Зверь покрупнее провалился бы по уши, сделав хотя бы шаг с дороги на обочину. Но Дуплик был такой маленький, что почти не оставлял следов. Он бежал и думал о таких вещах, которые гораздо интереснее снега и кривых берёз о новогодних фонариках, разноцветных бумажных свёртках и коробочках с подарками, угощении - холодном, горячем, сладком и разном прочем. О самом большом на свете друге - Слоняле, который, наверное, всё перепутал и помял, но очень старается и волнуется за него, за Дуплика. Как у него, у Дуплика дела? А дела очень-очень хорошо, и кофейник в полном порядке, только как об этом сказать, если так далеко и снег глушит все звуки, как толстая рыхлая вата.
Неожиданно путь Дуплику преградил ствол упавшего дерева, выросшая поверх него слоистая снежная гряда. Дуплик упёрся в стену, оглянулся и присел на хвост. Такого не было на дороге! А значит... значит он, Дуплик, тоже не на дороге! Если на дороге, то где?
Ой-ой! Дуплик увидел себя крошечным, потерянным посреди Бурелома, на самом дне снегопада. Снег падает, снег лежит, межу стволов петляет цепочка мелких следов. Ага! Без паники! Сейчас он вернётся по своим следам! Ободрившись, Дуплик двинулся назад. На его беду снег повалил ещё гуще. Следы исчезали прямо на глазах! Дуплик опустил нос и попытался идти по запаху, нос мгновенно замёрз и забился снегом, а след пропал!
Что же это! Дуплик бросился вперёд, спохватился и побежал назад, заметался, заметался между деревьями. Дорога должна быть где-то рядом! Но её нет, её похитили, спрятали! Кто? Наверное, эти горбатые белые звери, в которых зимой превращаются здесь ёлочки-недоростки!
Дуплик потрусил наугад. Он перелезал через упавшие стволы, скатывался в ямки, карабкался на холмики, пробирался сквозь заваленные снегом кусты, мучаясь, что идёт наверняка не туда. Снежные фигуры выпрыгивали с разных сторон, преграждали дорогу. Дуплик шарахался от них то вправо, то влево, всё больше запутываясь в густых сетях метели. Стало смеркаться, зимний день короток. Глухой Бурелом нарочно его обманул, заманил! И вот-вот начнётся самое страшное!
Вот оно! Далеко-далеко, за толстыми одеялами снегопада, в самой Чащёбе завыла Беглая Псина. Теперь Дуплик точно знал, в какую сторону надо бежать - проч от страшного воя. И он помчался, забыв усталость. Наверное, она не умеет так быстро бегать и не догонит!
Но что это? За деревьями, совсем близко, послышалось сиплое частое дыхание, и прыжки большого зверя - шурх-шурх. Дуплик стрелой понёсся поверх сугробов, едва касаясь их лапками. Будь рядом дом или хоть какое убежище - только его Псина и видела! Но тут ей не нужно было волноваться - шурх-шурх - тяжело, проваливаясь в снег по брюхо, ни сколько не торопясь, она его всё равно однажды догонит. Ведь он здесь ничего не знает, а она - здесь ночью хозяйка. Пусть петляет маленький зверёк, оставляя ниточку пахучих следов. Шурх-шурх. Потянуть за ниточку и - цап! - конец беготне!
Дуплик ныряет под поваленный ствол - Псина перескакивает. Он пролезает сквозь заросли кустов - она с треском ломится следом. Вот уже сиплое дыхание слышится совсем рядом! Куда же дальше? И вдруг - нора! Нет, просто дыра. Огромная Ель, укутанная снегом, поднимается над лесом как островерхая белая башня. А у самого подножия этой башни чернеет узкая щёлочка-бойница. Наш беглец с разбегу прыгнул в неё и - вот чудо - не промахнулся!
Никогда не случалось ему так прыгнуть. Метров на пять, не меньше, с места и точно в цель! Дуплик влетел в еловую тьму, даже не задев ветки, прокатился по упругой хвойной подстилке, ударился о толстый ствол и замер.
Для Беглой Псины охота закончилась неожиданно. Добыча была так близко! Так забавно петляла, так вкусно пахла. И вдруг исчезла! Порыскав в кустах и вокруг, она села и прислушалась. Лапы у неё дрожали от напряжения.
Там! Она метнулась к Ели и стала вынюхивать, копать носом снег, громко сопя и фыркая. Вот в просвете ветвей мелькнула её морда, а вот её нос заслонил выход из Дупликова убежища. Ещё чуть-чуть... Псина капнула снег лапами, поддала носом ветку и вдруг - громко чихнула. Ель вздрогнула, рыхлая гора снега осела. Снежные фигуры, сидевшие на еловых лапах тут и там, разом попрыгали вниз. На голову страшному зверю обрушилась целая лавина!
Совершенно сбитая с толку, Беглая Псина выкарабкалась из сугроба, отряхнулась, тявкнула с досадой и побрела прочь, ворча и вздыхая.
Дуплик остался замурованный в снежной пещере. До дома теперь далеко, фонарики и прочее не ему уже успеть, но завтра ещё целый день на обратный путь, время есть, главное - он в безопасности!
2. Хозяйка Ели и компания.
Тёмный шатёр еловых ветвей над головой, надёжные стены из снега, толстый матрас слежавшейся хвои... Что ещё нужно маленькому зверьку для счастья после ужасной погони и метели?
Дуплик обнял мешочек с кофейником и накрылся хвостом. Он весь заледенел и дрожал, в животе его было пусто, как в дырявом кофейнике. Но он так устал, что всё-таки готов был уже задремать... И вдруг - что это? Цоп-цоп послышалось над его головой. Кто-то маленький перебирался по веткам в вышине, цеплялся коготками за кору, сыпал на Дуплика древесной трухой.
- Кто тут? - окликнул Дуплик.
Никто не ответил. Дуплик даже перестал дрожать. Он изо всех сил всматривался в темноту.
- Мне страшно! Пожалуйста, покажись!
Что-то мелькнуло далеко в ветвях, будто фонарик. Лёгкий шорох и коготки - цоп-цоп-цоп - всё ниже по стволу, всё ближе. И вдруг из-за ствола к Дуплику выкатился огненный клубок. Наш герой даже подпрыгнул от неожиданности.
- Ты чего? - невежливо крикнул Дуплик.
- Не чего, а кто! Я - Белочка! - огненный зверёк был очень доволен своим выступлением, - А зовут меня Василиса!
- Я - Дуплик, а зовут меня Василёк... То есть, Василий, - поправился Дуплик для солидности, - Почему ты горишь, Василиса?
- А я - Огненная Белочка! Нравлюсь? - Белка помахала хвостом. Хвост её был похож на язычок пламени.
- Угу. А это не опасно?
- В смысле?
- В смысле обжечься?
- Ни чуточки не опасно! Для друзей - ни чуточки-чуточки-чуточки! Сиди тут! - распорядилась Белочка, молнией взлетела по стволу и скрылась в ветвях.
Дуплик снова забился в ямку у корней, свернулся и закрыл глаза, но тут что-то стукнуло его в бок. Дуплик снова подскочил. Возле него лежал мятный пряник, очень чёрствый. Прямо над Дупликом сидела на ветке Огненная Белочка Василиса и целилась в него вторым пряником.
- Не надо! Больно же! - взмолился Дуплик, - А кофе горячего у тебя нет?
- Отчего же - нет? Сейчас сделаем кофе! Кофе-кофе-кофе!
Между корней Ели собралось небольшое общество - две очень крупные лесные мыши, белка - обычная, серенькая, воробьиный сычик и ещё какой-то пугливый зверёк.
Огненная Белочка набила в кофейничек снегу, обернула его своим хвостиком, встряхнула шёрсткой так что искры брызнули во все стороны и... вода моментально вскипела! Дуплик подумал, что всё таки это должно быть опасно, всё-таки можно обжечься. Не успел он додумать эту мысль, как был готов желудёвый кофе, и радушная хозяйка принялась потчевать честную компанию. Все пили кофе и ели чёрствые пряники Неизвестного Мастера. Белочка болтала без умолку: про то, как Дуплик прогнал Беглую Псину, про другие его подвиги, расписывала его героические планы на будущее. У Дуплика не было сил возражать, он согрелся, наелся и уснул, а восхищённые лесные зверушки во главе с неугомонной Белочкой спели ему песенку "Василёк, василёк, мой любимый цветок". Песенка навеяла Дуплику летние сны, совсем неуместные накануне Нового года.
Утром Дуплик решил, что ночная пирушка и хозяйка спасительной Ели ему приснились вместе с васильками и летним солнцем. Точнее не вместе, а по очереди - сначала пирушка, а потом васильки. День предстоял трудный - последний день уходящего года. Нечего было и думать о фонариках и желе, добраться бы засветло до дома! Он торопливо полез по стволу наверх, туда, где виднелось окошечко дневного света. Ствол старой Ели от времени позеленел, потрескался, порос бархатистым мхом. Дуплик добрался до нижних веток и присел отдохнуть.
Только он собрался продолжить своё путешествие, как над его головой раздалось: "Василёк, Василёк, мой любимый цветок!" Огненная Белочка Василиса сидела на ветке прямо над Дупликом, как ни в чём не бывало, пела и хихикала. Откуда взялась? При свете дня её шкурка не горела огнём, но была рыжей, очень яркой и пушистой. Дуплик обрадовался и пожелал ей доброго утра.
- Утро доброе! - отозвалась Белочка, - Ты не обиделся на меня?
- Нет. А зачем ты наврала? Про какие-то там подвиги...
- Просто так! Скучно-скучно-скучно!
- И совсем у вас не скучно! Ничего себе! Я на всю жизнь набегался! А завтра, вообще, Новый год. Как вы его празднуете?
- Да никак! Я залезу повыше и гляжу на огни за Рекой.
- Ой! Неужели не празднуете? И подарков не дарите? Ой! А приходи ко мне в гости! Приходи! Посмотришь, как празднуют Новый год в Ельнике и Перелесках! Я буду тебя ждать! Придёшь?
- Уговорил! Приду! Приду-приду-приду!
Белочка взбежала по стволу, как струйка рыжего дыма, перемахнула с ветки на ветку и снова свесилась вниз. Вообще-то, Дуплик гордился своим умением лазать по деревьям, но рядом с Белочкой он почувствовал себя ужасно неуклюжим. И в который раз пожалел, что не имеет крыльев. Вот было бы здорово - раз и дома!
Когда он добрался до её ветки, то увидел в просвете между ветвей сияющее утро. Белочка скакнула вперёд и пропала, как-будто и впрямь улетела. Дуплик осторожно последовал за ней, ступил на снег, щедро покрывавший еловую лапу и вдруг - ух! - соскользнул по крутому откосу. Белочка уже нетерпеливо прыгала внизу.
- За мной! - крикнула она и понеслась. - Ни за что не догонишь!
До чего же весело мчаться по снегу сквозь ветер и солнце! Если, конечно, не убегаешь от врага, а бегаешь просто так, для веселья. Белочка забегала вперёд и стряхивала на Дуплика с веток снежных зверей. Дуплик в долгу не оставался. Так они прыгали, гонялись и прятались, пока не выскочили на дорогу.
- Вот! - махнула Белочка лапкой, - туда - Река, туда - Двор Мастера. Вернёшься до Двора, оттуда - домой. Пока!
- Спасибо! Приходи в гости! - успел только крикнуть Дуплик.
Огненная Белочка исчезла за деревьями.
3. Домой! Туда или обратно?
Дуплик некоторое время стоял на дороге, смотрел вслед Огненной Белочке и улыбался. Как здорово, что он заблудился вчера в Буреломе, что Беглая Псина загнала его под Ель! Иначе как бы он познакомился с Василисой? Никак бы не познакомился! И даже не знал бы Дуплик, что что-то пропустил в жизни. Такое хорошее! Пусть с Беглой Псиной тоже случится в Новом году что-нибудь хорошее, а то как ей, наверное, одиноко!
Дуплик глубоко-глубоко вздохнул, так что стало холодно внутри от морозного воздуха, и с лёгким сердцем зашагал к Реке. Совсем скоро он перейдёт через мост, а там до дома рукой подать, то есть - лапой достать. Конечно, жаль, что осталось так мало времени. Но после событий последней ночи многое виделось по-другому. Можно, в конце концов, обойтись и без желе!
То напевая, то насвистывая, Дуплик всё шёл, шёл и шёл. Дорога спокойно текла, прямая, ровная и расчищенная. Солнышко ярко светило, на снегу синели длинные утренние тени. Всё было прекрасно, вот только Река никак не появлялась! Дуплик перестал петь и свистеть, пошёл быстрее, потом побежал.
Нет! Не может быть! Белочка же ясно сказала - Река сюда! Обманула? Как легко он доверился маленькой врунье! Сидит, наверное, на макушке своей Ели и потешается над ним! А он - ещё в гости её позвал, простофиля! Дуплику стало так горько, так горько! Чтобы не думать, он побежал ещё быстрее.
Деревья расступились. Дуплик вылетел на опушку и едва удержался на краю обрыва. Берег был высокий! Внизу спала подо льдом Река, широкая, разлившаяся и утихшая на просторе. За ней белело незнакомое поле. Ни моста, ни дороги на другом берегу не было и в помине! Только лестница вниз, а там - прорубь. Это чтобы рыбу ловить, - догадался несчастный Дуплик, - Это не та дорога!
То есть, Белочка указала ему дорогу ко Двору Мастера, но другую дорогу. Вот так! Она ясно сказала, что надо сперва дойти до Двора, а потом уже - домой. Сам виноват, растяпа! Пошёл не в ту сторону! Как он мог о ней так плохо подумать? Вот она - тяжёлая мысль! Если бы он был сейчас на Дедушкином мосту, так и полетел бы головой в чёрную воду!
Дуплику стало легче, когда он вспомнил, что Белочка завтра придёт к нему в гости. Он обязательно попросит прощения. А что делать теперь? Вернее всего было бы пойти назад по дороге, но это займёт ужас как много времени. Оставалось двинуться вдоль реки. Куда? После всей этой беготни Дуплик с трудом понимал, где он находится и в какой стороне дом. На горизонте кругом чернел лес. Дуплик не умел ориентироваться по солнцу, не сообразил посмотреть в прорубь - куда течёт река. К тому же, он уже столько раз ошибся, что просто боялся снова принимать решение.
И тут Дуплику повезло. Бах! - над гребешком леса бледно вспыхнуло, и поплыл дымок. Дуплик догадался, что это в Ельнике кто-то попробовал запустить новогодний фейерверк. Ура! Теперь вперёд и только вперёд!
Дуплик бежал, бежал, бежал... Лес приближался ужасно медленно. Солнце начало клониться к закату, когда впереди заблестела чёрная полынья с быстрой, бурливой водой. Перед полыньёй Дуплик скатился с берега, перешёл Реку, спрятанную подо льдом, прошуршал по камышам и оказался на своём берегу. Дуплик уже очень устал и проголодался, но Ельник был совсем близко!
Дуплик вбежал в Ельник в тот самый момент, когда солнце исчезло за деревьями. Сумерки быстро сгущались. Поднялся ветер. Это Дедушка крутил ручку ветряной мельнички, чтобы очистить после снегопада деревья, чтобы тут не поселились снежные звери, чтобы ветки не погнулись и не поломались под их тяжестью. Старый Ельник шевелился высоко в темноте, помахивал мохнатыми лапами. Чёрные стволы, как толстые ноги, прочно стояли в снегу. Лес был пуст, все зверушки уже завершили свои последние предновогодние дела. Только Луна бежала сбоку от Дуплика, прячась за деревьями, подглядывала - успеет или не успеет? Нет, кажется не успеет! Полночь близко. И тут...
Оп-ля! Что-то подвернулось Дуплику под ноги, он кувырнулся и растянулся на тропинке. Всё, теперь точно не успел!
Взрывы фейерверков, крики, смех и музыка раздавались со всех сторон. Лес озарился множеством фонариков, фейерверков, бенгальских огней, в небе вспыхивало и мерцало северное сияние, устроенное Дедушкой Морозом. Дуплик нашарил в снегу свой мешочек, рядом нащупал круглый гладкий камень, о который споткнулся, сел на него и приготовился встретить Новый год лицом к лицу, один-на-один, как никто никогда не встречал Праздник в Ельнике и Перелесках.
В лесу стало тихо-тихо. Все попрятались, затаились. Только Дуплик сидел посреди дороги, ему одному негде было укрыться от надвигающегося Торжества. Ну и ладно, что уж теперь, будь что будет!
Бом! Это ударили Дедушкины часы в первый раз с прошлого года. Бом! Сердце чуть не выскочило у Дуплика из груди от страха и обиды. Бом! Дуплик крепче прижал к себе кофейничек, втянул голову в плечи, обернулся мокрым хвостом. Бом! Только не надо отчаиваться! Кое-что есть и хорошее! Бом! Всё могло кончиться гораздо... Бом! ...хуже и страшнее, а так... Бом! Всё будет... Бом! ...ничего... Бом! Бом! Бом! На одиннадцатом ударе Дуплик крепко уснул. Часы ударили в последний раз - Бом! И наступил Новый год.
4. Новый Год.
Взошло первое солнце нового года. Всё вокруг было покрыто чистым снегом, как белой крахмальной скатертью, приготовлено к Празднику. Обитатели Ельника и его окрестностей понемногу приходили в себя после волнений волшебной ночи и подкрепляли завтраком свои силы для долгого волшебного дня.
Всем не терпелось поскорее выбраться из дома и бежать посмотреть на подарки. Сначала на те, что стоят у собственной двери - это, конечно, самое интересное. Затем на те, что вчера расставил у дверей друзей - как они чувствуют себя и понравились ли новым хозяевам. А дальше - по всему лесу, потому что везде приготовлено угощение, ждут новости и сюрпризы. И где-то прячется Главный сюрприз, который все ищут много-много лет - Подарочное Зёрнышко. А к вечеру всех ждут чудеса и развлечения, их готовит сам Дедушка Мороз. Что-то он придумал на этот раз?
Дуплик шёл по родным местам как чужой. Он один не радовался, не суетился, не готовился принимать гостей. Как встретишь Новый Год, так его и проведёшь! Ничего хорошего Дуплик от жизни больше не ждал. Одинокий, бездомный, он прижимал к сердцу своё последнее имущество - мешочек с кофейником. Туда же он положил камень, на котором провёл ночь. Только эти две вещи ему теперь принадлежали по праву. А что сталось с его любимым Дуплом? Как оно чувствует себя без хозяина? Ведь хозяин оставил его в одиночестве в эту волшебную ночь, и теперь они уж больше не принадлежат друг другу. Ужас! Может быть, оно вообще исчезло, рассыпалось, превратилось в снег и ветер?
Дуплик вышел на поляну. Он увидел её всю - такую знакомую и такую теперь чужую. Снег истоптан, на ветвях Вяза скомканная мишура, нелепо болтается на сучке гирлянда, на крыльце навалена горка свёртков в цветной бумаге - подарки, которые не подарились Дуплику, потому что не застали его дома. У крыльца спит Слоняла.
Так вот оно что! Его родное дупло не исчезло, не стало ничейным! Оно досталось Слоняле! Конечно, так и должно было случиться! Слоняла присматривал за ним, прибирал, украшал, заботился, а потом завалился в Новогоднюю ночь спать под дверью. Как встретишь Новый год, так его и проведёшь! Вяз, Дупло, всё, что внутри и всё, что вокруг, теперь его, Слонялы! И все подарки, которые на крыльце!
- Ты! - закричал Дуплик спящему Слоняле, - Ты во всём виноват!
Он побежал через поляну и бросился на бывшего друга, впился зубами ему в нос. И немедленно отлетел головой в сугроб. Для новой атаки он уже не годился, поэтому стал кричать и ругаться, подпрыгивая и размахивая маленькими кулачками. Слоняла тоже стал размахивать страшными косматыми лапами и орать басом, и бас этот был обиженный, как-будто ему, Слоняле, тоже было на что обижаться! Этот бас легко перекрывал тоненький голосок Дуплика. Бывшие друзья не слышали друг друга. Они даже не очень друг друга узнавали, потому что стали сами на себя не похожи. Они ненавидели друг друга, как самые заклятые враги.
Трудно представить, чем это могло кончиться, особенно для Дуплика, если бы не подоспел Дедушка Мороз. Он достал из кармана свою ветряную мельничку, покрутил ручку и выпустил на волю маленький вихрь самого холодного сорта. Вихрь закружился вокруг драчунов, растащил в стороны, охладил их пыл.
Оказалось вдруг, что поляна полна народу. Звери сбежались на крики и теперь стояли в смущении вокруг Дуплика и Слонялы. Маленькие прятались за больших, а большие не знали куда прятать глаза, но всем было ужасно любопытно, что это за ссора в такой день?
- Что это за ссора в такой день?! - рассердился Дедушка.
Дуплик и Слоняла закричали опять, Дедушка усадил их подальше друг от друга у разных концов стола.
- Разве так празднуют Новый год? Ну как вам не стыдно, детки! - Дедушка мог бы ещё много сказать в этом роде, но толку было бы мало. Следовало срочно что-то придумать, иначе - беда!
- Угощение! - срочно придумал Дедушка.
Стол волшебным образом раздвинулся в обе стороны от Дуплика и Слонялы, его накрыла просторная белая, как снег, скатерть, а на ней, как грибы, быстро-быстро выросли тарелки, блюда, блюдца и блюдечки, миски и мисочки, кувшины, чашки и даже большой блестящий самовар - во главе стола. Самовар закипел, вся посуда наполнилась лакомствами. Собравшиеся на поляне почувствовали себя, наконец, гостями и вздохнули с облегчением. Дедушка подсказал громким шёпотом:
- Надо сказать - прошу к столу! Ну же, детки! Хозяин приглашает гостей к столу!
Тут Дуплик неожиданно уткнулся в рукав и начал всхлипывать, а Слоняла заворчал и заскрёб когтями. Дедушка растерялся.
- Что же это творится в нашем лесу? Нет-нет! Пусть все пока молчат! Я тоже могу пригласить к столу, я на этом празднике как-никак тоже хозяин! Да. Прошу, дорогие гости, угощайтесь! На здоровье и счастье в Новом году!
Гости опять с облегчением завздыхали, завозились, рассаживаясь за стол, захлопали крыльями птицы, слетаясь с ветвей Вяза. Над поляной поплыл аппетитный праздничный запах - запах еловой хвои, мандаринов, горячих пирогов и лёгкого дымка от самовара. На Дуплика и Слонялу смотреть было всё ещё неприятно. Но если на них не смотреть, то можно почувствовать, что вот, наконец он наступил - долгожданный Новый год!
Конечно, это опасный, волшебный праздник, в Новогоднюю ночь может случиться всякое - и хорошее и не очень. Но зато и первый день Нового года тоже волшебный, даже очень, полный разных сюрпризов и неожиданностей. И вот, представьте себе, кое-что неожиданное уже поджидало Дуплика и Слонялу, кое-что замечательное! Настоящий сюрприз. Хотя никто не догадывался об этом. Даже Дедушка Мороз ещё не догадывался! Или догадывался? Он ведь очень давно жил на свете и видел множество Новых годов. Может быть, большую часть неожиданностей устраивал на Праздник он сам.
А вы догадались? Нет? Слушайте дальше, я вам всё-всё расскажу!