Пожилая волшебница Мариэтта Антоновна двигала стремянку вдоль полок в мастерской. Она искала хрустальный шар, в котором можно увидеть весь мир, не выходя из дома.
- Ах, мой милый шарик, мой шарик, мой шарик! Ах, мой милый шарик, ты где, дорогой? - напевала она себе под нос, - Урсула! Да помоги же мне!
Белая кошка Урсула сидела на подоконнике спиной к хозяйке. Её хвост извивался, как змея. Мариэтта Антоновна всплеснула руками.
- Урсула, ну не сердись, пожалуйста! Я тоже волнуюсь! Понимаешь, мне захотелось их утешить. Они же дети! Это их не оправдывает? Ты так считаешь? У тебя просто нет сердца, Урсула! Ах, вот он где!
Хрустальный шар прятался в дальнем углу на верхней полке, пыль наросла на нём, как сугроб. Мариэтта Антоновна редко смотрела на мир, чтобы не расстраиваться. Но случай был особенный.
Волшебница сдула белую пыль и закашлялась.
- Ох уж мне эта сахарная пудра! - ворчала она, спускаясь со стремянки.
Шар был протёрт и помещён под волшебную настольную лампу. Мариэтта Антоновна вооружилась защитными розовыми очками и попросила:
- Милый шарик, покажи мне пожалуйста Бушпритный проезд, дом с голубятней!
Шар померк, потому что был вечер. Из темноты вынырнули освещённые окна детской. Там царило веселье: Алёша, Алёна, Миша , Ариша и маленькая Агаша играли с тёплыми котиками в жмурки. Один котик, накрытый носовым платком, гонялся за детьми, остальные звонили в маленькие колокольчики.
- Очаровательно! Урсула, ты должна это видеть!
Кошка вспрыгнула на стол и уставилась на хрустальный шар с недоверием. Ведь дети - это дети, а у бедных котиков нет ни когтей, ни зубов!
- Я думаю, котикам полезно погулять. Пригляди за ними, если так беспокоишься, - предложила Мариэтта Антоновна, - Ах, Урсула, какая ты заботливая, ответственная! Мне это очень в тебе симпатично!
И Мариэтта Антоновна упорхнула из мастерской. Пожалуй, она переоценила свою любимицу, ведь кошка - это кошка, под тёплой лампой её клонит в сон. Одно дело караулить мышь, другое - следить за детьми. Забегая вперёд скажу, что Урсула за детьми, к сожалению, не уследила.
Глава 1, в которой рассказывается о тепле, пушистости и городском драконе.
С тех пор, как Мариэтта Антоновна подарила Алёше, Алёне, Мише, Арише, и маленькой Агаше чудесных тёплых котиков, котики были у детей всегда в кармане. Пушистые, разноцветные, с птичьими лапками и глазками-бусинками, они были ласковые, весёлые, наполняли сердце теплом и пушистостью, летали и светились в темноте. Они играли с детьми в "пушистые догонялки", в "тёмные прятки", в "жмурки-звенелки", в "щекотунчики". То котики гонялись за детьми, то дети ловили котиков, или друг друга с помощью котиков, прятались, искали. Со смехом, визгом, топотом, чириканьем и мурлыканьем! По вечерам при свете этих пушистых живых фонариков мамины сказки звучали ещё сказочней, чем обычно.
Веселее всего котиками было меняться и дариться - то есть дарить. Даже незнакомые дети, даже чужие взрослые становились при этом друзьями - и драчливый мальчишка, и девочки-воображалы и ворчливые старушки-соседки. Это было лучше, чем получить в подарок цветы или конфеты. Котики излучали тепло и пушистость, наполняли сердце радостью и улетали в небо. День ото дня тепла и пушистости на Бушпритном проезде становилось всё больше. Ни один малыш не плакал здесь по ночам. Старушки на лавочках не обсуждали соседей, а беседовали о разных приятных вещах и смеялись. Старик-голубятник весело насвистывал, подметая землю вокруг своей голубятни. В магазине напротив стали давать бесплатные пакеты для продуктов. Большие ребята разрисовал стены надписями, которые никто не мог прочитать, но сразу было видно - написано что-то весёлое, а не как раньше. Люди уносили с Бушпритного проезда хорошее настроение во все стороны. И вот, когда город наполнился теплом и пушистостью, на Бушпритном проезде проснулся дракон.
Городской дракон - очень скрытное существо, потому что ему есть что скрывать - внешность и повадки у него отвратительные. А питается он плохим настроением. Этого невидимого мусора в городе хоть отбавляй, так что кое-где драконы просто кишмя кишат.
На Бушпритном проезде в трансформаторной будке жил один такой дракон, точнее - старая дракониха. Тело её покрывали комья пыли, на спине торчал гребень из рыбьих костей, а крылья напоминали вялые капустные листья. Ещё у неё был длинный язык, похожий на шланг, которым она всасывала из воздуха свою невидимую пищу. Дракониха спала все дни на пролёт, высунув язык сквозь вентиляционную решётку. Звали её Шарлотта.
Последнее время Шарлотту терзало какое-то скверное чувство, доносившийся снаружи смех мешал спать. У городского дракона от смеха случается несварение желудка. При этом выделяются едкие, душещипательные, просто душераздирающие газы, от которых настроение у людей портится. Только не в этот раз! Веселье снаружи никак не заканчивалось, а неприятное чувство нарастало. Наконец дракониха не выдержала и проснулась. Нет, это уже не несварение, а настоящее отравление и жестокий голод!
Шарлотта ценила в себе скромность и терпение. Но что делать? Всю жизнь у неё было много врагов. И вот, снова кто-то взялся её мучить. Надо положить конец этому безобразию! Она просочилась сквозь вентиляционную решётку и поднялась над городом. Сияло солнце. Из открытых окон слышались музыка и смех. Люди принимали гостей или собирались куда-то, спешили по улицам с цветами и тортиками в руках. Дома были украшены разноцветными флажками и даже стены её трансформаторной будки кто-то не поленился раскрасить. Безобразие! К небу поднимались воздушные шары. Нет-нет, это не шары, а какие-то надутые волшебные твари! Да это же тёплые котики, какая гадость! Дракониха наловила много-много котиков, дунула на них - котики сморщились, без тепла и пушистости они были совершенно беспомощны. Осталось узнать, кто котиков выпускает? Придётся ей погулять по городу!
Шарлотта давно не следила за своей внешностью, за модой, за погодой и прочими глупостями. Когда в витрине магазина отразилась старуха в растрёпанной шубе, Шарлотта даже испугалась. Неужели это она? А вокруг прогуливались нарядные люди, разговаривали, смеялись. Дракониха едва удержалась, чтобы не сбежать или не устроить какую-нибудь пакость. Удержалась и была вознаграждена - она нашла то, что искала. Во дворе дома с голубятней гуляли дети. Они бегали и играли распространяя во все стороны волны отвратительного тепла и жуткой пушистости. Разноцветные зверушки шныряли вокруг.
Дети заметили старуху в шубе, такую бледную, несчастную. Бедная, надо её утешить! Алёша, Алёна, Миша, Ариша и маленькая Агаша подбежали к ней, протягивая котиков. Этого Шарлотта вынести не могла, подхватила подол шубы и бросилась наутёк. С перепугу она повернула не в ту сторону, заблудилась, заметалась по городу, всюду натыкаясь на весёлых людей, разноцветные флажки, шарики и цветы. Музыка звучала неприлично громко. И все смеялись - наверняка над ней! Измученная Шарлотта спряталась за помойные баки.
Только когда стемнело, она отважилась вернуться в свою милую трансформаторную будку. Трудный денёк! Зато теперь всё ясно. Главное - избавиться от тепла и пушистости!
Глава 2, в которой дети попадают в драконью ловушку.
С утра дракониха Шарлотта заняла лавочку на детской площадке во дворе с голубятней. Скоро Алёша, Алёна, Миша, Ариша и маленькая Агаша вышли на улицу, принялись бегать и играть. К ним присоединились другие дети. Поднялся шум, гам и тарарам с сильным привкусом тепла и пушистости, но Шарлотта терпела.
Алёна устала от беготни и, ничего не подозревая, плюхнулась на лавочку возле драконихи. В это время Ариша как раз отпускала своего котика. Старуха облизала губы и пробормотала:
- Бедный котик...
- Почему бедный? - заинтересовалась Алёна.
- У него отобрали всё тепло... - Шарлотта смахнула притворную слезу, - А ты знаешь куда он летит?
Алёна не знала.
- В СТРА-ТО-СФЕ-РУ! Это ужасное место, там холодно и пустынно. Котик будет лететь всё выше, всё дальше... Одинокий, холодный...
Алёна сунула прядь волос в рот и проследила за котиком. Ей представился полёт в холодной стратосфере. Девочка всхлипнула. Удар был рассчитан точно, ни за что она больше не выпустит ни одного котика, не станет ими меняться и дариться!
Очень довольная собой, дракониха принялась за других детей.
Алёшу она спросила:
- Даром раздаёшь?
- Конечно, - ответил Алёша, - Дарюсь и меняюсь.
- Это же такая ценность! Даже обычные котята продаются за деньги. Да-да!
Алёша отошёл в задумчивости. Сколько котики могут стоить? Можно ли купить на эти деньги серебряных монет и устроить пиратский клад? Миша подбежал к брату и попросил у него котика. Но тот его не заметил.
- Не даёт? - спросила старуха с притворным сочувствием.
- Не даёт, - пробормотал удивлённый Миша.
- Видали какой важный нашёлся! Думает, если он старший брат, так ему всё можно? Ты-то своих не бережёшь, небось всех раздрил? Сколько себе оставил?
- Я не считал... - растерялся Миша.
А как посчитать котиков, которые появляются в кармане, только когда хочешь их достать? Миша попытался это сделать и совсем запутался.
Арине Шарлотта шепнула:
- От твоих котиков люди делаются красивее тебя!
Тут к ней подбежала Агаша и протянула котика. Старуха только презрительно фыркнула ей в лицо. Этого было достаточною, ведь Агаша была совсем маленькая!
Вот так, легко и непринуждённо, расправилась старуха-дракониха с детьми и их противными зверушками. Какое мастерство! Какая смекалка! Шарлотта со спокойной душой вернулась в свою будку. Теперь атмосфера очистится от тепла и пушистости, жизнь вернётся в привычную колею. Чего ещё желать скромному городскому дракону?
Глава 3, в которой котики исчезают, а Шарлотта показывает когти.
Каждый из детей считал, что только он говорил со старухой, что прочие испортились ни с того ни с сего. Алёна попыталась уговорить всех пожалеть котиков, не меняться и не дариться, чтобы не отпускать их в стратосферу. Дети решили, что она жадничает. Из этого вышла первая ссора. Потом Алёша попросил у Миши за котика 10 рублей. Миша возмутился и перестал с братом разговаривать. И так далее. С другими детьми они тоже перессорились, невежливо ответили соседке на замечание, не поздоровались с продавщицей, когда покупали хлеб, маме нагрубили... А утром случилась беда - из их карманов исчезли котики.
Злая Шарлотта нарочно перессорила детей, она знала, что делает! Котики не живут там, где люди ссорятся и мучают друг друга. К тому же им стало скучно сидеть в кармане, когда ими перестали меняться и дариться. Это был страшный удар! Алёша, Алёна, Миша, Ариша и маленькая Агаша затосковали, даже забыли ссориться и капризничать. Мама даже решила, что они заболели и повела их к врачу. Но врач только покачал головой, мол, весна, нехватка солнца и витаминов. А это была нехватка тепла и пушистости! Слишком привыкли дети к котикам, слишком полагались на их волшебные свойства. А как радоваться без них, как самим утешить, развеселить друг друга, забыли.
Тоска - заразительная вещь. От наших детей она быстро передалась всем, кто с ними общался или просто мимоходом поглядел на их унылые лица. Бушпритный проезд окутала хмурая туча. По вечерам люди засиживались перед телевизором, чтобы хоть как-то развеяться, по ночам плохо спали. Утром, сонные и вялые, они отправлялись на работу, в институт, в школу, разнося плохое настроение во все концы города. Тоска распространялась быстро, как эпидемия гриппа.
У Шарлотты снова забурчало в животе от голода. Ни теплом, ни пушистостью в воздухе не пахло, но и раздражение, злоба тоже куда-то подевались. Воздух был пуст, как на необитаемом острове. Ничего, это дело поправимое! Шарлотта вытряхнула на пол бывших котиков и превратила в колючие серые ледышки с паучьими лапками. Уложив их в чёрную шкатулку, Шарлотта решительно направилась к дому с голубятней.
Алёша и Алёна были на подготовке к школе, остальные скучали во дворе. Качели были одни, а их было трое. Миша и Ариша вяло спорили, кто будет качаться после Агаши. А Агаша не качалась, она просто сидела и глядела в лужу под качелями.
Шарлотта прошмыгнула в подъезд и позвонила в дверь.
- Кто там? - спросила мама .
- Соседка, - ответила хитрая Шарлотта.
И мама ей открыла, хотя детей учила никогда не открывать незнакомым людям.
- Здравствуйте! Как поживаете? - начала Шарлотта, сладко улыбаясь.
- Ну что же, проходите, - и мама пригласила Шарлотту в комнату.
Усевшись в кресло, старуха перешла в наступление:
- Вы заметили, что дети ведут себя странно? Вялость, сонливость? Так я и знала! Всё дело в тех маленьких зверьках...
- Котики были славные, - покачала головой мама, - Мне самой их недостаёт.
- Вот именно! - торжествовала Шарлотта, - именно - недостаёт! Даже вам! А каково, по-вашему, детям? У них выработалось ПРИВЫКАНИЕ! Вы понимаете, о чём я говорю? ЗАВИСИМОСТЬ!
- Зависимость от чего?
- От тепла и пушистости. Кстати, откуда они взяли котиков?
Мама не знала.
- Не обижайтесь, но я скажу прямо: вы - плохая мать. Да-да! Вы плохо следите за детьми и позволяете им общаться с кем попало, принимать сомнительные подарки, заводить неизвестных науке зверей! Это должно было кончиться бедой!
- Что же теперь делать?
- У меня есть средство, которое поддержит детей в переходный период.
И Шарлотта выставила на стол шкатулку с переколдованными котиками.
- Что это? - отшатнулась мама.
- Противоядие, и вам придётся воспользоваться им, если вы хотите, чтобы дети поправились, снова стали активными.
- А как оно действует?
- Как котики, только наоборот.
- А... Сколько я вам за него должна?
- Нисколько. Я делаю это не ради денег.
Шарлотта попрощалась и ушла, очень довольная собой. А мама осталась в тревоге ждать детей. Она собиралась попробовать противоядие как можно скорей, хотя сердце подсказывало, что этого лучше не делать. Но ведь она действительно хотела, чтобы дети поправились!
Глава 4, в которой всё пронизано холодом и когтистостью.
На крышке чёрной шкатулки было написано "Для когтей". Шарлотта раньше хранила здесь пилки, щипцы и шлифовки для уходя за драконьими когтями. Дети этого не знали. Они решили, что так называются бледные, холодные, колючие существа, которые сидели в шкатулке. Так их и стали звать - когти.
Что же делали когти? У них не было ни тепла ни пушистости. Однако эффект от них был довольно сильный. Стоило поднести когтя к груди, он вцеплялось в самое сердце. Приятного мало! Дыхание перехватывало и на глаза наворачивались слёзы. Зато в следующий момент тоска исчезала без следа, ей на смену в сердце вступала злость.
Как и обещала Шарлотта, дети снова стали очень активными. Настолько, что соседи перестали здороваться с их родителями. Дети гонялись друг за другом, кричали и играли в "закогтелки" - швыряли друг в друга колючими тварями. Алёша и Миша гонялись друг за другом и за девочками, Ариша и Алёна не могли мстить им прямо и делали это исподтишка. Маленькой Агаше доставалось от всех, она пряталась и плакала.
Конечно, эти пятеро научили игре в "закогтелки" всех детей во дворе. Заразились когтями родители и разные другие люди. Шарлотта разгуливала по улицам, облизывая губы, чтобы полнее прочувствовать вкус победы. Утром она зашла в школу. Здоровенные старшеклассники впятером запихивали маленького мальчика в девчачий туалет, а вокруг стояли девочки и смеялись. Славные детишки! Днём дракониха подсела на лавочку к старушкам-соседкам и узнала много некрасивых подробностей из жизни президента, членов правительства и жильцов дома с голубятней. Вечером она побывала в магазине, где голодные, усталые люди ругались и толкались железными тележками. Вот это жизнь!
Потом Шарлотта сидела в кустах под окнами и подслушивала. Папа, мама, Алёша, Алёна, Миша, Ариша и маленькая Агаша ужинали. Мама сказала:
- Завтра суббота. Давайте поедем куда-нибудь...
- Езжайте, - разрешил Алёша.
- Все вместе! Пойдём в зоопарк или погуляем по городу?
Миша и Ариша вступили в перепалку из-за Пи-Эс-Пи. Мама закричала:
- Вы что? Не соскучились по папе? Смотри, папа, что бывает, когда отец не занимается детьми!
Папа стукнул кулаком по столу:
- Зачем им отец? Им нужны только компьютер, Пи-Эс-Пи и мультики! Это ты их так воспитываешь!
Ледяные когти засвистели в воздухе, зашныряли между тарелками... Злая Шарлотта даже в ладоши захлопала от удовольствия. Просто праздник какой-то!
Глава 5, в которой Агаша совершает великое открытие.
Самое тихое место в доме - под кроватью. Маленькая Агаша пряталась здесь от ледяных когтей. Мимо пробегали Ариша с Алёной. Ариша сказала громко:
- Агаша - малявка, не будем с ней играть!
Алёна наугад зашвырнула под кровать когтя. Коготь пролетел мимо, зато обидные слова попали точно в цель. Агаша плакала. Зверёк шуршал в темноте. Девочка накрыла его ладошкой и попросила:
- Не кусася! Давай иглать, что ты - котик!
Она держала когтя подальше от сердца и гладила, тот тихонько скрипел. Когда мама позвала ужинать, Агаша сунула его в карман.
Уложив детей мама обычно читала им книжку или рассказывала сказку. Только теперь это случалось редко. Сегодня она закрылась с папой на кухне, чтобы обсуждать какие-то неприятные взрослые дела. Агаша влезла к Алёне на второй этаж и прошептала:
- У меня от вас секлет!
- Да ну? - не поверила Алёна, - У малявок секретов не бывает. Что это? - Алёна нащупала зажатый в руке у сестры пушистый комочек, - Котик?
- Котик? Где? Покажи! - заволновались Алёша, Миша и Ариша и тоже полезли к Алёне на кровать, кровать угрожающе заскрипела.
Агаша смеялась, пряча зверька в кулачке.
- Да покажи ты, жадина! - потребовал Алёша.
Малышка послушно раскрыла ладонь и все увидели светящегося оранжевого зверька.
- Котик! Где взяла? Дай! - Алёша отобрал его и прижал его к сердцу, но... Ничего не произошло.
- Не котик, - вздохнула Алёна. - А кто же это?
- Коготь! - смеялась Агаша, - Коготок! Я его погладила и он поглелся!
- Ты хочешь сказать - отогрелся?
Алёна вытащила из-под подушки когтя, осторожно уложила на одну ладонь, прикрыла другой и стала качать, напевая колыбельную. Скоро между ладонями у неё потеплело, послышалось тихое урчание. Алёна раскрыла ладони. Да! Это был котик - красненький, как все Алёнины котики. Значит, когти становятся котиками, если их приласкать?
- Наверное, они и есть - котики! - догадался Алёша.
- Они заболели? Их заколдовали? - предположила Ариша.
Алёна сказала:
- Они остыли в стратосфере.
- Откуда ты выдумала эту стра-то-сфе? - удивился Миша.
- Стратосферу, - поправил Алёша, который любил трудные слова, - Кто тебе это сказал?
- Старушка. Не из кареты, другая - в шубе. Странная! Кто же весной ходит в шубе?
Миша и Ариша тоже вспомнили, как говорили со старухой в шубе о котиках.
- Она облизывала губы, - вспомнил Алёша, - Бе! Тошно смотреть! И она говорила о котиках так, как-будто что в них понимает. Если котики остыли в стратосфере, то откуда они в шкатулке? И откуда шкатулка у мамы? И при чём тут старуха в шубе?
Алёша, Алёна, Миша, Ариша и маленькая Агаша гурьбой ввалились на кухню. Им пришлось выслушать всё, что родители думают о детях, которые не спят по ночам, подслушивают взрослые разговоры, врываются без стука и перебивают. Дети дождались затишья и всё узнали про соседку, которая принесла шкатулку. Алёша только спросил:
- А она делала языком вот так? - и облизал губы.
- Кажется, да, - пожала плечами мама, - Ну и что?
Дети наперебой стали объяснять, что старуха заколдовала котиков в когти. Зачем, почему - неизвестно. Ясно одно - котиков надо спасать! Дети кинулись на поиски. Они шарили по карманам, в шкафах, в кладовке, кастрюлях, сумках, в помойном ведре и по всем углам. И к полуночи насобирали полную шкатулку. Теперь можно было расколдовать их всех. Дети уснули с чувством, что завтра их ждёт день, полный волшебства и приключений.
Глава 6, в которой котики превращаются в котище и похищают детей.
Папа ушёл на работу. Остальные с самого утра сидели на ковре в детской и спасали котиков. Их отогревали в ладонях, гладили, пели колыбельные, нашёптывали ласковые слова. Согретые котики жались друг к другу и жалобно чирикали. Мама выпустила на ковёр очередного зверька и спросила:
- Ребята, а откуда появились котики? Кто вам их дал?
- Старушка из зелёной кареты, с кошкой, смешная такая - вся в кудряшках! - наперебой затараторили дети.
- А где она живёт, кто она?
В самом деле - кто она? Где живёт? Дети помнили что-то про сахарную башню и молочное озеро. Но разве это адрес?
- Как вы могли брать подарки у незнакомого человека! Сколько раз я вам говорила... - начала мама.
Алёша её перебил:
- Говорила! А сама взяла шкатулку неизвестно у кого! Ай!
Котики заскрипели, стали быстро терять цвет и сморщиваться.
- Алёшка! - закричала Алёна, - Чего ты на маму орёшь?
- А чего мама ругается?
- Замолчите оба! - кричали Миша и Ариша.
Но было уже поздно. Все тёплые котики снова превратились в ледяные когти. Пришлось начинать всё сначала. Когда котики опять были в сборе, мама решительно встала с ковра и сказала:
- Котики у нас погибнут, их надо срочно вернуть хозяйке.
- Только не старухе в шубе! - испугался Алёша.
- Она им не хозяйка, это ясно! Им надо домой.
- Мы же не знаем, где их дом! - Алёна готова была заплакать.
- Где же ваш дом? Где вы живёте? - спрашивали котиков дети.
А маленькая Агаша вскочила на ножки, стала прыгать и кричать:
- Домой! Домой! Быстлей домой!
Котики зачирикали громче. Они собрались в широкое разноцветное кольцо и закружились по комнате. Алёша, Алёна, Миша и Ариша захлопали в ладоши. Хоровод котиков превратился в вихрь. Агаша скакала посередине. Вихрь кружил всё быстрее. У всех рябило в глазах, сердце опрокидывалось и подскакивало, как на карусели.
Внезапно раздался вздох, как будто великан набрал полные лёгкие воздуха. Алёшу, Мишу, Арину и Алёну отбросило в разные стороны. Посреди комнаты надулся сверкающий, переливающийся разноцветный шар, вроде гигантского мыльного пузыря, только мохнатый. Вот это был котик! Не котик, а настоящий котище - тёплый и пушистый, грозный и опасный. Он оторвался от пола и поплыл к потолку. Сквозь прозрачные бока было видно, как Агаша прыгает у него в брюхе, хохочет и хлопает в ладоши.
- Держите его! - испугалась мама.
Дети повисли на котище, но в нём было огромное количество летучей силы. Он легко поднял детей в воздух и ткнулся головой в люстру. Плафон отскочил и разбился. Котик оттолкнулся от потолка, ударился как мячик об пол, смял чёрную шкатулку, отлетел к стене, обрушил книжные полки. За минуту в комнате воцарился такой кавардак, какого детям не удалось бы устроить за неделю. А котика понесло к распахнутому окну.
- Прыгайте! Убьётесь насмерть! - кричала мама.
Мохнатый разноцветный шар застрял в оконной раме. Мама изо всех сил держала его за хвост. Но разве такого удержишь? Котище протиснулся на свободу и взмыл к небу, унося с собой детей. Он прижимал их тёплыми лапами к мохнатым бокам, а родной дом с голубятней быстро скрывался из виду. Агаша улеглась на живот, чтобы лучше видеть проплывающий внизу город. Она пела, Алёна, Миша и Ариша тихонько подпевали, болтали ногами в воздухе и смеялись. Алёша был старше, его охватила тревога. Как бы в самом деле не убиться насмерть! И куда они летят? Может быть в холодную стратосферу?!
Глава 7, в которой котики оказываются дома, а дети в гостях.
Котище летел весь день, ночью перевалил через горы. Если бы он не был таким тёплым и пушистым, дети превратились бы в сосульки. Прижимаясь к меховому боку, они проспали всю ночь, утреннее солнце разбудило их и теперь они в восторге глядели на сверкающую сахарную башню и белое молочное озеро.
Башня стремительно приближалась. На балконе пожилая волшебница Мариэтта Антоновна делала утреннюю гимнастику. Котик налетел на балкон, втолкнул волшебницу в комнату и сам ввалился за ней. Тут он рассыпался на множество разноцветных пушистых комочков, которые завопили и запрыгали вокруг.
- Ах! Ох! Милые детки, это вы? Как вы сюда попали? Что это было? - лепетала Мариэтта Антоновна.
Она сидела на ковре, вокруг - Алёша и Алёна, Миша и Ариша, и маленькая Агаша. По комнате скакали котики - по белому ковру, по кровати, по белому колченогому креслу, мраморному умывальнику. Раскачивались на кружевных занавесках и люстре с леденцовыми висюльками.
- Тише, тише! Успокойтесь, милые! - уговаривала старушка котиков, - Что с вами?
Дети хором стали рассказывать про котиков, ледяные когти, про старуху, которая облизывала губы. Но, поскольку они торопились и перебивали друг друга, Мариэтта Антоновна ничего не поняла, замотала головой и зажала уши ладошками. Она решила, что пора звать на помощь.
- Урсула! Урсула! Помоги мне!
В дверях появилась белая кошка. Она потянулась, сладко зевнула, взглянула на хозяйку... Глаза у неё стали огромные и круглые, усы встопорщились, а хвост превратился в пушистый знак вопроса.
- Урсула! Ты всё проспала! - вскричала Мариэтта Антоновна, побледнев от гнева, - Из-за тебя мне на голову сваливаются всякие неожиданности! Это безобразие!
Как только старушка закричала, котики тут же превратились в когти.
- Ай-ай-ай! - в ужасе завопила Мариэтта Антоновна.
- Мяаау! - поддержала её Урсула.
И обе они ловко запрыгнули на кровать.
Ледяные когти шныряли по полу и вцеплялись в каждого, кто попадётся. Пришлось детям тоже забраться на кровать к волшебнице. Тут они смогли рассказать всё по порядку.
- Неужели эти...когти и есть мои милые котики? - удивилась Мариэтта Антоновна, - А на чём же вы прилетели? Неужели тоже на них? Я давно изучаю котиков, но таких способностей в них и не подозревала! Дорогие детки! Урсула! Это великое открытие! Да-да! Так как их отогреть?
Алёна свесилась с кровати и поймала когтя, тот вырывался и царапался, но затих при звуках колыбельной. И вот, девочка раскрыла ладони и показала волшебнице котика.
- Как интересно! - воскликнула Мариэтта Антоновна.
Следующие полчаса все были очень заняты. Урсула ловила ледяных когтей и приносила на кровать, а волшебница и пятеро детей их отогревали. Потом котиков уложили в Урсулину спальную корзину, укрыли душегреей Мариэтты Антоновны. А сами отправились в столовую.
За завтраком (манная каша с пенками и взбитые сливки) Миша спросил:
- Котики поправятся?
- Да, всё будет хорошо! Им нужна тишина, тёплое молоко и горный воздух. Урсула, дорогая, ты ведь сможешь о них позаботиться?
Урсула чувствовала себя виноватой, она клятвенно обещала быть очень заботливой.
- А как мы вернёмся домой? - спросил Алёша.
- Там всё плохо, - вспомнила Алёна, - все стали злые, как когти.
- Там старуха в шубе, я её боюсь! - сказала Ариша.
- Боюсь! Боюсь! - заплакала Агаша.
- Тише, детки! Напомните, как выглядела старуха?
Дети напомнили.
- Так она облизывала губы? И все злые, как когти? Ну-ну...
Мариэтта Антоновна задумалась на минуту.
- Я знаю, что делать! - волшебница вскочила, обежала вокруг стола, целуя детей, - Тёплые котики были ледяными когтями и вы научились их отогревать. Теперь очередь вашей старухи! Если мы её отогреем, всё наладится. Только не пугайтесь, детки! Эта старуха - дракон. Да-да! Городской дракон, питающийся плохим настроением, отравляющий воздух душераздирающими газами, от которых кажется, что всё плохо. Но не бойтесь, мы победим дракона! Заканчивайте завтракать, нам предстоят великие дела!
Дети торопливо доели сливки, взбитые волнами о сахарные скалы, вымыли липкие руки и приготовились к великим делам.
Глава 8, в которой дети вяжут, ссорятся и совершают экскурсию.
Вот, что придумала волшебница Мариэтта Антоновна - с помощью детей и котиков связать самую тёплую и пушистую шаль на свете, и ею отогреть дракона. Должно получиться! У волшебницы был в этом деле научный интерес. Отогреть дракона с помощью переболевших когтистостью котиков было бы бесценным экспериментом.
Волшебница принесла крючки и пряжу. Котиков посадили на стол. Они выспались, напились молока и чувствовали себя гораздо лучше - играли, кувыркались, баловались, громко мурлыкали, тепло волнами разливалось по столовой. Алёша, Алёна, Миша, Ариша, маленькая Агаша и сама Мариэтта Антоновна расселись по своим местам. Кошка Урсула катала клубок по кругу, чтобы каждый успевал сделать несколько петель. Затем крючок надо было передавать соседу. Детям пришлось нелегко, ведь они ещё ни разу в жизни не вязали. Но крючок и пряжа, наверное, были волшебными, потому что шаль увеличивалась довольно быстро. Дети пели колыбельную, волшебница подпевала, Урсула мурлыкала, котики чирикали.
Всё шло хорошо, пока дети не поссорились. Миша толкнул нечаянно Алёшу. Алёша упустил петлю и хлопнул брата по лбу. Девочки закричали, чтобы мальчики не дёргали шаль... Котики тут же превратились в когти и вцепились в детей, в волшебницу и в Урсулу. Пряжа запуталась, клубок укатился под стол... Пришлось отогревать котиков, распутывать пряжу и начинать всё с начала.
Так они начинали и портили всё несколько раз. Вдруг Мариэтта Антоновна закрыла лицо руками. Дети испугались, что её терпение сейчас лопнет, как при первом их знакомстве. Но ничего такого, к счастью, не случилось, волшебница только посмотрела на них и серьёзно сказала:
- Постарайтесь не ссориться! Помните - ЧТО вы делаете и ЗАЧЕМ.
Алёша, Алёна, Миша, Ариша и маленькая Агаша очень постарались. И у них получилось! И не ссориться получилось и связать чудесную шаль, самую тёплую и пушистую на свете!
Окончив работу, дети вскочили и запрыгали вокруг стола, Мариэтта Антоновна протанцевала вальс, измученная Урсула легла прямо на шаль и уснула в обнимку с тёплыми котиками. Маленькая Агаша забралась на стол и пристроилась к кошке под бочок.
Сахарная башня волшебницы Мариэтты Антоновны была невысокой, круглой, с пристройками и балкончиками, со сверкающей на солнце леденцовой крышей. Она стояла на скалистом островке, тоже сахарном. Алёша, Миша, Ариша и Алёна побывали везде, побегали по всем закоулкам, полюбовались с балкона на горы, спустились к подножию утёса, попробовали молоко прямо из озера, насобирали в кармашки белой сахарной гальки.
Солнце пригревало. Над озером летали чайки, издавая пронзительное мяуканье.
- Это сливочные чайки. Питаются одними сливками, вот и мяукают, как кошки, - пояснила Мариэтта Антоновна, - А теперь, детки, нам пора.
- Ещё немножечко! Ну пожалуйста!
- Нет-нет! Пора обедать, а у нас не готово. И Агаша может испугаться, что осталась одна. Кроме того, надо поторопиться, чтобы попасть в город засветло. Или вы хотите охотиться на дракона в темноте?
Никто не хотел охотиться в темноте. Дети резво поскакали по тропинке в башню и примчались в столовую раньше волшебницы. Надо же! На столе сияла чистая скатерть, котики расставляли тарелки, ложки и чашки. Маленькая Агаша носила блюдечки и вазочки с угощением, а Урсула хлопотала на кухне. Пахло замечательно!
Дети в жизни не ели ещё столько белого. Молочная лапша, мороженое, пастила, суфле, безе, сливочные помадки, всего не перечислишь! Даже шоколад у старушки был белый. Алёша шепнул на ухо Мише, что от такой еды у него побелеют кишки. Миша как раз набрал полный рот молочного коктейля и... Что будет, если рассмеяться с полным ртом? Получится отличный повод для ссоры! Но дети не поссорились! Вероятно, на них благотворно подействовали горный воздух, тишина и молоко из озера.
Глава 9, в которой описывается охота на дракона.
После обеда дети и старушка-волшебница попрощались с Урсулой и тёплыми котиками, взяли волшебную шаль и поднялись по винтовой лестнице на самый верх башни. Здесь, под прозрачной леденцовой крышей жили сливочные чайки и кони - те самые, которых дети видели на Бушпритном проезде. Напротив широких дверей стояла зелёная карета. Кони выстроились парами, старушка их быстро запрягла, надела им шляпы с красными перьями и позвала детей:
- Ну, славные мои, садитесь, пожалуйста! Только не толкайтесь больше!
- Не будем! - ответили дети хором.
Двери распахнулись. Кони легко вынесли карету на волю. Вот это был полёт! Сюда дети летели ночью и не успели ничего разглядеть. Теперь под ними проплывали облака, горы, сверкающие ледники, цветущие весенние луга и леса, одетые нежной зелёной дымкой. Солнце отражалось в разлившихся реках, озёрах, в каждой луже, слепило глаза. Домики сверкали свежевымытыми окнами. Волшебная карета летела быстрее самолёта. Не успели дети соскучиться, как увидели свой город, реку и Бушпритный проезд.
- Теперь, мои милые, смотрите внимательно! - предупредила волшебница. - Мы начинаем охоту на вашего дракона!
Она достала из кармана пакетик с сахарной пудрой, высыпала на ладонь и дунула. Порыв ветра согнул деревья, белая пыль полетела над городом, превращаясь в снежные хлопья. Снег помчался по улицам, забиваясь в щели, залетая в форточки, облепляя стены, заборы, столбы, помойные баки, ветки деревьев, одежду людей, шерсть собак и перья ворон. Он лез за воротник, щекотал щёки и нос, но вместо сырости и холода нёс с собой тепло и пушистость, а на вкус был сладкий, как сахарная вата. Когда не осталось ни одного тёмного пятнышка, волшебница перестала хлопать в ладоши, ветер стих, сахарные снежинки улеглись и ослепительно засверкали на солнце. Весь город, облепленный волшебным снегом засверкал и заискрился. Ржавый репродуктор в парке грянул "Марш юных нахимовцев". Люди бросили дела, вышли на улицу, машины остановились, собаки радостно залаяли, малыши кинулись лепить сладкие куличики.
И тут из старой трансформаторной будки выскользнуло что-то длинное и тёмное, хорошо заметное на снегу. Дети закричали:
- Мариэтта Антоновна! Смотрите! Это дракон?
Да! Это был дракон! Точнее старая дракониха. Она металась между домами, пытаясь укрыться от тепла и пушистости.
- В погоню! - воинственно прокричала Мариэтта Антоновна.
Кони понеслись вниз. Карета ударилась колёсами об асфальт и чуть не перевернулась. У детей перехватило дыхание, им ещё не случалось ездить так быстро. Они завизжали от восторга. А Алёша подумал: что станет делать дракон, когда его догонят?
Чудище забилось в проход между гаражами. Дети и волшебница выскочили из кареты, держа наготове шаль. И остановились в нерешительности - очень уж страшно было лезть в тёмную щель. Вдруг им навстречу выступила бледная старуха в потрёпанной шубе. Она облизала губы и сказала:
- Здравствуй, Мариэтта! Давно не виделись.
- Шарлотта? - растерялась волшебница, - неужели это ты, Шарлотта? Я не верю своим глазам! - она повернулась к детям, - Дети, это - Шарлотта, моя одноклассница. Шарлотта, познакомься, это - Алёша, Алёна, Миша...
- Я уже знакома с ними, - перебила её Шарлотта, - От НИХ можно было ждать чего угодно! Но зачем ты, Мариэтта, преследуешь меня? Изволь ка объясниться!
Дети увидели, что Мариэтта Антоновна растерялась ещё больше и отступила на шаг. А страшная старуха, напротив, расправила плечи и стала как будто выше ростом. "Ой-ой! Плохи наши дела!" - подумали дети и были совершенно правы.
Глава 10, в которой дракон повержен и спит.
- Что ты от меня хочешь? - спрашивала Шарлотта, наступая на Мариэтту Антоновну, - Надоели опыты над мелким зверьём, решила заняться кем-нибудь покрупней? Не иначе, как в научных целях?
- Я... - замялась Мариэтта Антоновна, - Я не знала, что ты стала драконом!
- А что такого? Я никому не мешаю, живу скромно!
- Конечно-конечно, живи, как хочешь! Видишь ли, дорогая Шарлотта, эти дети... Ты их напугала...
- Я мирно спала в трансформаторной будке, пока ты не напустила на меня своих мерзких зверушек! За что ты меня ненавидишь?
- Ненавижу? Что ты? Нет! Успокойся, Шарлотта! Просто, эти дети...
- Опять - дети! Что ты в них нашла? Готова поспорить, что ЭТИ ДЕТИ ни разу не сказали тебе ни "Здравствуйте", ни "Спасибо"! Они только и умеют клянчить подарки, ссориться, грубить и толкаться! Они уверены, что все вокруг должны угождать им! Невоспитанные, жадные, склочные! А ты? Посмотри на себя! Питаешься одним сахаром, прячешься от жизни, разводишь каких-то пушистиков, и всё зря! Стоит тебя толкнуть - выходишь из себя! Пора взглянуть правде в глаза!
Шарлотта, размахивая руками, наступала на Мариэтту Антоновну, а та пятилась. Снег растаял, солнце спряталось, потянуло холодом. Лошади заржали от страха. Волшебница споткнулась и села на землю, дракониха нависла над ней...
- О, Шарлотта, что ты хочешь сделать? - пролепетала Мариэтта Антоновна.
Не знаю, что Шарлотта хотела сделать, только ей это не удалось, потому что дети ловко накинули на неё шаль. Шарлотта забилась, закричала разные ужасные слова, превратилась в дракона. Дети впятером навалились, прижали её к земле. Мариэтта Антоновна всё сидела, закрыв руками лицо. Кони беспомощно ржали, они бы пришли детям на помощь, но были запряжены в карету. Пришлось детям сражаться с драконом самостоятельно. К счастью, шаль под ними начала успокаиваться. Она дёрнулась ещё напоследок, и затихла. Раздался мощный храп - старая Шарлотта крепко спала.
- Ура!!! - закричали дети шёпотом и запрыгали вокруг, - Мы поймали, мы согрели! Спит дракон! Ура! Ура!
Да здравствует Алёша, Алёна и Агаша!
Миша и Ариша да здравствуют! Ура!
И лошади заржали, радуясь победе над злой драконихой. А Мариэтта Антоновна отняла руки от лица и обозрела поле боя. Она не сразу поняла, что происходит, а когда поняла очень удивилась и обрадовалась.
Глава 11, в которой наступает настоящая весна.
- Вы уверены, что справитесь с ней без нас? - спросил Алёша, когда Мариэтта Антоновна пришла в себя.