- Ваше... преосвященство, - слегка запнулся я, лихорадочно вспоминая, как следует обращаться к лицам духовного сана подобного уровня, - весьма польщён таким визитом. Прошу, присаживайтесь ближе к камину, а то погода, знаете ли...
- Нам всё даётся свыше, ваша светлость, - спокойным сильным голосом ответствовал от дверей главный настоятель - статный подтянутый мужчина в чёрных одеяниях, - главное - как мы сами это воспримем и этим воспользуемся.
- Как сказал когда-то один поэт, - решил блеснуть я куртуазной учтивостью, приглашающим жестом указуя на ближайшее у камина кресло, - 'осень жизни, как и осень года, надо благодарно принимать'. За точность фразы не поручусь, но смысл, надеюсь, передал верно.
- Какие правильны и точные слова. - Удивился настоятель, благосклонно принимая приглашение. - Как верно подобраны. Сей поэт одновременно и великий мыслитель. Как его имя? Я думал, что знаю всех достойных поимённо.
- Жаль, - вздохнул Доминий, оправляя рясу и подворачивая широкие рукава, - но не стоит скорби.
Главный настоятель, что сразу бросилось в глаза, был чистокровным альденом, а значит, ему могло быть и сто двадцать и сто пятьдесят лет, когда внешне он выглядел на пятьдесят или чуть старше. И, судя по выправке, священнослужитель явно успел сделать ещё и военную карьеру.
- Вина? - Вежливо поинтересовался я, одновременно наполняя кубок.
- Вина. - Утвердительно кивнул Доминий, чуть погодя принимая произведение чеканного искусства полное тягучей бордовой жидкости.
- Ваша светлость, - обратился он ко мне после пары глотков, - скажите, в ближайшее время в ваших делах появится хотя бы маленький зазор для посещения службы в нашем приходе?
- Спешу покаяться, ваше преосвященство, - сожалеюще ответил я, отставляя кубок, - за всей этой мирской суетой я совсем потерял дорогу к храму...
- Мирское нам так же дано Создателем, - чуть строго прервал меня настоятель, метнув молнии из-под густых бровей, - и не стоит принижать его значение. Значит, великие дела вам доверены, и нужно сделать их со всем тщанием. Пред лицом Его излишняя набожность стоит меньше добросовестно выструганной ложки. И пришёл я не с порицанием, а лишь понять, каковой помощью я могу быть полезен вам.
- Стыдно признаться, - ответил я после некоторого раздумья, - но я даже не брал вас в расчёт. Не в том плане, что вас лично, а вообще Храм.
- Главное, что вы честны. - Неспешно произнёс Доминий, отставляя кубок следом. - А правды стыдиться негоже.
Насколько я вообще успел изучить и понять местную религию и всеобщее к ней отношение - Храм не позволял собой помыкать, но и сам активно в политику не лез (хотя случаи бывали), выполняя опекунскую роль. Церквей как таковых не было, не было даже такого слова в местных языках, а были храмы, приходы, которые воспринимались, как представительства, или отражения того самого одного Истинного Храма, что находился на северо-восточном побережье, и где горел Негасимый Пламень и стоял Алтарь, дарованный некогда самим Создателем.
Иерархия служителей культа была весьма проста, во всяком случае, по сравнению с земной: послушник, монах, священник, настоятель, главный настоятель. Верховный священнослужитель именовался Патриархом и Блюстителем Алтаря. Он мог благословлять и проклинать, накладывать и снимать епитимьи, подтверждать и аннулировать обеты, и много чего ещё, причём очень часто это были не просто слова.
Каждый храм и приход имели в своём алтаре осколок того самого Единого Алтаря - это было обязательное условие, плюс - благословленная Патриархом копия Писания. Без этих атрибутов 'отражения' не имели права функционировать.
Вера, естественно, была монотеистическая и прозывалась 'единоверие', ибо Бог един и вездесущ. Как ни странно, но ответвлений пока не существовало, а значит, не было расколов и религиозных войн. Не было и каких-нибудь орденов - ни военизированных, ни просветительских, ни тайных, причём Храм был преимущественно самодостаточен, организовывая в своих приходах целые ремесленные цеха и фермерские хозяйства и особо не погрязая в растратах. Ведали священнослужители и записью актов гражданского состояния, и летописанием, скрупулёзно и практически беспристрастно увековечивая на страницах и пергаментах более-менее важные даты и события, или составляя жизнеописания достойных внимания личностей.
А ещё я точно знал, что есть и военные священники, которых я видел в деле и был этим свидетельством впечатлён: то, как они вдохновляли и поднимали боевой дух, как одним словом могли обеспечить перелом в нашу пользу, когда казалось бы, что ситуация безнадёжна. Как они унимали боль и останавливали кровотечение из ран наложением рук.
Символом единоверия является равносторонний крест, заключённый в двойной круг. Что это означает? Хм, насколько я успел узнать, это означает гармонию и единение божественного и человеческого, внутреннего и окружающего мира, надёжный фундамент творения...
- Если только правда не вредит. - С лёгкой горечью в голосе ответил я.
- Оставайтесь честным перед собой, ваша светлость. - После небольшой заминки промолвил настоятель, пристально глядя на меня. - А остальное приложится.
- Весьма непростое это дело, - сказал я, отчего-то не желая играть в гляделки с этим непростым альденом, ибо казалось, что он видит меня насквозь и вот-вот вытащит наружу того мелкого, трусливого и верещащего подлеца, что умело маскируется таким большим, сильным, уверенным и спокойным лордом, - ибо человек сам себе и неподкупный судья и непобедимый защитник... А кушать хочется всегда.
- Создатель всегда даёт знаки, когда нужно смирить свои страсти и желания. - Со вздохом отвёл взгляд Доминий, отчего сразу и ощутимо стало легче. - И если распознаешь и примешь их, то будь уверен, что помощь свыше тебе обеспечена.
- И какой же знак сподобил вас на эту встречу с вином у камина? - Решил подтолкнуть я собеседника к откровениям.
- Знак? - Каким-то своим мыслям улыбнулся настоятель, вновь потянувшись за кубком. - Точнее было бы сказать - знаки. Целая вереница знаков и неспокойных снов.
- Посланных Создателем? - Немного сыронизировал я.
- Какие-то да, - серьёзно ответил Доминий, зачем-то проводя рукой над чеканной посудиной, - а какие-то были просто тенями прошедшего дня... Но я вынес одно - вам нужна поддержка, и события сегодняшнего вечера укрепили мою уверенность в действии.
- Что же вас так убедило? - Полюбопытствовал я, добивая очередную порцию вина.
- Проступившее на алтаре изображение окровавленной маркграфской короны. - Взгляд настоятеля потяжелел. - А вчера вечером один прихожанин, промышлявший охотой, рассказал, что встретил на обратном пути раненного леопарда.
По загривку пробежало стадо крупных мурашек, а сделанный глоток пришлось с усилием проталкивать дальше внутрь.
- Хм. - Многозначительно протянул я, пытаясь подыскать слова. - Вы считаете... Вы думаете, что это... Что?
- Что это предупреждение, ваша светлость. - Спокойно ответил Доминий. - И меня терзают неуверенность и страх. Я пытаюсь понять, что нужно делать и... не понимаю. Но точно знаю, что могу помочь отвести... Отвести то, что надвигается. И отчего-то точно знаю, что созданный вами переполох в городе кому-то выгоден.
- Это не переполох. - В моём голосе появилась жёсткость, даже подбородок слегка вздёрнулся сам собой. - Это ответные превентивные меры. Просто некоторые слишком уверовали, что могут по-хозяйски вести себя на чужих землях. Да и местным особо прогрессивным не мешает напомнить, кто здесь всё же главный, кто олицетворяет собой закон и силу.
- Пока что силу и беззаконие. - Спокойно парировал бородатый настоятель.
- Я и есть закон. - Немного более резко, чем следовало, тут же откликнулся я. - Я, и мои действия! Если...
Поняв, что слегка закипаю, я глубоко вдохнул и рывком встал, пройдясь, выпуская воздух, к задрапированному окну, не забыв прихватить кубок.
- Если, - глоток вина, исходящая от тёмного оконного стекла прохлада, тень благоразумия охладили пламень раздражительного негодования, - сейчас всё делать вежливо и предупредительно, то этим только выроешь себе могилу. Глубокую и надёжную. А у нас, - я вернулся к столу, вновь хватаясь за уже почти пустой кувшин, - военное положение вообще-то введено. Значит, нужно действовать быстро, смело и решительно. Народ пострадать не должен, а кругом враги...
- Может оно и так, - невозмутимо ответил Доминий, не отпуская кубок, - но устрашённый глаз всегда преувеличивает опасность, скрывает предначертанное и превращает испытание в погибель.
- Бросьте, ваше преосвященство! - Вновь вспылил я. - Оставьте нравоучения прихожанам! Если уж на то пошло, то давайте вспомним Писание. Что там сказано о Сотворении? В первых стихах?
- И была пустота, и стала тьма, и стал хаос огненный... - уверенно продекламировал настоятель.
- И Создатель вмешался, - перебил я, - и своим вмешательством, своей волей всё усмирил и упорядочил. А ведь чем дальше, тем меньше он действовал напрямую, отдав разумным созданиям своим право распоряжаться своими судьбами и судьбой мира.
- Власть имеет божественное и сакральное начало, - согласно кивнул Доминий, - но мыслить себя равным Творцу - есть путь к падению.
- Никто себя Творцом не мыслит, - раздражённо махнул я и потряс пустой кувшин, надеясь услышать хоть слабенький плеск, - но чтобы создать что-то упорядоченное, очень часто приходится начинать с хаоса.
- Который может пожрать своего создателя. - Невозмутимо закончил священнослужитель.
- Может, - не стал отпираться я, - но только если отсутствует план дальнейших действий. А в моём случае он есть. И о-го-го какой.
- На всё воля Его. - Не сдавался Доминий. - И человек может лишь предполагать, а во тьме так легко споткнуться и заблудиться.
- Оденьтесь в свет, - вспомнил я высказывание святого Клемента, - и разве кто помешает вам, и разве кто собьёт вас с пути истинного?
Доминий посмотрел на меня с толикой удивления:
- Но также сказано: не всякий свет есть благодать, не всякая тьма скрывает погибель. Сможете ли вы отличить, ваша светлость, путь истинный от пути в бездну?
- Не сделав шаг - не поймёшь. - Ответил я. - Но мне кажется, что вы пришли не для упражнений в словесности и богословии.
Настоятель коротко улыбнулся и, благосклонно кивнув, поднялся. Да, не смотря на долгие годы, посвящённые богослужению, стать и выправка никуда не делись - лишь движения стали мягче и размереннее.
- Я увидел вас, я говорил с вами, - сказал он, глядя прямо в глаза, - и я утвердился в правильности своего решения.
- Были сомнения? - Поинтересовался я, вздёргивая бровь и выливая в кубок остатки вина из вчерашнего кувшина, который забыли унести слуги. - Неужто вера в Творца допускает подобное?
- Я всего лишь человек, - вздохнув, виновато улыбнулся Доминий, - и сомневаюсь больше в себе, меньше - в других, и никогда - в Нём.
- Значит, вы - хороший садовник. - Отсалютовал я кубком. - Раз так хорошо управляетесь с семенами, что посеял в наших душах Падший.
- Даже если и так, - развёл руками настоятель, - то лишь благодаря Создателю. Ибо на всё воля Его, всё в руке Его, нужно лишь принять Его в сердце своём. А пока, - Доминий слегка наклонил голову, - я оставлю вас, отдых нужен всякому созданию живому.
- Так может благословите, отче? - Хмыкнул я, глядя, как тот водружает скуфью на свою голову, продолжая в другой сжимать кубок. - Или советом каким напутствуете?
- Непременно, ваша светлость. - Благожелательно отозвался настоятель. - Больше не пейте вина, и после моего ухода сразу ложитесь спать. Завтра вам точно будет нужна свежая голова.
На этих словах он протянул мне свой кубок, и я сразу понял, что не для того, чтобы отсалютовать им или стукнуться с моим уже опустевшим, а просто передать из рук в руки. 'Странно, мог бы просто на стол поставить' - мелькнуло в голове, но я автоматически принял своеобразное подношение и так и пошёл с ним до дверей, провожая необычного позднего гостя, одновременно прислушиваясь к слабой прохладноватой пульсации, исходящей от Перстня.
- Вот ведь, - буркнул я, оставшись в одиночестве, - кругом одни умные и благообразные.
Секунду подумав, и решив, что ничего зазорного в этом нет, но для верности воровато осмотревшись, я сделал большой глоток из принятого кубка.... И тут же поперхнулся, выпустив фонтан брызг. Внутри была прохладная чистейшая вода.