... Лев поднял голову и, положив лапу на круп задушенной антилопы, зарычал.
- Пойдем отсюда, пока он не кинулся, - испугано прошептал Малоха и, осторожно сделав шаг назад, встал за спину англичанина.
- Ты боишься этого хищника? А что будем есть мы? Подумал?
- Этот выход не лучший. Не стреляй!
Рой криво усмехнулся. Весь его вид говорил о том, что у него нет сомнений в выборе. Он поднял пистолет, картинно прицелился и нажал на курок.
С громом выстрела, пуля чиркнула льва по носу и вынесла глаз. От неожиданной боли хищник пригнулся к траве и вторая пуля пронеслась над его головой. Тряхнув гривой лев в два прыжка скрылся в поросли высокой травы.
- Это я - царь зверей и, мне выбирать - кто тут больше голоден! Все, вопрос решен. Пошли Малоха, заберем мяса сколько сможем и в путь. - Сказав, англичанин спрятал пистолет в кобуру и направился к антилопе.
Старый негр с тревогой посмотрел на кусты. У него был только нож и он шепча под нос молитву, пошел хромая вслед.
- Ты нашел нам сильного врага, а саванна - его дом! Он не простит нам.
- Хватит канючить Малоха, много дел впереди. Там, на прииске, нас ждет настоящая охота...
Рой вытащил из рюкзака нож и склонился над добычей.
...- Там он нас не достанет, побоится. - Сказал капрал и ободряюще хлопнул легионера ладонью по плечу. - Бодрей солдат, выше голову.
В ответ тот только шумно вздохнул.
Сержу есть что сказать. Поступок капрала был очень рискован. И хоть легионер из новобранцев, но в форте уже наслушался об Андре разного. Были и такие, что намекали на трусость капрала. Говорили, что любимчик офицеров, герой дешевых подвигов.
В этом патруле Серж оказался неслучайно. Легионеры не любили патруль с капралом и старались вместо себя под любым предлогом - поставить любого молодого солдата. Предлоги были разные. Серж попался на удочку за пачку сигарет и бутылку мутного дешевого вина. Фляжка с ним на ремне, а сигареты - в кармане ранца. Молодой солдат сжав губы, вытер ладонью со лба пот и посмотрел ввысь на серо-голубое небо.
Часом раньше, когда солнце минуло зенит, патруль возвращался в форт. На расстоянии броска гранаты в кустарнике у самих джунглей, воины увидели льва. Он смотрел на легионеров одним глазом, второго не было. Солдат развеселила его увечность. Кто-то солоновато пошутил перекрестив царя саванны в пираты. Посмеялись и уже хотели идти дальше, но в высокой траве капрал разглядел под лапой хищника - человека. По взмаху руки жертвы все поняли, что он был еще жив и сопротивлялся. Солдаты принялись стрелять из карабинов, но уже по кустам, в которых лев скрылся в одно мгновение.
Его узнали сразу. Парень из местных. Он приносил в форт овощи и фрукты и был единственной связью с деревней. Дорогу к ней, он никогда никому не показывал. И вот теперь обнаружили тропку. На ней - перевернутая корзина с разбросанным чесноком, помидорами и пучками зелени. Едва заметная, она уходила в кусты начинающихся джунглей. Оставив умирающего аборигена на легионера, капрал вместе с Сержем кинулись за людоедом. Подстегиваемые азартом погони и уворачиваясь от шипов акации, солдаты бежали пока не увидели льва в поросли можжевельника.
Он лежал в кустарнике и не скрываясь следил за солдатами. Его взгляд, вздрогнувшая кисточка хвоста, говорили о том, что охота только началась.
Капрал не целясь выстрелил из пистолета. Лев кинулся вдоль тропы, как бы приглашая за собою и солдаты, не раздумывая ринулись за ним.
Через час погони они вышли на поляну. В этом месте заросли заканчивались, уступив место пожухлой траве края саванны. Тропа уходила вниз по холму к околице, показав за склоном край деревни.
- Ты видел, я попал в него! - Не без гордости сказал капрал и нежно погладил кобуру пистолета. - Пошли в деревню.
Серж был струною, весь во внимании. Внимательно осматривая кусты он не глядя достал из ножен штык и пристегнул к карабину. только сейчас к нему пришли тревожные звонки опасности и он чувствовал ее сердцем, лев где-то рядом.
Взгляд солдата блуждал по полумесяцу кустов. Они кругом очертили поляну из желтой травы. От кустов, в шагах двадцати околица, а дальше - деревня, за которой стояло кукурузное поле, край которого уходил вглубь саванны.
Теперь - все. Их форт за джунглями. Напрямик пара часов ходьбы, а в обход два дня, не меньше. Днем в саванне далеко видно, а вот ночью... Так что у льва на устройство "обеда" из двух дураков, есть много возможностей. Что в кустах джунглей, что в ночном поле саванны - итог один. Лев их живыми уже не выпустит.
- Да, господин капрал. Попали. А вот нам-то, что теперь делать? Или вы думаете, что львы едят только рядовых?
- Я напугал его до смерти и смертельно ранил. Точно говорю. Сейчас он истекает кровью где-нибудь в кустах.
Тяжело вздохнув, Серж посмотрел на командира и, в глазах его он увидел страх. Видать дошло.
- Думаешь, он рядом? - Спросил Андре нарочито бодро.
Присев на корточки он потянулся за травинкою, которую тащил на себе муравей, но передумал, встал и наступил на насекомое ботинком.
Капрал уже видел спасительный выход.
В деревне есть надежда. Они должны знать, как правильно действовать против льва. Помогут и капрал, принял решение.
- У местных спросим, что делать.
Серж прикусив губу, кивнул.
- Вы бы взяли пистолет в руки, от кустов до нас - три прыжка.
- Точно, три. Пошли солдат. До первой кибитки... не кинется. Где тут встречают героев шоколадные красавицы? Боец, а тебе нравятся чернокожие барышни, а?
Поправив съехавшую на затылок фуражку и поглаживая ладонью кобуру, не дожидаясь ответа, капрал важно вошел в деревню.
Единственная улочка была петлею в контур джунглей.
В ее кривом полумесяце, мостились полтора десятка кибиток. Чуть отдельно ближе к центру - стояли две хижины, одна из которых была с покосившимся тростниковым забором. Эта хижина была побольше других и отличалась наличием изгороди.
Улица была пуста. Так, пара куриц и собака у входа в хижину с "забором".
Не отрывая взгляда от кустов, Серж шел следом за командиром. Уже готовый отвернуться, он встретился с немигающим желтым глазом. Лев знал, что его заметили, но следил он не за Сержем. Наверное запомнил кто стрелял в него. И как только капрал скрылся за первой кибиткой, лев поднялся над низким кустом и тряхнув гривой - пошел в джунгли.
Андре так и не повернулся.
Проводив хищника взглядом, легионер догнал командира.
- Лев - одноглазый. ...Почему? - Спросил Серж в спину командиру.
Тот замедлил шаг.
- Странно, с чего-бы ему быть одноглазым? Хм-м, фронтовик хренов. Ну, где эти чертовы негры? - Спросил Андре, озираясь по сторонам. - Улочка пуста. Пойдем вон к той хижине, что с забором. По дыму из трубы, так кто-то есть.
У входа лежала худая серая сука. Услышав шаги, она подняла голову и грустно посмотрела на двух молодых людей в непонятной грязной одежде. В их руках ничего кроме оружия не было и махать хвостом, даже из вежливости, собаке не хотелось.
Положив голову на лапы, она зевнула и закрыла глаза.
Андре протянул руку к шкуре заменявшей дверь, но передумал. Он с пониманием посмотрел на примкнутый к карабину штык и показал кивком на дверь.
- То что надо. Жаль я без карабина. Иди. Я тебя прикрою, покараулю тут, вдруг что, а ты заходи. И посуровее там. Ну! Главное спроси, как нам добраться до форта и не встретиться со львом, вдруг чем помогут.
Серж знал, что командир трусил. В Легионе рассказывали, что ещё лет десять назад, дикие чернокожие отрезали пленным французам головы, а тела съедали. Вспомнив это, Серж поёжился. Он был флейтистом и нанимался в Легион в военный оркестр. Если бы он знал, что музыкантом будет во вторую очередь, а в атаке и обороне форта он такой же солдат как и все - его бы тут не было. И в деревне этой не было. Чертов Франсе. Зачем он его подменил и пошел в патруль вместе с этим идиотом?
"Зачем? А не ты ли решил удрать из патруля и уйти на Берег Слоновой Кости?" - спросил он себя. Поход в патруле давал ему возможность тихо исчезнуть. А там, потом, добраться до алмазного прииска и найти себе работу. Странно, что лев - одноглазый, вновь вспомнил Серж этот неприятный казус. Ну, одноглазый это не одноногий. Догонит и сожрет. Солдат слышал от своих, что местные им рассказывали, мол, лев-людоед чует трусов и убивает их первыми, а случаев подобных этому - еще в форте не было. Выходит так, что трусы - определены. И солдат почувствовал на спине липкий пот.
С этими хмурыми мыслями склонив голову он откинул в сторону тяжелый полог и, взяв карабин наперевес, решительно вошел внутрь хижины. Шкура-дверь упала за ним краями наземь и тут же закрыла доступ свету. В голову ударили темнота и едкий тошнотворный дым с далеким запахом браги. После залитой солнцем саванны, в темной мгле хижины, а может от яда дыма, на глаза накатились слезы и они, предательски заблестели в бликах горящего под очагом огня. Солдат направил штык на огонь и сделал шаг вперед. В предательской темноте нога скользнув по голове зебры, чья шкура была расстелена на полу хижины и воин, ища равновесие - шагнул дальше. Широкий шаг получился выпадом, острие штыка проникло во что-то упругое. Громкий хлопок лопнувшей старой шкуры дал сигнал зрению!
Минутами ранее, в хижине у очага, сидя на коленях, на мягкой выделанной шкуре зебры вершил ритуал Вуду шаман Маке. Подле него на войлочной подушке сидел его дядька, вождь племени. Они вместе искали выход из сложной ситуации.
Который день их деревня находилась в страхе. Соплеменники боялись выходить за ее границы. Неделю назад закончили яму для льва, осталось лишь забить кол на дне. Но, теперь и до ямы дойти проблема. Никто не хочет. Шаман провел обряд посвящения с выбранным охотником. Целый день они провели тут, у очага с молитвами и Маке, дал ему амулет. А утром у ямы нашли только сандалии и нехитрый ужин - лепешку и чеснок. Следы крови уходили в джунгли. Ну, покричали. Покидали в кусты копья. И вот теперь остались еще и без копий. К кустам так никто и не пошел. Сейчас и снадобье готово, и для ритуала трав собрано больше чем раньше, а охотника до беседы со львом - нет.
Все хотят видеть победителем льва - самого шамана. И ведь есть за что.
- Избранный, с твоих молитв должен был понимать язык льва. Так? - Спросил вождь. - Поговорить с ним. Сказать, что племя льву даст все, что захочет. Корову там, теленка..., а лев почему-то съел охотника.
Тяжело вздыхая он без интереса следил за таинствами шамана и думал о том, что тот предпримет после его вопросов. Но тот упрямо молчал.
- Ты жениться надумал?
Спросил старик не к месту Маке. Шаман вздрогнул.
Он шептал молитву и монотонно кланяясь огню казался безучастным, но после последнего вопроса на секунду замер.
- Да, надумал. А ты как узнал? - удивленно спросил Маке.
- В племени разговор слышал, что ты не случайный выбор сделал. Жена охотника тому причина.
Вождь встал и взяв с рядом стоявшего столика деревянную ложку, склонился над очагом. Он снял с чугунка крышку и стал топить ложкой всплывшие наверх варева корни.
- Я в это не верю. Всякое бывает. Но, кто будет следующим избранным?
В это время полог откинулся и в темное пространство кибитки вошел французский солдат. Едва его взгляд остановился на шамане, солдат с шагом вперед наступил на голову зебры и сделал глубокий выпад карабином. Шаман только и успел, что схватить со шкуры татем и нырнуть за него. Штык вошел в центр бубна и лишь случаем не поранил шамана.
Хлопок лопнувшей шкуры прогремел выстрелом!
* * *
С хлопком, на улице разом подскочили и сука, и Андре. Они насторожено смотрели друг на друга.
Капрал зачем-то погрозил собаке пистолетом и хотел было войти в хижину, но страх остановил его. И он, принял решение - дождется выходящего из кибитки и выстрелит в спину.
Присев на корточки он затаил дыхание, прислушиваясь к тому, что творилось внутри хижины.
Но там было тихо.
Тяжело вздохнув, капрал перевел взгляд на джунгли. Путь к форту отрезан львом. Была еще тропа. Она была видна с пригорка. Но куда она идет за деревней, не видно. Только кусок пустыни, кукурузное поле и джунгли, заходящие на горизонт серо-зеленым полумесяцем.
И Андре понял всю глупость погони и безнадежность случая.
* * *
- Видел? - С беспокойством в голосе, спросил старик шамана и с опаской поправил под собой подушку. - Туда-сюда, ходит, ...бубен порвал.
Он увидел блеск в глазах солдата. Разглядел и решительность с которой тот пробил штыком бубен. Такой - да-а, убьет не задумываясь.
- Отдай все, что просит и пускай уходит. У нас и без него проблем накопилось. Ну? Что застыл?
Маке положил "поруганный" татем на шкуру. Оскорбление, которому нет предела, придало смелости и его рука скользнула под шкуру. Он медленно достал пистолет. Тот был без обоймы и шаман, показав пустую рукоять пистолета, положил оружие на шкуру рядом с собою.
- Давай меняться!
Услышал Серж первые понятные слова. Язык был ломанным английским и солдат, переваривавший ситуацию вторжения и случай с бубном, оказался не готов к такому простому вопросу. Одно было ясно, шаман знал причину их прихода, ждал его и ему есть что предложить.
Серж с сомнением смотрел на пистолет.
"Ему нужны патроны к пистолету!": - мелькнуло в голове солдата, но вопрос, как с ним договориться и откуда ему взять патроны? Английский Серж знал плохо и с трудом мог собрать в памяти пару предложений. Надо, что-то делать...
Шаман увидел понимание во взгляде и делах солдата и удивился магии слов. Не зря он их выучил. Другие не знает, но пока и этого хватило.
Серж уже ясно видел пред собой сидящих на шкурах зебры старика и шамана. Меж ними квадрат ритуальной доски и россыпь костей. Больше никого. Угрозы нет и солдат убрал карабин за спину.
- Что тебе надо? ...Есть патроны, ...но очень мало. - Сказал солдат шаману и открыв подсумок, показал на три сиротливых патрона от карабина. - Они не подойдут к твоему пистолету. Может?...
И он стал шарить по карманам.
- Что ему надо, патроны? - Спросил вождь. - Отдай и пусть идет отсюда.
Шаман задумался.
Да, тут все ясно, французу нужны патроны.
Патроны у него были, но они были только для пистолета, к карабину они не подойдут. А зачем ему теперь патроны без пистолета. И шаман сунув руку под шкуру вынул обойму. Он передал ее солдату и подтолкнул к его ногам пистолет.
Серж поежился. Может отдать карабин? Больше и предложить нечего. Как нечего? Он отстегнул от пояса ножны с большим солдатским ножом и бросил их к ногам шамана.
Вождь понял - воин подарил им свой нож.
- Забери подарок, а пистолет оставь ему. Пусть уходит.
- Уходит-уходит! Как сказать - "Пусть уходит"? Не знаю таких слов. - Ответил шаман.
В его голове уже зрела скромная, но - идея.
Внезапно вспыхнула полоска света. Это полог был сдвинут мордою суки. Опасаясь оставшегося солдата, она решилась на смелый шаг и заползла в хижину.
- Давай меняться!
Вновь сказал шаман, надеясь на то, что солдат уйдет и для убедительности показал рукой на выход - туда, где сидела собака.
"Ну, конечно же - ему нужна собака! Она может учуять льва.": - пронеслось ветром в голове. И солдат, не задумываясь отдал револьвер назад.
Дельная помощь.
Легионер поднял руку и показал пальцем в вдаль за выходом. Мотнув головою он повторил движения взмаха льва - гривою.
- Ему не нужен твой пистолет. Отдай нож обратно.
Вмешался в "диалог" вождь. Пусть солдат знает, кто здесь главный.
Нож был положен рядом с солдатом.
Пистолет, раз подаренный англичанином, вновь вернулся к шаману от француза. Не долго плутал.
"Знает солдат, что из этого пистолета, льва можно так раззадорить, что его смех будет слышан по всей саванне": - подумал шаман. Его смущало другое - почему солдат указал на яму для льва?
В голове шамана искрою метнулась мысль. Все просто, как сам мир!
- Он охотится за львом! Выследил, да. Знает где мы вырыли яму. А духа убить - не хватает! - Сказал Маке вождю. - Ему надо помочь! У нас все готово для ритуала и он - выбран мною! Хочет стать "избранным"? А мы тут зачем? Нам осталось лишь сотворить ритуал. Поможешь мне?
- Ему надо? Не тебе? - с сомнением в голосе спросил вождь.
Тот уверено покачал головою.
Немного подумав старик согласился, но по взгляду его было понятно, кто будет следующим "избранным".
Шаман жестами пригласил Сержа к ритуальной доске. Солдат согласно кивнул и показал рукою, что он не один. Вождь дал знак, чтобы солдат пригласил своего товарища внутрь кибитки.
Взяв нож и прихватив отгрызенный конец веревки, что висела на шее собаки, воин волоком вытащил суку из хижины.
Последний ход солдата озадачил вождя и он, спросил:
- Зачем ему нужна эта дохлятина?
Шаман с улыбкою глянул на старейшину.
- Будет ею приманивать льва. А ты что подумал? Если я буду стрелять из пистолета по джунглям, то лев сам в яму на задних лапах прибежит? Я бы тоже взял собаку с собою.
Вождь с удивлением посмотрел на Маке.
Впервые за многие годы он услышал от него умное. Но за словами шамана была скрыта победа. Хитер, выкрутился ужом. Ну, что ж. Пусть будет солдат и вождь сделал вид, что согласился.
Но, показать племяннику место - это святое.
- Ты заметил, что лепешка у ямы - была не тронута?
Напомнил вождь про прошлую попытку "общения" со львом.
Шаман помнил об этом случае, но пока не понял, к чему ведет старейшина рода.
- А что чеснок погрызен был, заметил? - вновь спросил вождь и внимательно посмотрел на шамана. - У тебя точно все готово и ты все продумал? Смотри, следующим грызть чеснок - пойдешь ты.
Шаман уже был занят отваром.
Секреты магии Вуду оставались его последней надеждой. Солдата только жалко. Что он с этими знаниями делать будет?
Отгоняя муху старейшина почесал лоб и задумчиво сказал:
- Что-то я не помню, чтобы этот лев ел собак. Ты видел, нет? ...Надо ее тоже заговорить, чтобы эту суку - сожрал дух льва. Спотыкаться устал о ее кости. Ты меня понял?
Андре был очень удивлен, когда увидел Сержа, вышедшего из хижины. Живым он его не ждал.
- Мне сейчас будут делать ритуал, чтобы мы спокойно ушли саванною. Возьмем собаку, она нам поможет. Вы со мной? - Спросил Серж и кивком показал на полог.
- Давай уж сам, а собаку мне оставь. Подожду. На сердце не спокойно.
Погладив костлявую собачью спину, Андре взял конец веревки в руки. Полог за солдатом сомкнулся.
Глядя на собаку, капрал подумал: - "Да, эта псина нам поможет. На ней мы домчим до форта в считанные секунды!".
Серж сидел у ритуальной доски.
В это время вождь поковырял пальцем коренья, разложенные рядками на столике у очага. Потом он помешал деревянной ложкой снадобье и подлил в варево немного воды из корявого глиняного кувшина.
Закончив молитву шаман посмотрел на кости, а потом на легионера.
- Ты бросил интересный расклад. Как тебе объяснить.
Шаман шмыгнул и опустил курчавую голову. Он провел пальцем меж двух костей, но те упрямо вновь легли углом в направлении ямы льва.
- Вы встретитесь там, у ямы. Одна кость - ты, другая - лев. Но тут нет смерти льва. ...Он уйдет с тобою. Умрет потом, но не ты победишь его. Странно, тебя ждет большое уважение. Награда, ...тут рядом много тебя богатств ждет. Как же тебе это сказать?
Серж понял только одно, лев его не съест, а все остальное можно опустить как не главное.
Шаман снял крышку с варева и стал ею махать, разгоняя пар как веером. Воздух стал густым и тяжелым. Солдат сделал глубокий вдох и почувствовал запахи трав саванны и алкоголя. Вождь дал ему в руки пиалу с краской, чтобы тот подержал сосуд пока он будет рисовать на лице Сержа ритуальный рисунок. Он поднес палец ко лбу солдата и показал им на краску в пиале.
Приняв ее из рук вождя и перекрестившись - солдат сделал глоток и передал пиалу обратно.
Вождь с сомнением посмотрел на дно. Выхода не было и он, макнув палец в краску, стал рисовать на лице Сержа тотем воина. Краски хватило на половину рисунка.
"Наверное это знак свыше, раз остальную краску он выпил", - подумал вождь и украдкой глянул на солдата. Было заметно, что последнего клонило ко сну.
Под монотонные молитвы шамана веки солдата сомкнулись и он уснул.
...Проснулся Серж от того, что его пихали в бок. Полог в хижину был открыт и в проеме, с пистолетом в руках стоял Андре.
Свежий воздух ворвался в легкие и вернул память. Серж потрогал шею. Что-то ему мешало, рука нащупала кожаный шнурок с костяным амулетом. Вождь достал кусочек шкуры и подвязал ее к кости амулета. Шкура как-то странно воняла, но терпеть было можно.
Шаман показал капралу взглядом на место рядом с солдатом и тот, не убирая пистолета, сел и осмотрелся.
Вождь стоял рядом, сжимая в руках глиняную чашу с процеженным отваром. Он посмотрел на Сержа и отпив, передал ее легионеру. Как только чаша оказалась в руках солдата, шаман показал три пальца и сделал выразительный глоток.
Серж все понял. Он выпил и почувствовал вкус хины, алоэ и мяты.
Вождь показал рукой на выход и что-то сказал. Тут и без слов все понятно - пора идти и солдаты, вышли на улицу.
Солнце, цепляя край джунглей, указывало на конец дня. Шаман дернул Сержа за рукав и показал пальцем на акацию, что росла в стороне от деревни. И потом показал знаками, что ему надо идти туда. Солдат кивнул.
- Ты что, пойдешь туда куда он показал? - Спросил Андре.