Аннотация: Эйлана Смитерс научилась жить без космодесанта, а каково космодесанту без Эйланы...
Восемнадцать земных месяцев назад. Планетоид С-24 системы Лебедя
C-24 - планетоид класса "мини-земля" с собственной кислородной атмосферой, обращающийся вокруг Цимаррона, четвертой планеты Денеба - газового гиганта, за 24 земных часа (местные сутки). Период обращения вокруг Денеба вместе с материнской планетой составляет 360 земных суток, разделенных на 12 стандартных месяцев. Последние 300 лет планетоид арендуется Космодесантом у третьей планеты Денеба в качестве постоянной базы.
Галактическая Энциклопедия.
***
Одной из задач, возложенных на начальника базы космодесанта содружества миров, является работа с кадрами. Сегодня полковнику Джорджу Кавалетти предстояло выполнить неприятную обязанность - отправить в отставку командира отдельной роты спецназа, и опытный космодесантник заметно нервничал. С гораздо большим удовольствием он командовал бы высадкой на враждебную планету, чем объявлять боевому офицеру, что после двадцати лет безупречной службы ему указывают на дверь.
- Здравия желаю, полковник. Майор Смитерс по твоему приказанию прибыла, - бесстрастный женский голос, привычно чеканящий приветствие, отвлек Кавалетти от размышлений. Сильно припадая на искалеченную ногу, Пантера Смитерс вошла в кабинет и отработанным жестом отсалютовала. Тяжело опираясь на резную трость с набалдашником в виде крылатого леопарда, подарок сослуживцев на выписку из госпиталя, светло-русая женщина, с некогда привлекательным, но сейчас немного осунувшимся лицом, в серой повседневной форме космодесантника, приблизилась к столу для совещаний и выжидающе посмотрела на Кавалетти. "Я знаю, зачем ты меня вызвал, - говорил ее спокойный несколько равнодушный взгляд. - Космодесанту не нужны калеки, не так ли? Ну, так не тяни, полковник, быстрее объявляй решение аттестационной комиссии, и я пойду собирать вещи. Не оскорбляй меня сочувствием и жалостью, я не заслужила такого унижения".
- Добрый день, майор. Проходи, присаживайся. Разговор будет долгим, - сделал приглашающий жест полковник, не зная, с чего начать беседу. Пантера послушно отодвинула стул и, опустившись на жесткое сидение, пристроила трость между колен.
Глядя в холодные серые глаза "адской кошки", Джордж Кавалетти пододвинул к себе ее личное дело и, взяв в руки верхний лист тонкого пластика, оказавшийся медицинским заключением, хорошо поставленным голосом зачитал.
- Майор Смитерс, согласно решению военно-врачебной комиссии...
Эйлана молча внимала обстоятельной речи своего начальника, подробно объяснявшего, почему майор больше не может исполнять обязанности командира отдельной роты "адских котов", подтверждая свои слова цитатами из соответствующих документов. Заострившееся после болезни лицо Смитерс выглядело каменным и вполне могло соперничать с мраморной статуей, как по красоте, так и по белизне. Сердце полковника сжималось от жалости к этой сильной женщине, с достоинством принимающей свой приговор. Два месяца комы, десяток операций, и вот Эйлана снова готова к бою. Не физически - полного выздоровления отважной космодесантнице врачи даже не обещали, слишком серьезным оказалось ранение, но морально майор уже сейчас могла дать фору любому подчиненному. Ее воли к жизни хватило бы на целый полк. К сожалению Кавалетти ничем не мог своему офицеру помочь. Вакансии инструкторов космодесанта заняли немногочисленные сержанты, уцелевшие после Битвы за систему Пегас, и начальнику базы нечего было предложить едва способной самостоятельно передвигаться Пантере.
Грозная Пантера, еще вчера наводившая ужас на космических пиратов, блестящий офицер, сумевший объединить разрозненные части спецназа и слаженным ударом защитить столичную планету от захватчиков, а сейчас просто искалеченный ветеран, сидела перед полковником с прямой спиной, держа себя в руках исключительно из-за природного упрямства.
Ни единый мускул не дрогнул на лице Смитерс, пока Кавалетти перечислял награды, к которым представили майора за боевые заслуги в последней войне. Только глаза вспыхнули сталью, когда Джордж Кавалетти вбил последний гвоздь в гроб ее карьеры.
- На основании медицинского обследования и приняв во внимание заключение штатного психолога, командование Космодесанта вынесло следующее постановление... - полковник Кавалетти сделал паузу, собираясь с духом, и несколько жестче, чем собирался, произнес: - Майор Смитерс, ты признана не годной к военной службе по состоянию здоровья... С завтрашнего дня ты официально считаешься отправленной в отставку. За многолетнюю и безупречную службу тебе назначается единовременная выплата в размере...
- Так точно, сэр, - отчеканила Пантера, стиснула в ладони коробочку с медалью "За отвагу", с усилием поднялась и, отдав честь, неторопливо поковыляла к выходу. Приказ о выходе в отставку в электронном виде уже отправили на ее личный аккаунт, и забирать бездушный кусок пластика не имело смысла.
- Удачи тебе, майор, - напутствовал женщину Кавалетти, втихаря вытирая со лба пот. Нелегко дался ему этот монолог. Особенно непросто было выносить пристальный и всёпонимающий взгляд увольняемого офицера. - Уверен, муж и дети очень обрадуются твоему воскрешению из мертвых.
- Да, сэр, - не поворачивая головы, отозвалась Эйлана и, задержавшись на пороге, тихо сказала. - И тебе удачи, полковник. Надеюсь, ты не пожалеешь о моей отставке.
Едва за Пантерой закрылась дверь, Джордж достал из сейфа бутылку андрамедского трофейного бренди и сделал глоток прямо из горла.
- Я тоже надеюсь, майор. Очень надеюсь, - пробормотал он и через интерком отдал распоряжение секретарю вызвать капитана Логана, заместителя командира роты. Предстоял еще один разговор, на этот раз приятный.
Мальва. Особняк Смитерс
Рыжеволосый юноша пулей вылетел из гаремного зала, буквально съехал по перилам, вбежал в столовую и с размаху бухнулся на колени перед накрытым столом.
- Доброе утро, госпожа, - просипел он, задыхаясь от быстрого бега. - Прости, госпожа, я опоздал к завтраку.
- Привет, Макс, - улыбнулась миловидная светло-русая женщина, сидевшая в кресле напротив входа, и приглашающе махнула на кучу плоских подушек. - Проходи и присаживайся, мой хороший. Мы пока еще не съели все вкусности. Хотя удержаться было непросто. Жерар сегодня просто превзошел себя.
- Не смею отвлекать тебя от трапезы, госпожа, но... - потупился рыжик, собираясь с мыслями, и, тщательно подбирая слова, продолжил, - странный мужчина в серой одежде, похожей на форму охранниц королевы, очень настаивает на разговоре с тобой, госпожа. Практически требует, чтобы ты подошла к видеофону. Он ведет себя словно старшая госпожа Великого Дома, входящего в Государственный Совет.
- Кто бы это может быть, - задумчиво произнесла хозяйка, поворачиваясь к мужу, крупному брюнету. - Ты не знаешь, милый?
Тот меланхолично пожал плечами и хрумкнул печеньем. Он отлично знал, что ни один мальвиец не осмелился требовать разговора с женщиной, разве что смиренно просить уделить ему несколько минут драгоценного времени.
- От любопытства кошка сдохла, - вздохнула женщина и нехотя поднялась. - Пойдем, любимый, выясним, кто тревожит мой покой в столь ранний час.
Брюнет запил бисквит чаем, вскочил на ноги и последовал за женой на второй этаж. Его совершенно не интересовала личность звонившего, но Аквика следовало сменить. Крылатый котенок итак все утро присматривал за юной наследницей, пока родители спокойно завтракали.
- Здравствуй, майор Смитерс, - произнес седоватый мужчина с породистым горбоносым лицом, слегка красноватым от персианского загара, едва госпожа вошла в свою спальню и включила видеофон, автоматически перехвативший входящий вызов с параллельного аппарата. Плечи говорившего, затянутого в серый мундир космодесанта, венчали серебристые погоны с шестиконечными звездами. По одной крупной золотой звезде на погон. - Как твое самочувствие?
- Спасибо, не жалуюсь. Поздравляю с присвоением звания бригадного генерала, Джордж Кавалетти, - холодно ответила Эйлана, краем глаза наблюдая, как супруг переодевает дочку, и потрепала за ушком тихо подошедшего синего котика. - Чем обязана вниманием столь высокопоставленной особы к здоровью скромного ветерана?
- Ты необходима Космодесанту, майор, - пафосно произнес Кавалетти. Смитерс саркастически усмехнулась, и Джордж поправился. - Мне требуется твоя помощь, Пантера.
- Это уже ближе к истине, - сказала она, присаживаясь на край кровати. - Только мне не нужны ни ты, ни космодесант. У меня есть муж и дети, которые мне рады, и уютный дом на гостеприимной планете с комфортным климатом. Что еще необходимо для счастья искалеченному ветерану?
- Звание подполковника и почетная должность преподавателя академии космодесанта, с правом проведения дистанционных лекций, не считая денежной компенсации за беспокойство, - предложил бригадный генерал, настороженно разглядывая диковинную домашнюю зверюшку отставной космодесантницы.
- Своими людьми, я так понимаю, ты рисковать не желаешь, а наемники не по карману? - опасно сощурилась Эйлана, жестом запрещая любимому появляться в зоне видимости собеседника. - Во что ты меня втягиваешь, старый пройдоха? На моей памяти грязные игры не твой конек, Джо.
- Это частное дело, - помолчав, уклончиво ответил Джордж. - Вопрос касается моей семьи, и он настолько важен для меня, что я снова спрашиваю: Как твое здоровье, майор? По словам лейтенанта Олеро, двенадцать месяцев назад ты бодро хромала по улицам Гароннары, совершенно не пользуясь тростью. Спорю на пару кредитов, сейчас ты вполне способна совершить трехкилометровую пробежку по пересеченной местности.
- Допустим, я смогла немного восстановиться, но длительные переходы до сих пор для меня не доступны, - подумав, отозвалась Пантера, приобнимая Аквика за шею. - Почему бы тебе не обратиться к Дарси или Брагге? Парни в отличной форме и вряд ли откажутся помочь бывшему начальнику. Особенно, если предложишь хорошие комиссионные. А если пообещаешь Брагге полную амнистию за недавние шалости с законом, он тебе и группу поддержки подгонит по разумной цене.
- Ты сама сказала - команда, - Кавалетти обвиняюще ткнул в майора пальцем и еле успел отдернуть руку. Взвившийся из положения лежа мальвийский кот клацнул зубами в нескольких миллиметрах от ладони Кавалетти. Находись бригадный генерал в комнате вживую, наверняка лишился бы части кисти. - Мне нужен твой опыт офицера, майор. Среди "адских котов" ходят слухи, что ты создала на Мальве тренировочный лагерь и успешно обучаешь аборигенов. Я приглашаю тебя вместе с твоими мальчиками на С-24.
- Спасибо за приглашение, сэр, но меня это не интересует, - твердо проговорила Смитерс, кивком разрешая супругу приблизиться. - До твоего звонка мы с мужем планировали погулять с дочуркой в саду. У меня хватает домашних дел, чтобы нестись через полгалактики ради чаепития с бывшим сослуживцем. В конце концов, во вселенной хватает отставных космодесантников, чтобы отрывать немолодых домохозяек от воспитания детей.
- Речь идет о моем младшем сыне, Смитерс, - в отчаянии бросил бригадный генерал. Видя, что молодая женщина берет из рук темноволосого здоровяка младенца в ярко-розовом байковом комбинезончике и, нежно прижимая к груди, собирается уходить, он использовал свой последний козырь. - Майор, я уже месяц присматриваю за твоим Ромом. Думаю, тебе не захочется, чтобы твоего сыночка отправили в пекло раньше, чем он окончит двадцатинедельный курс молодого бойца.
- Шантаж - как это низко. До чего ты докатился, Джо, - укоризненно произнесла Пантера. Сидящий у ее ног кот угрожающе оскалился, а брюнет невольно подался вперед и недвусмысленно показал спецназовцу кулак из-за спины жены. - Для спокойной службы старшего малыша ты вынуждаешь меня бросить на мужа пятимесячную дочь? Твоя взяла. Я прибуду на С-24, но проблема транспорта - целиком твоя забота.
- Ты приедешь с командой поддержки? - с надеждой уточнил Кавалетти. - Или подберешь бойцов по дороге?
- Я работаю только со своими "котятками", - отрезала Эйлана, успокаивающе похлопывая супруга по плечу. - Всегда приятно доверять проверенным людям.
- Ровно через десять дней на Мальву прибудет "Ангел Смерти", - сообщил Джордж, понимая, что победил в это раунде. - Этот корабль мы используем для решения небольших транспортных задач. Капитан, отставной космодесантник, без вопросов примет на борт команду, но не более десяти человек, и окажет всяческое содействие. С возвращением, майор.
- Договорились, - Смитерс выключила экран и повернулась к замершему рядом молчаливому Крэгу. - Милый, ты слышал весь разговор и все понимаешь. Я немедленно уезжаю в Лагерь, а ты, любовь моя, идешь гулять с Джиной.
- Слушаюсь, госпожа, - поговорил мальвиец, покорно забирая обратно свое сокровище. Эйлана поцеловала мужа в щеку, потрепала малышку по волосикам и стремительно умчалась на конюшню. Проводив через окно удаляющуюся всадницу печальным взглядом, мужчина спустился в сад и, неспешно толкая коляску с наследницей в сторону беседки, тихо произнес. - Тебе очень повезло с мамой, госпожа Креджина. Она одинаково любит своих детей, невзирая на пол и возраст.