Мея пронесла мимо Сета бьющую крыльями курицу, держа её за лапы вниз головой. Непроницаемые обычно глаза дикарки на этот раз смотрели из-под белой косматой шапки решительно и чуть ли не кровожадно, что не сулило бедной птице в ближайшем будущем ничего хорошего.
Надо же, где-то осталась живность на этой заброшенной ферме.
Ну как, заброшенной.
В хижинах батраков ещё теплилась жизнь, тогда как хозяйский дом весь вымер от чёрной хвори. Где-то там в его стенах лежали неубранные тела. Рэнди запретил своим людям совать туда нос, велел заколотить окна и двери - и распорядился селиться в хозяйственных постройках.
Так конюшни и сеновалы стали казармами, а на утоптанном снегу большого двора под надзором Рэнди и Сета тренировались бойцы.
Найти такое убежище было редкой удачей.
Непобедимая армия нуждалась в передышке и пополнении запасов.
Вышли они хорошо подготовленными, но большую часть овощей и круп уже подъели. Из поголовья мелкой скотинки осталось едва половина. А главное - успехи фуражиров в последнее время совсем не радовали: разжиться сеном, овсом или соломой с каждым днём становилось трудней. И пастись лошадям не сезон. Хоть конные воины и наперечёт - обозу без фуража тоже далеко не уехать, а это совсем не дело.
. Мало того, что дороги затоплены беженцами в сытные южные провинции, а крестьяне ломят дикие деньги за каждый ломоть хлеба - нынче и с тех и с других взять-то практически нечего. Часть урожая поставлена в армию Императора, часть разграбили вооружённые проходимцы, часть припрятана на посевной сезон да на чёрный день. И надёжно припрятана: зарыта на задворках, захочешь, не найдёшь.
Рэнди есть пока чем платить, но это на крайний случай. И люди, способные убедить всякого поделиться добром от греха подальше у него имеются. Но там, где прошла саранча, убеждать считай что и некого, кругом одни голодные рты.
А вот в тихом чумном уголке нашлась кое-какая еда и сколько угодно корма для лошадей, чтобы спокойно сделать остановку и осмотреться.
Древняя Дорога в этих краях прекращала свой путь на север, потому как вливалась в основную ветку, что пересекала Империю с запада на восток.
Чтобы проложить дальнейший маршрут, требовалась разведка - и Рэнди послал вперёд полдюжины летучих отрядов по два человека с условием собрать все сведения о военных силах Империи, воинстве Роксахора и крестьянской армии таомерцев - и возвратиться на пятый день. Дольше-то ждать нельзя, время торопит.
Вместе с Сомёнком просилась в разведку Мея, но её не пустили.
- Как раз для секретной миссии девка, - сказал горбун, - незаметно всё разузнать и вернуться без приключений. Пусть уж тут кашеварит, у меня на глазах. Всё спокойнее будет.
Потому-то дикарка и косится теперь на него сердито. И за ощипыванием курицы изливает душу терпеливой Лине - ну, как умеет. Зато сколько новых слов обнаружилось в лексиконе, просто на удивление.
А вот у Сомёнка открылся явный талант.
Он и раньше порой с разрешения Рэнди отлучался разведать, что там впереди на пути.
Собственно, эту ферму он и нашёл - разговорился с работниками на постоялом дворе, который явно переживал не лучшие времена.
Раньше дело шло на широкую ногу, но теперь по гостинице гулял ветер, а гостям подавали пустую похлёбку и чай из прелых малиновых листьев.
Парню едва не пришлось ответить за всех воришек, что успели обнести эти стены. На постояльца с деньгами он явно никак не тянул. Но когда мрачный рябой старик услыхал, что тот ищет работу - велел оставить мальчишку в покое и даже позвал к столу.
От него Сомёнок всё и узнал.
Так-то земля вдоль Дороги принадлежит Императору, и по обычаю все, кто ведут тут дела, платят налог напрямую в казну. И всё одно, в спокойные времена держать заведение со столом и приютом для проезжего люда - жирный кусок и верная выгода. Иногда и птицы совсем другого полёта не стесняются этим манером поправить свои дела. Не напрямую, конечно, а вот как князь Нижней Роны. Даром что его земли подходят к Дороге узким и длинным клином - лет пятнадцать назад отрядил холопа, что потолковей, застолбить тут местечко. Отдал этот клин в аренду под ферму и всё хозяйство - за долю с дохода. Ну, и не прогадал. Дорога - она ненасытна. Потом холоп с семейством выкупил постоялый двор. И всё бы шло по маслу, да вот - война и мор, чтоб им пусто было. Хозяин-то, может, и спасся - призвал его князь в своё войско. А вот жена его с дочками быстро сгорели от оспы - а ведь завидные были невесты, с хорошим приданым.
И стоит теперь ферма, как опустевшая крепость.
Для мелких разбойничьих шаек её ворота не по зубам - да и помнят в этих краях, что в зубы тут всегда выдавали щедрой рукой. А если кто пришлый - так сразу её не найдёшь. За леском, за холмом не видать, и дорожку пургой замело.
Так что если вдруг парень - бесприютная сирота, можно там перезимовать. Только слово сказать, когда стукнешь в ворота - дедушка Хорь, мол, прислал.
Вот каким таким чудом рыжий мальчик разговорил угрюмого деда?
Не разведчик, а чистое золото.
И на обратном пути отличился - привёл тогда к Сету двух братьев - из Края Пустыни и Дома Огня. Ну ладно, второй-то приметный, в крашеном платье. Но первым он распознал другого. Выхватил из толпы молодым цепким взглядом - и завёл разговор, позвал за собой.
По правде говоря, Сет уже начинал волноваться, не встречая нигде даже признаков Гончих и Языков. Он и сам поначалу разыскивал Змея на севере и в столице, но с тех пор столько всего изменилось. Неужели никто не почувствовал бурю в эфире, что устроила Фран у берега Южного моря? Но вот, оказалось, иные из братьев взяли тот след.
Он был рад, очень рад.
Рэнди только глаза закатил при виде монахов. Где рубаке понять, у кого настоящая сила в Последней Битве.
Однако на совещание с братьями он явился.
Молча слушал, играя ножом, как рассказывал Сет свою историю - смерть Учителя, Фран, Воронёнок, башня, Змей и Оренхелада. Искоса наблюдал за оторопелыми лицами еретиков и за тем, как скоро им удалось взять себя в руки и найти себе роль в общем плане действий.
Решено - брат Коста из Края Пустыни возьмётся готовить свежий отряд добровольцев, а брат Горфарин из Дома Огня вернётся проповедовать на Дорогу - затем, чтобы в нужный час привести на ферму воодушевлённую толпу новобранцев. Уж ежели кому надо зажечь людей, то Языкам Огня равных нет.
Сет нарочно не гнал горбуна, не искал благовидный предлог оставить беседу в секрете.
Кончилось время для недомолвок. По крайней мере, со своей стороны, еретик собирался быть откровенным.
И Рэнди действительно что-то понял на этой встрече.
На свой манер.
Сейчас Сет и Рэнди стояли на высоком крыльце заколоченного дома и наблюдали за тем, как гонял по двору новичков брат Коста. Он был малость постарше Сета, и тот замечательно помнил, как так же плясал под его руководством по двору Края Пустыни - только пыль стояла, а нагретая глина жгла босые пятки. Голова у брата Косты с тех пор стала совсем седая, но голос всё так же зычен, и ухватки большого медведя тоже никуда не делись.
Чуть подальше, кутаясь в тёплый плащ, привалился к столбу тощий Реус, вероятно, прикидывая в уме, как ему снарядить для похода всю эту разношёрстную толпу.
В дальнем конце двора под навесом Мея с Линой что-то варили в огромном котле. Туда вошла целая гора корнеплодов, извлечённая из какого-то погреба и перечищенная за утро нежными женскими ручками. Голодным бойцам сгодилась бы даже брюква, однако дух куриного бульона превращал запах варева, наплывающий волнами сквозь приглушённые холодом обычные ароматы крестьянского хозяйства во что-то поистине волшебное.
Запах еды приманил и стайку совсем ещё маленьких местных детей вперемешку со щенками - пара двух или трёхлетних малышей, девочка лет пяти и на каждого - по мохнатому пятнистому клубку . Немногочисленные взрослые обитатели фермы на глаза гостям, с которыми удружил им дедушка Хорь, старались не попадаться. Дети тоже боялись - толпы незнакомых мужчин, свирепого вида дикарки, - но любопытство оказалось сильнее. Получив из рук доброй Лины одну на всех куриную голову, стайка с радостным визгом укатилась обратно в укрытие и на время затихла.
- Вот почему ты такой упрямый, - заявил Рэнди Сету, проводив глазами мелькнувшие напоследок толстые щенячьи пятки, - небось, неловко перед другими еретиками. Не торопишься им рассказать, как так вышло, что охотник на Змея сам теперь без пяти минут Рдяный Царь, наглотавшейся чёрной крови.
Поражённый, Сет смотрел на наглого горбуна.
- Сам придумал Царя, и сам же в него поверил. Но откуда ты знаешь про чёрную кровь?
- Я, брат, знаю, - ухмылялся горбун, - мне много всего известно. Помнишь, я говорил, у меня чутьё? Очень полезная вещь по нынешним временам. Убедился-то в лодке, когда твоей милостью чуть не потопли.
Сет понял, что в ответ на его недавнюю откровенность Рэнди тоже начал понемногу открывать свои карты. Но почему в присутствии посторонних?
Реус старательно делал вид, что не слушает их разговора, но вид у него был подозрительный.
- Спору нет, эти парни с Края Пустыни дело знают. Коста машет мечом под стать дворянину.
Хорошо подготовил вас принц, не отнимешь.
Товарищ, похоже, решил гулять так гулять.
Сет на какое-то время даже дар речи потерял.
Тоже чутьё, да?
Откуда тому известна тайна Учителя?
Рэнди похлопал его по плечу.
- Чутьё, да. Только смотри - дело не в том, как фехтует Коста. Если найдутся другие такие - буду лишь счастлив, но дело не в этом. Вот чему тут можно успеть обучить деревенщин? Передать мастерство? Смехотворно. Пусть команды научатся выполнять, уже хорошо.
Но дальше? Что будет дальше?
Неслышно приблизился Реус.
- Я могу сказать, если позволишь.
Белый день отражался в его очках и словно подмигивал в разбитом стекле.
- Пусть говорит, - сказал Сету Рэнди, - он наш человек, хоть и дерзок не по уму.
Реус коротко поклонился.
- Дальше мы встретимся с кавалерией. Из всех игроков впереди только лесная крестьянская армия - такие же пехотинцы. Они нас усилят, пусть. Но и варвары, и имперские рыцари разобьют нас в честном бою.
И юнец, и горбун ждали ответа.
- Нам не нужен бой с Роксахором, сказал, наконец, Сет, - я рассчитываю на союз.
Рэнди кивнул:
- Уж коли слабак, то приходится быть дипломатом.
Реуса аж передёрнуло:
- Союз с той ордой, что разграбила Лорию? Ну, допустим.
Всё-таки парень мог с собой справиться, если хотел.
- Но потом, - вкрадчиво произнёс горбун, - ну, ты видел, кого призовёт в союзники противная сторона?
- Воинство бесов вместе с небесным змеем, - уточнил начальник обоза, - как он мог их увидеть? Даже если внутренним взором. Я про демонов много читал, но представить не в силах.
- Всё он видел, тут будь спокоен. В деревеньке на берегу, ещё до Оренхелады. Только выводов сделать не смог. Спору нет, мужики с ножами против виг держались - моё почтение. Но даже для конницы Роксахора угроза с неба станет смертельной. И мы бы сдохли тогда с рыбаками, если бы не его подружка. Вот на этот единый союз вся надежда. Но нет - мы будем стесняться прочих еретиков.
- Я рассказал им про Фран, - спокойно заметил Сет.
- Кто это, Фран? - не понял Реус.
- В этом-то всё и дело, в этом-то вся интрига. Вот смотри, грамотей - ежели вдруг так выйдет, что твоя драгоценная Лина обернётся крылатым змеем и поджарит твоих врагов - у тебя ведь и в мыслях не будет извлечь хоть какую-то пользу из такого расклада? Сразу выбросишь даму из головы, как только спровадишь с глаз?
- Что?
Реус стал весь внимание, аж дыхание затаил.
- Просто представь, говорю. Отречёшься или подаришь подружке шанс?
- Ты встречался со Змеем? - развернулся к Сету юнец.
- Не совсем.
- Он её отшил, - сообщил Рэнди, - отправил куда подальше. А мог бы и приручить.
- Он же монах, - озадачился Реус, должен таких убивать.
- Именно, - не дрогнув лицом, подтвердил еретик.
- Каких, ко всем бесам, таких, - распалялся горбун, - много вы слышали про драконов, готовых поджарить бесов ради людей? Где-нибудь в недрах библиотек хранятся такие истории? О том, что бывают хорошие Змеи? У магаридов понятно - у этих всё вверх тормашками за Пустыней. Но, скажем, в Лории, в университете - читал ты, Реус, о чём-то подобном?
Реус поправил очки.
Потом ещё раз поправил.
- Вот, значит, что это было. Я-то решил, ошибка перевода. В одном своём письме святой Федрод пересказывает легенду, в которой Амей Коат оказывается одновременно и мужчиной и женщиной. Обычно такие вещи трактуют в том смысле, что он извращённым образом соединит в себе свойства и той и другой природы. Но Федрод писал, что, возможно, в древнем тексте есть указание на множественность воплощений Змея. С другой стороны, подумать - ничего невозможного в этом нет. Сколько было подобных тварей в предыдущей Последней Битве?
- Ну вот, - Рэнди продолжал напирать на Сета, - слышал? Два Змея, два Рдяных Царя - пара добрых и пара злых. Людям надо понятный символ. Никто не пойдёт умирать, не чувствуя за собой правого дела, великой идеи. Дай им идею, монах - и делай с ними что пожелаешь.
- Нет ни одной легенды, - медленно заговорил еретик, - с благим Рдяным царём. Это негодный символ, плохой. Нельзя называться подобным именем. Потому что это не просто имя.
- Так, - сказал Рэнди, так. Вот ты зануда. Конечно, не просто имя. Это оружие, дурачина. Если желаешь, военная хитрость. Чего тут бояться? В конце-то концов, оно не прилипнет, оно не проказа.
Рядом нервно хихикнул Реус.
Тренировка закончилась, и брат Коста распустил своих подопечных обедать. Почтительно поклонившись Сету, повернулся и сам направился к котлу.
- А мы не будем толкаться, - заметил Рэнди, - Мея всегда нам накроет отдельно. К тому же, наш разговор не закончен. Дело надо решить, наконец. Слушай, монах - а ведь они тебя держат за главного, братья твои. Этот старше - а тоже кланяется. С какой вот стати?
- Так Учитель решил, - отозвался Сет.
- Вот те раз. Сразу не мог сказать? Что ж, не хочешь быть Рдяным Царём, остаётся только один вариант.
У ворот началась какая-то суета.
Вскоре часовые впустили первую двойку разведчиков - рыбака по прозвищу Помело и купеческого сынка Осу, который отправился на задание не на собственном чистопородном скакуне, а на лошадке попроще.
- Что-то вы рано вернулись, - приветствовал их горбун.
- Торопились к тебе с новостями, - стянул с лохматой головы шапку Помело, - а новости таковы, что пришлось нарушить приказ.
- Говори, - велел рыбаку Сет.
- Император умер.
Против обыкновения, Помело оказался немногословен, однако его взволнованный голос заполнил собой всё пространство двора.
Рэнди удовлетворённо кивнул:
- Долго шла эта новость.
- Может, врут? - усомнился Реус.
- Нет, - сказал молодой Оса, - мы повстречали гонца. Теперь Император - Хеда, тот, который ведёт войска дать отпор Роксахору.
Всё ещё с мисками и плошками в руках, народ потянулся к крыльцу.
- Да здравствует Император? - неуверенно произнёс кто-то из новеньких.
- Не совсем, - громко и с расстановкой сказал горбун и очень неторопливо обвёл взглядом обступивших его людей.
Сет гадал, что задумал товарищ.
Яснее некуда, что тот по-прежнему ведёт свою линию, однако свежие вести подкинул ему свежую идею.
- Я и сам недавно узнал, в чём причина теперешних бедствий, - издалека начал горбун, и масса людей вдруг притихла, ловя каждое слово, - на императорском доме лежит пятно, и ныне, по воле небес, придётся смывать его кровью. Сейчас никто не помнит, но у Одвига был старший брат. Его заставили отдать престол и постарались забыть - но огнепоклонники хранят имя и тайну Астра Одвига, наследного принца Империи. Или Хора Астра, если хотите. Отца Великой Ереси.
Над фермой повисла мёртвая тишина.
Брат Коста двинулся было к Сету, но остановился дослушать.
- Так вот, почти перед самой смертью Рэй Одвиг раскаялся и послал человека к Астру, чтобы вернуть корону. Вернуть тому, чья она по праву. Не успел. Теперь они оба мертвы, но у каждого есть наследник.
Есть Хеда Одвиг, который пытается отразить вторжение Роксахора. Да только вот забывает, что варвары - кара господня за преступления его дома. Одвиги разбудили страшное зло, которому нет прощения.
И есть Сет. Он не Одвиг, поскольку сын Хору Астру не по крови. Учитель усыновил его - и отправил спасать Империю. Спасать людей от нашествия адских тварей, которых вызвал из бездны Ченан, четвёртый принц.
Откуда я знаю? Я долго молился, пытаясь найти верный путь.
И, наконец, мне было видение.
Истинно говорю вам, и все, кто имеет уши, обязаны это слышать.
По праву и по совести - вот ваш Император!
В поднявшемся шуме Реус пробормотал:
- Как, неужели не Рдяный Царь?
- Не всё сразу, - бросил через плечо горбун.
- И кому ты молился? - вполголоса поинтересовался Сет.
- Я тебе после скажу. Можешь считать, что я всё наврал - но это чистая правда.
- Чутьё?
- Оно самое, брат. Но знаешь, так будет лучше. Борьба за престол - и сразу всем всё понятно. Как иначе бы ты объяснил народу необходимость сцепиться с армией принца и союз с Роксахором? А теперь у них есть Истинный Император.
- Самозванец.
- Э, нет. Дождёшься тебя, чтобы вызвался сам. Скажи спасибо, что есть кому за тебя подумать. И за то, что не Рдяный Царь, тоже можешь поблагодарить.
- Низкий поклон, - сказал Сет.
- Ну и славно, - заключил Рэнди, со вкусом втягивая ноздрями воздух, - а теперь предлагаю пойти пожрать, наконец.