Седоватый мужчина с породистым горбоносым лицом, слегка красноватым от андрамедского загара нервно шагал по кабинету. Этим утром он имел очередную беседу с женой, та опять интересовалась, как идут поиски Карвина. Этот восемнадцатилетний балбес записался стажером в археологическую экспедицию и пропал на недавно открытой необитаемой планете в системе Дракона. Люси сделала вид, что поверила объяснениям, что галактическая полиция трех систем и космодесант делают все возможное, но было ясно, что она уже потеряла надежду. Нет, Люси не плакала, у жен офицеров очень быстро атрофируется орган, отвечающий за горькие слезы, но генерал видел, как ей тяжело осознавать потерю сына. И ведь, не то чтобы соврал, а все равно на душе тошно. Тошно, что нельзя поднять гарнизон и прочесать планету мелким ситом. Пока нельзя, дракки очень щепетильно относятся к вторжению в свои "нейтральные воды", особенно на границе с Геркулесом.
Стоящий на столе селектор звякнул, седой упал в кресло и, от души выругавшись, нажал прием.
Из динамика раздался ломкий юношеский голос:
- Генерал, сэр, докладывает диспетчер Чейзи. Лейтенант Чейзи, сэр. Звездолет общего назначения "Ангел Смерти" прибыл, сдал груз: шесть мужчин и одну женщину патрулю и отбыл на Лиру согласно маршруту, сэр.
- Понял, лейтенант, отбой, - отозвался генерал.
- Есть сэр, - голос замолчал.
"Вот и прибыла кавалерия. На два дня раньше срока. Тем лучше", - подумал мужчина, барабаня пальцами по столешнице.
- "Майор - умная девочка, живо разберется что к чему и решит проблему. Люси будет довольна".
Нащупав в кармане портсигар, он сдернул с вешалки китель и вышел на застекленный дымчатым стеклом балкон. Давненько он не позволял себе сигару. Работа предписывала вести здоровый образ жизни и подавать подчиненным пример. Но сейчас требовалось срочно взять себя в руки, и сигара отличное лекарство от нервов. Генерал достал из кармана мультитул, обрезал кончик сигары, запалил и затянулся.
***
Мальвийцы побросали рюкзаки и расположились на газоне перед штабом, многоэтажной громадиной все того же унылого серого цвета, с наслаждением вытянув усталые ноги.
Проходивший мимо подтянутый темнокожий военный в повседневной серой форме остановился, оглядел фривольно валяющихся парней и строго спросил:
- Кто такие? Почему лежите на газоне? Встать в присутствии офицера.
Мужчины озадачено переглянулись и дружно посмотрели на Рика Морено, которого оставили за старшего. Рик окинул говорившего критическим взглядом, разглядел пару капитанских "пантер" на погонах, лениво поднялся и, стараясь не ухмыляться, отчеканил:
- Сержант Морено, сэр. Выполняем приказ майора Смитерс. Сидеть тихо и не отсвечивать, сэр. Мы ее курсанты, сэр.
- Майор Смитерс здесь? - удивился капитан. - Очень на нее похоже отдать такой приказ. Куда же она делась?
- Майор вошла в здание штаба, сэр, - проорал Рик, подмигивая товарищам.
- Хотел бы я знать, что она забыла на базе, - проворчал капитан.
- Не могу знать, сэр, - гаркнул Морено, чуть не оглушив офицера.
- Вольно, сержант, возвращайтесь к своим обязанностям, - капитан демонстративно прочистил ухо и направился к дверям штаба.
***
Открылась дверь, и выглянувший из курилки генерал испытал дежавю.
Пантера Смитерс вошла в кабинет и отработанным жестом отсалютовала. Прихрамывая, привлекательная светло-русая девушка в серой повседневной форме, приблизилась к столу для совещаний и... сбросив на пол рюкзак, без приглашения уселась на стул для посетителей.
- Ну и видок у тебя, Джо, - сочувственно хмыкнула она, вглядываясь в осунувшееся от недосыпа и треволнений лицо мужчины. - Ты когда последний раз обнимался с подушкой?
- Вчера, кажется, - машинально буркнул генерал, садясь за стол. Только сейчас до него дошло, что никакой трости нет и в помине, а майор цветет и приятно пахнет, несмотря на покрывавшую ее китель фиолетовую пыль. Значит, она шла пешком от самого космодрома. "Вот плутовка, а говорила, что не способна к длительным переходам", - восхитился он, а вслух сказал.- Рад тебя видеть, девочка. Хорошо выглядишь.
- К делу, Джо, мне еще бойцов на постой устраивать, - серьезно заметила Эйлана, пожимая генералу руку. Тот молча протянул ей газетную вырезку. Статья месячной давности сообщала об исчезновении археологической экспедиции на недавно открытой планете Зета-3 на границе систем Дракона и Геркулеса. Майор внимательно прочла заметку и вопросительно посмотрела на Джо.
- Карвин был стажером в этой экспедиции, - глухо произнес Кавалетти. - Это спорная территория между давними врагами. Одна искра и будет взрыв. В мирное время мы не можем вмешаться, пока галактическая полиция не даст отмашку.
- Предлагаешь, спровоцировать пограничный конфликт? - невинно поинтересовалась майор, пристально глядя в глаза бывшему начальнику.
Кавалетти отрицательно покачал головой.
- Это усложнит и без того непростую ситуацию, - мрачно отмахнулся он. - От тебя требуется провести разведку на местности, найти экспедицию и доложить. На основании собранных доказательств мы примем меры. Только найти, спасением займется полиция.
- Мне нужен карт-бланш на обмундирование, амуницию и вооружение, - подумав, сказала Эйлана.
- Получишь, - генерал протянул чистый ордер на склад, заверенный печатью. - Сама заполнишь. Бери все, что требуется, но не больше, чем сможете унести на себе. Технику и грави-платформы не дам, извини.
Майор понимающе кивнула. Кавалетти озвучил стандартное правило спецназа, высаживающегося на враждебную планету для сбора информации.
"Ничего, ребята у меня крепкие, если понадобится, гатлинг дотащат", - ухмыльнулась про себя она, убирая в нагрудный карман документ.
- Вот данные о планете, - генерал пододвинул к Эйлане планшет.
***
На выходе из генеральской приемной Эйлану окликнули.
- Добрый день, капитан Логан. Давно не виделись, - майор приветливо улыбнулась своему бывшему заместителю. - Обращайтесь, разрешаю.
- Спасибо, мэм. Вы решили вернуться на действительную службу, мэм? - спросил капитан, нервно козырнув.
- Нет, я не собираюсь требовать назад место командира отдельной роты. Оно твое, ты ее честно заслужил, - серьезно произнесла она, отдавая ответный салют. - Кавалетти пригласил меня провести практические занятия по выживанию.
- Мэм, вы к нам надолго? - рассеяно спросил Логан, что-то прикидывая в уме. Встречу с бывшей начальницей он счел добрым знаком и решением одной из своих проблем.
- Завтра отбываем на полигон, - отозвалась она и протянула руку для рукопожатия. - Рада была повидаться, Чиф.
- До свидания, мэм, - ответил капитан и проводил задумчивым взглядом бодро хромающую к лифтам отставную космодесантницу.