Глория и Квентин заспешили по лестнице вниз. Глория торопилась как могла, но старалась все же ступать аккуратнее - скатиться кубарем через пролет не хотелось. Девушка поморщилась от досады. Она с утра надела туфли: каблуки толстые и не самые высокие, но все же два с половиной дюйма не увеличивают комфорт при беге. Автоматически вспомнились истории о расплавленных чулках на босых ногах женщин, спасавшихся из башен-близнецов.
Двенадцатый, одиннадцатый, десятый...
- Это еще что за херня?
Глория шла первой и замерла, не донеся ногу до следующей ступени. Квентин выглянул у нее из-за плеча. Огромное окно лестничного пролета освещало площадку на повороте - но солнце колыхалось уже за домами, и слабые лучи его почти не достигали здания НИИ. Молодые люди сощурились, пытаясь понять, реально ли то, что они видят, или просто нервы и надвигающийся сумрак сыграли с ними шутку?
Синяя лужа чего-то желеобразного расползалась по плиткам площадки.
- Хм, похоже на пудинг с ягодами, - задумчиво пробормотал Квентин, и тут "ягоды" повернулись на 180 градусов... - блин, оно смотрит на нас!
В желе плавали настоящие глаза! Человеческие, поменьше - кошачьи или собачьи, вероятно. Без век и всего остального они выглядели безэмоциональными, но Глория и Квент поежились, невольно ощущая угрозу - слишком уж очевидно зрачки нацелились на людей. Желе определенно было живое и в какой-то мере мыслящее.
- Я бы не стал в это наступать.
Желе дрогнуло и поползло вверх по ступеням. Глория и Квентин, не сговариваясь, бросились на десятый этаж, захлопнули за собой дверь черной лестницы, девушка схватилась руками за ручку.
- Вон, слева от тебя чулан, метнись возьми швабру и дай мне.
Квентин, как мог быстро, выполнил приказание. Глория заблокировала ручки, проверила, хорошо ли держатся, и отошла, отряхивая ладони.
- Я делаю это уже второй раз за последние десять минут. Только теперь не противник в западне, а мы.
- Ну, может быть, нам повезет и главная лестница окажется свободна, а дверь к ней - не заперта. - Квентин почесал шею за воротником, нервничая.
- Не знаю. Пока что нам не очень везет, как видишь. Может быть, позвонить копам? Происходящее давно за гранью пункта "разберемся сами".
- Они не приедут. Гвенни вчера с пьяных глазок пыталась вызвать полицию, чтобы они спасли ее от жутких монстров и упыря-начальника. Не думаю, что мы будем звучать для них иначе, чем она.
Глория задрожала. Страха она не чувствовала, но адреналин запоздало впрыснулся в кровь, разгоняя по телу мурашки. Дверь на десятом этаже была незастекленной, просто - две деревянные створки, к счастью, плотно прилегавшие к полу. Только из замочной скважины лилась струйка слабого света, как от лазерной указки с севшей батарейкой.
- У тебя нет каких-нибудь верных друзей? Желательно, довольно крепких. Спорт-бар, качалка? - Глория с сомнением взглянула на коллегу, смутно различимого в полумраке. - М-м, библиотека?
- Мне некому позвонить, - Квентин смущенно утер нос краем рукава, - у меня никого нет.
Глория подумала, что он имеет в виду хотя бы "в этом городе", но Квент добавил, поняв ее немой вопрос.
- Вообще никого. Только работа.
То есть, только их отдел и начальство. На мгновение Глория ощутила чувствительный укол стыда. Вроде бы, Квент жил с матерью, пока она не умерла пару лет назад. Тогда Парсонс с Глорией едва были знакомы, хоть уже и работали вместе. Особенно неловко девушке было от мысли, что она сама в тот период времени уезжала к своим родителям в Сент-Луис, чтобы поддержать собственную мать перед операцией.
- Тогда позвони Марлин. - Глория поколебалась, но все же доверительно потрепала парня по локтю. - Мой телефон все равно не включается, мы уже не спускаемся на минус-первый этаж... Неплохо бы узнать, как она там.
Квентин кивнул и в ответ схватился за руку девушки. Он думал о том, что она права, нужно позвонить, но тут, в минуту отдыха, его одолел страх - мозг, больше не вопящий, как неисправная сигнализация, допустил реальность происходящего. Молодой человек медленно сполз по стене на пол, невольно дернув Глорию за собой - ей пришлось упереться ладонью повыше его головы, чтобы не упасть сверху.
- Я... мне так страшно. Это все взаправду. Мы работаем на корпорацию "Амбрелла"* или что-то в этом роде. И это несомненно.
- Нет-нет, только не впадай в панику! И говори потише, - ну да, обругала себя девушка, дай ему понять, что он прав, а мы в полной глубокой заднице, - мне сейчас нужна твоя помощь, окей? Твое нормальное состояние и возможность двигаться.
- Такие парни, как я... ты понимаешь, в фильмах ужасов они погибают первыми.
Глория хотела было сказать, что в фильмах такие парни, как Квентин, в итоге оказываются главными злодеями-извращенцами, но не стала. Мягко высвободив запястье из его захвата, она взяла коллегу за плечи и легонько встряхнула.
- Это не фильм ужасов, Квент. Мы выживем. Окей? - Он вяло кивнул. - Ударить тебя, чтобы ты пришел в себя? Не надо? Ну ладно.
Глория отпустила его плечи и отошла на пару шагов.
- Все-таки, позвони Марлин. У меня в этом городе есть только она, у тебя, получается, тоже.
Не вставая с пола, Квент достал смартфон и набрал номер лаборантки. Она взяла трубку прежде, чем прозвучал второй гудок. По голосу девушки можно было догадаться, что она плакала, но смогла взять себя в руки - или просто динамик придавал ее голосу хрипотцу.
- Я в порядке. Я боялась, что мыши в клетке мутируют, но они все такие же, как были. Я смотрю каждые десять минут. Света нет, но в ящике стола нашла фонарик. - Марлин говорила отстраненно, без горечи и ужаса. То ли дистанцировалась от происходящего, то ли вымоталась от переживаний и теперь у нее наступил период расслабленного отупения. - Дверь закрыта, я, на самом деле, ничего не боюсь. Дождусь утра, а потом охранники меня откроют.
Никто ей не возразил, хотя и Квент, и Глория сомневались, что утро принесет добрые вести. Однако все трое понимали, что вечер надвигается быстро и неумолимо, единственный разумный выход - переждать ночь, а не шастать в темноте.
- В лаборатории стены и двери в три раза толще, чем в кабинетах, - сказала Гло, намекая, что, быть может, Курту они будут не под силу. С другой стороны, Марлин его и не интересовала.
Квентин открыл рот, чтобы что-то сказать, и тут экран смартфона погас. Молодой человек громко выругался.
- Чертова продукция Эппл, никакой пользы. О Господи, мы остались без связи и света. До утра. Или до конца жизни.
После того, как мобильник отключился, Глория на минуту ослепла в темноте. Солнце село, украв даже скудный источник света - огни с улицы не попадали на ту часть здания НИИ, что была развернута к внутренней стоянке, да еще тень от соседних высоток... Глория досадливо покачала головой.
- Мы не можем блуждать в темноте. Идем, поищем, вдруг в кладовке есть фонарь. Если уж он оказался в лаборатории, то... - Девушка подала коллеге руку, помогая ему подняться с пола. - Мы и так на грани паники, а сваливаться за нее категорически нельзя. Мы боимся темноты, потому что она ослепляет нас. Слепота, незнание - вот что по-настоящему нас пугает.
- Вот почему мы ученые, - сказал Квентин, а Глория невольно вспомнила мышь, обрастающую новой кожей прямо поверх вскрытого мертвого брюха. Это сделала наука, но почему - неизвестно. И оттого было так страшно.
А ведь еще были желе с глазами и нечеловечески сильный Курт... Глория размышляла обо всем этом, чихая от пыли в кладовке. Квентин беспорядочно шарил руками поверху, а она присела на корточки, изучая ведра и стоящие прямо на полу картонные коробки. Подшивки журналов, ломаные диски... Кто-то на десятом этаже использует чулан в качестве импровизированного склада?
- А ведь я все-таки успел пробежаться взглядом по той распечатке, - сказал Квентин, - там говорилось о закупке больших вольеров. Как для зоопарка, понимаешь?
Глория не ответила, продолжая шарить по ящикам стола. Скрепки, таблетки от головной или желудочной боли - наверняка, просроченные, зажигалка в виде сидящего льва...
- Мне кажется, есть какая-то очевидная мысль, которую мы просто не допускали для себя. Даже в порядке бреда. Но как только я это сделал... и отошел от шока, все стало ясно, как Божий день.
- Ты прав, - Девушка захлопнула ящик и поднялась, - в лаборатории была крыса, у меня на какое-то время вылетело из головы, я убила ее, но потом она снова обросла кожей прямо поверх разреза и...
- В общем, аномальная сила Курта, огромные бабочки, разумный пудинг и неубиваемая мышь - звенья одной цепи. Я бы назвал все эти случаи одним выражением: эксперименты, которые вышли из-под контроля.
Какое счастье, что Квентин куда внимательней изучал проекты коллег к благотворительному вечеру, подумала Глория.
- Что ты думаешь о Курте? Он... человек или полностью создан в лаборатории?
- Судя по его знаниям, он человек. И это он воровал нашу регенерационную сыворотку, а может быть, и сыворотку Дрю - она позволила ему напрягать мышцы до предела, не повреждая их, как будто под максимальной атакой адреналина.
- О да, - Глория хмыкнула, - и у Гвен он тоже явно приворовывал, гадкий мальчишка. Гадкий сладкий мальчишка.
- Есть! - Квентин прибегнул к своей раздражающей привычке издавать внезапные вопли в самый неподходящий момент. - Я нащупал фонарик на шкафу! Но не могу ухватиться, слишком далеко. Нужно на что-нибудь встать.
Из всех вариантов были только ведро - неустойчивое и готовое расплющиться под весом человека, да журналы в отсыревших коробках, расползающиеся во все стороны, стоит на них встать.
- Я достану, но... Не рискну подтянуться, вдруг шкаф на меня упадет? Да и с моим плечом... Квент, приподними меня, чтобы я достала этот фонарик...
Молодой человек с сомнением посмотрел на Глорию. Лицо его было едва различимо во мгле чулана, но скудный свет удачно выделил изогнувшиеся брови.
- Господи, я знаю, что не топ-модель, но вешу ровно сто двадцать фунтов. Это, блин, не много, я в спортзале до травмы тягала сто семьдесят.
- И взгляни на свое плечо.
Глория закатила глаза.
- Заткнись и хватай мои ноги. - Девушка повернулась лицом к шкафу, вытянула руки вверх, дожидаясь, пока Квентин обхватит ее бедра в рывке. - Ты что, блин, носом мне подол поднял?
- Прости. - Квентин убрал руки. - И за это, и за то, что не могу помочь.
Глория ничего не почувствовала - не считая того, что юбка смялась. Никакого усилия. Девушка снова закатила глаза, быстрее и злее. Затем развернулась к коллеге, уже совладав с выражением лица.
- Поменяемся местами. Я тебя приподниму, а ты ищи фонарик.
- Обалдеть, - выдавил Квент, когда почувствовал, что его ноги отрываются от пола. Но не забыл схватить фонарь. - Взял!
Фонарь обоих молодых людей обрадовал неадекватно ситуации: он словно сулил и дальнейшие удачи в борьбе с препятствиями. Глория прихватила еще и молоток, объяснив свой поступок так:
- На той стороне этажа стоит автомат с сэндвичами и напитками. Я проголодалась и готова взять то, что мне хочется, - девушка картинно усмехнулась, постукивая молотком по ладони. - Этот институт и так не делает мне страховку, подвергает мою жизнь опасности, так что... пара упаковок вафель - меньшее, что я могу взять в качестве компенсации.
Когда они покинули чулан, фонариком завладел Квентин. Он светил прямо перед собой, немного поводя кистью из стороны в сторону - то ли в задумчивости, то ли полагая, что это позволит быстрее заметить опасность, если по этажу расползся брат пудинга с глазами, поджидающего на лестнице. Солнце окончательно село, луна и уличные фонари не заглядывали в окна, так что единственный источник света остался в руках у Парсонса.
- Знаешь, когда я играл во всякие хоррор-игры, действие которых разворачивалось в заброшенных зданиях или недобрых корпорациях, все выглядело таким зловещим... Но сейчас я иду по коридору, который пересекал миллион, наверное, раз, и я знаю его как свои пять пальцев. Мне не страшно, что этот коридор выкинет фортель.
- Это ты себя так сейчас успокаиваешь? - Откликнулась Глория, не уверенная, что Квент вообще обращался к ней, а не думал вслух. И тотчас подняла палец, призывая к тишине. НИИ, в котором, по идее, оставалось всего четверо живых людей - если считать Курта, не был так беззвучен, как ожидалось. Бегущая по трубам вода вдруг резко выделилась в тишине гулким гудением, так что молодые люди подивились, как только сейчас ее услышали - впервые за четыре с лишним года работы в НИИ. Но раздавались и тихие, на грани уловимости, шаги - не их собственные.
- Это просто скрипят натяжные потолки, - сказал Квентин и невольно нервно сглотнул, подумав, что за ними могут прятаться продукты неудачных экспериментов, для которых заказывали клетки.
- Нет. Это не над головой, это рядом. - Глория решительно направилась к одной из дверей, прижала к ней ухо. - Кто там? Вы заперты?