-Где эта чёртова Принцесса?-заорал Прекрасный Принц, багровея.
И нужно признать, что это был вопрос вопросов. Но сперва по порядку.
Дракон в наличии, высокая башня на месте, армия Тьмы с властелином -- одна штука, рыцарь на белом коне -- галочка, команда поддержки того, который в сияющих доспехах, в количестве десяти тысяч бронированных лиц -- маленькая галочка. Или нет, сначала был разгневанный Король, слёзы матери-Королевы, ругань во дворце по поводу того, как непристойно поступил господин Дракон украв солнце всего королевства, наш бриллиант, ну вы меня понимаете.
Потом рыцарь садится на своего, как уже было сказано, белого коня, скачет день и ночь, рубит головы направо и налево, или это из другой сказки? Точно наш рыцарь был смел, но не глуп. И кое-что в приключениях понимал, как минимум брал в библиотеке тематическую подборку "Библиотека Приключенца" от магистра Находкинса.
Так что начал рыцарь с разведки. Кто такой Дракон, его тактико-технические данные, боевой радиус действия, твёрдость когтей по Роквеллу, психологический облик конкретно этого дракона, если точно известно, что его в детстве не любила его мама. Хотя для драконов это скорее правило, первое чему учатся молодые драконы -- не попадаться на глаза старшим, иначе сожрут.
Сергиус был старым и опытным Драконом-наёмником на службе у одного захудалого тёмного властелина (даже с маленькой буквы) Петрониуса, или Петреуса, точно никто не знал. Единственное, в чём преуспел Петрониус это в производстве золота. Собственно, если бы он попробовал хоть какие-то инновации в области тёмного искусства, например, основал бы банк, складывая в активы всё алхимическое золото, скупая долговые обязательства и разоряя заёмщиков, то уже лет пять как подмял бы под себя не только местное королевство, но и весь континент.
К несчастью для самого Петрониуса, он был старой закалки, и считал ниже своего достоинства тратить золото на что-то иное, кроме как на найм армии, её оснащение и строительство Тёмной Цитадели. Нужно отметить, Цитадель была больше чем просто с большой буквы. Весьма солидная достопримечательность на карте Синегорья, туристы постоянно порывались проникнуть во владения Петрониуса, натыкаясь на охранные посты Армии Тьмы.
Правда армия Петрониуса по большей части занималась перемещением алхимического золота в трактиры и пивные Синегорья во время так называемых "набегов". Обратно же отправлялись возы с продовольствием, оружием и "рабами-строителями". "Рабы", отработав контрактный срок, как правило, сбегали. Не очень торопясь сбегали.
И вся эта идиллия могла бы продолжаться ещё долго, исправно увеличивая благосостояние Синегорья, король даже подумывал о том, чтобы выдавать Петрониусу некоторое количество лицензий на незначительные злодеяния, но сам тёмный властелин был явно недоволен тем, что за два десятка лет его владения приросли лишь двумя заснеженными вершинами и одним постоялым двором.
Как на зло, какая-то сволочь, вроде бы коммивояжёр из Долготравья, умудрился попасть на приём к Петрониусу, и всучить ему за бешеные деньги книгу "Повадки драконов", выдав её за новейший трактат из Тёмной Библиотеки. Книга содержала больше слухов и сказок, чем действительно правдивых сведений, Сергиус по просьбе своего сюзерена пролистал её и долго ухмылялся в свои метровые усы.
На всеобщую беду, там была старая байка о том, что драконы похищают принцесс, после чего королевская армия приходит и разносит логово дракона по камушку, а его отрубленную голову приносят королю. С принцессой по обстоятельствам. Сергиус понятия не имел зачем дракону может понадобиться капризная принцесса, а в существование не капризных принцесс не верил. Это не считая того, что просто не мог себе представить такого варианта, чтобы дракону понадобился визит королевской армии в гости. Разве что дракон будет мазохистом, ну или самоубийцей.
На этом всё и закончилось бы, но Петрониусу до зарезу нужен был визит королевской армии. И чтобы молнии туда, файерболы сюда, "За Короля", "Ррааахх", одним словом, всё в рамках старой школы. Для этой цели похищение августейшей персоны подходило идеально. Сказано-сделано, дракон-похищение-башня.
Примерно так ситуация подошла к разумной кульминации. Т.е. армии на позициях, предводители на конях, причём Петрониус за большие деньги купил себе по случаю вороного из далёких южных степей, хотя сидел на нём согласно выражению "собака на заборе". Проблема была одна: ну нафиг никому эта битва не была нужна из рядового и младшего командного состава. Кроме того, король очень просил не сильно калечить Петрониуса, чтобы поток золота в Синегорье не прекращался. Рыцарь имел определённые виды на имущество будущего родственника, так что просьба была принята благосклонно.
С другой стороны, Сергиус не был бы старым и опытным наёмником, если бы не думал наперёд. А Петрониус не питал больших иллюзий о боеспособности собственной армии, как минимум, сравнив её с противником, его воины больше напоминали бочонки на ножках, чем истощённых скелетов. Мысль о найме скелетов он добавил на будущее. Как и жестокие штрафные санкции для тех, кто не сможет сдать переаттестацию по физкультуре. И никаких больше выплат на расширение табельных доспехов.
Битва была громкой, шумной и довольно скоротечной. После обмена дохлыми магическими ударами, уморившими разве что всю мошкару в округе: Петрониус уже берёг силу для отступления, а королевские маги получили строгий приказ не растрачивать будущие материальные блага Синегорья (магические силы Петрониуса) попусту. Сергиус сделал круг над Армией Света, пыхнул огнём поверх голов, увернулся от залпа из луков, попутно засунув одну из стрел под мышку, и, вяло изображая смертельное ранение, удалился. После чего кавалерия Армии Света накатилась на Армию Тьмы, и та откатилась назад. Причём буквально.
Единственный опасный эпизод был связан с дружественным файерболом, когда маг-новичок взорвал крышу высокой башни, той самой башни. Нужно признать, что решение о постройке высокой башни за пределами Тёмной Цитадели представляется сомнительным с тактической точки зрения, но может расцениваться как несомненный стратегический гений Петрониуса. Башню взяли не ввязываясь в бой с гарнизоном Цитадели, без потерь, шума и переполоха. С обеих сторон.
И вот мы вернулись к началу нашей истории. Прекрасный принц орал что-то не совсем приличное по поводу местонахождения принцессы. Примерно в этот момент наш рыцарь в сияющих доспехах вышиб дверь, или скорее изящно её открыл ключом, после чего снял шлем. Принцесса в доспехах любящими глазами смотрела на своего пленённого принца. А принц исходил желчью, т. к. его с самого начала оскорбила вся нелепость ситуации. Ночью, после хорошего застолья, как раз обмывали помолвку, его схватила эта летающая ящерица Сергиус, с утра грохот барабанов и оружия под окнами, ни капли на опохмелку, потом ещё какой-то идиот его едва не взорвал, и под конец он должен ждать пока эта копуша-принцесса дойдёт до двери с ключами. Конечно, Прекрасный Принц мог бы вышибить дверь, но выбить её можно было только тараном, а для этого годилась лишь роскошная кровать, уже присмотренная принцем в качестве свадебного подарка принцессе. Так что приходилось ждать.
И вообще, это неприлично. Похищать должны принцесс, а освобождать их должны принцы. Что люди то скажут...