Этот фарс начинает действовать мне на нервы. Меня, брата и Милену привели в просторный кабинет в одном из многочисленных подвалов дворца Владыки. Там нас ждал не кто иной, как сам начальник по безопасности в лице пожилого, но еще полного сил демона. Мужчина с тяжелым вздохом указал нам на деревянные стулья напротив себя:
- Ну что ж, начнем.
Сидеть было откровенно неудобно, а под взглядами стоящих у двери охранников еще и неуютно. Еще бы магическим шаром нам в лицо посветили бы для полноты картины, хаос их раздери! Вейнар ободряюще сжал ладонь Милены, девушке было явно не по себе.
На стол лег официальный протокол, и наш допрос начался. После того, как нас долго и обстоятельно расспросили обо всем, что мы делали в Алдирре, а потом попросили пересказать события, происходившие во дворце, я все же не выдержал:
- Послушайте, это же просто смешно. Вам прекрасно известна эта информация. Я вообще не понимаю, по какому праву Вы ведете допрос Ищущего, да еще и не последнего ранга!
- Понимаете, в свете последних событий... - как-то подозрительно неловко для демона его положения промямлил наш мучитель.
Потом нам долго и нудно читали лекцию о том, что все проводимые меры необходимы, так как даже в рядах Ищущих появились предатели, а секта не дремлет. Время тянуть эти демоны умели долго и со вкусом, поэтому ужинали мы здесь же в компании охраны. Наконец, нас попросили подписать бумаги, и я уже обрадовался избавлению от этого нудного кошмара, но не тут-то было!
- К моему большому сожалению, ночевать вам сегодня придется в покоях в подземных ярусах.
- Это Вы так красиво тюрьму назвали? - не выдержала Милена.
Демон отвел глаза:
- Нет, что Вы, тюрьма находится тремя ярусами ниже.
- Это, безусловно, успокаивает, - фыркнула девушка. Начальник охраны смутился еще больше.
- Нам необходимо проверить ваши показания, надеюсь, к утру мы справимся, - объяснил демон, пока мы практически под конвоем шли в нужном направлении, почему-то избегая путей, ведущих на первый этаж.
Я хотел было в очередной раз спросить, на кой тхар им понадобилось проверять пересказанные сплетни, но в последний момент решил промолчать. Не хватало еще вдохновить старика на лекцию еще на полвечера.
- Вот мы и пришли, - демон посторонился, открывая вид на достаточно уютные двухкомнатные апартаменты. - Располагайтесь.
Не успели мы зайти внутрь, как в замке повернулся ключ. Но что самое удивительное, на комнаты тут же упала плотная защита от внутреннего воздействия по последнему слову магической науки. Мне стало слегка нехорошо, а Вейнар и вовсе слегка покачнулся, таким резким был контраст с привычным ощущением магического фона.
- Почему они посадили нас именно сюда? - спросил брат, чуть придя в себя.
- Меня больше интересует, от чего они так настойчиво пытаются отвлечь наше внимание. И, учитывая, что Терия осталась наверху, ответ очевиден.
Вейнар застыл в удивлении:
- Ты думаешь?... Ай да Кирон, ай да сукин сын!
Милена, казалось, совсем отрешилась от происходящего. Девушка деловито прошлась по комнатам, заглянула в санитарную зону и даже поднялась на табуретку, чтобы разглядеть что-то в вентиляционном отверстии. Потом неизвестно по какому принципу выбрала местечко в углу большой комнаты, устроилась поудобней и принялась то тут то там обстреливать стену маленькими магическими искорками.
- Что ты делаешь? - поинтересовался Вейнар.
Девушка даже не обернулась:
- Ищу дыру в защите. Должны же края этого "щита" где-то смыкаться.
Маг отнесся к этому заявлению скептически:
- А ничего, что она поглощает любое магическое воздействие?
- Не любое, - демоница наконец-то повернулась к нам. С тонких пальчиков капала кровь.
В глазах Вейнара загорелась знакомая мне исследовательская искорка:
- Как интересно... Ты смешиваешь классические потоки с магией крови. Надо попробовать.
- Это не опасно? - на меня посмотрели как на идиота. Ну что поделать, у меня отношения с теорией магии в духе "сила есть - ума не надо".
В следующие часы мы дружным хором проклинали Владыку и его приспешников, искалывая себе пальцы и продолжая миллиметр за миллиметром прощупывать защиту. Ах если бы мы раньше догадались, что дело настолько нечисто! Я и предположить не мог, что Кирон, ярый противник брака с девицей незнатного происхождения, вдруг пересмотрит свою позицию насчет Посланницы. Политики, тхар их раздери, сегодня они думают так, а на следующий день, в угоду одним им известным выгодам, меняют свое решение.
Эта магическая защита переполнила чашу моего терпения, и я твердо решил устроить Владыке хороший такой дипломатический скандал с Ищущими, в сравнении с которым недавняя история с луньирами покажется легким недоразумением. А пока оставалось надеяться, что Терия сможет постоять за себя.
Терия
Ах если бы я вообще могла постоять за себя! Друзья как в воду канули, а в моих покоях сновала куча раздражающих девиц, пытающихся одеть меня по последнему слову моды.
Поспать мне совсем не дали. Примчался секретарь Владыки и с широко распахнутыми от ужаса глазами что-то шепнул одному из бугаев, оставленных сторожить мой покой, после чего половина охраны двинулась куда-то вниз по лестнице, а взволнованный секретарь заявил, что церемония состоится через два часа.
Вокруг все звенело, галдело и шуршало, а я только и могла, что сонно хлопать глазами. Взбодрить меня никто даже не пытался, боятся, что и в таком состоянии я могу что-нибудь натворить. И я таки натворю.
Но несмотря на то, что со мной обращались как с куклой, ничуть не интересуясь моим мнением, нельзя не заметить, что мастерицы свое дело знали. В зеркале спустя какой-то час отражалась ухоженная демоница с красиво уложенными алыми волосами в потрясающем черном платье. В другой раз я бы порадовалась такой красоте, но только не сегодня. Улучив момент, я зашла в уборную и грубо распорола пару швов. Теперь пышную и неудобную юбку можно будет в любой момент скинуть.
Что я и сделала, как только моя нога ступила в фамильную часовню правящей семьи. Жаль, что на церемонию не пригласили даже никого из знати и некому возмутиться по поводу вопиющего нарушения этикета. Жаль, что тогда я не знала, что возможности для побега мне не представится. Такое платье испортила!
Я с интересом осмотрелась по сторонам. Восхитительное место: всего несколько мягких скамей, стены овиты плющом, а вдалеке стоит статую Экриса, у которой и собралось мое будущее семейство, совершенно потерявшее дар речи от моей выходки. Перебирая почти голыми ногами, одетыми лишь в нижнюю короткую юбку, я направилась к жениху.
Откуда-то сверху начала литься тихая музыка. Красиво, но мне сейчас не до того:
- Нет, я так не согласна, - и запела сама, перекрывая нежные трели:
- "Ах эта свадьба, свадьба, свадьба, пела и плясала,
И крылья эту свадьбу вдаль несли,
Широкой этой свадьбе было места мало,
И неба было мало и землииии!.."
- Что это такое? - рявкнул Кирон, все-таки мое последнее пронзительно-фальшивое "иии" и его проняло.
- Ритуальная песня моего рода, - ответила я, поднимаясь на небольшой постамент, где уже стоял мой жених и не знающая куда себя деть в данной ситуации жрица Темного. - Подождите, я еще не закончила... Широкой этой свадьб...
Владыка раздраженно махнул рукой, и я в буквальном смысле слова потеряла дар речи. К тому же заклинание окутало меня, сковывая движения.
- Отец, может не надо? -заступился за меня Киринас. - Она же должна произнести клятву сама, иначе ритуал не сработает.
- А она и произнесет, не бойся. У нас твои друзья, Терия. Так что будь послушной девочкой, и ты не пожалеешь.
В этот же момент откуда-то снизу раздался страшный грохот.
Молоденькая жрица, кажется, уже сто раз пожалела, что согласилась втянуть себя во все это. Но разве откажешь Владыке?
- Сегодня перед лицом Всетемнейшего мы соединяем две судьбы...
И тут нас грубо прервали:
- Как это понимать? - в часовню ворвался разъяренный Минас. - Вы хоть понимаете, что творите? Это же совершенный скандал!
Киринас поморщился:
- Меня это мало волнует. Поговорят и забудут.
- А ты в это время обеспечишь себя интересной игрушкой?
- Да как ты смеешь! - наследник сорвался с постамента с явным намерением зарядить братцу в морду. Завязалась потасовка.
Я чуть расслабилась, наслаждаясь зрелищем. Приятно, когда не только ты тихонько подливаешь деготь в сладкие капризы власть имущих.
- Немедленно прекратите! Охрана! - рявкнул Кирон, опомнившись.
Уже знакомые амбалы вывели проклинающего всех и вся Минаса под белы ручки, и мы снова остались одни. На жрицу было страшно смотреть: девушка то краснела, то бледнела. А на наследника, наоборот, приятно: брат все-таки добрался до него, и теперь на лице нашего избалованного принца наливался шикарный разноцветный синяк.
- И будут Киринас и Терия навеки вместе, и благославят небеса сей брак...
Снова раздался оглушительный грохот, на этот раз ближе. Жаль только, что не с небес, получилось бы эффектней.
- Продолжайте, - отдал следующий приказ Владыка.
- Да будут их годы долгими, а дороги легкими.
Жрица воскурила благовония перед статуей Экриса, и в глазах сразу же защипало. Специально они что ли самую мерзкую траву для обряда выбрали?
Заполнив все помещение дымом, она наконец закончила возиться с травами, и поднесла нам ажурные брачные браслеты.
- А теперь принесите клятвы.
Я скептически уставилась на родственничков, думая, как по их мнению я буду это делать с закрытым ртом.
Первой была очередь Киринаса:
- Перед лицом Темного Бога и всех Высших Сил я, Киринас ден Алдир, беру в законные супруги Терию... - тут он замялся и в смущении посмотрел сначала на своего отца, а потом на меня.
Да уж, хорош женишок, даже моим полным именем не соизволил поинтересоваться. Кирон с тяжелым вздохом позволил мне, наконец, говорить, в очередной раз предупредив, что ежели я продолжу свои выкрутасы, моим друзьям придется несладко.
- Терия Ульская, - голос прозвучал слегка сипло, зря я недавно так орала.
- Терию Ульскую...
- Простите, Владыка, Наследник, - прервала его жрица. - Но раз уж Вы не знали имени невесты, лучше будет, если она теперь начнет.
Киринас кивнул, и оба демона в ожидании уставились на меня. Эх, была-не была, авось из-за выдуманного на Элхадоре нового имени клятва не подействует:
- Перед лицом всех Высших Сил, я, Терия Ульская, Посланница Темного Бога, беру в законные супруги Киринаса ден Алдир.
Один из браслетов полыхнул, принимая клятву.
- Ну же, Терия, надевай, - почти ласково произнес наследник, протягивая руку.
Я неосознанно сделала шаг назад, но Владыка не дремал, и его сила мягко, но настойчиво подтолкнула меня к Киринасу. Вздохнув, я защелкнула браслет, который на руке юноши тут же погас.
Громыхнуло совсем близко, да так, что у меня зазвенело в ушах. Двери снесло с петель силовой волной, и перед нами возникли мои слегка подкопченные друзья. Они все-таки успели!
Но радость моя была не долгой. Вся троица как рыба об лед ударилась о невидимую преграду на пороге помещения.
- Что за?... - хором вопросили Рид и Вейнар.
- Родовая магия, - сразу скуксилась Милена.
Кирон спустился к новым "гостям":
- Девушка права. В эту часовню без моего дозволения может зайти только член семьи. Сын, заканчивайте там быстрей!
Лицо Меридивара помрачнело, когда он увидел, что брачный браслет уже на наследнике.
- Перед лицом Темного Бога и всех Высших Сил я, Киринас ден Алдир, беру в законные супруги Терию Ульскую, - пробормотал наследник и словно кандалы защелкнул засветившийся браслет на моем запястье.
Друзья ахнули. Вот и все...
И тут произошло невероятное. Татуировка на плече ожила и соскользнула вниз, к браслету. Молоденькая жрица как-то резко подобралась и пристально посмотрела на мою руку. Ее глаза заволокла первозданная тьма.
- Весело тут у вас, - ее голос звучал более низко и гулко. - Стоило всего-то ненадолго отойти, а перед моим лицом уже бесстыдно вершатся насильственные обряды с участием моей Посланницы.
Экрис! Но разве ему можно вмешиваться?
"А я быстро и почти незаметно", - прозвучал ответ в моей голове, и девушка быстро мне подмигнула, перед тем как повернуться к оторопевшим демонам.
- Я смотрю, пример предшественника тебя ничему не научил, - Темный Бог пристально смотрел в глаза Кирона до тех пор, пока - я не поверила своим глазам! - непоколебимый Владыка не опустился на одно колено.
- Прошу простить мою дерзость, Всетемнейший, - прошелестел его голос.- Такого больше не повторится.
- Не сомневаюсь.
Экрис хотел было добавить что-то еще, как вдруг он словно к чему-то прислушался и поспешил исчезнуть. Покинутое тело жрицы упало на пол, девушка была без сознания. Одновременно с его исчезновением произошли две вещи: магическая преграда часовни пала, и друзья поспешили ко мне, в то время как брачные браслеты полыхнули ярким огнем.
Киринас с криком упал на колени. Брачные узы в буквальном смысле сгорели на его запястье, на всю жизнь оставляя глубокий ожог. Мой же браслет просто рассыпался пеплом.
Владыка стоял не жив не мертв:
- Родовая защита часовни... Она уничтожена.
Темный Бог, несмотря на свою молодость, умел воздавать по заслугам.
Несмотря на громкие заявления об обратном, дипломатический скандал Меридивар устраивать не стал. Нам было выгодней пока оставаться у демонов, да и мне не хотелось выставлять события последних дней на всеобщее обозрение. Так что лучшим решением стал отъезд со двора Владыки, подальше от все еще пытающегося завладеть моим вниманием наследника.
К его чести, Киринас даже попытался извиниться и предложил вернуть былую дружбу, но я все еще была зла на него, так что несостоявшийся жених снова остался в одиночестве в окружении дворцовых пираний. И поделом.
Нашим новом местом обитания ко всеобщему удивлению должен был стать дом, когда-то принадлежавший родителям Меридивара. Да, Ищущий оказался достаточно хитер, чтобы выбить из Влыдыки круглую сумму. Кирон боялся, что совет знати может воспользоваться ослаблением родовой защиты для расширения собственных полномочий, так что он с огромным облегчением купил наше молчание.
Так что сразу после приобретения жилища закипела работа по обустройству, благо и на это средств хватило. Братья и присоединившийся к ним Минас пропадали в новом доме целыми днями, в то время как я проводила время с Миленой.
Рид каждый вечер возвращался во дворец с непередаваемой смесью грусти и энтузиазма на лице. Мы поддерживали все его идеи по переустройству, понимая, как нелегко сейчас приходится лидеру нашей небольшой компании. Все-таки здорово, что он решил не зацикливаться на прошлом, которого уже не вернуть, и решил двигаться дальше.
Мы были так увлечены приятной суетой, что почти забыли о грозящей мне опасности. Ровно до того дня, когда я села собирать свои немногочисленные пожитки. Проверяя карманы той самой куртки, в которой я попала в Элхадор, я обнаружила странное послание:
"Приветствую, моя дорогая Екатерина! Должен признать, что твои достижения впечатляют. Я сразу понял, что в тебе есть нечто большее, чем красивое личико, когда ты осмелилась приставить нож к моему горлу. Развлекайся, пока можешь, но не думай, что твоя выходка сойдет тебе с рук. Мне есть, что с тобой обсудить. К счастью, наша встреча ближе, чем тебе кажется.
С любовью, Г".
Как это сюда попало? Я раз за разом пробегала глазами строки послания, пытаясь найти хоть какие-то ответы, но тщетно. Одно ясно: есть только один человек, которого я брала в заложники. А это значит, что либо ублюдок каким-то чудом выжил и находится поблизости, либо кто-то из его приспешников пытается меня запугать.
- Ты готова? - в комнату вошел счастливый перед финальным переездом Меридивар. - Все только тебя и ждут.
- Уже иду.
Я живо представила, как сползает улыбка с его лица, нервно скомкала записку и незаметно засунула ее в сумку поверх вещей. Я обязательно расскажу все друзьям, но только не сегодня, чтобы не омрачать такой долгожданный праздник.
- Что-то случилось? - заметив терзания, отразившиеся на моем лице, спросил Рид.
- Нет, ничего, просто немного волнуюсь, - улыбнулась я. - Как-никак, вы все приготовления держали в секрете от нас с Миленой, интересно, наконец, взглянуть на твоей новый дом.
- На наш новый дом. Вы с братом значите для меня гораздо больше, чем просто желанные гости. Тебе помочь с вещами?
- Не откажусь.
С ощущением радостного предвкушения наша компания покинула дворец Владыки. И все же легкая тревога не покидала меня.
Пока мы всю неделю радовались переезду и наводили уют в новом доме, произошли сразу две встречи, прямо или косвенно имеющие отношение к нашей дальнейшей судьбе. И первая из них состоялась совсем недалеко от нас, в самом сердце Алдирры:
- И долго мне еще наблюдать за ними? - в голосе демоницы послышалась легкое нетерпение.
- Столько, сколько будет нужно. Я пока не собираюсь действовать.
В высоком высшем демоне с трудом можно было узнать главу секты. Довольный, как сытый кот, он сидел в большом уютном кресле в своем родовом поместье. Все шло как по маслу, и даже боги пока не догадывались о его планах. Единственной помехой на пути демона оставалась Катерина, но и эта проблема скоро так или иначе будет решена.
- Но зачем тогда Вы написали ей записку?
- Ты задаешь слишком много вопросов, - недовольно поморщился глава секты. - Делай как я скажу, и ты получишь то, чего так желаешь. А сейчас можешь идти. Пускай наша маленькая Посланница расскажет своим друзьям о записке, а потом, когда они уже решат, что это всего лишь провокация и им ничего не угрожает, я нанесу удар. В нашем деле важно уметь выжидать.
Когда его пешка покинула дом, демон вернулся к прерванным размышлениям. Как же легко управлять людьми и демонами, готовыми на предательство ради мелких сиюминутных благ! Ему же его покровители посулили власть гораздо большую, о какой кто-либо из смертных мог только мечтать. И демон считал, что полностью заслужил ее, ведь это именно ему принадлежала идея создания секты. Разделяй и властвуй - стоило только вложить определенные идеи в головы властолюбивых безумцев, как все завертелось само собой. А уж после того, как его покровители позволили избранным путешествовать в другие миры, люди стали готовы на все, лишь бы продвинуться вверх в иерархии секты.
Конфликт с демонами обострился даже сильнее, чем он ожидал, И самое главное, никто так и не понял, что это всего лишь ширма, скрывающая более масштабные планы. Настоящий спектакль еще только начинался.
А в это время на Землю отправилась Судьба. Она не очень любила бывать в этом мире, но предстоящий разговор не терпел отлагательств. Богине пришлось приложить все усилия, чтобы найти нужное место: мало того, что немагический мир впитывал почти всю ее энергию, так еще и бывший Наставник богов Элхадора старался замаскировать свое местоположение от бывших коллег. И у него бы получилось скрыться от всех, но только не от бывшей возлюбленной.
"И почему только Рафаил выбрал этот странный мир вместо сотен других?" - продираясь сквозь толпу туристов, думала женщина. Шикарную рыжую гриву пришлось убрать в хвост, иначе в такой толчее волос в ней значительно поубавилось бы.
К счастью, она сразу заметила Наставника, попивающего кофе за утренней газетой в оживленном кафе. Длинные седые волосы мужчины были заплетены в косу на старинный лад, что создавало экзотический контраст с летним льняным костюмом по последней моде.
- Айса? - мужчина заметил Судьбу только тогда, когда она бесцеремонно уселась за столик напротив него. - Как всегда прекрасно выглядишь.
- Не смешно, - фыркнула богиня, изрядно раздраженная тем, что ей пришлось облачиться в местную, совершенно безвкусную на ее взгляд одежду.
- Какими судьбами? - Рафаил аккуратно сложил газету и, не показывая удивления от неожиданной встречи, приготовился слушать.
После расставания эта женщина никогда не приходила к нему просто так. А уж если она отправилась на Землю, то причина должна быть весомой. И интуиция не подвела его - дело было серьезным.
- Совет Наставников близок к окончательному расколу, - Айса выглядела обеспокоенной. - Мало того, что темные и светлые как всегда пытаются тянуть одеяло каждый на себя, так мнения еще и довольно радикально разделились по поводу того, что приоритетней: поддержание равновесия между светлой и темной энергией или же благополучие населения подотчетных нам миров.
- Споры начались еще тогда, когда я тоже входил в Совет, ты не открыла мне ничего нового, - пожал плечами Рафаил.
- Не делай вид, что тебе все равно! - Судьба почувствовала, что подчеркнутое равнодушие этого мужчины как всегда начинает выводить ее из себя. - Вот так всегда: светлые наворотят дел, а нам, темным, потом расхлебывай!
Наставник успокаивающе сжал ладонь разбушевавшейся женщины, на которую уже начали обращать внимание смертные за соседними столиками:
- Давай не будем обсуждать дела минувших дней, лучше расскажи мне более подробно, что происходит.
- Полная анархия происходит, вот что. Вместо того, чтобы помогать молодым богам, советники готовы повыдирать друг другу бороды за свои убеждения. Консерваторы не готовы уступить и мелкого планетоида носителям противоположной энергии и ради сохранения влияния готовы обречь на смерть целые континенты!
Рафаил нахмурился. Он ценил жизни смертных, что было весьма редким качеством для бога, и не терпел, когда его собратья разбрасывались жизнями во имя собственного благополучия:
- Что они уже натворили?
- Половина пограничного мира под названием Гилнион стерта с лица земли из-за усиления там светлых влияний. Еще один молодой бог отстранен и сослан на неопределенный срок.
Кулаки наставника сжались, и в воздухе заметно запахло грозой. Ясное небо заволокли невесть откуда взявшиеся тучи, и люди начали удивленно оглядываться и искать место для укрытия от дождя.
- Когда это началось? - напряженно спросил Рафаил, со страхом предвидя ответ.
- После того, как вы с моими сыновьями сохранили жизнь на Элхадоре. Зря ты отвернулся от нас и просто сбежал в этот всеми забытый мир после отставки, - в голосе Айсы прозвучала боль.
По тенту кафе застучали капли дождя.
- Знаю.
Повисло неловкое молчание. Каждый так много всего хотел сказать другому, но не решался начать, поэтому они просто как простые люди по соседству допивали свой кофе.
- Но я пришла не поэтому, - наконец, прервала затянувшуюся паузу богиня. - Я беспокоюсь за наших мальчиков.
- Они уже достаточно самостоятельные, чтобы справиться с Элхадором. Тем более, что я закрыл мир, чтобы им было легче.
Брови Судьбы удивленно поползли вверх:
- Так это сделал ты? - женщина неожиданно расхохоталась. - А совет обломал все зубы, пытаясь восстановить свое влияние в этом мире. Теперь их людей туда не послать, а самим туда спускаться негоже, так что они сделали вид, что у них есть проблемы поважнее.
- Да, я. Тогдашний Владыка демонов чересчур заигрался во власть, а с их военной мощью носители темной энергии быстро захватили бы весь континент. И ты прекрасно знаешь, что тогда сделал бы совет.
- Не слишком ли жестоко было забирать у них сферу? Численность их расы начала стремительно сокращаться.
- Заметь, естественным путем. Если бы я не сделал этого, на них бы приказали наслать природные бедствия или что похуже. А Экрис воспротивился бы и получил бы отстранение. К тому же, после тех событий Владыка сменился на более уравновешенного и менее охочего до завоеваний.
- Теперь все стало на свои места, - кивнула своим мыслям богиня. - Надо сказать сыну, чтобы он не бился над проблемой ярости.
- Не стоит. Экрис сам должен во всем разобраться.
- Я бы тоже так считала, если бы не последние события. На Элхадоре все равно произошел конфликт, Рафаил. Люди провоцируют демонов на решительные действия, а древние расы, даже те, кто использует светлую энергию, готовы встать на сторону Владыки. Если начнется война, человеческие королевства просто сотрут с лица земли и баланс будет нарушен.
- А чем в это время занят Белорд? - Наставник умел задавать правильные вопросы и явно застал Судьбу врасплох.
- Он помогает как может, - замялась богиня, пытаясь хоть как-то оправдать сына. - Но дух соперничества между братьями как никогда силен.
- То есть он практически ничего не делает.
- Я боюсь, что он слишком подвержен влиянию совета. Мне пришлось вмешаться.
Рафаил с одобрением посмотрел на собеседницу:
- Даже так. И что же ты сделала?
- Это еще одна любопытная история. Несколько месяцев назад, когда я гостила у сыновей, я почувствовала на Элхадоре всплеск необычной энергии. Она была... ну светлая со темным привкусом что ли. Так как это оказалась простая смертная, я не придала этому особого значения, ты же знаешь, что в них каких только сочетаний энергий не встретишь. Но даже для смертных оно (сочетание) оказалось очень редким, поэтому я решила использовать это и немного подтолкнула ее в сторону нужных событий, - глаза женщины загорелись, ей явно не терпелось поделиться новостью.
- Айса-Айса, опять ты играешь с судьбами в чужих мирах, - осуждающе покачал головой Рафаил.
- И кто мне это говорит? В общем, эта девушка в итоге стала Посланницей Экриса.
- И что в этом такого сенсационного? Это не первая его Посланница.
- А то, что в ней больше светлой энергии! Она могла бы начать сотрудничать с Белордом, но никак не с темным.
- Интересно, - Наставник подался вперед. - И к чему это привело?
- Клубок судеб этого мира начал переплетаться совсем иным образом, и даже я не могу предсказать, что будет дальше.
- Мне кажется, или ты пытаешься сыграть на моем любопытстве и заставить меня вернуться?
А ведь он был весьма не против. Земля была хорошим и спокойным миром, но его отпуск-изгнание изрядно затянулся, и в последнее столетие бога начала одолевать скука. Ему исправно поклонялись уже две тысячи лет, но даже это не приносило былого удовлетворения.
- Не то чтобы... если только ты сам захочешь, - увильнула Айса. - В конце концов, мальчикам может понадобиться помощь.
- Я правильно понимаю: ты говоришь мне, что совет погружается в хаос и тут же предлагаешь добавить к нему еще частичку хаоса, нарушив правила?
- А когда мы с тобой играли по правилам? - неожиданно задорно улыбнулась Судьба, повторив свою любимую фразу.
Дни текли за днями, а таинственный автор записки так и не объявлялся. Как я и думала, это всего лишь неудавшийся акт устрашения. А что еще нашему противнику остается делать, если на земли демонов их влияние не распространяется?
Наша компания успешно избегала придворных событий, уделяя время поиску разгадки тайны сферы. Удалось выяснить, где просвещенный, он же Наставник Экриса, появлялся в последний раз, так что на конец месяца у нас была запланирована экскурсия в соседнюю провинцию. Не то чтобы мы ожидали там что-то найти, скорее всем уже начало потихоньку надоедать однообразное прочесывание книг.
Пожалуй, впервые с момента попадания в этот мир я чувствовала себя спокойно и расслабленно. Рядом были друзья, с которыми мы весело проводили вечера, вокруг был целый непознанный мир... Ну ладно, часть мира, за пределы которой лучше не высовываться. Но все равно я все чаще ловила себя на мысли, что не так уж сильно мне хочется обратно домой. Что меня там ждет? Несколько приятелей, с которыми меня связывают скорее общие интересы, чем духовная близость, да давно отдалившиеся от меня родственники. Что насчет творчества и работы, так кто мне мешает начать писать здесь, вот только подучусь чуть-чуть. Кстати, а ведь рассказы о нашем мире вполне сойдут здесь за фантастику. Надо бы реализовать эту идею.
Единственное, что меня беспокоило, так это то, что боги опять молчали. Я уже была согласна даже на общение с Белордом, лишь бы узнать, что там у них происходит, но "сверху" не было никаких известий. Сначала я волновалась, а потом решила, будь что будет, понадоблюсь - позовут.
Новый повод для беспокойства и волнений пришел, откуда не ждали. Просто в один прекрасный вечер, после особо веселых посиделок с друзьям, в мою комнату ввалился Меридивар. Лицо Ищущего, чуть покрасневшее от обильных возлияний, выражало решимость.
- Катерина, это тебе! - и меня с головой накрыло огромным букетом хрупких полевых цветов.
- Б-благодарю, - чуть пошатнулась я.
Мама дорогая, да где ж он набрал такую охапку!
Мужчина терпеливо дождался, пока я разберусь с подарком (попросту засунув его в самое большое ведро), а потом выдал:
- Ты мне очень нравишься, и я знаю, что я тебе тоже. Почему бы нам не вывести наши отношения за рамки дружеских?
- Давай поговорим об этом утром, когда ты будешь лучше осознавать все сказанное, - мягко попыталась я развернуть его к выходу, стараясь скрыть накатившее смущение.
Рид посерьезнел:
- Нет, давай поговорим сейчас, пока я не растерял решимости.
Я только вздохнула и вернулась на кровать.
- Так что насчет моего предложения?
- Для него сейчас не очень удобное время.
- В смысле? - не понял он.
- Мы еще не разобрались с нашими общими врагами, - отговорка прозвучала ну очень неубедительно. Но мне не хотелось обидеть друга резким отказом.
- И что? - не купился Меридивар. - Теперь до старости надо быть в одиночестве?
- Ну не думаю, что это займет так долго... - промямлила я.
- Не увиливай, - казалось, мужчина моментально протрезвел. - Что тебе не нравится?
Мне захотелось провалиться сквозь землю. Какая дурацкая ситуация! Вроде как веских причин для отказа и нет, Рид весьма хорош собою, умен и обходителен... Но все-таки что-то удерживает меня от того, чтобы без оглядки прыгнуть в его объятия. Хотя чего уж там "что" - вполне определенный кто. Дьявольски сексуальный с глазами цвета меда. Тот, кого я почти не знаю.
- Да не могу я воспринимать тебя иначе, чем друга, прости меня! - выпалила я.
- Ты в этом уверена? - в одно мгновение он оказался рядом со мной и впился смелым жадным поцелуем в мои губы.
Давно не испытывавшее мужской ласки тело отозвалось радостным теплом. Я и не заметила, как начала отвечать на поцелуй.
- Нет, это неправильно! - к счастью, разум до конца не покинул меня, и я нашла в себе силы оттолкнуть Рида.
- Как знаешь - как знаешь. Я не буду настаивать, - мужчина довольно улыбнулся, как будто уже одержал маленькую победу, и вышел из комнаты.
А я осталась сидеть на постели совершенно обескураженная. Многие считают, что лучше уж синица в руках, чем журавль в небе. Но я почему-то продолжаю мечтать о журавлях. Нет, я вряд ли влюблена в Экриса, он для меня скорей недостижимый соблазн, оттого и кажущийся таким желанным. Да и Рид для меня не больше, чем друг... Все, хватит об этом думать! А то так недолго прийти к неутешительному выводу: "все бабы дуры, которые не знают, что им надо, а ты одна из них". Еще немного попеняв на судьбу и поругавшись на себя, я решила лечь спать. Утро вечера всяко мудренее.
- Проснись, красавица!
Так, это почему это вместо мягкой подушки подо мной холодный пол?
- Времени у нас мало, так что слушай внимательно.
- Я, конечно, все понимаю, но мог бы хотя бы поздороваться.
Блондин саркастично ухмыльнулся:
- Еще пара минут промедления, и я отправлюсь в одно очень интересное место без тебя.
Разгоревшееся любопытство заставило меня проглотить все вертевшиеся на языке претензии.
- Я так и думал, - удовлетворенно кивнул Экрис. - В общем, мне надо, чтобы ты пробралась к Храм Кровавого Безумия прямо сейчас и позвала меня. И оставь друзьям записку - мы уходим надолго. Вещей можешь не брать.
- Насколько надолго? - спросила я скорее для приличия. А вот он и выход из некрасивой ситуации. И кости разомну, и время подумать, как вести себя с Ридом, будет.
- Не могу сказать. Надеюсь, что не более, чем на пару недель. Вещи брать не нужно.
Темный как обычно прислушался к чему-то, доступному только ему.
- Мне пора бежать. Жду, - и меня выкинуло в привычную реальность.
"Дорогие все! Срочный вызов по делам Посланницы. Через несколько дней вернусь. Со мной все будет хорошо! Целую, Т."
"Хотела бы я верить своим же словам", - думала я, в спешке натягивая сапоги. Эх, во что я в очередной раз ввязалась?
Мысли кружили, как стаи стервятников, мешая обращать внимание на дорогу. На улице было хоть глаз выколи - и как я только не споткнулась? Громада бывшего храма возникла неожиданно, заслонив и без того слабые лучи далеких фонарей. Да уж, мрачновато выглядит эта часть города ночью.
Я замерла перед дверью. Ну и что дальше? Молодец, Катя, это было гениально выскочить на улицу, не имея ни малейшего плана действий!
Пока я мялась в нерешительности, думая, как осуществить взлом с проникновением без подручных средств, дверь неожиданно распахнулась.
- Приветствую, Посланница, - свет, резко ударивший из помещения, скрыл лицо плечистого демона, одетого в рясу.
- Здравствуйте.
Ну и как объяснить мое появление в столь поздний час?
- Пришли пообщаться со Всетемнейшим? - спас меня от объяснений служитель храма.
- Да, вроде того.
- Что ж, проходите, для Вас наши двери открыты в любое время.
Как ни странно, в полумраке, нарушаемом лишь легкими отсветами магических огоньков, Храм казался даже менее мрачным, чем днем. Я, стараясь не шуметь, проследовала за демоном в центральный зал.
- Думаю, Вы хотите побыть в одиночестве, - на диво догадливый служитель оставил меня.
- Экрис, - несмело прошептала я, убедившись, что он ушел.
Тишина.
- Экрис! - уже громче. Вот звук разлился по залу и вернулся назад вместе с эхом. Хоть бы никто не услышал. - Экрис!!!
Татуировка нагрелась, предвещая появление бога. Когда я уже была готова удивиться появлению Темного в мире смертных, центральная статуя дрогнула, сдвигаясь вбок и открывая углубление под полом.
Я замерла. Там что-то есть? Осторожно свесила ноги в яму и спрыгнула вниз. Под скульптурной композицией оказалась небольшая комнатка, всего пару шагов длиной. Я пригнулась и пролезла под самый постамент, шаря руками перед собой. Что обычно ищут в тайниках? Правильно, какой-то важный предмет. И тут стены задрожали, и статуя стремительно задвинулась обратно, отрезая меня от внешнего мира.
Я попыталась нащупать хоть какой-то рычаг, открывающий этот каменный мешок. Но тщетно. Поискам заметно мешала накатившая клаустрофобия.
- Эй, кто-нибудь! Я здесь! - звук словно бы терялся, не доходя даже до стен этого странного помещения. - Экрис!!!
Перед глазами помутилось, а затем от татуировки распространилось золотистое сияние, обволакивающее тело и подавляющее волю. Последним, что я увидела, были странные письмена, так похожие на те, которые встречались мне в Межмирье.