Зимин Илья Андреевич : другие произведения.

Цветы зла

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фантастическая повесть о приключениях недалеких людей в далеком будущем

   Цветы зла
  
  
  
  
   Фантастическая повесть в 2-х частях.
  
   Автор: Зимин И. А.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Москва, 2010.

  
  
  

Содержание

  
   Пролог
  
   Часть 1. Хроника одного геноцида
  
   Глава 1. Эрда
   Глава 2. Оккупанты
   Глава 3. Избиение младенцев
   Глава 4. Всполохи борьбы
   Глава 5. Геноцид
   Глава 6. Интересное положение
   Глава 7. Запретный плод
   Глава 8. Высокие отношения
   Глава 9. Администраторы скотобойни
   Глава 10. Ход конем
   Глава 11. Ветер перемен
   Глава 12. Революция
   Глава 13. В тылу врага
   Глава 14. В заключении
  
  
  
  
  
  
  
   Часть 2. Одиссея зондеркоманды
  
   Глава 1. Дороги, которые мы выбираем
   Глава 2. Черная кошка в темной комнате
   Глава 3. Зачистка
   Глава 4. Рубикон и Фермопилы
   Глава 5. Маленькая победоносная
   Глава 6. Рейд
   Глава 7. Конфузы и последствия
   Глава 8. Бегство из Рая
  
   Эпилог
  
   Приложение N1
   Приложение N2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Пролог. Танец смерти
  
   Эпиграф "Танец смерти прост и страшен..." (Ария)
  
   Все начиналось достаточно буднично. Прибыв для сбора дани в район свежего приобретения Империи - пустынной и малонаселенной планеты Нафта, управляемой сменной временной администрацией - за два дня до намеченного срока, Черная Роза и сопровождавший ее малый эсминец величаво вышли на орбиту и стали ждать корабль с приветственной делегацией. Запросив столицу планеты, имперцы были слегка озадачены ответом, пришедшим в нечитаемой кодировке. Впрочем, с новичками союза подобное случалось регулярно.
   Аккуратный красный кораблик отстыковался от недостроенной орбитальной базы планеты и медленно поплыл в сторону Черной Розы. Его номер и название совпадали с имевшейся информацией, но командир Нортон
   все же решил перестраховаться и подал сигнал, направляя гостей к эсминцу.
   Решение оказалось мудрым. Звуков в космосе, конечно, нет и не может быть, но когда ты видишь сначала атомную вспышку от взрыва кораблика-брандера, а через девять секунд наблюдаешь термоядерный взрыв реактора эсминца, воображение обычно дорисовывает их в избытке. Из-за сферы планеты Нафта тем временем выплыли, покачивая бронированными боками, три тяжелых линкора Звездного Альянса. Структуры, находящейся уже полтораста лет на грани распада, но все еще способной преподать урок вежливости непрошенным гостям, пытающимся откусить у нее планету-другую. Как правило, смертельный.
   Линкоры были значительно старше и медлительнее "Розы", к тому же перед боем наверняка прошли огромное расстояние. Но их было три, а гравитация планеты не позволяла оперативно реализовать преимущество в скорости. К тому моменту, когда крейсер, отстреливаясь, развернулся, в него успели попасть четырежды, уничтожив одно из орудий и выключив левый маневровый двигатель. Ответный же залп почти весь угодил в планету, взорвав пылевым фонтаном добрую половину немаленькой пустыни в ее северном полушарии.
   Продолжая вести огонь по преследователям, "Черная Роза" рвалась в космос. По приказу капитана за борт полетели все наличные объектные мины и половина магнитных. Почти сразу после их сброса запущенный с одного из кораблей противника плазмоид прошил насквозь левый борт и взорвался в трюме, испепелив около двадцати процентов экипажа и поджарив прямо в аллюминиевых мешках около 50 000 тонн картофеля. Кормовые орудия тем временем несколькими точными выстрелами сожгли нос и надстройку одного из линкоров, выведя его из боя.
   Расстояние между "Розой" и врагами начало увеличиваться. Спасение было близко, но вдруг луч противника угодил в одну из ранее сброшенных
   кораблем объектных мин, швырнув две тонны мощнейшего гексоцена в корпус крейсера. Роза дернулась от взрыва так, что треть экипажа несмотря на шлемы насмерть раскроила себе головы о стены коридоров.
   Теряя сознание, капитан Нортон вдавил в пол аварийный рычаг тяги, швыряя корабль вперед. Дюзы изрыгнули в невесомость пламя, запустив в преследователей облаком кувыркающихся мин. Дрожа и кренясь, корабль окончательно вырвался из поля тяготения негостеприимной планеты и стал неуклонно уходить в пространство.
  
  
  
  
  
  
   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ХРОНИКА ОДНОГО ГЕНОЦИДА.
  
  
   ГЛАВА 1. Эрда.
  
   Планета Эрда была заселена людьми около 400 лет назад. Ее причудливая природа представляла собой смешение местной флоры и фауны и "общечеловеческих" культур вроде пшеницы, винограда и яблони, завезенных с других, колонизированных ранее планет.
   Несколько мелких теплых морей на экваторе, огромные равнины к северу от него и гористая степь к югу. Ровный пейзаж со множеством источников
   пресной воды. Самая высокая гора - три километра. Самое опасное животное - одичавшая домашняя кошка. Собаки на Эрде почему-то не прижились.
   Эрдой Прекрасной называли планету соседние оазисы цивилизации.
  
   Население - около 8 млн. человек. Экспорт - вино, пшеница, ароматические масла, гуанин. Импорт - машины, электроника, горючее. Главная проблема -
   ромески. Этот народ жил на многих заселенных человечеством планетах. Когда первые из ромесков прилетели на Эрду около века назад, они все как один утверждали, что мечтают работать на виноградниках. Это, конечно же, было ложью.
   Идеология ромесков - "цветочная". Они - "дети цветов", которые должны радоваться жизни, желательно, за чужой счет. Работать? Никогда! Ромески Эрды (как и подавляющее большинство ромесков вообще) зарабатывали на жизнь гаданием, воровством и продажей всем желающим галлюциногенных грибов. Семьи у ромесков большие, многоженство в почете, девочек выдают замуж годам к двенадцати. Ромески - бич Эрды. Выгнать их нельзя по причине демократии, терпеть уже невозможно. Никто не хочет жить рядом с их поселками - грязь, вонь, постоянные кражи, одурманенные люди на улицах, толпы ребятишек, банды молодежи, сборища гнилозубых стариков с трубками в этих самых гнилых зубах и непременными ножами в карманах.
   Три месяца назад военные Эрды совершили второй за последние десять лет бескровный и по-домашнему тихий государственный переворот. Президент мирно уехал в отпуск на море, парламенту продлили каникулы, а правительство военных и националистов попыталось запретить продажу грибов и устроить перепись населения. В результате выяснилось, что "легальных" ромесков на планете порядка 400 000, а "нелегальных", по осторожным подсчетам статистиков, "один-два миллиона". Грибами, впрочем, продолжали торговать из-под полы и после запрета.
   Исчерпав все законные и полузаконные средства, глава военной хунты полковник Ноер оказался в затруднении. Попытайся он силой вышвырнуть ромесков с планеты, правозащитники поднимут вой, а союзники немедленно разорвут с ней все отношения. Если же промедлить, конституционный суд, уже несколько месяцев терпевший хунту только потому, что она
   давала повод надеяться на скорое решение осточертевшей всем "Р-проблемы", удостоверится в беспомощности военных и объявит их вне закона.
   Тогда господину Ноеру придется вернуть власть гражданским и пустить себе пулю в сердце, потому что спорить с конституционным судом на Эрде было категорически не принято. Впрочем, никто никогда и не пытался.
   Выход из дилеммы нашелся неожиданно. Молоденькая лейтенант Симмонс, покачивая ляжками, вошла в оккупированный горе-диктатором кабинет президента и радостно доложила, что на орбиту планеты вышел поврежденный корабль нацистов и что "коричневая чума" желает с ним говорить.
  
   Р (планета): Генерал Ноер, временный правитель.
   AS: (alien ship - чужой корабль): Капитан-командир "Черной розы" Нортон.
   Р: Ведется протокол радиообмена.
   АS: Не возражаю.
   Р: Цель визита?
   АS: Ремонт. Но возможно и взаимовыгодное сотрудничество.
   Р: Ремонт - согласен. Мы нейтралы. За деньги починим хоть корабль самого дьявола. А в чем может заключаться это сотрудничество?
   AS: В бесплатном ремонте и длительном отдыхе на ваших просторах в обмен на почетное право решить вашу главную проблему.
   Р: Протокол далее не ведется.
   AS: Разумно. Взаимно.
   Р: Как вы можете нам помочь?
   AS: Боевые потенциалы моего поврежденного корабля и вашего прекрасного мирка примерно равны. Пятьдесят на пятьдесят, если будем воевать. Скажете населению, что вы решили не подвергать свои города риску испепеления и согласились на бескровную почетную оккупацию. Мы же были настолько удовлетворены этим, что оставили вам полную автономию, гарантировали права и пообещали уйти через два года.
   Мы создаем Комитет Спасения, куда входим совместно с вашими националистами и другими по желанию. И радикально решаем проблему ромесков.
   Р: Насколько радикально? И какая выгода вам от этого?
   АS: Окончательно. Прямая - наша идеология не приветствует расово-неполноценных побирушек, воров и наркоторговцев.
   Р: Принципиально - согласны. Как мы это оформим?
   АС: Договором с Секретным Протоколом к нему. Вам, полагаю, нужно время, чтобы объяснить своим людям суть идеи?
   Р: Думаю, два дня. Но с этим сложностей не будет.
   АС: Значит, ждите нас в вашей Столице через двое суток. Давно мечтал попробовать знаменитые эрдианские вина.
  
   ***
  
   Лейтенант Моника Блау энергично шагала по коридору между мостиком и основными жилыми помещениями корабля, тыкая датчиком портативного дозиметра в каждый угол. Таков был порядок - проверять уровень радиации после отстыковки каждой десантной капсулы.
   Черная форменная куртка с нашивками очень выгодно подчеркивала линии высокого тела женщины, а удобные кожаные брюки приятно стягивали
   стройные бедра. В свои двадцать восемь Моника была унтер-лейтенантом десантников, что давало ей законное право гордиться собой. К тому же, командир Нортон неоднократно намекал подчиненной, что от очередного звания ее отделяет самая малость - нужно только подписать в отделе идеологии и пропаганды обязательство впредь заниматься сексом исключительно с мужчинами. Но Монике нравилось быть бисексуалкой. Да и операция против ублюдков-ромесков на этой пасторальной планетке обещала быстрый карьерный рост без потери приятностей жизни.
   - Блау!
   Венк. Обер. Честолюбивый, чертовски удачливый и почему-то все равно мерзкий.
   - Здравствуй, Ганс. Не видела тебя вчера на общем инструктаже.
   - Ну, тогда я был занят одной машинисточкой. А сейчас у нас спецзадание. Точнее, у моих ребят, сам буду командовать отсюда. Они только что ушли на той капсуле, все 200, а я отчаливаю только на "Катере-3".
   - Вы, наверное, должны захватить квартал красных фонарей и переписать шлюх?
   - Архив, деточка. Местные комми или анархисты могут его поджечь, и ищи потом личные данные отбросов общества в чистом поле. Когда высаживаетесь вы?
   - Через полтора часа, на номере два. Поведу своих вместе с Бойсом, Де Три и Фокелем брать столичный космодром и стелить ковры для Нортона и высших.
   - Скажешь тоже, брать, - принимать без боя от гостеприимных союзничков.
   - Надеюсь, что так. Союзники, конечно, у нас те еще. Не видел Брюгге?
   - Он погиб тогда, на орбите. И все его люди. А у тебя сколько осталось?
   - Без тех, кто в лазарете, семнадцать из сорока трех. Ладно, мне пора.
   - До встречи на банкете по случаю победы.
   Венк скрылся за углом, задев плечом протянутые вдоль стен шланги. Неприятный тип...
   Закончив мониторинг радиации, доложившись и приняв душ у себя в комнате, Моника прямо с мокрыми волосами отправилась в сторону казарменных отсеков.
   Построив своих солдат и проверив состояние их оружия, она, словно гусыня, повела галдящий и, как минимум, в случае с капралом Пеккерсом, безнадежно влюбленный в своего командира выводок по длинным коридорам. Когда солдаты разместились в гнездах капсулы, последняя зафиксировала себя в узкой глубокой нише.
   Потянулись минуты ожидания отстыковки...
  
   ***
   - "Жители Эрды! Мы пришли, чтобы дать вам спокойствие и очистить вашу планету от паразитов, сосущих вашу кровь! Избранное вами законное правительство попросило нас об этом и мы полны решимости помочь вам. Наше пребывание продлится два года, но с вашей помощью мы надеемся успеть раньше".
   Такое сообщение, пестрящее, по рекомендации психолога, разными вариантами слова "вы", получил на свой коммуникатор каждый житель планеты. Его расклеивали на столбах и, по традиции, провозглашали на площадях государственные глашатаи.
   Тем временем предоставленные армией грузовики с имперскими десантниками на борту длинным караваном ехали по улицам Столицы по направлению к центру. Никто не оказывал сопротивления. Только какой-то анархист разослал всем знакомым довольно-таки сумбурное воззвание и ушел в подполье, а перед этим в знак протеста спалил свой дешевый дом, да на углу главной площади неизвестная женщина попыталась броситься наперерез колонне. Прохожие, однако, быстро втащили ее обратно на тротуар.
   Командир Нортон приказал своим людям разместиться в отведенном им крыле военного министерства и нескольких театрах частной театральной компании, которая недавно обанкротилась.
   Всего на планету высадились 505 солдат и офицеров Черной Империи нацистов, в большинстве своем десантников. Еще около двухсот были оставлены на "Розе", вставшей в единственный орбитальный док Эрды.
   Через несколько часов после въезда в Столицу и личной встречи с генералом Ноером, Нортон уже стоял перед камерой в окружении членов военной хунты. Секретарь зачитывал текст Чрезвычайного Закона N1, в соответствии с которым все ромески планеты обязаны были в течение одной местной пятидневной недели встать на государственный учет и зарегистрировать своих детей. Тем, кто этого не сделает, была обещана депортация за свой счет. "Легальным", то есть уже зарегистрированным, ромескам предлагалось нести в полицию справки о наличии жилища и работы. В случае их отсутствия - залог, равный цене ста грамм золота на взрослого человека и пятидесяти грамм на ребенка. Нужно сказать, что редко у какого ромеска было менее пяти-шести детей.
   В обмен на залог семье давался месяц, чтобы найти жилье и работу. Если же ни залога, ни справки ромески не представляли, они должны были покинуть планету.
   Чрезвычайный Закон N2 был зачитан по официальному медиаканалу уже через три часа. Он запрещал продажу галлюциногенных грибов под страхом расстрела патрулем на месте и вводил для ромесков бессрочное тюремное заключение за гадание, приставания к людям на улицах и мошенничество. Судьям была разослана инструкция, предписывавшая применять эти правила только к ним.
  
   ***
   За первые сутки действия новых законов было застрелено одиннадцать торговцев грибами и брошено в тюрьмы более полутора сотен ромесков - любителей погадать и обмануть. На вторые сутки они полностью исчезли с улиц, затаившись в своих трущобах. На третьи армия обнесла трущобы спиралями из колючей проволоки и пообещала не пропускать внутрь гетто ни грамма продовольствия, пока команды с собаками не проверят жилища изгоев на наличие наркотиков и прочей грязи. Сваленную через месяц в одной из пустынь западной части главного (и фактически единственного, так как суши на Эрде было гораздо больше, чем моря) материка планеты гору грибной вытяжки было очень неплохо видно из космоса.
   Регистрационная работа тем временем не останавливалась ни на час. Ромесков, имевших работу и живущих по закону набралось около 17 000 на всю Эрду. Их немедленно выпускали из гетто и позволяли жить в городе наравне с обычными гражданами. Остальные почти два с половиной миллиона изгоев получали еду в обмен на деньги у ворот отделявшей их от внешнего мира ограды. Когда деньги кончались, квартал обыскивали, и, если "честная бедность" жителей подтверждалась, их начинали кормить бесплатно из расчета рациона заключенных немногочисленных тюрем Эрды. Желающим еще в момент образования гетто предлагалось купить себе и своим детям билеты на транспортный корабль и покинуть планету навсегда. Желающих было до обидного мало - одни ромески вполне благосклонно принимали идею жить за чужой счет (благо, опыта в этом деле им было не занимать), других никто не ждал за пределами Эрды. Преступность на планете тем временем совершила статистическое чудо - ее уровень за первые
   два месяца присутствия людей Нортона упал на 38 %. Впрочем, наркологические отделения больниц не справлялись с наплывом любителей грибов, страдавших ломкой и абстинентным синдромом. Поддержка деятельности оккупационной администрации населением составляла рекордные 92 %. Ни одно местное правительство до этого такой народной любви не знало.
   Но командир Нортон был далек от счастливой успокоенности. Бюджет планеты Эрда не расчитан на 2 386 508 (по окончательным данным третьей, уже насильственной и обязательной для всех ромесков, переписи) дармоедов с детьми, нуждавшихся, к тому же, в круглоуточной охране практически всем личным составам армии, националистических формирований и нацистов-оккупантов его экипажа. Более радикальные меры были лишь вопросом времени. Причем - весьма скорого.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ГЛАВА 2. Оккупанты
  
   Ночной патруль имперцев в составе четырех человек, громко топая, повернул за угол громады военного министерства. Учитель Так Син, мойщик окон Дванго и еще несколько граждан выскочили из подворотни и открыли огонь в спину солдатам.
   Подобрав звякнувшее о брусчатку оружие, нырнули обратно в ночь, преследуемые лишь затихающими криками и далеким собачьим лаем. Шел четвертый месяц нацистского присутствия. Эта акция была уже третьей. Так Син не знал, есть ли другие группы сопротивления, медиа теперь присылали на коммуникаторы граждан только хорошие новости. Но, учитывая результаты прошлых вылазок, он мог быть уверен, что коричневых подонков стало, как минимум, на шесть меньше. Великая богиня Лая, благослови то обстоятельство, что целых двадцать лет гражданам Эрды свободно продавали даже полуавтоматическое оружие!
   Так Сину было сорок два года. Днем он учил детей истории, ночью - практиковал антифашизм прямого действия. Так Син был разведенным, нервным и (с недавних пор) очень счастливым человеком.
   Партизаны оставили оружие застреленных в храме Будды около парка. Настоятель Мэй не одобрял убийства, но разделял идею о необходимости борьбы. Прикрыть, спрятать, обеспечить алиби - много раз старик делал это для группы. Вот и сейчас он улыбается из-под очков-половинок и приглашает зайти на чашечку чая завтра в обед. Так Син тоже улыбается и благодарит. Теперь пора уходить.
  
   ***
  
   Моника не находила себе места от волнения. Через какие-то пятнадцать минут она будет командовать уничтожением двенадцати человек. Двенадцати "бохо", то есть духовных лидеров ромесков. Вычислить и взять гадов было непросто - только крупный подкуп или пытки могли развязать языки. Но их все-таки нашли и целый месяц допрашивали о мистике, эзотерике и знаменитой "магии вуро", с помощью которой ромески издавна вводили жертву в транс, дабы обчистить ее карманы. Этнографам Империи будет интересно получить записи допросов. Теперь же шельмецов расстреляют.
   Сержант вышел из-за поворота тюремного коридора, ведя за собой дюжину смертников, закованных в кандалы и нанизанных вереницей на одну длинную цепь. Пленники шли медленно, понуро опустив грязные, засаленные головы. Некоторые бормотали себе под нос какие-то заговоры.
   Охранники втолкнули их в комнату и выстроили вдоль стены. Моника и шестеро ее солдат вошли следом.
   - Приготовиться. Огонь! - конец команды утонул в грохоте пистолетных выстрелов. Менее чем через минуту все бохо лежали на полу, неподвижные и забрызганные собственной кровью. Переступая через их тела, лейтенант Блау дополнительно выстрелила в голову каждому.
   - Отлично, ребята. Сегодня к ужину распоряжусь выдать вам двойную порцию вина. - Моника не желала показывать, что исполнение приговора не сильно нравится в том числе и ей самой. - Возвращаемся в расположение.
  
   ***
   Командир Нортон, носивший теперь, на Эрде, еще и маловразумительный титул советника по специальным вопросам, был погружен в думы. С момента высадки его людей на планету прошло уже четыре с половиной месяца.
   Ремонт корабля на орбите был почти закончен. Сеанс связи с Координационным Центром Империи, руководившим действиями разбросанного по бескрайнему (как недавно доказал один земной гений - на самом деле бескрайнему) космосу дал нужный и ожидаемый результат - действия Нортона были признаны властями Империи правильными и даже - заслуживающими очередной награды. Их было предписано продолжать и периодически докладывать, желательно - об успехах. Вместе с тем, 19 солдат Нортона за истекшие месяцы погибли - двое во время акта терроризма, совершенного местным эрдианским несогласным интеллигентом, остальные - во время операций по изоляции ромесков от рук последних либо в ночных патрулях, обстрелянных неизвестными лицами. Значит, Сопротивление появилось. Такого развития событий, конечно, и следовало ожидать - куда бы не приходили имперцы, это рано или поздно, масштабно или в пределах отдельных случаев, но все же случалось.
   Решение основной проблемы, с ликвидацией которой была связана перспектива эвакуации экипажа Черной Розы с планеты, также проходило противоречиво. Несколько недель назад ромесков начали выселять из гетто в специальные лагеря, а оставшиеся необитаемыми трущобы - сносить. Строительство лагерей производилось силами самих будущих узников, для них была выделена полупустынная местность южнее Столицы Эрды.
   Предполагалось, что изгои будут содержаться в лагерях раздельно - мужчины в одних, а женщины в других, что должно было покончить с кроличьей плодовитостью ромесков и постепенно сократить их численность естественным образом. При этом командир Нортон до сих пор не имел ни малейшего понятия о том, что делать с детьми ромесков. Если подростков еще можно было разместить в тех же лагерях вместе со взрослыми заключенными, то порядка 60 000 детей не достигли еще даже 13 лет, что означало необходимость отдельного решения проблемы с ними. Решение напрашивалось само собой. Гуманностью, впрочем, оно не отличалось.
   За последние недели местные власти во главе с Ноером направили планетам-союзникам несколько десятков запросов с просьбой приютить у себя ромесков, которых планировалось выслать с планеты. Согласия не выразил пока никто. Это в некотором роде диктовало дальнейшую логику действий и в некоторой степени развязывало руки как нацистам, так и временному правительству Эрды. В бюджете планеты оставалось достаточно средств для содержания примерно 200 000 ромесков (без детей) при условии, что последние будут работать. От балласта же следовало избавиться как можно скорее. Чтож, раз других вариантов все равно не наблюдается, следовало заняться этим.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ГЛАВА 3. Избиение младенцев
  
   Так Син медленно шел по бульвару Кованой Ограды, одному из своих любимых мест в столице. Последнего урока не было, точнее, ученики просто сорвали его, предпочтя теплый весенний день и улицу изучению Второго Этапа Колонизации Эрды. Так Син и не думал осуждать их за это.
   Прогулочным шагом он добрался до середины бульвара и свернул в тенистый переулок, выходивший к правительственному кварталу. Туда он, конечно, не пойдет - рожи нацистов нравились Таку только ночью, когда он охотился на их патрули, днем те же физиономии обычно вызывали рвотный позыв.
   Так Син уже был готов повернуть, не доходя нескольких шагов до кованой решетки с открытой в ней дверью, когда его внимание привлекла девушка на "той" стороне. Выскочив из бронированного транспорта с символикой оккупантов, она быстро взбежала по ступеням министерства внутренней безопасности, мелькнула плотно обтянутой черной кожей попкой между квадратных белых колонн и скрылась внутри здания.
   Так успел заметить достаточно деталей полувоенного комбинезона девушки, чтобы однозначно отнести ее к вражеским офицерам. Но это почему-то не казалось в ней главным. Тряхнув головой, мятежный учитель развернулся и быстро пошел в обратном направлении.
  
   ***
   Моника прошла через холл и спустилась по каменной лестнице на минус первый этаж министерства. Прохладный воздух подвала приятно обтекал вспотевшее в душном транспорте тело, холодил уставшие за длинную и многотрудную ночь глаза. Моника толкнула тяжелую дверь и оказалась в бомбоубежище, где за столом ее уже ждали другие участники секретного совещания.
   - Итак, я думаю, можно уже начинать. - Временный диктатор планеты Ноер говорил, не вставая со своего стула - Я получил вчера предложения уважаемого господина Нортона по поводу детей ромесков и нахожу их интересными. Однако, меня удивляет, что господин Нортон пренебрег известным ему отказом наших ближайших соседей - планет Соал, Куэн и Сьерра - принять каких бы то ни было ромесков и отсутствием у нас транспортных кораблей достаточной для перевозки такого огромного количества... людей вместимости, предлагая не смотря на эти важные обстоятельства все равно выслать всех детей ромесков в пространство наших союзников.
   - Я все продумал - командир Нортон напротив, легко встал из-за стола и слегка навис над нерешительным диктатором. - Мы собираемся использовать ваши старые баржи, на которых раньше перевозилась руда с внутренней планеты системы Эрды. Они легко смогут вместить всех 318 000 детей младше 12 лет (это возраст совершеннолетия у ромесков), которых невозможно содержать в общих лагерях, если мы задействуем все 7 гигантских барж, все равно уже вам ненужных по причине оскудения шахт и износа оборудования.
   - Однако, баржи не приспособлены для перевозки людей. Они, насколько я знаю, не отапливаются, а время полета до ближайших союзников из-за их тихоходности составит не менее четырнадцати суток. И это не считая того, что нам отказали в приеме беженцев.
   - Не примут и ладно. Думаю, уже через два-три дня живых там не будет.
   - То есть, мы отправим им трупы? Даже если подходить к проблеме с предельным цинизмом, это означает предоставить нашим недоброжелателям доказательства обвинения. Вас это не беспокоит?
   Командир Нортон устало прикрыл глаза. - Нет, не беспокоит. Во-первых, отказавшись принять ромесков, ваши союзники сами становятся соучастниками их гибели. Думаю, они зафиксируют технические неполадки, либо просто уничтожат транспорты под предлогом того, что те вошли в их зону без разрешения. Во всяком случае, установить виновных в отключении системы отопления положительно невозможно. Я думаю, нам все же придется ее поставить на все баржи... Поставить, включить, отключить автоматикой на четыре - пять дней в середине полета и снова включить. Мои специалисты сделают так, что сбой при расследовании спишут на попадание в систему технической воды.
   И во-вторых - мы договаривались, что проблему ромесков решит для вас мой экипаж. Так и будет, более того, я беру ответственность за методы на себя лично.
   - Скажите, наш разговор не может каким-либо образом попасть в чужие руки? - было заметно, что внутренне диктатор уже согласился с неизбежностью принятия плана командира Нортона.
   - Что вы, это совершенно исключено.
   - В таком случае... В таком случае, действуйте.
   Совещание закончилось. Офицеры стали вставать из-за стола и вынимать из карманов пачки сигарет. В возникшем общем движении Моника подошла сзади к Нортону.
   - Вы уверены? Все-таки это дети.
   - В основном это малолетние преступники. И - да, я уверен.
   Моника не была столь же уверена. Хотя, с другой стороны, этого стоило ожидать с самого начала. Ведь не играть же в дочки-матери с детьми отсталых рас-паразитов она планировала, когда семнадцатилетней девушкой поступала в имперский флот - одиннадцать наполненных космическим огнем и разноцветной кровью - горячей и холодной, резко вонявшей и не имевшей запаха, разной степени вязкости и текучести - лет назад.
  
   ***
   Что-то неудержимо тянуло Так Сина в правительственный квартал. И ничего, что уже несколько недель для него это было сопряжено с немалой опасностью - ночное нападение на смешанный патруль оккупантов и коллаборационистов наделало много шума, и, хотя принесло желаемый эффект в виде восьми вражеских трупов, привело к необходимости скрываться - двое сообщников Така погибли при отходе, а на их оружии наличествовали отпечатки пальцев почти всей группы. Теперь оккупанты останавливая людей на улицах всегда имели при себе сканер - только попадись!
   Однако это лишь добавляло азарта. Бессонные и нередко связанные с подпольной деятельностью ночи не беспокоили влюбленного учителя - раз за разом, снова и снова он оказывался то в одной, то в другой точке, где могла появиться Она.
   Пару раз Так Сину даже везло - он успевал заметить восхитительные бедра Моники (имя было выспрошено у продавца горячих сосисок на углу) быстро перемещающимися между зданиями правительственного квартала или уезжающими в неизвестном направлении на полицейском вездеходе.
   Каждый такой случай лишь подбрасывал угля в и так пылающую среди летнего зноя топку его сердца. А прохладными, ветреными вечерами, попивая вино на своем маленьком сером балконе, Так Син вяло ругал себя - любовь к представительнице оккупационной администрации явно не украшала список его партизанских достижений. Однако, сделать что-либо с собой учитель не мог - это было сильнее его.
  
   ***
   Операция "Эвакуация", декларируемой целью которой была высылка с планеты детей ромесков, а настоящей - их уничтожение, прошла на 100% успешно. Правда, оппозиционные журналисты и подпольщики, кажется, догадались о чем-то, или, может быть, имели своих людей на орбитальном пирсе космопорта, но появление нескольких листовок не составляло серьезной проблемы.
   Через известное количество дней автоматика, как и было запланировано, отключила отопление и потомство презираемого народа благополучно замерзло насмерть. А еще через несколько дней - оттаяло и начало быстро разлагаться в закрытом и влажном пространстве барж. В соответствии с докладом, который лег на стол командира Нортона и был отправлен лидерам военной хунты, все находившиеся на кораблях дети, то есть 318 056 человек в возрасте от одного месяца до двенадцати лет погибли. Во всяком случае, к такому выводу пришло руководство планеты.
   Впрочем, реальность внесла в статистику некоторые коррективы. Семь человек из числа обреченных чудом остались в живых и были спасены союзниками - скученность на баржах привела к образованию островков исходившего от тел тепла, которые и помогли нескольким счастливчикам пережить смертельный для остальных холод.
   Еще около восьмидесяти человек, в основном, младенцев, так и не попали на борт "каравана смерти" - часть из них спасли партизаны, подкупившие портовых служащих, чтобы те позволили вывезти детей, спрятав их в корзины с биологическими отходами и признанными негодными продуктами питания, нескольких пожалели и взяли себе женщины-докеры, осуществлявшие постпогрузочную проверку барж.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ГЛАВА 4. Всполохи борьбы.
  
   ДОКЛАД-ИНФО N 0402
  
   От 11 окт. года N213 от образования Империи/13 октобра 199 от высадки первых колонистов на Эрду.
  
   Для представителей высшего командования временного контингента Империи на Эрде, узкого кабинета временной военной администрации (хунты) Эрды.
   Строго секретно, составлено в 12 копиях, 2 в соотв. Архивы.
  
   После проведения операции "Эвакуация" и изменений, произошедших за последние два месяца по естественным причинам, на планете Эрда находится ромесков: всего: 2 522 810. В лагерях (возраст 12-97 лет): 2 505 508; на свободе (условно обеспеченные, ассимилированные и благонадежные): 17 302.
   Всего лагерей эксплуатируется 23 (преимущественно мужских 10, женских 11, смешанного содержания заключенных 2), тюрьмы выделено под ромесков две.
   В целях сокращения численности заключенных и окончательного решения проблемы ромесков временным правительством Эрды одобрены представленные командованием временного контингента Империи спецмероприятия, а именно:
   Спецмероприятие - 1 с целью удешевления содержания ромесков старше 50 лет.
   Спецмероприятие - 2 с целью уменьшения общего количества ромесков.
   Также одобрено санкционированное командованием временного контингента строительство и эксплуатация пяти лагерей для ромесков на внутренней планете системы Эрды.
  
   ***
   Капрал Пеккерс разбирал почту, пришедшую в военное министерство Эрды, точнее, ту ее часть, которую составляли заказы нацистов - канцелярские товары, бумага, оргтехника покупались только у местных предпринимателей, это было частью имиджа оккупантов. Погруженный в приятные мысли об одной из официанток соседней траттории, он даже не заметил, как обер-лейтенант Бойс вошел в кабинет и встал у него за спиной, поворачивая в руках какой-то серый конверт. Пеккерс машинально открыл очередную коробку. Взрыв был такой силы, что три соседних кабинета съехались в один.
  
   ***
   - Блау!
   - Да, командир. Моника прекратила поливать цветы и повернулась лицом к собеседнику.
   - Слышала про вчерашнее?
   - Вы имеете в виду военное министерство или исчезновение двух караульных в старом городе?
   - В основном министерство.
   - Жалко Пеккерса. Он уже не в моем подчинении, но все равно... И у Герта, кажется, тоже осталась семья.
   - Бойс погиб как хороший солдат. Он должен был с сегодняшнего дня командовать преимущественно женским концлагерем на 100 000 ромесков, N14, к югу от Столицы, в двадцати условных километрах от космопорта. Теперь туда поедешь ты.
   - Да, мой командир. Ликвидации... будут?
   - Не в твоем лагере. Дисциплина, естественная смертность, предотвращение побегов и нападений партизан. Все.
   - Как вы думаете, кто стоит за этим взрывом? Сопротивление?
   - Думаю, что да. Но не обошлось и без предателя. Все входящие посылки проверяются. Кто-то заминировал одну из них уже в здании. А перед этим каким-то образом пронес компоненты бомбы внутрь.
   - Хотела бы я знать... Впрочем, это мог быть какой-нибудь мелкий чиновник из местных. Наше крыло здания нужно тщательнее охранять.
   - Да, ты будешь теперь жить на южной окраине Столицы, квартиру для тебя уже сняли. Так удобнее ездить в лагерь. Гражданский джип скрытого бронирования мы отобрали у одного ромеска-наркоторговца, водить, насколько я помню, умеешь. И - мои поздравления - ты с сегодняшнего дня обер-лейтенант. Заслужила.
   - Благодарю, мой командир. Приступлю к управлению лагерем завтра же.
   - Не слишком зверствуй там. И вообще - поговори с Венком, он пару раз был комендантом разных лагерей на захваченных нами планетах.
   - А он сейчас...?
   - Получил новое назначение, как раз на такую должность.
   - Ясно, сэр.
  
   ***
   В этот самый момент упомянутый Венк стоял на продуваемом всеми ветрами холме в окрестностях Столицы и наблюдал за возведением лагеря, которым он будет управлять. Женщин, для которых он в основном и предназначался, еще в основном не привезли, поэтому внутри круга оцепления работали ромески-мужчины. Их было несколько сотен и они возводили ограждение, собирали бараки, устанавливали вышки для охраны. Шел мелкий холодный дождь.
  
   ***
   Президент планеты Эрда находился в вынужденном отпуске с самого дня государственного переворота. Он, жена, дочь и секретарь арендовали небольшой домик почти на экваторе, около моря. Изоляция не была полной - президент знал об оккупации из новостей и мог встречаться с иногда приезжавшими из Столицы навестить его старыми друзьями. Вот и сейчас один из них, Иоло Хог, ректор Университета Эрды, сидел в кресле, ел виноград и рассуждал о политике.
   "Понимаешь, Майс, это необходимое зло, пожалуй. Да, их методы не слишком гуманны, зато они обещают решить нашу главную проблему. Ты ведь, насколько я знаю, и сам признавал, что так дальше продолжаться не может?"
   Да-да, он признавал.
  
   ***
   Прозвенел звонок. Перекрикивая взорвавшийся радостным гвалтом в честь окончания последнего урока класс, Так Син продиктовал домашнее задание. Заглянул в комнату учителей, выпил зеленого чаю, поговорил немного с коллегами. Вышел из школы и направился домой.
   Вчера ночью им удалось похитить двух националистов-караульных. Их допросили и казнили. Также радовало то, что кто-то взорвал нескольких оккупантов прямо в их штабе. Впрочем, Так Син даже не представлял себе, кто мог это сделать.
   Октябрь на Эрде прекрасен - солнечно, при этом прохладно и удивительно красиво вокруг. Желтое, красное, коричневое и зеленое смешиваются в причудливый вальс красок, обвивая аллеи, протягиваясь вдоль улиц Столицы и нежно целуя обнаженные плечи девушек падающими листьями.
   Впереди Так Син как раз заметил одну из них. Мягкие кожаные брюки, облегающие упругие полушария попки, черная куртка... нет, форменная куртка оккупационных сил.... Моника! Он чуть не выкрикнул ее имя вслух.
   Между тем, покачивая бедрами, девушка целеустремленно направлялась вперед. Храбрая. Вот так просто, без охраны, одна.
   Так Син решил пристроиться за ней. Бульвар Соцветий... площадь Старого Моста... Круглый Пруд... Улица Сэра Ньютона... Они все приближались и приближались к дому Така. В какой-то момент девушка остановилась как будто в нерешительности и вошла в его собственный подъезд. Может, ее послали, чтобы арестовать его? Нет, тогда их было бы несколько.
   Моника поднялась на четвертый этаж, достала из кармана ключ-карточку и открыла квартиру напротив жилища учителя. Вошла, капризно вильнув лопатками на прощание. Так Син машинально вошел к себе домой и остался придурковато стоять в коридоре с ключами в руках. Потом он вспомнил, что забыл купить продукты и забрать почту из ящика в парадной.
  
   ***
   Моника пребывала в некоторой рассеянности. Какой-то тип тащился за ней добрых четыре квартала, плотоядно глазея на девушкину задницу, а потом зашел в соседнюю квартиру. Извращенец, наверное. Хотя... она не хотела слишком-то оборачиваться, но вроде как у извращенца красивые серые глаза...
   Квартирка была маленькая, но уютненькая. Душ, кухня, древний радиотелефон. Балкон... хм, отделенный от квартиры поклонника только низенькой перегородкой с установленным на ней цветочным горшком. Как бы темной ноченькой маньяк не пришел знакомиться. Хотя... эта мысль как-то не пугала, а даже совсем наоборот. Блау усмехнулась и скрылась за дверью ванной.
  
  
  
   ГЛАВА 5. Геноцид.
  
   Обер-лейтенант Венк выгуливал своего ротвейлера между внешним и внутренним ограждением лагеря N2. Пес метил каждую возвышенность, порыкивал через сетку на заключенных и что-то вынюхивал у самой земли.
   Было одиннадцать часов утра. С бумажной работой уже покончено - остальное отлично сделают секретари. Теперь наступало приятное, послеполуденное время дня. Газовые камеры еще не готовы, поэтому отправить в мир духов сегодня удастся максимум несколько сотен стариков-ромесков, частично привезенных из других лагерей. Лагерному врачу не позавидуешь - столько инъекций ежедневно и так уже несколько недель...
   Венк знал, что даже другие нацисты не любят его. Впрочем, это ни в коей мере не заботило офицера. Стерпится - слюбится. Он обер уже восьмой год, звание заслужено в кровопролитном бою на орбите Ашера, когда почти все командиры были убиты и он взял на себя управление обращенным к противнику правым бортом "Розы". Если теперь, в обстановке цейтнота и угрозы вмешательства союзников Эрды (если не самого Звездного Альянса), удастся выслужиться на обреченных ромесках - быть ему заместителем Нортона не позднее, чем через полгода, а там... Венку было всего сорок четыре, а пенсии у имперцев предусмотрены не были. Сам он иногда мечтал дослужиться до самостоятельного коммандера крупного корабля, действующего постоянно в режиме свободной охоты.
   Возросшая активность местного Сопротивления искренне радовала честолюбивого человека - где война, там и быстрый карьерный рост, а если партизаны и дальше будут охотиться на офицеров, убивая людей вроде Бойса, у него появится прямо-таки редкий шанс взлететь быстро и высоко. О том, что следующей мишенью может стать он сам, Венку думать совершенно не хотелось - риск он и на Эрде риск, да и никуда такие думы не ведут. В конце концов, никто не мешал ему выбрать мирную и безопасную карьеру торговца или просто жить на проценты - Ганс был из крайне обеспеченной семьи.
   Венк отвел собаку в административный корпус лагеря и запер в своем кабинете. Пересек плац и вошел в госпитальный барак. Несколько десятков изможденных пожилых ромесков (рацион тут был не причем - лишившись бохо и будучи разделенными по половому признаку (лагерь Венка был теперь, после завоза нескольких новых партий заключенных, смешанным, но мужчины и женщины проживали в разных секторах и, естественно, в разных бараках), ромески деградировали и начали отбирать еду у уважаемых ими ранее стариков). Доктор (отпетый уголовник, амнистированный и нанятый в лагерь потому, что когда-то в молодости получил медицинский диплом) ходил от одного к другому, делая уколы в сгиб локтя. Через несколько минут мужчины стали падать со скамьи на пол. Некоторые при этом дергались в агонии и изливали вокруг себя скудные рвотные массы.
   Когда все было кончено, дежурная команда солдат Венка начала выносить трупы через черный ход и убирать помещение, после чего новая группа заключенных вошла в барак и заняла места на длинной деревянной скамье.
   Доктор повторил процедуру. Престарелые снова начали валиться лицом вниз и дергаться на полу. Венк похлопал доктора перчаткой по плечу и в отличном настроении покинул бойню. Здесь дело идет споро, план обещает быть перевыполненным.
   Бодрым шагом Венк направился в женский сектор. Внутренние ворота из металлической сетки со спиралью колючей проволоки по верху предупредительно распахнулись перед комендантом. Около одного из бараков курили несколько солдат охраны - местных националистов, судя по серо-желтой форме. При виде Венка они начали переговариваться, один при этом постучал по стенке барака.
   Не желая знать, что там происходит, Ганс вошел в другой, с намалеванной на двери надписью "Фильтрация". Здесь двое унтеров из числа его подчиненных занимались сортировкой большой группы голых и немытых женщин - старых и больных выстраивали вдоль одной стены, молодых и здоровых - вдоль другой. Старым и больным такое разделение в самом скором времени грозило большими неприятностями - после заката их под предлогом транспортировки в другой лагерь вывезут в заброшенный карьер и там расстреляют. Премудрость работы унтеров заключалась в том, чтобы в группе смертников оказалось ровно столько людей, сколько смогут взять на борт грузовики, при этом имея в виду, что на каждую приговоренную к смерти женщину должно было приходиться не менее полутора патронов из соответствующей нормы для солдат конвоя, набранных из числа правильно настроенных бойцов планетарной армии Эрды.
   Ущипнув за ягодицу смазливую молодую ромеску из числа тех, кому сегодня посчастливилось, Венк пожелал подчиненным удачи в их нелегкой, но не лишенной определенной вуайеристской приятности работе, и продолжил обход своих владений.
   В лазарете все было в порядке, крематорий тоже успешно функционировал и перерабатывал трупы умерших естественной смертью заключенных. Возведение виселицы (командовал сержант оккупантов, возводили ромески-мужчины) находилось на заключительном этапе. Через несколько часов она должна была "обслужить" двух первых своих клиентов - ромеска, который пытался подкупить охранника по формуле "тринадцать золотых зубов (не только этого ромеска) в обмен на свободу" и заключенной, умудрившейся забеременеть от кого-то даже в условиях изоляции. Венк помиловал почти десяток таких как она, утверждавших, что они были изнасилованы охранниками, отправив всех в абортарий, организованный в соседнем с лагерем городке. Однако конкретно эта дама ничего подобного не заявляла...
   Заканчивая обход, комендант решил заглянуть в спецчасть, расположенную совсем рядом с административным корпусом. В небольшом разборном домике из двух комнат, поблизости от которого находились землянки для временного содержания подозрительных заключенных, трое офицеров (двое с "Розы" и один с Эрды) занимались расследованием попыток побега, сношения с волей, контрабанды и контактов заключенных с охраной. Для целей мягкого следствия к ним были приписаны стенографистка и специалист по использованию детектора лжи (последняя модель, специально доставленная с "Розы" и обеспечивавшая девяносто шесть процентов точности). Если же мягкое следствие не помогало, офицеры могли прибегать к пыткам, которые санкционировал при необходимости Венк. В соседней с допросной комнате для этого были оборудованы дыба и специальный стол.
   Однако, учитывая количество информаторов и возможности современной химии, представленные еще одним специалистом, который при необходимости мог быть в любой момент вызван в лагерь, пытки оставались редко применяемым средством.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ГЛАВА 6. Интересное положение
  
   Свежеиспеченная обер-лейтенант Блау открыла глаза и посмотрела на стоявшие на прикроватной тумбочке часы. Пять утра по местному времени. Рассвет. Выскочив из-под теплого одеяла как пробка из бутылки с шампанским, она отправилась в ванную чистить зубы, принимать душ и окончательно просыпаться. Затем вернулась в спальню, натянула брюки и вышла на балкон, чтобы полюбоваться видом стремительно алеющего неба.
   Было еще очень рано и безлюдно. За оградой небольшого старого парка невдалеке пели, радуясь новому дню, птицы. Ветерок приятно холодил еще мокрое после душа тело, бодренько приподнимая и заставляя твердеть соски упругих грудей. Моника вдохнула так много свежего воздуха, как только смогло поместиться в ее легких и вернулась в комнату. Следовало уже выезжать, если она хочет успеть в лагерь до утреннего построения.
  
   ***
   Так Син возвращался домой. Сегодня произошло важное, почти историческое событие, в котором ему довелось принять посильное участие - Сопротивление провело на конспиративной квартире съезд, впервые за все время оккупации решив объединиться и координировать действия.
   Было достигнуто несколько стратегических договоренностей - в частности, теперь Так и другие командиры небольших групп знали адреса квартир и домов, где можно было спрятать оружие и спасенных из лап нацистов ромесков (оказывается, таковые уже были) и, в случае смертельной опасности, спрятаться самим. Главное же, что Так Син вынес из состоявшегося мероприятия - это знание о том, что он и его люди не одиноки в своем стремлении освободить родину от пришельцев и их пособников - есть и другие люди, готовые жертвовать собой ради того, чтобы сапоги оккупантов не оскверняли больше поверхность его любимой Эрды.
   Таку, в частности, удалось поговорить с человеком по кличке Паук, утверждавшим (впрочем, намеками и очень осторожно), что именно он прислал заминированную посылку в военное министерство. Этот Паук был, судя по всему, первым, кто начал бороться с захватчиками. В самый день их въезда в столицу он сжег для себя все мосты (то есть - сжег свой собственный дом) и начал с распространения листовок.
   Так Син подошел к своему дому и привычно посмотрел на балкон соседки. То, что он там увидел, на несколько секунд заставило мужчину забыть все, о чем он думал до этого. Моника, в черных узких брюках и обнаженная выше пояса стояла на балконе и снизу ему было отлично видно ее гладкие груди... Впрочем, через несколько секунд прекрасное виденье исчезло в комнате, прикрыв за собой дверь.
   Так Син начал подниматься по ступеням, но тут же услышал хлопанье двери на своем этаже. Решение спрятаться за реликтовым, но все же предусмотренном в доме мусоропроводом, пришло как-то само. Моника сбежала по лестнице мимо него, чуть не задев щеку краем волос и, конечно же, ничего не заметив.
   Подойдя к подъездному окну, Так увидел, как она села в большой серый джип и отъехала от дома. Что-то вроде новой пружины сжалось при этом в суровом сердце народного защитника. Первый школьный урок он, немного поразмыслив, решил проспать сам.
  
   ***
   Генерал Ноер (звание полковника он сменил на генеральское уже девятнадцать дней назад) сидел на диване в собственной гостиной и читал длинный статистический отчет.
   Коттедж, в котором Ноер обитал с момента захвата власти, находился в окрестностях столицы и представлял из себя вполне милое двухэтажное строение с садиком и домиком садовника, переоборудованным сейчас под домик для личной охраны.
   Судя по всему, дела все-таки шли на лад - согласно тексту доклада, каждый день некоторое количество ромесков находило свою смерть в лагерях. Их губили старость, отсутствие медицинской помощи и выстрелы охраны, имевшей право применять оружие при попытке заключенных бежать или устроить волнения. Ноер с трудом представлял себе волнения среди стариков и понимал, что под кодовой фразой скрывается целенаправленное уничтожение, но его это вполне устраивало.
   Генералов на Эрде за всю ее историю было всего четверо. Большую часть времени никто такого чина не носил. Ноер стал пятым - его предшественник около семидесяти лет назад умер от старости примерно через месяц после того, как, в качестве признания заслуг, был наделен новым званием.
   Генерал потянулся за папкой с резюме кандидаток на должность его секретарши. Правитель планеты, хоть и временный, как-никак, мог позволить себе роскошь иметь не только старую Дору для организации повестки дня, но и кого-то...мммм...для организации повестки досуга. В секунду, когда он уже готов был открыть папку, прозвучали выстрелы.
   Ноер вскочил на ноги и бросился в кабинет, забежал за массивный стол и принялся вытаскивать его ящики. Пистолет оказался в третьем сверху. Черт! Он же разряжен, сам вытащил все патроны перед тем, как к нему привозили внука! Из гостиной послышался шум, генерал собрал всю силу воли и встал в полный рост. Человек, по внешности сильно напоминавший ромеска, целился в него из короткого автомата.
   - Это тебе за моего отца, жирная сволочь! - автомат рыгнул короткой очередью и последний генерал планеты Эрда как подрубленный упал на толстый ковер. Рекорд его предшественника по краткости пребывания в чине был успешно побит.
  
  
   ***
   - Как. Они. Это. Сделали? Я спрашиваю, как всего пятеро фанатиков, двое из которых, судя по записи камер, как ромески, вообще должны были находиться в лагерях, сумели грохнуть диктатора не самой отсталой планеты Космоса в его собственном доме? - командир Нортон был взбешен и не считал нужным скрывать это.
   - Понимаете... они... Ну, в общем, они убили часового, а потом расстреляли магнитный замок на калитке, а потом трое из них прижали дверь домика охраны и не давали ее открыть, а остальные проникли в дом и убили генерала. Он не смог оказать сопротивления, хотя пистолет из ящика достать успел. - начальник полиции Эрды Биллинг сильно боялся командира Нортона. Он вообще был трусом и всех боялся, но жена заставила его сделать карьеру и вот... теперь на него кричат.
   - Оригинально вы охраняли своего главного, ничего не скажешь... Чтож, может, мы хотя бы можем рассчитывать на поимку преступников?
   - Да-да. Мы уже работаем над этим - зачастил начальник полиции - мы проверяем всех "легальных" ромесков, которые работают и имеют дом и им разрешили... ну, вы понимаете, остаться в городах. Их всего 18 000 или около того... Это, конечно, займет некоторое время...
   - Довольно. Ищите, продолжайте. Но мои люди будут заниматься этим параллельно. Все улики предоставить в их распоряжение в течение часа. Под ноги не лезть.
   - Е...е...есть. - можно я пойду?
   - Нужно!!
   Пока начальник полиции пятился к двери, он успел извиниться трижды, а потом еще раз шепотом, уже из-за нее. Нортон налил себе полбокала коньяка и крепко задумался. В общем-то, перед ним встали три новые проблемы, каждая из которых требовала определенной гуттаперчивости мозгов для того, чтобы к ней хотя бы подступиться.
   Проблема первая - преемник покойного клоуна. Конечно, хунта кого-нибудь выдвинет, но он должен как минимум не мешать людям Нортона в хорошем и правильном деле по сокращению популяции ромесков на планете. Еще лучше, если он будет хоть немного полезен.
   Второе - Сопротивление явно переросло стадию взросления. Деток пора унять. Сначала - найти и примерно покарать убийц Ноера. Затем - предотвратить любые попытки их активности в Столице и вокруг концлагерей. Изымать оружие у населения поздно и бесполезно - не выдадут и уйдут в подполье. А вот оградить центр города с правительственным кварталом и большинством нацистов кольцом безопасности - дело полезное. Ну а потом... ход конем. Который немало удивит монсеньоров, обстреливающих по ночам патрули оккупантов.
   И третье. Причастны ли к убийству Ноера на самом деле "легальные" ромески, или просто несколько скрывающихся с самого начала событий либо бежавших из-под стражи ублюдков - так или иначе, открывается отличная возможность выслать "легальных" в горячие объятия союзников. Назовем это "жестом доброй воли". Отказать в приеме беженцев теперь, после истории с караваном замерзших, они, конечно же, не посмеют.
   Чтож, похоже, даже из этой крайне неприятной ситуации удастся извлечь некоторую выгоду.
   Интересно, не придет ли в голову руководителям хунты предложить на освободившийся сегодня пост придурка Биллинга? Нет, все-таки они не полные ослы, а люди, которым хватило мудрости поставить проблему... еще до того, как Нортон и "Роза" появились на горизонте, чтобы ее решить.
   Нортон Хэйден часто задумывался о роли личности в истории. И в философском смысле, и в аспекте приложении этого вопроса к его собственной личности.
   По всему выходило, что роль эта - решающая. Нортон дал себе слово внимательно подойти к выбору преемника покойного диктатора.
  
  
  
  
   ГЛАВА 7. Запретный плод
  
   Моника вернулась около часа назад. Так слышал, как заглох двигатель и затем дважды хлопнула дверь. Теперь, судя по запаху легких сигарет, она курила на балконе.
   Последний раз Так Син был так одержим женщиной очень давно, лет пятнадцать назад, и почти забыл, как это бывает. А теперь... А теперь он не знал, что делать. Особенно учитывая, кхм, его и женщины дислокацию по разные стороны линии фронта, морали, нравственности и правил приличия, принятых в обществе во время вооруженных конфликтов, инопланетных оккупаций и гражданских войн.
   Так Син достал из-под дивана коммуникатор. В графе "важные новости" было только одно сообщение "В связи с трагической гибелью генерала Вильсона Ноера, сегодня в полдень Временным правительством на главный административный пост назначен подполковник Фритьоф Доннер с присвоением ему звания полковника. Расследование убийства генерала Ноера..." Интересно, Паук причастен к этому? Ну, в смысле, к "трагической гибели"?
   За стеной зашумел душ. Через несколько минут Таку послышалось, будто включили фен. Еще через несколько минут в дверь Така позвонили.
   Тук-тук сказало сердце. Доигрался, партизан?
   Так Син медленно подошел к двери, и, ругая себя в уме последними словами, осторожно приоткрыл ее. На пороге стояла Моника.
   Девушка была в коротких белых шортах и оранжевом топе, красиво обтягивавшем все еще влажную грудь. В левой руке она держала бутылку легкого (и очень дорогого) светлого вина марки "Кью".
   Так Син посмотрел на большие, влажные круги, стремительно переводящиеся с мокрой кожи груди на ткань, и медленно отступил вглубь квартиры. Ухмыльнувшись, Моника прошла мимо, придирчиво осматривая обстановку.
   Потом они пили вино, курили на балконе и разговаривали решительно обо всем. Так к своему немалому удивлению заметил, что с Моникой у него совсем не возникает проблемы выбора тем общения.
   Вечер плавно перетек в ночь и когда она в какой-то момент поцеловала Така в губы это вышло совершенно естественно и правильно. А потом был секс, лучший из всех, которые он мог вспомнить. И блики света от мягкой настольной лампы долго вспыхивали и гасли на вспотевших телах любовников.
   Моника оказалась ненасытной, но при этом тактичной и чрезвычайно умелой девушкой. Она с радостью принимала и дарила ласку, активно доставляя удовольствие партнеру, но при этом в определенный момент отдавала Таку инициативу, становясь покорной и послушной и полностью отдаваясь воле мужчины.
   Ее сильное и тренированное тело знало множество способов и поз любви, а сама девушка не стеснялась применять эти замечательные умения на практике. Когда она еще только раздевалась (в чем Так усиленно ей помогал), он был покорен стройными бедрами и очаровательно нежными мячиками грудей девушки, почти шарообразных, несколько крупнее второго размера и напоминавших больше всего сладкие белые яблоки. Моника завораживала и восхищала его вся - от тонких прямых лодыжек до длинной гибкой шеи.
   При этом внешняя красота далеко не исчерпывала достоинств дамы его сердца. Она просто и с легкой улыбкой позволяла партнеру многое такое, о чем Так постеснялся бы даже намекнуть другой девушке. При этом его удивляла выносливость Моники и ее желание нырять в наслаждение снова и снова. Прерываясь лишь ненадолго, любовники дарили друг другу разрядку множество раз, и нередко они достигали ее одновременно.
   Так Син никогда не был с более опытной и соответствующей его представлениям о прекрасном девушкой. Не будучи уверен, что происходящее ему не снится, он решил взять от этой ночи все и не разочаровать ее. Чувствуя себя двадцатилетними, Так и Моника продолжали наслаждаться друг другом.
   Уснули они лишь под утро.
  
   ***
   Ранним утром обер-лейтенант Венк приказал построить один из отрядов заключенных во внутреннем дворе лагеря. Расстегнув кобуру и заложив руки за спину медленно прошелся перед строем.
   - Жакран, Мужар!
   Высокий ромеск трусливо сделал мелкий шажок вперед. Венк прицелился ему в лоб и выстрелил. Кто-то вскрикнул от ужаса, остальные заключенные потупили взоры. Где же второй? Ах да, точно.
   - Ты Редж Бхован? Ну конечно же это ты!
   Венк приставил к голове оставшегося в строю дрожащего крупной дрожью ромеска пистолет и с наслаждением спустил курок во второй раз. Сухой звук выстрела отразился от заборов, вышек охраны и унылых стен бараков лагеря, ударил в подмерзшую за ночь землю и ушел куда-то в серое осеннее небо.
   "Только мертвые не выдают тайн". Ганс Венк, в отличие от покойного Ноера, любил вестерны.
   А между тем, час, выделенный для дел личных, закончился. Нужно было заниматься делами публичными - то есть уничтожать ромесков просто за то, что они ромески. Венк быстро зашагал в сторону одного из бараков.
   Около двухсот женщин должны были сегодня испытать новую газовую установку. В смысле, установку должны были испытать на них.
   Здесь были молодые и старые ромески, от 17 до 50 лет. По результатам выбраковки все они были освобождены от работ и, судя по глазам, как минимум некоторые из них понимали, что это означает на самом деле.
   Одетые в коричневые юбки чуть ниже колена и серые майки, женщины с понурыми лицами сгрудились у входа в тот самый свежеотстроенный барак с герметичными стенами и подведенными к нему толстыми трубами, ведущими к устрашающего вида металлического цвета цистернам. Венк вошел в маленькую пристройку, где уже сидел оператор из числа местных националистов. От основного пространства барака их отделяло бронированное стекло. Оно было сконструировано таким образом, что Венк мог видеть входивших в барак женщин, а они его - нет.
   Двери закрыли снаружи и действо началось. Через интерком ромескам предложили раздеться. Нервно оглядываясь на черное стекло, они начали снимать одежду и складывать ее у дальней стены. Стриптиз здесь был не причем - робы планировалось использовать повторно, их для заключенных хронически не хватало, а заставить изготовлять самим было проблемно - шитье это труд, а трудиться ромески умели не очень-то. Наконец взору наблюдателей предстали две сотни тощих голых тел. Женщины и девушки помоложе старательно пытались прикрыть груди и пах ладонями. Оператор нажал несколько кнопок, и газ стал с шипением поступать в барак.
   Перевернутые сернистые грибы выросли из шлюзов на потолке и почти сразу же помещение заволокло непроницаемым туманом. Несколько коротких криков, чей-то пронзительный визг, кашель, стоны и все стихло.
   Через десять минут оператор включил режим проветривания, еще через десять эрдианские националисты в противогазах открыли двери барака и начали выносить трупы. Врач, осматривавший их на свежем воздухе, подтвердил, что испытание прошло успешно.
   Удовлетворенный Венк продолжил обход лагеря. Теперь здесь было производство - в специально построенном одноэтажном здании около трехсот мужчин пытались делать из фанеры необходимую для лагерей простейшую мебель, а рядом с ним, на открытом воздухе девочки-подростки занимались сортировкой мусора с целью его повторного использования. С целью недопущения скрытного выноса ими из промышленной зоны чего-либо опасного или запрещенного, как то металлических прутьев, осколков стекла или окурков сигарет под одеждой, таковой просто не было - девушки работали в одних набедренных повязках из брезента. Здесь все было в полном порядке.
   Несколько дальше, между оградой хозяйственного сектора и стеной длинного барака полным ходом шло строительство спортивной зоны - площадки для баскетбола и нескольких простых снарядов для тренировок. Ромески здесь работали охотно - даже несмотря на то, что с этого места было отлично видно виселицу и висящие на ней полдюжины трупов. Венк отдал несколько распоряжений и пошел по направлению к комендатуре.
   Перед тем, как подняться в свой кабинет на втором этаже, он заглянул в импровизированный конференц-зал справа от входа в здание. Здесь под охраной двух солдат и присмотром бывшего учителя-ромеска за столами сидели двадцать подростков обоего пола 12-14 лет.
   Им было приказано написать что-то вроде сочинения - описать быт и обычаи ромесков вообще и ромесков Эрды в частности - выжимка из материалов будет отправлена на "Черную Розу" и оттуда - в антропологические институты Империи. Там ее внимательно изучат.
   Чтож, хозяйство было в полном порядке. Венк вошел в свой кабинет удовлетворенным и полным новых сил...
  
  
  
  
  
  
  
  
   ГЛАВА 8. Высокие отношения
  
   - Союзники угрожают нам полной экономической блокадой, прекращением торговли и чуть ли не своими кораблями на орбите, если вы не уйдете. - толстый и вечно потный полковник Доннер, утвержденный хунтой в качестве нового временного диктатора, заметно волновался и нарезал круги по комнате совещаний. - Я получил ноту сегодня утром. По неофициальным каналам стало известно, что они не верят нам, считают, что здесь происходит геноцид. Расследование по поводу тех транспортов с детьми не показало ничего конкретного, но теперь назначено новое.
   Более того, оказалось, что некоторые из "легальных" ромесков, депортированные на прошлой неделе, оказались очень даже осведомлены о реальном положении дел. Доказательств у них конечно никаких, но журналисты, особенно на Соале, подхватили тему и печатают их интервью во всех газетах.
   Да, и еще - на тот же Соал прибыл корабль одного нашего мелкого торговца с четырьмя членами Сопротивления на борту. Мы даже об их старте ничего не знали! Эти гады получили там политическое убежище и передали президенту Соала некий доклад, якобы содержащий улики против нас. В общем... в общем, я думаю, в сложившихся обстоятельствах вам лучше действительно уйти.
   - У нас договор на два года. Прошло немногим более семи месяцев. - командир Нортон холодно посмотрел на разволновавшегося диктатора.- Мы уйдем тогда, когда сочтем нужным или по истечении срока договора.
   - Но ведь ваш корабль отремонтирован, а ромески в лагерях! Я не вижу причин, по которым вы не можете...эээ... несколько ускорить решение их судьбы. Сколько там осталось?
   - В лагерях содержится сейчас немногим менее двух миллионов ромесков. Стариков мы уничтожили... да-да, настало время называть вещи своими именами! Некоторое количество умерло само или было также ликвидировано в выборочном порядке. У нас есть небольшие запасы отравляющих газов и ядов для инъекций, но быстро убить почти два миллиона человек, при этом сделав все незаметно и не вмешивая вас, господин полковник, невозможно.
   - Что же мы будем делать? Соал гораздо мощнее нас, а другие союзники наверняка его поддержат.
   - Скажите, а в ноте указаны конкретные сроки? Вы вообще не могли бы просто зачитать нам ее текст.
   Секретарь полковника взял бумагу из рук шефа и зачитал:
  
   "Правительству Эрды. Срочная Нота. В связи с обоснованными подозрениями о том, что ваша планета сейчас реально контролируется экипажем корабля Нацистской Империи, ремонтируемого на орбите и высказываемыми мнениями, согласно которым на планете происходит массовое уничтожение части населения, санкционированное либо допущенное временным правительством, мы, правительство Соала и присоединившиеся к нему правительства Кноги, Тенриса, Кавы требуем:
   1. Предоставить нам письменные объяснения относительно происходящего.
   2. Принудить упомянутый корабль и его экипаж покинуть планету Эрда.
   3. После исполнения пунктов 1 и 2 допустить на Эрду совместную комиссию союзников для расследования событий последних семь месяцев в сопровождении малого боевого корабля Соала.
   Уведомляем вас, что невыполнение данных условий повлечет прекращение торговли и экономическую блокады Системы Эрды. Также не исключен разрыв дипломатических отношений и введение внешнего мониторинга и, при необходимости, внешнего управления для восстановления порядка".
  
   Вот... Все.
   - Здесь сказано "принудить...покинуть планету Эрда". Ничто, в сущности, не мешает нам передислоцироваться на внутреннюю планету вашей системы.
   - Это конечно так, но ведь они все поймут!
   - Далеко не сразу. У нас будет время закончить с ромесками. Вы же не хотите, чтобы мы просто выпустили их всех из лагерей обратно на улицы городов? - командир Нортон нашел решение и, похоже, расслабился. - Вот, что вам следует сделать, Доннер: составьте ответ на ноту, соглашайтесь на все их условия. Заявите, что на окончание ремонта нашего корабля нужен месяц, а исчерпывающий письменный отчет будет отправлен им в течение полутора месяцев. Объясните это вашим желанием составить его уже после нашего убытия, не подвергаясь внешнему давлению.
   - То есть вы на самом деле уйдете? И заберете с собой заключенных?
   - В течение этих полутора месяцев мы сократим их численность, насколько сможем. Потом вы выделите нам часть торгового флота для перевозки на Внутреннюю. Часть моего экипажа - человек 150, не больше - останется на время на Эрде, чтобы проконтролировать, как вы избавитесь от улик, свидетельствующих об уничтожении ромесков на планете.
   Все должно быть сделано качественно и тщательно, иначе у вас будут проблемы. И еще - за досрочный разрыв договора и неудобства, связанные с продолжением операции на Внутренней я возьму у вас компенсацию. Размер ее мы обговорим, форма - золотые слитки.
   - Хорошо. Доннеру было нечего возразить и он брезгливо поморщился. - Я согласен.
  
   ***
   - Так! Моника, кажется, дожидалась его пробуждения - Что это?
   Его собственная полуавтоматическая винтовка, ранее завернутая в две наволочки и спрятанная под стойкой в кухне теперь лежала у девушки на коленях.
   - Ну... Это мой "Кроппер". Он разрешенный.
   - Я не про это. Из него стреляли, недавно. И довольно много.
   - Я стрелял по бутылкам...
   - Ты не выезжал за город, я позвонила и проверила.
   - Я имел в виду на крыше.
   - Я найду там гильзы?
   Так Син пристыжено умолк и опустил глаза. - Может быть, я охотник?
   - На патрули в Старом Городе?
   - И... что ты собираешься делать со всем этим?
   Моника задумалась. - Не знаю. Выдавать тебя, во всяком случае, я не буду.
   - Винтовка у тебя. Нет желания лично арестовать городского партизана, госпожа обер-лейтенант?
   - Ни малейшего. Но тебе придется заплатить за мое милосердие.
   - Заплатить???
   - Именно. Моника положила оружие на стул и с улыбкой залезла обратно в кровать.
  
   ***
   Ганс Венк не спал уже почти трое суток. Нужно было постоянно контролировать процесс химического уничтожения ромесков в специальном бараке, заказывать новый газ, проверять, насколько тщательно сжигаются и насколько далеко от лагеря захораниваются трупы.
   До "часа Ч", когда все должно было быть кончено, оставалось всего 10 дней, а работы было - непочатый край. Как Венк ни старался, врачи могли сделать за один промежуток времени лишь конечное число инъекций, а газовая камера вмещала лишь 180-200 человек за раз и нуждалась в сорокаминутном проветривании после каждого цикла. Злой как черт, Ганс уже лично застрелил нескольких не слишком проворных ромесков, и теперь остальные, кажется, смутно догадывающиеся о том, что происходит, шарахались от него как от прокаженного.
   Главное, чтобы они не догадались уверенно - до того, как наступит их очередь. Потому что если примерно 60 000 еще живых заключенных взбунтуются... Об этом лучше не думать.
   Впрочем, время работало на Венка и с каждым пуском газовой камеры, с каждым ядовитым уколом потенциальных бунтовщиков становилось все меньше и меньше.
   Венк опять увидел доктора и еще раз напомнил ему о том, что от мужчин нужно избавляться в первую очередь. Достал сигарету. В этот момент откуда-то справа, от западных ворот послышались крики. Раздался один, другой, третий выстрел. Снова крики и тишина.
   Ганс достал рацию и соединился с западным КПП. Оказалось, двое ромесков пытались спрятаться в машине с трупами, но были обнаружены и уничтожены. Венк зашагал по направлению к зданию администрации лагеря.
   Там его ждала совсем юная ромеска по имени Ванда (настоящее имя ромески было для Венка слишком длинным и шершавым, поэтому он ее переименовал). Ванду эту Венк выбрал в одном из женских бараков из порядка 5 000 претенденток и теперь имел от нее полное удовлетворение в любой момент времени. Впрочем, это был как раз тот случай, когда работа доставляет человеку не меньшее удовольствие, чем отдых.
   Войдя в административное здание и поднявшись в свой кабинет, Ганс вызвал адьютанта и поручил ему подготовиться к запланированной на вечер деликатной операции - небольшая группа оккупантов должна была "очистить" лазарет от больных. Так как выстрелы в лазарете ночью могли быть истолкованы остальными заключенными вполне однозначно, решено было воспользоваться ножами и молотком.
   Отпустив адьютанта, Венк вытащил за локоть из задней комнаты Ванду, уложил ее животом и грудью на стол и задрал юбку. Нижнее белье девушке носить было запрещено. Не утруждая себя предварительными ласками, Ганс прижал добычу к столу и резко овладел ею.
   Ванда стояла смирно и, кажется, воспринимала происходящее как неизбежность. Получив удовольствие первый раз, Венк развернул ее лицом к себе и заставил опуститься на колени. Положив руку на гибкую шею девушки, он властно втолкнул свой половой орган ей в рот. Через несколько минут ласки возымели действие и Ванда снова оказалась животом на столе.
   Желая получить больше ощущений, на этот раз Венк использовал девушку анально. Там было узко - так тесно, горячо и упруго, что он возбудился даже больше, чем мог ожидать. Ванда встрепенулась и вскрикнула. Затем обмякла и лишь подавалась вперед при каждом толчке.
   Впрочем, девушка была только первым из запланированных на вторую половину дня развлечений. Прогнав ее в ванну и быстро пообедав, уже через полчаса Венк вышел из комендатуры и отправился в барак, выделенный для содержания лиц, отнесенных при сортировке к верхушке "недообщества" ромесков - лидеры их кочевий и поселений, деятели мало похожего на нормальную религию культа предков, а также те, кто, по агентурным данным, уже в лагере пытался возглавить что-либо протестное.
   Большую часть подобных кадров успели ликвидировать, однако два десятка "гадов местного значения" все еще находились в бараке. Венк еще никогда не убивал больше трех человек за один раз и немного волновался. Хотя, конечно, все когда-нибудь случается впервые.
   Охранник открыл дверь и приказал узникам покидать помещение по одному. Они выходили и вставали лицом к стене барака. Пятнадцать человек, включая двух старых жирных женщин и мужчин разного возраста и комплекции.
   Приказав им всем лечь на землю, Венк велел одной из старух связать каждого по рукам и ногам кусками эластичного шнура, приготовленного заранее. Усмехнувшись, он дал ей свой нож, чтобы отрезать куски. Когда ромеска закончила и, судя по напряженной работе мысли, отразившейся на ее отвратительном лице, как раз собиралась броситься на него с этим самым ножом, Ганс застрелил ее из своего пистолета.
   Потом он взял у охранника сигареты, отпустил его и, закурив первую, убил еще троих. Задумчиво прошелся вдоль ряда застывших от ужаса человекотел, докурил, подошел к старому обрюзглому ромеску. Перевернув его ногой на спину, смеху ранее сначала выстрелил толстяку в живот. Потом - в голову. Повел стволом вправо и быстро застрелил пытавшегося встать на колени молодого мужчину. Следующие пять выстрелов пригвоздили к земле еще троих. Перезарядив пистолет, Ганс, которому уже немного наскучило, быстро расправился с остальными. Вторую старуху убил последней, сначала прострелив ей руки и ноги.
   Чтож, недурно. Теперь можно наведаться и в женскую часть лагеря - охрана собиралась вместо скучной и долгой сортировки устроить там нечто вроде конкурса красоты с последующей отправкой в "газовую" очередь всех старых, больных или просто неэлегантных дам. Правда, элегантных через пару дней будет ждать точно то же самое. Одно можно сказать точно - никто из них не умрет неоцененным по достоинству.
   Ганс усмехнулся таким мыслям и нетерпеливо ускорил шаг. Из трубы крематория за его спиной вырвалась и потянулась к голубому небу струйка черного как смоль дыма.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ГЛАВА 9. Администраторы скотобойни
  
   Второй съезд Сопротивления проходил в винном подвале одного графа, не очень активного участника организации. Паука не было - его уже несколько дней никто не видел. За маленьким столом в центре огромного помещения сидели шестеро. Остальные стояли у стен, в темноте, как будто специально для того, чтобы не видеть лиц друг друга. Так Син с удивлением обнаружил, что сидит за этим столом. Значит он - стал Фигурой на их черно-белой доске? А ведь всего пол года назад он не мог мечтать даже о должности заместителя директора в своей школе...
   Первым выступал Теккунен. Он и его люди специализировались на убийствах коллаборационистов и обстрелах патрулей в районе Космопорта. Такая тактика позволяла практически не нести потерь. Теккунен говорил о том, что нацисты, по данным информаторов, планируют покинуть планету. Якобы это было связано с давлением союзников Эрды на марионеточное правительство Доннера.
   Вслед за ним встала старая женщина, кажется, раньше она была академиком. Сухим, невыразительным голосом она сообщила собравшимся, что, по данным "очень информированного источника" перед эвакуацией оккупанты собираются уничтожить большую часть ромесков. А остальных переместить на Внутреннюю планету, чтобы продолжить свое черное дело там. Нужно что-то предпринять, иначе все, что Сопротивление успело сделать раньше обернется в ничто.
   Все замолчали. Так Син понял, что он должен встать и сказать всем этим людям, что именно следует сделать. Так Син встал и сказал:
   "Соратники, нас слишком мало для того, чтобы спасти всех. Мы должны разделиться на 3 группы. Первая - те, кто не может сражаться по причине возраста или убеждений. Я имею в виду Энн, отца Майкла, других наших друзей из христианской общины. Они должны сохранить архивы, спрятать тех немногих, которых Сопротивление успело спасти, позаботиться о нашей правде и рассказать ее другим. Вторая группа - малочисленная и хорошо законспирированная - проникнет на корабль оккупантов и выведет его из строя. Это спутает карты врага и, быть может, Союзники смогут загнать его в ловушку здесь, на Эрде. Если же нет - у нас и у обреченных во всяком случае будет чуть больше времени. Третья же группа - наиболее подготовленная и многочисленная - должна атаковать один из лагерей. Предлагаю N 14 - он расположен достаточно близко к Столице и, если все получится, мы сможем потом захватить Старый Космопорт, чтобы организовать бегство освобожденных заключенных с планеты.
   - N 14 трогать нельзя. Потому что... на это есть причина. - Женщина-академик снова села на свое место.
   - Причина? Так может быть, вы ее озвучите?
   - В этом лагере действуют несколько наших агентов, у которых свои интересы. Именно они предоставили нам многие из тех сведений, что я недавно озвучила, они помогли убрать Ноера.
   - В таком случае, можно атаковать лагерь для женщин в 18 километрах восточнее. Подойдем по шахте старого тоннеля электрички, которую планировалось пустить через южные пригороды.
   В итоге, было решено так и сделать. Так Син должен был возглавить атаку. Женщине, имя которой так и не было названо, собрание поручило набрать для дела людей и организовать их доставку к началу тоннеля.
  
   ***
   Моника не знала, что делать. До эвакуации ее лагеря оставалось меньше недели, при этом из 100 000 первоначально находившихся там ромесков 85 тысяч были живы и здоровы. Предписания их ликвидировать пока что, к счастью, не поступало. Поступи оно сейчас, Моника не была уверена, что сможет заставить себя начать бойню. Возможно, "ее" ромески в итоге останутся в основном на Эрде? Или их всех наоборот планируется перевести на Внутреннюю? Ясности не было.
   Заключенные, казалось, тоже понимали, что их судьба висит на волоске. Каждый из них считал своим долгом проводить госпожу коменданта долгим фирменным взглядом, одинаково пригодным для выклянчивания мелочи и вызывания у объекта воздействия жалости.
   Женский на 90 % лагерь, которым управляла Моника, не был курортом, но и филиалом ада его было назвать сложно. Комендант не позволяла охране чинить насилия в отношении ромесков, не пытавшихся бежать или оказывать сопротивление. Почти все умершие умирали от старости и болезней, стрельба по людям случалась редко и почти всегда была оправдана необходимостью удержания их в пределах лагеря. Однако, иногда приходилось делать и это.
  
   ***
   Так Син и его люди, общим числом 626, уже приближались к окончанию тоннеля. Нападение на лагерь планировалось совершить в 4-30 утра, с первыми лучами солнца. Каждый партизан был вооружен полуавтоматической винтовкой или трофейным автоматом, некоторые несли ракетные установки и ящики со взрывчаткой для подрыва стен и вышек охраны. Последняя в женском лагере обещала быть не слишком многочисленной - десять - двадцать оккупантов и около двух с половиной - трех сотен коллаборационистов плюс некоторое количество вольнонаемных сотрудников, вооруженных только личным оружием.
   Впереди показалась подсвеченная одинокой лампочкой арка выхода. Снаружи была ночь, темная и густая, как смородиновый кисель. Так Син пропустил часть колонны партизан вперед и направился к арьергарду, чтобы проверить наличие и готовность людей, которые несли взрыватели для бомб.
   В тот момент, когда он практически достиг хвоста каравана, а первые несколько десятков партизан вышли из тоннеля в голове колонны раздался мощный взрыв и началась стрельба.
   Так бросился вперед, расталкивая частично залегших на каменное дно тоннеля соратников. Полыхнуло еще раз, раздался длинный крик, снова прозвучали выстрелы. Люди Сопротивления беспорядчно отступали обратно в тоннель, снаружи кто-то периодически огрызался огнем. Засада!
   Так Син так и не смог попасть к арке, увлекаемый отступающими назад. Соединившись по рации с аръергардом, он потребовал остановить бегство и отойти на 150-200 метров вглубь тоннеля. Внезапно раздалось шипение, запахло яблоками и корицей, голова закружилась, ноги Така подкосились и он упал. "Газ" прошептало уже вялое и невнятное сознание перед тем, как покинуть своего хозяина.
   ***
   Моника Блау не находила себе места от беспокойства - они с Таком не виделись уже несколько дней. Наконец, когда все знакомые, которые могли дать ей информацию, были опрошены и помочь не смогли, она позвонила Нортону.
   Недоступен. Проклятье.
   Оставался только Венк. Связываться с ним не хотелось, но у этого шельмеца всегда были свои источники... Придется переступить через гордыню. Отсчитав двенадцать ударов сердца и приготовившись выслушать от разнузданного товарища по оружию несколько сальных намеков на тему ТТХ ее, Моники, передних и задних полушарий, Блау наконец набрала нужный код на коммуникаторе.
   - Какие люди! Как поживает хозяйка восхитительных ног?
   - Нормально. Полушай, Ганс....
   - Как там ваши ромески, мисс Совершенство? Я выполнил план полностью, не души-с. Ну, точнее, души от них, может быть, как раз и остались.
   - Ты не слышал о столкновениях с партизанами за последние три дня?
   - Как же не слышать? Был большой бой, наши устроили засаду и перебили кучу мятежников. А потом усыпили газами и взяли в плен еще столько же.
   - Кто-нибудь выжил? В смысле, из повстанцев?
   - Какой то Син или Зин, по показаниям пленных, самый главный. Притворился спящим и сбежал, когда трупы и сонных грузили в машины. Мы нашли его паспорт. Газ почему-то вырубил некоторых из них совсем ненадолго, так что примерно полтора десятка смогли быстро очухаться и ускользнуть вот таким образом. Но мы полагаем, что основные силы Сопротивления все равно разгромлены. Я только что с допроса. Представляешь, эти крысы хотели, как они выражаются, "освободить" один из лагерей.
   - Спасибо, Ганс. Ты мне очень помог.
   - Помощь даме - святая обязанность рыцаря. Кстати, я теперь рыцарь совершенно официально и ты тоже - Центр разрешил нам уходить с планеты по согласованному плану и заодно прислал список награждений. Все высшие офицеры получили Рыцарские кресты второй степени. А если мы окончательно разберемся с ромесками - не за горами и первая, а это, как ты, голубушка, конечно, знаешь, означает автоматическое повышение в звании.
   - Соблазнительные перспективы...
   - Более чем соблазнительные, крошка. Впрочем, твои бедра все равно еще более соблазнительны... Я бы даже сказал - прельстительны.
   - Ганс, что нужно сделать, чтобы ты не...
   - Просто скажи, что тебе это не нравится.
   - Но я не могу сказать прямо вот так.
   - А раз нравится - не возмущайся.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ГЛАВА 10. Ход конем.
  
   - Расскажи мне про вашу планету - Обмотанный бинтами Так Син лежал на заднем сидении джипа Блау, припаркованного где-то посреди ночного леса. Когда он вернулся домой, они решили, что оставаться там, особенно после того, как паспорт Така оказался в руках его недругов, стало слишком опасно.
   - Про главную планету Империи? Мы не раскрываем ее координат, даже примерных. Ты же знаешь.
   - Нет, я не про координаты. Просто там, наверное, ваша модель расового рая или как там это правильно называется, реализована в полной мере. Мне интересно знать, как это получилось на практике.
   - Я была на Главной дважды - оба раза в качестве поощрения, 12 и 24 дня. Там относительно мало людей - только те, кто связан с обеспечением безопасности, управлением Империи и некоторые особо заслуженные члены общества, которым позволено доживать свой век в колыбели нашей культуры.
   Ромесков и подобного им сброда, конечно, нет и в помине. Все только белые, да и не всякие белые. Почти нет преступности - изредка происходят политические убийства или бытовые преступления. Хорошо развита медицина - у многих наших лидеров долгая жизнь сказалась на здоровье не лучшим образом. Ну и, конечно, там много величественных зданий, монументов и досок почета. Каждый погибший имперец увековечен на Главной - кто-то одной строкой с именем и датой в общем списке, кто-то - скульптурой или монументом. Это железный принцип. Мы помним всех и память запрещено удалять. Даже если человек через некоторое время после смерти окажется предателем, или откроется, что он совершал преступления - раз занесенный в книги нашей памяти остается в них вечно. Я удовлетворила твое любопытство?
   - Не совсем. Если это не военная тайна - кто вами управляет? Вот ты обер. Нортон выше тебя. Наверное, какой-то адмирал выше Нортона и командует группой таких кораблей как ваш. Но кто в центре этой паутины?
   - Ну, наша Черная Роза не ходит в косяке. Она - одинокий охотник. Но в целом ты прав. Над адмиралом будет командующий планетой или группой планет, наместник. Несколько наместничеств Империи объединены в округ, им руководит деспот. А над всем этим - Совет Империи и Капитул, что-то вроде узкого кабинета, решающего вопросы, требующие компетентного и быстрого рассмотрения. Возглавляет Капитул Верховный Вождь. Он правит всеми.
   - Ты видела его?
   - Один раз, когда сопровождала командира Хортона на церемонию награждения за... одно древнее дело. Но он говорил с экрана, а не лично.
   - Ты бы хотела встретиться и поговорить с ним один на один?
   - Да уж... Накопилось энное число проклятых вопросов. Ты не подумай, мне нравится то, что мы делаем. У меня есть дом на Эветте Райской, могу оставить службу в любой момент. Но... В общем, иногда бывают сомнения в целесообразности некоторых наших акций и в соотношении необходимого зла с уже просто глумлением. Ладно, не бери в голову.
   - Кстати, как ты решила проблему с уничтожением ромесков твоего лагеря?
   - Решила вот. По документам 45 тысяч уничтожила, еще 40 пристроила на корабли, полетят на Внутреннюю.
   - А на самом деле?
   - На самом деле на Внутреннюю полетят все. Я их два раза сдала на сборочных пункт, разным сменам охраны.
   ***
   Последние три десантных катера стартовали в небо Эрды практически одновременно. Основная часть нацистов покидала планету, чтобы вернуться на Черную Розу и сопровождать конвой с недоуничтоженными ромесками. На Эрде их теперь оставалось лишь несколько десятков тысяч - те, кто смог бежать и забиться в щели и еще некоторое количество выживших в лагерях, но не поместившихся на корабли, а теперь размещенных в тюрьмах Столицы. Опасности для коренного населения эти остатки больше не представляли.
   Впрочем, не все пришельцы готовились расстаться с планетой навсегда. 168 человек под командованием Венка были оставлены на Эрде с тем, чтобы руководить уничтожением трупов и сокрытием следов геноцида. Командир Нортон никогда не боялся этого слова. С рюмкой голубого дайкири в руках он стоял у главного экрана центрального поста Черной Розы и смотрел, как колеблется в потоках двигательного газа медленно удаляющийся серо-голубой шарик планеты Эрда.
   ***
   Так Син тоже смотрел в иллюминатор, только его окно в мир было маленьким и грязным. В последний день перед отходом конвоя он устроился техническим работником на один из его транспортных кораблей.
   Таково было задание Сопротивления - пробраться в новое гнездо врага и спасти обреченных. Способ спасения предполагалось разработать на месте. Организация рекомендовала по возможности взорвать главный корабль оккупантов. Для этой цели Таку даже выдали два сиреневых бруска со сверхмощной взрывчаткой - их лучше всего было заложить в районе размещения боезапаса, топлива или основных командных узлов вражеского линкора. Впрочем, туда нужно было еще попасть, что представляло известную сложность.
   Помощников Таку тоже практически не досталось. Прямо об этом никто так и не сказал, но, судя по всему, основная группа засланных казачков была раскрыта и уничтожена противником еще на Эрде. Так что теперь гражданин Син располагал лишь несколькими агентами-ромесками, запертыми в трюмах конвоируемых "Черной Розой" транспортов и потому не способных помочь ему каким бы то ни было образом.
   Плюсов в сложившейся обстановке было, по мнению Така, только два - во-первых фактический провал первоначального плана диверсантов предполагал для него полную свободу действий - был бы результат. Во-вторых... он так и не сказал никому в штабе Сопротивления о Монике... а между тем, она теперь снова была почти рядом.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава Спрятанная.
   ?
   Настоящей главы нет в оглавлении. Обнаружить ее можно только дочитав до этого места. Ну или открыв книгу на нужной странице случайно.
   В спрятанной главе представлен краткий футуроисторический экскурс. Здесь - информация о том, что такое Звездный Альянс, как устроена Империя и почему они не любят друг друга. А также - кто населяет космос, откуда есть пошла его Колонизация и причем здесь проблема ромесков.
  
  
Итак, много лет назад... а впрочем - в 2098 году, человек, обследовав (нужно признать, довольно поверхностно) основные планеты Солярной системы, найдя и изучив тамошнюю немудрящую и тем более неразумную жизнь, вывел с огромным трудом орбитальный телескоп за пояс Койпера и, наконец, увидел настоящий мир.
   Были найдены еще несколько экзопланет, но (главное разочарование) - удалось рассмотреть поверхность найденных ранее... и не найти там ровным счетом никаких следов разумной деятельности.
Люди приуныли. Но потом все же решили отправить к наиболее близкому оазису хоть какой-то жизни вне своей системы корабль. Он должен был долететь за 15 лет. Долетел - за 59. А еще через 70 на планете начала действовать колония. Первая. Колония. Земли. На планете были растения и существа, которых после некоторых споров назвали животными. Это был прорыв и еще долго словосочетание "Земля-2" произносили не иначе, как с придыханием.
   Потом были еще полеты и еще исследования. К 2206 году Земля была центром сети из 11 колоний, население двух из которых превысило популяцию самой Земли. Прогресс шел примерно по тому пути, который предполагали земные футурологи и фантасты начала двадцать первого века - за рядом интересных исключений.
   Так, инопланетян не нашли. Нигде не нашли. И сами инопланетяне не горели желанием вступить в контакт... Многие люди уже просто не верили в их существование, хотя на заре Колонизации энтузиазм был очень большим.
   Также развитие не слишком затронуло оружие - звездолеты стреляли снарядами (модифицированными, но снарядами, лазеры оказались неэффективны в бою, хотя в других сферах их применением давно уже нельзя было никого удивить), плазмоидами и ракетами. Пехота воевала с автоматом или каким-либо иным пулевым оружием. Впрочем, одно время в моде были синтезаторы направленных электрических разрядов.
   Средства передвижения различались от планеты к планете. На Земле двигатели внутреннего сгорания были запрещены уже давно. В отдаленных колониях джипы явно выигрывали приз водительских симпатий у гравитационных и полевых транспортов - инфраструктура для их функционирования была значительно проще и могла быть создана на месте. Учитывая цены на межзвездные перевозки это было важным конкурентным преимуществом.
   Полеты сквозь пространство так и не были реализованы для аппаратов, превышающих по размеру коробок из-под допотопных спичек.
   Звездолеты оборудовались фотонными или субатомными установками и достигали засветовых скоростей путем обычного разгона. Ученый, который смог обойти ограничения физических законов и сделать такое возможным, а потом еще и предложивший отталкивающий эффект, позволявший "раздвинуть" перед летящим с огромной скоростью кораблем частицы, чтобы он не погиб от метеорита или другого столкновения и не встречал никакого трения, был сверхпопулярен спустя века после собственной смерти. Памятники ему стояли бы через каждые два квартала, если бы Джек "Неистовый" Мерри на склоне лет мудро не запретил такую практику.
   С вечной жизнью не получилось. Впрочем, список болезней, которыми можно было заболеть, не летая в космос, сократился до примерно сорока. Кстати, грипп никуда не исчез, несмотря на ежегодный рост премии "Тому, кто избавит...". Предложений было много, но ни одно из них даже не приблизилось к панацее. Болели "горлом" 2-4 дня. (Аппендицитом благодаря прививке не болели с середины двадцать первого века, во избежание рака на личном антивирусе выставляли настройку-ограничение скорости деления клеток и размеров значения результата).
   "Рожденные ползать" жили в среднем 200-220 лет (дряхлая старость наступала в последние несколько месяцев), "наркоманы звездного неба" - 100-110 (чаще - до смерти в результате войны или аварии). Радиация... Нагрузки... Перкинс-синдром... Токсины....
   Впрочем, если некто представлял большую ценность, продлить его дни было возможным, хотя и непростым делом. Усыпление и заморозку на время длительных полетов практиковали, но не так широко, как это виделось мыслителям прошлого.
   Войны не закончились. Всеобщий мир не наступил. Ну, то есть все народы давно смешались и на Земле государственных границ не было (было одно государство "Земля" со столицей в Нью-Йорке (по месту нахождения штаб-квартиры ООН). Там больше никто не воевал на протяжении последних столетий.
   Однако в космосе все было иначе. Случались конфликты между колониями. Случались и глобальные противостояния идей. Хорошие идеи вообще плохо уживаются друг с дружкой.
   Так, в 2054-2056 гг. после переворота в колонии "Тафт" решили отделиться от Земли с целью взимания пошлин с торговых потоков, проходящих невдалеке от звездной системы, где колония была расположена. В результате последующего конфликта погибло 7 миллионов человек - после разгрома "Тафта" два его непримиримых корабля устроили атомный террор против мирных колоний.
   Позже, в 2100-2102 имела место холодная, но очень ожесточенная война между Гильдией Пяти и остальными колониями, примечательная в частности захватом Луны и бомбардировкой Земли, к счастью, обычными ракетами. Последствиями этой войны были знаменательными - кроме вполне предсказуемого поражения и разоружения Гильдии Земля и Луна были объявлены колыбелью человечества - неприкосновенной для любых конфликтов. Космофлот Земли, состоявший на тот момент из примерно двухсот кораблей разных классов был выведен из-под ее суверенитета и наделен собственным, а также попутно переименован в Звездный Альянс (раньше четырехконечная звезда была символом Космофлота).
   Теперь Земля в обмен на безусловную защиту и гарантии благоденствия лишалась возможности прямо диктовать колониям свою волю, становясь своеобразной "Королевой британского Содружества Наций". Колонии же получали некоторую автономию, охраняюмую (в том числе и от них самих) единым флотом Звездного Альянса.
   Империя была образована 7 мая 2184 года путем слияния ранее дважды разгромленной бездомной (точнее беспланетной) нацистской ячейки и группы недовольных фактическим захватом ряда небольших колоний "расами-паразитами" (терминология, мягко говоря, не общепринятая) и бездействием своего командования офицеров Альянса.
   Первой акцией новой организации (тогда она называлась неоригинально - "Новый мир") стал террористический захват межпланетного транспорта, после которого о них заговорили. Постепенно организация обзавелась собственным флотом, базами... захватила первую, вторую, третью планету.
   Они старались дислоцироваться в еще не обследованных людьми областях космоса, находя безжизненные планеты и размещая там свои центры. Сейчас, в 2398 г. Империя была чуть ли не сильнее породившего ее Альянса. Глобальной войны между ними пока не было, но столкновения происходили все чаще. Альянс упорно именовал своих основных оппонентов преступниками. Оппоненты упорно не вступали ни в какие контакты.
   Империя видела своей целью очистку заселенных человечеством планет от этнических групп, не способствовавших или прямо противопоставлявших себя прогрессу. Время работало на нее - несмотря на большой прорыв в хорошем деле контрацепции, смешавшись уже полностью на Земле, расы продолжали заниматься тем же приятным делом и в космосе. Однако, самоизолированность и закрытость некоторых культур вроде тех же самых ромесков препятствовала этому.
   Самым удачным на данный момент предприятием Империи была кампания против ислама, в результате которого приверженцы последнего стали составлять десятые доли процента от внеземной популяции. На Земле, впрочем, их низвели до такого же состояния уже давно. Империя не всегда практиковала геноцид и террор - в ряде случаев эффективнее было дать взятки правительствам двух-трех колоний и потребовать не принимать у себя больше определенного процента мигрантов определенного народа. Это приводило к раздроблению ареала неприятного этноса и его постепенной ассимиляции.
   Звездный Альянс не то, чтобы страдал пламенной любовью к отсталым и архаичным людям. Однако, существовало как минимум три причины, заставлявшие его бороться с начинаниями имперцев.
   Первая - демократия, понимаемая как необходимость предоставления гражданских прав не только достойным этого и разделяющим ценности свободы, но всем подряд.
   Вторая - подозрения в том, что произведя "очистку" мира (или Ойкумены, как часто называли постепенно расширявшуюся зону расселения Человечества, составлявшую нынче порядка 2 % Галактики), Империя захочет им завладеть. Альянс считал такие подозрения очень даже небеспочвенными. В самой Империи на то, как следует жить после победы, существовало несколько точек зрения, проводимых несколькими неформальными партиями.
   Третья - сила привычки и месть. Даже если кто-то из офицеров Альянса и понимал сам, что ромески в большом количестве, или, например, пираты-анархисты на твоей родной орбите не есть хорошо, а сделать с этим что-то можно только насилием, он всегда помнил о двухстах тринадцати годах противостояния двух блоков и о том, что все началось, собственно, как раз с мнений ряда офицеров того самого Альянса.
   Таким был мир-2398. Империя и Звездный Альянс перманентно и необъявленно воевали за контроль над планетами - стратегически важными или просто населенными подлежащим, по мнению Империи, частичному уничтожению населением, все больше приближаясь к началу крупных сражений.
   Колонии вели свою политику с некоторой оглядкой на Землю и большой - на соседей.
   Ученые искали и обследовали новые миры, надеясь найти там что-то новое и неизведанное.
   А звезды мерцали на десятках наблюдаемых теперь людьми небес все таким же холодным и манящим светом. Они сулили открытия, но часто дарили лишь смерть. Но, несмотря ни на что, продолжали завораживать юные сердца.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ГЛАВА 11. Ветер перемен
  
   - Наши товарищи сообщили мне, что Соал блокировал орбиту Эрды. Они не скрывают, что находятся на грани вмешательства и хотят изолировать планету, одновременно наблюдая за происходящим на ее поверхности. Это грозит нам некоторыми проблемами. Кто что думает по данному вопросу?
   - Предлагаю ускорить постройку лагерей на Внутренней силами заключенных и самим тоже... наблюдать за ситуацией. Нашим товарищам, оставшимся на Эрде - передать указания как можно быстрее закончить с трупами и уликами и выбираться оттуда как только позволят обстоятельства.
   - В целом согласен. - командир Нортон задумчиво ходил туда-сюда по залу для конференций. Да, Вилли, как идет эта самая постройка лагерей?
   - Все пять объектов уже в стадии конструкции. Смертность среди строителей составляет пока 2 % и увеличивается, что, я считаю, нам на руку. Вчера при попытке побега уничтожена охраной группа в 13 ромесков.
   - Куда они собирались бежать и на чем?
   - Вероятно, в страну дураков при помощи собственной глупости. Но я все-таки приказал отправить корабли, которые их доставили, назад на Эрду. Во избежание искушения захватить один из них и попытаться покинуть сей газовый вулканический Эдем.
   - Разумно, Вилли. Значит, теперь на Внутренней только мы и ромески?
   - Да, и еще около ста пятидесяти эрдианцев из обслуги. Они решили продлить свои контракты и остаться. Скажите, командир, я могу перевести десять-пятнадцать самых лояльных на Черную Розу? Прислуга была бы нам сейчас очень кстати - половина наших людей надзирает за ромесками на самой планете, остальные заняты управлением кораблем и отвлекать их на хозяйственные нужды...
   - Я согласен. Но отбор должен быть тщательным. И - доложите мне обязательно, пропустят ли корабли Соала эрдианские транспорты, которые мы отпустили домой.
   ***
   Обер-лейтенант Венк устало протер глаза и посмотрел в окно. В вечернем небе были отчетливо заметны яркие точки - корабли Соала на орбите Эрды. Сегодня ему доложили, что 70 % мест захоронения останков ромесков надежно обезличены, залиты кислотой и замаскированы.
   Трупы, которые находились вне таковых мест, уже несколько недель как затоплены в приморских болотах, агрессивная среда которых должна была разъесть их прежде, чем места затопления кто-либо обнаружит. Вместе с тем, Венк знал, что около 90 000 ромесков живы - примерно пятьдесят тысяч содержалось в тюрьмах Эрды, остальные скрываются.
   Не далее как вчера несколько из них, подготовленные и вооруженные Сопротивлением, устроили одновременный штурм Военного министерства и резиденции диктатора Доннера. Успеха им добиться не удалось, всех террористов перебили, однако при этом погибли четверо нацистов и около десятка охранников.
   Оставшихся ромесков нужно было ликвидировать как можно скорее, чтобы он, Венк, мог, наконец, покинуть планету. Сейчас или чуть позже, когда все успокоится, перейдя на несколько месяцев на нелегальное положение. Но корабли Соала в вечернем небе страшили Доннера и его прихлебателей будущей ответственностью и разрешения действовать все не было и не было.
   Четыре дня назад Венк распорядился колоть заключенным ромескам препараты, искажающие воспоминания. Информация при этом не стиралась полностью, химия просто делала так, что человек не мог больше положиться на свою память, отличить то, что действительно было вчера, от снов и проделок собственного подсознания.
   Если все пройдет успешно, ромески не умрут физически, но свидетелями преступлений оккупантов быть не смогут определенно. Нужно только проследить, чтобы все они получили препараты... Хотя, конечно, тех, что скрываются на воле заткнуть таким способом не удастся. Впрочем, командир приказал ему разобраться только с теми, кто находится под контролем. А значит, он, Венк, обеспечит все в лучшем виде и все они перестанут котироваться на рынке правосудия как свидетели чего бы то ни было вообще.
   И когда в этом можно будет быть уверенным, он, Венк, исполнит приказ Нортона и получит, наконец, право спасать свою шкуру.
   И пусть тогда оно все идет к чертям!
  
   ***
   Флагман Отдельной Подэкадры Соала Временному Правительству Эрды:
   "Требуем отчитаться о количестве содержащихся в тюрьмах вашей планеты и находящихся на свободе ромесков. Требуем сообщить положение и статус законной власти на Эрде. В случае неподчинения начинаем вторжение. В случае открытия огня любым из планетарных или орбитальных средств защиты отвечаем огнем, вплоть до тотального обстрела поверхности по секторам."
  
   Эрда Флагману:
  
   "На планете содержится 47 200 ровно ромесков. Все находятся в тюрьмах из-за недееспособности. Количество скрывающихся на свободе неизвестно, вероятно - невелико. Всех дееспособных забрали с собой оккупанты. Многих убили. Они перебазировались на Внутреннюю планету нашей системы. Статус власти - временная власть военных, вплоть до восстановления гражданского мира. Готовы принять любую помощь"
  
   Флагман Эрде:
  
   "Требуем передачи всех условно недееспособных на наши транспорты. На все даем семь дней и двенадцать часов. В случае неполного исполнения этого требования - вторжение".
  
   Эрда Флагману:
  
   "Сделаем все, что от нас зависит. В случае вторжения просим щадить мирное население".
  
   ***
   Прошло три дня. Транспорты с невменяемыми ромесками стартовали из Космопорта каждые несколько часов, уходя к кораблям Соала. Это было красиво - серебряные квадратики, взмывающие из облака стартовых газов ввысь и медленно скрывающиеся в облаках. Венк наблюдал эту картину все три прошедших со дня ультиматума дня, лежа в кустах в нескольких километрах от Космопорта и подсчитывая общее количество эвакуированных. Утром четвертого дня он посчитал свой долг выполненным, отправил с помощью портативного передатчика сообщение для "Розы", сел в джип и направился на юг. Дальнейшая судьба обер-лейтенанта долго оставалась неизвестной.
   А между тем в Столице назревала революция. Это носилось в воздухе, этим пахло везде - на бульварах, в парках, на узких улочках огражденного колючей проволокой со всех сторон центра города. Об этом говорили в гостиных приличного вида господа, шептались в подворотнях подозрительного вида люди в кожаных куртках. Это обсуждалось на встречах координаторов Сопротивления и в притихших, осторожных кабинетах Военного министерства.
   Грузовик медленно ехал по одной из улиц Столицы. Вот он приблизился к блокпосту, отделявшему центр города от окружающей действительности. Водитель показал пропуск одной из хозяйственных служб. Да, охрана уже видела эту машину. Грузовик поехал дальше, медленно подползая к своей цели. Внезапно он резко укорил ход, протаранил заграждения у въезда на главную площадь и затормозил у Военного министерства планеты. Здание скрылось в клубах дыма, грохот сотряс окрестность и около полутора сотен "пособников оккупантов" отправились на небеса. Впрочем, согласно мифологии Эрды, скорее еще дальше - в Великий Космос.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ГЛАВА 12. Революция
  
   Взрыв послужил сигналом для начала восстания. Отряды Сопротивления и присоединившиеся к ним курсанты нескольких столичных военных училищ вместе с давно уже недовольными унижением своей родины офицерами в отставке, коих набралось более двух тысяч, одновременно атаковали посты сторонников диктатуры Доннера. Собственная резиденция главного коллаборациониста также была блокирована. В течение нескольких часов здесь и там происходили перестрелки и редкие взрывы. Затем полицейские и военные стали бросать оружие и бежать, либо переходить на сторону повстанцев.
   В восемь вечера по местному времени над президентским дворцом появился большой эрдианский флаг. Радио передало, что президент наконец вернулся из отпуска и вернул себе власть. Заседание Конституционного суда было назначено на следующий день, он уже также вернулся в свою загородную резиденцию.
   Еще через несколько часов, глубокой ночью, было объявлено и об аресте диктатора Доннера. Все было кончено. Ну или только начиналось.
  
   ***
   Ночь выдалась богатой на события. По всему городу громили коллаборационистов. Если попадался "настоящий" оккупант, толпа разрывала его на месте. В трех или четырех местах нацисты засели на чердаках и какое-то время отстреливались, но со временем и они были убиты восставшими. Большая часть оккупантов, конечно, успела покинуть город, однако несколько десятков были растерзаны на улицах, а около 30 человек, в основном - вне Столицы - арестованы новой властью и брошены в тюрьмы.
   Ворвавшись в один из пунктов связи, озверевшие погромщики многократно изнасиловали и затем жестоко убили четырех операционисток, входивших в оставшуюся на планете часть нацистского контингента.
   Штурм министерства внутренней безопасности продолжался еще в течение нескольких часов после официального объявления о победе Сопротивления в городе. Засевшие в уже горящем и частично разрушенном здании коллаборационисты не имели никаких шансов на снисхождение и потому сражались до последнего.
   Только ранним утром последний из них, перейдя из-за невыносимого жара на балкон и израсходовав все патроны, повернулся спиной к врагам и сам шагнул обратно в огонь.
   Беспорядки привели к тому, что оставшаяся без сотрудников (последние просто разбежались) газоконденсаторная станция вышла из строя. По всему городу прозвучали подземные и надземные взрывы, около 150 человек были искалечены или отравились газом. На это, впрочем, не обращали никакого внимания.
   Толпа громила магазины, полицейские участки и административные здания. На второй день восстания в Столице начались повальные грабежи, в нескольких местах вспыхнули пожары. Ветер гонял по улицам пепел сожженных бумаг, общественный транспорт не работал.
   Криминал также не упустил свой шанс - уже через двенадцать часов после начала революции произошли первые перестрелки между до этого сидевшими тихо и не высовывавшимися из трущоб бандами. Прежде чем волна насилия начала постепенно стихать множество людей успели опорочить себя мародерством, а множество других - пострадать от различных проявлений беззакония. Разгромленные и частично разграбленные винные склады не добавляли никому в эти дни здравомыслия.
   Порядок удалось более или менее восстановить только через пять дней после революции. Бойцы Сопротивления и формально не входивших в его состав военных и просто вооруженных отрядов сформировали гражданскую гвардию, которая должна была заменить все силовые структуры вплоть до воссоздания очищенных от коллаборационистов армии и полиции. Если, конечно, уже проинформировавшие о своей высадке в нескольких местах планеты ее бывшие союзники позволят теперь Эрде иметь армию и полицию.
   Начиналась новая жизнь, для многих это означало выход из тени и подполья и возможность снова ощутить себя в безопасности. Для других же - неотвратимую ответственность за совершенное. Более тысячи деятелей военного режима и тех, кто работал на оккупационную администрацию покончили с собой в течение первой недели после смены власти. Среди них были деятели культуры, чиновники, мэры нескольких городов...
   Многое предстояло отстроить заново, воссоздать и исправить. Впрочем, многое исправить было уже нельзя.
  
  
   ***
   Шестьдесят шесть выживших и сохранивших свободу нацистов под командованием унтера Фена сумели добраться до Космодрома. Охрана разбежалась за несколько минут до их появления, однако стартовать не представлялось возможным - ни один из нескольких стоявших на стартовых площадках кораблей не был заправлен, технический персонал, умевший организовать запуск, отсутствовал на своих местах.
   Единственным верным решением было укрепить здание Космопорта, оборудовать на его территории несколько огневых точек и попытаться держать здесь крепкую оборону. Надеясь... на что-нибудь неожиданное. Идея раствориться в окружающей местности по одному-двое тоже возникла, но почти сразу оказалась несостоятельной - любой местный житель сразу выдаст оккупанта охотникам.
   Потянулись вязкие как холодное ракетное топливо часы ожидания. Рассвело. Солнце сделало до этого темную траву окружавших Космопорт полей нестерпимо зеленой. И ни у кого из смотревших в большие прямоугольные окна главного здания не оставалось в тот миг сомнений в том, что именно это - цвет жизни.
   А потом на дороге появились машины. Их было несколько - разведка или передовой разъезд. Быстро затараторил крупнокалиберный пулемет на крыше, ему вторили очереди с вышек и замаскированной позиции между рядов проволочного заграждения. Машины останавливались одна за другой, две из них съехали с дороги и уткнулись в кусты. Из машин никто не вышел.
   Через несколько минут появилась толпа. Она попыталась приблизиться, размахивая железными палками и крича что-то. На некоторых палках были надеты человеческие головы.
   Расстояние было все еще очень большим, однако несколько выстрелов остудили пыл восставших - толпа отступила, оставив за собой немногочисленные тела убитых. Теперь нужно было, по-видимому, ожидать атаки пехоты Сопротивления и присоединившихся к нему отрядов.
   Новое ожидание после краткого периода активности плохо действовало на людей - ночной марш давал о себе знать и они засыпали несмотря на яркое утреннее солнце, встававшее над дальними холмами.
   Повторная атака противника пришлась на полдень. Небольшая группа партизан попыталась проникнуть на территорию Космопрта через хозяйственные ворота и была быстро уничтожена защитниками, засевшими на башнях охраны. После этого последовало нападение большого отряда повстанцев "в лоб", которое продолжалось в течение двух долгих часов. Когда выстрелы прекратились, Фен обошел своих людей. Из 67 оборонявшихся в живых было уже только 62 человека, многие из них пострадали от осколков органопластического стекла, которое теперь валялось по всем этажам здания.
   Вечером их обстреляли какими-то самодельными ракетами, отчего сгорел один из ангаров. Затем последовала попытка нового прорыва. При ее отражении погибли четырнадцать нацистов, потери противника исчислялись как минимум десятками человек. Снова наступила тишина. Затем рассвет. Вялая перестрелка и... по направлению к главному зданию летит огромный и почти наверняка начиненный взрывчаткой джип. Все стреляют, машина виляет в сторону и врезается в левую охранную башню. Башня, пятеро оборонявших ее нацистов и часть крыла здания перестают существовать, само здание приходится тушить. В течение дня противник еще несколько раз пытается атаковать. Перед самым закатом снайпер убивает нескольких защитников. Под прикрытием темноты оставшиеся оккупанты минируют свои позиции и скрытно переходят к ангарам, оставляя основные стартовые столы справа от себя.
   Фен считает своих людей - теперь их только тридцать пять. Ночь холодная и бывшие почетные гости Эрды жмутся друг к другу. Перед самым рассветом в здании раздаются несколько взрывов - видимо, противник попытался проникнуть туда и понес потери. Около девяти утра нового дня внезапно пропадает вся связь. Сразу после этого - отчаянная стрельба со стороны второй башни охраны. Крики, взрыв, кажется, гранаты... тишина. Выстрел совсем рядом, в одном из ангаров - не выдержавший солдат пустил себе пулю в висок. Каску он при этом не снимал - приходится добивать. Теперь их ровно три десятка.
   14-30. Новая атака, причем в этот раз из глубины Космопорта. Сориентироваться удается не сразу, повстанцы приближаются на расстояние броска гранаты и активно используют те самые гранаты. Противник врывается в один из ангаров, который тут же взлетает на воздух. Река из горящего топлива рассекает поле боя, позволяя Фену увести 18 оставшихся в живых нацистов под прикрытие одного из массивных стартовых столов в центре территории Космопорта. Оттуда они обстреливают противника и запускают несколько ракет.
   Вечереет, под контролем солдат Империи - три стартовых стола, на каждом из которых стоит по пустому кораблю. Посланные проверить четвертый, пустой стол, двое нацистов не возвращаются.
   Ночь. Тишина, сон урывками. Фен сам идет в разведку. Приблизившись к краю позиций противника он слышит разговор. Слов не разобрать - еще дальше что-то как будто ворочается, завывает и даже двигается.
   Танки! Военные Эрды или какая-то их часть перешли на сторону повстанцев и пригнали бронетехнику. Интересное кино. В жанре Хоррор. Фен спешно вспоминает, какие именно машины были у местных военных. По всему выходит, что тяжелых не было. Видимо, это средние - один из двух типов местного производства, принципиальных отличий между ними нет. Но от бутылки или гранаты не сгорят, а у ракетницы осталось только два заряда.
   Фен приказывает выпустить обе ракеты в сторону предполагаемого скопления танков. Как минимум один выстрел поражает цель, звук моторов стихает. Утром партизаны (впрочем, кто теперь партизаны?) идут в атаку цепью, без всяких признаков бронетехники. Фен стреляет и почти сразу пополняет число убитых. Еще несколько нацистов погибает так же. Один из столов отбит повстанцами, все защитники уничтожены. Через несколько десятков минут ожесточенной перестрелки несколько выживших нацистов перебегают от второго обороняемого стартового стола к третьему. Они взбираются по ящикам и кабелям на его второй уровень и бросают гранаты, пока те не кончаются.
   Ожесточенная перестрелка приводит к тому, что пятеро оставшихся в живых загнаны почти на самый верх. Впрочем, противник за полчаса потерял уже не менее сотни бойцов. Сержант Клейн принимает на себя командование. Ситуация патовая - противник не может ни взобраться наверх, ни поразить нацистов тяжелыми вооружениями снизу. Вместе с тем, сами они также не могут спуститься с уровня или приблизиться к краю площадки - при любой подобной попытке тут же звучат выстрелы. Клейн приказывает одному из солдат попытаться забраться еще выше - на верхнюю площадку, где стоит небольшой незаправленный почтовый кораблик. Солдат начинает лезть вверх, используя кабели и выступы конструкции стартового стола. Раздается два выстрела подряд и он пролетает мимо своих товарищей. Глухой звук ударившегося об землю тела отчетливо долетает до их ушей. Черт!
   В течение следующего часа Клейну и другим приходится несколько раз открывать огонь, высовывая оружие за край площадки, чтобы помешать противнику подтащить к основанию стола взрывчатку. Однако что-то все же происходит - запах гари, а затем и дым достигают их уровня. Похоже, враг поджег пластиковые кабели и теперь пламя ползет вверх. Стальные конструкции ему, конечно, не расплавить, но дым, жар и токсичное горение пластмасс вскоре убьет последних защитников без всякого огня. Клейн не теряет самообладание. Он и каждый из трех оставшихся в живых солдат занимают позиции на углах квадратной площадки, синхронно коротко стреляют вниз. Крики. Затем вновь огонь и каждый из них лезет вверх по "своему" углу. Снизу начинают стрелять. Клейн не знает, как дела у его товарищей. Пуля попадает совсем рядом с его рукой, другая перебивает кабель, который, распрямившись, больно стегает его по лицу.... Но все же он достигает вершины и сразу же забирается в неспособный летать, но зато очень прочный кораблик. Через несколько секунд один из подчиненных присоединяется к нему. Двое других застрелены повстанцами.
   Какой-то нарастающий, звонкий гул лезет в уши даже через прочный корпус. С высоты стартового стола Клейн видит, как партизаны разбегаются во все стороны.
   Гул становится оглушительным, переходя в грохот. Космический грохот, с которым чуть в отдалении от стартовых столов Космопорта на твердое покрытие поля опускаются десантные капсулы Соала. Они раскрываются как большие зеленые цветы и десантники стремительно начинают брать пространство под контроль. Теряя силы после двух бессонных ночей и семи тяжелых боев, сержант Клейн выходит в эфир, называет себя и просится в плен.
  
  
  
  
   ГЛАВА 13. В тылу врага.
  
   А тем временем конвоируемый Черной Розой караван кораблей-тюрем приближался к Внутренней планете системы Эрды. До выхода на ее дальнюю орбиту оставалось несколько часов. Командир Нортон созвал совещание - капитанам кораблей были дистанционно даны все необходимые указания. Теперь предстояло решить координационные вопросы с собственным экипажем. Сам Нортон взял слово первым:
   - Господа! Приближается последний этап уничтожения грязи, которую мы пообещали прибрать здесь. Лагеря практически достроены, в каждом из них размещена пятая часть от остающихся на данный момент еще в числе живых 50 000 ромесков.
   Через три дня мы закончим выгрузку на планету взрывчатки и баллонов с водородом, что позволит нам устроить объемные взрывы, каждый из которых учитывая местные геофизические условия, уничтожит до 85-90 % населения соответствующего лагеря. Сразу после взрывов Черная Роза обстреляет окрестности лагерей с орбиты, добив оставшихся в живых узников. Если кто-либо и переживет все это, за время, которое потребуется кораблям Соала, чтобы добраться сюда, они уже погибнут от агрессивной среды, жажды и отравления газами. Орбиту планеты мы, на всякий случай, заминируем. Что скажете, господа?
   Господа были в целом согласны.
  
   ***
  
   Так Син шел по коридору третьего уровня Черной Розы. Он находился на корабле уже несколько дней, занимаясь уборкой помещений и доставкой пакетов от одних офицеров другим. Только что он доставил одно из таких посланий от Главного Математика, рассчитывавшего орбиту корабля вокруг планеты на предмет необходимости и меры ее коррекции в Четвертый Отдел. Больше работы вроде как не было, возвращение в Отдел 193 (курьерскую службу, которой Так Син подчинялся с 12 до 24 по корабельному времени) можно было слегка затянуть, посетив в это время столовую для обслуживающего персонала и рядового состава... Блау стояла на углу двух коридоров и ела нечто, напоминавшее пряный китайский огурец. Она узнала его сразу.
   - Привет, Моника.
   - Привет, Так. У тебя задание нас всех взорвать, наверное?
   - Не без этого.
   - Плохо, ты не мог бы повременить пока мне не дадут помощника капитана? Если я умру в этом звании, мое имя окажется на особой доске почета и, может быть, им назовут какой-нибудь интересный астероид.
   - Очень смешно.
   - Вот и я так думаю.
   - Послушай... Я не знаю... Я не ожидал тебя здесь встретить.
   - А я ожидала. Пару дней назад видела тебя в координационном отделе. Не подошла, со мной был Нортон.
   - То, что вы делаете... собираетесь сделать - ужасно.
   - Откуда знаешь?
   - Весь корабль знает.
   - Прямо-таки весь?
   - Очень многие. Мне сказал один сержант.
   - Но когда мы с тобой ммм... сожительствовали на планете, это не было настолько ужасно?
   - Ты же знаешь, я и тогда был в Сопротивлении.
   - Знаю... Ладно. Не буду тебя пока арестовывать. Сегодня с девяти до десяти вечера по кораблю моя комната не будет закрыта паролем.
   - Но ты же живешь на четвертом уровне, меня никто туда не пустит.
   - Придумай что-нибудь. Соверши подвиг. Должен же мой рыцарь быть меня достоин.
   - Хорошо... Я... я приду, Моника.
   Блау развернулась и, хлопнув собеседника пониже спины, направилась куда-то по своим делам.
   - Ведьма...
  
   ***
   И был вечер. А допуска на четвертый уровень все еще не было. Так Син пробовал пройти "просто так", но его остановили и вежливо попросили не повторять попытку. Впрочем... впрочем, идея все-таки была.
   Так Син взял конверт, положил в него пару свернутых салфеток и с уместно грустным видом снова направился штурмовать четвертый уровень в районе другого поста охраны. Курьера пропустили, не задав ни одного вопроса.
   - Ну привет, кролик - когда он вошел, Блау лежала на койке на животе, читая журнал и перебирая ногами в воздухе.
   - Почему кролик?
   - Потому что я удав.
   - Скорее подколодная змея.
   - Я тебе нравлюсь. Я знаю.
   - Откуда?
   - Ты сейчас вперил взгляд в мою задницу так, что я почти его чувствую.
   - Но это ведь не преступление...
   Так Син присел на край койки и погладил девушку между лопаток. Моника довольно потянулась. Раздался громкий треск и коротко взвыла сигнализация на небольшом приборе над койкой.
   - Пневматическая почта - Блау открыла прибор и вытащила оттуда скатанное маленьким валиком послание. Меня вызывают на мостик. Оставайся здесь.
   Таку оставалось только подчиниться. ?
  
   Потянулись минуты ожидания... Он несколько раз подходил к двери каюты и возвращался назад. Прошел час. Другой. Третий. Так сам не заметил, как уснул, полулежа на тахте. Часы показывали 3 часа утра по корабельному времени. Умывшись и напившись, Так Син открыл дверь и вышел в коридор.
   Направо Моника пойти не могла - там было продолжение уровня и несколько перемычек, ближайший выход находился слева, совсем рядом. Провожаемый недружелюбным взглядом охранников, Так спустился с уровня и быстро пошел по коридору в сторону носа корабля. ?
   Наш герой направлялся в командный пост. Его план был предельно прост - пройти в направлении цели настолько далеко, насколько его пропустят и потом спросить у кого-нибудь из офицеров, двигающихся навстречу где обер-лейтенант Блау.
? Очередные двери порадовали Така отсутствием охраны и просто тем, что они были открыты. Вдоль стены коридора тянулась толстая змея переплетенных кабелей - полностью отказаться от дублирования беспроводных систем управления и связи проводными пока что не удалось никому, кроме заклятого врага Империи - Звездного Альянса, о кораблях которого было известно немного.
Так Син прошел еще несколько перемычек и оказался в небольшом караульном помещении перед грозного вида герметичной переборкой. Пропуска у него не было, а дальше, судя по всему, начиналась режимная зона. В нише стены, к которой прислонился, Так лежала целая стопка каких-то бумаг. Корабельный листок, сегодняшний.
   И, прямо на первой странице - "Спецмероприятие начнется через 48 часов. Обер-лейтенант Моника Блау назначена командующим внутренней охраны корабля на период его проведения. Артиллерией будет командовать лично командир Хортон, он же возьмет на себя общее руководство. Группа высадки  - командир засекречен. Бывший командующий артиллерией обер-лейтенант  Х. В. Н. помещен под дисциплинарный арест в связи с допущенными им резкими высказываниями. С прискорбием сообщаем, что он повесился в блоке номер два Изолятора".
   О чем это они? Так взял одну газету и, листая ее, побрел назад. Ему захотелось побыть одному, разобраться со статьей и привести мысли в порядок. Офицерский туалет, подвернувшийся по дороге, показался удачным решением. Толкнув дверь, Так Син остолбенел.
   Это был не туалет, а, скорее, довольно большая каптерка. Какие-то скатерти, судя по всему, прошедшие через прачечную, дожидались здесь повторного распределения по всем корабельным службам и нуждам.
   На одной из груд кипенно-белых тряпок сидели двое. Незнакомый, но явно высокопоставленный офицер обнимал Монику за талию, она же потерянно смотрела на Така. Газета выпала из его рук.
   ?Так Син сразу заметил кобуру пистолета, видимо, принадлежавшую офицеру и теперь лежавшую на стуле, что стоял около двери. Он вынул оружие из кобуры и направил его на мужчину.
-Так...
- Откуда вы знаете мое имя?
- Она сказала. Так, прежде чем вы выстрелите. Я командир корабля Нортон.
- Вот и отлично, Сопротивлению бы это понравилось.
- Вы даже не удосужились перетащить на борт свою взрывчатку - она теперь следует обратно на Эрду. Это не патриотизм, Так, это ревность сейчас руководит вами.
- А если и ревность? Какое вы имели право...
- Так, мы не любовники и никогда ими не были.
- Да, вы здесь оказались совершенно случайно. Командир космического рейдера проводит время с подчиненной в кладовке у прачечной из любви к запаху хлоратов. А ты почему молчишь?
- Не хочу оправдываться. - Блау выглядела сконфуженной.
- Что вы здесь делали? Отвечайте.
- А вот этого я вам сказать не могу, Так Син. Впрочем, менее чем через двое суток это перестанет быть тайной
   ?- Вы хотите их всех убить, да? Тот повесившийся, а точнее, повешенный офицер отказался обстрелять лагеря с орбиты или сделать еще какую-то мерзость...
- Именно повесившийся, уверяю вас. Кстати, мы с ним были знакомы еще до того, как вы родились. Да, мы собираемся, как вы изволили выразиться, всех убить. Мы изначально не делали из этого большого секрета. Что вас смущает? Взрывать корабль надо было раньше, сейчас вы можете разве что патетически застрелить нас, да может еще пару десантников, когда вас здесь блокируют.
- Есть... другие.
- Нет. На корабли каравана еще на Эрде пыталась проникнуть одна диверсионная группа. Все ее члены были убиты. Успешно проникли вы и еще один агент, который струсил и отправился назад, так и не решившись что-либо сделать. Вы один.
- Я выстрелю!
- Нет, Так. Моника загородила Хортона и сделала шаг вперед. Отдай мне оружие.
Попятившись, Так Син оказался в коридоре. Одетая на нем техническая форма не имела больших карманов, поэтому пистолет остался в руке. Стараясь спрятать оружие за спину, он быстро пошел по коридору. Свернул. Еще раз. Одна из дверей справа уползла вверх и выскочившие прямо перед ним десантники крепко взяли несостоявшегося убийцу под руки. Така проволокли до первого же угла, прижали к стене грудью. Затем он услышал легкие, как будто женские шаги и почувствовал укол под локоть. Затем сознание растворилось.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ГЛАВА 14. В заключении.
  
   Так Син очнулся в маленькой чистой камере, в которой он был один. После инъекции неизвестно чего умеренно болела голова. Умывшись водой из-под крана и употребив некоторое количество оной внутрь, наш герой почувствовал себя лучше. Во всяком случае, на удивление хорошо для человека, проигравшего сражение, уничтоженного морально, заключенного в тюрьму с неясными перспективами и, в добавок, преданного любимой женщиной.
   Напившись воды и проинспектировав собственные карманы (все приятные мелочи жизни, к его удивлению, остались на месте, а вот складной нож и зажигалка исчезли бесследно), узник решил осмотреть свое узилище. Кто знает, сколько времени ему предстоит провести здесь - космические рейдеры вроде "Черной Розы" могли проводить в патрулировании годы. Впрочем, после эрдианской эпопеи с ромесками корабль почти наверняка вернется на базу - пополнить сильно поредевший экипаж и получить дальнейшие распоряжения. Хотя ничто не гарантирует, что Так Син доживет хотя бы до этого самого возвращения.
   Камера была совсем маленькой. Кроме умывальника и биотуалета здесь присутствовали откидной столик, две циновки, на одной из которых Так совсем недавно валялся без сознания, да еще широкая труба на потолке. Над второй циновкой на трубе был завязан узел с коротко обрезанной свисающей веревкой. Уж не на ней ли повесился старый знакомый Хортона? Как знать...
   В коридоре, за глухой металлической дверью, послышались (или все-таки послышались?) шаги одного-двух человек. Стихли. Вдруг что-то громыхнуло, затем, уже явственно, один человек подошел к двери с внешней стороны. Раздался короткий электронный писк. Дверь отъехала в сторону.
   - Хорошо выглядишь. - Блау стояла в проеме и виновато смотрела на Така.
   - Ты тоже. - силы вдруг как-то сразу покинули его ноги. Пришлось сесть на циновку.
   - Прости меня за все это.
   - Зачем ты пришла?
   - Чтобы сделать тебе предложение.
   - Не смешно.
   - В смысле - ты же хочешь спасти людей на планете?
   - Хочу.
   - До удара осталось одиннадцать часов. В каждом из пяти лагерей содержится примерно по 9 - 10 тысяч человек. Сейчас все они заперты в бараках. В центре каждого лагеря находится пункт управления и связи. Группы высадки были блефом - маяки наведения, по которым "Роза" собственно и будет стрелять расположены в подвалах этих пунктов. Тебе достаточно изменить настройки и координаты целей сдвинутся - "Роза" промахнется и покинет орбиту планеты.
   - Не проще ли просто открыть бараки и сказать людям, что нужно бежать за периметр лагеря?
   - Не проще. Планета безжизненна, без скафандра можно находиться не дальше, чем в 3-4 километрах от центра каждого лагеря - там есть искусственная среда, на создание которой ушла половина того времени, которое мы потратили на строительство самих лагерей. Уйти за периметр - не менее верная смерть, чем остаться под ударом с орбиты.
   - Почему ты делаешь это? Ведь по логике вещей ты должна желать их смерти?
   - А почему я трахалась с тобой вместо того, чтобы оттащить в ближайший полицейский участок?
   - Ты сейчас выпустишь меня отсюда?
   - Да. По документам тебя здесь нет, охранники не станут возражать, они из подразделения, которым командую я, мы недавно сменили другую смену стражи. Ты выйдешь из блока, спустишься на одном из лифтов на четыре уровня вниз, дойдешь до переборки номер 191, там отмечено мелом прямо на потолке коридора. Повернешь направо, короткий коридор, у стойки 15 шлюз, он закрыт, но не заперт.
   Ты воспользуешься им, попадешь в десантную капсулу, задраишь за собой люк, пристегнешься и нажмешь зеленую кнопку на щитке управления. Капсула запрограммирована на расстыковку и спуск на планету, в точку, находящуюся на границе комфортной зоны одного из лагерей. Спуск продлится примерно два часа, выбравшись из капсулы ты наденешь скафандр и сможешь добраться до контрольного центра и сразу перенастроить координаты обстрела. Советую менять настройки незначительно, на 1-2 градуса по широте и долготе. Системы "Розы" воспримут это как рядовую математическую корректировку.
   - А как же другие четыре лагеря? И - тебе не кажется, что меня просто расстреляют сразу же после несанкционированной отстыковки капсулы?
   - Если ты быстро справишься с первым маяком, можешь взять вездеход и попробовать добраться до еще одного лагеря. Ехать нужно на север по огромному каньону, 190 километров. В вездеходе есть навигатор. Если не будешь успевать - будь осторожен. Не хочу, чтобы ты попал под удар. После отстыковки тебя не расстреляют - я позаботилась о том, чтобы ближние артиллеристы правого борта трактовали инструкцию правильно. Правда, пришлось подарить одному из этих фетишистов-рукоблудников мои ношеные трусики.... Да, "Розу" с поверхности планеты хорошо заметно днем и ночью. Когда увидишь, что мы включили двигатели и уходим в пространство - подай сигнал "СОС" из любого уцелевшего лагеря и зови на помощь соаловцев. Они долетят от Эрды за несколько дней и эвакуируют тебя вместе с ромесками.
   - Спасибо. Знаешь, я стал совсем по-другому думать о вас после нашего с тобой знакомства. Даже несмотря на... последние события. Я пошел.
   Так Син попытался протиснуться из камеры в коридор мимо Блау. На какую-то секунду они оказались прижатыми друг к другу. Моника сама обняла его. Бывшие любовники, а еще до этого - враги слились в долгом мокром поцелуе. Потом Так оторвался от Моники и, стараясь не оглядываться, пошел по коридору в направлении выхода из блока.
   Весь путь до капсулы занял у него примерно двадцать минут. Протиснувшись внутрь, (рассчитанная на 20 десантников пинасса оказалась на удивление просторной. Заботе о личном составе у Империи можно было поучиться) Так быстро нашел и щиток управления, и место пилота, к которому незамедлительно и примотал себя всеми возможными ремнями.
   Потом предполагаемый спаситель подозрительных и не слишком привлекательных обреченных сделал вдох поглубже и нажал кнопку.
   Отстрел капсулы от борта оказался самым сильным впечатлением от спуска. Сразу после того, как огромный силуэт "Черной Розы" превратился в серую точку, на экран стала надвигаться громада планеты. Цвет - грязно-коричневый, вид - унылый и (бывает же!) одновременно какой-то недобрый. Впрочем, может ли оказаться беззаботно-благодушной заштатная необитаемая планетка, которую удостоили своим вниманием лишь затем, чтобы обстрелять из орбитальных пушек? Наверное, не может.
   В течение следующих полутора часов Так Син медленно мерз и ругал себя за то, что перед тем, как пристегнуть себя к креслу не поискал в заднем отсеке капсулы теплый бушлат десантника...
   Да, кстати, об оружии он тоже не подумал. А вот вода и еда точно есть в капсуле - скорее всего здесь, в бардачке под экраном.
   Когда планета сначала заняла весь экран, а затем на ней стали различимы мельчайшие детали ландшафта, Так Син изготовился к удару и не прогадал - почти сразу же взвыла сирена и раздался грохот - пиротехника сработала одновременно с генераторами поля.
   Толчок был совсем не впечатляющим и, когда дым и пыль рассеялись Так увидел вдали унылые строения лагеря. До них было не меньше нескольких километров, но местность в том направлении понижалась. Так отстегнул ремни и хотел встать, но в этот момент капсула сама раскрылась, вытолкнув его на поверхность планеты.
   Достав из заднего отсека действительно оказавшиеся там автомат Шпеера и полную экипировку десантника, он облачился (было ощутимо прохладно) в легкий скафандр и шлем-каску, приготовился и легко побежал в направлении построек.
   Когда до них оставалось совсем немного, Так Син перешел на шаг. Повернув за угол первого барака, постучал в запертые двери. Внутри было тихо. Так прошел мимо еще нескольких унылых строений, пока не вышел на "главную улицу" лагеря. Она вскоре привела его на небольшой пыльный плац с обмотанной колючей проволокой вышкой в углу. Здание контрольного центра, судя по всему, одновременно являлось комендатурой - других строений здесь просто не было. Сняв с плеча автомат, Так Син расстрелял дужку амбарного замка и вошел в одноэтажный дом.
   Это было сборно-разборное щитовое сооружение. Никаких излишеств, холодный, как на улице, воздух, пластиковые окна, несколько старых компьютеров эрдианской сборки. Еще находясь снаружи, Так заметил высокую антенну (надо думать, соединенную с маяком в подвале), так что найдя идущие от потолка до пола кабели, Так вскоре обнаружил и вход в этот самый подвал. Несколько выстрелов снова помогли ему убедить примитивное запорное устройство в своей настойчивости. Спустившись по маленькой лесенке, партизан немедленно наткнулся на то, что нужно - маяк представлял из себя довольно большой металлический ящик с присоединенными к нему радио- и энергоблоками и контрольной панелью.
   На табло высвечивалось время до предполагаемого удара (7 часов 15 минут) и координаты, передаваемые каждые 5 секунд на "Черную Розу". Добавив один градус широты и один градус долготы, Так Син сохранил произведенные изменения и понял, что как минимум один лагерь теперь спасен. Следовало спешить, если он хочет попасть в следующий.
   Покинув здание комендатуры и обшарив несколько соседних строений на предмет обнаружения вездехода, Так нашел его припаркованным между двух бараков. Машина оказалось незапертой, однако она также не была и заправлено. Через пятнадцать минут поисков Так нашел гараж, принес канистры к вездеходу и вылил все горючее в бак. Впрочем, он все еще был далек от заполнения. Забравшись в кабину, диверсант вывел машину за границу строений и выключил мотор. Посидел с полминуты в задумчивости, затем вылез наружу, подбежал к крайнему бараку и снял засов с двери. Ничего не объясняя спрыгнувшим с нар и поднявшимся с пола ромескам (точнее, ромескам, барак оказался женским и внутри находилось, судя по его размерам, не меньше 500 человек), он выстрелил в воздух и вернулся к вездеходу. Теперь эти смогут отпереть других... и помочь друг другу если поездка во второй лагерь окажется фатальной для самого Така.
   Вездеход оказался достаточно тихоходным транспортным средством. Пока Так искал вход в тот самый каньон на относительно ровной предгорной равнине, из него удавалось выжать до сорока километров в час. Однако в самом каньоне, дно которого оказалось усеянным крупными камнями, которые нужно было объезжать, а местность - неровной и изобилующей уклонами, скорость упала до двадцати пяти - тридцати.
   Между тем, до "часа Ч", судя по таймеру, который Так сразу же включил на приборной панели, оставалось лишь шесть с половиной часов.
   Каньон сужался и расширялся, постепенно повышаясь. Таку приходилось постоянно ехать в гору, однако камни попадаться практически перестали - время и природа постепенно скатывали их вниз, под уклон. Через четыре часа напряженного пути до цели, судя по навигатору, все еще оставалось около шестидесяти километров. Так успевал впритык, если топливо закончится или машина выйдет из строя, погибнут не три обреченных лагеря, а четыре. Почему он не угнал с "Розы" летательный аппарат, хотя бы мобильную капсулу? Почему ему дали только это? Ответов не было.
   Вскоре на пути вездехода оказался сплошной порог высотой около полутора метров. Преодолеть его сходу было невозможно. Облачившись прямо в кабине вездехода в извлеченный из заднего отсека машины рабочий скафандр (позволявший, поднимать большой вес и ворочать огромные валуны) Так Син обследовал порог на всем его протяжении.
   К счастью, небольшая осыпь у самой левой стенки каньона дала вездеходу возможность с трудом, но все же преодолеть его. Весь следующий час ехать получалось достаточно быстро. Каньон расширился и местность стала ровной как стол. За полтора часа до орбитального удара Так Син находился уже всего лишь в сорока километрах от второго лагеря.
   Но на этом везение закончилось. Второй карниз был значительно выше первого и оказался сплошным, без единой осыпи. Таку пришлось припарковать вездеход совсем рядом с ним и влезть на крышу машины (что было крайне непросто сделать в скафандре), чтобы взобраться наверх. Около сорока минут ушло на подтаскивание к краю и сбрасывание вниз камней разного размера. Наконец, самодельная осыпь была готова. Разогнавшись, вездеход взял рубеж и устремился вперед.
   Началось понижение местности, Так Син, больше не считаясь с опасностью, несся под уклон, лавируя между вновь начавшими попадаться на пути огромными глыбами. За три минуты до начала обстрела вездеход оказался на границе комфортной зоны находящегося в долине лагеря. Так Син остановил машину. Проехать три километра за несколько десятков долбанных секунд, а потом добраться до маяков и перенастроить их невозможно. Он проиграл...
   Торопиться больше не имело смысла. Выехав из опасной зоны и покинув вездеход, Так взбежал на небольшой пригорок, откуда было видно очертания лагеря. В центре его контуров блеснула золотая точка. Та самая антенна... Если попытаться расстрелять ее из автомата... Нет, не с этого расстояния.
   До атаки оставались секунды. Так посмотрел на небо. Оно здесь было темно-серое. Атмосфера, хоть и тонкая. "Черная Роза" выглядела как песчинка, а не точка. Песчинка стала на несколько секунд красной. Опустив взгляд на лагерь, Так увидел серию вспышек, испепеливших "комфортную зону" и поднявших тучи пыли. Один из взрывов раздался в нескольких сотнях метров от него, сбросив с пригорка и приложив грудью о камни. Громогласный рев взрывов оглушал даже через плексиглас шлема скафандра.
   Через несколько минут Так Син смог встать. Не оглядываясь на облако горелой пыли над кратером за спиной, он направился обратно к вездеходу. Горючего оставалось совсем немного, вряд ли хватит даже на четверть обратного пути. Дальше придется двигаться пешком и еще неизвестно, будет ли встреча в единственном спасенном лагере радушной.
   Сколько придется ждать помощи? Да и удастся ли ему просто пройти полторы сотни километров в скафандре, ресурс которого, конечно же, как-то ограничен? Количество вопросов снова значительно превышало качество ответа на каждый из них...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Одиссея зондеркоманды.
  
Глава 1. Дороги, которые мы выбираем
  
   В космосе звуков, конечно, нет. Но двигатели "Черной Розы" вибрировали внутри корпуса и создавали ни с чем не сравнимое шуршание десятков прокладок, переборок, перекрытий. Голос корабля.
   Грязно-желтый диск Внутренней планеты быстро удалялся, сжимаясь в точку. Скоро она стала меньше одного микроквадрата и пропала с экрана. Моника протерла сухие глаза тыльной стороной ладони. Тоже сухой как бумага. Командир Хортон положил руку на плечо подчиненой.?
   - Мы все сделали правильно. Поживешь с мое - поймешь, насколько хуже иногда бывает.
   - Да-да. Ромесков на Эрде теперь в десять раз меньше. Да и те - некондиция.
   - В свое время наша Империя была создана для того, чтобы защитить развитие Великого Человечества от тех, кто не желает развиваться сам и мешает делать это другим. Лет двести назад главной проблемой был ислам - причем это понимали и те, кто сейчас охотится за нами и состоит в Звездном Альянсе. Но когда эта проблема была решена мы решили продолжить очистку Галактики от сброда. А они посчитали, что его следует выкармливать пока он не бросится, а уж потом героически бороться с ним. Пара десятилетий споров и стычек и между нами началась война.
   - Я знаю все это, командир. И сама участвовала в карательных операциях, причем под вашим чутким руководством. Но не кажется ли вам, что наша борьба за чистоту расы будет бесконечной?
   - Нет, я так не думаю. Девять рас Земли начали колонизировать космос. Другим взяться неоткуда, на самой Земле все они давно слились. При этом стоит помнить, что подавляющее большинство людей прогрессивны и даже если не всегда поддерживают нас, мы к ним никаких претензий не имеем. Всего четыре расы составляют проблему, да и среди них множество отнюдь не безнадежных личностей.
   Наши главные враги и основная цель - это 16 этногрупп из Списка, причем 10 из них или изначально были в Космосе крайне немногочиленны, или поставлены на грань существования без наших усилий. Серьезно повозиться придется с ромесками, Конфедерацией Черных Наций, хинду, остатками берабов, да еще метисоидами и монголазами. Остальные будут уничтожены нами походя или просто выродятся и сойдут со сцены сами. Например, арктоидов осталось всего несколько сотен.
   - А Альянс? Пираты? Бандиты?
   - Позволю себе пессимистическую ноту - боюсь, что пираты и бандиты с их микроколониями на орбитах планет просуществуют много дольше нас и Альянса. Который, кстати, как и твой покорный слуга, не упускает случая между делом их уничтожить.
   - Кто еще чей слуга...
   - Ну я же по-отечески. Да, предвосхищая твои дальнейшие вопросы - после того, как работа будет закончена мы уйдем. Альянс считает, что наша цель - господство, а наша идея - монотонная и одинаковая "белая" Галактика. Но это лишь агитация для самых низовых подразделений и набора людей. Мы - дератизаторы. Наша основная задача - избавить мир от паразитов. И все.
   - Империя, контролирующая полторы сотни планет и имеющая до трехсот пятидесяти кораблей самораспустится и канет в небытие?
   - А почему нет? И ты забываешь, что большинство кораблей - малые, с экипажем в 1-50 человек, а большинство планет - необитаемы и весь контроль заключается в небольшом гарнизоне с летающей вокруг шарика в компании пары спутников связи орбитальной боевой станцией. Кстати, я не исключаю, что после возвращения на орбиту Тандера на нас пошлют охранять несколько таких планеток. По логике вещей, после Эрды "Розу" должны на время убрать в тень.
   - Вы рассчитываете пополнить на орбите экипаж и припасы? Мы будем там чуть более, чем через десять дней, может, уже пора приказать готовить помещения для новоприбывших?
   - Думаю, нужно готовить не казармы, а батареи. Я буду не я, если завтра на контрольной точке нас не поприветствует какой-нибудь сюрприз от Альянса.
   Гравитационный маневр, который на заре исследований дальнего космоса использовался для ускорения кораблей, теперь применялся с совсем другими целями. Так, двигаясь в сторону орбиты Тандера, "Черная Роза" не могла лететь по прямой - всегда существовала возможность засады или появления в районе вялотекущего Соало-Вентенского конфликта новых минных полей.
   Поэтому путь корабля был разделен на два прямых отрезка. А чтобы не терять энергию и не рисковать двигателями при смене курса, поворот планировалось сделать с выходом на орбиту голубого гиганта, известного как Звезда Кейна или Blue Queen. Сделав виток вокруг огромной звезды, "Черная Роза" уйдет уже в новом направлении. Таких маневров могло быть и несколько - тогда проследить путь крейсера было бы невозможно.
   Впрочем, подводные камни у таких маневров, конечно же, тоже были. При совершении витка вокруг звезды корабль могли подстеречь - и хладнокровно расстрелять, когда он начнет удаляться и будет представлять собой удобную мишень. Также неприятный сюрприз могли организовать другим способом - спрятав за звездой мощную магнитную мину или маленький кораблик-камикадзе, набитый взрывчаткой и практически неуязвимый в таких условиях.
   Последние два дня перед выходом к звезде корабль активно готовился к встрече с неизвестностью. Хорошо понимавшие все возможные риски (существенно повышенные в связи с гневом Альянса на экипаж крейсера после событий Эрдианской эпопеи) люди старались занять себя работой, отвлечься флиртом или игрой, купить радиовыстрел и отправить домой письма. Сказывались и потери. Из каждых четырех человек, находившихся на борту "Черной Розы" перед достопамятным боем на орбите планеты Нафта почти полтора года назад в живых сейчас был максимум один. Кто-то погиб в том бою, кто-то - пал или пропал без вести на Эрде. Людей было примерно столько же, сколько нужно для управления кораблем, поэтому у командира Нортона были основания для волнений - любой крупный инцидент мог просто оставить его со слишком малым для продолжения полета экипажем.
   Нет, теоретически "Розу" могли вести трое - капитан-рулевой, специалист реактора и администратор внутренней сети корабля, при необходимости способный заменить математиков. Но на практике такой полет продлился бы недолго - в ситуации, когда некому анализировать траектории встречных метеоритов и вероятность смертоносных встреч с космическими частицами, наблюдать за окружающим пространством на предмет наличия противника, исчислять правку курса выживаемость звездолета снижалась до исчезающе малых величин.
   А между тем Голубая Королева приближалась. Вот она выделилась из скопления близлежащих звезд. Стала именно голубой. Начала занимать все большее место на главном экране мостика. Потрясающе красивый, огромный и величественный шар цвета утреннего неба, в атмосфере которого бушевало неистовое газовое пламя, наплывал на перспективу, как будто даже визуально искажая пространство и время.
   - Командир, на орбите звезды чужой корабль!
   - Орудия к бою!
   - Командир, нас не атакуют. По всей видимости, он брошен... Или оставлен.
   - Оставить его могли и специально для нас... Проверьте, просветите его сканером. Доложите. Если есть защита от сканера - огонь на поражение сразу.
Проверили, доложили. Кораблик оказался малым транспортом Звездного Альянса, по всем данным потерянным тридцать шесть лет назад в результате отрывания от материнского корабля при столкновении последнего с метеоритом.
   После того, как экипаж отремонтировал "матку" искать потерю не стали - уже шла война и альянсовцы куда-то спешили. Интриговало, однако, два примечательных факта: 1. Транспорт был оставлен на огромном расстоянии от Голубой Королевы, а пустые корабли сами не летают. Конечно, за 36 лет ?могло случиться всякое... но все же. И 2. Сканирование показало наличие на борту живого существа и отсутствие в баках крионита. Значит, кораблик куда-то летел и кого-то вез. А потом с ним что-то случилось. Командир Нортон загадки не любил. В смысле, любил их разгадывать.
- Подготовить десантную команду. Шесть человек, главный я, Блау остается на корабле... Нет, даже слышать не хочу никаких возражений.
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 2. Черная кошка в темной комнате
  
Десантная капсула приблизилась к неизвестному кораблю. Шлюзы у Альянса и Империи отличались мало, поэтому попасть внутрь людям Хортона не составило особого труда. Ощетинившись короткими автоматами, они обследовали десантную камеру, технический коридор, санитарный узел.
   Люк в машинное отделение в нарушение всех возможных правил не был не только заперт, но даже прикрыт. Внутри - обычная аскетичная помойка - рабочее место оператора двигателя, приборы, какие-то коробки. Пепельница с окурками 36-летней давности. Открыв замерную шахту бака один из десантников показал на индикатор - топливо действительно отсутствовало.?
Здесь делать было больше нечего. Знаком (говорить на покинутом корабле не хотелось) Хортон подал сигнал о переходе еще не обследованную в носовую часть. Подошли к гермодвери. Закрыто. Стоп...
- Командир, а почему здесь тепло?
- Что ты имеешь... Черт, а ведь правда тепло. За все эти годы корабль ДОЛЖЕН был охладиться до температуры космоса.
- Может, горючее кончилось совсем недавно и отопительные системы еще работают?
Хортон прикинул примерный объем помещений корабля...
- Ну разве что оно кончилось 2-3 дня назад. Соблюдайте осторожность.
   Дверь удалось открыть примерно через полчаса - один из солдат догадался ввести в кодер бортовой номер кораблика. Передний коридор был пуст. Двери в трюмы - опечатаны, причем явно еще на заводе, Нортон приказал не открывать их во избежание выброса плесени, взрыва пыли и прочих разностей. Кают-компания была пуста, кресла зачехлены пластиком. На столе - формальный пластиковый же букетик искусственных цветов.?
Последним необследованным помещением корабля оставался командный пост. По логике вещей живое существо, обнаруженное сканерами, должно было находиться там. Взяв оружие на изготовку, Хортон постучал в дверь. Ответа не последовало.
- Кто бы вы ни были, вы должны отойти от двери! Мы ее сейчас взорвем!
Молчание.
Небольшой заряд бездымной взрывчатки решил проблему. Люди Хортона ворвались в помещение.
Экран был выключен, кресло капитана покрыто тряпьем, образующим нечто вроде гнезда. Пройдя вдоль приборных досок, Хортон обнаружил в углу две миски. Одна была наполнена белой жидкостью, другая - какими-то хлопьями, упаковка от которых лежала рядом. Хортон поднял ее - кошачий корм.
Через две минуты активных поисков сержант Вебстер извлек из-под приборной панели и само животное. Весьма изрядных размеров рыжий кот шипел и казал длинные когти. Видимо, под панель он спрятался, испугавшись взрыва. Ну или чужих людей.?
   - Все ясно, командир. Альянс просто не указал в отчете, что когда корабль оторвало на борту был кот. "Пустой" - значит без людей и груза. - рядовой Хайнц выглядел успокоенным.
- А куда исчезло топливо? И кто насыпал корм в миску и налил... сержант облизал побывавший в миске палец (кот угрожающе взвыл)... молоко?
- Нуу... мы же не обследовали бак. Там могла быть небольшая дыра и все вытянуло в космос... А миска... Не знаю, но наверняка есть какое-то объяснение.
- В кораблях этого типа сдвоенные баки. Отверстие в каждом из них? Случайно? Не думаю. Плюс миска. И кроме того - кто знает, сколько живут кошки?
- Я читал... максимум лет 25... о черт!!!
- Вот и я о том же. Возвращаемся на "Розу"?. Животное, если это, конечно, животное, поместить в контейнер и глаз не спускать. Потом передать главному врачу - пусть скажет, что думает по этому поводу.
  
   ***
   Врач думал  "про это" всю ночь. По корабельному времени, конечно. Утром, не дожидаясь вызова, он отправился на доклад к командиру.
- Коту примерно 7 лет. И в возрасте примерно 7 лет он живет уже примерно 34 года.
- Доктор, вы спирт пили?
- Это... это не шутка, капитан. Факты говорят об этом. Животное не стареет. Да, кстати, питается оно отлично. А два года назад - сломало лапу, кости мастерски срощены. Я бы так аккуратно не смог. И дело тут не в том, что я человеческий врач.
- Вахтенный, вы можете пока быть свободны. И закройте звуковую дверь сюда, я хочу обсудить с доктором Вертером свое многострадальное здоровье.
Офицер вышел. Он был исполнительным и необидчивым человеком.
- Итак, доктор, что вы знаете про инопланетян?
- Я не уверен, стоит ли в них верить на основании одного случая,сэр.
- Просто вы с нами летаете всего несколько лет. Случаи были. и в моей практике, и с теми из высших офицеров, кто счел возможным со мной это обсуждать.
- Странные случаи были всегда, с того момента, как человечество в дремучей древности впервые высунуло нос из Солярной системы. Но их нередко впоследствии удавалось вполне рационально объяснить. Мы одни, если не во Вселенной, то в Галактике - точно.
- Семь лет назад, находясь на мостике вот этого самого корабля я наблюдал на расстоянии четверти светового года от себя бой двух чужих кораблей с третьим.
- Вы... записали это в журнал?
- Записал. Журнал изъял у меня на базе лично адмирал Бэр. Кстати, его помощник рассказал мне, что своими глазами видел труп чужого в морге одной из наших отдаленных колоний. У меня нет оснований ему не верить.?
   - В медицинской академии, где я как вы знаете, преподавал некоторое время студенты из отдаленных колоний тоже что-то такое рассказывали. Но это всегда были просто темные слухи...
- Этим темным слухам пять веков минимум. Причем сценарий всегда один и тот же - встречи происходят в космосе на окраине зоны освоенной людьми или в самых отдаленных колониях. С освоением пространства они в этом месте прекращаются и начинают происходить уже на новой периферии. Мы тесним их и они как минимум хотят знать о нас больше. Таково мое мнение.
- Что ж, такая точка зрения тоже имеет право на существование. Она даже по-своему интересна. Могу я спросить у вас, как в связи с этой встречей изменятся наши планы? Мы ведь уже почти сутки дрейфуем здесь.
   - Видите ли, доктор, мы не просто так выбрали для маневра этот голубой гигант. Его проверял наш патрульный эсминец менее месяца назад. И никакого корабля на орбите тогда не было. Потому я и решил перестраховаться и провести здесь несколько лишних часов - если к этому инциденту причастен противник, нам следует расстроить его планы и расчеты, даже в том случае, если мы пока не знаем, что именно он задумал.
   - Разумно. А как вы думаете, какое задание мы получим по возвращении?
   - Тут думать бесполезно. Пути военной администрации Тандера совершенно неисповедимы.
  
   Через четыре часа "Черная Роза" запустила двигатели и начала удаляться от Голубой Королевы. Капитан не жалел о потерянном времени, составившим, включая предстоящий набор скорости, около трех суток - ведь им были оплачены знания.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 3. Зачистка
  
   Сигнал "офицерской" тревоги раздался сразу после того, как Моника Блау вошла в свою каюту, закрыла дверь, и, сняв обувь, приготовилась упасть на кровать. Выскочив обратно в коридор и обгоняя сослуживцев, она резво побежала в сторону командного поста корабля.
   Командир Хортон стоял спиной к собравшейся и продолжающей прибывать через дверь команде, задумчиво теребя в руках наушники.
   - Мы меняем курс и вместо Тандера летим в сторону колонии К-191. Это маленькая забытая Абсолютом планетка в пяти днях пути отсюда.
   Система окраинная, дальше - неизвестный космос. Планета единственная у своей звезды. Мы контролируем ее уже двадцать лет, гарнизон 60 человек, с Альянсом было устное соглашение, что они нас там не трогают. Четыре часа назад получен короткий "СОС", только что автоинформатор сообщил, что крейсер Альянса уничтожил орбитальную станцию, а диверсанты высадились и захватили поселок.
   - Почему они не вырубили автоинформатор сразу? - Моника решила участвовать в обсуждениях и входить в курс дела одновременно.
   - Может, не нашли. Или местный... теперь уже наверное покойный... командир гарнизона поставил на видное место ложный и заткнул в самые недра настоящий.
   - Мы летим туда одни?
   - Мы и еще один эсминец. Но мы будем раньше на полсуток. Да-да, я понимаю, почему у вас такие лица. Думаете о крейсере и о том, что он, обороняясь, будет в выгодной позиции. Но мы с вами люди военные, так что раз выпал крейсер - значит сожжем крейсер. И - нет, мы не будем специально задерживаться, чтобы прибыть одновременно с эсминцем. Что-то подсказывает мне, что проблему нужно решить быстро и радикально.
   - А.. десант будет? Ну, если они захватили поселок?
   - Будет... бомбардировка. Если, конечно, мы надерем задницу крейсеру. Все равно там все или уже уничтожено, или надежно заминировано.
  
   ***
   "Черная Роза" совершила окружающий маневр и вынырнула в окрестностях предположительно захваченной врагом системы так, чтобы планета находилась по другую сторону своей орбиты и между ней и кораблем располагалась звезда, вокруг которой та вращалась. Этот трюк позволял нивелировать выгодное положение обороняющегося (то есть стреляющего первым), которым мог воспользоваться крейсер противника.
   Приблизившись к звезде на максимально допустимое расстояние и обойдя ее флангом, командир Хортон получил для своего корабля еще одно преимущество - даже если их, несмотря на появление с тыла, заметят,  оппоненту придется наводить орудия на объект, находящийся на  фоне звезды и никакая современная оптика с электроникой не могла сделать это менее неудобным.
   На полной скорости "Черная Роза" стала приближаться к планете. Это займет около двух часов и чем ближе удастся подкрасться, тем быстрее ее выстрелы достигнут цели. И тем вернее эту цель поразят. ?
Приблизив на экране летящий по гигантской окружности кружок планеты, Хортон увидел чужого даже раньше наблюдателя. Крейсер. Легкий. Новый. Уже почти скрылся за планетарной орбитой. Если математики поторопятся, можно расстрелять на следующем витке. Хортон отдал несколько команд... Впрочем, математики и наводчики смотрели на экран  не менее жадно, чем он сам и азарт явно отлично заменял им дисциплину.
   Крейсер появился снова, как и ожидалось, ровно через тридцать шесть минут. Кажется, его экипаж заметил опасность почти сразу - корабль явно запустил двигатели и начал удаляться от планеты. Но это было уже бесполезно - последняя корректировка заняла секунды, главный компьютер обработал информацию еще быстрее. Шесть ракет практически одновременно покинули шахты "Черной Розы" и устремились к кораблю. В течение примерно минуты он лихорадочно маневрировал, выставляя ложные цели и пытаясь сбить хотя бы некоторые из них. Но ракеты тоже маневрировали, словно щупальца гигантского спрута устремляясь к цели, выписывая немыслимые пируэты.
   В конце концов три из них поразили крейсер в переднюю и среднюю части корпуса. Полуразвернутый к плоскости орбиты, и, по всей видимости, потерявший управление, он вспыхнул тремя яркими огнями.
   Залп всех орудий "Черной Розы" завершил начатое дело - развалившись на несколько десятков фрагментов, корабль противника стал падать на планету. Ускоренные взрывом, некоторые обломки достигли поверхности за секунды - теперь они взрывались и сгорали, разбрасывая вокруг себя топливо и куски искореженного металла.
   Командир Нортон включил интерком. Все отсеки аплодировали - в основном именно ему, обратившему только что слабость атаки перед обороной в преимущество неожиданного нападения.
   - Противник на орбите повержен. Займемся его десантом.
   Включив двигатели, "Черная Роза" поплыла к планете. Через некоторое время она величаво вышла на орбиту. Бортовые сканеры начали работу, фиксируя все объекты на поверхности, температура которых превышала тридцать градусов Цельсия. Учитывая, что атмосферы на планете не было, сама поверхность имела температуру в сто двадцать градусов. В смысле - минус.
   Сделав два с половиной оборота вокруг планеты, Черная Роза собрала о ней всю возможную информацию. Капитану было доложено, что на поверхности находится шестнадцать живых существ массой от 60 до 110 кг. - дюжина в поселке и его ближайших окрестностях, а еще четверо - в скальном углублении в четырех километрах северо-восточнее, вокруг транспортной машины.
   Командир Нортон приказал сбросить на поселок десятитонную баллистическую бомбу. Через полторы минуты на месте бывшего оазиса цивилизации образовался большой кратер. Еще через пять в командный пост корабля вошла Блау.
   - Командир, мы думали, что мелкая группа может быть нашими людьми, успевшими убежать от диверсантов при нападении на базу и хотели просить вас попытаться связаться с ними. Но они связались с нами сами - это враги, видели взрыв, просят пощады и готовы сдаться.
   - Сколько времени займет отправка к ним катера и его возвращение?
   - Никак не менее восьми часов - местность гористая, им придется идти до ближайшей ровной площадки, куда катер сможет сесть.
   - У меня нет восьми часов. Уничтожить. Одной тонны будет достаточно.
   Вторая бомба отделилась от "Розы" и стала сближаться с планетой. Вспышка и все - обреченные вряд ли успели даже понять, что произошло. Возможно, это было даже более гуманно, чем ставить их в известность. Во всяком случае - точно более эффективно.
   Не дожидаясь, пока дым рассеется, командир Нортон отдал приказ покинуть орбиту планеты, передать сообщение о победе запаздывавшему эсминцу и вернуться на старый курс.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 4. Рубикон и Фермопилы
  
   Орбита Тандера, третьей по значимости цитадели Империи, никогда не пустовала. Но то, что творилось здесь сейчас, можно было назвать скорее космическим столпотворением, нежели просто активностью. Десятки больших и малых кораблей, снующие между ними катера и транспорты, ремонтные роботы, гражданские суда разного назначения - все это двигалось, плыло, разворачивалось, менялось местами, словно в цветном калейдоскопе.
   Командир Нортон связался с орбитальной станцией (точнее - орбитальной крепостью - монстром диаметром с небольшой естественный спутник и огромной огневой мощью), доложил о прибытии "Черной Розы", выполнившей свое задание и победившей на обратном пути крейсер Альянса и получил необходимые разъяснения.
   После этого он думал полный час, затем сел в катер и отправился в крепость. Еще через шестнадцать часов капитан вернулся на борт и сразу же обратился к своему экипажу.
   - Друзья! Столпотворение, которое многие из вас уже имели возможность наблюдать на главном экране, объясняется новым витком противостояния нашей организации с Альянсом. В последние месяцы противник сумел захватить или уничтожить порядка двадцати процентов наших мелких колоний и гарнизонов, причем основные удары пришлись на космос между Тандером и Шемроком. Наше командование считает, что налицо желание Альянса нанести удар по Тандеру, разделив тем самым контролируемое Империей пространство на две части, после чего уничтожить каждую из них по отдельности.
   Я не согласен с этим предположением. Считаю, что основной удар противника будет иметь своей целью именно Шемрок, нашу вторую по значимости планету, на орбите которой строятся почти все новые корабли Империи. У Альянса недостаточно сил, чтобы уничтожить нас одним усилием, но он вполне способен планировать лишить нас будущего. Полагаю, что переброска для защиты Тандера изрядной части кораблей с орбиты Шафрана была ошибочной и эта ошибка может дорого нам обойтись.
   Господа, я понимаю, что все вы устали, хотите отправить домой почту, отдохнуть, поскорее отправиться на Харпер, или, чем черт не шутит, даже на Главную с докладом об удачном завершении миссии на Эрде. Повидать семьи. Навестить шлюх и казино. Получить заслуженные награды и отпуска. Но, если вы доверяете вашему командиру, вы должны последовать за мной. Привести этот корабль на орбиту Шемрока и защитить наше будущее.
   Если я ошибаюсь и "Роза" уйдет отсюда, оборона Тандера не потеряет практически ничего. Если я прав, ее появление там спасет ситуацию. Кто со мной?
   Одобрительный рев команды был ему ответом.
  
   Через несколько часов к Черной Розе подошли несколько транспортов технического обеспечения. Они привезли новые боеприпасы и пополнили запас пресной воды. Экипаж корабля позволил техникам сделать все это, а потом пополнил сам себя, рекрутировав их самих на места, освободившиеся за последний год в результате участия "Розы" в разных кровавых разностях.
   Техники в целом были не против - многие из них изначально мечтали попасть на боевые корабли, а примерно половина представляла собой девушек.
   Отпустив транспорты с минимальным экипажем и испорченными приборами связи, "Черная Роза" грациозно развернулась соплами к Тандеру и облаку облепивших его кораблей и начала набирать ход. Попытки коменданта орбитальной крепости выйти на связь были при этом нагло проигнорированы.
   Хортон немедленно принял главного математика, который обещал рассчитать курс наилучшим образом и взял себе сразу четыре следующих шестичасовых вахты. Моника Блау взялась за три с половиной оставшихся до Шемрока дня обучить новичков всему, чему нужно. Вообще в неавральных условиях на боевые корабли переучивались полгода, но у свежеприбывших был хороший стимул - они не хотели в первом же бою стать новопреставленными.
   К тому же, мужская их часть украдкой глазела на бюст наставницы, а женская, в большинстве своем, хотела быть на нее похожей...
  
   ***
  
   Командир Нортон оказался прав. Вынырнув из облака мелкого метеоритного крошева в одной шестнадцатой светового года от Шемрока и включив увеличение экрана они сразу же увидели зарево вакуумных пожаров около планеты. Это горели и взрывались атакованные врагом доки. Бой продолался - остатки защищавших Шемрок кораблей были вынуждены спрятаться за него и отстреливаться. Щадить неприятельскую планету и ее население корабли Альянса причин не имели, поэтому субатомные снаряды уже несколько раз попали в ее поверхность - вспышки и уродливые грибы были тому свидетельством. Обе орбитальных базы были уже уничтожены. Пораженные направленными взрывами и выстрелами нападавших, спутники сыпались на планету огненным дождем. Истребители Альянса вели бой уже в ее атмосфере, стараясь уничтожить ракеты мобильного и шахтного базирования и сбить своих немногочисленных противников из числа еще живых пилотов Империи.
   Положение казалось более, чем безнадежным. Однако командир Нортон и не думал отказываться от боя. На максимальной скорости Черная Роза летела в сторону лучей и вспышек ожесточенного сражения. На нее не обращали внимания - все детекторы кораблей Альянса были сейчас настроены на края глобуса планеты и ее поверхность, стараясь как можно раньше зафиксировать контратаку остатков флота обороняющихся или запуск ракеты. Несколько ракет уже были уничтожены вскоре после старта. К тому же, идущий практически с тыла корабль подсознательно воспринимался как свой.
   Когда до крайнего крейсера противника оставалось лишь несколько десятков тысяч километров, Хортон сам встал за электронный штурвал и перевел корабль на ручное управление. Приказав каждому расчету каждого орудия стрелять по готовности он повел Черную Розу по смертельной прямой между планетой и врагами.
   Все бортовые ракеты стартовали практически одновременно - их целью был самый крупный крейсер Альянса - "Риккардо" - новый, несущий восемьдесят палубных истребителей. Попадание сразу нескольких ракет воспламенило его, а удар сгенерированного установкой плазмоида - взорвал, обратив в нестерпимо яркий шар, осыпавший осколками и обливший жестким излучением несколько соседних кораблей поменьше. Пушки Розы исторгли дым и гром несколько десятков раз, уничтожив один небольшой и повредив три крупных корабля врага. По ним тоже стреляли - несколько снарядов угодило в планету, один разорвался совсем рядом, сорвав дублирующую рубку и уничтожив несколько второстепенных отсеков, ценнейшим из которых были госпиталь и лаборатория. Погибли доктор... и "инопланетный" кот.
   Завершив свой проход вдоль пышущей огнем линии неприятеля, "Роза" не стала, как того можно было ожидать, прятаться за Шемрок. Это было бы слишком предсказуемо, а значит - фатально.
   Погасив скорость (и пропустив прямое попадание в левый борт, не пробившее, впрочем, брони), командир Нортон вывел свой корабль из трехмерного пике, развернул почти на 180 градусов и бросил на сближение с ближайшим крейсером. Испугавшись тарана, тот начал экстренно маневрировать, подставил на несколько секунд бок... и был расстрелян прошедшей точно позади него "Розой". Получив сигнал о готовности нового плазмоида, капитан поднырнул под пытавшийся развернуться орудийный корабль противника и выпустил плазменный шар вертикально в момент прохода - вражеский вымпел разворотило изнутри.
   Теперь плотные порядки атакующих играли против них самих. "Розе" удалось обогнуть и обстрелять еще два корабля, увернуться от запущенного по ней самой плазмоида и налететь юзом на несколько истребителей, пытавшихся маневрировать между сражающимися - с плачевными для истребителей результатами.
   Еще раз развернув корабль, командир Нортон явственно ощутил, что снова проделать тот же фокус не удастся - если исключить вероятность какого-нибудь чуда наставали последние минуты его команды. Несмотря на это, он уверенной рукой бросил линкор вперед - на сближение с "Хиронделью" - еще одним крейсером Альянса.
   Это действительно был бы занавес, если бы ракетчики планеты не решили помочь своему берсерку оригинальным способом - пойдя ва-банк и запустив одновременно все, что имели в наличие. После внезапоной атаки "Черной розы" детекторы врага были разнонаправлены, за многими уже просто не следили, поэтому, несмотря на активное противодействие эскадры Альянса, десятку ракет удалось, избежав уничтожения, покинуть атмосферу планеты и устремиться к своим целям. Два ранее поврежденных орудиями "Розы" корабля Альянса взорвались, еще два - столкнулись и загорелись, получив практически прямые попадания.
   Флот обороняющихся тоже не терял времени даром - стройной шеренгой из-за планеты вышли два черных от пожаров эсминца и несколько малых кораблей. Не обращая внимания на москитную тучу истребителей противника, они тут же вступили в бой с основными его кораблями. Исход оказался интересным - два крейсера Альянса в течение минуты расстреляли эсминцы Империи, получив при этом несколько некритичных попаданий. Облепленные истребителями кораблики поменьше погибали по одиночке.
   Черная Роза вздрогнула от разорвавшегося вблизи снаряда, прошла рядом и сожгла "Хирондель" огнем орудий, однако почти сразу же получила ракету в нос. Всех, кто находился на командном посту, бросило на пол, основная система вырубилась, половина датчиков отключилась.
   Командир Нортон приказал запустить последние (больше на борту не было) ракеты. На его глазах горящий истребитель Империи явно сознательно столкнулся с крупным кораблем неприятеля. Ракета "Розы" попала в тот же корабль, испепелив его. Другая ракета угодила в последний еще неповрежденный крейсер Альянса. Развернув "Розу" боком и пропустив целую серию попаданий, вызвавших пожары во множестве отсеков, Хортон одновременно нажал на панели управления "АВТОЗАЛП" и "ПОЛНЫЙ ХОД". Дернувшись, линкор распорол надвое крейсер орудийным огнем и, расплющив по пути корабль поменьше, начал уходить. Позади него огрызались огнем четыре поврежденных крейсера и с полдюжины кораблей сопровождения. Истребители, кажется, исчерпав топливо, не горели желанием преследовать кого-либо. Их оставалось порядка трех десятков.
   Сожгут ли теперь Шемрок? Наверное, да. Но на развитие успеха сил у Альянса не останется - об атаке Тандера они даже мечтать теперь не могут. Включив внутреннюю связь, командир Нортон уже отдавал приказы о тушении пожаров и подсчете потерь. Удивительно, но более половины его экипажа и оба реактора пережили этот страшный день.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 5. Маленькая победоносная
  
   Моника Блау переваривала новое открытие. Никакой Главной не было. Она поняла это только сейчас, когда ступила на "планету" в третий раз - и снова с целью получения заслуженных почестей. Учтивый служащий Управления Церемоний шепнул ей, что в этот раз пользоваться транспортной кабиной не обязательно и они с Нортоном просто проследовали через контрольно-пропускной пункт и разделительную полосу. "Главная" оказалась достаточно обширным сектором, выделенным на Хайдеггере - хорошо известной крупной планете, основном центре управления Империи, куда они прилетели только вчера. (Черная Роза стояла в орбитальном доке - серьезный ремонт должен был занять несколько месяцев). (???)
   Главная оказалась мифом - сказкой для врагов и друзей... кроме некоторых посвященных. Интересно, Альянс уже знает об этом или все еще продолжает охотиться на нее? И почему Хортон не сказал ей? Времени у него было предостаточно...
   Моника и Нортон Хэйден заняли места в транспортном автобусе. Церемониймейстер взял под козырек и остался на платформе. Автобус поднялся метров на двадцать над землей и быстро полетел на северо-восток. Под ними поплыли поля и луга... примерно такой должна была быть старая добрая Англий из рыцарских романов древнего земного писателя Конан Дойла - мог ли тот предположить, что его произведения войдут в школьную программу не других стран, а других планет?
   Через несколько десятков минут автобус приземлился у начала длинной серой лестницы, ведущей к белокаменному дворцу вдалеке. Моника была здесь впервые - обе прошлые церемонии награждения прошли в Центре Связи - огромном черном небоскребе.
   Поднявшись по ступеням, двое прославленных не самыми чистыми и добрыми подвигами героев оказались в просторном зале. В сопровождении нескольких охранников в десантных мундирах они взлетели на два или три этажа вверх и прошли вперед по короткому обшитому деревом коридору. В приемной им пришлось ждать несколько минут - из-за двери при этом не доносилось ни звука. Затем секретарь попросил их войти.
   Кабинет, в который они попали, был просторным и светлым. Большой стол. Толстый ковер на полу. Два или три уютных книжных шкафа. Окно с видом на залитый холодным солнцем осенний сад. Или парк, Моника плохо разбиралась в таких вещах.
   У окна стоял высокий старик с яркими, как два драгоценных камня синими глазами.
   - Приветствую вас! Я Дэн Глон, официальный титул - верховный вождь нашей Империи. Третий по счету. Ну, с Нортом мы уже встречались, а т, надо полагать, Моника?
   - Да... да, сир.
   - Наслышан. Наслышан и рад знакомству. Господа, подпишите, пожалуйста, вот этот чистый лист. Мы, понимаете ли, решили пустить вас в тираж как примеры для подражания. На марках внутренней пакет-почты. Профиль и личная подпись... вот молодец, девочка красиво и изящно. Не то, что Нортова закорюка.
   Моника зарделась как школьница и потупила глазки.
   Вождь между тем подвинул к ним две маленькие коробочки.
   - Ваши регалии. Носите и продолжайте служить так же верно, как раньше. Норт, ты теперь дважды герой Империи. И второй раз - за неподчинение приказу, оказавшееся единственно верным решением. Милочка, не стесняйтесь. Я бы предложил вам чаю, но служба безопасности забрала все вкусное на проверку. Осталась только вода в кулере.
   Наше положение после достопамятного боя на орбите Шемрока осложнилось. Не то, чтобы мы теперь были слабее - и в этом большая доля вашей заслуги, ведь противник также понес потери, а десант на планету организовать не смог - но противостояние вышло на новый виток. Думаю, однако, что мой флот справится со сдерживанием Альянса в рамках разумного... тех рамках, выход за пределы которых последние полвека становится у них недоброй традицией... Верю, что мы не посрамим нашу честь ни в Космосе, ни в колониях... разведка сообщает, что теперь они сконцентрируются на откусывании от нас кусочков на периферии.
   Однако, это все общие рассуждения. Тактические. А теперь давайте поговорим о стратегии. Наша главная цель, смысл нашего существования, который и обуславливает все наши действия - очистка подконтрольной Человеческой Цивилизации части Галактики от рас-паразитов из известного списка. На этом фронте нужно срочно активизировать усилия - иначе мои генералы, чего доброго, вслед за нашими врагами начнут думать, что наша главная задача - удержание планет и власти. А это не так.
   Господа, нам нужен молниеносный и громкий успех, который приведет к сокращению списка на одну позицию. Норт теперь будет занят ремонтом корабля, поэтому я выбрал для этого задания тебя, Моника. Ты будешь действовать совместно с начальником нашей внешней разведки и двумя дюжинами десантников-диверсантов из соответствующего отдела. Начальник разведки ждет тебя за дверью, где обретается остальное воинство я понятия не имею, но, думаю, он покажет.
   Ваша задача - уничтожить самый маленький из народов списка - арктоидов. Их всего около трехсот, операция уже подготовлена. Убей их всех, девочка, и твоя миссия выполнена.
   - Будет исполнено, сир.
   - Вот и отлично. Тебе туда, а мы с Нортом еще кое-что обсудим. Давно его не видел.
   Моника вышла в указанную неприметную дверь. Ее сердце стучало как отбойный молоток. Спустившись по лестнице, женщина оказалась на заднем крыльце резиденции. Последние лучи заходящего солнца лежали на зеленой траве под высокими кленами. Это было красивое место.
   - Добрый вечер. Я... Пусть будет Джек. Хорошее имя.
   - Вы - начальник дальней разведки Империи?
   - Отдела тайных операций. Наш вождь все время забывает, что формальным главой всех разведок является он сам.
   - А разве операция будет тайная?
   - Ровно до тех пор, пока нам это нужно. Потом она станет очень даже публичной. Вы позволите ввести вам... вас в курс дела?
   Моника, конечно же, была только "за".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 6. Рейд
  
   Блау и фальшивый Джек покинули временную летнюю резиденцию Императора, воспользовавшись флаером. Машину вел - и делал это мастерски - разведчик, Моника же рассеянно смотрела на пролетающие под ними красоты и одновременно весьма сосредоточенно слушала разъяснения примерного плана будущей операции.
   - Мы давно были готовы к получению подобного задания, рассчитанного на эффективное и, главное, успешное уничтожение одного из пунктов списка. Арктоиды - наименее многочисленный народ из числа паразитов. Они произошли от нескольких давным-давно вымерших земных народов, живших на севере Европы и Азии. Сегодня арктоидов на Земле, естественно, уже нет совсем, а в Космосе остался всего 331 человек, плюс еще их дети.
   Полгода назад наша контрразведка скормила Альянсу ложные сведения о том, что мы планируем перебить этот ублюдочный народец, используя агентуру на разных планетах и совершая нападения на их резервации. Было принято решение перевести их в одно место и усиленно охранять. Изначально руководство Альянса держало их на Кавенге, но теперь, когда наши рейдеры начали проявлять активность в этом районе, решило отправить на одну из подконтрольных Соалу планет. Для сохранения операции в тайне они отправили ложный конвой и мы сделали вид, что пытались атаковать его. Для правдоподобия пришлось даже задействовать достаточно большие силы, которые вели и потом "потеряли" корабли противника. Насколько мне известно, командующий операцией от Альянса был даже представлен к награде.
   Но на самом деле арктоиды никуда не улетели. Они отправятся только послезавтра - на гражданском пассажирском транспорте, все места Альянс выкупил заблаговременно. Мы вычислили номер судна и узнали его предполагаемый курс. Их подвела невнимательность - не могут гражданские пассажиры приобретать билеты через равные вплоть до секунды промежутки времени через один и тот же терминал - они ведь не автоматы. Транспорт называется "Ирбис", на его борту будут размещены все арктоиды, их дети и примерно 30 человек охраны. Команда корабля - пятнадцать человек, наемники из колоний Соала, бойцы никакие, мотивация низкая. Сопровождать корабль будет эсминец Альянса - один до Спики, другой - после нее. Именно в момент смены конвоя планируется провести нашу операцию.
   Я предлагаю подойти к кораблю на транспорте, замаскированном под коммерческий корабль, взорвать себе проход в одном из тонких мест корпуса и взять судно под контроль. Мы сымитируем действия обычных пиратов - если эсминец нас заметит, предложим ему не вмешиваться и дать нам похитить кассу. Думаю, их приоритетом будет сохранение жизни арктоидов и своих людей.
   - А потом?
   - А потом мы покинем корабль, действительно забрав с собой все сколько-нибудь ценное... да еще пару человек из экипажа в качестве гарантии. Удалимся на безопасное расстояние и взорвем целую расу. Интересно, правда?
   - Каким способом мы взорвем корабль?
   - Там два термоядерных реактора на борту. По субатомному заряду около каждого и... большой бум.
   - Хороший план. Одобряю.
   - Значит, приступим к его исполнению.
  
   ***
   База диверсантов на орбите Хайдеггера представляла из себя старый модуль от орбитального укрепления с узлом для стыковки только одного корабля. Этим одним судном был тот самый рейдер, замаскированный под коммерческий "Честер-214" - одна из самых популярных моделей у межпланетных перевозчиков средней руки. Впрочем, вместо трюмов у "Честера" был отсек с небольшим реактором и компактной двигательной установкой, позволявшими ему двигаться быстрее штатных боевых кораблей.
   Оказавшись на базе (доставивший их туда орбитальный подъемник стыковался уже к шлюзу "Честера"), Джек и Моника осмотрели кораблик, а затем перешли в "жилой отсек", состоявший из маленькой комнатки со слабенькой искусственной гравитации, склада и санузла.
   Джек познакомил спутницу с каждым из двадцати четырех десантников - теперь их общих подчиненных. Следующие одиннадцать часов были отведены на отдых. Моника провела их, пытаясь уснуть - на полу тесной комнаты разместились все вместе, кроме Джека, эгоцентрично запершегося в "Честере" наедине с баром. Лежа на слое из спальных мешков и "наслаждаясь" храпом сразу нескольких человек (один из которых использовал вместо подушки ее живот), Моника с тоской думала о своих личных апартаментах на стоящей теперь в ремонтном доке "Черной розе".
   Когда компьютер разбудил их громким сигналом, команда быстро собралась и погрузила оборудование в корабль. Только сейчас Моника поняла, что провела ночь практически под боком у двух субатомных зарядов. "Честер" отстыковался от базы, разрушив ее реактивными струями своих двигателей, и стартовал в пространство.
   Через несколько десятков часов они были у цели. Даже на расстоянии полутора сотен космических кабельтовых (один к.к. соответствует одной тысячной светового года) Спика выглядела величественно - гигантская звезда с волнующейся, словно огненное море, ослепительной фотосферой.
   Согласно сообщению, полученному Джеком, до подлета транспорта противника оставалось около суток. Сопровождавший цель эсминец должен был покинуть конвой несколько раньше, чем тот доберется до звезды, свежий же ждал примерно в половине кабельтова после нее.
   Объяснялось это просто - удаление от звезды такого размера всегда сопряжено с большими затратами топлива и опасностью облучения, поэтому без особых причин всякий капитан старается избежать его... тем более, если Альянс уверен, что ему удалось обвести Империю вокруг пальца с ложным конвоем и не желает привлекать к этому транспорту лишнего внимания.
   Потянулись часы ожидания. Люди были напряжены и неразговорчивы - так всегда бывает перед сложным и опасным делом. Сильного страха как такового, конечно, никто не испытывал - каждый из десантников принимал участие в десятке подобных операций. Некоторые уже имели награды и ранения, других Империя выкупала из плена, но профессионалами были все - отдел специальных операций не держал у себя других сотрудников.
   Наконец мощный (не чета тем, что устанавливались на рядовые "Честеры") радар корабля показал наличие на периферии двух точек. Одна из них появилась на самом краю экрана и почти сразу исчезла, другая продолжила движение по направлению к звезде. Джек приказал шлюзовой команде (два десантника в скафандрах, огромная полуавтоматическая труба, удлинявшая шлюз, несколько пакетов мощной взрывчатки, много проводов) готовиться.
   Когда очертания корабля противника стали видны на увеличенном экране, "Честер" сбросил маскировку и, включив двигатели на полную мощность, пошел на сближение. Джек вышел на связь с транспортом:
   - Мы пираты. Наша группа называется "Свободный Роджер". Мы требуем, чтобы вы не препятствовали нам. Тогда никто не пострадает. Приготовьте деньги из корабельного сейфа и пусть пассажиры тоже раскошеливаются. Да, золото и платина - это тоже прекрасно. Если денег будет много, мы не станем обыскивать судно. Если вы пожадничаете - заберем с собой женщин и денежных мешков из числа пассажиров.
   За время, которое потребовалось на сближение, Джек успел повторить свой ультиматум несколько раз. Это, судя по всему, произвело необходимый эффект - капитан транспорта попросил "пиратов" не чинить насилия в отношении пассажиров и обещал открыть кормовой шлюз.
   Взрывать ничего действительно не пришлось. Проникновение на борт лайнера не заняло у десантников и минуты. Дальше все действовали в соответствии с заранее составленным планом - одна группа во главе с Моникой бросилась в сторону носа большого корабля и мостика, другая под командованием Джека сразу же захватила кормовой реакторный отсек - это должно было стать определенной гарантией нападавших на случай сопротивления команды транспорта.
   Люди Моники без проблем взяли под контроль нос и заперли растерянную команду и не оказавших сопротивления охранников Альянса (убедительно изображавших сотрудников частной фирмы, нанятых стеречь груз) в одном из трюмов.
   - Я ставлю на дверь бомбу с таймером. Если будете сидеть тихо, через двенадцать часов она вылетит и вы сможете снова управлять кораблем - напутствовала узников мисс Блау.
   Вскоре, взломав двери в оба реакторных отсека специальным декодером и втащив вовнутрь субатомные заряды, которые должны были теперь сработать от дистанционного сигнала, десантники занялись пассажирами. Смуглые, щуплые и низенькие, выстроенные в коридоре арктоиды представляли из себя жалкое зрелище. Пересчитав их (331 - 156 мужчин и 175 женщин), Джек и Моника приказали обреченным спускаться во второй трюм, где, как оказалось, было складировано имущество "вынужденных переселенцев". Протесты подавляли пинками и ударами прикладов. Туда же, в холодное вонючее пространство под нулевым уровнем корабля, вскоре запихнули примерно полторы сотни детей арктоидов, возраст которых варьировался от 0 до 15 лет (совершеннолетие для малых рас по версии Альянса начиналось в шестнадцать).
   - Командир Блау, можно я оставлю себе одну хорошенькую малышку на обратную дорогу? - один из десантников не вовремя решил поиграть с огнем. Моника без лишних объяснений ткнула его коленом в пах.
   - Прошли непотребные желания? - пострадавший издал горестный вопль. Крышку трюмового люка закрыли наглухо.
  
   ***
   Подготовка к взрыву заняла у специалистов примерно сорок минут. За это время около транспорта успел появиться сменный эсминец. Дважды он выходил на связь. При третьей попытке Джек ответил и огласил "пиратские требования" - если корабль Альянса даст им уйти, забрав с собой награбленное и нескольких заложников из числа команды транспорта, никто не пострадает. Не желая искушать противника возможностью проявить твердость, сразу после этого он прервал контакт.
   Моника быстро шла от носа лайнера в сторону кормового шлюза. По пути ей попадались подчиненные - одни докладывали о готовности субатомных зарядов, другие деловито тащили по коридорам корабельный сейф и мешки с изъятыми из кают пассажиров деньгами и ценностями. Джек решил, что играть в пиратов нужно по-настоящему. Предстоящая смерть в общей сложности почти пяти с половиной сотен душ не вызывала у Моники внутреннего протеста - здесь не было ни всегда возмущавших ее массовых пыток, ни малогуманных экспериментов, ни медленного, мучительного уничтожения.
   Люди Альянса погибнут на войне, они знали, на что шли и что выбирали. Она сама каждый день может оказаться на их месте. Арктоиды же - отсталая раса, их дети могут вырасти исключительно в таких же низкорослых ублюдков. Тупиковые ветви эволюции нужно обрубать у самого ствола, как любил говорить один из философов Империи. Смерть от сдвоенной атомной вспышки в условиях современного Монике космоса считалась легкой - это тебе не жесткое излучение или пожар в вакууме. Блау, если бы ей в последний час дали возможность выбирать себе смерть, сама не отказалась бы от такого варианта.
   - "Всем нашим людям закончить работу в течение трех минут и занять места в корабле. Группе два погрузить заложников и добычу" - Джек явно допускал возможность прослушивания внутренних пространств лайнера со стороны эсминца.
   Десантники забегали по коридорам с удвоенной энергией. Вскоре все они заняли свои места в "Честере". Блау и Джек покинули обреченный лайнер последними, не считая, конечно, тех, кто должен был оставаться в трюмах до самого взрыва.
   "Честер" отстыковался от "Ирбиса" и стал уходить в пространство замысловатой дугой, призванной не дать эсминцу возможности открыть по нему огонь, не опасаясь зацепить лайнер. Джек переключил на панели управления какой-то тумблер - судя по всему, эта система должна была еще больше затруднить наведение орудий противника. Но, кажется, по ним и не собирались стрелять. Мощные двигатели несли кораблик вперед, вот он уже в нескольких десятках космических кабельтовых от "Ирбиса"... Джек молча взял в руку один пульт, передал Монике второй... На кнопки они нажали почти одновременно.
   Двойной взрыв и сразу вслед за ним - сдвоенная атомная вспышка на несколько секунд ослепила их отраженным от всех внутренних поверхностей корабля светом. Лайнер не разлетелся на части, как это случилось бы с боевым кораблем - он сгорел в вакууме за считанные доли мгновения, превратился в прах, металлическую пыль, полимерный уголь. И вместе с этим углеродом и металлом сгорели десятки людей, верных Альянсу... и вся раса арктоидов, сколько их было на этом свете. Эсминец тоже тряхнуло. Исходя из своего опыта, Моника рассудила, что сжигающий свет и жесткое излучение должны были убить до десяти процентов экипажа и покалечить примерно каждого третьего из находившихся на борту.
  
  
  
  
  
  
   Глава 7. Конфуз и последствия
  
   Командир Нортон пил кофе на мостике Черной Розы. Часы (да-да, сей предмет обихода никуда пока не исчез и, в том числе, присутствовал на главном посту управления) показывали четыре часа утра по корабельному времени.
   Ремонтные работы начались только несколько дней назад, но повсюду в коридорах и на боевых постах уже были заметны их непременные спутники - проложенные по полу кабели, оставленный инструмент, содранная со стен обшивка. Ни один из экранов мостика не светился - вечером главный программист заявил, что ему нужно "побеседовать с центральным компьютером", и, выключив все, что только можно, полез куда-то в корабельные недра.
   Командир Нортон думал о разговоре с Императором. Задание, которое он получил, было одновременно до банальности простым и практически невыполнимым - нужно было, оставив израненную "Розу" на Вилли, отправиться туда, неизвестно куда и разыскать чрезвычайно умного... да что уж там - гения... человека, который раньше сотрудничал с Альянсом, а потом удалился от дел. Человек этот был ученым и изобретателем. Звали его Эйс Као. В свое время он построил первую действующую боевую плазмоидную установку, разработал десятки видов брони, нашел новые способы создания на кораблях искусственной гравитации. Но вот уже двадцать лет, как он отказался работать на Альянс. Сначала не скрываясь жил на Соале. В этот период агенты Империи дважды предлагали Эйсу сотрудничество - и оба раза получили решительный отказ.. Затем какие-то боевики-пацифисты (странное, но в последнее время распространенное сочетание) атаковали и сожгли дом ученого. Последний перебрался, кажется, на ту самую Эрду, но вскоре покинул и ее - наиболее актуальные данные о его перемещениях датировались позапрошлым годом - Као якобы видели на борту пассажирского лайнера, летевшего по маршруту "Хитон - Эветта Райская - Тандер - Хитон". Прикол здесь состоял в том, что где именно он сошел (или не сошел, а сделал полный круг и остался на Хитоне... или не остался) было неизвестно. Да и идентифицировали его не со ста процентной вероятностью.
   Господин Као понадобился Империи особенно остро несколько месяцев назад. Нет, от его услуг ни в коем случае не отказались бы и раньше, но именно в это время при очередном рейде имперцам удалось захватить транспорт Альянса. На борту оказались архивы, в том числе - ящик со старыми патентными заявками с Марса.
   Оказалось, что много лет назад, будучи еще блестящим студентом Университета Земли на Луне, Эйс Као во время летних каникул посетил Марс и пытался запатентовать там свою оригинальную идею - использовать для бронирования боевых космических кораблей защитные поля, протянутые вдоль каждой поверхности корпуса. Корабль оказывался как бы закутанным в поле и практически неуязвимым для обычных средств поражения - ни снаряд, ни ракета больше не могли повредить ему.
   Патентоведы отказали молодому человеку. Тогда, почти полвека назад, достаточно сильные для реализации его идеи поля еще просто не умели генерировать. Теперь же они были. Но никто не умел "ломать" и ограничивать их, как лед, обтекая полем грани корпуса или наоборот, мастя его ими как покрывают комнату кафелем или укладывают тротуар плиткой. Была и другая проблема - необходимость соблюсти разумные размеры каждого из множества (по одному для каждой поверхности) генераторов полей.
   Фокус был в том, что, судя по попытке патентования, Као уже тогда, полвека назад, знал, как решить оба этих вопроса. И если бы его удалось привлечь к сотрудничеству, бронированные полями и практически неуязвимые корабли Империи могли бы, несмотря на меньшее число, погнать Альянс на всех фронтах.
   Впрочем, пока что положение на этих самых фронтах было не самым радужным. За последние двое суток нацисты потеряли еще две небольшие периферийные колонии - их гарнизоны предпочли неминуемой смерти капитуляцию. Командир Нортон не считал себя вправе осуждать их за это.
   Отправляться, для начала - на Эвету Райскую - надлежало уже завтра. Нортон в принципе понимал, почему это задание было поручено именно ему, а не, например, одной из многочисленных имперских разведок - доверие Императора, убежденного в том, что старый друг не предаст, не поддастся искушению выведать у Као секрет и передать его Альянсу, а то и объединиться с сумасшедшим ученым, чтобы начать собственную игру. "Старички-разбойнички" - невесело подумал Нортон. Три часа до смены. Нужно налить себе еще кофе.
   Двухсотлетний человек встал с кресла и, успев сделать только один шаг, ухватился рукой за приборную панель. Перед глазами все поплыло, страшная боль разорвалась где-то внутри виска. Пол предательски прыгнул навстречу лицу, затем наступила тишина.
   Она не была пустой - в темноте как будто кто-то таился. Кто-то болезненный и недобрый изучающе смотрел в размягченное "я" командира Нортона.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 8. Бегство из рая
  
   Он открыл глаза. Радостный желтый свет лился на постель из открытого окна комнаты. Густой свежий воздух двигался вокруг головы, приятно холодил шею.
   - Где я нахожусь и что со мной случилось? - это был не первый, и, наверное, даже не пятый раз за последние полтора века, когда ему приходилось приходить в сознание в незнакомом месте, и опыт подсказывал самые нужные вопросы.
   - У вас было кровоизлияние в мозг. Вы несколько часов пролежали на полу на мостике вашего корабля, а потом были без сознания несколько дней. Сейчас вы находитесь на Эветте Райской, в вашем доме. Меня зовут Колер, я из службы безопасности. Император поручил нам охранять вас.
   - Кто... остался на моем корабле?
   - Ремонт продолжается под руководством офицера Блау.
   - Значит Моника вернулась с задания?
   - Да. Она выполнила свою миссию блестяще.
   - Это радует... Я могу встать и получить мой коммуникатор?
   - Доктор Норман сказал, что вы достаточно опытный пациент, чтобы решать самостоятельно, а слушаться все равно не стали бы. Я позову медсестру и она поможет вам.
   Колер вышел из комнаты. Через несколько секунд в дверях появилась хорошенькая юная девушка в светло-голубом халате. Нортону вдруг стало интересно, сколько всего человек разместилось теперь под его вынужденно гостеприимной крышей.
   - Вот ваш коммуникатор. Хотите есть?
   - Не отказался бы от сэндвича. И... в гостиной стоит кофейный автомат - принесите мне двойной капуччино, если вас не слишком затруднит.
   Кофейный автомат в гостиной был чрезвычайно сложным и капризным аппаратом, наливавшим отнюдь не всякому, а только тому, кто ему нравился. Минут двадцать у него точно есть.
   Сначала Нортон позвонил Дэну. Император был рад слышать о его теперь уже почти удовлетворительном здоровье. Задание Нортона оставалось в силе - пока он валялся без сознания, миссию пытались так или иначе выполнить другие, но успех им, к сожалению, не сопутствовал. Мистер Као оставался желанным, но при этом совершенно неуловимым.
   Затем Нортон вызвал Монику.
   - Здравствуйте, командир. Как вы себя чувствуете? - с "вы" и "ты" у них всегда было довольно непросто.
   - Спасибо, я уже практически здоров. Поздравляю тебя с успехом. Как там наша "Роза"?
   - Ремонт в самом разгаре. Сейчас меняют поврежденные орудия и чистят двигатели. Как скоро мы сможем увидеть вас на борту?
   - Боюсь, что совсем не скоро. У меня специальное задание, которым, видимо, придется начинать заниматься прямо здесь, на Эветте... Кстати сейчас из окна вижу крышу твоего дома.
   - Так вы у себя? Я думала, в госпитале. Командир, последние дни приходит информация о повышенном интересе Альянса как раз к... Связь прервалась.
   Нортон выбежал из комнаты и оказался у окна, обращенного в сторону главного космодрома планеты. Так и есть - над горизонтом расплывался уродливый черный гриб, от которого шел недобрый гул. Быстрая тень метнулась по небу и дважды выстрелила искисто-синим лучом. Судя по волне тепла и звону, пустой дом Моники на другой стороне тихой аллеи только что превратился в пепел, а его собственные окна на втором этаже вылетели от взрывной волны.
   - Эвакуация! Истребители Альянса в атмосфере!
   Нортон, медсестра и двое охранников выбежали из дому. Вовремя - подожженная обломками жилища Моники крыша уже занималась. Колер заскочил обратно в дом, но очень быстро появился снова - видимо активировал противопожарную систему, потому что дым почти сразу перестал идти. Впрочем, он тут же стал подниматься над несколькими другими коттеджами неподалеку - видимо, истребители сознательно атаковали известные противнику адреса функционеров Империи на фактически курортной Эветте Райской. Вывод же из строя космодрома и (Нортон был уверен в этом) орбитальных средств защиты и всей связи могли означать одно из двух - или десант и вторжение, или рейд одних истребителей, который не может продолжаться долго. Впрочем, реальность оказалась миксом из обоих вариантов.
   Чернильная черта прорезала голубое небо и расцвела грязной кляксой примерно в полукилометре от земли. От кляксы вниз потянулись серые паутинки.
   - Десант! Все за мной. Колер, возьмите оружие в доме, и догоняйте! - Нортон был полон решимости сопротивляться до последнего. "Скорее всего спецназ, для глобального вторжения бомбардировка была явно недостаточной" - подумал он про себя.
   Они побежали в сторону старой автобусной станции. Город на Эветте был всего один - около уничтоженного космодрома, а курортные поселки, такие как этот, где проживало немало лиц из элиты Империи, отстояли далеко друг от друга и соединялись транспортными сетями.
   Вооружение маленького отряда было внушительным - они захватили с собой несколько пистолетов и два коротких автомата из арсенала Нортона. Бросив быстрый взгляд на бегущую справа и чуть позади девушку, последний к своему удивлению заметил, что она держит свой пистолет правильно. Видимо, медсестра тоже была в некоторой степени охранником.
   Законсервированная несколько лет назад и затянутая пленкой старая автобусная станция представляла собой двухэтажное каменное здание. Нортон давно приметил его как временную базу на случай неожиданного нападения - то, как Эветта охранялась в космосе, уже давно вызывало у него серьезные нарекания.
   Разорвав пленку около двери и проломив блокировавшую проем пробку из спрессованных опилок, группа проникла внутрь строения. Первый этаж, запыленный и обшарпанный, с остовом касс у стены не стоил внимания. Разблокировав лестницу, Нортон и остальные устремились по ней наверх.
   Здесь тоже было пыльно и грязно. Зато наличествовал проход на плоскую крышу, которая, как было известно Нортону, примыкала к соседнему зданию спасательной станции. Закрытой на долгое планетарное лето, но, по правилам, снабженной всегда готовым к полету геликоптером.
   Перебравшись на соседнюю крышу, беглецы принялись за работу - нужно было снять с машины резиновое покрывало, взломать дверь и завести мотор.
   Невдалеке раздались выстрелы - судя по всему, десантники врага расчищали себе дорогу к намеченным целям.
   - Куда мы полетим? Город может быть захвачен. - Колер как раз смог отжать дверь вертолета и начал забираться в кабину.
   - Навряд ли - думаю, они высадились в двух-трех курортных районах самое большее на час-два. Убьют тех из наших, кого смогут найти, и эвакуируются. Рейд одним словом. Я бы рекомендовал вам взять курс на север и приземлиться на любом поле в нескольких километрах от города. Пока доберетесь все будет кончено, да и опасность нарваться на врагов минимальна.
   - Вы предлагаете нам? А вы, сэр?
   - Я остаюсь. Нужно найти кое-кого. Не спорьте, время дорого.
   Двигатель геликоптера заработал, лопасти побежали по кругу, рассекая воздух.
   - Может все-таки...
   - Нет. Не бойтесь, меня не найдут. Считайте, что я приказываю вам уходить.
   Оба охранника и девушка влезли в машину. Дверь захлопнулась, геликоптер поднялся над крышей и неровно полетел на север.
   Командир Нортон проводил его взглядом. Потом юркнул в люк, сбежал на второй этаж. Восстанавливая дыхание уже медленно и чинно спустился на первый, подошел к входу в здание, аккуратно убрал все вилимые следы проникновения. Затем сел на пластиковый стул, взял старую газету, пистолет пристроил на столик рядом.
   Если привлеченные взлетом геликоптера с крыши десантники заглянут на огонек, они увидят только скучающего охранника средне-пенсионного возраста. Хорошо зная людей Альянса и их инструкции на такой случай, Нортон был абсолютно спокоен за свою безопасность. Через несколько минут он уже с неподдельным интересом изучал газету - оказывается, пасторальная Эветта жила напряженной спортивной жизнью и даже - смешно сказать - баловалась порою местечковой политикой.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ЭПИЛОГ
  
   Здесь читатель может... почитать о том, что, с точки зрения Приставов Межгалактического Трибунала и Разведки Звездного Альянса происходило с некоторыми главными героями после описанных событий, ставших известными как Эрдианская Эпопея. Читатель должен при этом помнить, что информация предоставляется AS IS и везли ее в ASS контрабандиста (откуда и запах) в течение долгого времени. Никто не гарантирует вам того, что нижеизложенное - истина в последней инстанции, но обычно вышеупомянутые организации все же не ошибаются.
  
   Нортон Хэйден (он же Хортон)
   Признан виновным в организации и совершении преступлений против человечества и человечности на планете Эрда и на орбите Внутренней планеты системы Эрда. Заочно приговорен к расстрелу. Поимка и исполнение приговора поручены Звездному Альянсу, Альянсу Соал и Службе приставов Трибунала.
  
   Справка - по состоянию на 2399 местонахождение неизвестно.
  
   Моника Блау
   Приговор
  
   Признана виновной в совершении преступлений против человечества и человечности на планете Эрда и на орбите Внутренней планеты системы Эрда. Заочно приговорена к расстрелу. Поимка и исполнение приговора поручены Звездному Альянсу, Альянсу Соал и Службе приставов Трибунала.
  
   Справка - по состоянию на 2399 г. служит обер-лейтенантом на имперском рейдере "Грейс". Приговор не может быть исполнен.
  
   Ганс Гюнтер Венк
   Признан виновным в организации и совершении преступлений против человечества и человечности на планете Эрда. Заочно приговорен к расстрелу. Поимка и исполнение приговора поручены Звездному Альянсу, Альянсу Соал и Службе приставов Трибунала. Также разыскивается Альянсом Соал за сокрытие улик.
  
   Справка - по состоянию на 2399 г. местонахождение неизвестно. Возможно, погиб в 2397 г. на Эрде или при попытке покинуть ее.
  
   Так Син
   Определение Трибунала:
  
   Подозревается в соучастии преступлениям оккупантов. Разыскивается правительством Эрды. Участие в криминальной деятельности не доказано, Трибунал не имеет к нему претензий.
  
   Справка: Возможно, погиб на Внутренней в 2397-2398 гг., либо скрывается. Местонахождение установить не удалось. При обнаружении вне Эрды рекомендуется ознакомить с текстом Определения.
  
   Доннер, Фритьоф
   Осужден Конституционным Судом Эрды к пожизненному заключению. В случае досрочного освобождения подлежит аресту и суду Трибунала, который должен быть созван вновь в этом случае.
  
   Фен, Гюнтер (лидер группы, удерживавшей Космопорт)
   Оправдан Соалом, но выдан по запросу Эрде. Осужден военным трибуналом к лишению свободы сроком на 10 лет.
  
   Клейн, Норман
   Судьба не прослеживается после выдачи Эрде. Возможно - жертва линчевания или внесудебной казни.
  
   Биллинг, Август (начальник коллаборационистской полиции на Эрде)
   Расстрелян повстанцами на второй день после захвата.
  
   Огэст, Вилли
   Помощник Нортона. Разыскивается Трибуналом. Местонахождение неизвестно.
  
   Тицли, Антуан (более известный как "Паук")
   Было установлено, что знаменитый диверсант Паук и аристократ Тицли -одно лицо. Днем он был завсегдатаем салонов и встреч, где у коллаборационистов высшего звена и даже самих нацистов узнавал информацию, которую затем использовал во время диверсий ночью. Это помогало группе Тицли оставаться неуязвимой. В целях маскировки он мифологизировал свою личность, представляясь анархистом, который сжег свой дом в знак протеста против вторжения нацистов в первый же его день. (На самом деле этот человек не сыграл в Сопротивлении значимой роли). Однако, в конце оккупации Тицли перешел на полностью нелегальное положение, прятался на чердаке, принял участие в Революции и был убит в окрестностях Космопорта. Его сын Тит также являлся членом Сопротивления и после окончания оккупации остался на Эрде. Он давал показания против многих осужденных коллаборационистов, используя для их обвинения записи, которые делал его отец.
  
   Настоятель Мэй
   Помогал партизанам. Пережил оккупацию. На процессах после нее ходатайствовал о милосердии для преступников. Через несколько лет возглавил Союз Буддистов Эрды.
  
   Кэривелл, Ханна
   Одна из вдохновительниц и лидеров Сопротивления. Смогла сохранить инкогнито до самого конца событий, вела все это время двойную жизнь. Умерла от старости и болезней через несколько недель после суда над преступниками. Обстоятельства смерти расследовались и были найдены естественными.
  
   Теккунен, Йетс
   Один из лидеров Сопротивления и ключевых участников революции. После восстановления конституционного порядка занимал несколько министерских должностей в правительстве Эрды.
  
   Геймер, Кристофер
   Президент Эрды, отстраненный от власти военными и формально отправленный в отпуск. После восстановления законной власти - президент на время шестимесячного стабилизационного периода, затем малопопулярный политический деятель. Автор мемуаров. Обвинялся в преступном бездействии и потворствовании перевороту и оккупации. Был оправдан (заявлял о том, что не имел свободы выбора поведения и фактически находился под домашним арестом, что не было опровергнуто). Умер в преклонном возрасте.
  
   Де Кари, Лайзард
   Глава Конституционного Суда Эрды. В период переворота сотрудничал с Сопротивлением, предоставляя деньги и информацию, которой владел. Активно поддержал Революцию, после нее вел процессы против коллаборационистов, в том числе завершившиеся смертными приговорами. Несмотря на это обвинялся некоторыми в бездействии в начальный период оккупации. Имели место публикации о его негативном отношении к ромескам в молодости.
   Еще долгие годы возглавлял Конституционный Суд и юридическое сообщество планеты. Ушел из жизни добровольно в старческом возрасте.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Приложение N 1
  
   Список рас-паразитов по версии Империи
  
   1. Народы Конфедерации Черных Наций (около 60 миллионов).
   2. Ромески (несколько миллионов).
   3. Хинду-группа (несколько миллионов)
   4. Берабы (несколько миллионов)
   5. Метисоиды (порядка 2 миллионов)
   6. Монголоиды (около 1 миллиона)
   7. Банта (около 300 000)
   8. Каукасины (около 200 000)
   9. Конференция Горцев (примерно 50 000)
   10. Югосины (около 25 000)
   11. Остазы (около 10 000)
   12. Остаки (около 3 000)
   13. Дангазы (около 2 000)
   14. Австралазы (порядка 1 500)
   15. Океаниды (несколько сотен)
   ______________________________________________________________
   16. Арктоиды (полностью уничтожены)
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Приложение N2
  
   Факты, о которых вы, возможно, не догадывались:
  
   *Ганс Венк сотрудничал с Сопротивлением - снабжал его информацией о планах оккупантов. Он делал это для того, чтобы гарантировать собственную безопасность и исключить атаки на свой лагерь. Также Венк организовал убийство Сопротивлением недостаточно решительного, по его мнению, диктатора Ноера, сообщив уязвимые места обороны его дома и предоставив двух боевиков-ромесков из числа заключенных лагеря. Позже он сам убил обоих, заметая следы.
  
   *Командир Нортон, Император и действующий глава Звезного Альянса знакомы лично. Многие аспекты развития и динамики конфликта между двумя организациями вытекают именно из их отношений в прошлом. Впрочем, Альянс и Империя с самого начала активно взаимодействовали через переход людей из одного блока в другой.
  
   *Инопланетяне действуют по ходу повествования не менее четырех раз.
  
   * "Болезнь" Нортона была следствием отравления - яд добавил в кофе агент Альянса, скрытно действовавший на "Черной Розе".
  
  
  
  
  
   КОНЕЦ
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"