Границы между жизнью и смертью темны и очень приблизительны.
Кто скажет, где кончается одна и начинается другая?
Эдгар Алан По
На сей раз Глория проспала настолько, что успеть доехать до работы вовремя не было ни малейшего шанса. И девушка не стала сильно торопиться, уповая на то, что половина НИИ, также как и она, придут ближе к полудню. Может быть, Бассо даже закроет на это глаза.
Бассо-старший, разумеется, мысленно поправила она себя и вздрогнула, вспомнив о Курте. Минувший вечер казался жалким и противным, словно дешевое платье в пластиковых бусинах, которое неплохо смотрится в клубе, но наутро вызывает только стыд при одной мысли, что ты купила и надевала его. Кстати о платьях, подумала Глория, впрыгивая в юбку, во вторник она проходила в ней без пользы, но в этот день попробует совершить то, что задумала. Юбка поможет быть быстрее и незаметней. И Курт, к счастью, никак не фигурирует в плане.
Марлин позвонила, когда Глория уже моталась на поручне в автобусе. Сонный блаженный голос соседки курлыкнул, что она скоро будет в НИИ, и Гло ответила, что спустится в лабораторию с ключом, чтобы открыть дверь. Второй раз Марлин позвонила уже после обеда: она заезжала домой переодеться и освежиться. Однако глаза у нее все равно щурились - то ли от недосыпа, то ли от воспоминаний о приятном парне. Глория не стала озвучивать свое наблюдение, только покачала головой, когда они с подругой встретились на минус первом этаже.
- Ну-с, посмотрим, как там наши мышки, - Гло заглянула в клетку и грустно вздохнула. - Еще две умерли. Марлин, доставай инструменты и начинай писать отчет. Ну что такое, когда уже будет положительная динамика...
- Это тоже результат, - зевнула лаборантка.
Да понимаю я, с досадой подумала Глория, надевая перчатки и готовя инструменты для препарации.
- Если не уверена, что тебя после вчерашнего не тошнит от всего, что попало, я могу сделать все сама, ты только записывай, - Гло пришпилила лапки мыши к лабораторному столу и сделала надрез.
Сперва она хотела было сказать, что мышь, скорее всего, окажется так же "чиста", как и погибшие подопытные до нее, но внезапно осеклась. Девушку смутил поворот подозрительно безвольной головы зверька. Всю сонливость с Глории тотчас как ветром сдуло. Она копнула скальпелем глубже, поджала губы.
- Это не наша мышь. Сделано, может, и аккуратно, но это не наша мышь и умерла она не от сыворотки.
Марлин вскочила, ее сумка упала с коленей на пол.
- Что ты имеешь в виду?! Клянусь, я давала ключ только тебе.
- Верю. Но смотри, у нее переломан позвоночник. Чертовски деликатно, но... - Глория задышала быстрее, чувствуя, что сейчас вскроет какой-то нарыв лжи в институте. - Марлин, возьми любую живую мышку из тех, кому вколота сыворотка, и сунь в газовую камеру. А эту - в холодильник, как вещественное доказательство.
- А ты что будешь в это время делать?
- Подожду, пока руки перестанут трястись.
Ждать пришлось недолго. Девушки собрали камеру и подготовили мышку к препарированию вместе. Марлин пришла в голову идея заснять процесс на телефон. Институт располагал и специальной техникой для записи видео или аудио, но чтобы ее получить, нужно было уведомить Джорджа Бассо, а Глория не хотела надолго отвлекаться. К тому же, она немного боялась, что ошиблась и, быть может, сама повредила скальпелем шею первой мышки. Если вторая внутри не будет отличаться от предшественницы, девушки даже не будут никому говорить о том, какие подозрения их мучили.
Марлин зафиксировала мышку на столе и включила запись на мобильном.
- Я потом могу выложить это в инстаграмм?
- Если не боишься, что Бассо тебе голову откусит - пожалуйста.
Глория сделала надрез на брюшке, раскрыла мышь, словно книгу, и хотела уже заняться мозгом, но ее рука замерла в воздухе. Что-то произошло, мышь как будто слабо дернулась? Или это с недосыпа кружится голова у Глории? Девушка несколько раз зажмурилась со всем тщанием, чтобы взгляд прояснился, однако дрожащий голос Марлин доказал, что пару секунд назад ей не померещилось.
- Это еще что за хренулька?
Разрезы на коже зверька зарубцевались, словно их выдубил кожевник. Но что было еще страннее, внутренности мышки покрывались тонкой пленкой, будто изморозью. Глория замерла с воздетым скальпелем, соображая.
- Она что, блин, наращивает новую кожу поверх ран?!
- Похоже на то, - телефон трясся в руках Марлин, и лаборантке пришлось схватить себя второй рукой за запястье, чтобы как следует снять происходящее.
Девушки с интересом наблюдали, что произойдет, когда организм "залечит" повреждение. Под тонким слоем новой розовой кожицы все еще угадывались очертания органов мышки. И вот что-то слабо дернулось под пленкой не толще птичьего века. Раз, другой.
- Это же сердце... - выдохнула Марлин.
Глория уставилась прямо на неистово пульсирующий комочек, чувствуя, что ее собственный пульс разогнался до скорости отбойного молотка. Если первая мышь заставила мысли Гло путаться, то вторая, напротив, втолкнула девушку в то состояние, когда цель кажется четко отрисованной, как противник на ринге. Глория нырнула под стол, схватила прозрачный контейнер, поставила его на стол и торопливо выдернула кнопки из лап мыши. Схватила зверька за голову и, не деликатничая, бросила в контейнер, тут же плотно закрыв крышкой.
- Она там не задохнется?
- Нет. Потому что еще не дышит. Легкие еще не работают. - Гло ощутила, что руки, сжимающие коробочку уже чисто рефлекторно, без настоящей причины делать это, начинает сводить легкая нервная судорога. - Не сомневаюсь, что скоро начнут, но мне бы не хотелось это видеть. Сунем в холодильник, потом посмотрим, что получится.
Марлин выключила телефон и не без облегчения уронила его в карман халата.
- Кажется, кое-кому придется потесниться в очереди на нобелевку, а, Гло? Мышемонстр Парсонсштейна у нас!
Глория поставила контейнер в холодильник и с обегчением сняла резиновые перчатки. Нобелевская премия ее вовсе не волновала в ту минуту, как и все остальное. А вот победившая смерть мышь - еще как.
- Уф. Что-то я распереживалась, - Марлин вытерла со лба выступивший пот, - мне надо в женскую комнату.
И она выскользнула за дверь. Глория устало опустилась на стул. Нужно было написать отчет о вскрытии мышки, но руки не поднимались, а пальцы одеревенели.
Девушкам понадобилось почти сорок минут, чтобы общими усилиями составить надлежащий документ. После пережитого обе ощущали себя выпотрошенными, словно это их только что препарировали на столе.
Глория оперлась рукой о стенку лифта, пока доехала до двенадцатого этажа. Голова кружилась, как после карусели - и немного страха, и пьянящий восторг одновременно. Прошло не больше десяти минут, пока девушка дошла от лаборатории до своего кабинета, но мысли о мышке уже сменились более важными лично для нее. И когда Гло распахнула дверь, а Квентина за ней не оказалось, она испытала такой приступ радости, что чуть не хихикнула вслух. Девушка оставила распечатки документов на своем столе и прошла в кабинет с аппаратом УЗИ. Она ведь не зря надела юбку и чулки - чтобы быстрее и незаметней все провернуть на тот случай, если Парсонс попробует застать ее за еще одним использованием аппарата в личных целях.
Однако по мере того, как скользил сканер по влажному от геля колену девушки, ее радость таяла. Снова - нечеткие контуры кости, незаживающие разрывы... Действительно ли препарат такое сделал с мышкой? И даже если да, то она-то человек, быть может, когда сыворотка станет пригодна для нее, будет уже поздно... В каком-нибудь из смыслов.
Глория подавила желание хотя бы пару раз хныкнуть, хотя в горле стало горько, как от двух кружек черного кофе подряд. Нужно спуститься назад в лабораторию, подумала Гло, уповая на то, что рядом с хохотушкой Марлин позабудет обо всех проблемах хотя бы ненадолго.
- Ты снова?..
Глория раздраженно выдохнула. Она так старалась сделать все незаметно, но, задумавшись, перестала прислушиваться, и Квентин застиг ее на месте преступления.
- Да, снова, - она не хотела оборачиваться, но не потому, что не желала смотреть в лицо коллеге. Лучше бы он не прочитал по ее взгляду, как ей скверно, - ты что, отчитывать меня собрался? За электричество платит институт. Аппарат я не сломаю.
Квентин и не думал ее отчитывать. Он задумался, а как давно он видел Глорию в корпоративном спортзале? Месяц, два назад? Конечно, она тренировалась где-то еще, но... она немного похудела за последнее время и побледнела, что в случае Гло означало нездоровье, а не желание втиснуться в платье размера XS.
- Сколько у тебя вообще пораженных суставов?
- Да что ты пристал?!
- Потому что мне не наплевать.
Глория резко развернулась, но Квентин не успел прочитать выражение ее лица: внезапно погас свет.
- Компьютер! - на автомате воскликнул молодой человек.
- Без паники, сейчас включатся аварийные генераторы.
Но ничего не происходило. Молодые люди просто стояли в полной темноте, не видя даже силуэтов друг друга. Нечего тут торчать, подумала Глория, и попыталась пройти мимо Парсонса в главный кабинет, но он остановил ее, схватив за руку.
- Сколько ты уже себе вколола? - у него еще никогда прежде на ее памяти не было таких строгих интонаций, хотя пальцы держали мягко, как будто в дружеском пожатии.
- Нисколько, - Гло повернулась на голос, не уверенная, что при свете смотрела бы в лицо коллеге.
- Пропало пятнадцать образцов сыворотки. В документах они были отнесены в графу "переработка", кто же их туда определил, если не ты? Кому они еще могли понадобиться?
Пульс Глории зачастил, как бросившийся вскачь конь, и Квентин, ощутив пальцами биение на ее запястье, вздрогнул, пораженный догадкой. Это могла быть и не Глория! Гло знала формулу сыворотки, если б она хотела, то сделала бы себе личную дозу, не нуждающуюся в документальной отметке. Кто-то выкрал ампулы - но кто-то не из их отдела. Может быть, то был даже не сотрудник НИИ.
- Я должна тебе сказать нечто важное.
Они вышли в основной кабинет. Свет так и не зажегся, аварийные генераторы не включились. За окном лил дождь, превратив день в вечер. Глория взяла со стола распечатку результатов мышек и дала ее в руки Квентину. Тягучее возбуждение, как перед прыжком с трамплина, снова овладело ею.
- Мы обнаружили не нашу мышь. Кто-то имел доступ к лаборатории. Нам вставляют палки в колеса. И знаешь почему? Сыворотка действует. По-настоящему действует, Квент! - она схватила его за рукав халата и потрясла.
- Ни черта не видно, - Парсонс поднес распечатку прямо к самым линзам очков, но не мог рассмотреть и пары цифр.
Глория вздохнула, достала из сумки смартфон и попробовала подсветить им текст, но тут аппарат в ее руке запиликал и завибрировал. Звонила Марлин.
- Алло? Что за чертовщина творится? Я не могу открыть дверь!
- Что?!
- Ничего не работает. Электронный ключ у тебя. Свет не горит.
Глория подошла к двери из кабинета и подергала ручку. Не поддается. Девушка уперлась ногой в косяк, схватилась здоровой рукой покрепче за ручку и дернула изо всех сил. Никакого результата.
- У нас то же самое.
- Режим опасности С. - сказал Квентин. Глория обернулась, все еще держа смартфон у уха.
- Что еще за режим?
- А. Все двери и свет функционируют от генератора, если он не поврежден. В. Генератор отключен, электроэнергия отключена, двери открыты. С. Двери заблокированы. Что-что случилось. Что-то серьезное случилось.
Марлин на том конце трубки зарыдала - резко, внезапно, как ребенок. Глория медленно втянула воздух носом, выдохнула ртом и сказала:
- Без паники. Дольше утра нас здесь не продержат. Не нервничай, не бойся задохнуться. Все будет хорошо, мы справимся.
Марлин согласилась сквозь утихающий плач и отключилась.
- Знаешь, я бы не был так уверен, что нас выпустят утром.
- Что-о?!
Глории захотелось со злости изо всех сил шлепнуть Квентина, хотя она понимала, что он ни в чем не виноват.
- Почему я обо всех этих режимах не знала?
- Информация только для тех, кто непосредственно курирует проекты. Если установлен режим С, следственно, по институту распространился ядовитый газ или опасная жидкость. И если генератор не включился, это значит, что нам лучше не выходить, пока угроза жизни не будет ликвидирована. Я только боюсь, что пока никто даже не собирается ее устранять.
Глория представила, что ей придется провести в кабинете несколько дней - без еды, воды и туалета, зато в чудном обществе Квентина. Но они хотя бы могли открыть окно. А Марлин - нет. Если режим С подразумевает газ, вентиляция может быть автоматически заблокирована. От внезапного страха пальцы свело судорогой, и смартфон шлепнулся на коврик у двери.