...Фредди тряхнул головой. Да, надо признаться, никогда такого страха не испытывал. Так и впервые не за себя. Всегда был один, без напарников. А тут двое на нём. Но держались... Хорошо, что Джонни успел. Тогда, подбегая на зов Эркина, увидел Джонатана, и отлегло. Джонни удачлив. Когда больше не на что надеяться, надейся на удачу. Так и получилось. Джонни был на высоте. Спокоен, улыбчив, вежлив. А у него сдали нервы. Когда увидел холодные насмешливые глаза тех двоих, откровенную... нет, не ненависть, презрение. Они презирали нас, всех четверых. А как они с Эркином... Чудо, что парень устоял на ногах. И на какого чёрта, если ножи разрешены? Нет, прицепиться не к чему, так хоть покуражиться. Имел ведь он дело с полицией, и не раз, а там серьёзных ребят хватает. И прижимали его так, что не вывернешься. И случалось, не выворачивался. И били его, чего уж от самого себя прятаться, били, и сидел... в разных "весёлых" местах. Но это была общая игра. Худо-бедно, но играли по правилам. А проиграл - плати. Но и полиция честно платила проигрыш. А эти... Для них правил нет. Как этот ухмыльнулся, услышав его имя! Сразу холодом от этой ухмылки обдало. И что делать? Выхватить кольт? Одного, ну двоих он бы уложил, успел. А дальше что? Лечь под автомат? И остальные рядом. Парни вообще без оружия. Так ведь эти сволочи тоже... умеют стрелять. Раненому на допросах тяжело. А как велели шляпу снять и начали эти двое на него смотреть, сверять со своей картотекой. Им карты с фотками ни к чему, они всё в голове держат... Вот тогда подумал, что всё, конец... добегался. И самое обидное, что на пустом, что нет сейчас ничего. Что сам голову в ловушку засунул. Старший ковбой. Расхвастался, распустил хвост перед парнями. Они ж верили ему... а сейчас, после его срыва...
Фредди посмотрел на парней. И словно поняв его, Эркин поскакал, ровняя бычков, к нему на холм.
- Впереди река?
- Да. Надо переправляться.
Эркин улыбнулся:
- Всё будет в порядке, Фредди. Справимся.
Мысли парень, что ли, читать умеет? Или сам тоже так психанул, что до сих пор не успокоится. Начали о бабах говорить, сорвался. Или... или что другое тут. Столько времени держать себя мужику трудно.
Брод Фредди знал, и переправились благополучно. Места шли глухие, безлюдные. И для ночёвки место нашли легко. Сытые бычки улеглись быстро. И с костром, и с водой оказалось без проблем. Развьючили и отпустили пастись лошадей, и сами сели отдыхать.
- Так-то идти неплохо, - улыбнулся Андрей.
- По дереву постучи, - Фредди строго посмотрел на него. - Сейчас брошенными имениями идём. Спустимся на равнину, там тяжело будет.
- Ну, не тяжелее Крутого, - возразил Андрей.
- А это как шмонать будут, - усмехнулся Эркин. - Знать бы, кого они ищут, чтоб не дёргаться попусту.
- Может, сбегаешь, карты у них возьмёшь?! - сразу обозлился Андрей. - Фредди бы прочитал нам...
- Карты посмотреть, это ты, конечно, хорошо придумал, - задумчиво сказал Фредди. - Ты их видел? Какие они? Как вам Дон показывал?
- Я их не видел. Я слышал. Один другому сказал, чтобы посмотрел... картотеку. Я и понял, что они здесь. И видел, как он пачку на столе, где девка сидела, перебирал. Но далеко, и там ещё один подошёл, загородил. - Андрей рассмеялся. - Вот не ждал, что за малолетку сойду.
Рассмеялся и Фредди.
- Я увидел тебя... Ну, мальчишка, и всё. Глазеет по сторонам...
- Ну, лопух лопухом, - протянул Андрей. - Ну, ни фига не петрит. Кому война, а ему игрушки. Вымахал, а дитё дитём. - Андрей смешно передразнивал чьи-то голоса.
Эркин хохотал, держась за живот и складываясь пополам. Фредди от смеха чуть не уронил в костёр свою шляпу.
- Это русские о тебе так? - наконец выговорил сквозь смех Фредди.
- Ну, примерно. Я не все слова понял, так, в общем, - Андрей довольно улыбнулся. - Ну, там один, офицер, прогнать меня хотел, а другой меня дебилом назвал, говорит, пускай себе. Иногда и дураком хорошо побыть.
- Мг. Если б ты ещё с ножом не сглупил...
- Таак, - Андрей сощурился. - Ты мне что, это теперь долго поминать будешь? Может, и я тебе кое-что тогда припомню?
- Интересно, что? - Фредди еле заметно напрягся.
- Найду что, - буркнул Андрей. - Ты тоже... не самый.
- Вы бы русских дождались, - предложил вдруг Эркин, - и при них бы выясняли. Или полицию. А то чего при мне?
- А что он тебя подставлял, - озлился Фредди. - Это тебе ничего? Ну, нас с Джонни ладно. А тебя-то...!
- Я Эркина подставлял?! - вскочил Андрей. - Да я тебя...
- Сядь! - Эркин так дёрнул его за руку, что тот не сел, а плюхнулся обратно. - Я тебе травой рот забивать буду. Не подставлял ты никого. Я сам на нож наступил. Ну, соврал бы чего...
- Ты?! - в голосе Андрея презрительное удивление. - Ты и врать-то не умеешь!
- А ты проверял, что ли? - усмехнулся Эркин. - Не нужно пока, вот и не стараюсь. Сиди и не трепыхайся. Что мы друг про друга знаем, наше дело.
- А чьё ещё?
- Молчи, я сказал. - Эркин усмехнулся. - А то возьму кольт у Фредди и на тебе стрелять поучусь.
- Ну, это у тебя не получится, - покачал головой Андрей.
- Это почему? - спокойно спросил Эркин.
- Тебя Фредди за свой кольт ещё раньше пристрелит.
Это было сказано так серьёзно, что все засмеялись. Когда отсмеялись, Эркин спросил:
- Имения, ну, где мы пойдём, точно брошенные?
- Точно, - кивнул Фредди. - А что?
- Я зимой, ну, в заваруху, так пару раз чуть не залетел. Думал, что брошено всё. Подошёл, а по мне из автоматов как шарахнут. Еле ушёл. Другой раз тоже. Залез, хотел под крышей отоспаться, ну и...- Эркин зябко передёрнул плечами, - хлебанул. Такого страха набрался...
- Привидения? - с интересом спросил Андрей.
Эркин удивлённо посмотрел на него.
- Это что ещё за хреновина?
- Души умерших, - Андрей не спеша налил себе ещё кофе. - Ну, если кого убьют и не похоронят по правилам, то душа его бродит, стонет, живым пакостит.
Эркин неуверенно посмотрел на Фредди.
- Слышал о таком, - кивнул Фредди, - но... сам не видел.
- Таак,- Эркин задумался, сведя брови. - Это ты про мертвяков, что ли? Рабы болтали о таких. Ну, мстят после смерти, кровь сосут...
- Их по-разному называют, - пожал плечами Андрей. - А так-то... Кровь из спящих вампиры сосут. Есть ещё оборотни. Днём зверь, а ночью человек. Или наоборот? Не помню толком. Волк-оборотень. Упыри там... Я про это давно, ещё до... ну, до всего слышал.
- Что-то тебя не туда несёт, - покачал головой Эркин.
- А ты что, не веришь в них?
- Если у меня от пузырчатки спина болит и заснуть удалось, меня ни один вампир не возьмёт, не проснусь.
- Так вампир и не будит, он у спящего сосёт. Своей у него нет, он и насасывается.
- Вампиром, я помню, надзирателя одного звали. Но он просто сволочью был. А вот мертвяк - это страшно. Когда Зибо умер, я долго боялся, что он придёт. В Овраг-то я его отвозил. Но ничего, обошлось. Видно, не держал на меня зла Зибо, не пришёл.
- Завели на ночь, - Фредди недовольно закурил. - А вроде по делу начал. Имения эти брошены в заваруху. Хозяева кто убит, кто сбежал, ну и...
Он замялся, но Эркин легко поддержал его:
- Рабы, Фредди, чего уж там.
- Ладно, рабы. Рабы разбежались. Места здесь глухие, земли небогатые. Никто их не выкупил.
- Не купил, это ещё...- Эркин усмехнулся.
- Это ты прав, конечно. Купить не купили, а жить живут. Это думаешь?
Эркин кивнул.
- Живые это не страшно, - улыбнулся Андрей. - Отобьёмся.
- Это с чем на тебя полезут. От автомата ты ножом не отмахнёшься, - с лёгкой насмешкой улыбнулся Эркин.
- Мы по краям идём, - Фредди, не выпуская изо рта сигареты, отхлебнул полкружки. - К домам соваться не будем. Но в одном месте нам дома не миновать. Там болото клином, обходить далеко. И я думал ночёвку там делать. Как и ты, - он усмехнулся, - под крышей поспать. Я там весной был. Никого и ничего. Развал полный. Погуляли...
- Бывало, - кивнул Эркин. - Где не свои, там пришлые доламывали. Вот в имении, где я был. Так там так, побили, поломали, что на виду было, и разбежались. А я ещё месяц, наверное, ну, целую луну, от кругляша до кругляша точно, там жил.
- Чего так?
Эркин пожал плечами:
- Ну, получилось так как-то. Как возился со скотиной, так и возился. Только молоко, - он улыбнулся, - уже не тайком через край, а от пуза пил из кружки, была у меня, ещё Зибо делал. Натаскал рабского хлеба из кладовки и жил себе. Сено было, концентраты, ну для коров, тоже, никто не лезет. Я б, может, и остался там, да хозяева вернулись, - он усмехнулся воспоминаниям и стал прощупывать своё лассо.
Ненадолго установилось молчание.
- Ну? - не выдержал Андрей.
- Чего? - поднял от работы голову Эркин.
- Да ну тебя в болото! - Андрей сердито поворошил костёр. - Про одно начал говорить, бросил. Про другое, тоже бросил. Решил рассказывать, так не дразнись. Сам говорил. В кружку налил, так пей.
Фредди кивнул:
- Давай, Эркин.
- Я не против, - пожал он плечами. - Так про что? Как я в том имении ночевал, или про говардовское?
- Давай про говардовское, - равнодушно сказал Фредди.
Эркин кивнул, сел поудобнее и начал:
- Ну, было так...
...Он остался в имении один. Сбежали все. Он понял это по особенной утренней тишине. Движок давно не работал, и утро он теперь начинал с того, что раскрывал настежь двери и окна, выпуская тёплый навозный пар и впуская свет. Он работал как обычно, как все эти дни, как до этого... Только можно не бояться. Ни внезапного удара плетью по спине, ни тычка или пинка исподтишка. Днём в разбитые ворота заглянули какие-то чужие негры. Он стоял, опираясь на вилы - как раз навоз выгребал, - и молча смотрел на них. Они потоптались в воротах и ушли. Как и раньше он на ночь всё закрыл и в кромешной темноте лёг спать. Разбудило его лёгкое громыхание бычьей цепи. Не бык, а собака сторожевая. Чужого чует, на людей бросается. Он подождал, но бык не успокаивался, и тогда он всё-таки встал и прошёл в бычье стойло. Дал себя обнюхать, почесал лоб, основания рогов. Нашарил в темноте скребницу и почесал быку спину. Бык успокоился и лёг. А он побрёл в свой закуток, думая, что не иначе, опять какие-то бедолаги забрели в поисках ночлега. Лишь бы не подожгли. А и подожгут, скотная далеко, не перекинется. Но что-то мешало заснуть. И тут он услышал крик. Страшный нечеловеческий крик боли. Всякое он слышал, сам орал на ломке, но такого... Что они там делают? Мало от беляков вынесли, так теперь друг друга увечат! Он побежал к дверям, залез на чердак и пробрался между мешками и брикетами к окну-продуху, выходящему на чистый двор. Осторожно выглянул. Ничего нет, господский дом стоял чёрной мрачной громадой, неотличимый от ночи. Но кричали там. Больше негде. Он вернулся и спрыгнул вниз, подошёл к дверям. Прислушался. Как будто фыркнула и переступила с ноги на ногу лошадь. Банда? Один из забредших в имение рабов рассказывал ему. Бедолага был босым, в лохмотьях. Он дал ему полбуханки и разрешил молока выпить, сколько влезет. И тот, плача от счастья сытости и боли в обмороженных ногах, засыпал его рассказами о виденном и слышанном. Остаться он ему не разрешил, а когда тот заупрямился, одним пинком вышиб из скотной так, что тот почти до ворот летел и сразу ушёл. Но рассказы запомнил. И на ночь запирался. Да и днём стал сторожиться. Банда - это страшно. Никто не знал, кто они, но трупы за ними всех цветов оставались. И тут крик повторился и оборвался на нестерпимой высоте... Кто бы ни был в доме, но если полезут... Он быстро пробежал мимо спящих коров - говардовский скот человеческих криков не боялся, привыкли - в стойло к лежащему быку. Осторожно, чтобы не обеспокоить его раньше времени, отвинтил крепёж цепи и лёг рядом с быком, держась за носовое кольцо. Бык был тёплый и мягкий. Он прижался к нему и заснул. А утром первым делом выглянул в щель. Двор был пуст. И стояла особая пустынная тишина. Он опять закрепил цепь и взялся за утренние хлопоты. Уборка, дойка, кормёжка. Но не выдержал и, сделав всё, пошёл в господский дом. Интересно всё-таки. Перед рабским крыльцом были видны следы копыт и сапог. Он вошёл в дом, прислушался. Тишина. Он медленно шёл по комнатам, хрустя осколками и обломками. После каждой ночёвки пришлых в доме обломков прибавлялось. Он прошёл было мимо хозяйского кабинета, но остановился... Запах, страшный, знакомый по пузырчатке, по камерам запах крови. Он осторожно приоткрыл дверь и заглянул. Пятна, лужи подсохшей крови на полу и бумагах, устилавших пол, кровавые брызги на стенах, Все шкафы распахнуты, книги разорваны, разбросаны. Но это делали не рабы. Поваленная мебель, вывернутый, выломанный бар, стена за ним... раздолбана, свисают клочья обоев. С ума они, что ли, сошли. Бар-то пуст был, вылакали всё в первый же день, ну, разозлились, повалили, а стену-то зачем долбить и корёжить? Он вошёл и увидел... страшно изувеченный труп человека. Да, от такого так кричать можно. Он осторожно присел на корточки, разглядывая изломанное, изуродованное тело. А, похоже, уже мёртвого... домучивали. Кто это? Это... это белый. Лицо... ну, лица уже нет, месиво кровавое, безглазое. Торчат клочья рыжих волос. Обгорелые страшные лохмотья одежды... Зачем они мучили беляка? Он пожал плечами и встал. Рядом с кабинетом были хозяйские спальни. Лакеи болтали, что хозяин часто спит в кабинете. Хотя у него есть своя спальня и спальница. А вот хозяйка... Он вошёл в её спальню. Здесь тот же разгром. Ну, это всё покорёжили ещё в первый день, но... но и здесь разворочены стены. Все. Разбитые рабами зеркала сорваны со стен, и одна дыра привлекла его внимание. Он подошёл к ней. Да это целый шкаф, вделанный в стену. Он покачал висящую на одной петле толстую, толщиной в кирпич дверцу. Внутри шкаф был разгорожен на множество ящичков - ячеек, а дверца снаружи заклеена обоями, и когда он попытался закрыть её, она почти слилась со стеной. А на дверце... о неё, похоже, гасили сигареты. Смешно, будто хотели выжечь узор, но кончились сигареты. Он заглянул в ванную. Там всё было по-прежнему. Похоже, ночные были только в кабинете и спальне. Шкаф в стене... Зачем? И вдруг решил заглянуть в спальню хозяина. Там он ещё не был. Он вернулся в кабинет и, переступив через труп, вошёл в другую спальню. И здесь то же самое. Разбито, разломано, раздолбаны стены. Он пожал плечами и ушёл...
...Эркин перевёл дыхание и улыбнулся:
- Вот так, - он поворошил угли. - Я ж говорю, пришлые корёжили больше.
- Ух, ты! - Андрей покрутил головой. - Весь шкаф металлический, говоришь?
- Да, - кивнул Эркин.
- Это...- Андрей, припоминая, свёл брови, - это сейф, так?
- Да, - кивнул Фредди.
- Надо же, тайник получается.
- Ну да, - Эркин обвёл их блестящими глазами. - Ну, это дело обычное. У Зибо вон под нарами был, кружку там прятал. В камерах делали. Но этим-то, хозяйке, он зачем? Вот чего не пойму. А ты, - он посмотрел на Фредди, - ты что-нибудь понимаешь?
- Понятно, одно, - Фредди спокойно закурил. - Твоё счастье, что они на скотную не заглянули.
- Это-то да, - отмахнулся Эркин, - это я и тогда понимал, не дурак. И потом, я когда в брошенных имениях ночевал, смотрел. И там такие шкафы, поменьше, но тоже... либо в спальне за зеркалом, либо в другой комнате за баром.
- В них ценности хранят. Ну, деньги, золото, украшения, - Фредди говорил не спеша, попыхивая сигаретой.
- Ага, - кивнул Андрей. - Я тоже слышал про это.
- Тогда это не рабы, - убеждённо сказал Эркин. - Мы если и брали, то жратву, ну, и из одежды, что попроще. Я вот уходил когда, рубашку хозяйскую взял. Тёмную, чтоб в глаза не кидалась. И опять же. У хозяйки этого дерьма, побрякушек, навалом было. В спальне, говорят, у неё коробок с ними - целый шкаф. Но не этот, сейф, а нормальный. Так я когда в спальню пришёл, ну, в первый раз, всё на полу валялось, хрустело. На чёрта это нам? Опознают, так мало не будет. И не сожрать.
- А на жратву сменять? - возразил Андрей.
- Кто тогда жратву на что-то менял? - возмутился Эркин. - За кусок убивали. Ты вспомни. Важнее жратвы ничего не было.
Андрей нахмурился и кивнул.
- Бывало, помню.
- Ну вот, - Эркин вылил в свою кружку остатки кофе.
Фредди, сосредоточенно думая о своём, неожиданно спросил:
- Эркин, а что было выжжено на дверце, помнишь?
Эркин недоумённо посмотрел на него.
- Ну, как тебе сказать... ну... закорючки.
- А нарисовать можешь?
Эркин пожал плечами.
- Ну... ну вот так, - он выбрал ветку потолще, оторвал полоску коры и достал нож, раскрыл его.
Фредди спокойно курил, наблюдая, как он царапает кору, зачёркивает, снова царапает. Швырнул кору в костёр и оторвал новую полоску. Наконец, протянул её Фредди.
- Ну, вот так, наверное.
Фредди взял полоску, повертел.
Да, Эркин неграмотен, он не знает букв, и изящно простая монограмма Нэтти у него действительно похожа на простые закорючки, но узнать две соединённые буквы NY можно. Натаниел Йорк. Эркину здорово повезло. Фредди невольно усмехнулся, но, увидев взгляд Эркина, стал серьёзным:
- Да, закорючки, - Фредди бросил кору в костёр.
Эркин зевнул и потянулся. Не вставая, выгнулся, коснувшись затылком земли, и снова выпрямился.
- Мы спать будем сегодня или как?
Фредди усмехнулся:
- Хорошо потрепались, - и вытащил сигареты.
- Как посуду мыть, - Андрей смотрел на него, хитро улыбаясь, - так ты сразу курить начинаешь.
Фредди даже застыл на секунду, но тут же рассмеялся:
- Язва ты. Как ты говорил? Малолетка.
- Ага, - кивнул Андрей. - Так ты будешь посуду мыть? Или до утра оставим? Эркин, вон, уже укладывается.
- Ты б сам помыть успел, пока языком мотаешь, - Эркин расстилал своё одеяло. - А мыть не хочешь, к стаду иди. Малолетка!
- Ах, ты так!
Андрей кинулся на него, но Эркин поднырнул ему под ноги, и Андрей оказался в объятиях вскочившего на ноги Фредди.
- Привет! - сказал Фредди. - Как вы себя чувствуете, сэр?
- Благодарю вас, сэр, - Андрей с трудом вывернулся из хватки Фредди.
- Не кажется ли вам, сэр, - Фредди был предельно серьёзен, - что погода располагает к прогулкам?
- Так же, как и к мытью посуды, сэр, - Андрей всё-таки не выдержал и заржал.
- Джентльмены, - подал голос из-под одеяла Эркин. - Не соблаговолите ли вы убраться отсюда к...- последовала лихо закрученная конструкция. - И осчастливьте меня своим отсутствием.
- Ты смотри! - восхитился Андрей. - Запомнил.
Фредди, всё ещё смеясь, собрал посуду.
- У меня память хорошая, - подчёркнуто сонно пробормотал из-под одеяла Эркин.
Андрей накинул куртку и пошёл к стаду.
Когда Фредди вернулся к костру, Эркин уже спал, а от стада слышалось лёгкое посвистывание. Фредди сложил посуду, развернул своё одеяло и лёг. Ну что ж, Эркин, пожалуй, прав. Брошенные - не значит пустые. Осторожность не помешает. Кто же был тот рыжий? Жалко, Эркин его не рассмотрел. Но повезло парню: Нэтти если б знал... он живых не оставлял и умирать Эркину пришлось бы долго. Но что же за рыжий там был? Ладно, это пока побоку. Надо будет Джонни сказать, что для сейфа другое прикрытие нужно. Сейф за баром - это все знают. Раньше бы, так чёрт с ним, а сейчас обидно. Но зачем Нэтти Изабеллу шарашил? Может, Говард его за это и подставил? Классная подстава, а Паук всегда этим славился. А с Нэтти и все тайны Говарда ушли. Хитёр старик. Одним выстрелом несколько мишеней покрывает. И не берёт его ничего. Он, похоже, и русским не по зубам. Но неужели Нэтти спал с Изабеллой и не выяснил, где у неё сейф. Стены долбил. Нужно будет как-нибудь к слову порасспросить Эркина. Жалко только, заводится он легко, видно, не отболело ещё. Да и стерва Изабелла первостатейная. Сам её только один раз и видел, но хватило надолго...
...Нарядная толпа, прогуливаясь, крутится по залу, убранному цветами, в свечах и зеркалах. Женщины в длинных платьях, в сиянии бриллиантов, мужчины в смокингах, лаковых туфлях. Негромкие разговоры, мелодичный смех. И они с Джонни в этой толпе. Дома он, оглядев себя, остался доволен, но сейчас... Проходя мимо зеркала, он бросает короткий боковой взгляд и невольно хмурится. Ковбой - он и в смокинге ковбой.
- Спокойно, Фредди, - быстрый шёпот Джонни, - ты на уровне.
Кто на уровне, так это Джонни. Будто и родился в смокинге, и не спал у костра, и не вкалывал по-простому. Как всегда улыбчивый, приветливый. Знает всех, все знают его. Он рядом с Джонни... даже не вахлак аризонский, ещё хуже.
- О, Джонни! - щебечет белокурая красавица с крупными изумрудами на всех, куда только можно прилепить или навесить, местах. - Вы совсем забыли нас. Нехорошо!
- Виновен, - склоняет голову Джонни, - но надеюсь заслужить прощение.
- Ах, Джонни, ну, конечно. Но...- она шутливо грозит ему пальцем, - вам придётся постараться.
Джонатан ловко перехватывает грозящую руку, целует, и блондинка исчезает в толпе.
- Пойдёшь? - тихо спрашивает он Джонни.
- Обойдётся Паласом. Проиграю её борову ей на побрякушки.
- Проиграешь что?
- То, что выиграю у другого. Разница мне, - улыбается Джонни
И тут он заметил её. Высокая, стройная, в длинном обтягивающем платье, красного, винно-красного, нет, кроваво-красного цвета, она бросалась в глаза. И платьем, которое переливалось всеми оттенками крови от свежепролитой до запёкшейся. И подтянутой, стройной, но не тощей, очень... привлекательной фигурой. И сложной высокой причёской. И некрупными, но удивительной чистоты бриллиантами. В ушах, на шее, на пальцах, в волосах. Он тогда плохо, да что там, совсем не разбирался в камнях. Это потом уже Ларри учил его, а старик Левине сидел рядом в своём клетчатом пледе и, покачиваясь, с улыбкой следил за уроком. Но и тогда он не понял, почувствовал, что перед ним истинное богатство. Все остальные здесь - дешёвка. Она была красива. Весьма и даже очень. Держа в руке бокал с шампанским, она болтала с тремя мужчинами. Одного он узнал. Ему пришлось как-то прикрывать его в перестрелке. Тогда тот был в простой куртке докера. И дело было простое. Ссора в кабаке. Его задача - отстреливать преследователей. Но тот, в общем, управился сам. Неплохой стрелок. Двух других её собеседников он не знал. Один из них похож на неё. Брат, что ли?
- Это Изабелла Говард, - шёпот Джонни. - Заминировано.
Ещё бы! С Говардом и дружить, и враждовать опасно. И не знаешь, что хуже.
- Дочка?
- Да. Потом расскажу.
Ого! Значит, действительно опасно. Джонни взял с подноса проходящего мимо официанта два бокала, улыбнулся:
- Выпьем, Фредди. За сроки!
- Какие? - не понял он.
- Неотбытые, Фредди. Этот зал набит неотбытыми сроками, невынесенными приговорами и непроведёнными следствиями. Мы с тобой тут кроткие ангелы, невинные овечки.
- Тогда что мы здесь делаем?
- Веселимся. Всем надо отдохнуть от работы. Надо, чтобы ты увидел их, а они тебя. Чтоб не перепутать. Здесь все свои, Фредди.
Он молча кивает. Сказано вполне достаточно, чтобы рвать когти. Если его заметут с этой компанией... Дружески шутливые разговоры, улыбки, непристойные анекдоты без единого неприличного слова, двусмысленные комплименты... Он старательно копировал Джонни. Улыбался, раскланивался, вёл, не представляясь, какие-то необязательные пустые разговоры. И опять столкнулся с Изабеллой. И она посмотрела на него. Её голубые, умело подчёркнутые глаза с насмешливым бесстыдством раздели его догола и... отвергли. Такого унижения ему ещё не приходилось испытывать. Она шла прямо на него, глядя в упор и не видя, как на пустое место, вызывающе демонстрируя обтянутое тонкой бархатистой тканью холёное тело. Он вежливо, из всех сил сохраняя самообладание, посторонился. Она прошла мимо, обдав его терпким незнакомым запахом, ослепив своими бриллиантами. Он поглядел ей вслед. Узкий разрез глухого спереди платья открывал её спину почти до поясницы. И почти соприкасался с ним разрез на длинной юбке. Он мысленно усмехнулся: "Шлюха она везде шлюха", - в самых убогих салунах Аризоны дешёвые проститутки тоже разрезали свои узкие по моде юбки. Чтоб не раздеваться на работе.
- Малютка Изабелла, - морщинистый толстяк рядом с ним восхищённо причмокнул ей вслед. - Она прелестна! Не правда ли?
- О да, - вежливо кивнул он.
- К сожалению, мир молодеет, а мы стареем, - толстяк посмотрел на Джонатана. - Из всех радостей мира мне остались только карты. Но радостью хочется делиться. Даже такой малой. Не так ли, Бредли?
- Вы правы, - улыбается Джонатан, - радоваться в одиночку негуманно.
Ну, всё. Джонни начал работу. Он пошёл за Джонни и остаток вечера просидел с бокалом в угловом кресле за его спиной, и наслаждаясь виртуозной работой Джонни, и зорко приглядывая за его партнёрами. Изабеллы Говард он больше не видел...
...Фредди сквозь сон слышал, как лёг вернувшийся от стада Андрей, а Эркин встал и ушёл. Значит, утреннюю смену они отдали ему. Ладно. А пока...
...Он и Джонни идут по пустынным утренним улицам. Длинные модные плащи, под которыми пулемёт свободно укроется, мягкие шляпы. Два городских пижона. И Джонни негромко рассказывает:
- Говарды страшная семейка. Старика ты не видел, нам до таких верхов не долететь. Но слышал.
- Ещё бы!
- Богат он сказочно, богаче Империи. Болтают, что Говарды и создали Империю, когда им надоели парни из налогового управления. Шутка. Но может он всё.
- Он очень стар?
- Моложе Империи. Империю делали его отец и дед. И сделали заодно и богатство Говардов. Большая расовая чистка.
- Слышал.
- Но на русских Говард обжёгся. Война затягивается, и исход проблематичен.
- О русских у меня голова не болит.
- Резонно. Итак, мистер Говард ясен?
- В общем, да.
- Миссис Говард. Хранительница очага, воплощение всех белых добродетелей. Матушка-хозяйка. Крупа в рабской каше по счёту. Гостеприимна и вся в детях. Дала им наилучшее воспитание. Истинно белые. Все в родителей.
- Понял.
- Тебя интересует Изабелла? Тут и в самом деле интересно. Во-первых, она не Говард, а Кренстон. По мужу. Вышла замуж по страстной любви, с побегом, родительским проклятием, изгнанием из семьи и прочей шелухой. Для всех она порвала с семьёй, вернее, старик порвал с ней. Живёт в имении мужа, довольно часто выезжая в свет и принимая у себя. Муж - пустое место, при случае покажу. Богата.
- Подожди, муж богат?
- Кренстон? Он даже не зять Говарда. Он только муж Изабеллы Кренстон.
- Но тогда ты рисковал, называя её при всех Говард.
- Мне не хватило крепкого, а риск пьянит как спирт, ты же знаешь, - усмехается Джонни и тут же становится серьёзным. - Здесь очень крепко закручено и завязано, и я боюсь влезать. Увязнешь, а потом... старик подставит любого, но прикрывает только себя.
- Она была с братом?
- Да. Добрая матушка вымолила разрешение на проявление братских чувств. Но только на нейтральной территории. Это был Хемфри. Хемфри Спенсер Говард. Сволочь, но до старика ему далеко. Хотя он младший, и у него всё впереди.
- А старший?
Джонатан негромко рассмеялся.
- Его ты должен знать. Это же мой тёзка. Джонатан Спенсер Говард.
- Так...
- Да, Фредди. Глава Службы Безопасности. Бригадный генерал. Почтительный и послушный сын. Гордость и любовь отца. Истинный белый. Что ещё, Фредди?
- Достаточно. Я действительно должен был и сам сообразить.
- Ничего страшного, Фредди. Он тоже слишком высоко, чтобы интересоваться нами.
- Лучше, чтоб не интересовался.
- Для нас, безусловно, лучше...
...Кто-то тронул его за плечо. Фредди медленно приоткрыл глаза. Чуть видное тёмное лицо. Эркин.
Эркин лёг и мгновенно заснул. Фредди закурил, глядя на спящих, подправил костёр, чтобы тихо и ровно горел до утра, и пошёл к стаду. Да, там, в котловине, ожидая обыска, ему было ни до чего, но он же видел, только не понял, что их бычки самые крупные, с лоснящейся гладкой шерстью. Парни поработали на совесть. Эркин в первый раз самостоятельно работал, Эндрю... да он верхом первый раз в имении сел, будто и не видел лошадей раньше, если только издали. Городской, наверное. Но упрямый. Под смех негритят Эндрю раз за разом падал, вставал и, отчаянно ругаясь, упрямо неуклюже влезал на спину Бобби. А сейчас... Да, в Аризоне в его годы ездят куда лучше, так ведь вырос парень не в Аризоне, а... ладно, об этом не надо. И Эндрю, и Эркину всё впервые. Эркину двадцать пять уже, мужик, а ежа впервые увидел. И сами рассказывали, как землянику на Резеде пробовали, не знали, что съедобно, а что нет. И зайца впервые только в имении увидели. Мальчишки! А на обыске держались... что один, что другой.
Бычки вздыхали во сне, гоняя жвачку. Они у парней все, считай, поименованы. И знают парней. На свист к ним идут как собаки, тычутся носами в карманы, лижут их как... как своих. Уже и Резеду они не путают. Сама не уходит. Ну что ж, рабства теперь нет, бумаги всякие в заваруху сгорели да потерялись, может, и повезёт им, выживут. Устроятся. Обзаведутся домом. Домовитые оба. Особенно Эркин. Как говорила Бетти? Мужчины бывают дикие и домашние. Он сам дикий. Привязи не терпит. А Эркин домашний. Хоть и волк. Фредди усмехнулся. Домашний волк. Но повезёт той, что такого приручит.
Предутренний предрассветный ветер перебрал листву. Фредди прислушался. Нет, обычные лесные шумы. Здесь вряд ли кто шляется. Слишком глухие места.
Они шли травянистыми холмами, держа стадо в лощинах, где трава посочнее. По еле заметным в траве или кустах каменным столбикам Фредди угадывал границы имений. Карта у него была, но он обходился без неё. Ему уже случалось поездить по этим холмам, и раньше, и сразу после заварухи... помотался здесь. Направление он знал, а карта слишком грубая, чтобы ею пользоваться.
Походная привычная жизнь.
Озабоченное лицо Эркина, просматривающего их запасы.
Восторженный вопль Андрея, обнаружившего такой мощный малинник, что они сами там долго паслись, догоняя потом ушедшее стадо.
Гроза, когда стадо сорвалось и только невероятными усилиями им удалось не удержать, а направить бычков в нужном направлении. Пусть бегут, лишь бы вместе. Они за время грозы покрыли такой кусок, что к вечеру оказались гораздо ближе, чем Фредди думал, к дому за болотом. Гроза была сильная, дождь не кончался и даже ослабевать не собирался, под копытами чавкала и хлюпала вода. Уставшие бычки лениво брели, уже не обращая внимания на далёкие раскаты грома.
Эркин подскакал к Фредди:
- Темнеет. Вода кругом.
- Бери левее, - прохрипел Фредди. Он, как и все, сорвал голос в грозу, - а то в болото угодим. Гоним к дому, я говорил.
- Ага, - Эркин обернулся и крикнул Андрею: - Налево! Заворачивай!
- Ага-а! - донеслось из сумерек. - Пошёл!
- Пошёл, пошёл, пошё-ё-ёл! - закричал Эркин, скача вдоль стада.
Было уже темно, когда они вышли к белевшему среди деревьев дому и остановили бычков на просторном, заросшем высокой травой газоне перед парадным крыльцом. Бычки, недовольно фыркая, укладывались на ночь.
- Ничего, - Фредди сбил шляпу на затылок и вытер рукавом лоб. - Завтра попасём их, не сходя, наберём упущенное. Все здесь?
- Дважды считали, - выдохнул Эркин и попытался пошутить: - И по головам, и по хвостам.
Фредди улыбнулся.
Они подъехали к крыльцу и спешились. Дом молчал. Только шумел дождь.
- Ну? - спросил Андрей. - Так и будем стоять?
- Эркин, - бросил, не оборачиваясь, Фредди, - объясни ему, где быстрота нужна.
Он медленно поднялся по ступенькам.
- Услышите стрельбу, не лезьте. Мне о вас думать будет некогда. Ложитесь на землю и ждите.
- Хорошо, - кивнул Эркин.
- Психанулись оба, - ворчал Андрей. - Стреляют - падай. Дерутся - падай. Я нож достану, тоже падайте.
- Заткнись, - Фредди достал кольт, фонарик и не вошёл, проскользнул в дом.
Они остались ждать его на крыльце. В сгущавшейся уже ночной тьме смутно различались белые головы лежавших бычков. Ожидание становилось невыносимым. Андрей достал нож и стал подниматься по ступенькам. Эркин толчком в плечо отправил его в угол террасы и сам одним бесшумным прыжком отпрянул к другой стороне. И снова тишина.
И, наконец, громкие тяжёлые шаги. И голос:
- Эй, парни, поднимайтесь. Никого тут нет.
- Мы здесь, - откликнулся Эркин.
Фредди вышел, подсвечивая себе под ноги фонариком, повёл лучом на голос Эркина, осветил их и хмыкнул, сразу догадавшись об их намерениях.
- Заночуем здесь. Развьючиваем, и вьюки сюда. Крыша целая, на сухом ляжем.
Андрей подбросил свой нож, поймал его на лету и спрятал за голенище.
- Что там, внутри?
- Завтра, парни. Всё равно бычков кормить будем, полазите.
Они втащили вьюки и сёдла на террасу и, не разводя огонь - не до него - улеглись. Сразу втроём. Бычки под боком, никуда не денутся. Гроза ушла, а дождь их не стронет. Легли, завернувшись в одеяла и прижавшись друг к другу. И так разоспались, что проспали рассвет.
Эркин проснулся оттого, что прекратился дождь. Он высунул из-под одеяла голову и увидел в сером предутреннем свете тёмные головы лошадей и услышал пофыркивание бычков. Ворохнулся было страх, что упустили стадо, но тут же угас. Да куда они денутся? А если и разбрелись, то собрать их... не проблема.
Он выбрался из-под одеяла, встал и огляделся. Накрыл своим одеялом спящих Андрея и Фредди. Через перила к нему потянулась голова Принца. Эркин похлопал его по морде, разобрал пальцами жёсткую чёлку. Принц фыркнул и отошёл. Мягко ступая по деревянному полу, Эркин прошёлся по террасе и вышел на крыльцо. Бычки ещё лежали, только самые шебутные встали и бродили, пощипывая траву. Эркин обошёл стадо, посвистывая. Вроде все здесь. Бычки обнюхивали его, вздыхали и возвращались к своим извечным занятиям: жвачке и пастьбе.
Эркин вернулся на террасу. Надо бы огонь развести. В одном месте деревянный пол был прожжён до каменной основы. Не они первые такие умные. Как ещё весь дом не спалили. Он достал из вьюка топорик и обрубил обгорелые концы, проделав аккуратное отверстие. Эти же доски наколол на лучинки и уже охлопывал себя в поисках зажигалки, когда услышал голос Фредди:
- В доме камин цел.
Эркин оглянулся. Фредди лёжа курил, внимательно глядя на него блестящими глазами. Андрей спал, вытянувшись под двумя одеялами. Своим и Эркина.
- Камин? - переспросил Эркин и тут же кивнул. - Ага, помню. Здесь чище.
- Думаешь? - Фредди легко встал и набросил своё одеяло на Андрея.
Тот только что-то пробормотал во сне и повернулся на другой бок.
- Пойдём, посмотрим? - предложил Фредди.
- Пошли, - пожал плечами Эркин. - Они пастись начали, не уйдут.
Фредди подтянул пояс с кобурой, и они вошли в холл.
Под сапогами хрустело битое стекло. Из мебели не уцелело ничего. Всё поломано, побито. Проломы даже в крыше. И лужи, свежие и старые, на полу.
- Может, ты и прав, - пробормотал Фредди, оглядывая остатки гостиной.
- Фредди! - позвал его Эркин из соседней комнаты. - И здесь такое.
Перешагивая через какие-то обломки, Фредди вошёл к нему. Эркин стоял среди разорванных, покоробленных книг и рассматривал развороченный, вделанный в стену сейф. Перевёрнутый бар валялся на полу.
- Смотри, Фредди, - Эркин осторожно потянул дверцу. - Это же замок, да? Как... ну, в дверях такой бывает. - Фредди кивнул, не понимая, что заинтересовало Эркина. - Он же открыт, Фредди. Зачем дверь ломать было, если она открыта?
Фредди шагнул к нему, осторожно, не касаясь, осмотрел дверцу. Да, замок открыт. Дверцу корёжили потом. Зачем?
- Зачем это, Фредди? От злобы?
- Нет, - задумчиво покачал он головой, - может, чтоб не догадались.