Привет, - повторил за ней Сдобный Малыш.
   Он потянулся ручками к Нине и дотронулся до ее лица. Нина почувствовала на своих щеках прикосновение мягких детских ручонок.
   - Ты кто? - спросила Нина у малыша, когда тот удовлетворил свое любопытство.
   - Я - Сдобный Малыш.
   - А я Нина, - представилась девочка.
   - Я знаю.
   - Да? Откуда?
   - Оттуда. Не знаю откуда. Просто знаю и все. Не удивляйся, дети часто знают то, чего не знают другие. Я, например, знаю, что на твою семью напали демоны. И что ты пришла в хижину колдуньи, чтобы научиться у нее колдовать и совершить три волшебных подвига. Только тогда ты сможешь вернуть себе своих родителей.
   Нина вспомнила о своих несчастных родителях, и на ее глазах выступили слезы.
   Несколько слезинок пробежали по ее щекам и, сорвавшись с подбородка, упали на малыша.
   - Не плачь, а то тесто испортишь, - сердито сказал Малыш.
   Он протянул свою пухлую ручку к ее лицу и вытер слезы.
   - Ладно, не буду, - пообещала Нина, хоть сейчас ей было очень не сладко. И сильнее всего хотелось пожаловаться кому-нибудь на свою горькую судьбу.
   С момента нападения демонов на ее семью прошли сутки, а Нина до сих пор не совершила ни одного волшебного подвига. И даже не выучилась никакому колдовству. Она даже не знала, живы ли ее родители до сих пор или нет.
   Малыш хитро посмотрел на Нину и сказал:
   - Давай меняться.
   Все малыши любят меняться. И этот Сдобный Малыш не был исключением.
   - Ты мне колечко, а я тебе вот это, - Малыш разжал кулачок. На конопляном шнурке висел кристалл горного хрусталя. Шнурок был порван. Кулон явно упал с чьей-то шеи, если хитрый малыш сам не сорвал его.
   Горный хрусталь светился изнутри. Нина взглянула на него, и у нее закружилась голова. Внутри кристалла она увидела весь мир.
   На правой руке Нины действительно было серебряное колечко. Подарок мамы на день рождения. Нина очень дорожила этой вещью, и не согласилась бы расстаться с ним ни за какие сокровища. Но, на этот раз, что-то подсказывало ей, что надо меняться.
   Заполучив кольцо, Малыш был безмерно счастлив. Какое-то время он крутил кольцо в руках, а потом засунул к себе в рот и проглотил.
   Нина же любовалась кулоном. Что стало с ее кольцом, она даже не заметила.
   Кристалл горного хрусталя излучал свет. Это и не удивительно, ведь все небесные светила, включая огромное яркое солнце, были заключены в нем.
   Нина поднесла кристалл к лицу и заглянула в него. В кристалле она увидела саму себя, стоящую перед дубовой кадкой и заглядывающую в магический кристалл.
   - Откуда он у тебя? - поинтересовалась Нина.
   - Нашел, - ответил Сдобный Малыш.
   Он поманил Нину пальцем и тихо прошептал ей на ухо:
   - Вообще-то это волшебный талисман Духа Леса. Он обронил его, а я подобрал. Это за ним сюда приходили лесные человечки. Но талисман не должен оказаться у них, иначе случится большая беда.
   - Кстати, - сказал Малыш уже обычным голосом, - а знаешь ли ты, что старая колдунья родная мать Духа Леса?
   - Родная мать? - переспросила Нина.
   - Да, родная мать. И с тех пор, как Дух Леса пропал, старуха места себе не находит. Она и так-то не отличалась приветливым нравом. А теперь и вовсе ожесточилась.
   - А куда же делся Дух Леса?
   - Этого никто не знает.
   - А мы сейчас узнаем, - сказала Нина и стала вглядываться в волшебный кристалл. Но ничего не увидела.
   Сожаление отразилось на ее лице.
   - Что, не выходит? - поинтересовался Сдобный Малыш.
   - Не выходит.
   - Я же говорил. Этого никто не знает. Даже магический кристалл.
   Наступил вечер. Ветер разогнал тучи на небе, и над лесом взошла луна. Ее серебристый печальный свет проникал сквозь окно в хижину колдуньи и ровными квадратами ложился на пол.
   Сдобный Малыш убаюканный сумерками уснул.
   Нине стало скучно.
   В хижине до сих пор был жуткий беспорядок, и Нина решила прибраться. К тому же, она сама была виновна в получившемся беспорядке.
   Но вот входная дверь распахнулась, и в хижину вошла Шамшилла. Вместе с ней в дом проник морозный воздух.
   Колдунья окинула взглядом убранную хижину, но ничего не сказала. Подойдя к дубовой кадке и взглянув на поспевшее тесто, обронила:
   - Если ты такая хозяйственная, то могла бы к моему приходу и пирог испечь.
   - Я хотела, но... - стала оправдываться Нина.
   - Ладно, не оправдывайся. Сейчас вместе испечем, - Колдунья посыпала стол мукой и вывалила тесто.
   Вскоре Шамшилла и Нина сидели за столом, и пили чай из лесных трав с брусничным пирогом.
   В очаге горел огонь. Его жаркие языки облизывали березовые поленья, заставляя их чернеть и превращаться в серый пепел.
   Вдруг послышался чей-то стон. За окном мелькнули тени.
   - Демоны, - прошептала в страхе Нина и вжалась в спинку стула.
   - Не бойся. Это души заблудившихся и погибших в лесу. Бедняги. Они не могут выбраться из леса и вернуться к себе домой, вот и маются, бродя по лесной чаще. Обычно Дух Леса помогал им. Но сейчас его нет. И помочь им некому. Увидели огонек в окне, вот и пришли погреться у людского жилья.
   - Можно я отнесу им кусок пирога? - спросила Нина.
   - Не надо. Они бестелесны, и людская пища им не нужна.
   Туча закрыла диск луны, и лес погрузился в темень.
   И в тот же миг леденящий душу вой разнесся над окрестностями.
   - Волки? - спросила Нина, у которой от этого воя мурашки побежали по спине.
   - Нет, - ответила ей колдунья, - волки так не воют. Это демоны ночи вышли на кровавую охоту. Ох, не завидую я тем, кто сейчас оказался в лесу. До утра им не дожить.
  
  
   Глава 7. В которой сон похож на явь, а явь на сон
  
   Ночью Нина спала плохо. Ее мучили кошмары.
   Лесные демоны гнались за ней, кричали в спину дикими голосами, желая схватить и растерзать ее.
   Нина, что было сил, убегала от них. Но ноги не слушались ее. Они были словно ватные. И чем быстрее Нина пыталась бежать, тем меньше ей это удавалось.
   И вот настал момент, когда демоны почти настигли Нину.
   Нина услышала за своей спиной хриплое дыхание и лязг зубов и почувствовала запах падали, который присущ всем демонам.
   Вдруг Нина споткнулась и упала лицом в сырой колючий снег.
   Она крепко-крепко закрыла глаза, боясь взглянуть опасности в лицо. Но, к ее удивлению, на нее никто не нападал. Демоны, преследовавшие ее, неожиданным образом исчезли.
   Впрочем, Нина не сразу поняла это. И какое-то время продолжала неподвижно лежать на снегу и слушать, как громко бьется сердце в ее груди.
   Рядом с Ниной кто-то учтиво покашлял, стараясь привлечь ее внимание.
   Нина подумала, что, вряд ли, это преследовавшие ее демоны. Какой им резон стоять рядом с ней и кашлять? Когда у них есть длинные когти и острые зубы. И им ничего не стоит схватить ее, такую беззащитную, разорвать на части и съесть. Поэтому она робко открыла глаза.
   Перед девочкой стоял лесной зверек с серой шкуркой. Тот самый, которого Нина встретила, когда замерзала в снегу.
   Зверек обнюхивал ее и фыркал. Заметив, что девочка открыла глаза и смотрит на него, он в испуге отскочил в сторону.
   - Прошу прощения, - сказал зверек и еще раз покашлял, чтобы Нина поняла, что это именно он кашлял у нее над ухом, а не кто-нибудь другой. - Прошу прощения, но ты лежишь на входе в мой дом. Не могла бы ты привстать и дать мне возможность пройти. А то я немного замерз, прыгая по сугробам. Да и не мешало бы подкрепиться.
   У зверька был такой жалкий вид, что отказать ему в его просьбе было очень жестоко. И Нина без промедления встала.
   Снег на том месте, где она лежала, утрамбовался. И входа в дом зверька не было видно.
   Увидев это, зверек всхлипнул:
   - Какая досада, мою входную дверь засыпало снегом! Но ничего страшного, сейчас мы ее мигом откопаем.
   И он принялся обнюхивать слежавшийся снег своим черным кожаным носиком. Наконец дверца в его дом была найдена. Ею оказался потемневший от непогоды кусок сосновой коры.
   - Ну вот, я и дома, - обрадовался лесной зверек в серой шкурке и юркнул в свою норку.
   Оказавшись дома, зверек тут же зарылся в кучу сухих листьев и жухлой травы.
   - Простите, - сказала Нина, нагнувшись к норе и заглянув внутрь. - Вы случайно не знаете, какие волшебные подвиги я должна совершить, чтобы вернуть себе родителей?
   Зверек высунул из постели острую мордочку.
   - Нет, не знаю. Да и тебе незачем это знать. Если бы каждый из нас знал, какой подвиг он должен совершить, то вряд ли бы мы вообще совершали что-либо. Ведь подвиг это то, что мы совершаем неожиданно, даже и не догадываясь, что способны на это.
   И он зарылся еще глубже в свою подстилку. Лишь его длинный тоненький хвостик остался снаружи.
   Хвостик какое-то время лежал спокойно, но потом задрожал и залез в кучу листьев вслед за своим хозяином. Так было теплее.
   Лес покачнулся и исчез.
   Нина проснулась. Она лежала на моховой постели и моргала глазами.
   День давно начался. Но было пасмурно. Солнце еще не поправилось до конца и продолжало лежать в теплой постели, укутавшись одеялом из пушистых облаков.
   Без солнечного света мир вокруг выглядел тусклым и бесцветным.
   Колдуньи дома не было. На столе стояла кружка молока и кусок вчерашнего пирога с брусникой. Рядом лежала записка, написанная на куске бересты.
   - Поешь, - коротко гласила она.
   Нина была вялая. Есть не хотелось. Но она все же взяла в руки пирог и откусила от него маленький кусочек.
   Ее зубы наткнулись на что-то твердое. И Нина выплюнула себе на руку серебряное кольцо.
   - Ах! - воскликнула, обрадовавшись, Нина. - Мое колечко! Оно снова вернулось ко мне.
   Нина тут же надела кольцо на палец и полюбовалась его драгоценным блеском.
   - Нина. Нина, - позвал девочку тихий голос. - Помоги нам. Помоги.
   От неожиданности Нина вздрогнула. Кто-то стоял у двери хижины и взывал к ней о помощи.
   - Не бойся, - сказали из-за двери. - Подойди к нам.
   Превозмогая страх, Нина подошла к двери. Ее ноги были ватными, словно ее сон продолжался.
   За дверью хижины стояли тени тех, кто когда-то заблудился и погиб в лесу. При дневном свете они были зыбкими. Потоки пролитых слез стерли их лица.
   - Нина, помоги нам. Выведи нас из леса. Укажи нам дорогу домой, - шептали тени.
   - Но я не могу, - ответила девочка. - Я так же, как и вы, заблудилась в этом лесу и не знаю, как из него выбраться.
   - Тогда попроси Духа Леса помочь нам. Он не откажет тебе в этом.
   - Я не знаю, где он. И, похоже, никто в лесу не знает этого, - призналась девочка.
   - Мы знаем. Мы знаем, - запели несчастные души. - Он на голых скалах. Мы проведем тебя туда.
   - Почему же вы сами не попросите его помочь вам?
   - Он не слышит нас. Он крепко уснул, и мы не можем его разбудить. Пойдем с нами, Нина. Мы покажем тебе дорогу.
   И тени повели девочку через лес.
   Лес стеной вставал у них на пути. Высокие ели преграждали им путь своими мохнатыми ветвями. Кусты цеплялись за одежду, а сугробы оказывались настолько глубокими, что Нина по пояс проваливалась в них.
   Вдруг Нина остановилась. Ей показалось, что среди шума леса она что-то услышала.
   - Вы ничего не слышите? - спросила она у теней.
   - Мы слышим, как ветер свистит в вышине. Как он теребит и раскачивает верхушки деревьев.
   - Нет, что-то еще.
   До слуха Нины долетали чьи-то слабые призывы о помощи.
   - Кто-то зовет нас. Просит спасти его.
   Призыв о помощи прозвучал громче. Теперь не услышать его было просто невозможно. Вот только откуда он доносился, Нина не могла понять.
   - Тебе показалось, - забубнили тени. - Здесь нет никого.
   Они очень не хотели, чтобы Нина сейчас помогала кому-то еще. И стали тянуть ее за подол куртки.
   - Перестаньте! Как вам не стыдно! - крикнула на них Нина. - Всякий, кто взывает о помощи, достоин ее. А не только вы.
   Она вырвалась из объятий теней и стала внимательно прислушиваться.
   Рядом с ней росло высокое ветвистое дерево, в стволе которого было дупло. Именно оттуда и раздавался слабый писк.
   Не долго думая, Нина забралась на дерево и заглянула в дупло. Там в совином гнезде сидели два маленьких мышонка. И жалобно пищали.
   Сова поймала их, но не убила сразу. Видно надеялась, что, пока она летает, они подрастут.
   Мышата несколько раз пытались бежать. Но безуспешно. Дупло было слишком глубоким, а его стенки слишком гладкими и отвесными.
   Увидев Нину, мышата запищали еще громче. Нина достала их и положила в карман куртки.
   Отпустить мышат сразу Нина не решилась. Она боялась, что хищница сова вновь поймает их и теперь уже непременно съест.
   - Фи! Это всего лишь мышата, - презрительно фыркнули тени. - Было из-за кого время терять.
   - Да, мышата, - заступилась за малюток Нина.
   А про себя подумала, что тени, шатаясь по лесу, совсем одичали. И стали слишком эгоистичными. Думают только о себе.
   Впереди широкой преградой раскинулось болото. Теплые ключи питали его, и топкое болото не замерзало даже зимой.
   Нина остановилась в нерешительности, но тени подхватили ее и перенесли на другую сторону.
   Здесь начинались голые скалы. Они действительно были голыми. Ни одна травинка, ни одно деревце не росли на них. И даже снег не задерживался среди серых громадных валунов. Сильные порывы ветра сдували его.
   Нина полезла по острым камням вверх. Она очень быстро изорвала свои шерстяные варежки, и теперь ледяная корка, покрывавшая скалы, обжигала холодом ее заиндевевшие пальцы.
   Чтобы согреться, Нина сунула руки в карманы. И пушистые мышата тут же прижались к ней, согревая теплом своих маленьких тел.
   На самом высоком утесе стоял Дух Леса.
   Каждый вечер в течение зимы он приходил сюда и провожал взглядом садящееся за горизонт солнце. Здесь, на скалах, оно светило немного дольше, чем в долине, где рос лес. Вот и сейчас Дух Леса, хозяин всего вокруг, молча стоял, замерев на месте.
   Нина робко приблизилась к нему и обомлела. У Духа Леса не было головы. А его сильное тело благородного оленя окаменело на холоде и ветру.
   - Что здесь произошло? - спросила Нина у теней.
   - Мы не знаем. Мы не знаем, - зашептали они.
   - Я знаю, - ответил налетевший ветер. - Там внизу, у подножия голых скал, живут лесные человечки. Однажды они нашли то, что ни в коем случае не должны были находить. Вход в бездну. Одержимые любопытством, лесные человечки разрыли провал в земле и выпустили на свободу злых демонов, которых Дух Леса заточил под землю.
   Демоны околдовали лесных человечков, заставили поклоняться себе и от этого обрели силу.
   Злые демоны разбрелись по всему лесу и начали свою кровавую охоту, от которой не мог спастись никто. Ни зверь, ни человек. Единственный, кого боялись демоны, был Дух Леса, благородный и справедливый правитель здешних мест. На шее у Духа Леса висел волшебный талисман, который делал его непобедимым. Но однажды Дух Леса потерял свой амулет, и демоны воспользовались этим. Они подговорили лесных человечков напасть на Духа Леса и обезглавить его. Сами демоны не могли сделать этого, так как даже мертвый Дух Леса внушал им ужас. На этом самом месте Дух Леса и погиб. Он никак не ожидал от лесных человечков предательства и подпустил их близко к себе.
   Теперь голову Духа Леса хотят принести в жертву Великой Тьме, матери всех демонов. И когда это произойдет, на небе потухнет солнце, и осыплются звезды. Весь мир утонет во мраке, и злые демоны будут безраздельно властвовать в нем.
   - А когда должно произойти это жертвоприношение? - спросила Нина.
   - Сегодня ночью, - ответил ветер. Он показал вниз, где лесные человечки зажгли первые костры. - Торопитесь, ритуал уже начался.
   Нина оглянулась на тени, надеясь, что они помогут ей. Но рядом с ней никого не было. Все заблудшие души скрылись обратно в лес. Участвовать в опасном испытании они боялись.
   - Что ж, - вздохнула Нина, - значит, мне придется идти одной. Надеюсь, что если я помогу Духу Леса победить демонов, то и он поможет мне вернуть моих родителей.
   Но что могла сделать одна маленькая хрупкая девочка против целого полчища свирепых демонов и лесного народца, потерявшего разум и слепо повиновавшегося силам зла?
   Нина вытащила из кармана мышат. Они пригрелись и сладко спали.
   - Вы еще слишком малы, чтобы я могла взять вас с собой, - сказала Нина и положила мышат на землю.
   - Позаботься о них, пожалуйста, - сказала она ветру и стала спускаться вниз навстречу своим врагам.
  
  
   Глава 8. О том, чем же все закончилось
  
   Ночной лес был пуст и безмолвен. И лишь монотонное бормотание впавших в транс лесных человечков нарушало тишину ночи.
   Их лица, обросшие рыжей шерстью, светились в свете костров. Их взгляды были пустыми, отрешенными. Лесные человечки кружились вокруг провала в земле и распевали хвалебные гимны силам зла.
   От жара пламени снег вокруг костров растаял. Обнажилась земля. Она была темная, обуглившаяся. Толстый слой сажи лежал на ней.
   У самого края обрыва на большом плоском камне лежала голова Духа Леса. На его губах запеклась кровь. А большие ветвистые рога беспомощно тянулись к черному, хмурому от туч небу.
   - Харарра-шарарра. - самозабвенно произносили лесные человечки и ускоряли свой шаг, подгоняемые злыми демонами.
   - Ахура-шура-наки! - кричал, воздев руки к небу, Черный Жрец. И вся толпа подхватывала эти слова вслед за ним.
   Нина осторожно пробиралась сквозь густые заросли. Идти по лесу ночью было значительно трудней, чем днем. Было так темно, что Нина совершенно не видела, куда ступает. И каждый раз, делая шаг, рисковала провалиться в яму или споткнуться о корни деревьев. Тем не менее, Нина старалась не шуметь и не привлекать к себе внимание.
   У нее не было определенного плана действия. Просто она хотела добраться до головы Духа Леса и не дать принести ее в жертву.
   Как только Нина спустилась с голых скал вниз в долину, демоны сразу заметили ее. От их проницательного взора не ускользнул и волшебный талисман, что висел у девочки на шее, хоть он и был спрятан под одеждой.
   Тот, кто обладал волшебным талисманом, был для демонов неуязвим. Поэтому демоны не трогали Нину. Они хотели расправиться с ней руками лесных человечков, чья жизнь была им безразлична.
   Нина приблизилась к поляне, где горели костры, и осторожно выглянула из-за дерева.
   Рядом с жертвенным камнем стоял Черный Жрец. Он был в длинном черном одеянии. Наклонившись к оленьей голове Духа Леса, Черный Жрец сцеживал из нее кровь в глубокую чашу. Когда упала последняя капля крови, чаша оказалась полной. Лесные человечки стали по очереди подходить к Черному Жрецу и пить из чаши. Сделав один единственный глоток жертвенной крови, они навсегда забывали себя.
   Жрец поднял голову и посмотрел на Нину. Он посмотрел ей прямо в глаза, будто заранее знал, что она здесь.
   Черный Жрец указал на девочку пальцем и крикнул низким гортанным голосом:
   - Схватите ее!
   И не успела Нина опомниться и убежать, как множество маленьких, но сильных рук схватило ее и поволокло к жертвеннику.
   Если бы Нина захотела, то она могла бы тут же превратить напавших на нее человечков в прах. Так велика была сила волшебного талисмана, что висел у нее на шее. Но Нина не знала об этом и только дрожала от страха, не зная, что лесные человечки хотят сделать с ней.
   Девочку подвели к Черному Жрецу. Он притянул ей чашу и сказал:
   - Пей!
   Его пронзительный взгляд и низкий голос поработили волю девочки. Не смея ослушаться, Нина сделала глоток. Кровь жертвы, успевшая стать ядом в руках Жреца, жарким пламенем обожгла ее изнутри. Нина вся запылала, и крупные капли пота выступили у нее на лице.
   Нина задыхалась. Она, словно рыба, выброшенная волной на берег, широко открывала рот, глотала воздух и не могла дышать. Перед глазами у нее поплыли цветные разводы, а сознание резко провалилось в глубокую черную бездну.
   Нина с восковым лицом стояла перед Жрецом. Ее взгляд потух. Глаза стали стеклянными и не двигались, уставившись в одну точку прямо перед собой. И Нина, не осознавая этого, повторяла вслед за всеми:
   - Харарра-шарарра. Пусть наступит царство тьмы.
   На лице жреца возник зловещий оскал. Он, в душе которого уже давно жили демоны, был рад, что даже волшебный талисман не уберег девочку от его черных чар. И она, одурманенная и потерявшая разум, стоит перед ним и полностью подчинена его воли.
   - Возьми голову оленя, - приказал Черный Жрец Нине, - подойди к краю бездны и брось ее туда.
   Нина беспрекословно повиновалась. Голова Духа Леса была тяжелая, и при обычных обстоятельствах Нина не смогла бы поднять ее. Но сейчас под влиянием злых чар ее тело окрепло. И она стала сильной, как взрослый мужчина.
   Держа оленью голову над собой, Нина стояла на самом краю обрыва и медленно раскачивалась вперед назад, собираясь закинуть оленью голову как можно дальше. Нина совершенно не понимала, ни где она, ни что она делает. Ее как будто уже и не было на свете. Ее душа улетела, и лишь тело под действием черной магии еще продолжало жить.
   - Нина, - откуда-то из глубины души позвал девочку голос ее матери. - Нина очнись. Что ты делаешь?
   - Нина, не делай этого! - поддержал маму голос отца. - Если ты сделаешь это, то мы погибнем.
   Нина дернулась. Ее словно ударило электрическим током. Яд жреца был сильным. Но слова родителей вместе с силой волшебного талисмана превратились в не менее сильное противоядие. И теперь яд и противоядие боролись между собой за разум девочки.
   - Я помогу тебе, - сказал голос Сдобного Малыша. - Сейчас я сниму волшебный талисман с твоей шеи и надену его на голову Духа Леса.
   Так оно и произошло. Нина продолжала стоять над пропастью и держать голову Духа Леса над собой, когда кристалл горного хрусталя заблестел на рогах благородного оленя.
   Нина почувствовала, что теряет силы, и упала на землю. А голова Духа Леса застыла в воздухе, на том самом месте, где ее только что держали руки девочки.
   Магический кристалл засветился, и Дух Леса вновь ожил. Большой и сильный благородный олень стоял посреди толпы потерявших разум лесных человечков. Он высоко задрал свою морду и, словно армейская труба протрубил сигнал к атаке. Его громкий звонкий рев заглушил глухое бормотанье толпы.
   И Дух Леса бросился на врагов. Он не трогал лесных человечков, вся вина которых заключалась лишь в том, что они позволили себя одурманить. Но демоны не могли укрыться от его благородного гнева. Дух Леса не успокоился до тех пор, пока не загнал в бездну всех демоном до единого. Вместе с ними в черной дыре сгинул и Черный Жрец.
   Дух Леса ударил копытом о землю, и бездонный провал вновь сомкнулся, скрыв внутри себя своих страшных обитателей.
   Над лесом посветлело небо. Приближался рассвет. Лесные человечки, очнувшись от забытья, разбрелись по домам. Они мало помнили из того, что с ними происходило, и лишь удивлялись, что они делают здесь на лесной поляне так поздно ночью. Или так рано утром, смотря как посмотреть.
   Дух Леса склонил голову над лежащей бездыханно Ниной и лизнул ее в щеку.
   Нина открыла глаза.
   - Мы живы? - тихо спросила она.
   - Да, - кивнул Дух Леса и помог девочке встать.
   - А как же мои родители? - забеспокоилась девочка. - Ведь я так и не совершила три волшебных подвига, чтобы освободить их.
   - А разве тот подвиг, что ты совершила, не достоин трех? - спросил у нее олень.
   - А он был волшебный? - не унималась Нина.
   - О, не беспокойся, волшебства здесь было более чем достаточно, - улыбнулся олень. - Иди, тебе пора. Твои родители ждут тебя.
   И Нина с радостным трепетом в душе пошла.
   Неожиданно быстро она вышла на шоссе и оказалась рядом с лесным озером. Черная лакированная Хонда стояла у обочины. Мотор машины работал. Рядом с машиной стояли ее родители.
   Нина подбежала и крепко-крепко прижалась к ним. Ей так много хотелось им сказать, но слезы подступали к ее горлу и не давали ей говорить. И она просто заплакала. От счастья.
  
  

Конец

  

Екатеринбург. 2005 г.

  
  
  
  


 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"