Роза

    Часть 1. Король умер. Да здравствует король!

    Зелёный Дол - благословенная земля. Мглистые Горы обнимают его со всех сторон, защищая от врагов. Плодородная земля с избытком возвращает труд крестьян. Несколько горных перевалов и тоннелей обеспечивают довольно прибыльную торговлю и развитие ремёсел. Но на всякую бочку мёда найдётся своя ложка дёгтя. И такой ложкой оказался двадцать седьмой король династии Норгоф. Торм-Гордый по праву носил своё прозвище, и сына воспитал таким же. Только если гордыня отца смягчалась многоопытностью взрослого человека, то сынок показывал крутой нрав всем и везде. Очень немногие могли позволить себе осадить молодого принца и одним из таких людей был старый королевский егерь.
    Зима в этих краях длится всего два месяца, поэтому зимняя охота редкое удовольствие. И вот в одно раннее утро шла подготовка к охоте, в которой должен был принять участие весь двор, в том числе и дамы.
    Небо медленно сыпало пушистым снегом. Пажи уже вывели из конюшни богато украшенных коней и теперь поминутно отряхивали расшитые мехами сёдла. Жеребцы нервно перебирали ногами, меся копытами неглубокий снег. Королевский егерь отдавал последние распоряжения. Принц уже долго гарцевал вокруг, придумывая повод для ссоры и похоже это ему удалось. Демонстративно оглянувшись, он нарочито вежливо обратился к пожилому мужчине, только что кончившему говорить со слугой.
    - Рауль, я не вижу вашей дочери. Надеюсь она почтит нас своим присутствием.
    - Нет, - егерь старался как можно меньше обращать внимания на хамство Его Высочества.
    Спокойный ответ не устроил принца, только подлил масла в огонь.
    - Вам должно представить её ко двору, - более резким тоном продолжил он.
    - Она не высокого рождения.
    - Пожалуй. Я видел её верхом, она сидит как мужчина! Это недостойно дамы. Вам следовало бы уделять больше внимания её воспитанию. Женщина должна знать своё место.
    Белый жеребец, чуя настроение хозяина, стал пританцовывать на месте. Не получив ответа, принц продолжил:
    - Мы оба выросли без матери, но что бы вырасти мужчиной мать не нужна, а вот ей вы вполне могли бы найти хорошенькую мачеху. Кто за ней сейчас присматривает? Никто. Небось с мужиками зверя выслеживает.
    Егерь одним махом сел верхом и его глаза оказались на одном уровне с глазами принца.
    - И, в отличии от Вас, она это умеет.
    Принц вспыхнул и схватился за кинжал. Твёрдая рука загнала лезвие обратно в ножны.
    - Ираир, оставь Рауля в покое, - осадил принца Торм.
    Король подъехал вовремя.
    - Но отец...
    - Оставь, я сказал!
    Егерь поклонился и поскакал прочь. Свидетели ссоры тоже поспешили удалиться, что бы посплетничать подальше от королевских ушей.
    - Почему ты защищаешь старого осла?
    - Дай Бог, чтоб у тебя со временем появился такой осёл, которому ты сможешь доверить спину в бою и который будет лягать только твоих врагов.
    Принц передёрнул плечами, отповеди отца вызывали раздражение, но спорить с ним было совершенно бесполезно.
    - Не ты, так твоя дочка, - тихо процедил Ираир сквозь зубы, вслед удалявшемуся егерю, - Время на моей стороне.

    Принц ждал когда отец уедет разбираться с очередным бунтом или с визитом в соседнюю страну и Рауля с собой заберёт. Наконец такой день настал. В начале лета король решил лично посетить Стигерию, чтобы укрепить мир и торговые связи. Эта страна разделена с Зелёным Долом самой низкой горной грядой и потому граница с ней особенно уязвима.
    Провожая посольский караван Ираир увидел дочь егеря. Она выделялась среди всех: слишком хорошо одетая для простолюдинки, с ухоженной кожей и волосами, небрежно перетянутыми сзади белой лентой. Ни одна придворная дама не могла позволить себе появиться на людях без причёски и ни у одной не было столь роскошных, длинных волос.
    - Это будет приятно, - прошептал принц.
    Едва караван скрылся из виду, как Ираир приказал седлать коней. Взяв с собой двух приятелей он поехал в лесной дом егеря, так как ему сказали, что девушка направилась туда. Зелёный Дол не зря прозвали зелёным, лиственное редколесье в середине долины к горам сменялось густым смешанным лесом. Ехать пришлось далеко. Деревянная избушка, обнесённая частоколом брёвен ютилась у самого подножия гор. Парни спешились и осмотрелись.
    - Лошадь в стойле, значит и она здесь, - сообщил один, выходя из конюшни.
    Дверь в дом оказалась незапертой. Они всё обыскали, от подвала до чердака, но кроме толстого кота гревшегося на подоконнике ни кого не нашли. Ираир дал волю своей ярости, разнеся в щепки подвернувшийся под руку стул.
    - Ничего, у меня есть целый месяц. Вы двое останетесь здесь. Захочет выспаться на мягкой постельке - вернётся. В конце концов ни куда не денется, проголодается - быстро прибежит. А завтра ещё прикажу прочесать лес вокруг.
    Но ни завтра, ни послезавтра беглянку найти не удалось. Это стало задевать самолюбие принца; избалованный вниманием придворных дам, он не мог представить себе отказ простолюдинки. Ладно бы был уродец, так ведь нет - хорош собой. И в этом не было лести, достаточно взглянуть в зеркало: худощавое лицо с карими глазами, будто подведёнными краской, так темны и густы ресницы; русые, слегка волнистые, волосы, подрезанные по последней моде; статен и строен. Чем не приглянулся?

    На седьмой день после отправления посольства, принца разбудили затемно. В узкие стрельчатые окна едва пробивался синий предутренний свет, выхватывая из темноты силуэт белого единорога на ближайшем гобелене. Слуга был так взволнован, что осмелился довольно грубо потрясти Ираира за плечо. Ещё не вполне проснувшись, принц пошарил рукой в поисках чего-нибудь увесистого, чем можно было бы запустить в нахала.
    - Ваше Высочество, прибыл гонец из Стигерии, - доложил слуга.
    - И что?! Неужели это не могло подождать до утра?
    - Боюсь до утра он не доживёт.
    Сон испарился мгновенно.
    - Приведите его сюда и зажгите побольше свечей.
    Гонца, едва живого, в окровавленной и изодранной одежде внесли на носилках.
    - Говори!
    - Караван попал в засаду! Торм с горсткой верных воинов обороняется в ущелье, но долго им не продержаться...
    Человек вздохнул собираясь с силами.
    - Скорее всего всё уже кончено. Это было не ворье. Нет. Регулярная армия. Пленных не брали...
    Гонец замолчал, лекарь опустился перед ним на колени.
    - Он умер.
    Ираир молча смотрел перед собой, он ещё не мог, не хотел понимать, что кто-то может причинить ему такую боль. Пришло время взрослеть.
    - Ваше... Величество...
    - Молчите! Возможно король ещё жив и пока меня не убедят в обратном, я остаюсь принцем. Пошли все вон.
    Единственным человеком которого уважал Ираир был его отец. Ни на секунду не обрадовался молодой наследник короне: у него была власть без её проблемных сторон и это его вполне устраивало. Вызвав военного советника он приказал собирать армию.
    - Перекройте все горные дороги.
    - Нам нужно заручится поддержкой варваров или хотя бы убедиться в их нейтролитете, - осторожно предложил советник, глядя на нервно расхаживающего принца.
    - Они примут это за слабость. Лучше если мы уладим всё сами и как можно скорее. Выступаем по готовности.
    Сказал и вышел, не желая слышать возражений. Пошёл на конюшню, сам оседлал любимого жеребца и, распугивая ранних прохожих, выехал из города на поля. Ираир скакал галопом, так что ветер бил ему в лицо и слезились глаза... Прогулка верхом помогла ему придти в себя. Охрана едва поспевала за ним, следуя на почтительном расстоянии.

    На сборы понадобилось два дня. Все горожане вышли провожать воинов. Общее настроение было приподнятым. Армия уходила за победами. Её вид вызывал гордость. Рыцарские доспехи сияли позолотой, оруженосцы вели в поводу мощных боевых коней. Отряды мечников, арбалетчиков и монахов тоже смотрелись внушительно. Над шлемами, переливаясь дорогими шелками, развевались знамёна. Как добрый знак - утро выдалось солнечным. Синие чистые небеса, без единого облачка, благославляли поход. Было и ещё одно знамение: именно в это утро распустилась роза, единственный куст которой рос у ворот замка. Говорят, что его посадил какой-то очень древний маг, увлекавшийся цветами. Переплетение почти чёрных веток с редкими тёмно-зелёными листочками наводило на мысль о дурном вкусе мага-садовника. Невзрачное растение много раз набирало бутоны, но они опадали так и не успев расцвести. До этого дня. Наверное в суете ни кто не обратил бы внимания на розу, если бы не божественный аромат разлившийся удивительно далеко, достигнув стражи на высоких дозорных башнях.
    Когда конь принца поравнялся с кустом розы, рукой в латной перчатке, Ираир, не раздумывая, сорвал цветок и бросил его придворной даме Флорине. Она поймала подарок, но тут же, вскрикнув, выронила. На белых пальчиках алели капли крови. Народ испуганно притих. Ираир спешился, выхватил меч и изрубил чудесный куст.
    - Сожгите все ветки, все до единой.
    Затем он поднял цветок, оторвал ветку с шипами, отбросив её далеко прочь, и с галантным поклоном подал Флорине.
    - У красоты не должно быть шипов.
    Народ заопладировал. Дама, польщённая вниманием будущего короля, облегчённо вздохнула и прикоснулась губами к бледно-сиреневым лепесткам. Ни кто в толпе не заметил, что обрубок с острейшими шипами, втоптанный в грязь, был поднят и спрятан в рукаве. И только в одном взгляде, провожавшем царственного всадника на белом коне, к надежде примешивалась большая доля презрения.
    "Молод, нагл и глуп. Помоги нам Бог!" - подумала девушка.

    Армия растянулась по дороге единой живой лентой. Ираир окинул взглядом своё войско от рыцарей, до обозов с продовольствием. Сила есть, но нет опыта. Серьёзных нападений на памяти принца не было. А от нравоучений он отмахивался, пропуская их мимо ушей. И вот последние метры по родной земле. Впереди чужая территория. Жив ли ещё отец? Скорее всего нет.
    Первый бой с вражеской заставой прошёл молниеносно. Потом были засады, стычки с ополчением. Наконец они достигли ущелья, где оборонялся караван Торма. Намеренно или нет, но враги не позаботились о мёртвых. Поле боя произвело на всех гнетущее впечатление. Монахи нашли тело короля. Оно было со всеми почастями сожжено и прах отправлен домой, чтобы быть захороненным в родовой усыпальнице Норгофов.
    Армия двинулась к главной твердыне Стигерии, сметая всё на своём пути. Двухнедельная осада многому научила принца. Его ошибки стоили жизни многим воинам, но, надо признать, наука пошла впрок. Крепость была взята и разрушена. В тронном зале Стига Ираир нашёл корону отца и, выбрав группу монахов, приказал хранить её и освещать молитвой всё время, поочерёдно сменяя друг друга. Враги готовились к лёгкой войне, они надеялись, что убив Торма-Гордого обезглавят войска Зелёного Дола, но просчитались. Ираир оказался прилежным учеником, а война и жажда мести хорошими учителями. Не смотря на отчаянное сопротивление, Стигерия теряла город за городом, пока не пали все крепости.

    Ираир наблюдал за разорением очередного поселения с высоты холма. К нему подошли военный советник и командир рыцарей.
    - Это последнее укреплённое поселение. Поздравляю Вас! Ваш отец гордился бы Вами, - рыцарь снял шлем и поклоном головы засвидетельствовал ему своё почтение.
    - И мои поздравления. Много добычи отправлено в Зелёный Дол, - советник прокашлялся, - Наше возвращение...
    - Эти земли нам не удержать, - задумчиво перебил его принц, - но и варварам их отдавать нельзя. Значит надо ослабить варваров.
    Радость рыцаря как рукой сняло, он и советник с тревогой переглянулись.
    - Принц, у нас соглашение о нейтралитете, мы торгуем с ними. Нужно хотя бы обьявить им войну, - возразил советник.
    - И дать время собраться с силами? Нет. Мы выступаем завтра.
    Ираир одержал много побед, он опьянел от крови и не кому было его одёрнуть. Он сказал, что хочет разорить варварские земли, чтобы у них и мысли не возникло о набеге на Стигерию или Зелёный Дол, но на самом деле он хотел утолить свою незатухающую ярость, положить на погребальный костёр отца как можно больше жертв.

    После уничтожения заставы варваров, к Ираиру прибыли послы Крега Хека, избранного лидера степных и пустынных кланов. Часть посольской свиты ехала на здоровенных волках. Многие воины невольно хватались за мечи и арбалеты, когда серо-бурые твари скалили огромные клыки в их сторону. Вперёд выехал воин в шкуре барса, заменявшей ему плащ.
    - Здравствуйте, гости дорогие. Если вы приехали торговать доспехами, так мы в них не нуждаемся, у нас свои кузнецы не хуже. Так что может развернёте коней, а то вдруг товар заржавеет.
    Это была самая вежливая просьба убраться, на какую варвар оказался способен, то что ему хотелось сказать на самом деле, было ясно написано у него на лице.
    Ираир усмехнулся.
    - Я слышал, что варвары очень выносливые. Ну так бегите. Бегите, пока я не пустил за вами рыцарей!
    Многим не понравилось такое высказывание.
    - Мы не псы, что бы бегать по следу, - ворчали рыцари.
    Послы развернули своих верховых животных и с проклятиями поскакали прочь. Только самый пожилой варвар придержал пегого коренастого жеребца и, обернувшись, сказал:
    - Хорошо, юный принц, побеждай. Побеждай, пока не поймёшь, что пьянящая кровь превращается на твоих губах в песок.
    - Мудрец доморощенный, - презрительно фыркнул Ираир.
    Слова задели, пробуждая гнев. Принц сделал знак лучникам. Десяток стрел ткнулись в следы на песке, одна вонзилась в седло. Варвар поднял жеребца на дыбы, выдернул стрелу, выбросил и презрительно сплюнул в сторону многочисленных врагов. После чего, не теряя достоинства, удалился.

    В Стигерии погода практически не отличалась от Зелёного Дола, но в этих пустынных землях всё было иначе: днём жара и сухой ветер, а ночью мог пойти снег. Этого молодой полководец не учёл. Наступление продолжалось, однако уже не так легко как раньше. Кланы варваров обьединились, чтобы оказать сопротивление. Армия брала крепости, но самой надёжной крепостью для варваров была пустыня.

    Очередная буря разогнала всех по палаткам. Ираиру принесли еду. Есть не хотелось, но он заставил себя взять ломтик хлеба. Надкусил и тут же выплюнул. Песок заскрипел на зубах.
    - Песок! Песок! Везде один проклятый песок!
    На его крик вбежал капитан разведчиков.
    - Ваше Высочество?
    - Асмур, неужели эта пустыня тянется бесконечно?
    - Нет. По последним данным мы практически перешли её всю. Из-за песчаного бурана не видно, но всего в одном переходе от нашего лагеря начинаются горы, причём климат с поднятием на высоту резко меняется. Там довольно холодно и снежно.
    - Хорошо. Мы поднимемся в горы, я хочу отдохнуть от этой выматывающей жары. Выступаем немедленно.

    Только два дня спустя Ираир позволил разбить в горах настоящий долговременный лагерь. Камни поросшие мхом, сосны и ели в снегу, совсем как в Мглистых Горах зимой. Напоминание о доме плохо отразилось на настроении всех воинов, людям осточертела война, тем более, что она давно потеряла всякий смысл.
    Ещё два дня Ираир, молчаливый и хмурый, сидел в своём шатре. Последнее время казалось ему сплошным кровавым сном в жарком бреду, нужно было проснуться, пока ещё не слишком поздно. Ночью принц вызвал Асмура и тихо, как проигравший, а не победитель, сказал:
    - Пора домой.
    Капитан даже не пытался скрыть радости:
    - Да, Ваше Высочество!
    Через пару минут по всему лагерю раздавались громкие славословия в честь Ираира.

    Возвращение победителей было не таким удачным, как нападение. Остатки непокорённых кланов ударили в спину уходившей армии, она огрызалась, но несла потери. По Стигерии идти было уже намного легче. Ираир приказал не грабить население. Солдаты не трогали стигерийцев, и стигерийцы вели себя лояльно, помятуя о мстительности принца.
    Ираиру очень не хватало поддержки близкого человека, он устал от смертей, пыльных дорог, засад. Приезд Флорины на перевал Мглистых Гор оказался неожиданным и приятным сюрпризом. Всю дорогу до столицы они проехали вместе. Принц снисходительно слушал болтовню и дворцовые сплетни, он и представить не мог, что ему будет так дорого внимание девушки.
    Когда вдали показались крепостные стены, она спросила:
    - Ты хоть изредка вспоминал обо мне?
    - Конечно, и чем дальше мы уходили, тем чаще.
    Принц без запинки подарил ей эту ложь.
    - Поверю на слово, - улыбнулась Флорина, - А я помнила о тебе постоянно и у меня есть доказательство.
    Она сняла с пояса шитый кисет, достала из него деревянную коробочку, наподобии табакерки, и подала принцу.
    - Ты нюхаешь табак?
    Флорина рассмеялась:
    - Ну ты и шутник! Конечно же нет! - потом резко посерьёзнев:
    - Открой.
    В коробочке лежала засохшая роза. Ираир улыбнулся. Он осторожно взял потемневший цветок, но порыв ветра развеял хрупкие, сухие лепестки. У Флорины даже слёзы на глаза навернулись.
    - Ой, какой я неловкий. Ну что ты? Не расстраивайся, я засыплю тебя цветами, да ты сама драгоценнее всех цветов, лучше я подарю тебе золотой кубок. Или и то и другое, только не расстраивайся.
    Вся эта болтовня вполне устроила девушку, это были именно те слова о которых она и мечтала, но в душе Ираир почувствовал пугающую пустоту. Тленом пахли его пальцы, и дорого дал бы принц, чтобы вернуть запах живой розы, той самой, чей куст он так бездумно уничтожил.

    Простых жителей Дола война практически не задела, кроме понижения торговли, к которому отнеслись с пониманием, ни каких изменений для них не было. Военная добыча с лихвой окупала все издержки. Однако встречающие победоносную армию понимали, что цена заплаченная за победу слишком велика. Особенно пострадало рыцарство, в пустыне из-за тяжёлых лат им пришлось хуже всех. Вернулись немногие.
    Война заставила повзрослеть Ираира, немного смягчив его характер. Он научился слушать советы, хотя поступал как правило по-своему. Привыкнув повелевать многими жизнями, он ценил их скорее как отражение собственной мощи, безразличный к каждому в отдельности. И вот пришло время стать ему королём. Формально он и так уже был правителем Зелёного Дола, но ритуал необходим, чтобы официально поменять статус, важный для дипломатии, церкви и внутреннего спокойствия страны. Ираир Норгоф - двадцать восьмой король этой династии. Тяжёлым бременем легла намоленная корона на голову Ираира. Дела, дела, дела. Как отец справлялся со всем этим бедламом? Налоги, доходы, расходы, соседи с которыми заново надо налаживать торговые и дипломатические отношения, обновление и укрепление границ. Рутинная работа давалась молодому королю с большим трудом. Крутой нрав где-то помогал, а где-то мешал, и тогда приходилось укрощать его ценой больших душевных усилий... плюс разбитые стеклянные бокалы, порванные в клочья бумаги, погнутое серебро и золото, ну и пара синяков и ссадин под горячую руку.

    Ираир сидел перед столом заваленным свитками и с тоской смотрел в открытое окно, за которым светило яркое солнце.
    - Всё, с меня хватит, я должен отдохнуть.
    Он вызвал слугу.
    - Пусть оседлают Снежка. Из телохранителей со мной поедут только шестеро и пусть будут на вороных стигерийских жеребцах, что мне недавно подарили, хочу посмотреть их под седлом. Меня не будет часа три, или четыре. В общем меня сегодня ни для кого нет.

    Хорошо и спокойно, за многие, многие месяцы. Роща пронизана золотыми лучами солнца, ещё не высохшая в тенях роса мерцает на траве бриллиантовой россыпью. Щебет птиц, шелест листьев. Может всё уже налаживается? Враги уничтожены, экономика устояла, а Флорина вполне мила, что бы задуматься о наследнике. Ираир отпустил поводья, позволяя Снежку самому выбирать дорогу. Конь гордо нёс своего седока, иногда ревниво фыркая на молодых жеребцов, когда кто-то из них оказывался слишком близко.
    Между редких стволов деревьев король увидел поляну, на которой девушка собирала цветы. Дочь егеря Рауля. Замечательно! Последний штрих к хорошему настроению.
    - Приведите её! - приказал Ираир телохранителям.
    Старый егерь не гнул шею перед юным нахалом и теперь она должна была заплатить за непокорность своего отца. Девушка оглянулась на топот копыт, увидев всадников короля бросила траву и быстро скрылась в густом подлеске с другой стороны поляны. Ираир присоединился к охоте.
    - Лучше подчинись по-хорошему. Я сделаю из тебя настоящую придворную даму.
    - Ты хотел сказать придворную шлюху? - эхо размножило звонкий голос.
    Ираир махнул рукой в сторону откуда прозвучал ответ. Всадники возобновили погоню, но ненадолго, полчаса они плутали в поисках следов.
    - Как сквозь землю провалилась. Трава не примята, можно подумать у этой пташки крылья выросли. Продолжим поиск?
    - Потеряли, - безнадёжно отмахнулся Ираир, - Впрочем, я кажется знаю куда она пошла. За мной!
    Они поскакали к старому егерскому дому. В какой-то момент Ираир придержал коня, сам не понимая почему. Ещё сотня метров и он остановился поражённый: тонкий аромат превратился в устойчивое благоухание. Единственный раз в жизни он чувствовал этот запах, но узнал сразу.
    - Ваше Величество?
    - Вперёд!

    В окне, на подоконнике стоял горшок с одервеневшим обрубком ветки, от которого отходили зеленые ростки и на одном распускался сиреневый бутон. Ираир спрыгнул на землю, схватил камень и бросил в окно. Он не хотел уничтожать цветок, просто гнев ослепил его.
    - Ты сделала это мне на зло! Мне надоело твоё упрямство! Ты слышишь меня, не сомневаюсь, так вот: лучше выйди сейчас же!
    Молчание.
    - Обыщите дом и всё вокруг. Она здесь.
    Телохранители бросились выполнять приказ. Вскоре один из них доложил:
    - В доме никого. На полу валяется разбитый горшок, но цветок исчез. Она успела забрать его. Мы нашли золотую подвеску на цепочке. Цепочка разорвана.
    Ираир взял украшение. Перломутром по золоту было выведено имя: Элиса. Он так сжал кулак, что подвеска впилась в ладонь.
    - Теперь пеняй на себя. Я прикажу травить тебя собаками, лесная ведьма! Тебя приволокут к моим ногам и ты почтёшь за счастье, если я взгляну на тебя!
    Горное эхо ещё повторяло жестокие слова, когда дыхание ветра донесло печальный голос:
    - Глупец.
    Воины переглянулись, но ни кто не двинулся с места.

    Часть 2. Зелёные рукава.

    Прошёл год. Страшное землетрясение в горах открыло новые туннели и каньоны. Разведчики вернулись с плохими вестями.
    Король и капитан разведчиков склонились над картой. Раньше в этом месте Мглистые Горы стояли сплошной, непроходимой стеной, никто не знал, что за ней. Теперь узнали - опасность. Асмур пером вносил поправки, поясняя какие изменения рельефа особенно важны.
    - Вот этот разлом проходит сквозь все горы. Данные подтвердились: к нам движется армия демонопоклонников. Среди них есть настоящие демоны. Очень сильные созданья, боюсь от одного их вида у многих задрожат поджилки, даже у бывалых воинов. Ещё у них есть обученные собаки.
    - Собаки? - недоумённо переспросил Ираир.
    - Помните у варваров была особая порода верховых волков?
    - Да, здоровые как лошади, но в бою не самые надёжные.
    - Эти меньше ростом, без всадников, однако они гораздо опаснее. Среди них есть трёхглавые уроды: на одном туловище три вечно-голодных пасти, истекающих парализующей слюной.
    - Зрелище не из приятных.
    - Ваше Величество, - Асмур уронил перо и посмотрел в глаза Ираиру, - нам не справиться с ними в прямом бою.
    - У нас нет выбора, мы должны победить. Будем обороняться в крепости.
    Капитан разведчиков покачал головой.
    - Это не поможет. Они будут грабить и убивать всех без разбора. Крепости падут просто от голода. Это нелюди, их цель - полное уничтожение.
    Ираир откинулся в кресле.
    - Ты уже сдался?
    - Нет. Я сказал, что нам не справиться с ними в прямом бою. У меня есть предложение.
    - Слушаю.
    - Варвары помогать не станут, а стигерийцы ещё зализывают раны. У нас едва наберется пол-сотни здоровых рыцарей и полторы сотни мечников. Значит самые сильные у нас - арбалетчики.
    - Так, но без защиты их быстро перебьют, для стрел нужно расстояние.
    - Именно, нужно устроить засаду в каньоне. К сожалению, даже самое выгодное место слишком пологое, потери будут велики. Мы будем обескровлены... но стигерийцы или варвары всё-таки люди.
    - Но мы выиграем? - Ираир сжал кулаки, подавляя желание разнести мебель в щепки.
    - Возможно.
    - Почему нельзя пройти дальше? Как-нибудь заблокировать их в горах. Разломы свежие, должно быть место где скалы почти отвесные.
    - Я посылал группу разведчиков... В тех местах и раньше-то было опасно, теперь и вовсе жуть, там действительно отвесные скалы, а также непроходимые дебри и чудовища, которых мы никогда не видели. Там есть тактически выгодное место, до него несколько километров вглубь каньона. Но вот беда: если идти по дну, то потом не подняться наверх, а поверху просто не пройти.
    - Неужели нельзя найти проводника? Охотники ведь везде есть, да хоть браконьеры. Эльфы, в конце концов.
    Асмур поёжился.
    - Есть одна возможность, - капитан смущенно замолчал.
    - Продолжай.
    - Она.
    Гневом вспыхнули глаза Ираира, он долго молчал, смиряя чувства. Король сдержал слово: Элису травили как дикого зверя, она жила в лесу и не смела появиться на людях. Он поставил её вне закона, наравне с бандитами.
    - Ладно. Пошлите гонцов в лес, она услышит их. Пусть сулят все блага: прощение, титул, богатство, что угодно. Иди!

    Асмур вернулся быстро.
    - Господин, гонцы прибыли.
    - Каков ответ? - в нетерпении Ираир подался вперёд.
    - Ей ни чего не нужно. Она сказала чтоб Вы пришли к ней... один.
    - Хорошо.
    - Нет, не хорошо! Она просто убьёт Вас! А мы не можем потерять Вас сейчас; быть обезглавленными ещё до битвы, что может быть хуже?
    - Потерять шанс выиграть с минимальными потерями. И не кричи на меня.
    - Простите, Ваше Величество. Но какое ей дело до Зелёного Дола? В лесах ей ни кто не страшен, она и сама как зверь уже стала.
    - В том моя вина и время платить, - ответил король.
    Капитан разведчиков, не найдя чем возразить, молча поклонился.

    Вроде бы это то самое место. Ираир остановил коня у замшелого камня и огляделся. Приметы, описанные разведчиками, совпадали. Он спешился. Вверх по склону лес быстро переходил в бурелом, в котором ничего нельзя было рассмотреть. Конь стал беспокойно всхрапывать, видимо чуя дикого зверя. Ираир ласково потрепал его по шее.
    - Тихо, успокойся, Снежок.
    Снежок заржал и встал на дыбы, Ираир едва смог удержать поводья. Из-за деревьев вышла мантикора, удивительно рыжей масти. Такое в Зелёном Доле видели только на гобеленах. Тело львицы, но с гривой; перепончатые крылья, сложенные на спине; двухметровый хвост, почти как у скорпиона, заросший короткой, густой шерстью. Мужчина схватился за меч. Зверь с ленивой грацией развалился на траве, на мгновение прираскрыв крылья. Метров шесть в размахе, по самым скромным прикидкам. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками; такое ощущение, что песок радужки стекает в чёрный провал зрачка, отмеряя чьё-то время. Во взгляде - презрение. Ираир отпустил меч и, насколько это возможно, успокоил Снежка. Его специально заставляли ждать, зная, что смирение не его добродетель.
    - Я пришел один, без охраны. Доложи своей госпоже.
    - Не госпожа я ей, а друг и сестра. Рыся, убери жало, этот человек не стоит твоего презрения. Что нужно могучему королю от лесной ведьмы?
    Она была одета как лесной эльф: рубашка и брюки из зелёной ткани, кожаный жилет, сапоги с мягкой подошвой. Он чуть не укорил её за непотребный для девицы наряд, но вовремя спохватился. Кроме того на поясе висел узкий, длинный кинжал, а в руках она держала эльфийский лук, отделанный серебром. Ираир опустился на одно колено:
    - Помоги. Зелёному Долу помоги, не мне. Знаю какую плату попросишь и согласен платить.
    - Какую же плату ты имеешь ввиду?
    - Мою голову.
    - Высоко себя ценишь! Но... может быть и так.
     Сердце мужчины дрогнуло при этих словах.
    - Видно прав был капитан.
    Ираир встал. Ему было непривычно, что кто-то, а тем-более женщина, так дерзко разговаривает с ним. Даже не на равных, а свысока.
    - В чём прав?
    - Живя со зверями, ты и сама стала жестокой как зверь.
    - И кто в этом виноват?
    - Я, - нехотя признал Ираир.
    - Верно, твоя вина, - Элиса нагнулась, что бы почесать за ушком мантикоры, зверь довольно заурчал, - Ладно, помогу.
    - Когда мне ... платить?
    - Это моя забота и мне не нужны гарантии, ваши жизни и так будут в моих руках.
    - Но ты не погубишь солдат?
    - Нет, они мне зла не желали. Встретимся в заброшенном егерском доме. Приходи туда со своими советниками, командирами и карты захватите. Я пойду туда прямо сейчас.
    Ираир уже был на коне, когда Элиса окликнула его:
    - Подожди. Я понимаю, это было давно, но может у тебя сохранился мой брелок? Золотой, с перломутровой надписью. Он мне очень дорог.
    - Я посмотрю, - пожал плечами Ираир.

    На совет пришли: Ираир, Асмур, военный советник Висп и командиры всех родов войск. Заходя в дом, мужчины обеспокоенно косились в сторону мантикоры, которая откровенно развлекалась производимым впечатлением, зевая во всю свою клыкастую пасть и размахивая хвостом.
    В комнате все устроились за большим столом, на котором разложили карты. Здесь были и старые, исправленные Асмуром и новые, ещё пахшие краской. Элиса встала, ожидая внимания, но все продолжали разговаривать между собой.
    - Может Рысю пригласим? - не повышая голоса спросила девушка.
    Это привлекло их внимание. Все дружно заткнулись и уставились на неё. Чтобы предотвратить ссору, заговорил король:
    - Времени немного, поэтому всё внимание к словам... дамы. Все возражения только по делу.
    - Однако, позвольте заметить, - начал Висп.
    - Не позволю! - король стукнул кулаком по столу.
    - Вы говорили о скорости, - продолжил советник.
    - Ладно, что вы хотели сказать?
    - Если мантикора сожрёт лошадей, то обратно нам долго идти придётся. Пусть леди привяжет мантикору.
    Ираир посмотрел на Элису.
    - Как вам неймётся надеть на всех ошейник. Прошу побольше уважения к моей киске. Она разумна и у неё хороший слух, так что думайте головой когда говорите о ней. Теперь к делу. Асмур объяснил мне обстановку. Я смогу провести отряд в нужное место, хотя это будет не просто. Нам необходимо успеть до подхода армии противника, это значит, что солдаты пойдут налегке. С собой только оружие и верёвки.
    - Идти несколько дней, а нам ещё драться, - возразил командир арбалетчиков.
    - Это моя забота, вам придётся довериться мне. Далее: каньён каменист, обозы там не пройдут, поэтому предлогаю отправить по нему лошадей, лекарей, продовольствие, короче всё то, что нужно чтобы оказать помощь раненым и быстро доставить отряд домой.
    Присутствующие по достоинству оценили данное предложение.
    - А если мы проиграем? - спросил Висп.
    - Они погибнут первыми. Если не считать нас.
    - Подведём итог. У нас всего около двухсот стрелков и пол-сотни мечников, которые смогут выдержать переход на большой скорости, - прервал неловкую паузу Ираир, - Они уже готовы выступить.
    - Я буду ждать вас на условленном месте. Асмур знает где.
    Девушка, не дожидаясь разрешения, покинула совет. Все посмотрели на Ираира.
    - Как Вам удалось уговорить её? - спросил за всех Висп.
    - Она помогает не мне, а всем людям Дола.
    - И всё?
    - Пока это всё, что вам нужно знать. За дело.

    До места сбора ехали верхом, поэтому уже через час маленькая армия ждала своего проводника. Ждать пришлось недолго.
    - Смотрите, это и есть лесная ведьма. Видно дела совсем плохи, если нам понадобилась её помощь, - говорили солдаты в пол-голоса. Монахи крестились глядя на рыжую зверюгу и девушку, одетую как мужчина. Они шли бок о бок, как старые добрые друзья. Только присутствие короля смиряло возмущение людей.
    Мантикора остановилась поодаль. Элиса подошла к Ираиру:
    - Можем идти.
    Король дал знак командирам, а те, в свою очередь, дали отмашку остальным. Колонна бодрым шагом двинулась в горы.
    - Ваше Величество, - в голосе девушки не было и толики уважения к титулу, - Вы нашли мой брелок?
    Вообще-то искать его не требовалось, он был у Ираира и при первой встрече, висел на шее. Сначала он носил его с собой потому что это подогревало жажду мести, потом просто по привычке. Сейчас безделушка лежала у него в перчатке. Ираир медлил с ответом.
    - Нет. Не было времени искать. Можно сделать такой же.
    - Мне не нужен другой. Пойду к Рысе, её компания мне приятней.
    К Ираиру подошёл Асмур. Капитан разведчиков отвёл короля в сторону, что-бы их разговор не услышали.
    - Вам не следовало идти в поход с нами.
    - Асмур, ты советуешь, а я принимаю решения.
    Капитан не обиделся.
    - Почему Вы не приказали отправить Снежка с караваном?
    - А почему ты так уверен, что я не рассержусь на твой допрос?
    - Потому что Вы продолжаете тихо говорить со мной, вместо того, чтобы отослать прочь.
    Они встретились взглядами.
    - Тогда ты знаешь ответ. Я оставил чёткие распоряжения. Свитки откроют, когда вы вернётесь с победой. Я не хочу чтобы кто-то знал об этом раньше времени. И ты будешь молчать.
    - Но Ваше Величество...!
    - Будешь молчать, - жёстко повторил Ираир.
    - Да, мой король.
    На душе у Ираира потеплело, хоть кому-то будет искренне жаль его.

    Отряд остановился. Мантикора рычала, отпугивая самых ретивых. Впереди лес менялся: знакомые деревья уступали место совершенно новым породам. Толстые стволы были укутаны пушистыми мхами.
    - В чём дело? - спросил Асмур Элису.
    Девушка приложила палец к губам, призывая к молчанию. Она медленно прошлась по лесу, прикосаясь к коре, её ладони утопали во мху. Потом она пропела странный мотив и лес ответил ей внятным, ласковым шелестом.
    - Теперь можно идти, - сказала девушка, обернувшись к воинам.
    Закалённые солдаты стояли в нерешительности, не зная кто страшнее: враг, лесные чудища или эта хорошенькая ведьмочка с её рыжей кошечкой.
    - Ну чего встали? Вперёд! - рявкнул Асмур.
    - Я не смогу договориться со всеми, кое с кем придётся драться, - предупредила Элиса.
    Капитан разведчиков смерил её тяжёлым взглядом.
    - Значит будем драться.
    Мантикоре не понравился ни его взгляд, ни его тон. Она встала между ними и её хвост угрожающе заскрипел сегментами. Асмур отшатнулся.
    - Успокой своё... свою... Короче, успокой её.

    Чем дальше уходил отряд, тем больше люди доверяли Элисе. Капитану приходилось часто советовался с ней, он хотел её ненавидеть и не мог. Элиса заслуживала уважения. Она заботилась об отряде, предупреждая где и каких животных можно отстреливать для провианта, воду из каких источников можно пить. С чувством зависти и ревности смотрел на это король. Он утешал себя мыслью, что в конце все узнают какова цена помощи лесной ведьмы.
    Иногда Элиса отлучалась, чтобы разведать дорогу. В один из таких моментов отряд начал пересекать очередную поляну, из густых ветвей раздался грозный окрик:
    - Стоять!
    На поляну вышел эльф-снайпер. Снайпера выделялись искусством стрельбы из лука даже среди эльфов.
    - Вы все под прицелом, вся ваша жалкая армия. А теперь, кто из вас скажет, почему я не должен отдать приказ стрелять прямо сейчас?
    - Я король Зелёного Дола. Это достаточный ранг для переговоров?
    Ираир прошёл вперёд, твёрдо отстраняя разведчиков Асмура, выполнявших роль телохранителей.
    - Это не переговоры, это допрос, а о тебе я не слышал ни чего лестного.
    - Наверное ты говорил с варварами и стигерийцами, - самодовольно ответил Ираир.
    Это было ошибкой, снайпер вскинул лук.
    - Толиат! Хватит, остановись! - Элиса вернулась вовремя, её вмешательство предотвратило бойню.
    - Зелёные Рукава? Как ты можешь быть с этим негодяем? - удивился эльф.
    У короля перехватило дыхание от гнева, однако он знал, что десятки стрел направлены ему в грудь и кольчуга от них не спасёт. Оскорбление пришлось проглотить молча.
    - Ты прав, он плох, но демонопоклонники всё же хуже. Может нам стоит поговорить?
    - Тебя я готов выслушать.
    Элиса смогла уговорить эльфов не только пропустить отряд через их территорию, но и выделить в помощь пятьдесят снайперов.

    Путешествие продолжалось. Люди насмотрелись всякого и думали, что удивить их уже невозможно, пока не упёрлись в сплошную стену древесных стволов. Лес выглядел непроходимым. Элиса какое-то время пыталась что-то сделать, потом быстро отошла назад.
    - Мечники, ко мне! - скомандовала она.
    Воины подчинились сразу, без подтверждения приказа от своего командира.
    - Будьте предельно осторожны, с этой рощей мне не договориться.
    - В каком это смысле? Там есть звери? - спросил солдат.
    - Я сказала с рощей.
    Деревья вдруг ожили и атаковали людей. Мечники в первый момент опешили, многие не могли сойти с места, потому что корни оплели им ноги. Положение спас Ираир, он выхватил меч и стал обрубать ветви, которые извивались как щупальца осминога, тогда и остальные начали сопротивляться. Бой кончился так же внезапно, как и начался - деревья отступили, при этом лес как-то заметно поредел.
    Вечером того же дня отряд, проходя по болоту, наткнулся на стадо горгон. Могли пройти мимо и не заметить, но кто-то позарился на блестящую изумрудом бляшку, торчавшую из топи, и попытался выковырять её с помощью кинжала. Слишком поздно человек понял, что ковыряет холку болотного быка. С оглушающим рёвом из воды стали подниматься туши облицованные хитиновыми доспехами. Арбалетные стрелы по большей части отскакивали, не причиняя животным особого вреда.
    - Не смотрите им в глаза, - крикнула Элиса, - Цельтесь между пластин.
    Ираир не расслышал предупреждения, он взмахнул мечом, да так и замер, встретившись взглядом с глазами горгоны. Время для него остановилось, мир начал гаснуть. Медленно, как во сне, сквозь желе воздуха проплыла неестественно длинная стрела с голубым пером на конце и воткнулась в лоб горгоны. Ираир уже почти смирился с тишиной и покоем, когда время вернуло свою скорость и мир обрушился на него всей яркостью красок, шумом битвы и необходимостью дышать. Болотный бык пошатнулся и замертво свалился у ног Ираира. Король опустил меч и обернулся. Толиат кивнул ему, король ответил поклоном. Все жесты эльфа отличались врождённой надменностью.
    После битвы Рыся отволокла одну тушу в сторону и довольно заурчала. Спросив разрешения у Элисы, люди тоже попробовали болотного быка. Мясо под бронёй оказалось очень мягким и вкусным.
    Во время отдыха Ираир украдкой любовался Элисой. Даже себе он боялся признаться, что девушка нравится ему, и не только внешне. Не так уж он был благодарен эльфу за спасение, был шанс уйти спокойно и безболезненно, а теперь... Её ненависть и презрение почему-то стали причинять ему боль. Они говорили редко и только по делу. На сей раз Ираир решился подойти, игнорируя рычание мантикоры, и попытаться поговорить.
    - Почему эльфы зовут тебя Зелёные Рукава?
    - Потому что в них всегда есть гостинец для единорогов, - ответила Элиса, достовая из карманчика на рукаве сушёную морковку.
    - Ты видела единорога?!
    - Единорогов.
    - Они ели у тебя из рук?
    - Вот и эльфы удивились, - Элиса развернулась и пошла прочь, обрывая разговор.
    - А роза, она цела? - спросил Ираир вдогонку.
    Девушка остановилась и, немного подумав, вернулась.
    - Да, обрубок прижился на новом месте. В глубине леса, на плодородной почве, он разрастётся пышными зарослями и, надеюсь, будет цвести каждый год. Ещё есть вопросы?
    - Я был груб...
    - Извинения не принимаются.
    - Я не извиняюсь.
    - Вот и отлично, Ваше Величество.
    Ираир вернулся к костру, а Элиса к мантикоре.

    Местность становилась скалистой, с каждым километром идти было всё тяжелее. Элиса собрала совет, чтобы обсудить дальнейший путь.
    - Пойдем напрямик, сквозь горы. Перспектива неприятная, но необходимая. В самом буквальном смысле.
    Толиат заупрямился:
    - Мои эльфы не пойдут под землю, мы не гномы! Мы и поверху быстро пройдём.
    - Темноты боитесь? - с сарказмом поинтересовался Асмур.
    - А ты кротом решил прикинуться? Или червяком?
    Капитан разведчиков только взялся за меч, а Толиат уже целился ему в голову.
    - Остыньте!
    Элиса взяла снайпера за руку и, извинившись перед остальными, отвела в сторону.
    - Толиат, не глупи, я не смогу одна защитить людей.
    - Они воины, не самые хорошие, но всё-таки воины. Зачем нам защищать их?
    Девушка покачала головой и подняла глаза к небу.
    - Трудно с тобой говорить, когда речь идёт о людях.
    - Да, мне они не нравяться! Ты исключение, лишь подтверждающее правило.
    - Да пойми же ты, каждый воин на счету, поэтому я и прошу вас помочь сберечь людей. Вам ведь придётся биться плечом к плечу и кто-то из них прикроет и твою спину.
    - Мы будем стрелять сверху.
    Элиса так посмотрела на Толиата, что тот смутился.
    - Ладно, хорошо. Только ради тебя.
    - Нет, гордый эльф! Ради вас самих. Думаешь демоны остановятся на долине? Думаешь эльфы справятся с ними без людей?
    Толиат помолчал, потом согласно кивнул.
    - Прости, ты права. Мы защитим людей.
    - И извинись перед Асмуром.
    - Ну уж нет! Он первый начал.
    - Он тоже извиниться.
    - Не думаю.
    - Его Рыся попросит.
    Снайпер улыбнулся:
    - Элиса, у тебя бесподобный дар убеждения.
    Они вернулись к совету. Извинения были принесены и приняты с обеих сторон. Под землю спустились через широкою расселину.

    Сполохи и тени от факелов метались по камням, глаза с трудом привыкали к этой безумной пляске. Отряд шёл по карнизу, шириной около метра, между пропастью и отвесной стеной. Что-то крупное с шорохом пронеслось низко над людьми, подняв ветер. Арбалетчики рефлекторно вскинули оружие.
    - Стойте! Даже я не смогу остановить их, если вы выстрелите! - крикнула Элиса.
    Но поздно, пара стрел ушли в темноту. Секунду стояла звонкая тишина, потом на отряд обрушились десятки разъяренных гарпий. Если бы не эльфы, стрелявшие в темноте так же метко, как и на свету, отряду пришлось бы плохо. В остальном подземный переход прошёл спокойно, солдаты и наверху слушались Элису, а под землёй, после случая с гарпиями, царила просто железная дисциплина. Немного расслабились, только когда вышли на свет и чистый воздух.
    - Нужно сделать привал, люди устали, - сказал Ираир.
    - До разлома осталось совсем немного, - возразила Элиса, - там отдохнём. Я послала Рысю на разведку. Думаю враг совсем близко и нам стоит поспешить, иначе эта затея потеряет всякий смысл.
    Девушка была права, отряд двинулся дальше. Впрочем, как она и обещала, на место они прибыли всего через час.
    - Нужно расставить всех по краю обрыва сразу. Пусть отдыхают, каждый на своём боевом посту, - предложил Асмур.
    - Хорошо, - согласился Ираир.
    Капитан разведчиков и командир эльфов вместе принялись расставлять людей по местам. Прекратив ссориться, они смогли довольно быстро найти общий язык. Скоро около трёхсот воинов были распределены вдоль обрыва.
    - Вот теперь можете отдыхать, - разрешил Асмур.

    Это был первый раз, когда все без исключения с нетерпением ждали мантикору, больше не страшась её грозного облика. Как только Рыся вернулась, снова собрали совет.
    - Ну что ж, вести хорошие: Рыся обнаружили армию противника, она в трёх километрах отсюда. Это значит, что мы успели, - сообщила Элиса, - И вести плохие: кроме описанных разведчиками тварей, у них появились новые и мы о них ни чего не знаем.
    - Только бы они не умели летать, - сказал Асмур.
    - Или стрелять, - добавил Толиат.
    - Ещё пожелания? - с издёвкой спросила девушка.
    - Пусть они будут белые и пушистые, - без тени улыбки произнёс Ираир.
    Никто не улыбнулся.

    Эльф, стоявший дозорным, подал знак Толиату о приближении врага.
    - Всем соблюдать полную тишину. Готовьтесь к атаке по моему сигналу. Не секундой раньше, - скомандовал Ираир.
    Внизу из-за скалы показались первые ряды демонов. Поход вместе с Элисой послужил солдатам хорошим тренингом, после гарпий, горгон и ходячих деревьев, рога и копыта не вызывали особых эмоций. Враги шли спокойно, уверенные в своей безопасности, пока не появился особый демон. Он был выше остальных в два раза, по его телу иногда пробегали языки багрового пламени. Он подозрительно огляделся, потом резко метнул взгляд вверх, точно в то место, где залёг отряд снайперов. Эльфы и люди вжались в скалы. Дьявол что-то гаркнул и движение прекратилось. И тут Рыся, чуть не вызвав дружное "Ох", выскочила на край обрыва. Она оскалилась на демонов, перелетела на другой край и порычала на них оттуда. Языки пламени охватили фигуру дьявола, но хриплый окрик остановил его. На носилках, под алым балдохином, вынесли командующего армией. Дьявол пожал плечами и движение возобновилось. Люди мысленно пожали лапу мантикоре и пожелали ей многие лета.
    Дьявол оказался не один, их было трое. Когда наконец вся демоническая армия вытянулась по разлому, попав в радиус досягаемости арбалетов, Ираир дал команду стрелять. Ливень стрел обрушился на дно каньона, но замешательство врагов было недолгим, демоны не растерялись и на когтях проворно поползли вверх. Их стрелки кидались огненными шарами, однако положение у них было невыгодное и они больше задевали своих. Дьяволы мгновенно переместились наверх, сея вокруг себя смерть. Мечники старались окружить их и оттеснить от стрелков.
    Сражение набирало силу, превращая ряды в кашу из своих и чужих, из живых и мёртвых. Ираир рвался в самое пекло. Он боялся выжить и хотел, что бы его запомнили, как безрассудно смелого короля. Элиса дралась наравне со всеми, её лук был разбит кнутом какого-то демона и она, подобрав чей-то меч, стояла спиной к спине с Асмуром. Снайперы Толиата добивали тех кто остался внизу.

    Ираир присел на камень и осмотрелся. Не смотря на жестокость сражения, потери невелики. Дно каньона было сплошь усеяно трупами. Сбежать удалось немногим, эльфийские стрелы догоняли даже самых шустрых. Король поискал глазами девушку. Элиса, живая и здоровая, помогала монахам бинтовать раненых. Она окончательно завоевала симпатию воинов, и удивила их своей выносливостью. Рыся лежала, вылизывая хвост от внутренностей дьявола. Её морда излучала крайнюю степень отвращения, периодически она начинала фыркать и отплёвываться. Ираиру показалось это забавным, на его лице расплылась идиотская улыбка, которую он поспешил прикрыть ладонью. К нему подошёл Асмур и Толиат. У эльфа сквозь повязку на руке сочилась кровь.
    - Серьёзная рана?
    - Какое-то время не смогу стрелять так же быстро как раньше. Ерунда, у нас очень хорошие целители, - снайпер присел рядом, - Мы вам больше не нужны, нам незачем спускаться вниз, так что, я думаю, нам пора разойтись.
    - Ваша помощь была неоценима. Как Зелёный Дол может отплатить вам?
    - Нет, - Толиат покачал головой и указал на Элису, - это Её помощь была неоценима, это Ей вы должны. А мы, как она верно заметила, сражались за свои шкуры. Лёгкого вам пути домой. Прощайте.
    Снайпер пошёл попрощаться с девушкой и подарил ей на память свой лук. Вскоре эльфы исчезли в скалах.
    - Ваше Величество, - задумчиво сказал Асмур, - У нас ведь осталась всего одна проблема.
    - Да? И что ты предлагаешь? - с угрозой в голосе спросил Ираир.
    - Ваша жизнь для меня дороже, чем её, и для всего Зелёного Дола тоже.
    - А моя честь? Если уж тебе на свою наплевать, - Ираир навис над капитаном, - Даже думать не смей!
    - Простите, Ваше Величество, - Асмур опустил голову, - Не могу смириться.
    Король отступил на шаг.
    - Ты действительно можешь ударить в спину девушке? Которая спасла нашу страну, которая всю дорогу так заботилась о людях? Я был о тебе лучшего мнения.
    Слова прозвучали как пощёчина.
    - Я никогда не ударил бы в спину!
    - А по-другому она тебе не по зубам, даже без мантикоры.
    - Простите, может я просто хотел разделить Вашу участь, чем стоять и смотреть...
    Ираир положил руку на плечо Асмура.
    - И ты меня извини, что подумал о тебе плохо.
    Капитан в изумлении посмотрел на короля, это был первый раз когда Ираир извинялся хоть перед кем-то.
    - Собери командиров и позови Элису, и не вздумай её провоцировать.

    Получив доклады, король подвёл итоги сражения:
    - Мы потеряли убитыми семьдесят шесть человек, эльфы скрыли свои потери, забрав погибших товарищей с собой. Прикинув количество трупов демонов, можно предположить, что их было не менее полутора тысяч, то-есть пять против одного. Очень достойная победа. Поздравляю. Теперь нужно как можно быстрее вернуться в Зелёный Дол.
    - Тяжело-раненых спустит Рыся, - сказала Элиса, - остальные спустятся по верёвочным лестницам.
    - Она немного прихрамывает, - заметил Ираир.
    - Самую малость, пусть это Вас не беспокоит. Пойдём навстречу каравану и, как только встретимся, моя помощь на этом закончиться.
    При этих словах их взгляды скрестились, а Асмур опустил голову, что бы скрыть свои чувства.

    Победа была для всех облегчением и радостью, только Ираир шёл в стороне, в глубокой задумчивости. Подошла Элиса. Он ждал этого.
    - Караван совсем близко, скоро люди увидят его и так обрадуются, что не заметят нашего ухода.
    Они остановились.
    - Я только отошлю Асмура вперёд.
    - Ты сказал ему?
    - Он сам догадался.
    - Хорошо. Я жду тебя здесь.

    Ираир сдержал слово и вернулся. Они остались наедине, не считая Рысю. Небо затянуло серой пеленой. Из всех звуков остался лишь свист ветра среди скал.
    - Время платить?
    - Нет, Ираир Норгоф. Расплачиваться.
    Мужчина не мог унять противной дрожи в руках и в груди. Его пугала не смерть, а чувства, с которыми он не успел разобрался и времени почти не оставалось.
    - Ты храбро сражался, - Элиса достала стрелу, - хотя точнее бы сказать - отчаянно. А помнишь: "Тебя приволокут к моим ногам и ты почтёшь за счастье, если я взгляну на тебя."
    - Я раскаиваюсь...
    - Раскаиваться поздно.
    - Я не прошу о пощаде! Позволь мне сказать.
    - О чём?
    - О тебе.
    Девушка презрительно фыркнула.
    - Эти песни для придворных дам. Не для меня.
    Ираир сжал в кулаке брелок.
    - Стреляй.
    Элиса какое-то время смотрела на него.
    - Я не убийца. Забирай свою жалкую жизнь, - она сломала стрелу и кинула к его ногам.
    Мужчина растерялся.
    - Подожди! Останься! Я должен тебе...
    - Не искушай. Ты мне ни чего не должен.
    Элиса села верхом на мантикору и рыжая зверюга взлетела, поднимая ветер перепончатыми крыльями.
    - ...брелок, - договорил Ираир.
    - Она не ведьма, она настоящая королева леса.
    Король резко обернулся.
    - Асмур?! Что ты здесь делаешь?
    Из-за скалы вышел капитан разведчиков, ведя в поводу двух лошадей.
    - Я не мог оставить Ваше тело на расправу стервятникам. И, если честно, то, узнав Элису поближе, очень надеялся, что Ваше тело пойдёт отсюда на своих двоих.

    Часть 3. Король и королева.

    Разобравшись с государственными делами и получив долгожданный покой, Ираир заскучал. Старые забавы больше не развлекали его, он изменился. Когда становилось совсем грустно, он шёл к Снежку и прогулка верхом помогала ему немного развеяться. Флорина пыталась вернуть его благосклонность, но безуспешно.

    Ираир слушал доклад Асмура. Особых эксцессов на границе не было и отчёт был скорее формальный. Король автоматически кивал головой, повторяя "Угу" на каждое замечание капитана.
    - Нас атакуют дьяволы, - не меняя тона, рискнул заявить Асмур.
    - Угу.
    - Нам нужен новый военный советник, - продолжил он в том же духе.
    - Угу.
    - Или лучше королева.
    - Да.
    - Красивая, умная, верхом на рыжей мантикоре.
    - Угу...красивая... А? Что ты несёшь? - Ираир очнулся от тяготивших его мыслей, - Тебе не стыдно? Нашёл повод для острот.
    - Я конечно не шутом у Вас служу, но он со своей работой явно не справляется.
    - Зато он знает где остановиться.
    - В разведке тоже надо знать где остановиться и очень важно не остановиться слишком рано, что бы не упустить самой важной информации. Теперь к делу: Элиса могла бы стать прекрасной королевой. Вы ведь не против?
    - Она простолюдинка, - Ираиру хотелось поговорить хоть с кем-то на эту тему, он долго держал всё в себе и Асмур был лучшим вариантом.
    - Ах, Ваше Величество, только пожелайте и я найду её гербовые свитки по которым она... кстати, какой титул Вы предпочитаете?
    - Асмур!
    - Да Ваше Величество?
    - Ты забыл об одной маленькой детали.
    - Нет, не забыл. Она не смогла Вас убить.
    - Потому что побрезговала! Как брезгуют раздавить гада, чтоб не испачкать сапог!
    Грубая отповедь выветрила шутливое настроение Асмура. Он уже собирался откланяться, как вдруг в голову ему пришла идея.
    - Ваше Величество, а брелок ей очень дорог?
    - Какой брелок?
    - Тот что у Вас на шее. И не щупайте рубашку, его не видно.
    - Хм, ты заслуживаешь каждого золотого, что тебе платят. Да, он ей дорог.
    - Так верните брелок Элисе. Порадуйте девушку.
    - На мой зов она не выйдет.
    - Удивите её своим упорством.
    Король откинулся в кресле и задумчиво повертел в руках перо.
    - Шанс маленький, но...
    - Жизнь ни когда не даёт больших шансов, особенно на что-нибудь стоящее.
    - Верно. Мне понадобиться твоя помощь.
    - Как всегда, мой король.
    - Раньше ты не посмел бы говорить со мной в подобном тоне, - заметил Ираир.
    - Спасибо Элисе.

    И у стен есть уши: стоило королю решиться найти Элису и попытаться отдать ей руку, сердце и корону, как поползли слухи. Брак короля касался всех. Когда он предпринял первые серьёзные шаги найти девушку, двор забеспокоился по-настоящему. Очень скоро выяснилось, что народ поддерживает короля, а вот большинство монахов всё ещё считают Элису ведьмой и категорически против их брака. Они всячески мешали Ираиру, настраивая людей против него, и объявили награду за голову лесной ведьмы. Всё-таки зря монахи забыли о характере Ираира, чем больше нарастало сопротивление, тем меньше сомнений оставалось у короля. Известие о награде переполнило чашу терпения, Ираир отправил гонцов во все монастыри с угрозой разорить их, если они будут продолжать в том же духе. Кто-то одумался и уверил короля в своей преданности, кто-то - в своей лояльности, но из трёх монастырей гонцы не вернулись совсем. Посланные за ними небольшие вооружённые отряды вернулись не в полном составе, изрядно потрёпанные. По их сообщениям эти монастыри решились на вооружённое сопротивление. Фанатик Инхам возглавил заговорщиков. Их главным бастионом стал древний монастырь святого Марка. Его стены не уступали по прочности городским, он имел ров с подъёмным мостом и запас еды, что бы выдержать длительную осаду. Ираир был в бешенстве, но теперь гнев не ослеплял его, он приказал сначала захватить два менее укреплённых монастыря, а к главному послать разведгруппу.

    - Я ещё её согласия не получил, а они уже готовы мне глотку перегрызть, - сказал Ираир, разглядывая бастион фанатиков.
    Его армия стояла в некотором удалении от монастырских стен, что бы выстрелы не могли причинить вреда.
    - И не удивительно, это только предлог, - кивнул головой Асмур, - Сомневаюсь, что они в одиночку решились бы на бунт. За этими стенами пять рыцарских родов, похоже династия Норгофов им не по нутру.
    - Они не могут простить мне потерь в пустыне.
    - На самом деле, это тоже только предлог, наиболее достойные остались Вам верны. За последнее время Вы слишком много сделали для простого народа, для торговцев и ремесленников, и, что очень мудро с Вашей стороны, для солдат, заслужив их уважение и преданность. Но нельзя угодить всем, Вы ограничили монастырские поборы, а это всё-равно, что отобрать кусок мяса у Рыси. Извините.
    - Не за что, ты как всегда прав. Им нужна марионетка на троне, как например Крис. Позор всего рыцарства.
    - Он так набожен, что целые дни и ночи торчит в монастыре, - Асмур хихикнул, - Только почему-то женском.
    Ираир тоже улыбнулся. Они какое-то время стояли молча. Король ещё раз окинул взглядом бастион:
    - Рассчитывать на лёгкую победу не стоит, Висп был неплохим военным советником, пока не стал предателем.
    - Да, обидно. Но ученик превзошёл учителя, Вы справитесь.
    - Устал я. Не хочу очередной бойни. Оставайся здесь Асмур, пусть осада продолжается, пока я не вернусь.
    - А Вы куда?
    - Искать Элису, теперь ей будет труднее игнорировать меня. Нельзя дать разгореться междуусобице. Если она пошлёт меня ко всем чертям, то союз с Флориной сможет погасить конфликт с рыцарством, а без их поддержки уступят и монахи, если нет, то мы вернёмся вместе и тогда ни одна крепость не устоит перед нами.

    Несколько дней Ираир бродил по лесу, там где по последним донесениям видели охотящихся вместе мантикору и девушку. По нервному поведению Снежка, он понял когда за ним начали следить. Наконец ему надоело и он сел на ствол поваленного дерева.
    - Хватит прятаться, давай поговорим.
    Ираир подождал ответа, потом достал брелок и поднял над головой.
    - Может хоть украшение своё возьмёшь? Я цепочку заменил, теперь она толще и прочнее.
    Девушка подошла и присела рядом. Ираир отдал ей брелок. Она бережно провела пальцем по перломутровым буквам, потом надела брелок на шею.
    - Надеюсь ты не хочешь, чтобы я взяла штурмом монастырь? Разбирайся со своими дворовыми кобелями сам.
    - Так ты в курсе, почему они взбунтовались? - осторожно спросил Ираир.
    - Нет, - она говорила искренне, - И меня не интересует, чего вы не поделили.
    Девушка поднялась и потянулась.
    - Спасибо, что нашёл брелок. Мне пора, Рыся уже заждалась наверное.
    - Ты - причина бунта.
    - Каким это образом? - удивлённым сарказмом спросила Элиса, её бровка выгнулась дугой.
    - Они думают, что... ты согласишься...
    Ираир запнулся.
    - Соглашусь на что?
    В горле вдруг пересохло, король прокашлялся.
    - На брак.
    - Что?!
    - Со мной.
    На какое-то время девушка потеряла дар речи. Она посмотрела в глаза мужчины и её уши медленно зарделись.
    - Как этот бред пришёл в их головы?
    - А в этом уже моя вина, - голос обрёл твёрдость, отступать поздно.
    Он поднялся, всё же опасаясь приблизиться к ней. Элиса непонимающе уставилась на Ираира, потом её лицо вытянулось от понимания.
    - Нет! Нет, нет! - она замотала головой, отступая назад, - Опять ты за своё!
    - Это совсем другое. Я предлогаю тебе...
    - Оставь меня в покое! - она перебила его слишком поспешно, - Неужели ты мог подумать, что я поверю тебе?
    - Ты веришь мне, - с уверенностью сказал Ираир, и был прав, - Ты видишь правду в моих глазах, не даром тебя зовут ведьмой.
    Гнев Элисы неожиданно иссяк.
    - Значит я остаюсь для тебя лесной ведьмой?
    - А что в этом плохого? Маги используют иногда потусторонние, чуждые этому миру силы и они весьма уважаемы, а ты говоришь с природными, естественными стихиями.
    - Это ты сейчас так говоришь.
    - Ты всегда была такой сильной? Всегда умела разговаривать с животными?
    - Причём здесь...
    - Мне потребовалось много времени, что бы понять свои пороки и справиться с ними.
    - Справиться?
    - Ну, я ещё работаю над этим.
    - Ты упрямый.
    - Ты тоже.
    В её глазах заискрились лукавые огоньки и у короля появилась надежда.
    - Так что ты там хотел мне предложить? Только стой, где стоишь и не бухайся на колени.
    - Не смейся надо мной.
    - Если ты передумал, то я пошла.
    - Я предлогаю тебе руку, сердце и корону, - выпалил Ираир.
    Элиса стала серьёзной.
    - Я готова согласиться. Не удивляйся, ты давно мне нравишься, не смотря на твой скверный характер, но как же монахи? Ты король, от титула так просто не отмахнёшься.
    - Мне хватит твоей любви, - охмелев от счастья прошептал Ираир.
    - Очнитесь, Ваше Величество.
    - Не называй меня так, - официальное обращение немного протрезвило его, - Асмур сделает тебе родовое дерево и герб.
    - Союз со мной не принесёт Зелёному Долу ни каких выгод.
    - Разве мало ты уже сделала для Зелёного Дола? У тебя потрясающие дипломатические способности и боевые тоже. Ты единственная надежда на союз с эльфами. Но всё это не имеет значения. Я люблю тебя.
    Элиса подошла к нему вплотную:
    - Тогда, в качестве свадебного подарка, я возьму этот монастырь штурмом. Для тебя.

    Все, кто когда-то вернулся из ущелья, громко приветствовали Элису. Асмур приветствовал её поклоном и словами:
    - Моя королева.
    - Ну уж нет! Это Моя королева, - улыбаясь возразил Ираир.
    - Она Ваша невеста.
    - Не ссорьтесь мальчики. Если мы хотим завтра отправиться домой, то мне нужна бесприкословная власть до момента захвата крепости.
    - Я думал ты пошутила на счёт штурма, - удивился Ираир.
    - Посмеёшься когда я опущу мост. Так я командующий?
    - Ладно.
    - Отлично. Асмур, в монастыре есть маги?
    - В Зелёном Доле практически нет сильных магов, если только сам Инхам.
    - Отбери десять своих людей. Ещё нам понадобятся резвые лошади.
    - Может и мне поехать? - заинтригованный приготовлениями, спросил Асмур.
    Девушка посмотрела на него и расхохоталась.
    - Поехали, а то вдруг твои люди посчитают мои приказы глупыми.
    - Пусть только попробуют.

    Отряд из двенадцати всадников, мантикору Элиса оставила в лагере, остановился на лужайке сплошь покрытой разными цветами.
    - Красиво конечно, но может дальше поедем? - спросил Асмур.
    - Мы приехали. Раздели людей на две группы по пять человек.
    Когда капитан разведчиков выполнил приказ, девушка дала каждому холщовый мешочек.
    - Правая группа: будете собирать вот такие цветы, - она показала тёмно-синий цветок, с мохнатыми лепестками, - Только головки. Бутоны и подвядшие не брать; брать раскрытые, лучше с пыльцой. Левая группа: вот эти розовые цветы. Брать только бутоны. Всё понятно? Ни чего не перепутаете?
    Мужчины неуверенно переглядывались.
    - Так, дамочки, чего стоим? Выполняйте приказ, - прикрикнул на них Асмур.
    Когда его люди наконец разбрелись по лугу, Элиса протянула мешочек и ему.
    - Да ладно, они быстро соберут.
    - Белые. Бутоны.
    "Да, она действительно королева" - подумал Асмур.

    Когда в лагере узнали чем занимался отряд отборных разведчиков, то в их адрес не шутил только ленивый. Элиса выгнала всех из палатки принадлежавшей поварам, приказала проделать дыру в навесе и развести костёр прямо внутри. Все сгорали от любопытства, но подходить ближе чем на сто метров было категорически запрещено. Через час она вышла и замотала морду мантикоры влажным полотном, на её лице тоже была повязка. Потом вынесла из палатки корзину в которую были аккуратно уложены глиняные горшочки, плотно запечатанные кожанными лоскутами и обвязанные по горлышку шнуром. Солдаты с интересом наблюдали все эти приготовления.
    - Сдаётся мне, стряпуха из неё отменная, - прокомментировал Асмур.
    Элиса подошла к нему и не снимая повязки сказала:
    - Нарежте материю в расчёте примерно на пятьдесят солдат, - она посмотрела на заходящее солнце, - А я пошла на штурм.
    - Может подождать до утра? - с сомнением спросил Ираир, - Если ты хочешь произвести впечатление...
    - В сумерках люди видят хуже всего, а стрелки тоже люди, - перебила его девушка, - Лучше устройте ложную атаку, что бы выманить их на стены и отвлечь внимание.
    Элиса, верхом на мантикоре, полетела к монастырю. Сначала её не замечали, но когда она стала бросать вниз зелье, по ней начали стрелять. Правда эффективность стрельбы была маленькой, тёмный силуэт мантикоры быстро скользил по небу и прицелиться в него было почти невозможно. Когда зелье кончилось, воздушная всадница дала команду на возвращение.
    Мантикора приземлилась тяжело, не сразу, а пропрыгав несколько метров. Остановившись она не сложила крылья, как делала обычно. В кожаных перепонках зияли три дыры. Монахи-лекари хотели помочь, но боялись подойти, нервный пациент вполне мог откусить голову. Элиса быстро соскочила на землю и опустившись на колени перед Рысей обняла её за шею, утопив руки в густой гриве.
    - Ещё один взлёт малышка, всего один. Ты же понимаешь, что это необходимо?
    Жёлтые глаза ответили полным пониманием, морда ткнулась ей в грудь. Потом Рыся отошла в сторону.
    - Повязки и пятьдесят солдат готовы, - отрапортовал Асмур, - Что нам делать?
    Элиса принесла небольшой котелок из поварской палатки.
    - Пусть намочат этим и тщательно закроют рот и нос. В крепости можно будет дышать только так. Если хотите взять противника в плен, то захватите побольше верёвок.
    - Что с ними? - спросил Ираир.
    - Они полу-спят, полу-парализованы. В помещениях могут оказать сопротивление, будьте осторожны. Мы с Рысей опустим мост и откроем ворота. Монахи пусть подготовят всё необходимое для наложения швов на крылья.

    Монастырь взяли без единой потери, причём с обеих сторон. Раньше Ираир приказал бы казнить всех бунтовщиков, но сейчас у него не было желания казнить даже зачинщиков. Он выбрал своеобразное наказание: прежде чем отослать их по самым дальним захолустьям, "пригласил" на венчание с лесной ведьмой, которая неожиданно оказалась очень родовита. (И это при том, что первые две подделки пришлось отклонить, Асмур от восхищения переусердствовал.)
    Венчание было роскошным. Редкий случай когда простолюдины искренне радовались за короля. Асмур стоял рядом с мантикорой. В толпе это давало большое преимущество - радиусом примерно в три метра. Хотя в какой-то момент капитан чуть сам не захотел оказаться за пределами свободной от народа зоны. Рыся, полная самых благих чувств, замурлыкала и потёрлась боком о его ноги. Мужчина покачнулся. Восстановив равновесие, он осторожно запустил руку в гриву и почесал мантикору за ухом. Рыся заурчала ещё довольнее.
    Король и королева вышли поприветствовать подданных в коронах увитых ветками той самой розы. Рассказывая байки о маге-садовнике, мало кто по-настоящему верил в них. И вдруг вся площадь притихла. На ветках покрытых острейшими шипами, за считанные мгновения, набухли два бутона и распустились душистыми сиреневыми розами. Каждая из двух корон украсилась волшебным цветком. Ираир посмотрел на Элису и сказал:
    - Где нет шипов, там нет и розы.

Карты для сказки "Роза" лежат здесь. Можете попробовать сыграть.