Ночью начался дождь. За окном вспыхивали молнии, освещая на миг все вокруг. А потом воздух сотрясали раскаты грома. Капли били по подоконнику открытого окна. Дождь лил как из ведра и грохотал словно пулеметная очередь. На земле и тропинках из красной плитки, что тянулись вокруг виллы, образовались большие лужи. Поднялся сильный ветер. Он клонил к земле вековые деревья, срывая с них листву и унося ее куда-то вдаль. Светлые, полупрозрачные шторы развевались, доставая до кровати. На белых измятых простынях спала женщина, растянувшись практически по диагонали и обняв мягкую подушку. На трюмо висел желтый зверек, ее талисман. Он раскачивался от порывов ветра и махал маленькими лапками, будто танцуя неизвестный никому танец. Мир замер, подчиняясь силе природы. Живительная влага падала на землю, растения, смывая грязь, пробуждая к жизни новые ростки травы, цветов, деревьев. Гром природы отличается от грохота, что создают люди. Он дарит жизнь и свет, а не сеет смерть и тьму.
Очень близко сверкнула молния. Особенно яркая. На миг стало светло, как днем. И почти сразу по вилле, сотрясая ее, прокатился раскат грома. София проснулась. Развевающиеся шторы пытались сорваться и улететь, пришлось вставать. Она подошла к окну и посмотрела на улицу. Ветер вроде бы начал стихать. Капли дождя летели вниз, перегоняя друг друга. В воздухе ощущалась ни с чем не сравнимая свежесть. София глубоко вдохнула и задержала дыхание. Хотелось насладиться этим воздухом. Пропитать им свое тело. Постояв некоторое время у окна, наслаждаясь свежестью, падавшей с небес, она прикрыла створку и, накинув халат, вышла из спальни. Спать не хотелось. Сон ушел и возвращаться не торопился. До утра было еще далеко, и София решила немного проветриться на веранде во внутреннем дворике. Она шла по коридору. Включать свет не стала. Можно было разбудить кого-нибудь, а ей хотелось побыть одной. Кроме нее, в доме всегда находились другие люди. Горничные, дворецкий. Иногда ночевали гости, задержавшиеся до глубокой ночи. Не было никакого желания встретиться с кем-нибудь из них, поэтому София шла тихонько, на цыпочках. Почти бесшумно.
Дождь уже стихал. И редкие вспышки молнии освещали ее. В белом халатике, перепоясанном на талии, среди узкого коридора с большими окнами. Подойдя к лестнице, она остановилась, прислушиваясь, не разбудила ли гроза кого-нибудь. Все было тихо. Только шум дождя за окном и редкие раскаты грома, уходящего куда-то в сторону. Все спали, кроме нее. София на цыпочках спустилась по лестнице в вестибюль и пошла в гостиную. Там была дверь на веранду, занавешенная белыми шторами с ламбрекенами, - прямо напротив входной двустворчатой двери из вестибюля. Сквозь открытые окна было видно, как капли дождя бьются о перила веранды, взрываясь мелкими брызгами.
Вдоль стены, у дверей располагалась барная стойка, а за ней полочки и шкафчики с разными красивыми емкостями, чаем, кофе. В глубине гостиной стоял деревянный стол со стульями. А у дальней стены, почти в углу, находились роскошный белый диван и телевизор напротив него. София дошла до двустворчатой двери гостиной. Она была открыта. Деревянная, старинная, со стеклянными вставками, дверь всегда очень сильно скрипела. Ее смазывали почти каждый день, но это не помогало. И она упрямо продолжала скрипеть. Софии нравилась эта дверь, она стояла здесь, наверно, вечность, и менять ее не хотелось. Поэтому дверь всегда держали распахнутой. Отодвинув подвязанные посередине шторы, которые висели со стороны гостиной, София посмотрела в стекло двери. Как будто что-то мелькнуло, или ей показалось. Может, складки штор играют с ее воображением. Было довольно темно. Воображение рисовало страшные картины. Почему-то вспомнилось, как в детстве она до ужаса боялась шкафа в своей комнате. Старинный, доставшийся от умершей бабушки, он казался ей вратами в другой мир. И ночью, уже лежа в кровати, она прислушивалась к каждому звуку. Ей казалось, что вот-вот откроется дверца и из шкафа выберется жуткое создание, набросится на нее и растерзает, как в фильмах ужасов, что постоянно показывали по телевизору. Из шкафа, конечно, никто не вылезал. Так она и засыпала, прислушиваясь и отчаянно борясь со сном. Впрочем, в детстве несколько раз с ней действительно происходили странные вещи. Некоторые она до сих пор не могла себе объяснить. София поежилась и обняла себя руками. Потом, немного помедлив, вошла в гостиную.
Почему-то было спокойно и комфортно. Она с детства не любила темноту и чувствовала себя в ней крайне неуютно. Наверно, всему виной детские переживания. В памяти всплыл один странный случай. Однажды в детстве она, как обычно выключив свет, запрыгнула в постель. В углу стоял этот пугающий шкаф, и маленькая София, трясясь от страха, спряталась под одеялом. Она всегда так делала, представляя себе, что лежит в волшебном коконе, через который никто до нее не доберется. Под одеялом было безопасно и спокойно. Но вдруг что-то скрипнуло. София вжалась в постель, представляя, как открылась дверь шкафа и оттуда кто-то вылез. Вот страшное чудовище осматривает ее комнату, видит маленькую девочку под одеялом. Подбирается к кровати. Принюхивается... и вот сейчас уже... Она не выдержала и скинула с себя одеяло, готовясь убегать. В комнате было тихо. Шкаф закрыт, и никого. Оглядевшись и немного успокоившись, София отругала себя. Вот же дура. Напугалась так. Она улеглась поудобнее и закрыла глаза. София не знала, сколько прошло времени. Она незаметно для себя уснула. Но вдруг ее разбудило что-то непонятное и необычное. Открыв глаза, она с ужасом поняла, что не в состоянии пошевелиться. Попыталась поднять руку или повернуть голову, но тело не слушалось ее. С Софией никогда такого не было, и от этого стало невыносимо страшно. Пытаясь подавить в себе панику, она решилась оглядеться, насколько это было возможно. Наверно, глаза все-таки шевелились. Она словно видела со стороны, как лежит беззащитная на кровати и сейчас на нее набросится кровожадное чудище, а она даже сделать ничего не сумеет. Просто будет лежать, не способная пошевелиться, когда это чудовище станет ее убивать. А если она уже умерла? И вот так выглядит жизнь после смерти? Вдруг София отчетливо поняла, что она может умереть. Она прикоснулась к миру за гранью жизни, почувствовала его. И этот мир как будто заметил ее. Краем глаза София увидела нечто белое. От этого стало еще страшнее. Она увидела то чудовище, которого так боялась. Прямо около ее кровати стояла девочка, почти ее ровесница. София почувствовала, как у нее зашевелились волосы. Девочка просто стояла и смотрела на нее. Она совершенно ничего не делала, но София ощущала настоящий ужас, невозможный, такой, от которого люди теряют сознание. Она не позволяла себе уйти в забытье, заставляя себя смотреть. Девочка ничего не делала. София не могла ее толком разглядеть, лишь краем глаза, но отметила, насколько она странно выглядит. Необычная одежда, белая, словно тонкий слой плотного тумана. То ли платье, то ли какая-то накидка. София никогда не видела такой одежды. Светлые волосы. Лицо казалось расплывчатым, с неясными чертами, совершенно точно не красивое, но все же не похожее на лицо мертвеца. Она знала это наверняка, хоть и не могла понять откуда. София смотрела на девочку, ожидая, что та вот сейчас набросится. А девочка стояла и глядела словно куда-то сквозь нее, возможно, даже и не видя Софии. И тогда София решила. Пусть. Если на меня накинется это непонятное существо, если оно меня убьет, ну и пусть. И вдруг она почувствовала, как страх уходит. Она ощутила, что сильнее любых чудовищ. Девочка начала растворяться в воздухе. Она просто исчезала. Спустя некоторое время к Софии вернулась способность двигаться. Наверно, в ту ночь в ней что-то изменилось. Утром она проснулась все той же девочкой, но не такой, как раньше. Словно в ней исчезла какая-то невидимая грань.
Дождь закончился. Раскаты грома ушли в сторону города. Уже брезжил рассвет. На небе за макушками деревьев наливалась полоса красного света. Первые, яркие, длинные лучи разбегались в разные стороны, разгоняя мрак ночи. София стояла и смотрела на восход сквозь большое окно гостиной. У нее было странное чувство. Все вокруг казалось необычным, словно из фантастического фильма про другие миры. В голове возникали смутные картинки, которые она не могла разглядеть. Но они захватывали ее. Захотелось окунуться в мир своих фантазий. Она некоторое время еще постояла, любуясь заревом за деревьями, а потом поднялась в спальню и села за стихи. Те песни, которые она никак не могла довести до конечного результата уже много месяцев, теперь писались легко. Слова сами появлялись в голове и ложились на музыку. Они как будто вырывались из ее сердца прямо на бумагу, складываясь в строчки, мысли, чувства, которые потом она отдаст людям, чтобы разжечь маленькие искорки в них. Хотя бы искорки.
20
Огромный город раскинулся на великих холмах. Древний и бесконечный. Уходящий далеко за горизонт. Город, зародившийся на заре цивилизации, которому суждено погибнуть вместе с человечеством. Длинные улицы, видевшие предков современных людей столетия назад. Когда-то по ним ходили воины, одетые в латы. Ползли повозки, везущие продовольствие или несчастных, обреченных на смерть. Город, умиравший много раз и возрождавшийся из пепла. Когда-то предки современных людей снова и снова отстраивали свои разрушенные дома после очередного кошмара.
Город любви и жизни, пробившейся сквозь еще раскаленные угли после прошедшего по нему пламени. Высокие каменные мосты, видевшие несчастных, бросавшихся вниз, и влюбленных, целующихся при луне. Город знаменитостей и одиночества, на которое обречены даже те, кто очень известен и любим. Город тайн, ответы на которые умерли с теми, кто эти тайны создал. Широкие проспекты и бульвары. Автомобильные дороги с бесконечными пробками, просторными тротуарами, по которым вечно куда-то спешат толпы людей. Небоскребы, уходящие далеко ввысь, к самым облакам. Туда, где летают птицы. Город асфальта, бетона и стекла. Город жестокости и фантиков встречал Александра своим безразличием. Он почувствовал дух этого города, только выйдя из здания аэропорта. К нему тут же подбежал таксист и почти силой поволок в свой желтый автомобиль.
- Такси, такси, пойдем, дешево.
- Дешево - это сколько?
- Да сущие пустяки, половина твоей зарплаты.
Александр кое-как отбился от него. Пришлось даже кулак показать. Благо кулаки у него были большими, а то водитель не отстал бы. В этом городе обмануть пытались на каждом шагу. Здесь мошенничество было, видимо, узаконенным.
Александр шел по широкому проспекту, среди громадин из стекла и бетона. Он почти никогда не покидал свой родной город и теперь с интересом рассматривал огромные небоскребы, мощеный плитками тротуар, витрины магазинов, мчащиеся мимо автомобили... Все так интересно и необычно. В его маленьком городке в самом центре страны ничего похожего не увидишь. Зато там было уютно, а здесь ощущалась фальшь. Жизнь в витринах не для того, чтобы действительно жить, а чтобы показать всем, как хороша твоя жизнь. Толпы людей, спеша, шли мимо него. У всех свои заботы, дела, проблемы. И каждый сам по себе. Казалось, если кто-нибудь случайно упадет и сломает ногу, ему никто не поможет. Все будут идти дальше, как в каком-то трансе, обходя упавшего, а то и вовсе перешагивая через него. Впрочем, так и происходило. Один мужчина, похоже много выпивший, упал на проезжей части, недалеко от тротуара. Он распластался прямо на пути автомобилей, раскинув руки в стороны. И к нему никто не подошел, никто не попытался узнать, что с ним. Ведь, возможно, ему просто стало плохо и требуется медицинская помощь. Прохожие шли мимо, безучастно, а некоторые даже с каким-то злорадством скользя взглядом по человеку, лежащему на дороге. И пусть он пьяница, но это его демоны, это его грех. Окружающие совершали свой, еще более страшный грех, проявляя безразличие и безучастность.
Никто из водителей не останавливался, чтобы оттащить лежащего в сторону. Они просто объезжали человека, громко ругаясь. Один чуть не наехал задним колесом на голову мужчины. А двое молодых людей, стоящих рядом, даже не попытались его остановить. Наоборот, они, видимо, заключили пари, переедут мужика или нет. Александр подбежал к человеку на дороге. От него сильно пахло алкоголем. Взяв мужчину за куртку, он поднял его и, прижав к себе, медленно оттащил на тротуар. Проезжавший мимо автомобиль остановился, и водитель через открытое окно громко обругал их. Дескать, совсем обнаглели алкаши проклятые. При этом забыв, что вечером пару дней назад он и сам был не лучше, валялся пьяный в туалете ночного клуба на полу рядом с грязным унитазом. Александр промолчал. Ругаться совсем не хотелось. Он оттащил мужика подальше от проезжей части, приведя его в чувство и убедившись, что с ним все в порядке, пошел дальше. Он тоже спешил. Ему надо было добраться до офиса, показаться на глаза начальству и в отель заселиться. А еще хотелось бы осмотреть стройплощадку и вникнуть в работу, которую он и приехал выполнять. Поэтому возиться с мужиком было некогда.
Огромный город поглощал всех. Он проглатывал людей, словно гигантский дракон, пережевывал их, превращая в живых мертвецов. А новые жертвы все ехали и ехали в погоне за фантиками. В провинции жизнь была сложнее. Зарплата мизерная, цены высокие. Там люди буквально выживали, и каждый день для них был борьбой за существование. Спасибо властям, которые все делали для народа. В большом городе было легче. Здесь и зарплаты в разы выше, и перспективы лучше. Но чтобы много получать и подниматься по карьерной лестнице, приходилось вечно спешить, идти по головам, ломая чьи-то судьбы и не обращая внимание на то зло, что происходит вокруг. Так люди становились безучастными. Так они теряли свои жизни, превращаясь в толпу зомби, ничего не чувствующих, не способных сопереживать, безразличных ко всему, кроме денег. Демоны победили людей. Кого-то убили, кого-то посадили за решетку, а остальных купили за фантики, бумажки, на которые люди обменяли свою совесть, свою человечность, свободу и жизнь. Все самое ценное, что было дано им при рождении. То, чем наградил их Господь Бог.
Александр остановился перед стеклянными дверями громадного здания. Оно возвышалось над миром, уходя куда-то далеко в небо. Все казалось ничтожным по сравнению с этим исполином. Зеркальные окна отражали облака, плывущие в вышине, солнце, людей и мчащиеся мимо машины. Казалось, что весь мир находится за стенами этого здания. Как будто там, внутри него была параллельная реальность. И оттуда, из этого другого мира, на него смотрел двойник, пытаясь разглядеть Александра и жизнь за его спиной. Какие-то люди бесконечным потоком заходили и выходили из небоскреба. Их было так много, что двери практически не закрывались. А за ними был виден огромный вестибюль.
Войдя внутрь, Александр огляделся. Мраморный пол отражался в зеркальных потолках, все вокруг словно было окрашено в мягкий розоватый цвет. От этого серый мир снаружи казался чужим и неприятным. Как грязные обветшалые трущобы простолюдинов под окнами замка местного князька. На стенах висели позолоченные украшения, напоминающие подсвечники. А высоко над всем этим красовалась объемная золотая люстра, собранная из фигурок ангелов, держащих свечи. Повсюду ощущались роскошь и беззаботность. Мимо Александра проходили коричневые, пережаренные в солярии женщины, весело болтая между собой обо всяких глупостях. Например, какую прическу сделать мелкой шавке, высунувшей свою мордочку из сумки и жалобно глядящей на мир. Или какие-то самые-самые последние новости мира шоу-бизнеса. А шавку меньше всего на свете интересовало, в какой цвет перекрасилось очередное медийное чудище, так интересующее ее хозяйку. Впрочем, хозяйке совсем не было дела до интересов животного, которое она таскала в сумке, как какую-то вещь.
На стенах висели разноцветные плакаты с рекламой разных спа-салонов, пилингов, фитнес-центров, маникюров, педикюров. Казалось, что любую часть тела тут можно намазать какой-нибудь субстанцией, разрисовать в неестественные для человека цвета, растянуть или, наоборот, обтянуть. Александр решил, что, видимо, он случайно попал к извращенцам. Здесь их логово. И от этого стало как-то не по себе.
Он был хоть и не самым лучшим на свете, но все же нормальным человеком. И находиться тут ему казалось некомфортно. Примерно так чувствует себя человек в обществе душевнобольных. Поднимаясь в лифте вместе с девицей с губами толщиной в его палец и мужчиной пенсионного возраста, одетого в розовые лосины и зеленый пиджак, он ощущал себя запертым в клетке с маньяками. А когда он наконец выскочил оттуда, то вздохнул с облегчением. Эти двое поднимались выше, и Александр про себя от души пожелал им уехать намного дальше, чем позволяла крыша этого небоскреба.
В широком коридоре, опоясывавшем колонну с лифтами и лестницами в центре здания, было пусто. На другой стороне коридора находились двери в кабинеты. Рядом с ними висели золотые таблички с названиями специалистов. Кого там только не было. Александр даже не знал, что бывают такие должности. "А чем они там занимаются? - подумал он. - Вообще непонятно. А более всего непонятно, на кой черт они нужны. Помощники помощников заместителей заместителя продавца билетов. Из-за этих бездарей нормальному человеку невозможно в чем-либо разобраться. Раньше все было понятно. Вот умеет человек петь, талантливый. В зависимости от своих способностей он получает признание публики. А теперь поди разбери, кто, кого и куда. И как часто?"
Александр, поблуждав по коридору, остановился возле массивной двери. Явно очень дорогая, из натурального дерева ценной породы, инкрустированная золотом в виде красивых узоров, окаймлявших ее по углам. За такую дверь ему не один год работать пришлось бы. Он взялся за золотую ручку и открыл ее. Первое, что он увидел, была смерть. Прямо перед его лицом стояло нечто непонятного пола, одетое во все черное, с большими накрашенными черными глазами, с макияжем покойника. В мочке уха торчал огромный клык, и Александр удивился: это какую же дырку надо было проковырять, чтобы его туда засунуть. С палец, не меньше. Впрочем, у этого нечто вообще все было в дырках. В губы, брови, щеки вставлены кольца. Одну ноздрю насквозь протыкал то ли коготь, то ли что-то похожей формы. От неожиданного испуга он чуть не ударил это чудовище. Помешала дверь.
- Здравствуйте, вы к нам? - поинтересовалось нечто женским голосом.
- Да ну, баба...
- Не поняла...
- А, да так, вы же занимаетесь монтажом сцены для этой, как ее, певицы, короче, которая должна приехать скоро.
- Для Софии?
- Да, да, вот для нее.
- Ну мы-то не занимаемся монтажами, у нас маленько другая работа, а вы монтажник?
- Ну типа того, вот приехал из...
- Из города N? Тогда вы попали куда надо. Проходите, сейчас директор освободится, зайдете к нему, а пока присаживайтесь, - нечто указало на большое кресло у стены. Александр прошел, сел. Кресло было удобное и мягкое. Нечто тоже прошло к своему столу, возле окна и осторожно, будто чего-то опасаясь, присело на стул. "Да, - подумал Александр, - видимо, ниже пояса дырок не меньше, чем на лице. Интересно, неужели ей нравится?"
Долго сидеть не пришлось, вскоре дверь в кабинет директора, еще более дорогая, чем наружная, открылась. Из нее вышли люди, и нечто знаком показало Александру, что можно проходить. Внутри кабинета тоже царила роскошь. Человек за дорогим столом пристально посмотрел на Александра.
- Вы к нам от...
- Да, я там работаю, к вам отправили в командировку.
- Чем заниматься будете, вам говорили?
- Говорили, конечно, монтаж декораций, сцены. Там надо аппаратуру дорогую поставить, как я понимаю. Я монтажник, мое дело подготовка металлоконструкций под установку этой аппаратуры.
- Вы давно приехали?
- Нет, пару часов назад. Пока до вас добрался...
- Да, да, пробки, понимаю, ну что ж, документы передадите секретарю. Сегодня у вас день ознакомительный, а завтра приступаете к работе. Секретарю скажите, она вам машину организует. Съездите на площадку, посмотрите, что да как. Потом в отель поедете. Номер для вас уже давно забронирован, так что не переживайте, с жильем проблем не будет. Ваши коллеги тоже уже прибыли, буквально несколько часов назад. Они в том же отеле будут жить, думаю, вы их там найдете. Так, что еще... А, да, вы вообще техническую документацию видели? Что делать будем, знаете?
- Ну так, в общих чертах. Мне сказали, здесь все расскажут и покажут.
- Ну да, хорошо, давайте я вам покажу.
И директор, немного порывшись в ящике, достал толстый альбом с чертежами.
- Ну вот смотрите. Это арка, ее уже делает бригада монтажников. А вот так должна выглядеть сцена, ее тоже уже собирают. А вот это подъемник, их таких будет несколько. Где же, а, вот, это уже ваша работа. Вот эта роботизированная установка-трансформер.
- Ну да, нечто такое я себе и представлял. Эта София, видимо, любит удивить публику. Подобная штука стоит миллионы. Тем более таких размеров. Она там вместе со всем своим коллективом кататься будет, что ли?
- Вы ни разу не видели концерты Софии?
- Нет, я не очень интересуюсь такой музыкой, мне другое нравится...
- О-о-о, на концертах Софии есть на что посмотреть. Она устраивает удивительные шоу для зрителей. А на этот раз, думаю, превзойдет саму себя. Это представление станет действительно невероятным зрелищем. Так что, можно сказать, вам повезло, вы будете творить историю... Я уверен, это ее выступление запомнится надолго.
И директор указал рукой на стену, где висел плакат, возвещавший о предстоящем концерте. Он пестрел какими-то кружочками, фотографиями, людьми в странных позах, но больше всего в глаза бросалась надпись "София" огромными буквами. Александр перевел взгляд на девушку с микрофоном в руках, стоявшую на сцене. Все остальное его не интересовало. Стройная красавица в совершенно невообразимом костюме. Светлые волосы, чувственные губы, нежная кожа. Даже через фотографию Александр чувствовал, насколько она нежна. Ощущение прикосновения легким ветром скользнуло по шее, плечам, рукам. Глаза ее сияли. Почему-то ему показалось... Что-то... словно нахлынувшее воспоминание, неясное, расплывчатое, не поддающееся осознанию. "Но это всего лишь фотография, - подумал Александр. - Любопытно... Впрочем, она же знаменитая певица и красивая девушка, завоевавшая сердца миллионов. Не удивительно, что она пленяет с одного взгляда, притягивает к себе. Наверно, потому и популярна настолько. Интересно, о чем она думала на той сцене? С микрофоном в руках, глядя на многотысячную толпу. Она вся как будто светится. Интересная девушка. Надо будет взять у нее автограф. Впрочем, кто она и кто я. Глупости. До звезды дотянуться невозможно". Александр отвернулся.
- Судя по этим чертежам, может, вы и правы... Ну, историю так историю. Творить так творить. Думаю, у нас получится.
- Ну что ж, я вас больше не задерживаю.
Нечто, выполняющее функции секретаря, действительно за считаные минуты организовало все, что Александру было нужно. Отдало документы в отдел кадров, нашло водителя. И вскоре Александра уже ожидала машина во внутреннем дворике между небоскребов. Все было сделано как по мановению волшебной палочки. Ну или что там у ведьмы вместо нее.