Он очнулся от резкой боли в ноге, открыв глаза обнаружил, что мелкий клюворыл пытается поужинать его правой ногой. Сжав зубы, чтобы не заорать от боли, охотник пнул летающую нечисть здоровой ногой. Урод, захлопав перепончатыми крыльями взмыл в вечернее небо. Он опять не помнил своего имени, такое случалось с ним периодически в стрессовых ситуациях. Последний раз это произошло в "Свинцовом Ущелье", когда клан охотников за скелетами попросил его помочь отбить своих женщин у Спящих. Тогда ему тоже сильно досталось, какая-то жуткая мыслеформа, сформированная вождем врагов, чуть не перекусила его пополам. В тот раз его спас Хот, а Ута потом долго выхаживала своими травами, почти целый год. -"Хот?" - Очнулся охотник от мыслей, огляделся, рядом, в двух шагах от него лежало каменное ядро, посторонний так бы и подумал, но бродяга-сталкер знал, что это его шестиногий друг, свернулся скрывшись под костяными пластинами. Это было странное существо, что-то среднее между крупной собакой, рептилией и ракообразным. Его мощное тело опиралось на шесть коротких конечностей, и заканчивалось мускулистым хвостом, с зазубренной как у скорпиона на конце, вытянутая собачья морда с острыми ушами сходившимися домиком над широким лбом. Весь он был покрыт костяными пластинами, между которыми пробивалась мягкая, короткая шерсть. Хот не проявлял признаков жизни, человек с беспокойством протянул к нему руку, это существо меняло температуру тела, так как ему было необходимо, но сейчас "каменное ядро" было слишком холодным. Сталкер посмотрел "другим зрением", и вздохнул с облегчением, его друг был слаб, но жив, охотник называл это его состояние, режим регенерации. Спутник искателя и на этот раз спас ему жизнь, его фиолетовая кровь мистическим образом подходила всем обитателям этого мира, с кем бы он ей не поделился. Хот одал своему другу почти половину объема крови, и это спасло человеку жизнь. Как это происходит оставалось загадкой, потому что всякий раз, когда требовалось переливание, охотник находился в бессознательном состоянии. Судя по затягивающимся ранам, у него было все, от переломов и вывихов, до разрыва тканей. -"Сколько прошло времени?" -"В воронку Ждущего мы попали примерно в середине Синего дня, сейчас Синий вечер, и Красное утро." Да, мир Дары был богат на светила, молодая, двойная звезда Гертона, расплескав свой синий свет уже касалась горизонта. Эта система состояла из двух светил, Гер, более крупная звезда, и Тона, меньшего диаметра. Местные народы считали что Гер, - Бог мужского начала, а Тона, - Богиня женской сущности. Светила почитались как светлые силы, чего не скажешь о Бироне, огромный, красный горб которого уже показался над зубчатым краем древнего каньона. Это была звезда класса Красные гиганты, светило, тело которого уже угасало, остатки водорода выгорали, температура падала, внутренние процессы уже начали раздувать его оболочку. -"Недолго по астрономическим меркам осталось жить этому миру", - пришла в голову мысль. Откуда он знал астрофизику человек тоже не помнил. В отличии от синей системы, у Бирона была другая слава, слава старого, ревнивого и хитрого Бога, Бога-интригана. В дополнении ко всей этой небесной какофонии, в зените, прямо над головой висела Серпея, со своим безымянным спутником. -"Интересно", - в очередной раз пришел сталкеру в голову один и тот же вопрос, - "Безымянный, это имя, или его отсутствие?" Местные почему-то этого вопроса не понимали. Вот и вся так называемая ночь, минут десять перехода от Синего дня к Красному, а в следующий раз наоборот, от Красного к Синему. Он любил этот короткий отрезок времени, когда предметы начинали отбрасывать тройные тени, учитывая свет серебристой Серпеи, мир наполнялся абсурдно-гармоничной патологией оттенков, и оттенков-оттенков. Наливаясь невообразимой палитрой какого-то безумного импрессиониста. Пахло цветущим лесом, - "Весна..... , время потерь", - вслух произнес бродяга. Хот пошевелился, и посмотрел на напарника умными, черными глазами без зрачков. Можно возразить, как черные, блестящие жемчужины могут выражать эмоции, - чем? Но они были именно умными, если не сказать мудрыми. Хот не умел говорить, как некоторые животные, и полуживотные этого мира, тем не менее между напарниками существовал устойчивый канал связи. Телепатической эта связь тоже не была, это было что-то другое, в голове не звучали мысли, просто сталкер всегда знал, чего Хот хочет, и о чем спрашивает, или что говорит. -"Нет, вряд ли", - ответил охотник. -"Шансов у нее не было, она попала в середину воронки." Было понятно, его спутник конечно же знает, что Уты уже нет, просто с чего-то надо было начать этот нелегкий разговор. -"Не извиняйся, я знаю, ты мог спасти только одного, и ты выбрал меня, уже в который раз." -"Весна время потерь", - подумав, опять произнес скиталец. В этом мире существовали полуживотные, полу еще что-то, Ждущий был именно таким. Просыпались эти твари весной, и охотились исключительно на людей. Киселеобразная масса растекалась по поверхности, принимая ее очертания и цвет, и даже Хот не чуял их, а он был непростым существом. За долгие годы скитаний по этому миру охотник за Знаками ни встретил ни одного его собрата, вообще ни одного подобного организма. Охотнику, и его напарнику повезло, они попали на край воронки, а вот Ута, в самый ее центр. Убить всех сразу, Ждущий не мог просто физически, два человека, и существо, которое весило тоже килограммов под сорок, это для него многовато. Захватывая жертву, тварь превращалась в воронку, дико вращающуюся вокруг своей оси. Их с Хотом выбросило центробежной силой, а вот Ута просто мгновенно умерла от перегрузки и ран. В последний момент человеку все-таки удалось активировать деградатор белка, сталкер сознавал, что хоронить будет нечего, но оставлять в живых хищника было опасно. О том, что где-то там же осталась его женщина вспоминать не хотелось. -"Да..... , похороним ее вещи", - ответил охотник на мысленный посыл своего друга. Сталкер не любил привязываться к людям, люди часто гибли в этом непростом мире, но к своей подруге незаметно прикипел, что-то было между ними, может то, что местные называли "Постижением". -"Почему я все время теряю?" -"Весна, время потерь..... ." Раны затянулись, и удалось встать, его друг тоже ожил. -"Интересно, он здесь был один?" Пришел ответ, что Ждущие одиночки, и непотерпят рядом конкурента. Человек провел по широкому, сталкерскому поясу, нащупал три капсулы деградатора, - "Остались последние." Он не помнил откуда у него это оружие, и почему называется именно так, а так же ничего из своего прошлого, когда он был еще кем-то. А в остальном этот мир был ему родным домом, его называли Охотником за Знаками, проще, за всем необычным, что было здесь, а неочевидного было много. Местные же называли его Охотник За..... , слово Знаки было очень священным, и его не рекомендовалось произносить вслух. Вот один из таких Знаков и привел его в Священный Каньон. Хотя каньон был больше похож на песчаный карьер, который Древние разрабатывали для каких-то своих нужд. Как бы в подтверждение этого на дне громоздился древний Левиафан. На Даре, так назывался этот мир, существовали необычные вещи, - что-то среднее между животным, и еще чем-то, а так же что-то среднее между механизмом, и еще чем-то, это был как раз тот случай. Местные говорили, что ОНО, не совсем мертво, или почти живое, как-то так это звучало. Объект был изготовлен из чего-то среднего между камнем и металлом. Увидев на корпусе руны, охотник кивнул, - "Так и думал, эпоха первых, клан неограниченных ничем." -"Только они могли создавать нечто такое, простоявшее почти тридцать тысяч лет."
Каменное дерево проросло сквозь один из узлов левиафана, пытаясь его разорвать. Человек вынул из ножен, находившихся за спиной, клинок, удобная рукоять слилась с его ладонями, меч был двуручным, - "Сын Харона", - подсказало сознание, да, у этого клинка было имя. Лезвие полупрозрачное, с ясным узором на плоскости, смесь титана с алмазом, - "Молекулярная метахимия", - снова подсказала услужливая память. -"И почему я забываю только свое имя?" Он видел бывало, как Каменное дерево разрывало оружейную сталь, крошило гранит, поднимало фундаменты мегалитов древности, без замаха, коротким движением, охотник рассек ствол дерева. В момент соприкосновения с целью, лезвие засветилось, и раздался какой-то монотонный звук очень низкой частоты, что-то было в этом клинке помимо метахимии. Остатки дерева уползали в грунт, не быстро, но достаточно заметно, как щупальца моллюска. Оказалось что это Дерево, тоже не только дерево. Охотник не любил лишать кого-то жизни, без угрозы для своей, но что-то подсказывало ему, что в данном случае получилось просто два дерева. Когда дерево-спрут уползло, обнаружилось, что оно закрывало некое отверстие в борту древнего мегамеханизма. Человек посмотрел на своего напарника, пришло понимание что им надо внутрь сооружения. Сталкера всегда тянуло в разного рода развалины, лабиринты, подземелья, замки и мегамеханизмы, последние манили особенно. Было в этих машинах что-то еще кроме сложной конструкции, может некое Состояние, местные шаманы называли такие места, - Места Силы. Охотник чувствовал, что здесь есть Знак, может даже не один, теперь надо было определить его местоположение, центр Силы, Смысловое ядро. Медленно продвигаясь между сложными конструкциями и агрегатами, приходило понимание, что здесь обитают сложные Знаки, с простым предназначением. Войдя в некое подобие зала, который был заполнен чем-то вроде сот, из которых сочилась вязкая субстанция, искатели остановились. Хот кивнул, не кивая. -"Да..... , я тоже чувствую", - ответил человек. Искатель Знаков произнес формулу разоблачения, - "Есть." В узорах струящейся вязкой жидкости замерцали два довольно сложных Знака. От его спутника пришло, что это Знаки-Маяки, что Силы в них нет, но он их запомнил. Человек взглянул на вязь, она читалась довольно просто, не смотря на вес Знака. Первая означала что то вроде, - Дары приносящая, Одаривающая, и очень сильный потенциал противоположности полов. Вторая читалась как Лабиринт, Осмысление пути, То что скрыто. И координаты одного и того же места для обоих Знаков-Маяков. -"Сила этого места, просит нас найти ЭТО", - пришло от Хота.
Спутники поднимались на стену каньона, человек неспешил, чтобы его коротколапый компаньон не чувствовал неудобств, когда поднялись наверх, неспешил уже напарник сталкера, так как мог просто катиться с гораздо большей скоростью, чем шаг человека, превратившись в большое каменное ядро. Бирон уже занял полнебосвода, заливая окрестности багровым светом, Серпея со своим безымянным спутником сместилась ближе к западу, россыпь крупных звезд пробивалась сквозь неяркое сияние древней звезды, украшая лиловое небо своим присутствием. Там, в каньоне сталкер оставил часть своей жизни, связанной с этим миром, и звали ее Ута, они больше никогда не увидятся, даже хоронить было нечего, не предавать же земле сизую, отвратительную лужу киселя, все что осталось от Ждущего, и женщины Безымянного бродяги, эта тварь лишила его части того немногого, что еще давало смысл его монотонной жизни. . -"Весна время потерь", - вздохнув, вновь вслух произнес безымянный-сталкер. Хот понимающе взглянул на напарника своими "черными безднами", как будто чувствуя свою вину перед человеком. Черная тень крупного Кукулькана прочертила лиловый небосвод, заслоняя череду светил, и скрылась за зубчатой полосой тропического леса на юге, протяжный вой Рогозуба добавил обстановке налета печальной трагичности, на севере, в утреннем небе маячил одинокий Плывун, пасясь на воздушном пастбище, видимо напав на косяк парящего в утреннем тумане планктона. Охотник за Знаками последний раз взглянул на дно карьера, -"Вряд ли я когда-нибудь вернусь сюда." -"Прощай, прости что не уберег", - добавил он вслух, и решительно направился в сторону далеких, каменных силуэтов, означавших довольно крупный центр местной цивилизации.