- Графу снова мало. Надеюсь, этот поход будет коротким.
    - Я тоже очень надеюсь.
    Девушка зябко прижалась к молодому мужчине, положив голову ему на плечо. Они стояли на смотровой башне, продуваемой всеми ветрами, и любовались заходящим солнцем.
    - Ты не обидишься, если я попрошу тебя не выходить завтра к воротам, когда все выйдут провожать дружину?
    - Не обижусь.
    Последние лучи скользнули по флагштоку и погасли, только между верхушками деревьев ещё тлели алые угольки.

    Диана стояла у окна. Она сдержала обещание и не вышла провожать рыцарей. Теперь она с горделивой улыбкой следила за удаляющимся графским знаменем. На узком синем полотнище серебряными нитями был вышит круторогий тур. Работа графини, Дианы и ещё несколько дам.
    Девушка окинула взглядом знакомый пейзаж. Это всегда её успокаивало. Далеко на западе, за волнами тёмно-зелёного леса, высились горы: чёткая ломаная линия, отсекающая утреннее небо от земли. Поле за городскими стенами пересечено длинной тенью замка, со множеством зубчатых и крытых башен.
    Народ на площади почти уже разошёлся. Пара дам в роскошных платьях болтали на мосту, опущенном над глубоким, полноводным рвом, разделяющим крепость и окружающий его город. Так всё правильно, так спокойно.
    Диана отвернулась от окна.
    - Ах... - от испуга она замерла, прижав руки к груди.
    Жест получился скорее жеманный, так как она быстро сообразила, что явной угрозы нет. Перед ней стоял высокий изящный молодой человек. Чисто выбритое лицо, русые локоны до плеч. Одежда неброская, но только на первый и неискушённый взгляд, один только серый бархат стоил добрую сотню золотых, не говоря уже о каплевидной жемчужине в ухе. Красивый и богатый молодой человек.
    Диана поправила свои роскошные волосы, уже совершенно осознанно вложив в движение толику кокетства. Потом она внимательнее присмотрелась к гостю.
    - Винсент?... - неуверенно спросила она.
    Мужчина улыбнулся.
    - Я думал, ты уже и не вспомнишь.
    От сердца совсем отлегло. Диана расслабилась и протянула руку для поцелуя.
    - Винсент, ты напугал меня. Нехорошо так подкрадываться.
    - Прошу прощения, леди Диана.
    Поцелуй длился чуть дольше приличного.
    - Ты пропал семь лет назад, но я вижу твои дела успешны. Ты выглядишь как... как герцог.
    В карих глазах вспыхнули огоньки тщеславия.
    - Маг.
    - Маг?!
    Любопытство и тревога одновременно проснулись в душе Дианы.
    - Высочайшего уровня. У меня есть свой замок в горах.
    - Тебе надо быть осторожнее. В нашем городе велика власть церкви, тут рядом монастырь. Монахи плохо относятся к магии. И к магам.
    - Мне всё-равно. Против меня они бессильны. Я потратил слишком много времени и сил на обучение, чтобы бояться каких-то тёмных плебеев в рясах. Впрочем, как и кучки тупоумных в сверкающих доспехах. Что они без своих мечей и железок? А моя сила всегда при мне.
    Спокойный вначале, Винсент продолжал всё с большей горячностью, и Диана не решалась перебить его. С последними словами он в запале поднял стиснутый кулак по которому пошли зелёные призрачные сполохи.
    - Вообще-то мой мужчина как раз в доспехах и с мечом.
    - Он тебе муж?
    Диана очень хотела сказать "да", но это было бы ложью.
    - Нет. Пока.
    Гость взял себя в руки.
    - Прости, если напугал тебя. Итак, я достиг совершенства в магии и теперь могу позволить себе отдых, семью и наслаждение твоим обществом.
    Девушка несколько секунд не могла найти слов.
    - Желаю тебе найти достойную леди, Винсент. А теперь, прошу, оставь меня.
    - Диана, отказ не принимается. Я могу дать тебе...
    - Убирайся! Иначе я закричу.
    - Кричи.
    От такой наглости в Диане проснулся гнев. Она громко позвала стражу; не дождавшись ответа, девушка пошла к двери. Дверь не поддалась. Тогда она кинулась к открытому окну, но и здесь её ждало разочарование: невидимая стена магии оказалась упругой и безжалостно прочной.
    - Никто не придёт тебе на помощь.
    - Винсент, это недостойно...
    - Рыцаря. А я - маг. Я получаю то, что хочу. Всегда.
    Холодный голос с нотками металла вдруг вкрадчиво потеплел:
    - А сейчас, я желаю получить твою любовь.
    Его карие глаза приковали к себе испуганный взгляд Дианы. Туман спутал её мысли, делая чудовище перед ней привлекательным, но видение длилось секунды. Девушка тряхнула головой, отгоняя морок.
    - Как смеешь ты сопротивляться! Ещё ни одному человеку не удалось противостоять мне!
    Сопротивление взбесило Винсента.
    - Убирайся, - прошептала Диана.
    - Либо я, либо смерть.
    - Ты можешь убить меня, но не мою любовь.
    Некоторое время стояла напряжённая тишина.
    - Я оставлю тебе жизнь, а твоя любовь не долго проживёт.
    Она побледнела.
    - Нет, я не собираюсь убивать твоего рыцаря, если он действительно любит тебя, он сам убьёт себя.
    Руки мага запылали лиловым огнём, такое же пламя текло из его рта с каждым словом заклинания. Диана почувствовала жуткую боль, будто тысячи крохотных коготков стали рвать каждую её часть снаружи и внутри, но не смогла двинуться с места. Крик становился всё глуше.
    Винсент протянул руку. Его пальцы вошли в полупрозрачную плоть, почти не встречая сопротивления, и схватили сердце. Оно не собиралось исчезать и продолжало биться. Маг не стал ждать, пока девушка испарится полностью. Он поднёс сердце к губам, источающим магию, и запечатал заклинание поцелуем.
    - Я дарю тебе то, о чём многие только мечтают - бессмертие до конца этого мира. И свободу. Прощай.

    Несколько часов спустя служанка Дианы пришла в комнату своей госпожи. Леди нигде не было, только на подоконнике лежал какой-то странно вздрагивающий предмет. Служанка подошла поближе, чтобы рассмотреть его, а поняв, потеряла сознание.

    На ночь отряд остановился на берегу реки. Слуги быстро поставили шатры, развели костры. Через час лагерь смотрелся уже вполне обжитым.
    Оставив своего оруженосца чистить доспехи, Джастис вместе с другими рыцарями спустился к воде. Ещё и дня не прошло, а он уже скучал по Диане. Поход обещал быть безопасным, но изматывающим. Крестьяне не собирались вступать в открытый бой с умелыми и хорошо вооружёнными рыцарями. Они прекрасно знают местность, а вот графу едва ли удастся найти толкового проводника даже за деньги. И, скорее всего, после нескольких неудачных погонь им придётся отступить ни с чем. Джастис не понимал ни крестьян, ни графа. Он вообще старался не забивать голову вопросами которые его не касались.
    Не успел он раздеться, как услышал, что кто-то тихо зовёт его по имени из прибрежных зарослей. Джастис удивился, голос был знакомый. Голос кузнеца, с которым он был в добрых отношениях. Хотя оружейник никогда не забывался и "знал своё место".
    - Гердис? Что ты здесь делаешь?
    - Сэр Джастис, нам нужно поговорить.
    - А почему шёпотом? Идём в лагерь.
    - Нет, лучше давайте отойдём в лес.
    - Да что случилось?
    Из вечернего сумрака выступила коренастая фигура оружейного мастера, в неизменной кожаной куртке, прожжённой во многих местах брызгами раскалённого металла. На вид ему можно было дать лет двадцать пять, но Джастис догадывался, что ему больше. Намного. Выдавали глаза и редкостное мастерство, которое одним талантом не объяснишь. Дамы заглядывались на него, за что многие рыцари его недолюбливали, но он не отвечал взаимностью ни на любовь, ни на ненависть. Все конфликты гасли в корне, стоило увидеть претенденту на стычку, с какой лёгкостью Гердис крутит ещё горячие двуручные мечи, охлаждая их ветром. Впрочем, некоторые его молоты весили больше.
    Кузнец медлил с ответом.
    - Говори же.
    - Диана...
    Одним словом, спокойное привычное прошлое было отсечено. Рыцарь схватил кузнеца за ворот.
    - Что с ней?! Она... жива?
    - И в этом её беда.
    - Что ты несёшь? - Джастис разжал руки, - Ты с ума сошёл?
    - Лучше бы так. Если ты любил только тело Дианы, то мне лучше не продолжать.
    Джастис помолчал, стараясь подавить все чуства.
    - Говори.
    - Сердце - вот всё, что осталось от леди Дианы.
    Рыцарь побледнел, но перебивать не стал.
    - Проблема в том, что оно живое.
    - Маг? - конкретная цель, это почти успокоило.
    - Маг, но я не знаю, кто именно. Хуже всего, что оно неуязвимо. Оно бьётся. Священники хотели сжечь его, но оно не загорелось. Тогда они решили закопать его, но для ритуала им нужен более высокий сан. Завтра прибудет аббат из монастыря. Они хотят похоронить её заживо.
    - Нет! Я сейчас же поговорю с графом...
    - И что он тебе скажет?
    - Граф поможет.
    - Наивный, как он тебе может помочь? Он не пойдёт против церкви. Разве станет граф рисковать своим положением?
    - А что могу я?!
    - Обычно чары спадают после гибели мага. Ты должен освободить душу Дианы. Если действительно любил её.
    - Не любил. Люблю.
    Гердис поклонился.
    - Значит, я в тебе не ошибся.
    - Почему ты помогаешь мне?
    - Потому что ты нуждаешься в моей помощи. Ты слышал, что обо мне священники поговаривают? Ну так, отчасти, это правда. Я действительно немного разбираюсь в магии. А теперь надо спешить.
    - Только схожу в лагерь за оружием и доспехами.
    - Обижаешь, я же кузнец. А ехать лучше налегке. Кони нас уже ждут. Надо успеть до смены караула.

    К городу они подъехали за час до полуночи. Город тоже был окружён рвом, но не таким глубоким, как замковый. Гердис сразу направил коня в сторону, подальше от ворот.
    - Поднимемся по канату.
    - А стража?
    - Связаны.
    - Через час смена, поднимут тревогу.
    - Да, поэтому нужно успеть выкрасть сердце.
    - И уйти из города.
    - Вот это не обязательно. Им и в голову не придёт искать в кузне, а тебя вообще в городе нет.
    Отпустив лошадей, они поднялись на стену и смотали верёвку.
    - Жди меня в кузне. Я быстро, - Гердис уже развернулся, но Джастис схватил его за руку.
    - Я тоже пойду.
    - Не стоит. С тупыми монахами проблем не будет.
    - Я не привык воровать, но сейчас нет выбора - это моё дело.
    - Побереги честь и... душевное спокойствие. Иди в кузню, приготовься увидеть кошмар наяву.
    Рыцарь отпустил руку кузнеца и согласно кивнул головой. Он медленно побрёл по улице, скрываясь в тенях и избегая встреч с припозднившимися прохожими. Благо, что мало кто из них уже мог сфокусировать взгляд на чём-либо.
    - Дожил! Крадусь, как вор, прячусь от подвыпивших бродяг.
    Кузня оказалась открытой. Джастис нащупал в темноте массивный подсвечник и зажёг свечу.
    Долго ждать не пришлось, через минуту вошёл Гердис. Небольшой свёрток в его руках невольно приковал взгляд задержавшего дыхание рыцаря. Гердис осторожно положил свёрток на стол и отошёл. Джастис напомнил себе, что в бою приходилось видеть всякое, и откинул ритмично пульсирующую ткань. Усилием воли он сдержал приступ тошноты. Это было совсем иное. В запале боя, когда всё залито кровью, куски мяса казались почти однородными, а теперь перед ним лежало нечто живое, здоровое... даже слишком здоровое. Неуязвимое. Вены и артерии аккуратными узлами возвращались в сердце, мышцы сквозь сеть жил отливали перламутром.
    Джастис не мог поверить, пока не увидел собственными глазами.
    - Я освобожу твою душу, иначе пусть моя душа сойдёт в ад. Найду и убью мага, который это сделал!
    - Тихо, не кричи. К слову, именно уничтожение мага, как правило, уничтожает и все его заклинания, наложенные на живых существ.
    Ясная цель очень помогает собраться, Джастис преодолел шок и теперь был готов действовать.
    - Мне нужно выбраться из города, пока всё тихо. Если меня увидят, то сразу поймут, из-за кого я здесь.
    - Ты не успеешь, скоро смена караула. Тебе нужно оружие, доспехи и что-то, в чём ты понесёшь сердце, не боясь нечаянно потерять его.
    - Ты прав, Гердис, боюсь, я не могу сейчас думать трезво. Что ты предлогаешь?
    Кузнец секунду оценивающе смотрел на рыцаря, потом смахнул кучу хлама с огромного сундука. Джастис ожидал жуткого лязга, но крышка подалась на удивление легко и тихо. Внутри оказался целый оружейный склад.
    - Думаю, это подойдёт, - после минутных раскопок произнёс кузнец.
    Джастис примерил кольчужную рубашку и сапоги из мягкой кожи, с железными набойками на носках. Всё добротное, лёгкое, как раз для длительного похода. Потом обратил внимание на Гердиса, задумчиво крутившего в руках меч с изысканно-витиеватой крестовиной.
    - У меня есть предложение. Хочешь и оружие, и бесценную ношу иметь всегда под рукой?
    Гердис показал на центр крестовины. Джастис мысль понял.
    - Делай.
    - Будешь помогать.
    Это был не вопрос и вобщем-то не предложение. "Вот так, благородный сэр Джастис, сегодня ты почуствовал себя вором, так почему бы не попробовать ещё и роль подмастерья", - подумал Джастис, послушно следуя указаниям кузнеца.
    Звон колокола прервал их работу.
    - Кто-то поднял тревогу. Стража или монахи?
    - Полночь. Скорее стража. Но и монахи скоро засуетятся. Не беспокойся, сэр Джастис, нам этот шум на руку. Продолжаем.
    Когда Гердис опускал сердце в лепестки раскалённого металла (в перчатке, прикоснуться к плоти он так и не решился), Джастис придержал его руку.
    - Это её не убьёт. К сожалению, - напомнил кузнец.
    - Знаю, но, возможно, она чувствует боль.
    - Возможно.
    Гердис разжал руку. Джастис вздрогнул, ожидая услышать шипение и, возможно, что-то вроде призрачного стона. Зелёное свечение плотно окутало сердце. Кузнец быстро свернул лепестки, заканчивая работу.
    - Ладно, по крайней мере не буду видеть как оно пульсирует, - прошептал Джастис.
    - Жаль, что приходиться спешить. Грубовато получилось.
    Оружейник опустил алый меч в воду, пар с шипением повалил от раскалённого металла. Вынув изделие, он привычным жестом повернул его к свету, чтобы оценить качество, и едва не выронил от неожиданности: металл ожил! Ни одному мастеру не выковать того чуда, которое рождалось на его глазах. Железное сердце вздрогнуло, расправляя малейшие изъяны. Вспухли вены, отливая воронёной сталью, артерии протекли огнём и застыли, отпалированные до зеркальности. На клинке появились руны имени.
    - Ого. Думаю, это означает, что она согласна. Скорее всего она смогла превратить меч, потому что заклинание настолько сильное, что магия стала отчасти её свойством.
    Гердис не смог подавить неуместного восхищения перед столь совершенным творением и провёл ладонью по клинку. Он ощутил тепло, но не тепло нагретого металла. Гердис смутился и отдёрнул руку.
    - Возьми. Я сейчас подберу ножны.
    Джастис взял меч. Он заметил реакцию кузнеца и тоже прикоснулся к клинку, тутже поняв, в чём дело.
    - Этим мечом ты сможешь убить чародея. Я добавил кое-что в металл для защиты от основных видов магии. Вот тебе ножны и немного золота.
    - Я не могу взять деньги, - попытался отказаться Джастис.
    - Спорить некогда, бери. Потом вернёшь. Здесь хватит на какое-то время.
    Гердис не позволил больше спорить, подвешивая мешочек к поясу Джастиса. Судя по весу, там могло хватить на очень долгое время. Движения кузнеца стали более резкими, суетливыми.
    - В чём дело, Гердис?
    - Теперь время спешить. Кажется, у нас гости. Незваные. Видимо, кто-то...
    Не успел он окончить, как в дверь пару раз постучали кулаком, а потом чем-то более тяжёлым, скорее всего, топором.
    - Открывай, кузнец! Служитель дьявола! Давно тебя надо было спалить, в твоём же горне!
    - Люди, - прошептал Гердис.
    Джастис удивился, сколько презрения и горечи вложил кузнец в одно короткое слово.
    Посыпалось стекло. Окна в кузне были слишком маленькие, чтобы мог пролезть взрослый человек, но на факелы нападающие не поскупились.
    - Мы не можем драться с толпой, там женщины...
    - Да, да, толпа разъярённых фанатиков, это похуже городской стражи, - пробормотал кузнец.
    - Я не это имел в виду.
    - Знаю.
    Гердис собрался так быстро, будто знал, что придётся уходить совсем. Распихал по карманам самое ценное, подхватил сумку, боевой молот и облегчённо вздохнул.
    - Давно пора было сменить обстановку. Идём.
    Он сорвал со стены закопчённый коврик, за которым открылась потайная дверь, ведшая в крохотную каморку с лестницей. Беглецы поднялись на крышу. По доске перебрались на соседний дом, с него на трактир. В стойле было десяток лошадей.
    Гердис оглянулся на занявшуюся кузню.
    - Идиоты. Ну будет вам фейерверк! Не обрадуетесь.
    - Как быть с воротами?
    - Открою.
    - Не знаю, как и благодарить тебя.
    - Спаси Диану. Удачи тебе. Вам... обоим.
    Оседлав двух лучших коней, они выехали на улицу. Их тутже заметила группа монахов с факелами.
    - Вон они! У трактира! Проклятые еретики!
    Один слишком ретивый святоша хотел ухватить Джастиса за стремя и получил в грудь кованым носком сапога, его туша в тёмной рясе покатилась под ноги догоняющих, задержав их на время. Гердис и вовсе не церемонился, размахивая молотом направо и налево. Люди жались к стенам домов, никому не хотелось попасть под удар.
    Перед воротами кузнец достал из кармана склянку и высыпал на ладонь три чёрных шарика. Сзади их уже догоняла огромная толпа, слишком большая и быстрая, чтобы соображать и бояться. Гердис быстро начертил пальцем в воздухе над шарами руну и бросил в ворота. Бесшумная голубая вспышка пробила дыру двух метров в диаметре. Причём досталось и каменной дорожной кладке.
    Охрана поднимала мост.
    - Цепи! Цепи! Бей по цепям! - закричал Джастис.
    Гердис замешкался, высыпая следующую партию шаров. Толпа приближалась слишком быстро, нужно было действовать. Джастис выхватил всю склянку, начертил по памяти руну, молясь, чтобы получилось, и бросил. Гердис бросил в другую сторону. Получилось. Правда снесло и часть моста, но всё же он упал, давая путь к свободе. Дружно стегнув лошадей, кузнец и рыцарь выехали из города.
    Отдалённый взрыв заставил всех оглянуться. Над тем местом, где была кузня, поднялось алое зарево. Свист, шипение и снова взрыв. Зарево сменило цвет. Гердис придержал коня.
    - Прощальный салют в нашу честь. Жаль, некогда любоваться.
    - Что у тебя там было?
    - И не спрашивай. Столько добра на ветер.
    Многие простолюдины, кто жил поблизости, бросили погоню, беспокоясь о своих домах и имуществе. Зато оставшиеся были все верхом.
    - Скачи и не оборачивайся, что бы не услышал. Я смогу о себе позаботиться, - кузнец зловеще улыбнулся, давая понять, что догоняющих ждёт сюрприз.
    - Верю. Удачи.
    Джастис развернул коня и поскакал прочь. Минутой позже позади раздались проклятия мужчин, визг женщин и вопли монахов, что-то вроде: "Изыди, сатана!" И так далее в том же духе. Занятно, что там такого сотворил кузнец? Подавив приступ любопытства, Джастис подстегнул коня.
    Через полчаса стало понятно, что погоня безнадёжно отстала. Джастис позволил коню перейти на шаг.
    Побег удался. С чего начать поиски? Магов не так уж много, особенно по-настоящему сильных. Первая проблема в том, что они могли передвигаться на большие расстояния за короткое время, а это значительно увеличивало радиус поисков. Вторая - в их, как правило, скверном характере. Сколько встреч удастся пережить, пока он найдёт нужного? Загадывать в таких делах - занятие бесполезное, надо действовать.
    В данный момент ему нужно отдохнуть. Желательно поесть и выспаться. Только сейчас он понял, как же устал.
    До ближайшей деревни Джастис доехал только под утро. В пустой таверне раннему гостю обрадовались. Не часто рыцари заходили в столь дешёвое заведение, а если уж такое случалось, то со сдачей возиться считали ниже своего достоинства. Прежде чем сделать заказ, Джастис украдкой заглянул в мешочек, данный ему кузнецом. Что ж, надо найти менялу, а пока придётся осчастливить хозяина этой забегаловки, пусть порадуется. Все до единой монеты оказались золотыми.
    Джастис заказал завтрак, комнату и хороший уход за конём. Получив плату, хозяин был слегка ошарашен. Сам проводил дорогого клиента на второй этаж.
    - Очень прошу меня не беспокоить, - попросил Джастис, - я хочу как следует выспаться.
    Хозяин быстро закивал головой.
    - Не беспокойтесь, сэр рыцарь.
    Не было сомнений, что он сделает для этого всё возможное. В комнате оказалось довольно чисто, а постельное бельё новое. Спасибо Гердису. Вот так кузнец! Конечно же, он не рассчитывал, что Джастис вернёт эти деньги.

    Тревога. Слишком быстрый топот копыт... Остановились... Просыпаться отчаянно не хотелось. Невнятный разговор у стойки снова начал убаюкивать, и вдруг страшный грохот и звон буквально вырвали Джастиса из полудрёмы.
    - Ах ты растяпа! - фальцетом прорезался голос владельца таверны, - Смотри, куда идёшь, ты меня разоришь!
    Причитания оборвал грубый окрик.
    - Да что вы, святые отцы, в моём заведении и проклятый еретик?! Да я вас сам отведу к нему, - громче прежнего завопил он.
    Прежде чем выпрыгнуть в окно, Джастис сунул под подушку пару золотых. Монахи те ещё скряги, не удивительно, что хозяин таверны встал на сторону рыцаря.
    Коня пришлось оставить, группа лучников сторожила у входа и в стойле. При свете дня не так-то легко прятаться, однако Джастису удалось уйти незамеченным.

    Заходить в деревни стало опасно, уж больно меч у него приметный, а оставить его хоть на минуту Джастис не мог. У бродячих торговцев купил длинный чёрный плащ с капюшоном. Еду покупал у крестьян. Потом, не без угрызений совести, увёл с постоялого двора коня, как на грех вороного. Впрочем, владелец не проиграл, найдя поутру вместо животного золото.
    Прошли две недели бесплодных поисков. От замка он отъехал достаточно далеко, и хотя привык спать в лесу, иногда позволял себе переночевать в крупных сёлах, стоящих на перекрёстках торговых путей, где можно было затеряться среди разного заезжего люда. Настойчивые расспросы привлекали внимание, и Джастису пришлось научиться осторожности.

    Странник остановился у ручья. Дав коню попастись, он сел под деревом и достал свой драгоценный меч. Погладил крестовину.
    - Мне кажется, ты меня слышишь. Ты и сейчас прекрасна. Я выполню обещание. Обязательно.
    Рыцарь потрогал кромку лезвия.
    - Баланс идеальный, но лезвие не заточено, боюсь, в бою от тебя будет мало толку. Нужно достать что-то более острое. Да и не для того ковалось.
    Но судьба рассудила иначе. Конь вскинул голову, тревожно звякнув уздечкой, и тихонько всхрапнул. Рыцарь огляделся. Пятеро разбойников, поняв, что их заметили, неторопливо вышли из-за деревьев. Численное превосходство придавало им уверенности. Джастис сразу определил вожака, на нём была самая дорогая и добротная кольчуга. Выбора нет, придётся посмотреть, на что способен этот меч как боевое оружие. Рыцарь поднялся.
    - Я дам вам шанс...
    - А мы нет, - рявкнул главарь.
    Это послужило сигналом к нападению. Джастис легко отбил несколько ударов и атаковал главного. Рыцарь вложил в удар побольше силы, ожидая встретить сопротивление сминающихся доспехов. Меч прошёл, как горячий нож сквозь масло. От неожиданности он по инерции пролетел дальше, припадая на колени.
    - Беру свои слова обратно, - скороговоркой пробормотал Джастис и, отложив удивление на потом, сделал выпад назад. Оружие послушно прошило ещё одного нападавшего. Даже десяток бродяг рыцарю не противники, а с таким мечом, у них и вовсе не было шанса.
    Когда в живых остался один бандит, Джастис опустил меч.
    - Если похоронишь товарищей, я оставлю тебе твою жалкую жизнь.
    Не веря своему счастью, разбойник быстро закивал головой. Пока он копал, используя вместо лопаты широкий топор главаря, Джастис занялся чисткой меча. Всё лезвие было в крови. Рыцарь как можно быстрее и как можно тщательнее оттёр клинок.
    - Прости, их грязная кровь не достойна касаться твоей стали. Но ты была великолепна!
    Увидев, что рыцарь говорит с мечом как с живым, бандит стал работать значительно быстрее. Он поверил в свою счастливую звезду только тогда, когда убрался за несколько миль от этого психа.

    Джастис выяснил, что лезвие становилось очень острым, рассекая врагов, однако стоило ему самому прикоснуться к клинку, как он моментально тупился. Это означало, что леди Диана, так или иначе, чувствовала и воспринимала мир. И влюблённый рыцарь не знал хорошо это или плохо.

    Второй день моросил противный, мелкий дождик. Ночевать пришлось в лесу, а костёр никак не желал разгораться. Джастис уже совсем отчаялся, как вдруг сырые ветки вспыхнули устойчивым ало-жёлтым пламенем.
    - Привет, странник. Позволь погреться у твоего костра?
    В круг яркого света вступил мужчина средних лет, с короткой русой бородкой. Одет он был примерно так же, как и Джастис, по-походному. Угрозы в нём не чуствовалось.
    - Думается мне, что без тебя гореть не будет. Садись.
    Человек подвёл за уздцы низкорослую лошадку, привязал её рядом с вороным конём и присел к костру.
    - Маг или алхимик? - поинтересовался Джастис.
    - Маг, - с достоинством кивнул мужчина, - Холив.
    - Джастис... Сэр Джастис, - быстро поправился он, - Рыцарь.
    - Один? Ночуешь в лесу? Наверное, твой господин послал тебя с секретнейшим заданием?
    Джастис уловил иронию.
    - Нет у меня господина. А ты тоже не при замке, и скакун твой не благородных кровей.
    - Верно, - легко, без обиды согласился маг.
    Колкости иссякли. Слишком усталые, они достали съестные припасы и поделились, чтобы разнообразить ужин. Потом маг поставил заклинание, предупреждающее о незваных гостях, и странники крепко уснули, закутавшись в плащи.

    Утром дождь кончился, и солнце проглянуло сквозь голубые тучи. Джастис набрал хвороста и обратился к магу:
    - Не были бы Вы так любезны?...
    - Да, пожалуйста, - в тон ему ответил Холив и мановением руки разжёг огонь.
    - Если серьёзно, почему ты в таком состоянии? Я думал все маги люди богатые.
    Маг поморщился.
    - Скажем так, не оправдал ожиданий, - и он замолчал, закрывая неприятную тему.
    Чтобы рассеять неловкое молчание, Холив хотел взять посмотреть меч, висящий в ножнах на сучке дерева.
    - Не смей касаться его! - кинулся Джастис к мечу, но это было лишним.
    - Вот чёрт! Зачем же узоры-то так затачивать!
    Холив обрезался, видимо, леди Диане он не понравился.
    - Он показался мне тёплым. Странное у тебя оружие, сэр рыцарь.
    - Это моя единственная драгоценность.
    - Ты не хотел, чтоб я прикасался к нему?
    - Да.
    - Почему ты так бережёшь этот меч?
    - Если тебе интересно, могу рассказать.Ты маг и, возможно, сможешь помочь мне.
    - Слушаю.
    После рассказа он не заметил в Холиве ни потрясения, ни жалости. Скорее, восхищение силой магии. Однако другого источника информации не было, а потому Джастис постарался вести себя учтиво.
    Холив задумался.
    - Я знаю всего двух магов, которые способны на такое. Не могут, а именно способны. Валиет мог бы, но он женщинами не интересуется. Миар - сама добродетель, правда, пока не посягают на его территорию, к нему лучше совсем не соваться. Извращенцы, отшельники... нет, нет, тебе нужен либо Калхо, либо Винсент. Молоды, непомерно честолюбивы. Но тебе, простому рыцарю, с ними не справиться.
    - Ты знаешь, где они живут?
    - Достаточно далеко друг от друга, чтобы не перегрызть друг другу глотки! - засмеялся Холив.
    Джастис кисло улыбнулся.
    - А точнее?
    - Калхо где-то в пустыне, далеко на юго-востоке. Любитель гаремов, очень может быть, что его рук дело. А Винсент... - Холив оживился, показывая на горы, - Видишь две вершины? Если точно между ними провести линию, то ниже по ней, ближе к равнине, есть зелёное пятнышко. Это горное пастбище, над ним его замок. Очень заметное строение. Не пропустишь.
    - Спасибо.
    Джастис засобирался, ему не хотелось дольше оставаться в обществе этого мага.
    - Я указал тебе путь к гибели, так что - не стоит благодарности.
    Когда рыцарь уже собирался сесть на коня, Холив заговорил:
    - Уничтоженное магией можно восстановить.
    Джастис остановился с замершим сердцем.
    - Я могу возродить её, - продолжил маг, - не по доброте душевной, конечно, а за артефакты Винсента, Калхо или любого другого, кто виноват в ужасной судьбе твоей девушки, и кого мы сможем победить.
    Джастис обернулся к Холиву.
    - Ты поможешь мне?
    - За артефакты.
    - Ты можешь вернуть её?
    - Возможно.
    - Даже если ты поможешь обрести ей покой, - Джастис боялся надеяться на большее, - всё, что найдёшь в замке, включая сам замок, всё твоё.
    - Идёт.
    Джастис обрёл цель и надежду. Вдвоём они продолжили путь.

    Вечером третьего дня странники подъехали к горному пастбищу.
    - Мне нравится. Скромно, но со вкусом, - уже примеривая под себя сказал Холив.
    - Угу, скромное жилище, - нервно хмыкнул рыцарь.
    Скромное жилище занимало добрую треть скалы, пустив пристройки, коридоры и террасы подобно щупальцам вглубь монолита.
    - Как мы туда попадём?
    - Не знаю. Нам лучше спешиться и подойти под прикрытием скал, - предложил маг, - Не думаю, что он поставил охранное заклинание, слишком огромная площадь, но горгульи-дозорные наверняка есть. И ночью они видят не хуже, чем днём.
    Они оставили лошадей в гроте и пошли дальше пешком, стараясь не выходить на открытую местность.
    - Ты можешь победить меня? - поинтересовался Джастис.
    Холив поморщился, затем неохотно признал:
    - В открытом бою - нет. У тебя сильная защита от магии. Но не сравнивай меня и Винсента, это совсем другой класс. Он слишком силён.
    - Что же мешает ему завоевать мир?
    - О, мой наивный рыцарь! Во-первых, чёртова туча других, не менее сильных, конкурентов. Во-вторых, далеко не всем нужна головная боль типа: а как всем этим управлять? Ну и наконец, зачем все женщины мира, если не можешь завоевать ту единственную, которая тебе нужна?
    Что ж, в логике Холиву не откажешь. Последнее время жизнь жёстко обходилась с Джастисом, но он научился думать и ценить разумность других.
    Вплотную к стенам замок выглядел ещё внушительнее. Ближайшее окно, точнее узкая бойница, оказалось на высоте десяти метров.
    - Левитацией владеешь? - с надеждой спросил Джастис.
    - Нет.
    - Я, к сожалению, тоже. Верёвка с "кошкой", но всё-равно не докинуть. Идеи есть?
    - Ты у нас воин, а не я.
    Толку от Холива пока было мало.
    - Похоже, придётся просто лезть.
    Джастис скинул плащ, положил на него меч, снял сапоги, заткнул за пояс верёвку и взял короткий кинжал.
    - Я поднимусь по стыку стены со скалой.
    - До окна останется ещё полтора метра по горизонтали.
    - Воспользуюсь верёвкой.
    - Удачи.
    На подъём ушло полчаса. Маг поднялся по верёвке, прихватив меч, плащ и сапоги. Освоившись в полумраке комнаты, он обратил внимание на иссечённые, дрожащие от напряжения руки Джастиса.
    - Тебе нужно отдохнуть. В таком состоянии ты не сможешь выдержать бой с сильным противником.
    - Винсент сильный маг, но не воин.
    - Ты снова недооцениваешь его, - раздражённо зашипел Холив, - Я сделал на тебя ставку, значит, ты должен выиграть! Постой смирно хоть минутку.
    Маг поколдовал над раскрытыми ладонями рыцаря, и раны затянулись.
    - Это всё, что я могу сейчас сделать.
    - Здорово, - Джастис впервые испытал на себе силу магии и был приятно удивлён, - Спасибо.
    - Ладно, ладно. Надень вот это, - Холив достал маленький амулет на толстом шнуре и надел на шею рыцаря, - Это тоже для защиты от магии. Не дарю, вернёшь.
    Джастис улыбнулся.
    - Хорошо. Как думаешь, в замке много народу?
    - Только слуги. Военная охрана хорошему магу не требуется, разве что... как украшение.
    - Здесь сотни комнат, как найти Винсента и... вдруг это не он? Убивать невиновного глупо.
    - Найти легко: идти по нарастанию богатой обстановки. А с виновностью сам разбирайся.
    Подсказка Холива оказалась очень точной. Большинство комнат были заперты, длинные пустынные коридоры освещены факелами. Довольно быстро они дошли до какой-то совсем тёмной комнаты. Потолок терялся в тенях далеко наверху, а мощные колонны не давали представления об истинном размере помещения.
    Нестерпимо яркий свет в одно мгновение залил всё. Когда глаза привыкли, Джастис и Холив огляделись. Скорее всего, это был центральный зал, размерами больше напоминавший городскую площадь. Тысячи свечей, вспыхнувшие разом, светили ярче положенного, явно усиленные магией. Позолоченные колонны в виде ветвистых деревьев, одновременно являлись и подсвечниками. Эмалевый потолок имитировал утреннее небо.
    Опустив глаза, они увидели посреди зала красивого молодого человека в расшитом бархатном халате пепельно-серого цвета. Винсент мило улыбнулся и приглашающим жестом развёл руки, ни дать ни взять - радушный хозяин.
    - Я подумал, раз уж у меня гости, стоит их принять подобающим образом. То есть в роскошном зале. Вы могли проплутать год по моему замку, но скорее сдохли бы от голода. Как видите, я приветлив даже с непрошенными гостями.
    Так как ему не ответили, Винсент продолжил:
    - Почему здесь рыцарь - догадываюсь...
    - Значит это ты?! - Джастис весь подобрался, готовый к бою.
    - ...а вот зачем здесь маг-недоучка, никак понять не могу.
    Холив изобразил улыбку и убрал руки за спину, показывая, что не намерен вмешиваться в драку.
    - Вот и умница, с тобой мы после разберёмся.
    Сила внушения на влюблённого рыцаря не подействует, на магию тоже не стоит полагаться, поэтому Винсент сразу взялся за оружие. Халат скользнул с плеч, освобождая гибкое тело. В складках серого бархата маг прятал саблю.
    Джастис и Винсент подняли оружие.
    - Красивый у тебя меч, сэр рыцарь. Мне нравится. Пожалуй, стоит оставить его среди своих трофеев.
    Джастис не ответил, он сосредоточился, оценивая противника. Оружие Винсента, конечно же, было магическим. Узоры на гарде змеились, всегда подстраиваясь под положение руки и никогда не прикасаясь к ней. Значит, и ему нежелательно прикасаться.
    Первым напал Винсент. Несколько ударов, блоков и рыцарь понял, что даже если из мага боец некудышний, то сабля знает своё ремесло отменно: убивать любой ценой. Винсент свеж, а Джастис устал.
    - Не видать тебе Дианы! Какая ирония, ты дал прекрасный сосуд для её души и сам принёс её ко мне.
    Лезвие полыхнуло сине-зелёным пламенем, окатив руку Джастиса ледяной волной. На секунду он почувствовал неистовый гнев Дианы. Он даже представить себе не мог, что она настолько всё чувствует и понимает. Она сознавала, что убив Винсента, скорее всего, оборвёт и свою жизнь. Для неё не осталось ничего, кроме всепоглощающей ярости. Джастис понял её - рыцарь и оружие стали едины. Столь смертоносное единство нельзя было остановить ни силой, ни магией. От мощного удара, "умелая" сабля вылетела из рук мага, остриё меча вошло ему в грудь и тут же выскользнуло обратно, будто отплёвываясь от тёмной густой крови. В глазах Винсента отразилась печаль, почти без боли. Он рухнул на пол.
    Пригасли свечи, растаяли утренние облака на потолке. Винсет умер.
    Джастис всмотрелся в драгоценный меч, желая и страшась увидеть признаки ухода любимой. Стирая кровь он почувствовал знакомое тепло. Винсент был слишком силён, заклятье не спало. Оставалась надежда на Холива. Джастис вздохнул, но не смог выдохнуть, шнур на шее жгутом врезался в кожу. Рыцарь уронил меч и попытался разорвать удавку.
    - Извини, я не могу помочь ей, но я избавлю тебя от страданий этой несправедливой жизни. Мне правда очень жаль.
    Холив отвернулся, чтобы не видеть смертельной агонии. Джастис упал на пол, перекатился через плечо и прижался затылком к крестовине меча, надеясь на Диану. Она не подвела. Шнур лопнул. Рыцарь поднялся багровый, не столько от душившей его верёвки, сколько от гнева. Холив оглянулся, побелев от страха.
    - Да вы оба бессмертные!
    Маг выхватил пару знакомых чёрных шариков. Память Джастиса подсказала жест. Двое одновременно сотворили руну, видимо, это ускорило процесс и беззвучная вспышка поглотила Холива.
    Победа. Поражение. Предательство. Совершенно опустошённый, Джастис подобрал меч и пошёл прочь.

    Он долго шёл, сам не зная куда, не разбирая дороги. Наконец, ноги отказались двигаться, и он без сил опустился на землю. Лес у подножия гор. Было уже далеко за полдень.
    Джастис достал кинжал. Мыслей не было, только нестерпимое желание - искрой на кончике лезвия.
    - Оружием любуемся?
    Рыцарь вздрогнул и быстро опустил кинжал, устыдившись своего малодушия. Похоже, самоубийства не потребуется. В одиночку с драконом только герои в песнях менестрелей справляются, а на самом деле и отряда отборных рыцарей мало.
    - Удачной охоты, дракон.
    - Спасибо на добром слове.
    Дракон не спешил нападать. Крылатый, зелёно-коричневый, он грациозно устроил семиметровое брюхо на поляне, ухитрившись не сломать ни одного дерева.
    - Ну что, печальный рыцарь, даже и меча не поднимешь?... А он у тебя такой красивый.
    - Не хочешь убивать безоружного?
    - Да я вообще не хочу убивать, это только вас вечно на подвиги тянет. Хлебом не корми, дай дракона завалить.
    Джастис посмотрел на зверя, словно просыпаясь от кошмара.
    - Почему ты говоришь со мной?
    - Может потому, что ты первый рыцарь, который не пытается убить меня или убежать? Мне нравится говорить. Только драконов осталось мало, и мы редко встречаемся.
    - Мне нечего сказать.
    - Неправда. Ты хотел убить себя, для такого шага нужны веские причины.
    - Какое тебе дело?
    - Ну, скажем, просто любопытно.
    - Оставь меня в покое.
    - Ну пожалуйста, - смешно прогнусавил дракон, - Что ты теряешь?
    - Время.
    - И куда ты спешишь?
    Джастис задумался.
    - Если расскажу, отстанешь?
    - Там посмотрим.
    Дракон положил голову на передние лапы и обратился в слух. Человек оценил зрелище. Он видел отрубленные трофейные головы, усохшие, с искусственными глазами, они вызывали чувство отвращения. Но ведь и человеческие головы смерть не красит. Вблизи, живая, драконья голова больше напоминала гору изумрудов, с двумя округлыми, влажными янтарями.
    Рыцарь пожал плечами. Сначала слова давались с трудом, рассказ был сухим, но, видя реакцию зверя, он стал описывать более подробно. Кончив историю, он, к своему удивлению, почувствовал облегчение.
    - Это всё. Теперь уходи.
    - Для того, чтобы снять чары нужно дать ей тело.
    - И ты хочешь сказать, что знаешь, как это сделать, - без тени надежды сказал Джастис.
    - Знаю. Я могу дать тело твоей возлюбленной. Я могу сохранить ей жизнь, если ты этого пожелаешь.
    - Хватит! - Джастис поднялся, - Убей меня, но не издевайся!
    - Понимаю тебе трудно поверить. Дай мне хоть попробовать.
    - И что ты хочешь взамен?
    - Ничего.
    - Но какой-то интерес у тебя есть?
    - Мне жаль тебя.
    - И всё? - скептически поинтересовался рыцарь.
    - Дай мне меч.
    Рыцарь помедлил, потом протянул драгоценное оружие. Драконьи лапы на удивление ловко подхватили меч. Два огромных когтя вскрыли металл, как скорлупу ореха, и вырвали сердце из гнезда, обрывая магическую связь. Железка звякнула о камни у ног рыцаря.
    - Твой меч мёртв, но она жива. Приходи сюда через четыре месяца.
    Джастис остался сидеть. Он, наверное, так бы и не двинулся с места, если бы не Гердис. Кузнец нашёл его и почти силой отвёл в лесную сторожку егеря. (Там уже стояли вороной конь и лошадка Холива)
    Иногда надежда совершенно оставляла Джастиса, и Гердису стоило огромного труда заставить его поесть. Когда срок стал истекать, Джастис заметно оживился. Каждый день бегал на место встречи и подолгу ждал дракона.
    И вот однажды утром дракон вернулся.
    - Как ты нетерпелив, человек.
    Джастис заглядывал за спину огромного зверя.
    - Где она? У тебя ничего не получилось?
    - Получилось. Идём.
    Пришлось карабкаться вверх по скалам. Дракон терпеливо ждал, но не помогал человеку. Наконец, они оказались перед небольшим, по меркам дракона, входом в пещеру.
    - Это твоё гнездо?
    - Да. Входи.
    У дальней стены, в тени, на груде мягких веток лежало огромное яйцо. Подошли вовремя, оно треснуло и стало разваливаться. Над осколками встал силуэт девушки.
    Она почти... от понимания волосы зашевелились на голове Джастиса.
    Дракон накинул плащ рыцаря на обнажённую девушку.
    - Боже! Что ты сотворил над ней?! Тупое чудовище, что ты наделал?!
    - Вообще-то: сделала...
    - Я убью тебя!
    Когтистая лапа припечатала его к стене. Драконья голова приблизилась, обдавая горячим дыханием, от голоса зверя всё завибрировало, хотя это был не повышенный тон.
    - Неблагодарный, она жива и у неё есть тело. Великолепное тело. Прочное, сильное, ловкое и... красивое. Но дело твоё, чары сняты, она больше не бессмертна. Убей, если хочешь. Но боюсь теперь тебе придётся считаться и с её мнением. Она сильнее тебя.
    С этими словами дракон отпустил рыцаря и отошёл в сторону.
    Прежде чем взгляды встретились, рыцарь невольно оценил возможного противника. Молодые чешуйки переливались при малейшем движении, выдавая мощь идеально отлаженного организма. Перепонки крыльев отливали перломутром. Тут и опыт не поможет. Они долго молча смотрели друг на друга. Все доводы, вспышки гнева, отчаяния... Рыцарь закрыл глаза, его плечи бессильно опустились. Он развернулся.
    - Подожди.
    Он испуганно вздрогнул. Это был её голос! Как давно это было...
    - Прошу, не уходи. Я дождалась тебя.
    - Замолчи! Не смей напоминать мне о прошлом. Ты не Диана! Священники были правы - я проклят.
    Он обхватил руками голову и выбежал прочь.

    Джастис зашёл в сторожку и стал собирать вещи.
    - Дурак.
    Мужчина проигнорировал оскорбление.
    - Ведь всё получилось?.. А ты сбежал. Испугался.
    - Ты не понимаешь! Она... она больше не человек.
    - Я тоже.
    Джастис замер, потом резко повернулся к Гердису.
    - Что?
    Гердис стянул рубашку через голову. Волосы цвета слоновой кости рассыпались по крепким плечам. Теперь было понятно, почему он не отвечал на знаки внимания дам.
    - Думаю, из нашего народа больше никого не осталось.
    Пластины толстой кожи сегментами покрывали грудь, живот и самые крупные мышцы на руках.
    - Я помню только родителей. Их убили. Люди.
    - Ты ненавидишь людей?
    - В общем, вы глупые, грубые, но это ещё не повод ненавидеть всех. Я увидел вашу с Дианой любовь и подумал, что ради неё не стоит держать в сердце злобу и месть.
    Джастис закрыл глаза.
    - Да что же это?! Со мной нет ни одного настоящего человека! Моя любимая - уже не человек, мой лучший друг - никогда им и не был.
    - Ага, а единственный, кто тебе помог, без всяких условий, вообще дракон. Спасибо за... лучшего друга. А теперь подумай, что сказал - любимая. И сказано было не в прошедшем времени.
    - Я любил и люблю Диану, но там не она.
    - Почему? Если ты признавал бессловесный меч, то почему не желаешь признать её в новом теле? Она не красива?
    Рыцарь помялся, вспоминая великолепный силуэт.
    - В каком-то смысле - лучше прежнего.
    - Тогда в чём дело?
    - Я не знаю её, - тихо ответил Джастис, - Это уже не та девушка, которую я знал. И к людям она не сможет вернуться.
    - Поэтому её надо бросить? Такую свежую, как бутон розы? Такую неизвестную, как само будущее? Ту, которая предпочла остаться верной тебе, ценой жизни?
    - Всё равно она не захочет меня больше видеть.
    - Предоставь это мне и дракону.

    Теперь он мог внимательнее рассмотреть её. При свете дня, в одежде, она выглядела совсем как человек, лицо и руки были свободны от чешуи, сложенные крылья спрятаны за спиной. Одежда мужская, это всё, что смог найти Гердис.
    Она присела рядом, на поваленный ствол дерева. Джастис молчал; мыслей много, а слов нет. Диана заговорила первой.
    - Я помню всё, что было в виде чувств и образов, как сон. Когда была мечом. Потом, месяцы проведённые в яйце не были потеряны для меня. Эллюна-роу, так зовут дракона, говорила со мной, и её слова были полны мудрости. Не заумной мудрёности священников, просто здравый смысл. Поверь мне, сначала я тоже была в ужасе, но постепенно поняла: я получила дар, который надо ценить. Меня всё равно не приняли бы обратно.
    - Ты другая. Та же, и всё-таки другая... И дело не в крыльях или чешуе, твоя душа...
    - После того, что сделал со мной колдун... - она на секунду замолчала, подавляя болезненное воспоминание, - я не могла остаться прежней. К счастью, дух не может сойти с ума. Став мечом, я научилась убивать. И ты был моим учителем.
    - Прости меня. Прости, пожалуйста.
    - Не надо, ты не виноват. Если ты уйдёшь, я пойму. Расстанемся по-хорошему.
    - Но я не хочу. Я люблю тебя, даже такой.
    Он потянулся к ней, и они крепко обнялись. Однако нежные объятья навели Джастиса на мысль, что ещё немного эмоций, и у него треснут рёбра.

    Дракон приняла благодарность рыцаря и позволила Диане, Джастису и Гердису поселиться в своей пещере. Неприметной, уютной, со множеством тоннелей и чистейшим родником в одном из дальних гротов. Это был свадебный подарок. Эллюна-роу решила поискать места более безлюдные и, если повезёт, найти себе пару.

    Новосёлы взялись дружно обустраивать жилище. Но Гердис заметил, что стоило Диане отвернуться, как Джастис грустнел. Уловив момент, когда они остались одни, он решил узнать, в чём дело.
    - Жалеешь, что всё так обернулось?
    - Нет, - ответ был на удивление искренним, - Мне давно надоело гоняться со сворой графа за крестьянами. К тому же маги в чём-то правы, думать полезно, а знания - тоже сила.
    - Рад это слышать. Что же тогда тебя беспокоит?
    Джастис спустил с плеча рубашку. На руке был здоровый синяк.
    - Бывали раны и похуже, - не понял Гердис.
    - Это от обьятий Дианы.
    - О.
    - К тому же, драконы живут дольше. Думаю, она переживёт меня. Намного. Разве что ты с ней останешься.
    - Это неправильно, - Гердис чуть не плакал от обиды, - Вы должны быть вместе!
    - Будем. Но видно не здесь.
    - Надо найти Эллюна-роу...
    - Не поможет, я говорил с ней. Только бессмертие, данное заклинанием, помогло пережить Диане второе рождение, да и то утратило силу.
    Гердис глубоко задумался. Чувствовалось, что он лихорадочно ищет решение.
    - Должен быть выход, что-то крутится в голове.
    - Перестань, смирись. У меня есть лет двадцать... если только смогу пережить все ласки Дианы.
    - Винсент, Винсент, замок... - сосредоточенно бормотал Гердис.
    - Оставь, говорю. Ты меня слушаешь?
    - Ага! Вот оно, - вдруг просветлел кузнец, - Помнишь, ты рассказывал о сабле Винсента? Гарда жила сама по себе. Помнишь, что случилось с саблей, когда умер маг?
    - Нет. Мне, знаешь ли, было не до того.
    - Может, я и ошибаюсь, но всё же это шанс. Нам срочно нужно в замок.
    - Зачем?
    - Не хочу говорить заранее.
    - Ладно, идём. Только Диане скажем, что пошли в город, за инструментом и вещи купить.

    В замке оказалось совсем пусто. Прислуга разбежалась, прихватив всё мало-мальски ценное. Желающих поселиться не нашлось, сроки большинства заклинаний истекали, и всё начинало быстро рушиться. Штукатурка осыпалась, по стенам поползли зловещие трещины.
    - Надо будет тут порыться, - огляделся по сторонам Гердис.
    - Всё уже растащили.
    - Ты плохо знаешь магов. Слуги, наверняка, не нашли основной казны. Она защищена. Придётся попотеть, чтобы найти и достать главный приз. К тому же невзрачные магические вещи, скорее всего, не тронули.
    - Мы за этим пришли?
    - Извини, конечно нет, сокровища подождут.
    Позолота, медленно кружась, осенней листвой, опадала с колонн-подсвечников. Труп Винсента, точнее, то, что от него осталось, всё ещё лежал посреди зала. Кто-то накрыл его халатом, не решившись на большее.
    - Саблю тоже могли взять, - предположил Джастис.
    - Если это то, что нам надо, то не взяли. Поверь на слово.
    - Но её нигде нет.
    - Ты неправильно ищешь.
    Гердис наклонился, освещая пол факелом.
    - Вот, нашёл. Хвала небесам, то, что нужно.
    На полированных камнях расплылась серебристая клякса.
    - Наверное, саблю расплавил взрыв чёрных шаров.
    - Шары действуют только в своём радиусе. Ты думаешь, это металл?
    - Разве нет?
    - Это кровь очень древнего существа. Более древнего, чем любой из драконов. Таких тварей не осталось, по крайней мере на поверхности. С помощью магии Винсент придал ей форму и характер, но на такую мощную сущность нельзя наложить постоянного заклинания.
    - Как она может помочь мне?
    Кузнец встал, пряча глаза. Потом пересилил себя, посмотрел прямо на Джастиса и сказал:
    - Это твоя новая кровь. Если захочешь. Если выдержишь переливание и перерождение.
    Скорость ответа на безумное предложение удивила Гердиса. Да и сам ответ.
    - Её мало. Нужно хотя бы несколько литров.
    - Так ты согласен? Я не могу гарантировать...
    - Сам предложил, а теперь на попятный? Как я изменюсь?
    - Сильно, но не внешне. Она переродит ткани, они станут крепче любого металла. Мышцы сможешь прокачать до максимума. Увеличит срок жизни. Полная защита от магии.
    - Винсент применял магию.
    - Только к неразумной форме.
    - Откуда ты знаешь о последствиях?
    - У меня был пёс. В то время он был единственным моим другом, очень верным. Когда убили родителей, именно он спас меня. Ему было всё равно, человек я или нет. Но он быстро старел. Боясь потерять единственное близкое существо, я узнал от одного мага рецепт, у него же купил кровь, за совершенно безумную цену.
    - Но пёс умер.
    - Умер. Когда ему было сорок семь. Не от старости, а снова спасая мне жизнь. Его ранили, он потерял много крови, а восполнить её было нечем.
    "Сколько же тебе лет?" - невольно подумал Джастиc.
    - Значит, ранить меня всё-таки будет можно?
    - Можно, но очень сложно. Особенно, если быть разумным и не рваться в бой понапрасну.
    - И последний вопрос - это болезненно?
    - Перерождение. Да. Поэтому-то и желающих было мало.
    - А выживших ещё меньше? Ладно. Ищем дальше.
    Проплутав по коридорам замка, они нашли комнату с чашей метрового диаметра, до краёв полной густой серебристой жидкостью.
    - Вот оно - настоящее сокровище. Этого как раз должно хватить.
    - Сколько уйдёт времени?
    - На само перерождение несколько часов. Но день перед переливанием нужно провести без еды и воды. Потом...
    - Предположим, я выживу.
    - Оклемаешься быстро, за пару дней.
    - Что ж, Диана прошла через подобное, и я пройду.

    Он выжил, хотя с трудом помнил последние сутки. Когда боль ушла, он долго лежал без движенья, наслаждаясь покоем. Гердис так переживал, что когда всё получилось, он уснул прямо на ковре у постели Джастиса, совершенно разбитый.
    Только утром следующего дня они заговорили.
    - Видел бы ты себя.
    - Эй, ты говорил, что внешне я не изменюсь.
    - Лежи, не двигайся пока. Я найду зеркало.
    - Герд! Стой! Ты говорил, что я не изменюсь!
    - Да успокойся ты. Ничего страшного.
    Голос у Гердиса был весёлый, это немного успокаивало. Но посмотреть на кожу рук у Джастиса смелости не хватило.
    Кузнец раздобыл где-то длинный осколок зеркала и поставил его у стены. Потом подошёл к постели.
    - Давай подниматься. Потихоньку, без резких движений.
    Джастис приподнялся, ощутив волну покалываний, будто мышцы пробуждались от долгой спячки. Его взгляд мельком уловил бледность рук. Он встал и, держась за Гердиса, сделал пару шагов на негнущихся ногах.
    - Посмотри в зеркало. Смелее.
    Джастис посмотрел. И ему понравилось. Голод и боль уничтожили лишний жир, подтянув и без того стройное тело. Вены серебристой сетью покрывали белоснежную кожу. Только губы, блестящие, как ртуть, выглядели слишком непривычно.
    - Я ей понравлюсь?
    - Два сапога пара, точнее не скажешь. Осталось полтора литра крови, нужно взять её с собой, на случай, если тебя всё-таки ранят, и часть будет утеряна безвозвратно.
    - Хорошо, собирай, но потом сразу домой.

    Диана вылетела к ним навстречу, причём в буквальном смысле. Её ноги едва касались земли. Полупрозрачные перепонки распахнутых крыльев разгладились от встречного ветра.
    - Где вы были? - всхлипнула Диана, - Я так боялась, что вы меня бросили.
    Протерев заплаканные глаза, она присмотрелась к Джастису. Ещё раз всхлипнула и бросилась ему на шею. Подробности не имели значения, суть она уловила сразу.
    Девушка была солнечным бликом на серебристых доспехах её рыцаря. Гердис улыбнулся и пошёл в их новый дом.

    Меч? Меч ещё две тысячи лет висел над камином, в пещере, пока история не приняла для троицы новый неожиданный поворот.