Жидков Дмитрий Борисович
Книга 11. Столкновение миров. Ученик знахаря

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Аннотация: Новый мир - это начало новой жизни не только со старыми, но и вновь обретёнными друзьями. Выбор между дружбой и долгом, жизнью и смертью. Николь придётся пройти через множество испытаний и преодолеть не мало трудностей. Но об этом она ещё не догадывается. А пока давайте познакомимся с коренными обитателями нового мира, называемого Милония.
  Дмитрий Жидков
  Чародейка поневоле.
  Книга 11. Столкновение миров (Ученик знахаря).
  Аннотация: Новый мир - это начало новой жизни не только со старыми, но и вновь обретёнными друзьями. Выбор между дружбой и долгом, жизнью и смертью. Николь придётся пройти через множество испытаний и преодолеть не мало трудностей. Но об этом она ещё не догадывается. А пока давайте познакомимся с коренными обитателями нового мира, называемого Милония.
  
  Глава 1. Давайте знакомиться.
  
  Милония, мой родной мир, освещаемый днём благословенной звездой по имени Альдан, а ночью спутником называемым Лувена.
  Мне иногда кажется, что Милония была создана не случайно.
  Разве мог образоваться сам по себе мир, до мозга и костей пропитанный магией, в котором в одной реальности уживаются люди и потусторонние существа из эфемерных слоёв.
  Чтобы стало ясно расскажу одну легенду.
  Давным-давно, в незапамятные времена правил в нашем мире Император-духов. И звали его Вордумус. Верховный демон со своей призрачной армией держали людей, чуть ли не рабстве. Как гласит легенда, в какой-то момент объявился в нашем многострадальном мире чужеродные боги. Встретившись с Императором, они выкупили у него "Северную пустошь", создав там райский уголок. Вот тут-то и взыграла у Вордумуса черная зависть и бросил он против пришельцев свою армию. Разразившаяся война не прошла бесследно для нашего мира. Погибло много людей, плодородные земли превратились в пустыни, эфемерные слои перемешались.
  В кровавой бойне победителями вышли боги из иного мира, низвергнув Верховного демона, с остатками его войска в последний эфемерный слой.
  Всего этих слоёв девять.
  Из первого к нам проникли гномы, хоббиты, орки, гоблины, тролли, и другая подобная шушара. Все они начисто лишены магических способностей.
  Второй слой подарил нам эльфов, ундин и уюбов. Последние очень похожи на людей. Всё отличие заключается в украшающих их голову, небольших рожках, которые, впрочем, при желании можно свободно скрыть в пышной шевелюре, либо под головным убором. Выходцы из второго слоя с рождения обладают магией и при постоянном совершенствовании способностей могут достичь больших высот в иерархии нашего общества.
  В следующих трёх слоях влачили своё жалкое существование Навахи. К этим существам относятся чёрные, красные и зелёные драконы. Когда произошёл разрыв слоёв многие из них смогли пробраться в наш мир, захватив горные район, где теперь и обитают.
  Эфемеров шестого слоя мы называем Вершителями. Эти бесплотные духи, облачённые в чёрные балахоны с капюшонами, могут свободно перемещаться сквозь слои, при этом практически мгновенно оказываясь в любом уголке нашего мира. Повинуясь лишь императору, они не только передают новые указы, но могут при необходимости и вершить волю правителя вплоть до доставки преступников на суд или немедленной его казни.
  Да, для того чтобы в Милонии вернулась жизнь, потребовалось несколько веков. За это время создавались и рушились в непрекращающихся войнах государства. Это происходило до того момента, пока один из правителей не объединил народы в одну огромную империю, назвав её Альютан, со столицей Галююб, самом прекрасном городе.
  Но это не значит, что у нас нет иных государств. Их много. Некоторые ведут себя враждебно. Периодически в приграничных районах случаются кровавые стычки. Однако открыто воевать с могучей империей никто не решается.
  Способность контролировать демонов-вершителей, передаётся императору при возведении его на престол. Имеется, конечно, и ряд ограничений, которые духи не имеют право претворять в жизнь. И это, с моей точки зрения, хорошо, иначе власть одного человека могла стать авторитарной, а это никак не способствует развитию.
  И если с пришельцами из первых шести слоёв ещё, как-то можно было ужиться, то из седьмого в нашу реальность периодически прорывались настолько жуткие монстры. Самыми безобидными из них можно считать оборотней и вампиров. Об остальных и говорить не стоит. От одного их вида волосы становились дыбом, а кровь стыла в жилах.
  Ну, а что могло обитать в восьмом и девятом слое, совсем думать не хотелось. Как я уже говорил туда был низвергнут Императора-Духов, вместе с его призрачной армией. К счастью, из двух последних слоёв к нам за многие века, никто прорваться не смог.
  Ах да! Прошу прощения за мою бестактность. Я забыл представиться.
  Меня зовут Юрдаш.
  Я круглый сирота.
  Не удивляйтесь, в нашем мире, такая судьба для не желательных детей, не такая уж и редкость. Нерадивые мамаши на всём протяжении срока скрывают свою беременность, потом в тайне от всех рожают, а ребёнка, в лучшем случаи, подбрасывали в сиротские приюты, ну либо, за отсутствием таковых, просто оставляют беззащитное дитя в лесу. Ежели повезёт, кто-нибудь да поберёт. А нет, так и диким зверям надо что-то кушать.
  У меня совсем иной случай.
  Своих родителей я не помню. А вернее сказать, не желаю помнить. Просто хочу забыть те образы, которые иногда мелькают в моей голове.
  У меня такое впечатление, что я родился сразу пятилетним. То, что было до этого возраста, покрывает какая-то плотная серая пелена, скрывающая моё ранее детство.
  Впервые я осознал себя лежащим под кучей опавших листьев в небольшом овражке, закрытом раскидистым кустом. Из одежды, только, что-то напоминающее набедренную повязку.
  Снаружи стояла ночь. Звезды ещё сверкали, но небо на востоке уже стало светать. Силуэты окружающих меня деревья понемногу проступали из тьмы. И тишина вокруг, словно всё вокруг вымерло. Не сразу понял, что слышать мне мешает спекшаяся в ушах кровь. Стоило выковырять корку, как лес тут же ожил, зашумел весело и звонко. Сразу стали слышны и другие звуки: трели ранних пичуг, писк грызунов среди лесной подстилки, осторожное тявканье лисиц, но самое страшное, жадная грызня волков неподалёку.
  То, чего я опасался, произошло. Из чащи на полянку вышли три волка. Увидев меня самый крупный из хищников тут же, осел на задние лапы, готовясь броситься на добычу, но вдруг остановился на половине прыжка. Выглядело это со стороны, наверное, забавно. Вожак прыгнул и тут же постарался остановиться, нелепо изогнувшись и бухнувшись на бок, почти в том же месте, с которого и стартовал. Остальные хищники, скаля зубы и поджав хвосты попятились. Не прошло и нескольких мгновений, как волки скрылись в чаще леса.
  Обернувшись, я увидел рядом очень странное на вид существо. Выглядело оно довольно мило и безобидно. Эдакий лохматый шар, около метра в диаметре с огромными глазами и умильной мордашкой. Лишь когда мой спаситель открыл рот, я понял, чего испугались волки. Мало того, что вся пасть в несколько рядов была усеяна острыми зубами, так она, при желании могла раскрыться на ширину в двое превышающую размеры своего владельца. При этом ряды зубов, как я узнал позже, способные крошить даже металл, двигались в взаимно противоположную сторону, наподобие бытового измельчителя. Так, что попади в эти жернова жертва, от неё останется лишь мясной фарш, это если хищник не решит заглотить добычу целиком.
  Судьба ещё не раз благоволила мне, видимо отдавая долг за моё не счастливое детство. Но то был первый и самый знаменательный раз. Ведь в этот день я познакомился с Шариком. Так я назвал своего нового знакомца, относящегося к эфемерам четвёртого слоя.
  Несмотря на то, что Швакры всеядны, в наступившие после войны "тёмные времена" их необоснованно обвинили во всех смертных грехах. Вырежут волки стадо овец, ищи Швакра. Пропадёт в лесу ребёнок, виноваты они же. Даже если мор нападёт, не иначе как Швакры виноваты. А когда узнали, что их шерсть обладает невероятными целебными и эстетическими свойствами, изделия из неё не только лечили ревматизм и другие хронические заболевания, но могли к тому же менять цвет по желанию владельца, так за бедными зверюшками началась настоящая охота.
  Правда в нашей реальности убить Швакра было очень сложно. Уж очень они шустрые. Глаза не обладающего магией индивидуума не всегда могли зафиксировать перемещение эфемера. И это лишь одна из многих загадок. Дело в том, что Швакры не имели конечностей от слова ВООБЩЕ!!! Как им удавалось поддерживать тело в вертикальном положении, а не катится наподобие шара, тайна, не разгаданная до сих пор. А способность перемещаться сквозь три первых эфемерных слоя, делало их практически неуловимыми.
  Однако у Швакров имеется одно слабое место. Если какая-нибудь особь заглатывали крупную добычу целиком, то для её переваривания обжоре необходимо время. Вот обожравшийся Швакр и уходит во второй эфемерный слой, где впадает во временную спячку, во время которой его можно брать практически голыми руками. Там-то их и достают маги-охотники.
  Когда зоозащитники забили тревогу (не удивляйтесь, в департаменте по защите окружающей среды и такой отдел имеется), от популяции Шваков осталось не более полусотни особей. Их тут же внесли в книгу охраны исчезающих видов животных. Сейчас за убийство Швакра можно получить не только солидный штраф, но и реальный срок исправительных работ на каменоломнях.
  Как оказалось в момент нашей встречи, Шарик был ещё подростком. Но уже тогда, имел устрашающий вид, напугавший даже таких опасных хищников, как волки.
  После первого знакомства Шарик вывел меня к заимке, где проживал знахарь.
  Как оказалось родителей Шарика убили браконьеры и ему бы не выжить, если бы местный целитель не подобрал ещё слепой комочек плоти и не выходил его. Теперь Шарик стал домашним питомцем.
  Ангус не только заменил мне родителей, но стал учителем и наставником.
  
  
  Глава 2. Обстоятельства, разбившие мою жизнь на до и после.
  
  Правда, честно говоря, нельзя утверждать, что стать учеником знахаря мечта молодого, полного сил парня. В основном юноши стремятся стать военными. В идеале войти в когорту королевской гвардии. С моей точки зрения в этом деле много ума не надо. Научись слушать приказы, да сносно управляться с копьём или мечом. Делов-то!
  А вот, чтобы стать хотя бы немного приличным лекарем, нужны годы учёбы и тяжёлого труда. А это под силу не каждому.
  У меня немного иной случай.
  Я просто не знал другой жизни. С самого детства мой наставник стал приучать найдёныша к своему ремеслу.
  У меня практически не было личного времени, из-за чего, наверное, не обзавёлся ни друзьями, ни любимой девушкой.
  Зато к своим семнадцати годам я не только уже стал вполне прилично разбираться во многих тонкостях ремесла, но также обрёл кое-какие магические способности. Невесть что, конечно, скорее чисто на бытовом уровне. Мог, к примеру, наложением рук зарубцеваться довольно большие раны, вправить вывихи, срастить поломанные кости или излечить некоторые болезни. Мог без огнива, разжечь костёр или создать "светляк, средней величины. Ещё с многими животными без труда находил общий язык. Не так много, но я постоянно совершенствуюсь.
  Однако до мастерства своего учителя мне ещё расти и расти.
  Других таких специалистов, как он, пожалуй, не сыскать во всей Милонии.
  В прошлом Ангус даже являлся главным лекарем императора. Но в результате интриг и предательства лучшего друга, Ангус был арестован и обвинён в измене. Не казнили его лишь благодаря вмешательству самого императора. Несмотря на это бывшего Верховного целителя лишили всех наград, титулов и званий, после чего сослали в самую дальнюю провинцию Альютана.
  Живём на заимке расположенной недалеко от довольно крупного села в пригороде Паюка. Это такой провинциальный городок на самой границе империи.
  Если не вдаваться в подробности, жилось мне в общем-то не плохо. Мой учитель бессеребренником ни в коей мере не слыл. За свои услуги Ангус брал солидную плату. Нет, не подумайте ничего предосудительного. Плату учитель брал с богатеев, а вот беднякам помогал вполне бескорыстно, хотя от их чистосердечной благодарности тоже не отказывался. В общем мы не бедствовали.
  Возможно, со временем я бы и смог догнать в искусстве своего наставника, но следующие события резко изменили мою жизнь.
  А началось всё с того, что указом императора наш добряк бургомистр был переведён с повышением в столицу, а на его место назначен в чём-то провинившийся чиновник по имени Курдюк. Не знаю за что его понизили, но прихватывать всё, что плохо лежит он начал сразу. Мало того, новый бургомистр притащил с собой племянника Нострюба, двадцати трёхлетнего оболтуса, со скрипом закончившего факультет лекарей в королевском университете.
  Есть в столице такое высшее учебное заведение.
  Правда, чтобы в него поступить нужно иметь богатых и влиятельных родственников. Нет, в университете имеются и бюджетные места. Туда набирают одаренных абитуриентов из простого народа. Вот, как раз из них, ну и ещё некоторых фанатов науки из числа представителей зажиточного класса, и получаются высоко квалифицированные специалисты.
  А вот для основной массы так называемой "бриллиантовой молодёжи" важен лишь диплом. Они знают, что в случаи неуспеваемости папочка и добрый дядечка, решат все вопросы, а после выпуска найдёт для него "тепленькое местечко". Поэтому учатся они так сказать "спустя рукава", отдавая предпочтение в большей степени развлечениям. Вот и выходит, что получаются из них по большей степени типичные шарлатаны.
  Как раз к ним и относился племянник нового бургомистра. Однако амбициями этот недоросль обладал огромными и мнил себя не иначе, чем главным областным лекарем. Правда поначалу, сколько он не пыжился, со своими убогими знаниями конкуренцию с Ангусом проигрывал по всем статьям.
  Ему ничего не оставалось, как применить откровенную подлость.
  Сперва Нострюб, с помощью своего дяди, стал распространять среди приверженцев новой власти якобы собственноручно приготовленную микстуру. Я, кстати, потом изучил это с позволения сказать "лекарство". Как оказалось ничего, кроме воды, биологических добавок и ароматизаторов, в ней не было.
  А затем, внезапно в окрестностях Паюка, ни с того, ни с сего разразилась эпидемия. Последствия были страшные. Несколько деревень вымерло полностью. Неизвестная болезнь поражала всех без разбора, за исключением тех, кто пил липовое снадобье. Естественно, что всё население кинулось покупать у самозванца "панацею от неизвестной болезни", порой отдавая за пустышку последнее.
  Будь у нас с учителем хоть немного времени, мы бы непременно выяснили причины эпидемии и нашли средство победить болезнь. Но нам попросту не дали этого сделать.
  По приказу бургомистра Ангус был арестован по обвинению в саботаже.
  Я нисколечко не сомневался, что к вспышке заболевания причастен именно Нострюб. Он по всей видимости использовал "чёрную магию", а потом сам же снял заклятие. Но вот доказательств у меня поначалу не было. Да и Ангус советовал помалкивать о моих домыслах, иначе могли и меня привлечь к ответственности за клевету.
  Поэтому суд над моим учителем был скор. Единогласным решением обвиняемый был приговорён к казне.
  Единственным способом его спасти оставался "Императорский суд". Есть такой пунктик в нашем законодательстве.
  Дело в том, что дважды в год, император Магнус-2 в течение трёх дней, лично проводит разбирательства спорных дел и выносит справедливый приговор. Данное решение является окончательным и обжалованию не подлежит. Спорить бессмысленно, так как за его исполнением следят Вершители. И горе тому, кто пытался увильнуть от исполнения воли правителя.
  Правда была одна небольшая проблемка. Попасть на "Императорский суд" было весьма проблематично. Подать заявку нужно было заблаговременно. Но даже если это удавалось, то не факт, что она попадёт в число рассматриваемых. Поданные заявки рассматривала специальная комиссия, во главе с первым министром. И именно он принимал решение, давать ли ход делу или нет.
  Но шанс у меня всё же был.
  Хоть наш городок и называют полной глушью, периферией и задворками империи, но взяточничество и казнокрадство тут процветает. Так почему бы и в столице не быть чему-нибудь подобному.
  Правда всё имущество наставника было описано и передано в пользу муниципалитета. Но кое-какие заначки, о которых знал только я, у Ангуса были припрятаны. Да и у меня имелись некоторые сбережения.
  Во всяком случаи на путешествие в столицу и подкуп нужных лиц, должно хватить.
  Однако этого было недостаточно. Нужно ещё иметь неопровержимые доказательства, что мой учитель ни в чём не виноват. А для этого, как минимум, надо получить улики об использовании "чёрной магии".
  Нострюб, вроде бы, продумал всё. Поражённые болезнью селения блокировались стражей, подчиняющейся лично бургомистру. Те, кто пытался вырваться из блокады, безжалостно уничтожались. После того, как всё население деревни вымирало, там всё сжигалось дотла. К тому, кто проходил лечение, никто кроме племянника бургомистра не допускался.
  Не учёл он лишь одного.
  За долгие годы у меня появились хорошие знакомые. Уж очень многие были обязаны моему учителю. Мне не составило труда договориться и тайно проникнуть в одну из последних карантинных зон и взять образцы, до того, как там произвели полную зачистку.
  Так что доказательства у меня имелись.
  Правда после этого я чуть сам "тапки не откинул", долго лечился, но выкарабкался. Всё же заклятие оказалось очень сильным.
  Немного окрепнув, я стал готовится к путешествию в столицу.
  До столицы нужно было добраться за три месяца. Потом подать заявку и найти выход на нужных людей. По моим подсчётам, даже в случаи непредвиденной задержки, времени с избытком хватало.
  Однако, прежде чем отправляться в путь, нужно было закончить кое-какие дела тут.
  И так, первым пунктом плана было отправиться в Паюк, получить у секретаря суда копию приговора. Потом забрать у адвоката апелляционную жалобу, заверенную подписями не менее ста уважаемых граждан города. В этот вопросе наш юрист оказался на высоте. Не смотря на активное противодействие со стороны бургомистра и вставляемые им "палки в колёса", подписать документ согласилось гораздо большее количество людей. Всё же мой учитель за свою жизнь сделал много добра. Не смотря на оглашённый приговор и "чёрный пиар" со стороны нынешней администрации, мало кто верил в виновность Ангуса, его продолжали уважать, а потому с радостью ставили свой автограф.
  По своей сути я скорее реалист, хотя и оптимистические нотки мне не чужды. В данном конкретном случаи я предполагал, что просто не будет, потому готовился к множеству проблем. Но что их буде столько! Я даже не предполагал.
  И так с этого момента и начинается мой правдивый рассказ.
  
  Глава 3. Начало пути.
  
  - Попрошу очистить помещение!
  Одетый в строгий чёрный камзол судебный исполнитель взглянул на меня строгим взглядом. Я, конечно, мог поспорить, ведь согласна закона дом не мог быть конфискован ещё как минимум полгода, то есть до истечения срока подачи апелляции и вступления приговора в законную силу. Но оспаривать требование государственного служащего, за спиной которого застыли двое дюжих усатых гвардейца с каменными лицами, почему-то не хотелось. Да и времени на ненужные разбирательства, по правде говоря, не было. В случаи положительного вопроса апелляционной жалобы, дом будет возвращён. А если из него пропадёт хоть пылинка, отвечать придётся должностному лицу, осуществлявшему опись имущества. Так что этот суровый на вид дядечка костьми ляжет, чтобы до официального решения ничего из наших вещей не пропало. Кстати, именного поэтому всё имущество было тщательно переписано и в настоящее время хранилось в отдельном, хорошо охраняемом помещении.
  - Могу я хотя бы по древнему обычаю, присесть на дорожку? - всё же не преминул я хоть немножечко поиздеваться.
  Судебного исполнителя аж передёрнуло от таких предрассудков. Но он тут же постарался взять себя в руки.
  - Только не долго, я спешу.
  Развернувшись на каблуках, клерк в сопровождении охраны вышел во двор.
  "Д-а-а, присесть! А куда собственно?"
  Я печально оглядел пустую комнату.
  Мои мысли с готовностью обратились к недалёкому прошлому.
  Вот здесь, на самом видном почётном месте совсем недавно весело тикали маятниковые часы, оповещающие истечение каждого часа звонким боем. Очень полезная, хотя и баснословно дорогущая вещь. Не всякий богатей может похвастаться обладанием прибора для измерения времени. А вот у нас он был!
  А вот там на стене чернеет небольшое продолговатое пятно с гвоздем в верхней его части. Я отчётливо помню ту картину, которая занимала место над каминной полкой, - портрет шикарной дамы в белом завитом парике с прекрасными зелеными глазами и губами словно алые розы. Насколько я знаю, эта придворная маркиза, была невестой Ангуса, но, как только он попал в опалу, тут же ушла к его более удачливому другу. Не знаю, зачем учитель повесил именно эту картину. Скорее всего продолжал любить ветренную красотку и готов был простить её предательство.
  Аналогичные выцветшие пятна различных размеров и конфигураций имелись по всему дому.
  Наставник любил и ценил искусство. У него были картины, как известных мастеров, так и начинающих талантливых художников. Такой коллекции может позавидовать любой музей.
  Полы по всему дому покрывали ковры ручной работы из шерсти горного валлея. Они не только хорошо держали тепло, но и славились способностью снимать напряжение.
  В детстве я любил, скину в прихожей обувь, прохаживаться босиком по густому высокому ворсу, а потом лежать напротив камина задрав ноги, читая книги. Кстати, обширную библиотеку учителя, тоже конфисковали. А там были не только произведения современных авторов, но бесценные старинные фолианты и даже древние рукописи.
  Из потолка сиротливо торчит металлический крюк. На нём висела шикарная люстра из горного хрусталя. В тёмные зимние ночи её магический свет грел душу. Словно вопреки законам природы Альдан вновь заглянул в комнату.
  Поистине вся наша жизнь, это непрерывная череда утрат.
  В доказательство, того насколько наша власть ничтожна над всем бренным, стоит вспомнить лишь некоторые события, над которыми мы не властны.
  Всё вышеперечисленное, а также стол и стулья из редчайших пород дерева; антикварные шкафы, шифоньеры и буфет; фарфоровые сервизы, с другой посудой; серебряные ложки, вилки и ножи - всё это не кошка языком слизала, а вынесли судебные исполнители, якобы на компенсацию семьям пострадавших. Но я не сомневаюсь, что после исполнения приговора, всё это богатство займёт место в доме губернатора, или всплывёт на аукционах.
  Мои светлые воспоминания были беспардонно прерваны весьма неожиданным способом.
  - А-а-а-а-а!!!,- со двора раздался истошный вопль,- господин Юрда-а-аш!!! Заберите свою шавку!!! Прочь псина!!! А-а-а-а!!!! Да чтобы ты провалился комок блохастый!!!
  Уже зная, что увижу я, не торопясь вышел на крыльцо.
  Как я и предполагал во дворе развлекался Шарик. Загнав судебного исполнителя на крышу сарая, не обращая ни малейшего внимания на прижавшихся к стене с копьями наперевес гвардейцев, швакр выписывал восьмерки, периодически попрыгивая с намерением схватить визжавшего клерка за дрыгающую ногу. А самое главное никто из присутствующих даже не пытался причинить вред расшалившемуся зверю. Охраняемый вид, как ни как.
  Однако, не смотря на комичность, ситуация была ну очень нехорошая. Ведь за действия домашнего питомца отвечал его хозяин. Шарик мог даже слопать любого не понравившегося ему субъекта и ему ничего не будет. А вот меня могут обвинить в противодействии правосудию, или покушение на жизнь государственного служащего, а это три месяца тюремного заключения! Оно мне надо! Не запланированную потерю времени я допустить не мог.
  - Шарик! - придав голосу как можно больше строгости крикнул я, - а ну ко мне!
  На мой окрик швакр встал, как вкопанный. С сожалением бросив взгляд на столь желанный объект, в виде ботинка и штанов чиновника, он всё же послушно подплыл ко мне и замер рядом, высунув на бок огромный лиловый язык.
  - Спускайтесь, господин Гуль, - едва сдерживая улыбку крикнул я, на всякий случай покрепче ухватив любимца за загривок, - он вас не тронет!
  Судебный исполнитель кряхтя слез с крыши, умудрившись при этом порвав о гвоздь свой дорогой камзол. Но лишь после того, как вышел на улицу и закрыл ворота, принялся грозить из-за забора.
  - Я вынужден подать жалобу! Тебя непременно осудят за воспрепятствование исполнению судебного решения! А твою блохастую шавку предадут на опыты!
  - Хочу напомнить, - как можно спокойнее напомнил я, при этом еле сдерживая рвущегося Шарика отомстить за "блохастую шавку", - что исполнение приговора, в том числе в части, касающейся изъятия имущество, отложено, как минимум на полгода. А это значит, что фактически вы незаконно проникли на территорию частной собственности. Согласно пункта семь, части второй статьи восемьдесят четыре Императорского кодекса, владелец имеет право охранять неприкосновенность своего имущества любыми средствами. Наш адвокат, господин Зайваль, легко докажет нарушение вами действующего законодательства. За самоуправство он вас без штанов оставит. Вы его знаете.
  Подействовало.
  Имя самого известного в округе адвоката напугало зарвавшегося чиновника. Продолжая ворчать, господин Гуль поспешил ретироваться.
  Мне тоже не следовало медлить. Тем более меня в настоящее время здесь ничего не задерживало.
  Заперев дом, я закинул за спину походный рюкзак, решительным шагом направившись в сторону города.
  
  Глава 4. Незапланированная попутчица.
  
  Вы верите в судьбу?
  Я нет.
  С самого раннего детства я сделал для себя вывод, что строить свою жизнь нужно самому, а не пускать её на самотёк, надеясь на помощь высших сил. Тем более не стоит отдавать столь важное дело в руки посторонних.
  Как постоянно любит говорить мой наставник, из любой, даже самой сложной ситуации, даже если тебя проглотил дракон, всегда найдётся хотя бы два выхода.
  Шутка?
  Вполне возможно.
  Но ведь в каждой шутке имеется большая доля истины. Во всяком случаи что-нибудь полезное можно для себя найти.
  В данном случаи идея такова: как бы не было сложно, всегда нужно бороться до конца. А там, либо дракон тебя выблюет, либо ты проскочишь сквозь него как кусок сала и выйдешь с чёрного хода.
  Вот с этими мыслями я и отправился в путь.
  Над головой ослепительно сиял Альдан.
  Нынешнее лето выдалось особенно жарким. А сегодня там вообще стояло настоящее пекло.
  Пустынная дорога уходила вдаль, упираясь в кромку леса.
  Все, кто собирался в город, выехали по холодку с самого раннего утра. Мне же планы выйти пораньше сбил ретивый судебный исполнитель. Вот теперь и приходилось топать в одиночестве по самой жаре. Немного подумав на трассу, решил не выходить. Там, конечно, можно найти какой-нибудь попутный транспорт, но, во-первых, в данное время это мало вероятно. Во-вторых, даже если он и найдётся, придется трястись под палящими лучами светила. Ну, а если, что более вероятно, попутчиков со средством передвижения не будет, будешь топать по раскалённой пыльной дороге, да ещё делая при этом солидный крюк.
  Так, что двигаться к областному центру решил напрямик через лес. Не так удобно, зато комфортно и намного короче. Часа полтора точно сэкономлю. Тем более тропинка мне известна, можно сказать каждая кочка знакома. И это не пустой звук.
  Наши леса хоть и красивы, но ужасно коварны. Вот идёшь вроде бы по твёрдой поверхности, а стоит сделать неосторожный шаг в сторону, почва тут же уходит из-под ног и тебя начинает затягивать под землю. А всё потому, что обитают здесь пауки олене еды. Эти хищные членистоногие, достигающие порой размеров крупной собаки, не озадачиваются плетением паутины, а создают под землёй разветвлённую сеть тоннелей. Прорывая выходы вертикально вверх, они оставляют там разрыхлённую почву, действующую по типу зыбучих песков. Когда жертва проваливается в ловушку, паук начинает загребать грунт лапками, откидывая его в боковое ответвление, таким образом усиливая эффект воронки. Затем ядом парализует жертву, утаскивает её в нору, а там впрыскивает желудочный сок и с удовольствием высасывает желе, в которое превращаются не только внутренние органы, но и кости.
  Крупные экземпляры данного вида членистоногих, свободно справляются не только с небольшими животными, но даже с человеком. И если нет никого рядом, то считай тебе конец. Нипочём не вырвешься.
  Так как пауки не пробивают верхний слой почвы, то постороннему ловушку увидеть практически невозможно. А вот у местных жителей, за долгие годы, развилось своеобразное чутьё. Мы можно сказать на подсознательном уровне чувствуем опасность.
  Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, ближайшую деревню обошел стороной.
  Просёлочная дорога, поначалу шла через поля, но вскоре нырнула в приятную тень между деревьями, постепенно превратившись в узкую тропу.
  Почувствовав свободу, Шарик куда-то запропастился. Да мне и не жалко. Пусть порезвится.
  Вот иду я значит по тропинке, птичий щебет слушаю, наполненный лесными ароматами воздух вздыхаю полной грудью, посохом веточки из-под ног в сторону откидываю. Попутно интуитивно паучьи норы фиксирую. И вдруг в нескольких метрах прямо по ходу движения откуда-то сверху спрыгнула гибкая женская фигура.
  Молодая, на вид не более двадцати лет, демонесса, стоя во весь рост, перекрывала мне дорогу. Она была не то, чтобы красива, скорее обворожительна. Строгие, правильные черты лица, пышные, тёмные как смоль локоны, выбивающиеся из-под покрывающей голову банданы. Стройное тело обтягивал кожаный комбинезон черного цвета, скорее подчёркивающий, чем скрывающий всю прелесть молодого женского тела. Даже красного цвета зрачки, нисколько не портило впечатление. Скорее предавало некую пикантность образу.
  - Стой на месте, - голос демонессы был таким же завораживающим, как и весь её облик.
  - Ты, никак, решила меня убить? - абсолютно равнодушным тоном поинтересовался я.
  Волноваться было поздно. Оставалось лишь потянуть время, а самому попытаться найти какой-нибудь выход.
  На жизнь мне грех жаловаться. Не то, что судьба ко мне благоволила, хотя конечно не без этого. Скорее это моя личная заслуга. Природная осторожность и наработанная годами изворотливость дали возможность дожить до сегодняшнего дня. А ведь многим такое счастье и не снилось. Одни безвременно ушли из жизни, другие вовсе не родились.
  Вот и в этот раз выход нашелся в виде паучьей ямы. Теперь нужно было вынудить демонессу пойти в нужную сторону. С этой целью я, скинув с плеч рюкзак и держа его в вытянутой руке сместился чуть в право, так, чтобы ловушка оказалась как раз, между нами, бросил мешок на землю непосредственно перед ней.
  - Может договоримся? - кивнул я в сторону ноши, - там деньги и драгоценности. Много. Думаю, этого хватит, чтобы перекупить мою жизнь. Ты глянь. А если нет, то я буду счастлив принять смерть от столь прекрасной наёмной убийцы.
  - Ты не такой как другие, - чуть склонив голову на бок с любопытством взглянула на меня демонесса, - не боишься. В любое другое время я бы с удовольствием поговорила с тобой за чаркой старого эля. И ты прав. Я пришла за твоей жизнью. Законы гильдии не позволяют нарушить заключенный договор. Замри и я сделаю всё быстро, ты даже не заметешь, как отправишься в потусторонний мир.
  - И всё же, - продолжил я пудрить ей мозги, - контракт оплачен?
  - У нас сдельная работа, - нисколько не смутилась демонесса, - оплата по исполнению.
  - Ага, - самодовольно улыбнулся я. Надо не забыть при случаи поклониться в пояс учителю, который гонял меня в хвост и гриву не только по основному предмету, но и по другим направлениям. Так, что кодекс хартии криминальных структур мне был хорошо известен, чем я не преминул похвастаться, - согласно статье сто двадцать четыре пункт "б" "Кодекса Мордууса", если контракт не оплачен полностью, либо не предоставлен аванс, что ставит под сомнение добропорядочность заказчика, объект исполнения имеет право перекупить вышеуказанный контракт за сумму не менее, чем в двое превышающую сумму договора, при незамедлительной оплате на месте. Поэтому, прежде чем приступить к моему умерщвлению, я и предлагаю глянуть в рюкзак. А вдруг наличествующих там ценностей хватит для выкупа жизни.
  Я, конечно, блефовал. Ну кто в наше время отправляется в путешествие с наличностью на кармане. Для этого существуют банки. Сдаёшь деньги в одном из них, получаешь расписку, а по прибытию в пункт назначения получаешь нужную сумму в другом. Ну, а драгоценности я надёжно припрятал у Шарика. Есть у швакров такие кармашки, в складках кожи. Сохранность гарантирована. Попробуй забрать ценности у самого опасного животного нашего мира.
  Хитрость удалась.
  - Хорошо, - кивнула наёмная убийца, - гляну на твои богатства. А ты стой и не вздумай дёргаться. Всё равно не успеешь ничего сделать.
  И я несколько не сомневался, что демонесса нисколечко не преувеличивает свои возможности. Её движения больше напоминали грацию кошки, такие же плавные, тягучие, но в то же время невероятно опасные. Никогда не знаешь, когда они перейдут в смертоносный бросок.
  Вот только наёмница была явно не из наших мест. Не заметив нависшую над ней угрозу, демонесса угодила в ловушку сразу обеими ногами.
  В тоже мгновение её стало стремительно засасывать во всё расширяющуюся воронку. И чем больше жертва дёргалась, тем быстрее она проваливалась под землю.
  Меня же в это время одолевали противоречивые чувства.
  С одной стороны, я вот, вот избавлюсь от наёмной убийцы. Но где гарантия, что гильдия пошлёт другого? С другой честь целителя, джентльмена и просто мужское достоинство, не позволяли мне равнодушно наблюдать как гибнет живое существо, а тем более такая привлекательная, во всех отношениях, девушка.
  Второе взяло верх.
  - Держи! - я протянул конец своего посоха провалившейся уже по плечи демонессе. Выдернув руку из грунта, она сумела ухватится за него. И я что есть силы принялся тянуть.
  Тяну, тяну...
  Тяжело. Мешает что-то. Вероятнее всего паук уже успел ухватить жертву за ногу, ещё мгновение и хищное насекомое впрыснет в неё свой яд.
  Да, времени было катастрофически мало. Но нам обоим хватило, чтобы сориентироваться.
  - Отпусти!
  Видимо поняв мои намерения, наёмница разжала пальцы, растопырив руки, чтобы увеличить площадь. Я же, выхватив из ножен кинжал, несколькими отточенными движениями прикрутил ремнем к посоху, после чего принялся вонзать его в разрыхлённую почву.
  Помогло.
  Я, видимо, попал в паука, заставив отпустить жертву. После этого дело прошло веселее. Не прошло и минуты, как мне удалось вытянуть демонессу на поверхность.
  Вот лежим мы оба возле норы тяжело дышим, но отдышаться не можем. И тут она говорит.
  - Ты спас мне жизнь. Почему?
  - Я это сделал потому, - не заставил я ждать наёмницу с ответом, - что даже мой враг не достоин такой страшной участи. Лучше умереть от рук себе подобного, чем быть заживо переваренным мерзким насекомым. Так, что если хочешь, можешь доделать то, что должна.
  - А как же откуп?
  -. Я тебя обманул. В мешке ничего нет.
  - За последние несколько минут, ты трижды удивил меня, - рассмеялась демонесса, - ты наглый, хитрый, подлый человек. Короче, достойный противник. Но в тоже время не лишён чести. Иначе, как объяснить спасение жизни своей убийце. Позволь отплатить тем же. С этого момента я буду тебе служить, везде сопровождать и защищать по мере сил от любой опасности.
  - Хорошо, - не раздумывая согласился я, - но с небольшим уточнением. Слуг мне не надо. Давай переведём наши отношения на дружески-партнёрские. Согласна?
  Я протянул наёмнице раскрытую ладонь.
  - Ещё ни разу в жизни меня никто не удивлял так много раз, - улыбнулась демонесса, - но тебе это удалось. Согласна на твоё предложение, - она крепко пожала мою руку, - меня, кстати, Диной зовут.
  - Юрдаш,- с охотой ответил я.,- ну что? Двинули?
  Поднявшись, подал руку новой знакомой. Та не стала привередничать.
  Пока я отряхивался от мелкого мусора, закидывал рюкзак за плечи, да отвязывал от посоха кинжал, Дина успела привести себя в порядок, после чего мы вместе продолжили путь.
  - Вот скажи, - чтобы было не скучно идти поинтересовался я, - ты говорила, что вознаграждение за мою голову ещё не получила. Так?
  - Допустим. А с какой целью интересуешься?
  - Да так, любопытства ради. Ведь если заказ не выполнен, то деньги нужно вернуть.
  - Это не так работает. После оформления контракта клиент вносит полную сумму в банковскую ячейку. И лишь после выполнения заказа можно получить гонорар. И уже с этой суммы исполнитель получает свою долю. Обычно она составляет тридцать процентов.
  - Но ведь это не справедливо! - искренне возмутился я, - Это значит ты проводишь всю подготовку, тратишь время, рискуешь жизнью и свободой, а по итогу получаешь кукиш с маслом? Не пробовала уйти на вольные хлеба? Открыть своё агентство например?
  - В нашем деле одиночки не выживают, - не задумываясь ответила наёмница, - тем более из гильдии уйти так просто уйти невозможно. Нужно решение старейшин.
  - А у тебя из-за меня проблем не возникнет? Может того... Шлёпнешь меня и дело с концом.
  - А знаешь, - задумалась Дина, в упор глядя мне прямо в глаза- хорошая идея. Это действительно выход.
  - Да я просто пошутил, - стал неуклюже оправдываться я. От плотоядного взгляда наёмницы, мне стало как-то не по себе. Правду говорят: язык мой-враг мой.
  - Расслабься, - рассмеялась Дина, по-дружески стукнув ладонью по плечу, - я тоже пошутила. Но ты прав, проблемы у нас в скором времени могут возникнуть. Заказчик вряд ли откажется от своих планов. Да и меня в покое не оставят. Так, что по прибытии в Паюк, на решение всех дел у нас будет не более суток. Потом нужно скоренько "делать ноги".
  Стратегический план на ближайшее время мы разработали по пути.
  Вскоре лес закончился, и мы вышли на вполне оживлённый тракт. Там, за небольшую плату нас подвёз крестьянин, следующий в областной центр с грузом сена. Так, что уже через полчаса на горизонте замаячили крепостные стены с башнями.
  
  Глава 5. История с судебным писарем.
  
  В далёкой древности Паюк строился как приграничная крепость. Её предназначенье было перекрытие единственной дороги из враждебного на то время Саньютана в Альютан.
  Время шло. Крепость периодически переходила из рук в руки, до тех пор, пока дед нынешнего императора не присоединил сопредельные земли. В бывшее приграничье потянулись переселенцы, после этого Паюк разросся до нынешних размеров и ка-то сам собой превратился в областной центр.
  Пройти в город не составило труда.
  Стражу на воротах интересовала лишь платежеспособность посетителей.
  Я порой удивляюсь, как нас до сих пор ещё не захватили враги. Для этого всего-то и надо, переодеть лазутчиков в гражданскую одежду, выдать каждому по кошелю с золотом, да и пустить в путь. Они и в город свободно пройдут, и оружие там какое-надо купят, с этим проблем вообще нет. А там и остаётся дождаться ночи, перебить сонную стражу, открыть ворота, да и бери спящий город практически голыми руками.
  Ан нет, до сих пор такой простой план никому в голову не пришёл.
  Сняв в трактире под чудным названием "Три поварёшки" самые дешёвые комнаты и перекусив на скорую руку, мы с Диной разошлись по своим делам, договорившись встретиться вечером для обсуждения дальнейших планов.
  Куда отправилась наёмница я не знаю. А вот мой путь лежал в секретариат городского суда.
  Не могу сказать, что в Паюке я личность уж слишком известная. Всё же город огромный.
  Но, благодаря моему наставнику, кое-какими связями я сумел обзавестись.
  Выполняя поручения учителя, я посетил многие государственные учреждения, хорошо изучив все перегибы в их работе. Так, что хорошо знал, что соваться в середине дня через главный вход было верх глупости. Там, чтобы только подать прошение или жалобы ещё с ночи выстраивалась длиннющая очередь.
  Поэтому, пройдя проулком, через невзрачную калитку я попал во внутренний двор со служебным входом.
  Открыв дверь, я уже было собрался пройти по знакомому пути, но не смог. С последнего моего посещения здесь многое поменялось. В частности, дорогу с одной стороны перекрывала решётка до потолка, а с другой прозрачная будка. Между ними имелась вертушка, блокирующаяся при необходимости дежурным охранником. Взглянув на него, я сразу понял, что просто пробраться внутрь мне не удастся. А всё потому, что в будке, сидела лоснящаяся от пота жирная харя, с аппетитом уминающая пареную репу. Выдавливаемый из неё сок через толстые губы ручейками стекал по складчатому подбородку, исчезая за воротом балахона грязно мышиного цвета. Лишённый каких-либо эмоций пустой взгляд белёсых глаз, уставился в одну точку на противоположной стене.
  Это чудовище в человеческом обличии, даже сидя имело один рост со мной. А я, могу сказать, не из маленьких. Метр восемьдесят, как ни как. Так, что можно представить кой высоты ЭТО, если решит подняться. Это само по себе вызывает у посетителя страх, а если ещё учесть висящую на поясе охранника внушительную дубину, слабонервный вообще обделаться может.
  Я даже явственно представил, что случиться с моей буйной головушкой, ежели я, чем-нибудь разозлю это чудовище.
  - Уважаемый, - как можно вежливее обратился я к охраннику, - вы меня не пропустите в третий отдел? Меня там ждут. Правда, правда.
  - В общую очередь, - равнодушно произнесло чудище.
  Бросив под ноги огрызок, охранник достал из лежащей рядом сумы новый овощ и тут же вновь принялся жевать.
  - В таком случаи, может быть, вы позовёте господина Лобуса? Или на крайней случай Пакуса? А с ними я уже сам договорюсь. Тогда и вам, возможно, перепадёт кое-какое вознаграждение за участие.
  - В общую очередь...
  "Вот же заладил! Дубина стоеросовая"!!!
  - Ладно. Не нужно идти самому. Позовите хотя бы ответственного. Я вижу у вас и колокольчик для такого случая имеется.
  - В общую очередь...
  - Да, что ты заладил! - не выдержал я, - в общую очередь, да в общую очередь! Что других слов не знаешь!
  И тут же пожалел, о своей несдержанности.
  - А по шее?..- продолжая смотреть в ту же точку, стал приподниматься охранник, как бы невзначай положив руку на рукоять дубинки.
  - Вижу, вижу...- попятился я, - другие слова тоже знаешь. Уже ухожу. Прошу прощения, что оторвал вас от столь важного дела.
  Выскочив во двор, я как можно плотнее прикрыл за собой дверь.
  "Уф, - с облегчением выдохнул я, вытерев тыльной стороной ладони пот со лба, - чуть не нарвался. Однако нужно что-то делать".
  Ничего не оставалась, как направится к парадному входу.
  Ничего нового там я не увидел. На крыльце, по обоим сторонам от массивной резной двери, застыли истуканами два персонажа в серых рясах, схожие как братья близнецы с охранником, которого мне только что посчастливилось лицезреть.
  "Да, что, их клонируют что ли?! Вордумус их забери в девятый слой!"
  Очередь из жаждущих справедливости граждан тянулась от крыльца, извивалась змейкой в два ряда по двору. Припозднившиеся ожидали за оградой на улице.
  Утомлённые от жары и бездарного препровождения времени, кто стоял, кто сидел на корточках, с надеждой устремив затуманенные взгляды на вход. Оттуда периодически появлялся младший клерк, кичащийся своей важностью, не меньше, по его мнению, чем пуп земли, выкрикивая номер очередного счастливчика. И это не обязательно был первый в очереди. Не малую важность имелась мошна посетителя и его связи для передачи нужным людям мзды.
  Здесь мне точно ничего не светило. Я было вконец пригорюнился.
  Но фортуна в этот день была на моей стороне.
  Краем глаза я увидел своего старого знакомого, спешащего вдоль улицы в сторону служебного входа.
  Пакус служил писарем, как раз в третьем отделе. Познакомился я с ним около года назад, когда исполнял поручение наставника в доставлении лекарства председателю суда. Задание я выполнил. А когда уже направлялся к выходу повстречал Пакуса. Правда тогда я ещё не знал, кто он и как его зовут, но вот раздувшуюся от воспалившегося чирья физиономию не заметить было сложно. Короче, сжалившись над молодым парнем, я за пару дней привёл его лицо в порядок. И даже денег за свои услуги не взял.
  Ну ладно! Просто забегался, да забыл!
  Как бы там ни было, но он остался мне должен по жизни.
  - Привет, Пакус!- срываясь с места следом за писарем, крикнул я.
  Тот, сделав вид, что не узнал своего благодетеля, либо не расслышал, претворившись глухим, только ускорил шаг.
  - Пакус,- догнав знакомца, я дернул его за руку, заставив остановиться,- ты что же не узнал меня?
  - А, это ты? - писарь испуганно завертел головой, - пойдём куда-нибудь в тихое место. Не нужно, чтобы нас видели вместе.
  Ничего не понимая, я последовал за Пакусом в тенистый сквер.
  - Стой, - устав идти за ним, я резко одернул клерка за руку, развернув к себе, - можешь объяснишь, что тут у вас происходит?!
  - Знаешь, - доверительно зашептал Пакус,- тут такие дела творятся. Руководство строго настрого запретило оказывать содействие в получении документов кому бы то ни было связанному с бывшим знахарем в общем, и тебе, в частности.
  - Как?!- испугано воскликнул я, - я что не смогу получить нужные бумаги?
  - Нет, конечно, - постарался успокоить меня писарь, - документы ты получишь, но на общих основаниях.
  - То есть ты предлагаешь мне стоять в очереди?
  - А что ты думал? Конечно. Но и тогда ты не сразу получишь документы. Есть негласное указание всячески тормозить весь процесс. Вон, даже охрану везде выставили.
  - Но ты же мне можешь помочь?
  - Я!!!- испуганно отпрянул Пакус.
  - Ты, ты...,- схватив писаря за грудки я придавил его к стволу дерева,- или забыл, кто тебя излечил?
  - Да помню, - залепетал судебный клерк, - но если узнают, меня же выгонят с позором...
  - Подумаешь выгонят, - злобно зашипел я, - а ты представляешь, что с тобой сделают, если твоё начальство узнает куда подевались старые печати, которые ты, якобы уничтожил?!
  - Откуда ты знаешь?
  На побелевшего, дрожащего от страха Пакуса смотреть было забавно.
  - Вижу осознал, - продолжил я давить, - так вот, ты немедленно приходишь в себя, топаешь на рабочее место, оформляешь все необходимые документы с нужными подписями и печатями, и выносишь их прямо сюда. На всё про всё тебе час, не больше. И если не хочешь неприятностей по службе, делаешь так, чтобы об этом как можно дольше никто не узнал. И не хлопай глазами, словно девственница. Давай двигай. - Развернув писаря в сторону здания суда я для ускорения выписал ему пендаль. - И не разочаровывай меня!
  Хлюпая носом Пакус вприпрыжку помчался в сторону служебного входа.
  Время у меня было более чем предостаточно. Вспомнив, что с самого утра у меня во рту и маковой росинки не было, решил скоротать ожидание в ближайшей корчме.
  Устроившись под навесом за один из столиков на открытой террасе, с которого было хорошо видны оба выхода, и сделав заказ приступил к трапезе.
  Улизнуть незамеченным моему знакомцу не удастся. Правда он мог просидеть в здании до самого закрытия. Но тогда я лично из него всю душу вытрясу, либо Дину попрошу. У неё лучше получится.
  К счастью для него, Пакус испугался именно разоблачения в краже печатей, больше, чем увольнения за помощь мне. Официант только принёс десерт с чашечкой горячего шоколада, а мой знакомый уже бежал в сторону моего столика. Сев, напротив, воровато оглядываясь, он достал из-за пазухи свернутые в трубочку документы.
  - Вот, - младший писарь, протянул мне свёрток, - здесь копии материалов расследования и приговора. Всё заверено подписями и печатями.
  - Молодец, - забрав документы я покровительственно похлопал знакомца ладонью по щеке, - вот можешь же, когда захочешь. Я, пожалуй, пойду. Мне еще в адвокатскую контору заскочить надобно. А ты оставайся, посиди, выпей чашечку горячего шоколада с пирожным. Заслужил. Десерт здесь вполне приличного качества.
  Спрятав документы за пазуху, я с достоинством ретировался. Но перейдя на другую сторону улицу, остановился со злорадством наблюдая из-за угла, как к с аппетитом жующему писарю подошёл официант, передав ему счёт за мой обед. В этот момент я представил глаза писаря. Ведь в количестве и стоимости заказа, я себя не ограничивал.
  "А чего! Пусть платит, если не хочет загреметь на каторгу. Нечего предавать старых друзей!"
  
  Глава 6. Новый союзник.
  
  В адвокатской канторе всё прошло без сучка и задоринки. Необходимые документы были уже давно готовы. Правда самого господина Зайваля мне застать не удалось. Но его помощник мне всё выдал в течении пяти минут и даже пожелал удачи.
  Вернувшись в таверну, я, к немалому изумлению, обнаружил что в номере кто-то побывал. Не помогли ни прочные запоры, двери-то с замками целы, ни магические ловушки, все метки на своих местах. Зато комната оказалась полностью разгромлена: тумбочка разбита, дверцы со шкафа сорваны, ящики вытащены, а их содержимое разбросано по полу, вся одежда разорвана в клочья, и даже матрац с подушкой выпотрошены. Под ногами хрустнули осколки выбитого оконного стекла. Не нужно быть гением сыска, чтобы понять, как злоумышленники проникли в помещение.
  Они, по всей видимости, пытались найти пробирки образами болезни. Но домушников ожидал огромный облом. Пробирки я предусмотрительно запрятал вместе деньгами и драгоценностями на теле Шарика. А вот одежды, кроме той, которая на мне, я лишился напрочь.
  - Затейливый дизайн. Адресок специалиста не подскажешь?
  Я, даже не оборачиваясь, узнал голос своей новой знакомой.
  - Сам бы хотел узнать, - пробурчал я, - я бы этому дизайнеру, руки бы повыдергал. Хотя, если хорошенько подумать, - перешёл я на шутливый тон, - это могли быть мои поклонницы, готовые на всё, лишь бы добыть хоть клочок одежды своего кумира.
  - Не знала, что ты настолько популярен.
  Подойдя к окну, наемница по пояс выглянула в окно. В который раз я вновь залюбовался её фигуркой. В этот раз на ней красовался охотничий костюм защитного цвета, состоящий из рубахи с длинным рукавом, жилета с многочисленными карманами, обтягивающих стройные ножки узких штанов, заправленных в высокие сапоги с мягкой подошвой и шляпы с пером. Из оружия, два узких стилета на поясе, да тесак с широким лезвием в руку длинной.
  Осмотрев двор внизу и взглянув на крышу, Дина, повернувшись ко мне, присела на подоконник.
  - Ну, с этим всё ясно. Твой недоброжелатель не скупится в средствах. Похоже он нанял Скинов...
  - Хорошие дела, - искренне раздосадовался я. И были на то объективные причины. Кто не знает, Скины, это такие демоны из третьего эфемерного слоя, похожие на летучих мышей, но с отвратительными обезьяньими мордами. Эти мелкие твари преданы своему хозяину и готовы выполнить любое поручение, даже с риском для жизни. Могут, как в моём случаи, совершить кражу. А могут и загрызть во сне. Для них практически не существует препятствий. Есть над чем призадуматься.
  - Вот именно, - продолжила Дина, - и похоже Скины порядочно разозлились. Так, что нам нужно, как можно скорее отсюда сваливать. Надеюсь, ты свои дела решил?
  Я кивнул.
  - Ну хоть с эти повезло. Я тоже всё порешала. Так, что в Паюке нас ничего больше не держит. Давай собирай, если, конечно, есть чего и спускайся. Я заскачу к себе и буду ждать тебя внизу.
  Наёмница ушла, а я принялся разгребать разбросанные вещи. Дина оказалась права. Брать было практически нечего. Озлобленные воришки не только разорвали всю мою одежду, но даже высыпали и перемешали с пылью соль, перец и сахар.
  Раздраженно сплюнув, я подхватил тубус, в котором лежали документы и забросив на плечи пустой рюкзак поспешил на выход.
  Когда мы покинули таверну, Альдан уже клонился к закату. Однако жизнь к этому времени лишь набирала обороты.
  Не смотря на настойчивое требование Дины скорее покинуть город, я всё же уговорил её заскочить на базар. Пускаться в длительное путешествие без специй и хотя бы одной смены белья, верх глупости.
  Рыночная площадь гудела.
  Торговцы прилагали последние отчаянные усилия, чтобы в конце дня получить хоть какую-нибудь выгоду, снижая цены на оставшийся товар.
  Хотя основной людской поток и схлынул, но народу было ещё порядочно. В некоторых местах приходилось протискиваться сквозь толпу озабоченных покупателей.
  Вот как раз в одном из таких мест я вдруг почувствовал какой-то дискомфорт. Как будто, что-то к чему я привык, пропало. Ощупав пояс, я понял, чего не хватает. В толпе у меня просто на просто срезали кошель. Но не это было страшно. Деньги дело наживное. Но вместе с кошелём пропал и тубус с документами.
  Проклиная себя последними словами за ротозейство, завертелся на месте, пытаясь высмотреть воришку. К счастью, тот ещё не успел скрыться. Я успел разглядеть на выходе с рыночной площади худощавого парнишку, лет двенадцати-тринадцати, с белобрысыми, торчащими во все стороны нечёсаными волосами и моим тубусом подмышкой. Мелькая босыми пятками, он довольно ловко лавировал между посетителями рынка, нёсся к ближайшей улице. Там легко затеряться в паутине глухих переулков.
  Сорвавшись с места, не обращая внимания на несущуюся вслед ругань расталкиваемых мною покупателей и посылаемые в мой адрес проклятия торговцев, чьи прилавки с товаром нечаянно опрокинулись, я помчался следом, думая лишь об одном, как бы не потерять из вида наглого воришку.
  Мне повезло. Малолетний правонарушитель, почувствовав погоню, оглянулся, после чего врезался в тележку с товаром. Её содержимое покатилось по земле. Воришка попытался юркнуть под прилавок, но ушлая торговка, ухватив его за шиворот принялась трясти, намереваясь по всей видимости вытрясти не только мелочь на возмещение причинённых убытков, но и всю душу.
  Это дало мне шанс. Я уже почти добрался до места, когда ушлый пацан, пнув торговку в коленку вывернулся из её рук, вскочил на прилавок, попутно прихватив палку колбасы, перебрался на козырёк торговой лавки. Взобравшись на крышу, он оттуда с ехидной улыбкой показал всем неприличный жест.
  Вот только радовался он слишком рано.
  Пока юный карманник ёрничал, за его спиной, словно ни откуда выросла фигура демонессы. Лёгкий толчок и ничего не понимающий паренёк полетел вниз. Правда и тут он проявил себя на высоте. Извернувшись, приземлился на ноги, присел от жёсткого удара, однако быстро прейдя в себя вскочил, намереваясь снова бежать сломя голову, но не успел. Я уже был рядом.
  Сопротивлялся малолетний преступник отчаянно: брыкался, пинался и даже пытался кусаться. Возможно, ему и в этот раз удалось бы улизнуть, но ко мне на помощь подоспела Дина. Наёмнице скрутить долговязого паренька не составило труда.
  Покидая втроём рыночную площадь, мы едва не напоролись на отряд городской стражи. Хорошо ещё грозные крики командира, слышались задолго до их появления.
  Встреча с властями, как вы понимаете, в мои планы не входила. Возможно посадить меня они бы не посадили, но задержать для выяснения, так сказать, могли бы на несколько дней.
  - Не дёргайся, - не особо церемонясь с пленником наёмница грубо впихнула его в ближайший проулок.
  Когда топот тяжелых сапог затих, мы первым делом обыскали воришку. Кошель я вернул, и колбаса нашлась, а вот тубуса не обнаружилось. Мы даже не заметили, когда он успел его скинут.
  Теперь нужно было найти способ получить у малолетнего негодяя информацию, где мои документы.
  Приперев воришку к стене и взглянув ему в лицо, я понял, что мне показалось странным. Парень страдал косоглазием. Зрачки глаз были обращены в разные стороны, отчего было непонятно, куда именно направлен его взгляд. Но жалости к нему я не испытывал.
  - Кто приказал обокрасть меня?!- зарычал я.
  - Можете резать меня на куски, - сквозь зубы процедил карманник, - но я вам ничего не скажу...
  - Хорошая идея, - оскалилась наёмница. Вытащив из-за пояса стилет, она приставила его кончик к веку пленника, - последнее желание приговорённого к смерти закон. Пожалуй, начну с того, что вырежу тебе глаз.
  - Она может, - подтвердил я, - так, что лучше говори.
  Парнишка зажмурился, но продолжал упорно молчать.
  - Постой, - подмигнув подруге, я мягко отвёл её руку в сторону, - я попробую договориться полюбовно.
  - Ладно, - проворчала демонесса, нехотя отходя в сторону, - но, если у тебя ничего не получится, я обязательно отрежу ему ухо. Ведь именно такое наказание заслуживают все воры, пойманные на месте преступления.
  - Ты слышал? - продолжая прижимать паренька к стене, нахмурил я брови, - не стоит злить мою подругу. Не бойся, сейчас мы тебя не тронем. Для начала, давай познакомимся. Меня зовут Юрдаш. Мою спутницу Дина. А тебя?
  - Вьюнком кличут...
  - Вот и хорошо. Так вот, Вьюнок, - придав голосу, как можно больше доброжелательности, продолжил я,- документы, которые ты украл для меня слишком важны. От них зависит жизнь самого близкого для меня человека. Ты можешь помочь спасти его. Скажи только, куда ты дел тубус.
  Парень насупился, продолжая молчать.
  - Послушай Вьюнок. Давай так. Если ты кого-то боишься, то мы возьмём тебя с собой. Согласен?
  - Зачем мне это? - выдавил из себя воришка. Хотя было видно, как заблестели его глаза.
  - Ну, во-первых, если ты пойдёшь с нами, я обязуюсь вылечить твои глаза. Во-вторых, с нами ты попадешь в столицу. В-третьих, всё, что мы сумеем заработать во время нашего путешествия, будем делить по-честному. Даже если ничего не заработаем, по окончанию путешествия я тебе заплачу, а за свои услуги по излечению ничего не возьму. Как тебе такое предложение?
  - Годится, - кивнул новый знакомец, - а вы не обманите?
  - Да, чтоб меня Вордумус в девятый слой утащил, если я обману, - торжественно поклялся я.
  - В таком случаи я согласен. Идём...
  Но повёл он нас почему-то не обратно на торговую площадь, а вниз по улице.
  - А обокрасть тебя, - разоткровенничался по пути Вьюнок, - мне заказал такой весьма противного вида дядька. Весь из себя надутый, напудренный да раскрашенный словно девица.
  "Кто бы сомневался! Это надо же в двух словах так точно описать племянника нового губернатора".
  - Между прочим, -продолжил воришка, - за эти документы он пообещал целых два полтинника серебром.
  - Ну, это вряд ли, - охладила его пыл Дина, - в лучшем случаи он бы тебя при встрече убил.
  - А в худшем? - даже остановился от неожиданности наш новый товарищ.
  - А в худшем, - взяла его под руку наемница, - Настрюб запер бы тебя в подземелье своего замка, и издевался до самой смерти.
  - Вот сволочь! - искренне возмутился Вьюнок, продолжив путь, - но я что такое и предполагал. Потому тубус скинул в отводную трубу. В конце этой улицы расположен отстойник. Туда со всего района стекают нечистоты.
  Тяжёлую решётку пришлось отодвигать всем вместе. Сил хватило лишь на то, чтобы приоткрыть небольшую щель, в которую еле-еле смог протиснуться лишь щуплый воришка.
  Отсутствовал он не более пяти минут. Вылез весь чумазый, но жутко довольный собой.
  - Вот!- сияя щербатой улыбкой, протянул мне вымазанный грязью тубус. Хорошо, что сделан он был из хорошо выделанной кожи с плотно подогнанной крышкой, а также в дополнение защищён герметизирующей магией. Так, что документы остались в полном порядке.
  Вот так и организовалась наша группировка, в простонародье называемая шайкой!
  
  Глава 7. Раз горох, два горох.
  
  Несмотря на то, что на этот раз всё закончилось более или менее благополучно, но на урегулирование инцидента с кражей документов было потрачено непозволительно много времени. Мало того, что к моменту возвращения украденного уже порядком стемнело, так ещё вылезли наружу мои небольшие секреты, которые я надеялся сохранить в тайне хотя бы до следующего утра.
  Во-первых, моим недругам стало известно, что не смотря на все препоны, мне удалось получить необходимые документы. Спасибо за это нужно сказать Пакусу. Этот слюнтяй, вероятно, раскололся стоило на него слегка надавить. Или, скорее всего побежал стучать в отместку за не оплаченный счёт в таверне. Обиделся, наверное. Что он сказал, тоже предугадать не сложно. Вероятнее всего поведал страшную историю, как ученик чёрного колдуна, наложил на него заклятие, под действием которого бедному, ни в чём не повинному писарю, пришлось отдать не только документы, но и старые печати. (Ну ладно, встречу я его как-нибудь в тёмном переулке, он у меня попляшет!)
  Как бы там ни было теперь у моих врагов появились веские основание на моё задержание. Я не сомневаюсь, что у каждого стражника имеется не только словесное описание моей внешности, но и рисованные портреты.
  Во-вторых, до гильдии наёмных убийц дошли слухи, что Дина не выполнила заказ.
  Ну тут и сомневаться не стоило, раз я свою физиономию засветил в суде, то нашлись доброжелатели доложить об этом заказчику. Тот, естественно, устроил скандал, ну и гильдия объявила награду не только за мою тушку, но и за голову Дины. Теперь на нас объявлена охота.
  
  Короче, как не крути, а спокойно покинуть город нам не удастся.
  Кроме индивидуальных охотников, две мощнейшие силовые структуры пришли в движение.
  Наёмники, городская стража и представители тайной службы, не зависимо друг от друга, уже, наверное, принялись шерстить частный сектор, ночлежки и злачные места, на предмет получения информации о месте нашего нахождения.
  Поэтому приглашение нашего нового знакомца, пришлось как нельзя кстати.
  Логово воришки располагалось в старых развалинах заброшенной части города, возле старых ворот. Сюда не рисковали соваться даже хорошо вооружённые отряды национальной гвардии. А всё потому, что это место облюбовали для себя упыри.
  Стра-а-а-шно! Аж жуть!
  Эти гымзыры пятого эфемерного слоя, не признавали ни законов, ни кодекса гильдий, ни других правил. Нападали они на всех без разбора, выпивали кровь, высасывали магическую, жизненную и сексуальную энергию, а некоторые не брезговали даже плотью. Кому чего нравилось.
  Но нам-то терять было особо нечего.
  Вьюнок привёл нас к одному из полуразрушенных зданий. По не плохо сохранившимся мраморным ступеням спустились в хорошо сохранившейся подвал.
  Ну что сказать? Скромненько, но очень чистенько.
  Да и обустроил карманник своё жилище со вкусом, стащив сюда забытые, или брошенные хозяевами, находящиеся в довольно приличном состоянии предметы обихода. Такой обстановки редко встретишь даже в самых фешенебельных гостиницах.
  Стол и кресла из редкого "каменного дерева", занимали центральную часть помещения. По периметру располагались: массивный буфет со стеклянными витражами и резными дверцами, уставленный баснословно дорогой фарфоровой посудой, бронзовыми и серебряными подсвечниками, канделябрами, и статуэтками; шкаф, доверху забитый хоть и старомодными, но качественными шмотками; трюмо с множеством стеклянных полочек со стоящими на них флакончиками с благовониями; огромный, обитый железом сундук, в котором были свалены книги и свитки. На полу лежал потёртый ковер, зато все стены были увешены картинами, насколько я могу судить, подлинниками кисти известных художников. Да за такой антиквариат со старьёвщиков можно получить солидные деньги!
  Но гордостью всей обстановки, являлась несомненно огромная кровать, под балдахином, занимающая чуть ли не треть всего пространства. Правда вместо перины, она была застелена несколькими, набитыми сеном матрацами.
  - Я набил их сон-травой, - обратив внимание, как Дина с интересом щупает их, с гордостью заявил Вьюнок, - хорошо помогает от всяких мелких паразитов. И мягко, и безопасно и запах чудный. Да вы не стесняйтесь. Располагайтесь, где нравится. Я сейчас быстренько на стол соберу, что светлые демоны послали.
  В этот вечер светлые демоны послали воришке каравай ещё не черствого хлеба, половину головы сыра, хамон, буженину, палку колбасы, холодного жаренного цыплёнка, маслины и бутыль довольно приличного пива.
  Усевшись втроём вокруг стола, немедленно с аппетитом приступили к трапезе.
  Некоторое время все молча жевали. Хотя у меня была масса вопросов, но даже я, не мог говорить, с забитым мясом ртом. Наконец, немного насытившись я смог начать беседу.
  - И не страшно тебе одному жить? - проглотив последний кусок и запив его кружкой пива, поинтересовался я.
  - Не-а, - беспечно пожал плечами Вьюнок, - это там, - неопределённо махнул он зажатой в руке полу обглоданной цыплячьей ножкой, - жить страшно. Люди злые, так и норовят сироту обидеть. А здесь тихо, спокойно. Посторонние не ходят. Да и привык я уже к одиночеству.
  - А упырей не боишься?
  - Страшно, конечно, - не стал кривить душой воришка,- а когда ветер в трубах завывает, так вообще жутко становится. Но сколько здесь ни живу, ещё ни разу не слышал, чтобы нежить баловала. Хотя для себя подстраховался. Видите мешок, - с детской непосредственностью кивнул он вверх. - Я, конечно, не суеверный, но говорят, что, если рассыпать горох перед упырём, он отвлечётся и не нападёт, пока все зёрна не сосчитает. Да ладно, - увидев наши вытянувшиеся физиономии, прыснул со смеха Вьюнок, - сказки всё это. А мешок я подвесил от мышей. Спасу нету от этих мелких вредителей. А там, всё же не достают. Давайте лучше спать. Ближе к рассвету выведу вас из города. В утренние часы, стража сонная, не так бдительно службу несёт.
  Все втроем прекрасно разместились на кровати. При желании, тут можно было уложить десять человек, ещё и место останется.
  Вьюнок, свернувшись калачиком, уснул сразу.
  Дина тоже не долго ворочалась. Наёмники, они такие, любую минуту используют для отдыха.
  А вот мне не спалось. Я и с боку на бок переворачивался, и овец пробовал считать. Ничего не помогала.
  В какой-то момент я ощутил жуткий холод. Словно живой, он пробрался под одежду, сковывая мышцы. Мне показалось, даже веки с ресницами инеем покрылись.
  Вот так, лежа в каком-то оцепенении, я вначале услышал тихие голоса. Говорили двое. Судя по тембру, мужчина и женщина.
  - Наконец-то мы выследили его. Смотри Араст внимательнее, оно должно быть где-то здесь.
  - Гнеша, а ты уверена, что оно хранится здесь?
  - Я чувствую его. Но если не сможем найти, то спросим у мелкого. Ты же знаешь, как я умею вытягивать истину.
  -Конечно, - послышался приглушённый смех, - твои способы весьма экстравагантные. Не всякий их может выдержать.
  Голоса стихли, сменившись пыхтением и шуршанием. Ночные гости приступили к поиску.
  Мне же через силу удалось приоткрыть глаза. То, что я увидел, мне жутко не понравилось.
  В помещение орудовали два упыря. Причём одна особь была мужского пола, а другая женского. И это было весьма плохо для нас. У упырей, также как у комаров, самки гораздо злее.
  Если самцы вели себя более осмотрительнее и сдержаннее, стремясь лишь утолить голод. После них жертвы просыпались с лёгким недомоганием, не помня, что с ними приключилось. То самки высушивали жертву досуха.
  Когда эта парочка вновь заговорила, меня прошиб холодный пот.
  - Послушай, Гнеша,- слащавым голосом залепетал упырь,- а они действительно беспробудно спят?
  "Блин! То-то самец мне сразу не понравился! Волосы выкрашены в голубой цвет, когти накрашены, глаза подведены. Сразу видно, что нетрадиционной ориентации. Тут сразу не разберёшь, кто страшнее самка или эта "сучка крашенная".
  - Не сомневайся, Араст,- усмехнулась упыриха,- моим чарам противостоять невозможно. Они дрыхнут без задних ног.
  - А когда их можно выпить?
  - Да хоть сейчас. Выбирай любого.
  - Тогда я этот славный мужчинка, чур мой! - захлопало в ладоши разукрашенное недоразумение.
  Тут же я кожей ощутил у себя на горле прикосновение холодных пальцев, а внос ударило смрадное дыхание.
  От отвращения, меня чуть наизнанку не вывернуло.
  Нащупав на поясе безмятежно спящей наёмницы стилет, я медленно подтянул его к себе, после чего резко отмахнувшись, скатился с кровати.
  - А-а-а!!!- заверещал упырь, бережно зажимая кисть, - он мне коготь отрезал, вместе с пальцем!
  - Не хнычь, Араст!- осадила его подруга,- сейчас всё зарастёт!
  И действительно, рана прямо на глазах затянулась, а на том месте в течении нескольких секунд вырос новый палец со свежим когтем.
  - Вот же печалька,- не на шутку расстроился упырь,- опять красит придётся. Где я теперь такой нежный перламутровый цвет найду? Гнеша! Накажи противного!
  Упыриха уже и сама рванула в мою сторону.
  Действовала она стремительно. И мне бы не сдабривать, если бы, чисто инстинктивно, отмахнувшись я не попал лезвием в лицо нечисти. Из прошедшей наискосок от лба до подбородка пореза, хлынула чёрная кровь. Зашипев, Гнеша отпрянула. Однако страшная на вид рана, заросла прямо на глазах. Даже шрама не осталось.
  Теперь упыриха более осторожно стала обходить меня с боку.
  Взмах руки.
  Как я только сумел среагировать? Не знаю. Не иначе меня спасли светлые демоны.
  Её когти просвистели в опасной близости от моей груди, лишь разодрав рубаху. Попятившись, я опрокинулся на кровать. Взгляд сам собой уперся в покачивающийся на длинной верёвке мешок.
  Предрассудки, предрассудками... А вдруг получится? Тем более иного выхода у меня не было.
  Перекатившись по ложу, я увернулся от прыгнувшего на меня упыря, вскочил на ноги, подпрыгнул полоснув клинком по ткани. Мешковина расползлась и сверху на пол дождём посыпался крупный сушёный горох.
  - Гнеша! Не поддавайся! Раз горошина, два горошина, три горошина...,- ползая по полу принялся считать Араст,- убей их! Четыре горошина, пять горошина... Так не честно! Шесть горошина, семь горошина...
  Не смотря на причитание товарища, упырихе тоже было не до меня. Природа брала своё.
  Нечисть ползала, сталкивалась лбами, рассыпая из пригоршней уже собранные семена, сбивалась со счёта и принималась собирать заново.
  Я же, не теряя времени, по очереди вынес друзей на улицу. Пока они приходили в себя на свежем воздухе, я на скорую руку собрал в три сумы всё самое необходимое.
  Вам, конечно, интересно, почему чары не коснулись меня? Всё благодаря моему учителю. С самого детства он пичкал меня разными противными на вкус снадобьями, да элексирами, мотивируя тем, что это в конечном итоге когда-нибудь спасёт мне жизнь. Я не верил, стараясь увильнуть от экзекуций. И чуть не поплатился за это. Ведь пройди я курс полностью, то заклятие на меня вообще бы не подействовало. А так, выработанный иммунитет, кое как справился. Если бы не это, то сейчас наши высушенные шкурки, украсили бы пол подвала.
  Свежий воздух пошёл на пользу моим друзьям. Не прошло и пяти минут, как они очухались. А после того, как я им в красках рассказал, что случилось, мы сочли за благо покинуть это страшное место.
  
  Глава 8. Побег из Паюка.
  
  Если бы меня спросили раньше, можно ли незаметно покинуть город? Я бы скорее ответил нет, чем да. Настолько был уверен в непогрешимости высоких стен, бдительности городской стражи и профессионализме спецслужб.
  О! Как я ошибался!
  Как оказалось Паюк был в буквальном смысле слова, проеден множеством ходов, словно пол и стены амбара мышиными норами.
  Сперва Вьюнок вёл нас через развалины заброшенных районов. Потом мы шли по оврагу вдоль старой стены. А там, прямо над нами, кипела жизнь. Горели костры, прохаживались, перекликаясь патрули. В сторожевых помещениях сержанты развлекались с девицами лёгкого поведения. Оттуда слышались пьяные голоса, похабные шуточки и заливистый женский смех. Один раз я чуть не попал под горячую струю мочившегося прямо со стены стражника. Со злости я уже намеревался послать в сторону нерадивого вояки простенькое заклинание на диарею, но вовремя опомнился. Срать он то сядет тут же.
  - Нам туда, - указал Вьюнок на бугор возле самой стены, - сухой лаз ведёт отсюда прямо за город.
  - Откуда про него знаешь? - с подозрением глянула Дина на нашего проводника, - подобными ходами пользуются контрабандисты.
  - Может и пользуются, - равнодушно пожал плечами паренёк, - знаешь сколько их тут? При желание можно целое войско в город провести. А про этот могу точно сказать, кроме меня о нём никто не знает. Я на него случайно наткнулся. Потом несколько раз пользовался, чтобы незаметно выскользнуть. Если бы через него посторонние лазали, я бы заметил. Да и узкий он для контрабандистов, много не пронесёшь. Зато для меня в самый раз. Вот же блин!
  Вскарабкавшись на откос Вьюнок озадачено почесал затылок.
  - Что там? - заинтересовалась Дина, забираясь следом по скользком склону.
  - После последнего раза я специально заложил вход досками. А теперь они отброшены в сторону.
  Наконец и мне чуть ли не на карачках, удалось заползти к ожидающим меня друзьям. Несколько толстых половых досок действительно валялись чуть в стороне от узкого лаза. Присев на корточки я осторожно заглянул в темноту провала. Из подземелья в лицо дыхнуло затхлой сухостью.
  Не успели мы оглянутся, а Вьюнок уже исчез в проходе. Мне ничего не оставалась делать, как сотворив среднего размера светляк, последовать за ним.
  Вниз спускались один за другим, для удобства, сидя на пятой точке. Всё же уклон был довольно крутой, да и сам лаз немного узковат, мне даже пришлось снять куртку.
  Спуск продолжался не долго. Внизу меня ожидал сухой тоннель, уходящий в противоположную от нас сторону. Поразительно, но не смотря на прошедший недавно ливень, сюда не просочилось ни капли влаги. Единственно, что мешало, так это плотный слой пыли, покрывающий всё вокруг плотным слоем.
  Ясно представляя, что произойдет, если эта мелкая взвесь поднимется в воздух, я тут же сотворил в носу магические фильтры. А вот Дину предупредить не успел.
  Скатившаяся за мной следом наёмница не сдержалась чихнула от всей души, да так, что звук эхом разнесся по замкнутому пространству. В результате поднялась туча пыли, заставившая демонессу безостановочно чихать, да так громко, что слёзы градом брызнули из глаз.
  Мне стоило немалых усилий, успокоить её. Прижав подругу к себе, одной рукой убрал у неё с лица волосы, а другой закрыл нос, вставив туда фильтры.
  Прокашлявшись, девушка подняла на меня покрасневшие от слёз глаза, огляделась, потом снова посмотрела на меня.
  - Спасибо, за спасение - устало прохрипела она, у меня на пыль аллергия.
  - Ничего, - похлопал я её по плечу, - привыкнешь. Вон, наш юный друг даже не поморщился.
  - А я никогда не чихаю, - похвастался Вьюнок, - ладно пошли...
  И мы двинулись за провожатым вглубь тоннеля.
  Идти пришлось долго. Метров через пятьсот, в конце коридора мы наткнулись на уходящие вверх, потрескавшиеся от времени каменные ступени.
  - Эта лестница ведёт на местное кладбище, - пояснил мелкий воришка, - идите за мной.
  Узкая дверь оказалась не заперта. Через неё мы попали в склеп.
  Оказывается, под землёй мы не только минули стену и прошли ров, но и углубились на довольно значительное расстояние за городскую черту.
  В тусклом свете Лувены, пробивающемся сквозь духовые отверстия под потолком, по неровностям каменной кладки метались призрачные тени, создавая эффект чужого присутствия. И ещё здесь было мрачно и тоскливо.
  Склеп выглядел довольно старым. Как и в подземелье, здесь было довольно сухо.
  Прямо посредине помещения стояли два гранитных саркофага. Тяжёлые крышки на них были чуть сдвинуты.
  Подойдя ближе, я стал с интересом разглядывать письмена, выбитые по всей поверхности саркофагов.
  - Что с тобой?
  - А? - от неожиданности я вздрогнул.
  - Да просто твоё лицо вдруг стало таким испуганным, - пояснила своё беспокойства подруга. - Ты что, там увидел?
  - Тут древнее заклинание, - я осторожно провёл пальцами по пыльным символам, - и магическая печать, закрывающие проход в наш мир. Не знаю против кого оно было наложено, но тот, кто это сделал не хотел, чтобы захороненные смогли выбраться наружу.
  - И всё же им это удалось, - констатировала очевидное наёмница.
  - И это странно, - озадачено поморщил я лоб, - сами они вряд ли смогли бы сломать печать. Значит им помогли извне. Теперь не упокоенные бродят где-то рядом. Я даже не удивлюсь, что ими являются наши новые знакомые, упыри Гнеша и Араст. А раз у них имеется личный склеп, значит они скоро сюда вернутся. Не знаю как у вас, а у меня не имеется никакого желания вновь с ними повстречаться. Так, что давайте скоренько отсюда сматываться.
  Чтобы выбраться наружу, пришлось отодвигать тяжеленную дверь. Вначале она ни в какую не хотела поддаваться. Но потом снаружи что-то лязгнуло, грохнуло, заскрежетали проржавевшие петли. Под нашим дружным натиском дверь нехотя приоткрылась, после чего встала намертво. Сколько мы не старались, но проем расширить так не удалось. За долгие годы дверная панель просела и буквально вросла в землю. Пришлось вновь протискиваться.
  Хорошо, что снаружи только-только забрезжил рассвет, да и эта часть кладбища мало посещалась. А то бы появление из склепа трёх чумазых индивидуума могли бы довести до разрыва сердца какую-нибудь сердобольную старушку. Да и кто бы не испугался, завидев выбирающуюся из могилы подозрительную компашку. Одного Вьюнка, с его косоглазием, измазанной в пыли физиономией и торчащими во все стороны волосами, можно вполне принять за чертяку. Что уж говорить о демонессе с её рожками и красными глазищами, да ещё облепленной с ног до головы паутиной.
  Но, слава светлым демонам, обошлось.
  Пока мы с Диной, тихо матерясь, приводили себя в более или менее приличный вид, Вьюнок метнулся на разведку.
  Отсутствовал он не очень долго. Хотя за это время мы не только смогли почистится, но к тому же успели задвинуть на место дверь склепа, с трудом поставить на место ржавый засов, навесив на душку массивный замок, на котором ещё можно было разглядеть древние символы защитного заклинания.
  - Сторож мёртв, - доложил вернувшийся малец, - его выпили до суха. Одна шкурка осталась. Похоже упыри здорово проголодались. Так, что путь свободен. Если хотим выбраться незамеченными, нужно пошевеливаться. А то неровен час, кто-нибудь на погост спозаранку решит наведаться.
  - Ты прав, - согласно кивнул я, - лишнего внимания нам не нужно. Идём.
  Мы поспешили к выходу.
  
  Глава 9 Погостник, навки и другая нечисть.
  
  Мой наставник говорил, что кладбище, место особое, заповедное. Здесь свои правила и порядки. И сила там тоже особая.
  Я, вообще-то, до этого момента не верил во всю эту мистику. А зря!
  Как оказалось все древние суеверия не лишены истины, что нам и пришлось испытать на своей шкуре.
  Рассвет ещё не наступил.
  Огромный шар Лувены по-прежнему продолжал сеять на небосводе. Пробиваясь сквозь кроны деревьев серебристый свет, освещал поросшие мхом и мокрицей стволы деревьев, покосившиеся могильные плиты и провалившиеся надгробья. Старый, заброшенный погост уже почти ушёл под землю.
  Хотя Вьюнок и уверял нас, что хорошо знает дорогу, но время шло, а путь к воротам он никак найти не мог. А тут ещё и невесть откуда взявшиеся тучи заволокли небо. Дождя ещё не было, но отголоски грома уже слышались.
  Когда пошёл дождь, стало совсем тоскливо. Вокруг темнота, хоть глаз выколи. Над головой грохочет, оглохнуть можно. С неба низвергаются потоки воды. Под ногами скользит. Упав по несколько раз, вымазались в грязи с ног до головы.
  А выхода всё нет и нет. Во время вспышек молний проглядываются лишь могилы.
  Минут через сорок блуждание наконец вышли, но не к воротам, а к покосившемуся забору.
  Осмотрев прохудившуюся во многих местах ограду, решили, что сможем пролезть сквозь прутья. Но не тут-то было. Вроде и прорехи позволяли, но даже самый худенький из нас Вьюнок, и тот пробраться наружу не смог.
  Попробовали перелезть верхом.
  Таже фигня!
  Вроде и невысокий заборчик, всего-то два метра, а стоит только доверху добраться, как тут же вниз скатываемся, словно нечто к земле тянет.
  Мы уж и подталкивая, перекинуть друг друга пытались. Но и тут обломались по полной программе. Всё тот же малолетний воришка вдруг становился настолько тяжёлым, что мы его даже вдвоём поднять не могли.
  Ко всем проблемам, ощущение такое, будто за нами кто-то наблюдает и на душе словно кошки скребут, настолько тоскливо.
  Ни на что особо не надеясь огляделся. И вдруг вижу недалеко стоит девушка. Совсем молодая, почти ребенок, не старше Вьюнка. Стоит, улыбается глазами хлопает, а мне как-то не по себе. Не знаю, что в ней показалось мне подозрительным.
  Может быть то, что взяться ей неоткуда. Городские ворота ещё заперты, а до ближайшего селения не меньше трёх километров. Да и делать ей здесь в такую пору и погоду нечего.
  Может то, что нет-нет, да и пахнёт с той стороны смрадом, как из старого склепа.
  А может то, что глаза у неё, не смотря на юную внешность, хитрые, злющие, тёмно-зелёные, словно болотные огни.
  Но самое страшное, что, столкнувшись с этим колючим взглядом, я не смог глаз отвести. Хотел закричать, а голос пропал. Попытался попятится, так ноги не слушаются.
  И вдруг со стороны кладбища что-то заскрежетало, раздался приглушённый рокот, как будто могильную плиту отодвинули. Следом раздалось завывание.
  Над головой девицы, громко хлопая крыльями закружили летучие мыши, когда они разлетелись в стороны, за её спиной, возник черный силуэт. Вместо лица жуткая гримаса из свисающих ошмётков кожи, вместо глаз черные провалы, вместо рта, рваная чёрная дыра.
  С его появлением исчезло и наваждение.
  Увиденное повергло меня в шок. На месте юной девы, покачивалась в воздухе тянет ко мне костлявые руки мерзкая, полуразложившаяся старуха, в белесом саване. Гнилыми зубами скрежещет, но двинуться с места не может.
  - Здравствуй костяной хозяин, - выйдя вперёд, поклонился Вьюнок, - прости, что потревожили твоё царство. Не наша в том вина...
  - Знаю всё, - перебил его погостник,- в этом недоразумении есть и моя вина. Потому и помогаю.
  - Значит, - встрял я в разговор, - это твои подопечные шалят?
  - Ну, как тебе сказать, - засмущался кладбищенский хозяин, - могильники, - взмах руки и старуха перед ним развеялась, - под моей опекой значатся. А вот упыри, брат с сестрой, выходцы из пятого слоя, в склепе без моего разрешения запечатаны были. Но то, что ведьмаки печать сломали, то мой недосмотр.
  - Интересные тут у тебя дела творятся, - съязвил я, - Ну, хоть, что за колдуны тут были узнал.
  - А что тут узнавать, - пожал плечами погостник,- губернатор местный их подослал. И работали они вовремя, мне не подвластное. Так, что не обессудьте.
  Больше ничего не говоря, хозяин кладбища развернулся и исчез в глубине своих владений.
  Тут же ливень прекратился, тучи рассеялись. На небе вновь сиял диск Лувены, но уже более тускло, потому что забрезжил рассвет. Вокруг стало тихо, по-утреннему прохладно. Но самое главное нам больше ничто не мешало.
  Покинув погост, углубились в чащу.
  Лес обступил нас плотной стеной. Близко растущие деревья, пытались хватать корявыми сучьями за волосы. Густой кустарник цеплялся за одежду. Частые завалы не давали проходу.
  Через некоторое время, вымотавшиеся вусмерть, грязные, растрёпанные и злые, как тысячи чертей, вышли к лесному озеру. Стоило сделать привал, чтобы отдохнуть помыться и привести себя в порядок.
  Заросший камышом водоём выглядел не особенно большим. Удобный подход к воде обнаружился под одиноко растущей на самом берегу ивы. Вот как раз под её раскидистой кроной мы и устроили временную стоянку.
  Сразу же не откладывая дело в долгий ящик, разделись, умылись и простирнув одежду, развесели её на ветвях с солнечной стороны. После чего решили перекусить на скорую руку. Вот только это нам не удалось.
  Вроде бы только присели, гляжу, а мои спутники уже носом клюют. Да и на меня дрёма вдруг напала.
  Вокруг наступила такая гнетущая тишина, что кроме своего дыхания ничего слышно не было. Даже вездесущие цикады и те заглохли.
  И спать, вроде бы не хотелось, а глаза, ни с того ни с сего сами собой слипаться стали.
  Чтобы хоть как-то взбодрится, я стал тереть пальцами вески.
  Не много отпустило. И тут я услышал заливистый смех.
  - Ой, девочки! Гляньте туристы! По виду не местные!
  - Ты права, сестрёнка! Совсем новенькие, свеженькие. Похоже именно про них нам говорили...
  Встряхнув головой, я огляделся.
  - Вы только посмотрите, - продолжил третий голос, - а этот симпатяга какой стойкий! Никак магией обладает! А ведь тот хлыщ, крашенный нам про колдунов, ничего не упоминал. Связываться с ведьмаками себе дороже!
  - Да, не-е-е,- включился в обмен мнениями первый голос,- гляньте, как его крутит. У него по всей видимости приобретённый иммунитет на чары. Да, видимо, он в своё время от уроков отлынивал. Иначе сонное заклятие его бы совсем не коснулось.
  - Хвати болтать, - резко оборвал спор четвёртый голос, - давайте наконец покончим с ними и будем перебираться из этого болота в нормальное озеро. Не забыли, именно такую награду нам обещал заказчик.
  В следующее мгновение я ощутил легкое дыхание, принесшее неприятный болотный запах.
  - Путник, - раздался возле самого уха вкрадчивый нежный голос, - ты достаточно пожил на этом свете. Больше тебя здесь ничего не держит. Расслабься. Всё произойдёт быстро. Я заберу твоё тело, а взамен дарую вечность, в которой нет ни боли, ни печали.
  Голос обволакивал. Заставлял забыть обо всём. Мышцы стали ватными. Сейчас со мной можно было делать всё, что захочешь. Однако сознание я так не потерял. Уж очень хотелось взглянуть на тех могущественных существ, которые способны справится даже с магом.
  Сквозь туман я всё же смог разглядеть выходящие из озера стройные, полностью обнажённые, девечьи фигуры. Они ступали настолько мягко, что не шелохнулся ни один стебель.
  Зелёные, распущенные волосы, ниспадали на плечи, лишь слегка прикрывая высокие груди. Ни одна морщинка не портила совершенный лик, ни один мускул не дёрнулся, отчего неестественно прекрасные лица, напоминали безжизненную маску.
  Их я узнал сразу. Без сомнения, мне посчастливилось впервые в жизни столкнуться с озёрными девами, или просто говоря, мавки. Об их коварстве знали все, от мала до велика. Увидишь такую, лучше беги без оглядки. Попадёшь под злые чары, - заворожит, закрутит, утащит на дно, где высосет все соки без остатка. Да и плоть пойдёт в дело.
  Осознав это, наваждение пропало само собой. Всё же я по всей видимости не настолько часто увиливал от уроков наставника.
  - Ты ошибаешься, мерзкая тварь, - мой голос окреп, - ты не получишь моё тело. Я уже привык к нему. Оно дорого мне как память.
  Вскочив на ноги, ударил по приблизившейся вплотную нечисти малым разрядом, заставив её отпрянуть на несколько шагов.
  - Ах ты червяк! - зашипела мавка. В один миг её прекрасный лик превратился в уродливую безносую морду с выпученными рыбьими глазами, змеиным языком и торчащими клыками из лишённого губ рта, - что ты о себе возомнил?!
  Ничего не говоря, я обласкал каждую из её сестер средним файерболом.
  Стоило вывести озерную нечисть из равновесия, как мои друзья стали приходить в себя.
  - Что это за уродины, - выставив перед собой нож, отпрянул назад Вьюнок. Глядя на него у меня, даже возникли некоторые опасения. Разве может неокрепшая детская психика выдержать такое? Только что в его грёзах были прекрасные обнажённые девы с упругими формами, а теперь извивались уродливые старухи с обвисшими грудями и дряблой кожей.
  - Это мавки!- ощетинилась стилетами Дина,- и убери своё перо! Их обычное железо не берёт.
  - Ты права! - расхохоталась старшая из дев, - А ну, сёстры! Тащите их в воду!
  - А с чего ты взяла, что мои стилеты сделаны из обычной стали? - оскалилась демонесса.
  Она, конечно, блефовала, но это заставило мавок остановиться. Зато я, к своей радости, заметил в зарослях знакомое шевеление.
  - Вы, девчата, - скрестив на груди руки усмехнулся я, - не учли лишь одного. Шарика.
  - Чего?!
  - Шарика, - не поленился повторить я, после чего сунув два пальца в рот, пронзительно свистнул.
  На зов с другого берега, поднимая тучи брызг, уже мчался мой любимый домашний питомец.
  Я уже упоминал, что все способности швакров до конца не изучены. Так вот, эти существа ко всему прочему, способны перемещаться по любой поверхности, не взирая на её состав и плотность.
  Оказавшись на нашем берегу Шарик, вмиг оценив обстановку, со звонким тявканьем начал гоняться за мавками. Те, хоть и практически бессмертны, но оказаться в желудке швакра, даже у них не было никакого желания. Будь у моего питомца плохое настроение, он бы их проглотил не подавившись, а так лишь немного порезвился, погонял по бережку, опосля дав уйти в воду. Вот только старшей из них не дал скрыться, вытащив за ногу на берег.
  - Уберите это чудовище, - визжала мавка.
  - А что, - присела я перед ней на корточки, - думала, что в сказку попала? Будешь дёргаться я разрешу Шарику тобой позавтракать. Он, кстати, очень уважает всякие вяленные морепродукты, - я демонстративно кивнул в сторону поднимающегося над верхушками деревьев Альдана. - Времени у тебя минут десять, не больше. После чего ты прожаришься до хрустящей корочки. А вот если честно ответишь на мои вопросы, я, пожалуй, отпущу тебя. И так, какой вариант выбираешь?
  - Спрашивай, - сквозь зубы процедила мавка.
  - Первый вопрос. Кто приказал тебе уничтожить нас?
  - Мы не знаем, - призналась озёрная нечисть, - заказчик себя не назвал. Но он был без меры накрашен и от него нестерпимо несло одеколоном.
  - Второй вопрос. Как нам отсюда выбраться?
  - Пройдёте вдоль озера, там увидите тропу. Она выведет вас на старый тракт. По нему, минуя большую дорогу, можно дойти почти до самой столицы.
  - Ладно, - махнул я рукой, - Шарик, отпусти её.
  Швакр нехотя разжал челюсть. Ощутив свободу, мавка тут же воспользовалась моментом, шустро юркнув в озеро. Только круги по воде разошлись.
  - Зря ты их отпустил. - посетовала Дина, вкладывая свои стилеты в ножны, при этом не спуская настороженного взгляда с подпрыгивающего вокруг меня словно мячик духа.
  - Нельзя быть такой кровожадной, - назидательно произнёс я, потрепав домашнего любимца по загривку, - а его не бойтесь. Шарик добрый, ласковый и пушистый, хотя как все щенки немного шаловливый. Думаю, что с ним вы скоро подружитесь. Ладно, одеваемся и в путь. А то уже совсем рассвело.
  
  Глава 10. Нежданный спаситель.
  
  Когда мы добрались до заброшенной дороги, Альдан уже поднялся высоко над горизонтом.
  Этот путь в Галююб, когда-то был единственным. Тракт в ту пору проходил через провинциальное княжество до самой границы, продолжаясь уже в сопредельном государстве. Когда Альютан присоединил к себе все близлежащие земли, надобность в порядком разбитой дороге отпала. К тому моменту она находилась в таком ужасном состоянии, что проще было построить новую, чем ремонтировать старую.
  За минувшие десятилетия под воздействием перепадов температур и осадков, плиты заброшенного тракта вконец растрескались, развалились и поросли различной растительностью. Тут и пешком идти опасно, того и гляди ногу подвернёшь. А уж ездить, так вообще себе дороже. Либо конь захромает, либо повозка развалится.
  Поэтому встретить здесь двух всадников, закованных с ног до головы в доспехи, оказалось для нас полной неожиданностью.
  Опустив острия тяжёлых копий к земле, рыцари перекрывали единственный более или менее уцелевший участок дороги. Мало того, по обоим сторонам обочины я заметил прячущихся за камнями оруженосцев с взведёнными арбалетами, числом не менее полу дюжины.
  Дина среагировала мгновенно. Выхватив стилеты, крутанулась на месте, прикрыв меня и Вьюнка своим телом.
  - Расслабься, - с грустью вздохнул я, - может быть тебе и удастся достать одного или двух оруженосцев, но остальные просто нашпигуют нас болтами. Ну, или эти железные болваны, не напрягаясь втопчут в пыль. Давай лучше попробуем поговорит. Авось что-нибудь и получится. Если сразу не грохнули, значит им что-то от нас нужно. - отстранив рукой спутницу, я вышел вперёд, - меня зовут Юрдашь! Я являюсь учеником местного знахаря Агдуса! Его в этих краях знают все! Я и мои друзья следуем в Галююб, чтобы снять с него несправедливо вынесенный приговор за преступление, которое он не совершал! Если у вас не имеется в отношение кого-нибудь из нас претензий, прошу пропустить, мы спешим!
  А в ответ тишина. Только хрип коней и стук копыт, выбивающих из плит каменную крошку.
  - Я знаком с рыцарским кодексом чести, - немного подождав, продолжил я, - раздел два, пункт сорок один гласит: перед нападением рыцарь обязан представится и назвать причину конфликта! Даже дворянин, вставший на преступную стезю, не имеют права нарушать кодекс! В противном случаи братство имеет право лишить нарушителя почётного рыцарского звания!
  - Я славный рыцарь Буган де Кармель, - с явной неохотой представился один из всадников, - со мной рыцарь Вуал де Тарон! Мы исполняем волю бургомистра города Паюк! А причина.... Как ты посмел, нечестивец, - привстав на стременах ткнул он в мою сторону металлической перчаткой, - напасть на служащего городского суда?! А впоследствии угрозами и членовредительством вынудить его передать тебе казённое имущество?!
  - А ты батенька хулиган, - рассмеялась Дина, - не хорошо маленьких обежать. Вьюнок, ты только глянь на него, а ещё добропорядочным гражданином претворялся.
  - Кто бы говорил, - огрызнулся я.
  - А мы с товарищем свою сущность и не скрываем, как некоторые, - продолжила прикалываться вредина, - стыдимся и всеми силами стараемся исправится. Правда Вьюнок?
  - После поговорим, - проворчал я, - сейчас у на другая, общая проблема.
  - А нам кажется, - неожиданно поддержал наёмницу воришка, - что эти два достойных господина имеют претензии именно к тебе, а нам опасаться нечего.
  - Да неужели! - всплеснул я руками, - размечтались глупенькие... Её вот гильдия ищет. За её голову объявлена награда, и не малая. А по тебе, за твои подвиги, давно палач ждёт не дождётся. И не надейся соскочить по малолетке.
  - Да что ты взвился, в самом деле, - насупился Вьюнок, - шутим мы.
  - Вот и помалкивайте, - буркнул я, после чего, развернувшись в сторону ожидающих рыцарей с показным возмущением продолжил, - Это всё враньё! Вас ввели в заблуждение!
  - Нам твои оправдания не интересны! - продолжил грубить Буган де Кармель, - оставь их для суда! А сейчас сложите оружие и ложитесь лицом вниз. Наши оруженосцы вас свяжут и доставят в Паюк!
  - Ага сейчас! - крикнул я, - только штаны подтяну! - и уже своим друзьям, - давайте ребята, готовимся к бою. Пусть это будет наша последняя битва, но зато погибнем мы свободными людьми.
  "И где это только Шарика носит! - мелькнула у меня последняя мысль, - посмотрел бы я тогда на этих бравых вояк".
  - Иди и возьми нас! - вертя в руках стилеты, весело прокричала Дина.
  - Ну, что же, - с явным огорчением кивнул де Кармель, - за ваши трупы награда будет гораздо меньше, но вы сами выбрали свою судьбу. Никому не вмешиваться! - приказал он, вышедшим из укрытий оруженосцам, - мы сами расправимся с этими бродягами!
  Развернув коней, рыцари вонзили в их бока шпоры, взяв с места в галоп.
  У меня в руках мгновенно оказался короткий меч, и Агдус даже учил им пользоваться. Не скажу, что в результате я стал мастером по фехтованию, хотя пользовался им вполне сносно. Во всяком случаи в первые минуты боя меня не грохнут. Но вот когда увидел, как на меня надвигается гора железа, то единственное что мог делать, это бесцельно отрывать и закрывать рот. То ли пытался звать на помощь, то ли клял себя последними словами, что не согласился сдаться. Всё же останься мы в живых, могли бы что-нибудь придумать во время пути в Паюк. А так... Самое безобидное, что меня ждало, быть насаженным на копьё, словно ощипанный курёнок на шампур.
  Закованные в броню всадники неслись в нашу сторону со скоростью взбесившихся носорогов.
  Не знаю, что случилось бы со мной дальше, если бы чьи-то руки не отбросили меня в сторону. Падая в кусты, я лишь успел увидеть, как в последний момент из-под лошадиных копыт вывернулась юркая женская фигура. Наёмницу так просто не возьмёшь, но в этот раз я бы на неё не поставил. Она сумела вонзить один из стилетов в ногу де Кармеля попав между сочленений доспеха, но и сама получила касательное ранение пронёсшимся мимо в опасной близости наконечником копья. Взглянув на неё, я увидел кровь, просачивающуюся сквозь руку подруги, зажимающую широкую рану на её груди.
  А пронёсшиеся мимо враги уже разворачивали своих скакунов. Подраненный де Кармель, не имея возможности выдернуть торчащий из ноги стилет, рычал от злости, безжалостно вонзая шпоры в своего коня.
  Ничего хорошего от него ожидать не стоило. Ещё пара секунд и....
  В этот критический момент свет Альдана заслонила гигантская тень. Невольно взглянув вверх, я тут же остолбенел.
  С небес на грешную землю падал красный дракон.
  Это было по-настоящему эпическое зрелище. Картина достойная старинных легенд и героических эпосов.
  Сложив крылья, властелин небес пикировал, стремительно набирая скорость. Казалось, что он и не собирается тормозить, намереваясь вонзится в каменные плиты. Однако в самый последний момент огромные крылья раскрылись, подбросив вверх мускулистое тело, после чего дракон медленно опустился на землю.
  Я так и остался лежать в пыли пялясь на порождение пятого эфемерного слоя, потому что хорошо знал, что там, где оно появилось, всё живое вокруг ждёт лишь смерть. Победить любого дракона, будь он зелёным, красным или чёрным, в открытом бою практически невозможно. Их тело покрыто чешуёй, не пробиваемой простым оружием. Их аура не подвержена магии. Сама природа в их лице создало идеальную машину для убийства. Ещё хорошо, что все драконы независимы. Их нельзя приручить или подчинить. Будь то иначе, любая армия, имеющая в своих рядах такого бойца, стала бы непобедимой.
  Вот только надменные дворяне не могли отказать себе в удовольствие убить дракона. Ведь это мечта каждого истинного рыцаря.
  Они вряд ли были глупцами. Скорее всего наконечники их копий имели соответствующее напыление, способное убить любого эфемера.
  Оба рыцаря, издав боевой кличь, подняли копья бросились в ярусную атаку.
  Им даже удалось проскочить мимо раскрытой пасти, избежать удара лапы и направить копья в грудь врага, но на этом их удача закончилась. Дракон, хлопнув крыльями взвился на пару метров вверх, тем самым пропустив всадников под собой, после чего ударом хвоста отбросил де Кармеля, расплющив его вместе с конём о скалу.
  Его напарника постигла более страшная участь.
  Одной лапой дракон обхватил Вуала де Тарона, поднял над землёй вместе с конем, когтём другой подцепил сочленение его брони. Доспехи осыпались словно шелуха с ореха, а их хозяин, с ни в чём неповинным благородным скакуном, отправился прямиком в пасть чудовища.
  Проглотив незадачливого рыцаря, дракон на одном выдохе прожарил до угольков всех оруженосцев, с дуру разрядивших в него свои арбалеты.
  Мне ещё ни разу в жизни не доводилось видеть таких магических существ. Хотя, где я мог их видеть в своей глуши?
  Признаюсь, первое впечатлением было восхищение.
  Казалось, чего удивительного? Громадная ящерица с крыльями. На вид зверь, зверем. Но надо отдать должное, тварь действительно красивая, тут и сказать больше нечего. Не смотря на свои размеры и значительный вес, в каждом его движении чувствовалась грация. А эти блики света на отполированной до блеска багровых чешуйках! А эти сложенные за спиной крылья, словно закрывающий спину плащ! А этот взгляд умных глаз!
  - Надо уходить...- от восторженного созерцания совершенного существа, меня отвлёк слабый голос Дины.
  - Даже не думайте, - предупредил дракон, небрежно ковыряясь в зубах кончиком меча, - пока я вас не трону, но будите шалить, сожру...
  Я перевел взгляд с него на подругу. Смотреть на наёмницу без жалости было невозможно. Она выглядела бледной и слабой, хотя и старалась храбриться. Её глаза неожиданно закрылись, а из груди вырвался тихий стон, наполненный болью, от чего на моих глазах навернулись слёзы. Покачнувшись, Дина присела рядом со мной, став заваливаться назад.
  - Да куда тебе идти, - бережно подхватив, я уложил её на спину, - потерпи сейчас станет легче, - после чего обратился к дракону. - Послушай, мы, конечно, благодарны тебе что спас, но если она умрёт, то и мне жизнь не нужна. А если ты не собираешься прямо сейчас нами позавтракать, то дай возможность оказать помощь моей боевой подруге.
  Пожав плечами, дракон присел в сторонке с интересом наблюдая за моими действиями.
  Расстёгивать пропитанную кровью рубаху было некогда, пришлось ножом аккуратно разрезать её вместе с топиком. Любоваться прелестями подруги было некогда, хотя я и отметил совершенство её груди. Но сейчас меня больше интересовали повреждения.
  Рана хоть и была поверхностной, выглядела очень страшно: довольно глубокая, с рваными краями и сочащийся сквозь корку сукровицей.
  - Чем помочь, - рядом невесть откуда появилась голова Вьюнка.
  - Принеси воды, - стал распоряжаться я, - потом будь рядом, твоя помощь понадобится.
  Воришку словно ветром сдуло. Воду он притащил в шлеме оруженосца из бьющего неподалёку родника. Затем уселся рядом, готовый выполнить любое моё приказание.
  - Больно будет? - глядя на меня из-под полуоткрытых век, слабо улыбнулась Дина.
  - Нет, - пообещал я, погладив её по волосам, - практически нет. Закрой глаза и постарайся расслабится.
  После того, как Вьюнок аккуратно промыл рану, я провел над ней раскрытой ладонью, распределяя по всей поверхности исходящее вниз свечение.
  В ране яд. Это плохо, но не катастрофично. Отрава не успела распространится. Убрать её не составит труда.
  Моё помощник, округлившимися глазами глядел, как из груди наёмницы вытекает, мгновенно растворяясь в пространстве, чёрный дымок разложившегося яда.
  - Теперь сжимай края, - распорядился я.
  Рана длинная. Вьюнку пришлось постепенно сводить края. Я же накрывал рану в том месте, заставляя магическим усилием сращиваться края. В итоге получился длинный не очень красивый рубец. Это мужчин шрамы красят, а для женщин, такое украшение просто кошмар! Ну кого можно прельстить, если на самом соблазнительном месте такое убожество! А заначит придётся поработать над пластикой.
  Встряхнув руки, накрыл ладонями шрам и стал водить ими туда-обратно, заставляя кожу принять первоначальную структуру. Вспухший на месте стыка рубец стал прямо на глазах истончаться, кожа разглаживаться. Через мгновение на месте недавней раны не осталось и следа.
  - Как себя чувствуешь?
  Я помог Дине сесть. Она с удивлением осмотрела молодую розовую кожу, заменившую недавнюю страшную рану. Даже провела по ней пальцами.
  - Это чудо, - с восхищением заявила она, - что с тобой?
  А вот мне резко поплохело. Голова закружилась, перед глазами заплясали яркие звездочки.
  Теперь уже друзья засуетились вокруг меня. В том числе и Дина, сразу забывшая о своём недавнем ранении. Меня и по щекам похлопали, и водичкой полили.
  Помогло.
  Через пару минут отпустило. Слабость ушла.
  Теперь можно было вернуться к разговору с нашим спасителем.
  
  Глава 11. Как принять роды у дракона.
  
  - Многоуважаемый дракон, - немного прейдя в себя, перешёл я на дипломатический тон, - не соблаговолите ли пояснить, с какой целью вы пришли нам на помощь? Честно говоря, я не припомню, чтобы существа вашего вида бескорыстно помогали людям.
  - Ты прав, - снизошёл до пояснений дракон, - вначале я не намеривался вмешиваться. Какое мне дело до разборок каких-то козявок. Чем больше вы друг друга истребите, тем лучше для нашего племени. Я уже было пролетел мимо, но услышал, что среди вас имеется лекарь. Теперь вижу, что не ошибся.
  - Не совсем так, - осторожно поправил я, - я всего лишь ученик знахаря. Единственное, могу сказать, что стою на последней ступени обучения.
  - Ну, тогда вы мне пригодитесь, - оскалился наш спаситель.
  - Если вы поясните, для чего вам понадобился лекарь, то я возможно смогу посоветовать наиболее квалифицированного специалиста.
  - Дело в том, - немного смущённо пробасил крылатый собеседник, - что моя супруга беременна.
  - Радостно... И?
  - Срок родов подошёл, но уже третьи сутки её мучают страшные боли. Ты должен ей помочь.
  - В чём? - испугано попятился я.
  - Ты должен помочь появится моему потомству на свет.
  - Принять роды у дракона?! - недоуменно воскликнула Дина, - это же смешно!
  - А что?! Похоже, что я шучу?! - раздражённо пыхнул собеседник клубами дыма из ноздрей.
  - Простите за мою откровенность, - попытался сгладить я накалившуюся ситуацию, - но такого никогда не было, чтобы человек помогал драконам родить. Я даже не знаю вашу физиологию.
  - А ты попробуй! - резко нагнув голову, дракон чуть ли не коснулся своей мордой моего лица.
  - Хорошо...- от нестерпимого жара мне показалось, что моя кожа скукожилась. Пришлось попятиться. - Я сделаю всё от меня зависящее. Только как мы доберёмся?
  - За это не беспокойся. Доставлю с комфортом.
  Не успел я даже пикнуть, как огромная лапа сграбастала меня вместе с Диной, при этом мы оказались плотно прижаты друг к другу. Не скажу, что это было не приятно, скорее наоборот.
  Вьюнку повезло больше. Он оказался единственным пассажиром другой конечности.
  Дракон летел совсем низко, держась над самыми макушками деревьев. После нескольких дней пешей прогулки, путешествие в когтистой лапе оказалось весьма комфортабельным. Если бы не вынужденная теснота, то было бы и вовсе замечательно.
  - А я думала, что драконы откладывают яйца. - обжигала мне ухо наёмница своим горячим дыханием. Её волосы щекотали мне нос, а близкая шея, так и манила, для поцелуя.
  - Так оно и есть, - чтобы отвлечься от накатившего меня желания прикоснуться губами к её нежной коже, пустился я в пояснение, - чёрные и зелёные драконы действительно яйцекладущие. А вот красные, живородящие. При этом примерно за месяц до родов у самок в районе живота полностью опадает чешуя. Её кожа становится мягкой и уязвимой. В это время её можно без труда проткнуть. Поэтому забеременев, самки прячутся в пещерах, расположенных в труднодоступных местах. Охрану и кормёжку взваливает на свои плечи самец.
  Полёт закончился на большом каменном выступе под самой вершиной отвесной скалы. Приземлившись, дракон ослабил хватку, поставил нас на площадку, бережно подтолкнув к зеву пещеры.
  Делать было нечего, и мы прошли под арку.
  Внутри царил полумрак.
  Когда глаза немного привыкли я увидел в противоположном конце огромного грота, в нише на каменном выступе, застеленном множеством шкур, служившем ей постелью, лежащую на боку дракониху. Её когтистые передние лапы покоились на вздувшемся животе. Каждую чешуйку огромной морды покрывала испарина. Изогнув шею, она смотрела на меня полными боли янтарными глазами. Раскинутые в стороны крылья, впрочем, как и всё тело, периодически вздрагивали от накатывающихся спазмов. Мощный хвост безвольно стелился по полу.
  И без осмотра было ясно, что дело плохо. Скорее всего в утробе матери пуповина обвилась вокруг шеи плода, не давая ему выйти. А это грозило летальным исходом не только не родившемуся малышу, но и его матери. Нужно было что-то предпринять, причём срочно.
  - Будим принудительно вынимать плод через живот, - принял я единственно верное решение, - Дина готовься мне ассистировать. Всех остальных попрошу покинуть помещение!
  - Это кто тут лишний! - попытался возмутится дракон.
  - Иди ты!...- рявкнул я. Хотелось сказать грубость, но вовремя одумался, - воду подогрей! У тебя это хорошо получается! Вьюнок, тащи сюда мой рюкзак! Потом будешь носить вёдрами горячую воду! Дина, приготовь мой меч и хорошенько прокали его лезвие!
  Пока шли приготовления, я, поковырявшись в содержимом своего заплечного мешка достал жестяную банку со смесью лечебных трав, высыпав всё содержимое в кипящую воду. Подождав, когда взвар созреет, взял ведро и вместе с ним протопал по спущенному крылу к морде родильницы.
  - Пей, - не терпящим возражений тоном потребовал я, - это притупит боль.
  Дракониха послушно открыла пасть. Вылив туда анестезию, я спустился на живот, наметив куском угля линию разреза.
  - Дина, твоя задача вскрыть брюхо точно по этой линии. И постарайся сделать это с первого раза.
  - Не учи, учёного, - пробурчала наёмница, сжимая в руках меч, - сделаю как надо.
  Встав так, чтобы линия оказалась между её ног, Дина опустила меч и пятясь с хирургической точностью вскрыла брюшную полость.
  Мои опасения полностью оправдались.
  Чтобы распутать толстую, словно пожарный шланг, пуповину, пришлось повозиться. Зато потом я смог свободно извлечь на белый свет крохотного, не больше новорожденного телёнка, дракончика.
  Перегнув бездыханное тельце через колено, резко шлёпнул его по загривку. Раздался возмущённый писк, а значит новорождённый будет жить.
  Передав ворочающийся комочек в лапы новоявленной мамаши, преступил к завершающей стадии операции. Соединив при помощи зажимов края раны, зашил разрез медицинской нитью, обильно смазав заживляющей субстанцией.
  Закончив, почти без сил скатился вниз.
  - Славная у тебя работа, - Дина с умилением смотрела за тем, как огромная мамаша выливает своё новорожденное дитя, - дарить жизнь даже таким существам, как драконы - это настоящее чудо. И как тебе это удалось?
  - Да в общем-то ничего сложного, - пытаясь унять дрожь в руках, ответил я,- драконы это в сущности те же ящерицы, только через чур огромные. А уж сколько мне пришлось, по заданию учителя, вскрыть этих мелких пресмыкающихся и не счесть. Правда опасность была. Плот уже почти задохнулся. А представь, чтобы с нами сделали безутешные родители, если бы нам не удалось спасти их чадо.
  - И думать не хочу, - вздрогнула Дина, - пойдём что ли. Думаю, теперь новоявленный папаша не откажет нам в любезности доставить нас до ближайшего города. Надоело пешком топать.
  - Постой, человек, - окликнула меня дракониха,- подойди.
  Пришлось вернуться.
  "Какая же она всё же огромная",- мелькнула неуместная мысль.
  Клыки в её пасти с руку длиной. А в ноздрю, может не сгибаясь пройти человек небольшого роста, такой как Вьюнок, например.
  Откинув накатившую нерешительность, я с достоинством поклонился.
  - Рад служить, достопочтимая .... - я вопросительно взглянул на недавнюю пациентку.
  - Либа, меня зовут Либа.
  - Либа,- закончил я начатую фразу,- мои услуги тебе больше не понадобятся. Завтра рана окончательна зарубцуется. Ну а о здоровье малышки вы и сами позаботитесь. Только скажи ....
  - Его зовут Лейб,- оскалилась в подобие улыбки Либа,- вы уж простите моего супруга. Он настоящий чурбан неотёсанный, но я его очень люблю. Лейб доставит вас куда пожелаете. Но сейчас я хочу сказать другое. В знак своего признания за спасение ребёнка, прими от нас вот это.
  Дракониха протянула мне массивную золотую цепь, на которой болтался медальон в виде паука из черного звездного сапфира с брюшком из янтаря, располагавшегося в центре сплетённой серебряной паутины. Это был редчайший, самый желанный артефакт для любого мага. Магическая энергия нашего мира через паутину впитывалась в паука, отчего его брюшко раздуваясь наподобие насосавшегося крови клеща, начинало светится ярким желтым светом. Эту энергию обладатель артефакта мог использовать по своему усмотрению. При этом она приплюсовывалась к его собственной силе увеличивая её в несколько раз. Таким образом владельцу становились доступны заклинания высшего уровня, о которых в другом случаи он и мечтать не мог. Нужно было всего лишь произнести магическую формулу, подпитав её соответствующим количеством силы. А остальное произойдёт само собой.
  В настоящее время древний артефакт был заряжен под завязку. Но в данный момент у меня не было возможности правильно воспользоваться им.
  Зная предел своих сил, я по своей глупости не считал нужным зубрить превышающие мои возможности заклинания. Всё равно применить у меня не хватило бы сил. О чём теперь жалел. Всё же мой наставник был во всём прав. Сейчас эти знания ой как бы мне пригодились. Придётся срочно искать учебник по высшей магии, или шпаргалку для выпускников академии. Есть такие миниатюрные книжицы, в которых выписаны самые известные магические формулы на все случаи жизни.
  - Спасибо, - я с благодарность принял артефакт, тут же повесив его шею, - это по настоящему царский подарок. А теперь я пойду, нам нужно спешить. А тебе с малышкой необходим покой...
  
  Глава 12. Тайны города Озёрный.
  
  Окрылённый рождением дочери, новоявленный папаша, мало того, что вынес нас из горного массива, доставил к близлежащему городу, так ещё расщедрился на три объёмистых кошеля, набитых под завязку золотыми монетами.
  Высадив нас границе обитаемых земель, Лейб умчался за подарком для своей возлюбленной, не иначе как решил порадовать её вкусной дичью.
  Городишко с простеньким названием Озёрный, раскинулся по обоим берегам огромного водоёма, перекрывающего путь через котловину, зажатую с краёв скальными грядами. Десятки горных рек, сотни ручейков и тысячи родников пополняли воды бездонного озера. В его чёрной, непроглядной бездне водилось неисчислимое количество видов водорослей, рыб, моллюсков и животных, многие из которых до сих пор не были до конца изучены, не смотря на старания самых выдающихся учёных нашего времени.
  Только лишь на торговле морепродуктами население города могло жить припеваючи.
  Но город нашёл и другой путь для развития и безбедного существования.
  Дело в том, что дороги через окружающие горы не было, ну разве, что узкие, мало проходимые тропы, по которым можно было провести в поводу разве что мулов. Таким образом путь на другую сторону был один, по воде. Вот именно на паромной переправе вначале и разбогатело прибрежное селение, постепенно разросшееся до размеров провинциального городка. Да и после основной доход в его казну поступал от этого вида деятельности.
  И если по указу императора на саму переправу действовал фиксированный тарифы с различными категориями и многочисленными скидками что позволяло путешествовать по водным просторам представителям всех слоёв населения. То на этом поблажки для народа и заканчивались.
  Ведь всё остальное, как-то режим работы, охрана, оплата за проживание и питание были оставлена на усмотрение муниципалитета. Этим городские власти и пользовались.
  Первым делом, под страхом строгого наказания, была отменена ночная переправа. По официальной версии делось это в целях безопасности. Якобы в тёмное время суток с глубины на охоту поднимались страшные чудовища, пожирающие всё живое. Таким образом путешественники, не успевшие на последний паром, были вынуждены становиться на постой. И не важно, снимаешь ли ты комнату в местных гостиницах, или ночуешь в своей повозке, будь любезен заплатить. Правда во втором случаи, это было гораздо дешевле.
  Следующим шагом стало установление довольно высоких налоговых ставок по всем видам деятельности. Местным предпринимателям, чтобы получить хоть какой-нибудь доход, ничего не оставалось, как постоянно взвинчивать цены на свои услуги. Справедливости ради скажу, что сервис в Озёрном был на высшем уровне, не хуже, а порой даже намного лучше, чем во всё в том же Паюке.
  Благодаря щедрости дракона, в средствах мы в настоящее время ограничены не были. Потому решили не экономить.
  К сожалению, никому из нашего трио бывать в Озёрном не приходилось. Местных цен мы не знали, а попасть в просак не хотелось. Поэтому решили вначале узнать, какое заведение здесь самое приличное. А кто может нас просветить в данных делах, как ни местные мальчишки.
  Искать долго не пришлось. Перед городской стеной ребятня разных возрастов, увлечённо гоняла по пустырю какой-то странный предмет.
  Подойдя ближе, я понял, что это был череп. Настоящий человеческий череп!
  Кому-то может показаться, что это бесполезные останки, однако для меня, ценность данного предмета была очевидной.
  Дело в том, что, в многочисленных областях Альютана, бытуют различные взгляды на захоронение усопших. В том же Паюке, например, покойников закапывают. В приморских городах, трупы обрабатывают специальным раствором, после чего предают пучине, на корм морским обитателям. Там, видите ли, верят, что, когда питаешься морепродуктами, частичка родственников, друзей и знакомых, возвращается к ним.
  А вот в горных районах, где наблюдается дефицит плодородной почвы, мертвецов замуровывают в пещерах.
  Я уже упоминал, что Озёрный, со всеми его окрестностями, таит множество тайн? Так вот, одной из них является возвращение покойников. Что с ними не делай, умершие так и норовят наведаться к родственникам. Если умерший не местный, то он просто шатается по округе. Опасности от таких визитёров ноль. Но с эстетической стороны, вид, прямо скажем, отвратительный. Вот и повелось в данной местности усопших кремировать.
  Иное дело утопленники.
  Перевернулась рыбацкая лодка, смыло кого-нибудь за борт волной, или сам свалился по пьяни с парома, их, все эти случаи выходят за рамки общепринятых методов.
  Озеро редко отпускает свои жертвы. Но бывают и исключения.
  Ведь жажда жизни, попавших в экстремальные условия зашкаливает. Несчастные борются за свою жизнь до конца, надеясь на спасение. Порой, даже опустившись в пучину, они продолжают стремится вернуться на сушу. Не всем это удаётся. Одних разрывают на части подводные монстры; других, в самых глубоких местах, расплющивает давлением; третьих не выпускают, опутавшие тело и конечности водоросли. Но некоторым удавалось добрести по дну до берега. Правда за время путешествия их плоть объедала до костей различная живность и на сушу выходили лишь скелеты.
  После возвращения, местные стремились попасть домой. Но и там им были не рады. Ведь по нашим законам семье, потерявшей в результате несчастного случая, кормильца полагается пожизненная пенсия. А если этот самый кормилец вернулся, пусть даже в виде скелета, значит родственники автоматически лишались государственных субсидий. А всё потому, что статус скелета не был прописан на законодательном уровне. А по мнению чиновников, пока шевелишься, ты живой. Тут можно не только положенные деньги не выплачивать, но и потребовать назад уже предоставленную материальную помощь. А опосля ещё и налог на не работающее лицо повесить. Вот родня и старалась вначале скрыть факт возвращения пропавшего родственника. Если его никто не видел хорошо. Если вдруг соседи увидели, тоже не беда, в ход шли подкуп, шантаж и даже угрозы. После чего останки попросту сжигались.
  Другое дело, когда вернувшийся были иногородними, либо их родственники отсутствовали по причине переезда или, что греха таить, жизнь есть жизнь, перемёрли все. Вот и бродили неприкаянные скелеты по окрестностям.
  Таких, не учтённых жителей, ждала разная судьба.
  Большую часть вылавливали и кремировали за счёт муниципалитета. Других, растаскивали животные. Третьих, разбирала на запчасти шаловливая ребятне. Но вот жажда жизни, даже в костях, оставалась. Нужно было лишь собрать костяк, приложить немного магических умений и получишь послушного, практически бессмертного слугу. Если, конечно, сумеешь найти к нему подход.
  - Эй!- махнул я рукой возившейся в пыли малолетней братве,- идите сюда!
  Увидев незнакомцев мальчишки, бросили свою игру, направившись в нашу сторону.
  - Что, господин, желает? - вытерев рукавом нос, оценивающе оглядев нашу компанию, поинтересовался самый старший из них.
  - Мы с друзьями в этих краях впервые, - пояснил я, - не подскажешь, когда ближайший рейс?
  - Последний паром ушёл полчаса назад, - авторитетно заявил паренёк, - следующий будет в семь часов утра.
  - В таком случаи можешь показать, где можно переночевать?
  - Общественная ночлежка там, - ещё раз смерив нас с ног до головы взглядом махнул рукой в сторону пригорода юнец, - в начале квартала.
  От такой оценки я непроизвольно поморщился. Хотя, с другой стороны, по нашу потрёпанному виду иного ждать и не приходилось. Ну ничего! Как говорится: встречают по одёжке, а провожают по толщине кошелька.
  Похоже потеряв к нам интерес, парнишка повернулся спиной, намереваясь вернуться к своим важным делам.
  - Постой! - окликнул я его,- Как тебя зовут?
  - Бавом, кличут...
  - Так вот, Бав,- перешёл я на деловой тон,- ты не понял. Ночлежка нам не нужна. Не терплю большого скопления народа. Ты нам лучше покажи самую лучшую таверну с самой вкусной едой, гостиницу с самыми чистыми комнатами и посоветуй лавку с приличной одеждой.
  - Наской приличной? - уже с явным интересом взглянул на нашу компашку шалопай.
  - В которой будет не стыдно появится в высшем обществе.
  - А деньги-то имеются?
  - За этим дело не станет, - уверил я. В подтверждение нашей платёжеспособности достав мелкую серебряную монету, кинул её парню. Ловко поймав, Бав проверил её подлинность на зуб, после чего сунув за щеку махнул рукой.
  - Идёмте, покажу место, полностью удовлетворяющее вашим запросам. Немного дороговато, но зато отдельные комнаты, хорошая кухня, и лучшие портные к вашим услугам. Прошу следовать за мной.
  - Подожди, - придержал я Бава за руку, - у меня ещё есть одно дело к тебе. Покажи, чем это вы играли.
  Тот пожал плечами, кивнув столпившемся невдалеке приятелям. Один из младших сорванцов сорвался с места, подхватил валяющийся в пыли череп, после чего подбежав назад протянул его мне.
  На теменной области имелась небольшая трещина, а так черепушка, не смотря на многочисленные потёртости, выглядела вполне целой. Даже нижняя челюсть сохранилась.
  Запихнув трофей в рюкзак, я обратился уже ко всем ребятам.
  - Кто хочет заработать?
  Все дружно подняли вверх руки.
  - Значит так, мне нужны все кости. За каждую плачу отдельно.
  Мальчишек словно ветром сдуло. И я нисколечко не сомневался, что эти сорвиголовы в каждую щель залезут, но отыщут остальные части скелета.
  - Теперь, - удовлетворившись своими мыслями, кивнул я Баву,- можно и в таверну. Давай веди...
  
  Глава 13. Наш новый друг Костяк.
  
  Новый знакомец не обманул. Таверна, в которую он нас привёл, оказалась весьма приличной. До пяти звёзд, конечно, ей далеко, но три точно заслуживала. А самое главное, один хозяин владел не только непосредственно объектом общественного питания, но также прилегающей к нему гостиницой и даже швейной мастерской. Так, что переплачивать не пришлось. Двух золотых хватило на то, чтобы снять две приличные комнаты, зарезервировать столик в отдельном кабинете и заказать одежду, которую обещали пошить к утру.
  Пока готовился ужин мы решили осмотреть свои комнаты. Схватив ключ от наших с ним апартаментов, Вьюнок первым помчался наверх. Мне же пришлось немного задержаться, чтобы решить организационные вопросы. Когда я вышел в холл гостиницы, Дина уже была на середине лестницы. Следуя за ней, я, откровенно любуясь, завороженно наблюдал за тем, как она, едва касаясь пальчиками ажурных перил, плавно, словно призрак, поднимается по мраморным ступеням, покрытым красной ковровой дорожкой. Как грациозно покачиваются её бёдра, а волосы темным шёлком рассыпаются по изящной спине. Как обтягивающая одежда, выставляет напоказ всё необходимое, придавая наёмнице неповторимый шарм. Всё это возбуждало во мне страсть. Меня словно магнитом тянуло к ней.
  Внезапно, что-то изменилось.
  Схватившись руками за голову, Дина замерла на мгновение, потом покачнулась и стала, теряя сознание падать назад.
  Бросившись вверх, я еле успел подхватить её на руки.
  Прижав такое хрупкое, бледное тело к себе я, перепрыгивая через две ступени помчался по лестнице.
  В довольно просторной комнате, было темно. Положив Дину на кровать, попытался нащупать пульс. Её рука была холодная и лежала безвольно, словно мёртвая. Однако слабое биение сердце хорошо прощупывалось.
  В этот момент веки Дины дрогнули. Она, хотела улыбнуться, но не смогла.
  - Что с тобой? - я сел на край кровати, подле подруги.
  Она медленно подняла на меня затуманенный взгляд.
  - Такое бывает, - еле слышно прошептала наёмница, - это всё моя аллергия.
  Ага! Как бы не так. Аллергией тут и не пахнет.
  - Давно у тебя приступы?
  Наступило молчание. Она по-прежнему дышала с трудом и тихо покусывала нижнюю губу, видимо вспоминая что-то.
  - Полгода назад впервые, - наконец ответила демонесса.
  - Дай гляну, - я положил ладони ей на вески.
  - А может не надо? - Дина не сопротивлялась, но выглядела как-то не уверено, - не беспокойся, сейчас всё само пройдёт.
  - Как же, пройдёт оно, - пробурчал я, - расслабься и не двигайся. Чтобы поставить диагноз мне нужен полный покой.
  Закрыв глаза, постарался сосредоточится.
  Раньше мне такая диагностика давалась с трудом. Но сейчас при мне был подаренный драконами артефакт. И я понял, что вижу. И этому было лишь одно разумное объяснение: моя сила выходит на новый, более высокий уровень.
  Как я и предполагал, всё оказалось очень плохо. У пациентки явно просматривалась опухоль. От такой гадости летальный конец неизбежен. Хорошо, что злокачественное образование было не большим, иначе помочь больной было бы невозможно. Даже мой прославленный наставник не смог бы ничего сделать.
  Не смотря на начальную стадию болезни, чтобы её вылечить мне пришлось хорошо попотеть.
  И так. Начнём с устранения последствий.
  Свои магические силы я перенаправил в район ладоней, преобразовывая их в оранжевое свечение. Между пальцами пробежали едва заметные искорки.
  Я не то, чтобы видел, скорее ощущал, как они проникают через поры кожи, просачиваются в вены и с потоками крови разносятся по самым дальним уголкам тела, находят и выжигают поражённые недугом участки, после чего запускают процесс регенерации тканей.
  Примерно через двадцать минут, поражённые органы вновь стали девственно здоровыми.
  Но это было ещё не всё. Самое сложное заключалось в уничтожении самой причины болезни.
  Если хорошо присмотреться, то внутри опухоли можно было различить пульсирующий сгусток тёмной материи. Это и есть суть хвори. Чтобы её уничтожить, нужно найти и ухватить кончик сгустка, после чего аккуратно вытягивать, разматывая весь клубок растворять нить недуга в пространстве.
  На это у меня ушло ещё около получаса.
  Лечение далось мне с большим трудом.
  Когда убрал руки, ощутил, как словно в лихорадке трясёт всё тело. Одежда промокла от пота. Зато лицо Дины приняло здоровый оттенок, дыхание выровнялось. Она спала. И это хорошо, сон лечит. А мне нужно непременно скорее восполнить потраченную энергию. А что может быть лучше, чем хорошее питание. С этой мыслью, на подгибающихся ногах, я направился в обеденный зал.
  Вьюнок ждал меня за накрытым столом в отдельном кабинете.
  - Ну наконец-то! - увидев меня воскликнул бывший воришка, - я тут, вас ожедаючи, чуть слюной не захлебнулся.
  Стол действительно ломился от яств и напитков. Свиной студень с хреном, дичь отварная и жаренная, различная мясная и сырная нарезка, стерлядь напору, жаренный на вертели поросёнок, квашения и соления, зелень, свежие редиска, огурцы с помидорами, пироги и расстегаи с различной начинкой. Была и выписка: пиво домашнее, молодое вино и огромное разнообразие соков. Поистине наш добрый хозяин за полученную плату расстарался. За таким столом и дворянам сидеть не стыдно.
  - А где Дина, - заподозрив вдруг не ладное, забеспокоился Вьюнок.
  - Она устала. - не стал вдаваться я в подробности, - Сейчас спит. Пусть отдохнёт. Я распорядился доставить еду ей в комнату. А мы с тобой и здесь отпразднуем.
  Ох и оторвались мы вдвоём. Я и не знал, что в щуплого воришку может столько влезть. Ну и себя я ни в чём не ограничивал.
  К концу застолья встать самостоятельно удалось не всем. Вьюнка слуги на руках отнесли в комнату. Да и мне понадобилась помощь. Всё те же слуги, поддерживая меня под локотки, помогли выйти на свежий воздух. Хоть и хотелось спать, но у меня было ещё одно дело.
  На улице глубоко вздохнув, посмотрел на небо. До полуночи было ещё далеко. Но небосвод уже сиял от множества звёзд. Именно они предают ночи волшебную, магическую атмосферу.
  Тяжело опустившись на скамью, принялся ждать.
  В течении следующего часа на двор таверны по одному и группами, стали прибегать местные мальчишки, волоча с собой всевозможные кости. При этом, как я для себя отметил, их было гораздо больше повстречавшейся нам группы. Видимо информация среди шантрапы распространялась со скоростью молнии. Многие хотели не особо напрягаясь, получить солидное вознаграждение. Правда не всем было известно, какие именно экстравагантному путешественнику нужны кости. Тащили всё. И овечьи, и оленьи, и поросячьи, и заячьи, и утиные, и даже куриные.
  Так, что мне приходилось ещё постараться, чтобы среди принесённого хлама, найти действительно нужные детали для будущего скелета. Пришлось разъяснять, что мне конкретно нужно. После этого дело пошло веселее. Поток визитёров уменьшился, зато качество товара увеличилось. Со всеми расплачивался по-честному. Никого не обидел. Правда пришлось в конце ещё приплатить слугам, чтобы они убрали оставшийся бардак, но результатом я остался доволен.
  В таверну я вернулся с полным набором человеческого скелета. По пути зашёл к хозяину, попросив у него некоторые инструменты, которые и были мне предоставлены совершенно бесплатно. Корчмарь оказался запасливым. У него нашлись свёрла, различного диаметра; наждака; долото, мотки прочной лески с проволокой и даже хороший клей.
  Поднявшись в свою комнату, тихо, чтобы не разбудить молодого соседа, разложил свою добычу на столе, преступив к работе.
  Перво-наперво хорошенько отполировал черепушку, убрал все заусенцы, а на трещину наклеил заплатку из белой кожи.
  Затем приступил к сборке позвоночника.
  - И зачем тебе этот костяк? - от внезапно раздавшегося голоса я вздрогнул. Оказывается, Вьюнок проснулся и теперь, подперев рукой голову, с интересом наблюдал за моими манипуляциями. - Он же абсолютно бесполезен.
  - Костяк? - задумчиво хмыкнул я, не прекращая работы, - хорошее имя. Пожалуй, так его и назовём. А насчёт полезности я тебе вот что скажу. Скелеты исполнительны и чрезвычайно неприхотливы. Они не ведают ни голода, ни жажды, ни усталости. Им не ведом страх и эмоции. Отдых им практически не нужен. Зато силы, хоть отбавляй. Он способен тащить на себе груз во много раз превышающий его собственный вес. Он может в короткий срок обустроить лагерь. Когда мы все будем отдыхать, он будет неусыпно стоять на страже. И всё это, заметь, совершенно безвозмездно, то есть даром. Единственно, что я ему не смогу доверить, так это приготовление пищи.
  - Это ещё почему? - не понял Вьюнок.
  - А потому, что у скелетов напрочь отсутствуют вкусовые рецепторы. Он еду либо не доварит, либо переварит, либо не досолит, либо пересолит. Короче только продукты переведёт. А в остальном это незаменимый работник.
  - Ну-у-у,- протянул воришка,- ежели так, то я не против такого спутника. Может чем-нибудь помочь?
  - Помоги, если не спится. На вот тебе проволоку. Я буду сверлить позвонки, а ты нанизывай их и хорошенько скрепляй.
  Помощь товарища пришлась впору. Вместе мы быстро справились с опорной системой. Позвоночник получился прочным и вполне гибким. К нему мы прикрепили рёбра, тазобедренные суставы, руки с кистями и ноги со ступнями. Последней, на получившуюся конструкцию водрузили череп.
  - И чего это он не оживает? - Вьюнок деловито обошёл вокруг получившегося изделия.
  - Вероятно с того момента, когда его распотрошили, прошло много времени и жажда жизни угасла. Придётся его немного подтолкнуть.
  Скелеты на редкость спокойные и послушные существа. Чтобы дать толчок к воспоминанию, нужна лишь личная сила и простая магическая формула.
  Подойдя к Костяку, положил руки ему на голову, закрыл глаза и стал нараспев читать заклинание. С последними произнесёнными словами кости охватило синее свечение. Энергетические нити опутали сочленения. Скелет вздрогнул, повернул голову и щёлкнув челюстью уставился на меня пустыми глазницами.
  - Значит так, - начал я инструктаж нового члена нашей команды, - слушай меня внимательно. Тебя зовут Костяк. У тебя не осталось семьи, зато появились новые друзья. Меня зовут Юрдаш, этого шалопая, Вьюнок. Ещё есть Дина, но с ней познакомишься завтра. Все мы помогаем и заботимся друг о друге. Ты тоже можешь стать членом нашей дружной компании. Согласен?
  Скелет согласно кивнул.
  - Ну вот и ладненько. Сейчас мы ляжем спать, а ты будешь нас охранять. Если в комнату попытается проникнуть кто чужой, разбудишь...
  Удостоверившись, что наш новый друг всё правильно понял, я завалился на свою кровать, тут же уснув.
  
  Глава 14. Новые неприятности.
  
  А вот выспаться в это ночь нам не удалось.
  Пробуждение было не из самых приятных. Ещё не рассвело, когда меня разбудил страшный шум, сопровождавшийся жутким писком.
  Ещё не понимая, что к чему, спросонья подскочил, скатился кубарем с кровати, запутавшись в сброшенном ночью одеяле. Некоторое время барахтался на полу, безуспешно пытаясь выпутаться. Когда мне это удалось, сел неистово вертя головой, силясь понять, где я и что происходит. Сон понемногу отпускал.
  Первый вопрос отпал сразу. В тусклом свете Лувены, я наконец смог различить очертания нашей комнаты.
  А вот увиденное заставило меня, проведя потной ладонью по глазам попытаться прогнать наваждение. Когда мне это не удалось пришло осознание происходящего, после чего пришлось приложить ни мало сил, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце.
  А ситуация была следующей: наш костяной друг, вооружившись выбивалкой для ковров, с увлечением гонял по комнате парочку скинов.
  Я уже говорил, что маги используют этих противных, и очень опасных существ для воровства. Замки и запоры для крылатых демонов третьего эфемерного слоя не существуют. Обычно скины вначале запускают в помещение, вырабатываемый организмом, сонный газ. И лучше не спрашивайте из какого места он выходит. Затем бесшумно пробираются в помещение, находят, что им нужно, после чего стараются улизнуть незамеченными.
  Но если загнать скинов в угол, то они становятся страшнее мегеры. Эти твари, своими острыми зубами и коготками, способны нанести множественные довольно серьёзные раны, не заживающих долгое время из-за ядовитой слюны.
  Живут скины парами. Если одна из особей погибала в битве, то её вторая половинка, не щадя своей жизни, делает всё, чтобы жестока отомстить.
  В этот раз идеальные воришки просчитались.
  Нас-то с Вьюнком усыпили без проблем. А вот встретить неподверженного сонному газу скелета, не рассчитывали. Костяку было абсолютно начихать, как на газ, так и на их укусы.
  Одного из ночных визитёров он уже успешно упокоил, забив до смерти выбивалкой. Другой же, часто хлопая крыльями, забился в самый дальний угол, с надеждой посматривая оттуда на открытое окно.
  Сосед по комнате тоже проснулся и теперь, за неимением другого, вооружившись подушкой, подпрыгивал на кровати.
  - Не дайте ей уйти! - вскакивая на ноги закричал я.
  Вьюнок, тут же запустил в крылатую тварь свой импровизированный снаряд. Попал удачно. Сбитое в полёте мохнатое тельце рухнуло на прикроватную тумбочку.
  Опасаясь внезапного нападения, я поднял с пола одеяло и расправив его за углы, стал медленно приближаться, стараясь разглядеть мелкую вражину. Из-за подушки на меня смотрела маленькая чёрно-коричневая обезьянья мордочка с вывернутыми наизнанку ноздрями, хищно распахнутой челюстью, остроконечными, с ребристым рисунком ушами и растопыренными крыльями.
  Скин кроме жутких неслышимых, но хорошо ощущаемых звуковых волн, вселяющих какой-то непостижимый испуг, вызывающие непреодолимое желание заткнуть уши всем, что попадёт под руку, ещё начинал распространять вокруг себя сонные миазмы.
  Чувствуя, что на меня вновь накатывает дрёма, я попытался накрыть скина одеялом. Но тварюга оказалась на удивление вёрткой. Вывернувшись, скин, захлопав крыльями, взметнулась к открытому окну. Помешать ему уже не успевал никто. Нас с Вьюнком подкосила сонливость, а Костяк оказался за моей спиной и не имел возможности добраться до ока, чтобы помешать.
  Но уйти крылатому демону не удалось.
  Ворвавшаяся в комнату наёмница безупречно метнула свой стилет, пригвоздив зверюгу к раме. Пронзённая насквозь тушка мгновение ещё трепыхалась, а затем вспыхнув синем пламенем осыпалась на подоконник прахом. От недавно опасной демонической твари, осталась лишь горстка пепла. Вместе с этим напавшая дремота исчезла, как её и не было.
  Первое, что я сделал, это проверил свой рюкзак. К моему облегчению, ночным визитёрам похитить документы не удалось, за что нужно благодарить нашего костяного друга. А то, что они приходили именно за ними, я нисколечко не сомневался.
  Как вы понимаете, спать больше никому не хотелось.
  Рассвет ещё только забрезжил. Так, что время до первого рейса у нас ещё было достаточно. Его мы использовали, чтобы решить внезапно возникшую малюсенькую проблемку: Костяк ни в какую не хотел выходить на люди абсолютно голым. Как мы только его не уговаривали, убеждая, что для скелетов, это обычный вид. Всё впустую. Пришлось пойти нашему новому другу навстречу, заказав из швейной мастерской готовую одежду. Костяк оказался настоящим модником, выбрав для себя узкие штаны, высокие ботфорты на мягкой подошве, открахмаленную до белизны рубаху с длинным рукавом, кожаную жилетку и шляпу с пером. Вырядившись во всё перечисленное, наш друг стал похож на эдакого молодцеватого щёголя.
  Мы тоже обновили свой гардероб. Пошитая одежда оказалась не только элегантной, но и удобный для путешествия.
  Время было совсем раннее, поэтому я не надеялся, что нам удастся хоть чем-нибудь перекусить. Однако, когда мы спустились в обеденный зал обнаружили, что кухня уже вовсю работает. Так, что завтрака долго ждать не пришлось. Плотно поев, мы отправились в гавань.
  С рассветом заморосил мелкий неприятный дождик, принёсший с собой туман и прохладу.
  К нашему приходу на пристани уже собралась порядочная толпа. Гвалт стоял неимоверный. Ругались из-за очерёдности купцы, матерились портовые грузчики, истошно орали чайки.
  С озера тянуло сыростью.
  Один из трёх двухпалубных паромов, мягко стукнулся о причал. Упали на мокрые доски широкие сходни. Загрохотали по ним колёса повозок.
  Гружённые телеги, загоняли в специально отгороженные загоны, где намертво крепили. Тягловых животных также привязывали, чтобы, даже испугавшись, они не могли причинить вред ни себе, ни окружающим.
  Воспользовавшись толчеёй с неразберихой, нам удалось по краюшку трапа, чуть ли не первыми проскочить на палубу. Это дало нам возможность, занять самые лучшие места на верхней палубе, под капитанским мостиком. Здесь было сухо, да и ветер не задувал.
  Озеро встретило отходящий паром ровным пассатом. Паруса трещали от переполнявшего их ветра. Однако несмотря на это громоздкое судно тащилось медленно.
  Не знаю о чём думал капитан, скорее всего о выгоде, но перегрузил он паром основательно.
  Воспользовавшись временным бездельем, я решил преступить к лечению Вьюнка.
  Стёкла с оправой я прикупил у местного шарлатана. Толку от них было столько же, как от козла молока. Мне просто нужна была болванка. На напыление бедующих коррекционных очков магической энергией у меня ушло не более получаса. Теперь затемненные стёкла помогут зрачкам фокусироваться в нужном направлении. Правда менять призрачную оболочку придётся каждые сутки, зато всего за десять дней зрение должно нормализоваться. Для более лёгкого прохождения лечения я приготовил специальные капли, призванные уменьшить жжение, ослабить лишнюю нагрузку и восстановить бинокулярное зрение.
  После того, как я водрузил очки на нос нашему юному другу, мы, разместившись на мешках с шерстью, приступили к обмену мнениями.
  - Похоже за нас основательно взялись серьёзные силы, - поделилась своими опасениями Дина.
  - Кто? - поинтересовался Вьюнок.
  - А хрен его знает, - развела руками наёмница, - на ум приходит лишь бойцы невидимого фронта из тайной канцелярии.
  - С чего это такие выводы? - решил я поддержать беседу.
  - Ну смотри сам, - стала загибать пальцы демонесса, - в начале перекрыли все выходы из Паюка. Это раз. Затем натравили двух упырей. Это два. Для того, чтобы взломать печати, а следом их поднять, нужно задействовать такие магические силы, что страшно становится. Идём дальше. По нашему следу пустили охотников за головами, да не простых, а элитных. Это три. Опять же два скина. Такое простым людям не под силу. Тут прослеживается участие целой организации.
  - Что же, - согласно кивнул я, - твои слова не лишены логики. Я тоже пришёл к подобному выводу. Вот только, если бы это было рук тайной канцелярии, мы давно протирали бы задницы в казематах подземелья. Зачем им такие сложности? Достаточно послать "Вершителей". Они бы нас давно нагнали и повязали без шума и пыли. С ними даже высшие маги не в силах справиться. Что уж говорить о нас, грешных.
  - Тогда кто?
  - Насчёт организации ты права, - пояснил я свою мысль, -но она, скорее всего частного характера. Кому это выгодно? Тут и к гадалки ходить не нужно. Ответ очевиден. Это дело рук бургомистра и его племянничка. А их прикрывает, кто-то имеющий реальную власть. Не зря же проворовавшегося чиновника не казнили, а направили в, хоть и провинциальный, но всё же довольно крупный областной центр. Кроме того, для того, чтобы подставить моего учителя, они решились на кардинальные меры, устроили эпидемию. И что? Это страшнейшее из преступлений, им сошло с рук. Теперь им нужно избавится от всех свидетелей. Однако объявить официальный розыск они всё же не решаются. Им не нужно, чтобы мы выступали на суде ни в каком качестве. Вот и действуют исподтишка. А значит у нас имеются определённые шансы на выживание. Нужно всего лишь всегда быть начеку и мы непременно доберёмся до столицы.
  А тем временем паром продолжал своё плавание по покрытой рябью глади озера. Лёгкое волнение ни в коей мере не была помехой для тяжёлого судна.
  
  Глава 15. Плавучий остров.
  
  Спокойное путешествие прервалось внезапно.
  Паром сильно тряхнуло. Его корпус содрогнулся от сильного удара. Заскрипели мачты, затрещала обшивка. Паром резко встал. Многим, находящимся на палубе не повезло. Одни, правда, сумели схватится за леер, избежав падения. А вот другие, не были такими расторопными, поэтому нецензурные выкрики катающихся по палубе пассажиров огласили судно.
  Последствия катастрофы не минуло и нашу компанию.
  Вьюнка сильно приложило о стену нашего убежища. Меня бросило на сидящую рядом Дину, а с верху нас с ней накрыло пыльным мешком.
  И вновь я оказался в непосредственном контакте с боевой подругой. Я вновь ощутил нахлынувшее на меня возбуждение. Её тело манило, влекло к себе. Пришлось приложить все силы, чтобы взять себя в руки.
  В нашей истории ещё не разу не был зафиксированы половые отношения человека с демоном, но и не было сведений о невозможности подобных контактов.
  - Вот же олух царя небесного! - прокряхтел я, выбираясь из-под мешка, - среди бескрайнего озера, похоже, имелась одна единственная мель, и наш бравый капитан умудрился именно на неё посадить паром.
  Поднявшись, я галантно подал руку Дине, но та лишь усмехнулась, легко вскочив на ноги без моей помощи.
  Я не брюзга, но, по правде говоря, в этот момент мне стало по-настоящему обидно. Хотя бы для вида приняла мою помощь.
  Вслед за неблагодарной наёмницей вышел на палубу. А там невесть откуда взявшийся туман сгустился настолько, что практически ничего не стало видно. В серой дымке и плеск волн стал тише, и скрип снастей слышался приглушённо. Зато появились иные звуки. Тоскливые, тревожные: шуршание, свист, что-то схожее с тихим шёпотом. Складывалось такое впечатление, что за нами постоянно кто-то наблюдает. Того и гляди хлынет на палубу всякая нечисть. Моё воображение довольно реалистично рисовало скрывающихся в воде страшных чудовищ с щупальцами и огромными зубастыми пастями, вожделеющими нашей плоти, или сладкозвучных наяд, поглощающих души.
  Не смотря на накатывающийся на меня страх, я что есть силы вцепившись в ограждение, перегнулся через них, стараясь рассмотреть, что там скрывается за бортом.
  Неожиданно подул ветер, разогнав клубящуюся дымку. Лучи Альдана осветили озёрную гладь, дав наконец возможность разглядеть, что произошло.
  Как оказалось паром наскочил на массу поднявшихся со дна синих водорослей. Их, на голубой поверхности и днём сразу не заметешь, а уж в тумане и подавно.
  Эта разновидность напоминает древо, ствол которой, состоит из десятков переплетенных стеблей, цепляется за дно, а на поверхности на несколько сотен метров раскинуты ветви с крупными листьями, поддерживающиеся на плаву за счёт множества воздушных пузырьков.
  Препятствие, на первой взгляд, пустяковое. Всего-то и надобно, поднырнуть да перерезать стебли. Потеряв связь с дном, водоросль погибает, теряя возможность удерживаться на поверхности, после чего опускается на дно. Там часть погибает, а другая часть прорастает, образуя новое древо.
  Но не всё так просто, как кажется на первый взгляд.
  Произрастая на определённом участке водоросль формирует вокруг себя обособленные биологические сообщества, становясь средой обитания, которая обеспечивает пищей и защитой множество разнообразных видов рыб, креветок, микроорганизмов.
  Так вот, одними из таких обитателей, скрывающиеся небольшими стайками среди ветвей и листьев водорослей являются ончуны. На открытой воде этих небольших хищных рыбок, способных за считанные минуты обглодать живую плоть до кости, не встретишь. Зато среди таких островов их видимо не видимо. Так, что застрять посреди озера можно надолго.
  У меня, конечно, были кое-какие идеи по решению данного вопроса, но предлагать свою помощь я пока не торопился. Как любил говорить мой мудрый наставник: "пущай клиент хорошенько созреет".
  Отойдя в сторонку, чтобы не мешать, я стал с интересом наблюдать за безуспешными потугами капитана заставить хоть кого-нибудь из членов команды спустится под воду. Он сулил и прибавку к жалованию, и угрожал, обещая разогнать всех к чёртовой бабушке без выходного пособия. Всё впустую! Не помогло даже обещание купцов, выплатить добровольцам в складчину солидную премию.
  Кому нужны деньги, если твою плоть обглодают до самых костей?!
  А ставки между тем продолжали расти.
  Дождавшись пока сумма вознаграждения вырастит в три с половиной раза, я решительно направился в сторону мостика.
  - Слышь, капитан, разговор есть.
  Тот, прекратил материть на чём свет стоит свою команду, повернувшись в мою сторону, насупив брови уставился на меня.
  - И так, - приняв его молчание за готовность слушать, перешёл я к делу, - я и мои друзья готовы решить ваши проблемы, а вы, во-первых, не взимаете с нас плату за перевозку, ну и соответственно премия от уважаемого купечества переходит в наше полное распоряжение. Договорились?
  Капитан, продолжая угрюмо рассматривать меня с ног до головы, несколько минут сопел, переваривая услышанное. Я не торопил. Надо же ему взвесить все за и против.
  - А-а-а,- приняв решение махнул он рукой,- согласен! Но страховку за утрату трудоспособности я оплачивать не намерен.
  - Прекрасно, - я перевёл взгляд на кучковавшихся в сторонке купцов, - а вы, уважаемые, приготовьте наше вознаграждение. И деньги, попрошу вперёд.
  - А ежели у тебя ничего не выйдет? - засомневался самый старший из торговцев.
  - Тогда вам не составит труда вытрясти с нас свои денежки. А вот после того, как мы выполним взятые на себя обязательства, получить с вас честно заработанные средства, будет весьма проблематично. И учтите, с каждой минутой вы теряете гораздо больше. Примерно через полтора часа пойдёт другой паром. Вряд ли ваши конкуренты не воспользуется нашей вынужденной задержкой. Так, что решайте.
  Купцам ничего не оставалось, как, скрепя зубами, расстаться с двумя кошелями серебра.
  Убедившись, что Вьюнок забрал деньги, я отошёл к стоящему возле ограждения в элегантной позе Костяку. Потребовалось всего несколько минут, чтобы доходчиво объяснить ему задачу. Поняв, что от него требуется Костяк кивнул и стал раздеваться. Рисковать своим великолепным нарядом он не собирался.
  Не запланированный стриптиз пышно разодетого франта, вначале вызвал у всех собравшихся на палубе скептическую улыбку.
  Но вот, когда блестящая обёртка была снята и перед собравшейся публикой предстало наглядное пособие для изучения строения человека с двумя черными провалами вместо глаз, фирменным оскалом и другими атрибутами самого настоящего скелета, на лицах наблюдателей в считанные мгновения сменился весь спектр чувств.
  - Чего перепугались? - рассмеялся я, - скелетов никогда не видели?
  Костяк терпеливо ждал, пока я обвяжу его верёвкой, да обвешаю грузом, для лучей утомляемости, после чего, сжав в руке нож, забрался на ограждение, сиганул оттуда в воду.
  Опасения матросов полностью оправдались. Сквозь воду было хорошо видно, как между стеблями и листьями заметались серебристые рыбёшки, окружив нашего костлявого друга. Однако, не найдя ничего съестного, прыснули в стороны.
  Не прошло и пяти минут, как паром качнуло.
  - Паруса поднять! - раздалась громогласная команда капитана.
  К счастью, ветер продолжал дуть в нужную сторону.
  Получив свободу судно, сорвалось с места, быстро набрало скорость, оставив за бортом увядающую прямо на глазах растительность, помчалось по водной глади, таща за собой и болтающийся из стороны в сторону скелет.
  Вместе с Диной мы немедленно стали подтягивать канат, а Вьюнок, перевесившись через ограждение ловко подхватил друга, вытащив его на палубу.
  Костяк поднялся довольно-таки тяжело.
  Пару раз со крипом присев, покрутил черепом, сжал и разжал пальцы. Таким образом сделав лёгкую гимнастику, он направился к аккуратно сложенной одежде, где принялся одеваться.
  - Ну вот и ладненько, - радостно потёр я руки, - мы свои обязательства выполнили. Денежек заработали. Теперь можно и перекусить. Вьюнок! Чего там у нас есть пожевать?!
  
  Глава 16. Шаука-лесная ведьма.
  
  Вернувшись в наш закуток под капитанским мостиком, перекусили бутербродами с сыром и пирогами с зайчатиной, запив молодым вином из прихваченной в таверне баклаги.
  Время было далеко за полдень, а паром продолжал плыть. По моим расчётам нам нужно ещё пройти не менее трёх миль. Уж такое это было огромное озеро!
  Переваливший зенит Альдан нещадно палил, нагревая всё вокруг, отчего на палубе царило сонное спокойствие.
  Вокруг тишина. Только волны шелестят вдоль бортов, ветер свистит в снастях, да слегка поскрипывают мачты.
  Общая расслабленность передалось и нам. Не удержавшись, улеглись в теньке на мешках, вздремнуть часок, другой.
  Когда, проснувшись бодрый и свежий, вышел на палубу, прямо по курсу уже виднелась узкая полоска берега.
  Но прошло не менее двух часов прежде, чем паром вошёл в порт.
  Ещё до того, как он причалил наша дружная компания заняла места в начале очереди. Потому, когда трап только коснулся пристани мы первыми сбежали по сходням, домчались до таможни, заплатили пошлину, прошли контроль, и уже через пятнадцать минут были в городе.
  Здесь решили долго не задерживаться. Разве, что для того, чтобы прикупить средства передвижения. За последние дни нам удалось хорошо подзаработать, средств хватало с избытком. Так, что зачем экономить на себе любимых и тащиться пешком. Можно же передвигаться с комфортом.
  Действуя по уже хорошо зарекомендовавшему себя принципу, заплатили первому попавшемуся мальчугану. Он и привёл нас к торговцу верховыми животными. Правда идти пришлось за город, но дело этого стоило.
  На выходе скучающая охрана на нашу странную компанию не обратила ни малейшего внимания. Стоящий на посту молодой стражник, проводил нас равнодушным взглядом, лишь на мгновение задержав его на соблазнительной фигуре наёмницы, после чего направился к своим более старшим товарищам, попивавшим пиво, расположившись в удобных плетённых креслах, в тени городской стены.
  За воротами, с возвышенности, на котором располагался город, в долине примерно в полутора километрах, можно было хорошо рассмотреть добротное хозяйство, огороженное забором из толстенных брёвен, утыканных кольями. По верхней кромки стены прохаживалась вооружённая стража. Не иначе, как хозяин имел свою маленькую армию.
  Если кто-нибудь из лихих людишек вдруг решит здесь поживиться, то им мало того, что нужно будет собрать большую банду, но и придётся порядочно повозиться чтобы захватить этот дворик. К тому же, если защитники не дрогнут, то уже через полчаса к ним на помощь прибудет подкрепления из города. Для такого случаи, вероятно, и сигналы тревоги имеются, и проплачен, кто нужно.
  На огромной территории виднелись добротный дом в три этажа, просторные конюшни и множество подсобных построек.
  Пока добрели, прошло не менее получаса. Однако просто так на территорию хозяйства нас не пропустили. Вначале пришлось доказать свою платёжеспособность. Лишь когда я продемонстрировал содержимое своих туго набитых кошелей, ворота открылись.
  Нас встретил крепкий мужчина на одной ноге. Вторую заменял, довольно добротно изготовленный протез.
  - Прошу простить, ваша милость, за недоверие - поклонился он, - всякие бродяги тут шляются. А у нас все животные племенные, ухоженные, стоят дорого. Так что не извольте гневаться. Прошу следовать за мной. Хозяин нынче в отъезде, но как своему управляющему, он мне полностью доверяет. Так, что покажу всё в лучшем виде, а если нужно, то и поторгуемся.
  В след за провожатым двинулись в сторону конюшен.
  - Воевал? - поинтересовался я.
  - Было дело, - не стал скрывать управляющий, - сержант интендантского полка императорской гвардии. В последнем конфликте потерял ногу. Командир наш, когда подал в отставку и меня к делу пристроил. Ценит он мои способности. С детства у меня способность по приручению любого животного.
  - А ногу, что ж новую не отрастил?
  - Дорого это, - отмахнулся собеседник, - да и времени много требует. Хозяин мне вон протез отличный справил. Мне он не мешает, привык уже. Кроме того, компенсация за инвалидность солидная выплачивается. Позвольте, ваша милость, поинтересоваться, какие вам животные надобны?
  - Да я и сам не знаю, - неопределённо пожал я плечами, - путь мы держим в столицу. Особыми навыками в верховой езде не имеем. Так, что животные нам нужны удобные и послушные.
  - Тогда позвольте посоветовать вам моглов, - свернув вправо, мы двинулись в сторону огромного ангара.
  Войдя в него, я остановился, с восторгом глядя на находящихся в просторных стойлах животных довольно странного вида. Напоминали они чешуйчатых оленей с одним ветвистым рогом на макушке птичьей головы, заканчивающейся массивным клювом, пышным хвостом и тремя парами ног.
  - Не смотрите на их пугающий вид, - обратив на мою нерешительность, успокоил нас управляющий, - на самом деле моглы весьма послушные, смирные и довольно выносливые животные. Даже новичок может без особых проблем управлять ими и чувствовать в удобных сёдлах весьма комфортно.
  Пока расторопные слуги седлали моглов, я пытался торговаться. Не то, чтобы выбранные животные мне не нравились. Они выглядели очень опрятными, упитанными, чистенькими с блестящей чешуёй, ростом два метра в холке, с очень хорошо сложенным, пропорциональным телом. Единственное, что портило внешность, так это несуразное клеймо на крупе. Снижал цену я скорее в дань моде.
  Ведь процедура, называемая торгом, существует столько же, сколько и сама торговля.
  Торг, ни в коей мере не унижает ни продавца не покупателя. Каждый ищет свою выгоду. Волноваться не стоит, продавец в накладе не останется. А вот вы непременно получите приличный бонус. Кроме того торг, это весело, повышает, так сказать, настроение.
  В общем, сошлись на взаимно выгодных условиях. Сбить цену на животных, мне так не удалось. Зато на седло и сбрую получил значительную скидку.
  Практики езды на верховых животных, тем более моглах, у меня не было. Поэтому, честно говоря, когда взбирался в седло, немного опасался. Но животное отнеслось ко мне вполне спокойно, да и слушалось беспрекословно.
  Так, что на тракт выезжали вполне уверенно. Костяка, вместе с багажом, просто закрепили на четвёртом могле. Если не присматриваться, то его можно было принять за скучающего вельможу, выехавшего на прогулку в экстравагантной компании.
  К тому моменту уже наступил вечер, и дорога была практически свободной. Спешащие на паром давно прошли, а те, которые прибыли с другой стороны не решались отправляться в путь на ночь глядя.
  Чтобы сбить возможную погоню со следа, через пару километров, свернули с наезженного тракта на заброшенную дорогу. Она была настолько разбита, что местами могло провалиться копыто коня. Опасность усиливалась от того, что большую часть ям и трещин прикрывала прошлогодняя листва.
  Впрочем, моглам с их широкими, мягкими ступнями, всё это было нипочём.
  Ехали мы до тех пор, пока Альдан не скрылся из вида. Только когда совсем стемнело, стали устраиваться на ночлег.
  Благо, что погода с этой стороны озера, стояла сухая, потому проблем с дровами не возникло.
  Костяк быстро натаскал сушняка для костра.
  Когда огонь разгорелся, водрузили над костром котелок с водой. Всё же питаться всухомятку порядком поднадоело. Захотелось чего-нибудь горячего.
  Пока Вьюнок готовил похлёбку, а Дина осматривала окрестности, я стал готовить царское ложе для всей нашей компании. На вертки, накидал сухой листвы, сверху накрыл рогожей, да расстелил три спальных мешка.
  За делами совсем не заметил, как наступила ночь.
  Устроившись на импровизированном ложе, поели вкусный кулеш с мясом, запив его взваром из душистых трав.
  Дрова в кострище весело потрескивали, выбрасывая вверх снопы пылающих искр. Лёгкий ветерок подхватывал их, кружил, словно стайку светлячков, унося в небо.
  Скоро темнота окончательно окутала окрестности чёрным покрывалом. Мир вокруг сузился до неровного круга от костра. Дорога, деревья, кусты и горы, всё растворилось в кромешной тьме.
  - А вот и гости пожаловали, - неожиданно раздался скрипучий, словно не смазанные петли, голос, противно ввинчивающийся в мозг.
  Как гласит народная мудрость, с любой нечистью можно договориться. Если она, конечно, тебя сразу не схарчила. Раз мы ещё живы, то можно и поговорить.
  - Эй!- крикнул я,- кто там во тьме скрывается?! Может, выйдешь на свет?!
  - Ишь, ты, - захихикала неизвестная, - пришли незваные и теперь свои правила устанавливаете. Лучше сам иди сюда, тогда и поговорим.
  - Не ходи, - зашептал побелевший от страха Вьюнок, - это Шаука, лесная ведьма. Выйдешь за пределы круга света, считай, пропал. Высосет из тебя все соки, а кожу на себя натянет и в таком виде в город подастся, чтобы там творить свои чёрные дела.
  - Надо же, - от неприятного холодка, побежавшего по всему телу, поёжился я, - затейница, какая. Кожу я, конечно, не отдам. Она дорога мне как память. Но взглянуть на это чудо не помешает.
  Оставаясь на грани света и тьмы я, выхватив из кострища пылающую головню, выставил её перед собой, поведя из стороны в сторону. От тусклого света в сторону метнулась сгорбленная фигура. Но я всё же успел рассмотреть одетую в чёрный балахон сухую старуху с длинным крючковатым носом и патлами грязных седых волос. Из широких рукавов одежды выглядывали тощие руки с длинными отростками вместо пальцев.
  За свою самонадеянность я чуть не поплатился.
  Через мгновение головня погасла. Тут же множество тонких отростков опутали мою руку. Одновременно я почувствовал, как десятки щетинок, словно комариные хоботки, впиваются в кожу.
  Меня дёрнуло.
  Не удержавшись на ногах, я рухнул вниз лицом.
  Старуха залилась пронзительным каркающим смехом. Из её кистей полезли новые гибкие отростки, стараясь обвить часть тела, вывалившуюся из светового круга. Обе мои руки с плечами уже были опутаны. Как я не упирался, но меня неуклонно тащило в темноту.
  И тут на помощь пришли мои друзья.
  Вьюнок, схватив за ноги, уперся в землю, словно якорь и, что есть сил, принялся тянуть меня назад. Дина же, подскочив с боку, стала рубить тесаком опутавшие меня нити.
  Их усилия не прошли даром. Скоро почувствовав, что полностью свободен, я поспешно отполз назад, сел, тупо глядя на свои руки, с которых на землю спадали отростки. Превратившись в мерзких белых червей, они шустро уползали в темноту. Те, которые не успевали быстро уйти, превращались в труху.
  Там, где они были, вся моя кожа покрылась десятками красных точек, отдалённо напоминающих укусы насекомых.
  - Ночь только наступила, - послышался скрипучий голос Шауки,- поглядим, что вы будете делать, когда погаснет костёр.
  Я огляделся.
  Слава светлым демонам, что Костяк исполняет данные ему задания до тех пор, пока его не остановишь. Поручив ему запасать дрова, я нечаянно отвлёкся. Костяк же продолжал прилежно выполнять данное ему поручение, отчего наша стоянка превратилась в настоящий дровяной склад.
  Теперь он, сидя на корточках, подкладывал в костёр новые поленья. Не подбрасывал, как бы на его месте поступил кто другой, а именно бережно подкладывал. От этого костёр горел ровно, языки пламени не колыхались, давая тепло и ровный свет. Движения Костяка были выверены, точны и безупречны. Нам даже удалось вздремнуть пару часиков.
  Всю ночь вокруг нашего лагеря слышались шаркающие шаги и скрипучий кашель. Однако Шаука так и не решилась пересечь черту отделяющую тьму от света.
  К утру дрова закончились. Костёр почти прогорел.
  К счастью, к тому времени первые лучи Альдана уже окрасили небо в розовые тона.
  Не задерживаясь больше не секунды, даже не позавтракав, поспешно оседлав моглов, наша команда тронулась в путь.
  
  Глава 17. Посёлок рудокопов.
  
  Первое время не выспавшиеся, голодные и злые, ехали в полной тишине. Отходили от пережитого ужаса.
  Я несколько раз пытался заговорить со своими мрачными спутниками, но мне не отвечали. Вьюнок, отрешённо запускал в свой мешок руку, доставал оттуда куски слежавшегося валяного мяса, совал его в рот, угрюмо работая челюстями. Дина, намотав на руку повод, просто дремала прямо в седле.
  Молчание это длилось довольно долго. Мне ничего не оставалось, как остаться наедине со своими мыслями.
  Печаль и предательство, страдание и насилие, надолго остаются в памяти. Но весь негатив беднеет, выцветает и исчезает от осознания того, что всё это было не зря. Что поставленная цель достигнута. Но мне до этого ой как ещё далеко!
  Дорога проходила по широкой долине. С восходом Альдана стало так жарко, что кажется, что воздух стал плотным и густым. Сухая мгла окутала всё вокруг. Каждая живая тварь пыталась, скрыться от палящих лучей. Даже змеи и те пытаются найти щель. И лишь четыре всадника продолжают путь по потрескавшимся плитам. Мёртвая тишина воцарилась в окружающей нас равнине. И лишь кусты полыни наполняют воздух приятным горьковатым ароматом.
  И вот, когда я уже был готов вывалиться от жары из седла, дорога вывела нас к ущелью. Оно было настолько узко, что камень, сорвавшийся с уходящих к небу вершин, скатывался к самым ногам. Зато в окутавшей нас тени стало приятно прохладно.
  В этом не приветливом месте располагался самый не стандартный населённый пункт, какой мне когда-либо приходилось видеть в своей жизни. Дома здесь выступами цеплялись за отвесную скалу, нависая над обрывом высотой не менее пятидесяти метров. Между собой строения соединялись узкими карнизами с весьма условным ограждением. По моему мнению, там даже стоять было опасно, не то, что передвигаться.
  Несмотря на это до недавнего времени посёлок был обитаем. Здесь проживали не менее трёх сотен гномов, основным занятием которых была добыча угля. Иногда им везло наткнуться на жилу благородных металлов или найти россыпь драгоценных камней. Но такие случаи были крайне редки и на общий доход не влияли.
  Обычно в таких местах кипела жизнь. Но сейчас посёлок встретил нас мёртвой тишиной.
  Не было слышно не только человеческих голосов, но и какой-либо живности, неотступно сопровождающей обитаемое жильё.
  Кроме шороха камней под ногами моглов, скрипа сёдел и нашего напряженного дыхания, ни один звук не нарушал тревожную тишину.
  Посёлок явно был заброшен. Вот только оставался один вопрос, что могло подвигнуть гномов оставить свои дома?
  Единственным живым существом, попавшимся нам на пути, стал дряхлый старик. Он сидел на плоском камне, положив украшенную длинной седой бородой голову на рукоять клюки.
  - Здравствуй дедушка, вежливо поздоровался я, - не поведаешь нам, что тут произошло? Болезнь, какая обезлюдела посёлок? Может, помощь нужна?
  - Не-е-е, уважаемый, - прошамкал беззубым ртом старик, - слава светлым демонам, все живы и здоровы. Другая напасть приключилась. Появился в наших краях каменный великан. Не знаю, какой бес в него вселился, но он стал без какой-либо причины крушить всё подряд. Вначале разрушил рабочий посёлок, затем завалил вход в несколько шахт. А теперь движется сюда. Вот и пришлось всему населению, наскоро собравшись, уносить ноги подобру-поздорову. Я бы и вам посоветовал возвращаться. Не ровен час, повстречаете каменного великана на своём пути.
  - А ты дедушка, почему не ушёл со всеми? - поинтересовалась Дина.
  - А куда мне идти? - тяжело вздохнул старик, - Я здесь родился, здесь жил, здесь и помру.
  - Что будим делать? - повернулась ко мне наемница.
  - Каменный великан, - задумчиво проговорил я, пытаясь вспомнить всё, что довелось узнать об этих эфемерах шестого уровня. Недаром мой наставник уделял им целый раздел обучения. Если один такой разбушуется, его не сможет остановить и целая армия закованных в броню рыцарей, вооруженная пушками.
  Вы не ослышались.
  В нашем мире давным-давно изобрели порох. Вот только поначалу его использовали для праздничных фейерверков. Идея применить порох для придачи ускорения снаряду никому и в голову не приходила, настолько это выглядело противоестественно. Но, как гласит легенда, однажды некий кустарный производитель шутих принялся долбить порох в ступе. После случайной детонации вылетавший пестик ударил горе специалиста в лоб. Когда пострадавший пришёл в себя ему в голову, и пришла мысль, как использовать энергию взрыва. Вскоре появились пищали, мушкеты и даже пушки. И поначалу армии, вооружённые ими, получила решающее преимущество. Вот только огнестрельное оружие как-то не прижилось. Не прошло и года, как было придумано действенное противодействие. И заключалось оно в том, что любой, даже начинающий маг на расстоянии, превышающем дистанцию выстрела, без труда мог забить ствол сгустком тёмной энергии, что приводит к разрыву со всеми вытекающими отсюда последствиями.
  Так, что гораздо безопаснее использовать старый добрый лук или арбалет, чем тот же мушкет, с которым можно и без башки остаться.
  Конечно, были попытки использовать силу взрыва по-другому. Так появились пороховые гранаты, а затем динамит и тратил. Но и они успешно взрывались магами на дальней дистанции.
  Пришлось отказаться от использования взрывчатых веществ в военном деле. Их стали применять лишь в мирных целях, а именно при прокладке тоннелей, строительства дорог, расчистки полей, праздничных фейерверков. Ну и в других, не в полнее законных целях. Например, рыбу глушить.
  Вот как раз воспоминание о динамите, навели меня на вполне конкретные мысли.
  - Послушай, дедушка. А ты не поделишься с нами вашими запасами?
  - Ну, это смотря, что тебе надобно...
  - Ящик динамита, - стал перечислять я, - пару коловоротов и комплект трубчатых сверил. Если нужно, мы и заплатить можем.
  - Что ты, - замахал руками гном, - да ты никак воевать с каменным великаном собрался? Хотя, конечно, дело твоё. Но я вот, что тебе скажу. Если вы все погибните, мы вас похороним честь по чести. А вот ежели ты от этой напасти нас избавишь, мы сами тебе заплатим. Пойдем, покажу, где чего лежит.
  Примерно через четверть часа на могла, за спиной Костяка были водружены перемётные сумки с инструментом и динамитными шашками.
  Честно говоря, особого плана по ликвидации великана у меня не было. Но и задерживаться по таким пустякам я не собирался. Главное ввязаться в переделку, а там, по ходу дела что-нибудь да придумаем.
  
  Глава 18. "Дары" каменного великана.
  
   Для засады облюбовали нависший над дорогой на высоте пятидесяти метров горный выступ в двух милях от брошенного посёлка рудокопов. И место это было мною выбрано не зря.
  Во-первых, дорога проходила как раз под ним. Во-вторых, не смотря на кажущуюся монолитность, после тщательного обследования обнаружилось, что площадка настолько изъедена эрозией, что могла обрушиться под собственным весом в любой момент. Но милости от природы нам ждать не досуг, поэтому взять судьбу в свои руки, вот наша цель! При правильной закладке зарядов, направленный взрыв легко обрушит в нужный момент тонны породы на голову великана.
  Пока мы с Вьюнком минировали скалу, Дина умчалась на разведку. Вернулась она примерно через полчаса.
  - Поторопитесь! - завидев нас, предупредила демонеса,- он скоро будет здесь!
  - Да мы, собственно, уже закончили, - разматывая шнур запала, я начал спускаться к спешившейся подруге, - а у тебя как? Великана видела?
  - А, то! - самодовольно усмехнулась Дина, - вот как тебя сейчас.
  - И как?
  - Просто жуть, - округлила глаза наёмница, - такого страшилища мне ещё видеть не приходилось.
  - Никак испугалась? - решил я подначить подругу.
  - Не-е-е, - беспечно отмахнулась та, - как у нас говорят: "чем больше шкаф, тем громче падает"!
  - Ну, ну- усмехнулся я, - далеко он от нас?
  - Не больше полумили. С его скоростью здесь будет примерно через двадцать минут.
  - Вот и ладненько. Отведи, своего могла в безопасное место и подымайся на площадку. Вместе глянем на это чудо-юдо.
  Ошиблась Дина всего на пять минут. Не прошло и четверти часа, как из-за поворота появилось новое действующее лицо.
  Спрятавшись за выступом, наша компания с интересом наблюдала за ранее не виданным представителем шестого эфемерного слоя.
  Если вам ещё не доводилось повстречать на своём пути каменного великана, попытаюсь его описать. Переставьте себе тридцатиметрового гиганта, тело которого целиком состоит из неотёсанных глыб. На первый взгляд хаотичное нагромождение камней, при более внимательном рассмотрении складывались в могучий торс, заканчивающийся расширяющимися к основанию конечностями. Так ноги заканчивались широкими, плоскими ступнями, а руки, сочлененными пальцами. При этом верхние конечности имели непропорциональные размеры, доходя почти до самой земли. В настоящий момент каменный великан шёл, опираясь на костяшки пальцев, что придавало ему не только больше устойчивости, но и увеличивая скорость. При каждом движении с гиганта осыпалось каменное крошево.
  Голова, конусовидной формы, представляла собой целый утёс, с гротескными, всё из-за того же хаотичного нагромождения, чертами лица.
  Время от времени великан останавливался и вне себя от злости, начинал крушить всё вокруг. Его кулаки превращали в щебень валуны, а от топота ног сотрясалась земля и камни лавинами скатывались с гор.
  - Да он явно не в духе, - с благоговейным ужасом прошептал Вьюнок, - как бы нам самим не попасть под его горячую руку. Не пора ли нам сматываться?
  - Подожди, подожди, - я придержала воришку за руку. Наблюдая за ужимками гиганта, неожиданная догадка ударила молнией в голову, - да у него же просто живот болит!
  Не всякому дипломированному медику известно, что такое иногда случается, когда каменные великаны злоупотребляют пищей с большим содержанием кварца. Она, хотя, и вкуснее и переваривается намного легче, однако имеет один существенный недостаток: при частом её употреблении выделяемые желудком вещества, смешиваясь с остатками кварца, превращаются в цемент, напрочь закупоривая задний проход. Освободиться от такой напасти великан сам не мог. А так, как у каменных исполинов отсутствует дар речи и о грамотности они и слыхом не слыхивали, то и попросить о помощи бедняга был не в состоянии. Вот и бесился от жутких колик и банального непонимания.
  - Поджигай шнур, - прошептала Дина, - потом поздно будет...
  - Подожди, - я лихорадочно пытался найти выход.
  А вдруг я ошибаюсь? И этот индивидуум банально сбрендил! Ведь ещё ни разу в мировой истории не были описаны симптомы и методы лечения каменных великанов. Об этом я нал лишь из рассказов своего наставника. Если я ошибаюсь и сунусь с благими намерениями, от мен и мокрого места не останется.
  - Что ты застыл, - затрясла меня за плечо Дина, - пора принимать решение!
  Вот я и принял.
  -Эй!!!! - Поднявшись во весь рост, и усилив голос простеньким заклинанием, закричал я, размахивая руками для привлечения внимания. Но, похоже, перестарался с децибелами. От вибрации со склона посыпались мелкие камни, а мои друзья повалились, зажимая уши руками.
  Хотя, признаться, внимания на себя мне обратить удалось. Скрипя суставами, великан остановился, задрал голову стараясь рассмотреть такую мелкую, но очень шумную букашку.
  - Я знаю, что с тобой случилось! - Немного подрегулировав уровень звука, продолжил я.- Могу помочь! Но тебе придётся лечь на живот и полностью мне доверится! Если согласен, кивни!
  Голова исполина со страшным скрипом опустилась вниз. Потом он развернулся, покорно лёг на живот, вытянув перед собой руки.
  - Ты что задумал? - немного продув уши, поинтересовалась Дина.
  - Понимаешь, - спускаясь с уступа, стал пояснять я, - у пациента простой запор, от того и плохое настроение. Вот мы сейчас и сделаем ему динамитную клизму. Надеюсь, после этого, он непременно подобреет. Значит так, Вьюнок, мухой за шашками. Снимай заряды и тащи всё что осталось. Дина, хватай коловороты, свёрла и давай за мной.
  Пока наш молодой компаньон собирал динамит, мы с Диной взобрались на ноги великана, проследовав по ним к месту, где по моим расчётам у него должны были располагаться ягодицы. Моё предположение полностью подтвердилось. На месте анального отверстия располагалась ровная площадка без какого-либо видимого прохода.
  - Так, так, так, - я прошёлся туда, сюда, остановившись посередине, - если сделать расчёт на основании человеческой анатомии, то анальное отверстие у больного должно быть примерно тут!
  Присев я мелом нарисовал на облюбованном мною месте жирный крест.
  - И что? - пожала плечами Дина.
  - Будим сверлить шурф, - пояснил я, - а ты будешь мне ассистировать. Сестра, инструмент!
  Приняв правила игры, наемница тут же вложила мне в руку коловорот с вставленным в него трубчатым сверлом.
  Честно говоря, о процессе шурфования я имел весьма приблизительные сведения. К примеру, я знал, что сверление должно сопровождаться добавлением абразива. В роли последнего прекрасно подходил песок с добавлением воды. Поэтому я принялся крутить коловорот, а моя подруга, по мере необходимости, подсыпала в желоб сверла песок и доливала воду из фляги.
  Во время процесса внутри сверла с керном жидкость с абразивом стекала вниз, а на внесшей стенке поднимается вверх. Таким образом, рабочая кромка, в процессе вращения, затачивается сама собой.
  Работали мы чётко и слажено, часто меняя друг друга.
  За час непрерывной работы нам удалось просверлить три шурфа, глубиной в полметра.
  - А теперь, всем в укрытие, - скомандовал я после того, как динамит был заложен.
  Подождав пока мои друзья отбегут на безопасное расстояние, я закрепил запал, утрамбовал сверху отверстия, так, чтобы взрывная волна пошла в нужном направлении, после чего, разматывая моток пятясь, отошёл к ожидающим меня компаньонам.
  Убедившись, что поблизости не наблюдается ни одной живой души, поджог конец шнура.
  Грохнуло так, что от взрывной волны сошла лавина, в результате чего обвалился тот самый выступ, подняв тучи пыли.
  Когда облако рассеялось, к своему облегчению мы обнаружили, что каменный великан в полном порядке. Он не только не пострадал, а полностью избавился от запора. В данный момент он, присев на корточки, с наслаждением облегчался. К нашему полному изумлению, у гиганта из заднего прохода сыпались переливающиеся всеми цветами радуги, драгоценные камни: кроваво красные рубины, ядовито зелёные изумруды, синие как небо сапфиры, ослепительно белые алмазы, голубые топазы, жёлтые бериллы.
  Через некоторое время великан поднялся и, не оборачиваясь, ушел, туда, откуда и появился.
  - Ты только глянь на него! - возмутилась Дина, - даже не поблагодарил!
  - Его благодарность вон, на земле сверкает. Пойдём, глянем что ли...
  Приблизившись, мы принялись с восхищением разглядывать разбросанные по дороге самоцветы.
  - Как ты думаешь, - Дина с подозрением перевернул носком сапога один из камушков,- они настоящие?
  - Похоже на то, - я непроизвольно залюбовался заигравшими на самоцвете искорками света.
  - Но как такое возможно?
  - Честно говоря, не знаю, - честно признался я, - до сих пор ни одному учёному не удалось узнать о метаболизме каменных великанов. Но если рассуждать логически, то можно предположить, что в результате запора в желудке гиганта возникли необходимые условия, способствующие образованию драгоценных камней, а так как они слишком прочные для переваривания нашему большому пациенту ничего не оставалось, как избавится от них. Да-а-а.... Недаром мой учитель называл драгоценные камни дерьмом и старался не брать их в руки. Теперь я знаю, по какой причине.
  - А вот я не брезгливый! - воскликнул Вьюнок. Схватив самый крупный сапфир, он тут же спрятал его за щекой.
  Меня аж передёрнуло от воспоминания о его появлении. Но наш молодой друг был прав. Бросать такое богатство, по крайней мере, глупо.
  - Костяк, прибери тут. А мы, пока приведём моглов.
  Скелет с невозмутимым видом стал складывать самоцветы в свой рюкзак. И я был полностью уверен, что он не пропустит ни одного самого мелкого камешка.
  
  Глава 19. Розовый туман.
  
  Следующие несколько дней путешествие происходило относительно спокойно. Нас никто не беспокоил, да мы и сами старались вести себя как можно не заметнее, чтобы не привлекать лишнего внимания, продолжая двигаться по заброшенным дорогам. Благо таковых в нашем государстве было предостаточно.
  Не удивительно, что нам не попадалось ни единой живой души. На выбранном нами пути царило полное запустение. Среди потрескавшихся дорожных плит взошло невообразимое море разной поросли: кипрея, всякого разного чертополоха, хвоща, папоротника, малины и других ягодников. Правда значительное количество ягод опало, а те, которые оставались на кустах закисли, и большинство было опутано паутиной, но именно их изобилие радовало нас пахучими дарами природы.
  Полное безлюдье способствовало размножение всевозможной дичи. Особенно много в этих местах гнездилось тетеревов. Непуганые ожиревшие птицы, нисколько не обращая внимания на путников, сидели в зарослях, поклёвывая сочные ягоды.
  Разве против такого устоишь?
  Беспечных птиц брали, чуть ли не голыми руками. Так, что свежей дичью мы были полностью обеспечены. А то каша из сухпайков нам уже порядком надоела.
  Вы можете поинтересоваться, почему я обмолвился об относительном спокойствии нашего путешествия? Просто одно таинственное происшествие немного скрасило скучные будни. А всё из-за Вьюнка, который на привалах любил рассказывать различные страшные истории.
  В тот вечер мы, загубив четыре птичьих души, лежали возле костерка, над которым на вертелах истекали жиром ощипанные тушки.
  - Гляньте, - указал наш младший компаньон рукой, куда-то вперёд.
  Мы с Диной невольно перевели взгляды в ту сторону. Там дорога была укатана призрачной дымкой необычного розоватого цвета. Но самое поразительное, что туман стоял стеной не двигался в нашу сторону.
  - Похоже на врата в преисподнюю, - зябко поёжилась наёмница.
  - Вот! - поднял вверх указательный палец Вьюнок, - старики говорят, что в местах, по которым проходил подобный туман от всех, кто в него попадал, оставались лишь скелеты. Причём на них не основалось даже капельки крови. Кости становились совершенно белыми, словно туман пожирал даже мельчайшие частички плоти.
  - Ха! - усмехнулся я, - скажешь тоже. Я, конечно, люблю всякие страшилки. Но, по моему мнению, туман, как туман. Ничего особенного.
  - Правда, - поддержала меня Дина, - просто признай, что твои байки простые глупости.
  - И ничего не глупости, - обиделся Вьюнок, но тут, же взял себя в руки, взглянув на нас с хитринкой в глаза, - а, если вы такие бесстрашные не хотите там прогуляться? Ну, хотя бы просто пересечь черту. Или слабо?!
  - А вот не слабо! - взвился я, протянув руку, - спорим, что я не только пересеку черту, но и пройду по дороге до следующего поворота! - решил я загнуть планку выше.
  - Спорим! - сжал мою ладонь Вьюнок. - На три щелбона! Дина, разбей!
  - Да ладно вам, ребята, - постаралась нас урезонить подруга, но руки всё же разбила.
  Однако я уже закусил удела. Вскочив на ноги, широким шагом направился в сторону клубящейся дымки.
  Во мне так и кипело злобное раздражение.
  "Надо же! Всякая шмакодявка будет меня "на слабо" брать! Меня, знахаря с большой буквы "З"! Мага, можно сказать, пятого уровня! Да я вам всем покажу, кто есть на самом деле! Да я...."
  Правда, при приближении к невидимой черте мой боевой пыл порядком поубавился.
  Как и каждому обитателю нашего мира, мне и раньше неоднократно приходилось видеть туман. Он мог иметь как природный характер, так и созданный магическим способом. Но, если честно признаться, такого мне ещё встречать не приходилось. И дело не в специфическом нежно розовом цвете. Он скорее напоминал тягучую субстанцию, непонятно как держащуюся на весу.
  Я осторожно подошёл к краю. При более внимательном рассмотрении дымка напоминала клубящийся пар над котлом адской кухни, поглощающий всё вокруг. В этот момент на меня накатилось непонятное оцепенение.
  Но отступать было поздно. Конечно, ещё был шанс вернуться и всё перевести в шутку, однако потерять авторитет было куда страшнее.
  Поэтому, глубоко вздохнув, я решительно переступил черту.
  Как только туман полностью окутал меня, я почувствовал себя не комфортно. Появилось лёгкое головокружение, напал озноб с ощущением упадка сил.
  С каждым шагом туман густел. Казалось, что вокруг нет ничего, настолько было тихо. Но я-то точно знал, что за полосой тумана обязательно что-то есть. Там постоянно кто-то двигается, что-то шуршит. От этого в мою душу стало закрадываться чувство тревоги. Но я упорно продолжал двигаться вперёд.
  Уже почти дойдя до поворота, я развернулся, чтобы идти назад, но вдруг услышал, тихий плачь.
  Собрав всю свою храбрость, подсвечивая путь светляком, я двинулся на звук. Сразу за поворотом я обнаружил девочку. Одетая в потрёпанную одежду, с глазами полными слёз, она сидела на обочине, потирая разбитую коленку. Услышав шаги, она подняла голову.
  - Я искала вас, - выражение её лица изменилось. Теперь на меня смотрело не по возрасту серьёзное лицо со странным блеском в глазах, - чтобы предупредить.
  - Предупредить? - на мгновение опешил я, - но о чём?
  - Вам нужно знать, что дальше вас ждёт страшная опасность. Там не то, что кажется на первый взгляд. Лишь поняв причину, вы сможете победить...
  - Что ты имеешь ввиду? - попытался уточнить я. Но незнакомка не ответила, вновь превратившись в плачущего ребёнка.
  - Постой, я сейчас помогу тебе, - присев возле девчушки я протянул к ней руку. Но стоило моим пальцам коснуться её руки, как она тут, же распалась на тысячи искр, закружившихся вокруг в сверкающем вихре.
  От неожиданности я плюхнулся на пятую точку, чувствуя, как бешено, колотится сердце. Некоторое время я пытаясь осознать, что только что произошло.
  "Что это было? Просто призрак? Или неведомые силы пытаются о чем-то предупредить? Но о чём? А ладно! Разберёмся по ходу дела..."
  Тем временем туман развеялся, как его и не было.
  Сразу на душе стало легко и весело.
  Поднявшись, я отряхнул штаны от прилипших листьев, после чего повернувшись, медленно направился в сторону нашей стоянки.
  На первый взгляд ничего не изменилось. Костяк прохаживался вокруг. Вьюнок полулежал, прикрыв глаза. Дина же сидела, обхватив колени, глядя в темноту.
  Увидев меня, она вскочила, бросившись навстречу.
  - Ты где был! - не сильно застучала она кулачками мне в грудь, - целый час прошёл! Я уж думала, что мы никогда тебя больше не увидим!
  - Ничего же страшного не произошло, - постарался я её успокоить, - пойдём мне ещё нужно получить должок с того мелкого спорщика.
  - Да я его чуть сама не прибила, - гневно сверкнула глазами наёмница, - спровоцировал тебя на спор, а сам спать завалился, да ещё сказал, что с утра разыщем твои косточки. Эй! Спорщик вставай! -Подбежав к спящему воришке, она принялась его грубо трясти. - вставай, говорю! Расплата пришла!
  Проснувшийся Вьюнок, втянув голову в плечи, хмуро глянул в мою сторону.
  - А может не надо? - заканючил он, - это же просто шутка была...
  - Умей проигрывать, - принципиально заявил я, - давай лоб подставляй.
  Короче, получил малолетний провокатор сполна.
  Вьюнок лоб потёр и говорит.
  - А теперь давай рассказывай, что там было?
  - Вот ещё, - усмехнулся я, - когда вновь встретим розовый туман, сам сходишь и посмотришь. А сейчас всем спать...
  После этого случая, мы ещё трое суток продвигаясь, не встречая никого на своём пути.
  Лишь на четвертый день, ближе к вечеру добрались до обитаемых мест, если можно так назвать представшее перед нами селение.
  
  Глава 20. Чумная деревня.
  
  Неприветливо нас встретила деревня хоббитов.
  Поскрипывали на лёгком ветру створки распахнутых настежь ворот. На трёхметровом шесте, вкопанном прямо посредине дороги, развивалась вымазанная сажей простыня, знак, во все времена предупреждающий о самых страшных болезнях.
  Любой другой постарался бы поскорее убраться из опасного места. Но, во-первых, я был, какой никакой целитель, а девиз всех лекарей звучит примерно так: "Умри сам, но излечи больного". Во-вторых, дорога здесь одна, а если идти в обход, пришлось бы делать огромный крюк дней на пять, если не больше. Такого, как вы понимаете, я себе позволить не мог.
  За воротами некоторое время нам встречались лишь брошенные земляные домики с покосившимися дверьми и лишёнными стёкол провалами окон, уже давненько не помнящими теплоты и света.
  Повсюду воняло гнилой плотью и смертью.
  На окраине деревни ещё встречались чёрные пятна кострищ, на которых сжигали тела умерших. А дальше всё чаще стали попадаться полуразложившиеся тела. Не в силах совладать с эпидемией, жители отступали, бросая мертвецов без упокоения, сдавая болезни территорию.
  В итоге от некогда огромного поселения осталось не больше десятка домов, огороженных высоким тыном.
  - Эй! - крикнул я, остановив могла перед тяжёлыми воротами, - есть кто живой?!
  - Кого тут тёмные демоны носят?!- между зубьями тына появилась фигура в наглухо застёгнутом плаще и маске напоминающей голову птицы с длинным клювом. С минуту привратник внимательно рассматривал нас, а затем, потеряв интерес отвернулся, бросив через плечо, - здесь вам не рады! Убирайтесь прочь!
  - Что-то неприветливо тут встречают странствующего лекаря и его друзей... - с печалью в голосе посетовал я своим спутникам, но так, чтобы меня было хорошо слышно за забором, - едим отсюда...
  - Эй! - спохватился хоббит, срывая с головы маску, - Погоди, добрый человек! Ты действительно умеешь лечить?
  - В той или иной степени, - поскромничал я.
  - Тогда прошу, входите! Открыть ворота!
  Скрипнули давно не смазанные петли. Створки приоткрылись ровно настолько, чтобы могли проехать всадники.
  Как я и ожидал, за огороженным периметром оказалось не около дюжины домов и одним колодцем, и колокольной башней.
  Встретивший нас привратник повёл нашу компанию к одному из домов.
  Спешившись, мы вслед за провожатым, вошли в круглую дверь. Правда для этого пришлось согнуться в три погибели.
  Внутри было гораздо свободнее. Можно было даже выпрямится, хотя, с моим ростом, при этом моя макушка и упиралась в потолок.
  За небольшой прихожей располагалась просторная гостиная с длинным, не менее чем на десять персон, столом и скамьями по обеим сторонам. У стены, напротив входа весело потрескивали дрова в камине. Рядом громко тикали напольные часы.
  - Прошу вас, присаживайтесь, гости дорогие, - гостеприимно предложил хозяин дома, - признаться мы и не надеялись, что в нашу глушь забредёт лекарь. Но слава светлым демонам, они направили ваши стопы в нашу многострадальную деревню. Вы наверно устали с дороги. Располагайтесь, я сейчас распоряжусь, вас покормят.
  Не успели мы рассесться, как в гостиную гуськом вошли несколько молодых девушек. Каждая несла либо блюда с пищей, либо глиняные бутыли. Ещё с десяток мордашек, возрастом помладше, отталкивая друг дружку, с любопытством заглядывали в приоткрытый дверной проём.
  Расставив на столе угощение, старшие девушки отошли в сторонку, собрались в кружок и стали перешёптываться бросая лукавый взгляды на нашу странную компанию.
  - Девочки, - захлопал в ладоши вернувшийся хозяин дома, - а ну, марш по своим комнатам! И малышей заберите.
  Дождавшись пока молодёжь удалится, хоббит плотно прикрыл дверь, проследовал к столу, сев в его главе.
  - Простите, я так не представился. Меня зовут Фрил, последний глава некогда процветающего посёлка.
  - Я, Юрдашь, целитель из Паюка. А это мои друзья: Дина и Вьюнок. А там, - кивнул я в сторону стоящего возле стены скелета, - Костяк.
  - Я сразу догадался, - с восхищением взглянул на меня Фрил, - что вы сильный маг. Раз вам служит не упокоенный, значит вы и нам сможете помочь! Давайте же выпьем за знакомство!
  Лично разлив вино по кружкам, он первым осушил свою до дна. Мы тоже выпили.
  - Угощайтесь! Не стесняйтесь! Мы хоть сейчас живём не богато, но для таких гостей готовы отдать последнее.
  Следующие несколько минут прошли в полном молчании.
  Немного утолив голод, я преступил к расспросам.
  - Уважаемый Фрил. Несмотря на то, что мы спешим в столицу по весьма неотложному делу, я всё же решил задержаться, чтобы в меру своих сил помочь вашей беде. Но для этого мне нужно больше информации. Так, что не сочтите за труд, поведайте что тут у вас происходит?
  - Несколько столетий назад, - начал свой рассказ новый знакомый, - наши предки обнаружили в этих местах залежи особенной глины и основали в этом благословенном месте поселение, назвав его Жгель. Изготавливаемая из глины посуда прославила нашу деревню. Наши изделия продаются во всех, даже самых отдалённых уголках Милонии. Не знаю, чем мы прогневали тёмных демонов, но ровно полгода назад в наши края пришла страшная болезнь. До сих пор мы не можем понять откуда явилась эта напасть. Важно лишь то, что болезни не было, и вдруг она появилась. Заразная и невероятно смертельная. Но самое главное, симптомы проявлялись не сразу и напоминали обычную простуду. Однако лечение, приносило лишь ухудшение, а сама болезнь передавалась мгновенно множеством способов. Мы не сразу поняли, что нужно прекратить делать, к чему привыкли: здороваться, обниматься, целоваться. Даже нельзя дышать одним воздухом с больным. После осознания этого, мир в нашем понимании разлетелся на осколки. Мы пытались бороться. Вводились карантинные зоны, тела мертвецов сжигались. Но мы так и не нашли действенного способа лечения. Скоро стало ясно, что принимаемые меры не действенны. Они лишь увеличивали скорость распространения заразы. Оставалось лишь одно: полная изоляция. Нами были созданы две зоны безопасности. В первую попадали те, кто не заразился в первые дни. Во вторую, те кто не заболел и после истечения инкубационного периода. Сейчас осталась лишь последняя из них.
  - А почему вы не покинули это место? - поинтересовалась Дина.
  - А куда? - пожал плечами Фрил, - весть об эпидемии мгновенно разлетелась далеко за пределы деревни. Тех, кому всё же удалось добраться до соседних посёлков, тут же убивали ещё на подходах, а тела сжигали дотла. Страх, заразится, был сильнее даже родственных чувств. Наша некогда благословенная деревня, по сути, стала большой ловушкой, а все мы пленниками в ней.
  - Хорошо, - кивнул я, - с этим ясно. А теперь назови основные симптомы.
  - Скрытый период составляет от десяти до пятнадцати дней. В это время больной чувствует небольшую слабость, не более. Затем резко повышается температура, появляется боль в горле, животе и мышцах. Затем начинается кашель, рвота и кровавый понос. Тело покрывает гниющая сыпь. И наконец, наступает полный паралич и биологическая смерть.
  - Поясните, - услышав последнюю фразу, встрепенулся я, - почему ты так сказал?
  - Ну как вам сказать, - грустно вздохнул хозяин дома, - наверное потому, что с недавнего времени умершие стали возвращаться.
  - Это как? - поёжился Вьюнок.
  - Скоро вы сами всё увидите.
  - Ладно, - не стал настаивать я, - а вообще всё вполне ожидаемо. Но для того, чтобы убедится в своих догадках, мне нужно провести ряд исследований. Не мог бы ты пригласить кого-нибудь из детей?
  - Да, конечно, - немного засомневался Фрил, - но зачем?
  - Не беспокойся. Я не сделаю ничего плохого. Просто болезни, которую я подозреваю, наиболее подвержено именно молодой поколение.
  - Хорошо, - наконец согласился Фрил, - Мила! Зайди пожалуйста!
  Дверь открылась, после чего в гостиную вбежала хорошенькая девчушка лет пяти.
  - Иди сюда, дитя, - поманил я её, - не бойся.
  - А я и не боюсь, - с серьёзных видов заявила девочка. Подойдя ближе, она доверчиво протянула руку.
  Взяв её маленькую ладошку, я закрыл глаза, стараясь сосредоточится.
  Магическое сканирование пациентов, это неотъемлемая часть дара любого целителя. Но не всякому колдуну оно доступно. Если дара нет, то каким бы ты не был талантливым, квалифицированным лекарем не за что не станешь.
  "Диагностика заболеваний, есть первостепенная задача любого врачевателя...", всегда говорил мой наставник, "... ибо не всякое живое существо может сказать, где, что и как у него болит. Наша задача самим это определить и принести любой твари исцеление, вне зависимости от её статуса..."
  Вот и заставлял меня строгий учитель, прежде чем допустить до людей, часами просиживать возле различных хворающих животных, определяя локализацию очага недуга.
  Зато теперь я мог без труда диагностировать практически любое известное заболевание. Вот и сейчас я использовал лишь небольшую, узконаправленную часть своих магических потоков. Перед глазами проплывали образы тканей и внутренних органов маленькой пациентки. Однако сколько я не перелистовал картинки, так и не смог обнаружить никакой патологии.
  - Иди, дорогая, - отпустив руку девочки, я вручил ей сладкий пирожок.
  Поблагодарив, девчушка вприпрыжку убежала.
  - Не знаю, обрадую я вас или огорчу, - повернулся я к ожидающему вердикт главе деревни, - но она чиста.
  - Что же тут плохого? - не понял Фрил.
  - А это значит, что в настоящее время в вашей общине находятся те, у кого имеется врождённый иммунитет к болезни. Если бы это была простая эпидемия, она уже давно бы пошла на спад. А если болезнь продолжает прогрессировать, то это значит, что не обошлось без внешнего вмешательства. А это значит, что кто-то наслал болезнь и он не остановится, пока не уничтожит всех жителей.
  - Так как же узнать, природная эта напасть, или нет?
  - А это мы сейчас и проверим. Вьюнок, иди сюда...
  За себя я не опасался. Мой наставник всё же являлся одним из лучших в своём деле. С самого детства он прививал мне иммунитет к различным заболеваниям. Теперь никакая хворь меня практически не брала.
  Взяв бывшего воришку за руку, я вновь приступил к сканированию.
  На этот раз мои усилия не пропали даром. Перед моим внутренним взором возник образ кровяной системы, наполненной микроскопическими вкрапленьями патологических образований, напоминающих шары, густо покрытые щетинками. Увеличив поражённый участок передо мной, предстала картина повреждённых клеток с изменёнными воспалёнными тканями вокруг них. Инородные тела в буквальном смысле пожирали всё вокруг.
  Проверка Дины подтвердили мои опасения.
  - Я так и думал. Это чёрная оспа, - вынес я неутешительный вердикт, - ну что испугались? Не волнуйтесь вы так. Во-первых, на ранней стадии болезнь не заразна. Во-вторых, если не запустить, она вполне излечима. Я уже запустил процесс исцеления. Так, что даже насморка не подхватите. А вот возвращение мертвецов, это дело серьёзное.
  Как раз в этот момент на колокольне ударили в набат...
  
  Глава 21. Некромант.
  
  - Прошу прощения, - вскочив со своего места Фрил чуть ли ни в припрыжку бросился к двери, - похоже мертвецы вновь зашевелились.
  Переглянувшись, мы, не сговариваясь поспешили следом.
  То, что снаружи периметра находятся мертвецы стало понятно ещё до того, как мы добрались до частокола. Я их ещё не видел, но уже хорошо чувствовал. Запах гниения с каждым шагом становился невыносимым.
  Когда вбежали на стену, там уже собралось почти всё оставшееся в живых население Жгеля. Хоббиты от мала до велика смотрели на нас с надеждой. Коротко кивнув в знак приветствия, я глянул из-за зубца наружу.
  Света факелов явно не хватало, чтобы оценить ситуацию. В моей ладони родился маленький огненный шарик. Увеличив подпитку, я довёл его до величины небольшого арбуза, пустив в свободной полёт. Лучше бы я этого не делал.
  Дела у нас обстояли так себе.
  За стеной толпились мертвецы. Их было много. Очень много. Мертвяки стояли настолько плотно, что, если захотеть, можно пройтись по их головам, как по ровной дороге. Ещё порядка двадцати, медленно ковыляли со стороны заброшенного погоста.
  Зрелище было, прямо скажем, отвратительное.
  Покрытая черными язвами пожелтевшая кожа, свисала лоскутами. Из-под гниющих ошмётков плоти торчали почерневшие кости.
  Подняв вверх обезображенные лица с пустыми глазницами, мертвецы протягивали в нашу сторону руки, словно пытались дотянуться до желанной пищи.
  - Могу поздравить, - сделал я единственно верное заключение, - в ваших краях завёлся некромант.
  - И долго они так будут стоять? - подавив подкатывающуюся к горлу тошноту, поинтересовалась Дина.
  - До рассвета, - проинформировал нас Фрил, - потом уйдут. Лучи Альдана они почему-то не переносят.
  - А сейчас что будим делать?
  - Да, в общем-то, ничего, - пожал плечами глава посёлка, - они смирные. Слава светлым демонам, ума у них кот наплакал, а не то либо ворота выбели бы, либо через стены перевалились. А так, достаточно оставить двоих сторожей и можно идти отдыхать.
  - И это правильно, - согласился я, - утро вечера мудренее. Пусть все расходятся. А у нас ещё будет одно небольшое дельце. У меня, кажется, появилась идея как вычислить, где этот чёрный колдун окапался.
  Для этого пришлось вернуться в дом Фрила.
  Наш скелет продолжал стоять на том же месте, где мы его и оставили.
  - Послушай, дружище, - положил я ему руку на плечо, - для тебя есть задание. Поможешь?
  Повернув голову, Костяк с готовностью кивнул, попутно щёлкнув челюстью.
  - И так, - стал я его инструктировать, - твоя задача найти убежище некроманта. Вот только, чтобы это сделать, тебе нужно временно остаться без одежды.
  Без каких-либо эмоций, наш костяной друг принялся снимать с себя свой великолепный костюм.
  - Тебе не кажется, - Дина придирчиво оглядела со всех сторон обнажённой скелет, - что он нисколечко не походит на поражённого смертельным недугом мертвяка.
  - Ты права, - согласно кивнул я, - сейчас перед нами вполне здоровый скелет. Но вот после того, как мы его слегка загримируем, возможно что-то и получится. Вьюнок, тащи сюда сажу, какие-нибудь рваные шмотки и немного потрохов. Думаю, уважаемый Фрил, не откажет для такого нужного дела пожертвовать какую-нибудь животину.
  Нужное количество продуктов горения обнаружилось в печи. Рваные шмотки Вьюнок притащил из кладовки. Хозяин дома же, лично зарезал и выпотрошил поросёнка.
  Окружив Костяка, под моим чутким руководствам, мы принялись превращать Костяка в гниющего мертвеца, поражённого страшной болезнью.
  Перво-наперво тщательно вымазали абсолютно белые кости сажей. Затем напялили на скелет лохмотья, закрепив в районе прорех куски мяса и обломки окровавленных костей. Навешали в нужных местах потроха, а череп украсили глазами невинно убиенного поросенка. Правда один выпал и повис на жгуте, но так даже гораздо лучше.
  Получилось не совсем убедительно, но особой правдоподобности от нас и не требовалось. У мертвецов напрочь отсутствуют мозги. Своих они чувствуют инстинктивно. А Костяк, как не крути, полностью из их среды.
  Внедрение прошло успешно.
  Нашего шпиона, не мудрствуя лукаво, скинули прямо со стены. То, что он может рассыпаться я нисколько не беспокоился. Зомби приняли подарочек на десятки рук, а убедившись, что это, так сказать, их коллега, аккуратно поставили на землю, тут же потеряв интерес. Теперь Костяку и требовалось только потусоваться до утра с товарищами по несчастью, а потом отправиться вместе с ними в логово к хозяину, для магической подпитки.
  Теперь можно было с чистой совестью отправиться на заслуженный отдых.
  С утра, я, устроившись на завалинке, занимался смешиванием необходимых ингредиентов для лекарства от черной оспы. Кое-чего у меня имелось с собой, кое-что нашлось в закромах запасливых малоросликов. Основные же я намеривался найти в логове врага всего живого.
  Альдан, ещё не полностью поднялся над горизонтом, а примчавшийся от ворот Вьюнок, уже сообщил долгожданную весть.
  - Костяк вернулся! - с улыбкой до ушей, доложил он.
  - тогда собираемся, - сложив заготовки в рюкзак, я решительно поднялся.
  - Прямо сейчас? - с готовностью подбоченился бывший воришка.
  - А чего ждать, - стал пояснять я, - все черные колдуны сильны по ночам. Днём они не столько опасны, потому и стараются прятаться. Ежели наш добровольный шпион узнал логово некроманта, то у нас есть шанс. Давай дуй за Диной. Встречаемся через десять минут у ворот.
  Когда мы втроём, полностью экипированные амулетами против тёмных сил, вышли за периметр, Костяк, до того топтавшийся на месте, тут же развернулся, уверенно зашагав вглубь заражённой территории.
  На окраине обнаружился вполне себе сохранившийся дом. Во дворе валялись полусгнившие трупы, вперемешку с костями, черепками и всякой поломанной домашней утварью.
  Как и следовало ожидать, дверь оказалась не только заперта изнутри, но защищена охранными заклинаниями. Это меня нисколечко не смутило. Открыть засов для наёмной убийцы раз плюнуть. А вот с заклинаниями пришлось повозится. Некоторое время я пыхтел, сопел, как вскипевший чайник, но ничего у меня не получалось. Всё же противник оказался гораздо сильнее. Наконец вспомнил, что у меня имеется подаренный драконами артефакт. После того, как подпитался его силой, помаленьку началось кое-что получаться. Неожиданно я почувствовал, что тёмная материя за дверью, по моему желанию сплетается в нужные конфигурации, снимая один за другим все защитные заклинания.
  Прихожая за дверью встретила нас пылью, мраком и затхлым воздухом. Темнота колола глаза, мертвая тишина звенела в ушах.
  Сорвавшийся с моих рук небольшой светляк поплыл вперед, освещая остатки некогда шикарного интерьера.
  - Похоже наш друг ошибся, - прошептал Вьюнок, делая шаг вперёд. Пол под его ногами прогнулся, словно он вступил на разогретую восковую плиту. Взмах руками и Вьюнок полетел вниз.
  Я бросился вперёд, но Дина опередила меня, первой спрыгнув в провал. Она успела вовремя. Отбросив друга в сторону, она и сама откатилась в угол подвального помещения. Поэтому сгусток разлагающей любую плоть скверны, пронёсся, не причинив им вреда, врезался в стену, расползаясь пузырящемся пятном.
  Послав в подпол "вспышку", я прыгнул вниз. Заклинание, в зависимости от концентрации света, накладывает от пяти до двадцати секунд эффекта ослепления. Этого достаточно, чтобы обезвредить любого врага, тем более что мои-то глаза защищены. Но не в этом случаи.
  Когда свет померк я увидел сидящего у противоположной стены мужчину среднего возраста, в чёрной мантии и с посохом в руках, как ни в чём не бывало смотрящего на меня.
  - Я чувствую магию за долго до приближения его обладателя, - с ехидной улыбкой заскрежетал некромант, - ты слишком слаб. Тебе со мной не справится. Если не хочешь остаться здесь навечно, уходи и своих друзей забирай.
  - Ты же знаешь, что я не могу этого сделать.
  - Ты влез не своё дело.
  - Зачем тебе это надо?
  - Тебе действительно это интересно? - подался вперёд колдун, - хорошо слушай. Я родом из этих мест. С детства я мечтал стать лекарем. Когда мне исполнилось пятнадцать лет, я отправился в столицу, чтобы поступить в академию. Меня даже допусти до экзаменов. Но радовался я рано. За день до сдачи, в нашу комнату пришли двое. Они намекнули, что для успешного поступления нужно подмаслить членов приёмной комиссии. Я и сосед по комнате согласились. Я отдал всё, что у меня было, но и как мой товарищ не поступил. А когда мы пошли разбираться, то нас просто обвинили в даче взятки, схватили бросив в темницу. А оттуда нас переправили на каторгу. Там мой друг умер в страшных муках. Меня же спасло желание отомстить. Десять долгих лет я выживал среди ядовитых растений и кишащих гнусом топей. Там я скрупулёзно развивал свои способности. Первыми мою силу испытали на себе надзиратели. Я равнодушно наблюдал, как они, превращаясь в сгусток отвратительной слизи, они выблёвывали свои внутренности.
  - Я понял, - постарался я потянуть время, - ты мстишь. Но ведь мошенники есть везде. И никто не виноват, что именно ты попался на их провокацию. Тем более причём твои земляки?
  - Всё очень просто. Здесь меня никто не любил. А когда узнали, что меня задержали, никто не захотел внести выкуп. И сумма-то было смехотворная. Поэтому все они послужат моей великой цели, став подопытными. Здесь я постигну все секреты некромантии, после чего отправлюсь в Галююб. Тогда эти чопорные чинуши ответят за мой позор!
  Ты продал свою душу чёрным демонам, - с презрением бросил я, - поэтому я уничтожу тебя.
  - Ты!!!- захохотал колдун, тыча в мою сторону пальцем, - ох рассмешил!!! Ты слишком слаб! Уйди с дороги, мальчишка!!!
  Неуловимым движением опустив посох, он послал в меня сгусток скверны. Я этого ждал, потому легко уклонился, отпрыгнув в сторону.
  - Хочешь поиграть? Давай!
  Новый сгусток оправился в полёт. Я вновь отпрыгнул. В принципе я легко мог бы выставить щит, но пока лучше врагу не знать мои способности.
  Пока чернокнижник отвлёкся на меня, Дина подкралась с боку, метнув стилет. В это некромант, как раз и не учёл, среагировав с запозданием. Он, конечно, сумел избежать смертельного ранения, однако острая сталь пробила ему плечо, пригвоздив к спинке кресла.
  Колдуну пришлось потратить время на извлечение стилета и самолечение. Но этого мне хватило.
  Каждое живое существо в нашем мире рождается с особой энергетическим ядром. И лишь от её обладателя зависит разовьется ли это ядро или останется в зачатке. Если существо постоянно совершенствуется в магии, ядро начинает делится. Происходит переход на новую ступень. Я, к примеру, нахожусь на пятой ступени. Мой противник, по всей видимости, имел седьмую ступень. А вот мой наставник мог похвастаться двадцать второй. Кстати, максимальная ступень двадцать пятая. Больше ядер в организме не помещается. Однако силу можно увеличить при помощи внешних накопителей, таких как древние артефакты. Вот как раз один из них сейчас и весел у меня на шее. С его помощью мою мощь было увеличить с пятого, сразу на одиннадцатый уровень. При этом нужно лишь знать соответствующие заклинание. Их я знал много.
  От моего удара чернокнижник попытался закрыться, но его щит разлетелся в дребезги. Следующий удар достиг цели. Тело некроманта вспыхнуло, опав чёрным пеплом.
  - Да вы, мистер лекарь, - Дина взглянула на меня с нескрываемым любопытством, - полны сюрпризов.
  - Что-то я не пойму по твоей интонации, - пошатнувшись от магического истощения, я опустился в опустевшие кресло, - это хорошо, или не очень?
  - В данном конкретном случаи я просто восхищаюсь твоими способностями, - заверила меня наёмница, - теперь я готова идти хоть в огонь, хоть в воду. Что будем делать дальше?
  - Вы тут пошарьте, а я посижу немного. Что-то мне хреново стало...
  Надо отдать моим друзьям должное. Справились они на отлично. Что у одной, что у другого поиск тайников был в крови.
  В логове нашлось много полезных вещей, начиная от редких ингредиентов для различных заклинаний и кончая множеством амулетов. К тому же и касса у некроманта была солидной.
  Собрав всё, что нашли полезного, мы с трудом, но всё же вылезли на свет.
  Колдун умер, с ним ушла и эпидемия.
  Однако я, на всякий случай провёл среди населения вакцинацию от ряда самых страшных заболеваний.
  Только после того, как каждый из наших новых друзей получил лекарство, распрощавшись с гостеприимными малоросликами, наш отряд продолжил путь.
  
  Глава 22. А недругам всё неймётся.
  
  Следующие несколько дней прошли без особых происшествий.
  Наконец наше путешествие по окольным путям подошло к концу. Теперь все дороги, словно ручейки вливаются в полноводную реку, сходились к основной транспортной артерии.
  Надо сказать, что героям я себя никогда не чувствовал. Однако несмотря на то, что мне всегда хотелось простой тихой жизни, порой, скорее по закону подлости, обойтись без опасных приключений не получалось. Хотя, честно говоря, такая жизнь мне начинала нравится, не смотря на порой смертельную опасность, такую как в этот раз.
  Прежде чем двигаться дальше, заночевали на лесной поляне недалеко от большого тракта.
  После скромного ужина, улеглись спать.
  Как обычно ночную стражу остался нести Костяк. Именно он и разбудил меня.
  Рассвет ещё не наступил. Огромный шар Лувены, в окружении мерцающих огоньков звёзд, висел на небосклоне, освещая поляну серебристым светом.
  Зная, что Костяк, без особой на то причин, не станет тревожить сон своих друзей, я тут же поднялся, внимательно оглядевшись.
  На первый взгляд всё было тихо.
  Прежде чем узнать у скелета причину тревоги, я сделал несколько разминочных упражнений, разгоняя по жилам кровь и разминая затёкшие мышцы.
  - Что произошло, - прогнав сонливость, поинтересовался я.
  Костяк молча указал рукой в темноту.
  - Всем замереть на месте! - раздался повелительный окрик. Те, кто прятался в лесной чаще, увидев, что обнаружены, решили проявить себя.
  Вслед за этим из кустов на поляну вышли семь фигур. По трое, в стёганных фуфайках и войлочных подшлемниках, слева и справа и один, в клёпанном кожаном шлеме, посредине.
  Пятеро были вооружены короткими мечами, двое направляли в нашу сторону взведённые арбалеты.
  Ухмыляющиеся рожи и суровые взгляды холодных глаз, выдавал в этих субъектах работников ножа и топора, романтиков с большой дороги. А попросту говоря татей.
  - Не дёргайтесь! - распорядился главарь, - и держите руки на виду!
  Мне ничего не оставалось, как, сделав вид, что покорился судьбе, поднять руки. При этом я, стараясь меньше шевелить губами, начал нашептывать боевое заклинание.
  Мои, товарищи также вели себя спокойно.
  Дина, не делая резких движений, замерла на месте, заложив руки за голову. Но я-то хорошо знал, чем грозит врагам эта покорность. На спине у наёмницы, в скрытых ножнах, хранился метательный нож. Хватит одного мгновения, чтобы он достиг цели.
  Вьюнок, по-своему, тоже был готов к схватке.
  - Дяденьки, отпустите нас, - съёжившись в наигранном испуге, шмыгая носом и размазывая по лицу слёзы, плаксивым голосом пролепетал он, попутно вытаскивая из рукава прощу, - ну что плохого мы вам сделали?
  - Молчать! - брызгая слюной рявкнул главарь.
  - На что мы вам, - продолжал своими стенаниями отвлекать бандитов Вьюнок, при этом незаметно вложив в ложе, за неимением другого снаряда, крупный рубин, - вы только гляньте... Денег мало, одёжка потрёпанная.
  - Они не грабить пришли, - спокойно проговорила Дина.
  - С чего ты взяла? - шмыгнул носом Вьюнок.
  - Видишь, - кивнула наёмница, - лица не прячут. Они пришли за нашими жизнями.
  - Догадливая! - расхохотался главарь, - ты права! За ваши головы назначена огромная награда. Хотя и ваши шмотки не пропадут. Они станут для нас дополнительным приятным бонусом.
  - Держи карман шире, - усмехнулась Дина.
  Мы атаковали одновременно.
  Один из разбойников, выронил арбалет и харкая кровью, ухватился рукой за торчащую из горала рукоять стилета. Другой, получив в лоб рубином, закатил глаза, словно пытался рассмотреть нежданно прилетевшее богатство, повалился на спину, при этом бесцельно выпустив болт в небо.
  Моё обездвиживающее заклинание, тоже достигло цели. Главарь шайки застыл в нелепой позе на одной ноге с открыт ртом.
  Не успели оставшиеся тати осознать, что, собственно, произошло, как Дина, прыгнула вперёд, закрутившись юлой. Её ноги мелькали с поразительной скоростью, нанося неотразимые удары.
  Одно за другим, четыре тела улетели в кусты.
  - Ну вот, - с огорчением осмотрела наёмница опустевшую поляну, - а я-то думала, что на профессионалов нарвались, а это оказалась шпана подзаборная. Пантов хоть отбавляй, а на деле пшик! Похоже у наших врагов кадровый голод наступил.
  - Рано радуешься, - послышался знакомый голос.
  Невероятно, но главарь слишком быстро оправился от моего заклинания. Такое могло быть только если он являлся эфемером не менее третьего уровня.
  - Ты прав, - словно прочитав мысли, взглянул на меня разбойник, - мы не люди. Теперь попробуйте справится с нами в нашем истинном обличии...
  В то же мгновение его тело скрючило в страшных судорогах. Затрещали кости. Кисти рук вывернуло наизнанку. Пальцы переломились в нескольких местах, превратившись в звериные лапы. Лицо вытянулось, приняв вид зубастой морды. Появился хвост, а тело покрылось густой шерстью.
  Всего за пару секунд вместо коренастого человека, на его месте появился огромный волк. Только глаза остались прежними: холодными, злыми, жаждущими крови.
  Подняв голову вервольф, издал пронзительный вой.
  В тоже мгновение на поляну выскочили четыре зверя.
  В отличии от своего прямостоящего хозяина, они напоминали простых волков, правда довольно крупного размера.
  Я почувствовал, как у меня по спине поползли мурашки, а тело покрылось холодным потом.
  Дело принимало серьёзный оборот.
  Если с обыкновенными разбойниками мы легко справились, то против вервольфа и четырёх волкодлаков у нас практически не было шансов. Эти твари обладают огромной силой, острыми когтями, мощной челюстью с длинными клыками. Кроме того, они отличаются быстротой, чрезвычайной жестокостью и беспощадностью. А самое главное их невозможно убить обыкновенным оружием.
  Да, забыл сказать. Для того, чтобы остановить волкодлаков нужно было заклинание хотя бы двенадцатого уровня. Даже с помощью своего артефакта, мне вряд ли удастся причинить хищным тварям сколько-нибудь существенный урон. Что говорить об их господине! На вервольфа вообще магия не действует.
  Несколько секунд нежить буравила нас злобными взглядами, после чего одновременно бросилась в атаку.
  Вьюнок, не мудрствуя лукаво, взлетел на макушку близлежащего дерева. Судить его я не берусь. Ведь это не было проявление малодушия. Скорее инстинкт выживания. Тем более сверху он принялся обстреливать врагов из пращи, чем давал нам необходимые для выживания мгновения.
  Дине удавалось некоторое время уворачиваться от бросившихся на неё врагов.
  Мне же досталось с первого раза. Один из волкодлаков сумел достать меня лапой. Четыре кровавые полосы расползлись на боку моей единственной приличной рубахи.
  В ответ я ударил по тварям ослепляющим заклинанием. На этом мой магический запас и иссяк.
  Завыв вервольф первым, скрылся в кустах. Его слуги, последовали за своим господином.
  На некоторое время поляна опустела.
  Тяжело дыша, я уселся на поваленное дерево, зажимая рукой кровоточащую рану.
  - Дай глянуть, - ко мне подсела Дина.
  Скривившись, я поднял рубаху. Слава светлым демонам, рана оказалась не опасная. Когти скользнули по телу, лишь слегка содрав кожу.
  - Фу, - фыркнула наёмница, - я-то думала тебя серьёзно зацепила. А тут просто царапины.
  Она принялась обрабатывать раны заживляющей мазью, после чего наложила тугую повязку. Получив первую помощь, я в изнеможении закрыл глаза. Вместе с вытекшей кровью, силы потихоньку оставляли меня.
  - Что будем делать? - поинтересовалась Дина, - может свалим по-тихому?
  - Не поможет, - прошептал я, - догонят...
  - Думаешь?
  - Уверен...Тем более я сейчас не ходок.
  - Тогда сколько у нас времени?
  - Минут пять, не больше. А потом нам хана...
  - Ну это мы ещё посмотрим, - подойдя к моглу, наёмница вытащила из перемётной сумы свой тесак, - во всяком случаи я постараюсь дорого продать свою жизнь.
  - Помнишь, - напомнил я.- Их обыкновенное железо не берёт.
  - А кто тебе сказал, что обыкновенное? - усмехнулась Дина, любуясь сверкающей в света Лувены сталью, - этот клинок выковал сам Хормс.
  А ведь у нас действительно появился, пусть призрачный, но шанс. Легендарный кузнец при создании своего оружия использовал сплав серебра с эфрилом, очень редким металлом, в весьма ограниченных количествах содержащемся в седьмом эфемерном слое. Остаётся загадкой, каким способом он его доставал, но такие изделия могли убить любую нежить до шестого уровня включительно. Я был уверен, что таки артефактов уже не осталось. И вот я своими глазами вижу его, если, конечно неведомые деятели не обманули мою подругу.
  Но высказать своё сомнение я не успел.
  Вернувшиеся волкодлаки злобно щёлкая зубами, окружили нас. Но пока не нападали. Скоро стало ясно почему. Из кустов появился их хозяин. Увидев загораживающую меня наёмницу с мечом в руках, вервольф оскалился.
  - Глупая, - зарычал он, - ты хочешь справится со мной этим куском железа? У тебя нет шансов!
  - А я всё же попробую.
  Зато я не разделял уверенности подруги. Биться в открытом бою с высшем оборотнем, для человека смерти подобно. Пробить его шкуру невозможно. Его атаки быстры и сильны, от них увернуться практически невозможно.
  - Хорошо, давай поиграем...,- оскалился вервольф, тут же бросившись в атаку.
  Быстро сократив дистанцию, он размашисто ударил лапой, пытаясь достать противницу когтями.
  Дина не стала отступать. Она лишь нагнулась, пропуская лапу над собой. Длинные когти пронеслись в опасной близости от её головы. После чего наёмница нанесла укол в тело врага. Её клинок с лёгкостью пробил шкуру демонической твари, войдя в тело по самую рукоять. Вервольф взвыл, продолжая размахивать лапами, стараясь достать верткую соперницу. Дина не стала дожидаться. Выдернув тесак, она отскочила назад, нанеся размашистый удар. Со свистом описав в воздухе полукруг остро оточенная сталь обрушилась на шею врага. Парировать такой удар было невозможно, и тут же уродливая голова демонической твари упала на лесную подстилку.
  Я было вздохнул с облегчением. Ведь все знают, что если убить хозяина, то его слуги тут же примут облик, который имели до обращения. Но, как оказалось, не в этом случаи. Видимо этих особей обратил кто-то иной.
  Осознав гибель хозяина, волкодлаки напали на нас с ещё большей яростью. Помня о судьбе господина, они старались не попадаться под удары наемницы.
  А та, продолжая закрывать меня собой, пыталась отбиться от наседавших с противников.
  В этот момент и сказал своё веское слово Вьюнок. Посланный им рубин, выбил глаз одной из тварей. В то же мгновение меч Дины снёс его башку. Однако перед смертью волкодлак успел махнуть лапой, располосовав грудь наёмницы. Она замешкалась, что дало возможность двум другим тварям впиться клыками в руку и ногу, опрокинув её на спину. Третий, самый крупный из хищников навис над Диной, намереваясь сомкнуть челюсть на её шее.
  - А-а-а!!!
  С диким, нечеловеческим воплем, на спину волкодлака свалился Вьюнок. Ухватившись одной рукой за холку зверя, другой он принялся с остервенением наносить удары ножом. Естественно, никого вреда он твари не причинил, но своего добился, заставив на время позабыть о беспомощной демонессе.
  Волкодлак легко скинул парня, придавил его лапой, раскрыв пасть.
  Спасти нас могло лишь чудо. И оно появилось в лице моего верного питомца.
  Возникнув прямиком из эфемерного слоя, Шарик огляделся, после чего со счастливым визгом кинулся развлекаться с тремя новыми игрушками. Чего только он с ними не вытворял: и валял по земле, и подбрасывал в воздух, периодически забывая поймать, и мутузил, словно грязную тряпку.
  Когда же один из волкодлаков попытался огрызнуться, швакр его просто проглотил для профилактики.
  Три оставшиеся, порядком потрёпанные, твари, поджав хвосты кинулись наутёк. Шарик помчался следом.
  Некоторое время ещё слышался хруст веток, визги волкодлаков и довольное урчание швакра. Потом всё стихло.
  - Ох, - простонала Дина, - и где же наш спаситель шлялся?..
  Упираясь в землю здоровой ногой, она отползла ко мне, откинувшись на ствол поваленного дерева.
  - Не двигайся, - я опустился рядом с ней на колени, - сейчас гляну, что с тобой.
  - Уж всяком случаи мои раны будут посерьёзнее, чем у тебя, - попыталась пошутить подруга.
  - Помолчи, пустозвон, - покачал я головой.
  Рубаха на груди наёмницы вся насквозь пропиталась уже подсохшей кровью. Делать было нечего. Просунув пальцы в прорехи, я рванул прилипшую к ране ткань, при этом частично обнажив девичью грудь. От вида упругих, вздымающихся при каждом вздохе притягательных холмиков, у меня у самого дыхания перехватило.
  - Батенька, - усмехнувшись, скосила на меня глаза Дина, - да вы коновал. Хуже инквизитора, право слово. Смотри там не ослепни.
  Это привело меня в чувство.
  - Помолчите, больная, - смутившись, я с трудом оторвал взгляд от соблазнительного зрелища, - лежите и не дёргайтесь. Вьюнок! Согрей воду и тащи сюда бинты!
  Пока наш юный друг сбегал к ручью, грел воду и доставал бинты, я, прикрыв от греха грудь девушки курткой, ножом располосовал штанину и рукав, осмотрев укусы.
  Рваные раны, хоть и выглядели устрашающе, но ничего серьёзного собой не представляли.
  Когда Вьюнок наконец притащил котелок с водой, я первом делом промыл раны, затем смазал их специальным заживляющим снадобьем, стянул края, забинтовал, после чего запустил импульс исцеления.
  - Жить будешь, - отвернувшись я протянул наёмнице целую рубаху, - но пару часов придётся потерпеть. Заживающие раны жутко чешутся. И не вздумай их трогать. Потом лечение будет куда дольше.
  Надев рубаху, Дина попыталась подняться, но охнув осела обратно на землю.
  - Говорил же не дёргайся, - осуждающе покачав головой, я приступил к осмотру Вьюнка. Он отделался парой царапин, несколькими синяками и сломанным ребром. Та же мазь, тугая повязка и исцеляющий импульс, вот и всё лечение.
  - Значит мы никуда не едем? - поинтересовался Вьюнок, старательно высматривая на поле битвы использованные им в качестве снарядов драгоценные камни.
  - От нас сейчас толку мало, - бросив взгляд на потрёпанных друзей, сделал я не утешительный вывод, - так, что придётся потерять ещё один день. За это время отлежимся, да и раны затянуться. В столице вы мне здоровыми понадобитесь.
  
  Глава 23. Бродячие актёры.
  
  Я немного ошибся. Задержаться пришлось на целых два дня.
  На третий, с первыми лучами Альдана, выехав на центральный тракт продолжили путь.
  Сперва по обеим сторонам дороги шли поля, поля и снова поля. Казалось, что им просто не будет конца. Лишь только к полудню поля, разделённые лесополосами, закончились, сменившись огородами, за которыми виднелись первые домики.
  Оживлённый тракт, ведущий в самый величественный город Империи, был буквально забит пешими, всадниками, телегами, крестьянскими повозками, дорогими экипажами знати.
  Дорога, на всём протяжении, патрулировалась воинами имперского охранного корпуса. Поэтому на последним участке мы немного расслабились. Наш ход, не смотря на невероятные пережитые опасности, полностью оправдался. Самого главного мы добились. Здесь влияние губернатора Паюка и его прихвостней практически сводилось к нулю. Нет! Опасность, конечно, оставалась. Можно было, к примеру, продолжать посылать наёмных убийц. Но к этому мы были готовы. Зато организовать арест, у наших врагов больше не получится.
  Не смотря на плотность и интенсивность движения, нам некоторое время удавалось довольно быстро продвигаться вперёд. Это продолжалось до тех пор, пока мы не поравнялись с неторопливо тащащемся здоровым фургоном, запряжённым двумя здоровыми быками.
  Как показывала практика, путешествовать на дальние расстояния без внушительной охраны, либо хотя бы не в составе каравана, не безопасно. А вот труппа этих бродячих актёров, не взирая на мирный характер своей профессии, не боялась путешествовать из города в город. Видимо были способны за себя постоять, что вызывало к ним особое уважение.
  Огромный фургон занимал практически всю дорогу. Можно было, конечно, обогнать его по огородам, да вот только крестьянские псы, зорко наблюдавшие за собственностью своих хозяев, не разбираются в сословиях, и не являются безобидными шавками.
  Кроме того, у меня как раз созрел гениальный план, как не вызывая подозрение, пробраться в столицу.
  Нет сомнений, что наши недруги найдут возможность внедрить на сторожевые посты своих людей.
  Кого, спрашивается, они будут высматривать? Отвечаю, трёх человек: парня, с приметной внешностью, то бишь меня; молодую демонессу и косоглазого мальчугана. Кстати, к этому моменту зрение у Вьюнка пришло в норму. Но это мало помогало. Описание примет у соглядатаев без сомнения имеются, а дураков там не держат.
  Отсюда следует вывод. Нужно хорошенько замаскироваться.
  А кто может наложить качественный грим? Правильно, бродячие актёры!
  Дав знак друзьям придержать моглов, я вместе с ними пристроился за домом на колёсах. Так как я пока не смог придумать как бы нам напросится в попутчики, некоторое время ехали следом.
  Как всегда, помог случай.
  Через некоторое время фургон съехал с трассы на площадку, специально оборудованную для отдыха. Здесь было всё необходимое: колодец с поильниками для животных, специально установленные жаровни для приготовления пищи, а также оборудованные для чистоты отхожие места и баки для мусора.
  Когда развернувшийся фургон остановился с его козел спустился возница. Это был пожилой седовласый мужчина. Не смотря на свой возраст, он не утратил своего атлетического телосложения. Был широк в плечах и имел накаченные руки атлета.
  С другой стороны фургона из-под тента выпрыгнули двое6 стройный парень и миниатюрная девушка. Их гибкие жилистые фигуры выдавали в своих обладателях принадлежность к гимнастам.
  Пока мужчины выпрягали и поили быков, девушка, отошла в сторону. Там она принялась делать комплекс гимнастических упражнений.
  Я невольно залюбовался ею. Что-то в ней было особенное, не похожее на провинциальных девчат, с которыми мне приходилось общаться в Паюке.
  Незнакомка стройная девушка с красными волосами, лет около шестнадцати-семнадцати, держалась легко, если не сказать, воздушно. Тренировочный костюм, обтягивал её, выгодно подчеркивая все прелести юного тела. Оригинальная прелесть её лица притягивала взгляд и трудно было его оторвать от точёного носика, от соблазнительного изгиба чувствительных губ, от больших блестящих карих глаз, которым тонкие брови, придавали одновременно неуловимый оттенок лукавства, взрослой серьёзности и в то же время детской наивности. В ходе производимых ею упражнений её тело так невероятно изгибалось, что казалось будто в нём, совсем отсутствуют кости.
  - У-у-у, - заметив мой восхищённый взгляд, дёрнула меня за рукав Дина, - я вижу, что эта бледная моль околдовала тебя. Признаться я разочарована. От такого сильного мага я ожидала большего. Ты стал похож на глупого котёнка, готового на всё ради кратковременной ласки.
  - Ну-у-у, - приходя в себя протянул я, - в сравнении с тобой, она простая неумёха. После нашего знакомства у меня и мысли не возникло заглядываться на других женщин.
  - Вот как? - кокетливо похлопав ресницами обворожительно улыбнулась наёмница, - я польщена...
  Наш разговор был прерван самым неожиданным способом.
  Послышался топот копыт. Когда я обернулся, то увидел, что по дороге мчится небольшой отряд всадников. Подняв тучу пыли пять человек, влетели на площадку. Четверо принялись кружить вокруг фургона, не давая возможности циркачам прийти на помощь, в то время как пятый подскакав к девушке, схватил её под руки, приподнял и перебросил через круп своего коня, после чего развернув его помчался в сторону тракта. Его дружки, некоторое время продолжали кружить, а затем последовали за своим товарищем.
  Похитители действовали настолько быстро и нагло, что их план мог и сработать. Они не просчитали лишь одного, нашего присутствия.
  Мы как раз находились недалеко от въезда на площадку, потому нам не составило труда перекрыть дорогу. Опешившие похитители постарались обойти нас. Двум это удалось, а паре других не повезло. Дина, вскочив ногами на седло прыгнула на проносящихся мимо похитителей, сумев свалить на землю обоих, после чего несколькими точными ударами успокоила их.
  Я же метнул в сторону похитившего девушку молодчика обездвиживающее заклинание. Безвольной куклой он зашатался, опрокинувшись с седла. Его нога запуталась в стремени, потому тело негодяя ещё некоторое время волочилось по земле, пока лишённый седока конь не остановился.
  Оставшиеся подельники не сразу сообразили, что произошло с их товарищами, продолжая скакать вперёд. А когда до них дошло, развернули коней и выхватив шпаги понеслись назад.
  Ну, длинными зубочистками нас не испугаешь. Да мне и не нужно было вступать с ними в схватку. Посланное навстречу заклинание усыпило лошадей прямо на скаку. У бедных коняшек подогнулись передние ноги, а седоки, перелетев через их головы, покатились по бетонным дорожным плитам. Уж как они при этом себе шею не свернули, не знаю. Но вот заниматься разбоем они после этого смогут, пожалуй, не скоро. Если, конечно, ими не займутся грамотные целители. Я, во всяком случаи, им помогать не собирался.
  Полностью игнорируя стонущих подельников, я направился к их распластавшемуся на земле главарю. Он хоть и был парализован, но всё прекрасно понимал.
  - Видишь, - присев на корточки возле неподвижного тела, назидательно произнёс я, - какого побывать в шкуре своих жертв. Надеюсь, ты извлечёшь из этого урока правильные выводы. Примерно через полчаса паралич пройдёт. После этого ты заберёшь своих друзей и уберёшься восвояси. И учти, я тебя закодировал. Если у моих друзей впоследствии возникнут какие-нибудь проблемы, паралич вернётся, но уже навсегда. Если понял, моргни.
  Побледневший от ужаса молодчик часто, часто заморгал.
  - Вот и ладненько. А в счёт компенсации за доставленные неудобства, я забираю у тебя вот это, - срезав с пояса негодяя увесистый, туго набитый кошель, я сунул его под его нос. Не возражаешь?
  Тот опять заморгал, выразив своё полное согласие.
  Удовлетворённо кивнув, я поднялся, направившись в сторону актёров.
  
  Глава 24. Новые друзья.
  
  Двое мужчин уже успели снять с крупа коня потерявшую сознание девушку, и привести её в чувство.
  - Прошу прощения, - начал я разговор, - я и мои друзья стали невольными свидетелями недостойного поведения этих, с позволения сказать, негодяев и сочли за долг вмешаться. Возможно, мы что-то не так поняли и поторопились с выводами. Возможно, это похищение было всего лишь имитацией, частью свадебного ритуала? Тогда прошу прощения за наши действия и готовы компенсировать предоставленные неудобства...
  - Нет, что вы, - вытерев выступившие слёзы, произнесла девушка, - вы просто спасли меня от жуткой участи. Неделю назад наша труппа давала представление в провинциальном городке, расположенном в десяти верстах к югу от столицы. Там сын правящего барона стал навязывать мне своё общество, добиваясь интимной близости. А когда я ему отказала, то поклялся, что он сделает из меня рабыню и будет забавляться как захочет.
  - Что же, - кивнул я, - в таком случаи я нисколечко не жалею, что сделал. Вот, - я протянул свой трофей, - негодяй, который вас похитил просит прощения и компенсирует, причинённый физический и моральный вред. А теперь разрешите откланяться.
  - Постойте, - кинулась ко мне девушка, - позвольте пригласить вас с друзьями в наш бивак. Мы, конечно, не богаты, но скромный ужин с хорошим вином мы сможем предложить. Это будет лишь малая благодарность, за вашу помощь.
  - Ну, - сделал я вид, что задумался, - если твои спутники не против...
  - Я полностью поддерживаю свою дочь, - вступил в разговор старший из мужчин, - и мы с сыном присоединяемся к приглашению. Вы спасли Юоллу от страшной участи стать наложницей отпетого негодяя. Как отец, я буду перед вами в вечном долгу. И готов отдать всё, что у нас есть.
  - Не стоит, - улыбнулся я, - мне и самому противно всякое насилие. Так, что чарки вина будет достаточно.
  - Тогда позвольте представиться, - протянул руку мужчина, - Юоллу вы уже знаете. Меня зовут Лобач, а сына Милан. А все вместе мы трупа бродячих актёров.
  - Приятно познакомится, - я с удовольствием пожал крепкую руку, - я Юрдаш, знахарь из Паюка. А это мои друзья: Дина, Вьюнок и Костяк. Последнего можете не опасаться. Он хоть и не упокоенный, но абсолютно для друзей безвредный.
  Ведя моглов в поводу, мы двинулись вслед за радушными хозяевами.
  Дойдя до фургона, мужчины вытащили раскладной столик и отправились готовить мясо, а Юолла быстренько накрыла стол простенькими закусками и двумя кувшинами вина. Мы же со своей стороны выставили литровую бутылку старого, доброго рома.
  За столом в непринуждённой обстановке тёк неторопливый разговор на безобидные темы. В ходе него мы по обоюдному согласию перешли на "Ты".
  - Вы, наверное, направляетесь в столицу по делам? - выпив две стопки крепкого напитка, поинтересовался Лобач.
  - Да, - утвердительно кивнул я, - дело у нас действительно очень важное. Мой наставник в Паюке был несправедливо обвинён в преступлении, которого он не совершал и приговорён к смерти. Теперь его может спасти лишь суд императора. Однако его недруги делают всё, чтобы нам помешать. Я не сомневаюсь, что их соглядатаи находятся на всех постах. Я даже и не знаю, как нам добраться до дворца.
  - Что же, - задумчиво проговорил глава семейства, - намерения у тебя достойные. Но я знаю, как вам помочь. Для нас это будет честью.
  - Но как? - вполне достоверно, засомневался я, - у шпиков скорее всего имеются не только описание нашей внешности, но и магические изображения.
  - Ты забыл, что мы лицедеи, - с гордостью заявил Лобач, - мы сможем так изменить вашу внешность, что мать родная не узнает. А потом мы представим вас, как членов нашей труппы. Вы только скажите, есть у вас какие-нибудь таланты?
  - Я могу показывать фокусы. - поднял руку Вьюнок, - да и жонглирую не плохо.
  - На меня тоже, можете рассчитывать, - сказала Диона, - по канату я хожу как по ровной дороге. Кроме того, безупречно владею ножами. Могу с расстояния в десять метров трафарет вокруг статиста сделать.
  - Ну вот, - развел я руками, - у моих друзей талантов хоть отбавляй. Я тоже не промах, неплохо играю на лютне, флейте и гитаре. Вот только о Костяке не могу ничего сказать. Возможно, у него и были при жизни таланты.
  - Не беда, - потёр руки Лобач, - он у нас будет реквизитом. На постах ему главное не шевелиться.
  - О!- радостно воскликнул я,- как раз это он умеет делать просто восхитительно!
  - Тогда за дело!
  Нашим новым друзьям потребовалось чуть больше часа, чтобы кардинально изменить нашу внешность.
  Меня превратили в горбуна с уродливой физиономией.
  Дине, пришлось пожертвовать своими роскошными волосами. Теперь она предстала перед нами в образе обворожительного юноши. Её рожки успешно скрывала оставшаяся шевелюра и черный берет.
  Под умелыми руками Юоллы, Вьюнок превратился в миловидную девочку с вьющимися длинными белокурыми волосами в голубом платьице.
  Выгодно продать моглов, проезжаемому купцу не составило труда. После чего наша дружная компания, погрузившись в фургон, медленно, но уверенно двинулись в сторону столицы.
  Лишь ближе к вечеру въехали в пригород.
  Вначале появились глинобитные домики с соломенными крышами, обнесённые не высокими плетнями. Потом пошли дома посерьезнее, бревенчатые под разноцветной черепицей.
  Первые два сторожевых поста миновали без особых проблем. Было достаточно заплатить транспортный налог, и мы спокойно проезжали дальше. А самое главное здесь соглядатаев не было.
  Третий пост был последним перед городской чертой и охранялся двумя дюжинами стражников во главе с мрачным тучным сержантом.
  Вот как раз тут, шпик и присутствовал.
  Колючий взгляд притаившегося чуть в стороне неприметного вида субъекта так и стрелял по всем проезжающим. Казалось, он буквально просвечивает прибывающих до самых внутренностей.
  - Да будут к вам милостивы светлые демоны, господин Тирон,- нисколько не смущаясь серьёзного сержанта, приветствовала Юолла, одарив его лучезарной улыбкой.- Здорова ли ваша несравненная супруга и чудесные дочурки?
  Соскользнув с козел девушка подбежала к начальнику караула, незаметно сунув ему в карман мешочек с монетами.
  - Хвала светлым демонам, - расплылся в добродушной улыбке сержант, - все живы и здоровы. А вы, как и всегда в первых рядах.
  - А куда деваться, - весело рассмеялась Юолла, - нас, бродячих артистов, только ноги кормят. Значит конкурентов ещё не было?
  - Вы первые. Так, что сможете занять самое доходное место. К кому обратиться ты знаешь.
  - Ну, а как же! - воскликнула девушка, - кто же не знает вашего достойного тестя, господина Крата! Я обязательно приглашу его на наше новое представление! Вы тоже приходите со всей семьёй, не пожалеете! Ну, что мы поехали?
  - За приглашение спасибо, - поблагодарил Тирон, - обязательно прийдём, полюбопытствуем. Но процедуру ты знаешь. Вначале я должен досмотреть ваш фургон.
  - Смотрите, господин Тирон, - сделала приглашающий жест Юолла, - нам скрывать нечего. Никак, что случилось? Или жуликов ловите.
  - Скорее опасных преступников, - напыщенно заявил начальник стражи.
  - Какой ужас! - вполне правдоподобно испугалась юная акробатка, всплеснув руками, - какие кошмары вы рассказываете! Даже страшно подумать, что мы могли их встретить! Так вы будете нас обыскивать?
  Сокрушённо вздохнув, как бы говоря "извини дорогуша, но служба есть служба", сержант направился к фургону. Откинув тент, он заглянул внутрь.
  - Никак у вас пополнение? - осмотрев нас равнодушно поинтересовался он.
  - Да! - подбежала к нему Юолла, - этого горбуна, - она указала на меня, - зовут Бул, наш музыкант. Он хоть и неказист на вид, но имеет отменный слух и великолепно играет на многих инструментах. Тот юноша, Леонид, непревзойдённый гимнаст и трагический актёр. А это юное создание, - короткий кивок на Вьюнка, - Розалинда. Вы бы видели какие она фокусы показывает! А впрочем, вы всё сами увидите, когда посетите наше представление!
  - А это что такое? - заметив неподвижно сидящей в углу скелет поинтересовался начальник стражи.
  - Это искусно сделанная кукла, - стала придумывать на ходу девушка, - вы не представляете, сколько мы заплатили за неё старому слепому мастеру. Но это того стоит. Костяк, так мы назвали куклу, управляется при помощи малозаметных лесок и выглядит словно живой. Кстати, он является главным действующем лицом в нашем новом спектакле "Костяной гость".
  - Ужасы, что ли какие? - поморщился сержант.
  - Не-е-е! - всплеснула руками Юолла, - что вы! Настоящая комедия! Сюжет такой: старого графа проклинает злая колдунья. После смерти он обязан раз в год возвращаться и обходить свои владения. Юная супруга давно почившего графа, которая, кстати приложила руку к его скорейшей смерти, не зная об этом бросается во все тяжкие, забавляясь с многочисленными любовниками. Многие годы это ей сходит с рук. Но вот однажды в самый ответственный момент интимной близости с очередным воздыхателем, является граф. Далее следует целый фейерверк забавных ситуаций. А впрочем, не буду рассказывать. Но зрители буквально умирают со смеху. Но это представление для зрителей старше восемнадцати лет и происходит в вечернее время. Вам с супругой понравится. А дочурок ждём на утренники. Там им тоже будет интересно.
  - Ладно, - махнул рукой сержант, - проезжайте.
  - Ой! Спасибочки господин Тирон,- чмокнула его в щёку девушка,- вы такой добренький!
  Распрощавшись с начальником стражи, она легко впорхнула на козлы, усевшись рядом с отцом.
  Лобач щёлкнул кнутом. Повозка дёрнулась и медленно поползла по дорожным плитам.
  
  
  Глава 25. Первая гастроль.
  
  Лишь к вечеру мы достигли столицы.
  Самый величественный город нашего мира, обнесённый высокими белоснежными стенами, непреступными бастионами и несокрушимыми башнями, сиял во множестве огней магической подсветки. В сгущающихся сумерках представшая картина смотрелась просто волшебно.
  Поскольку Галююб, располагался в самом центре империи и был надёжно защищён со всех сторон, его ворота до полуночи были постоянно открыты. Ну посудите сами, здесь концентрировались лучшие научные умы и самые сильные маги. Да нашу столицу боялись не только потенциальные враги, но и все тёмные силы.
  Несмотря на то, что город продолжала расширять свои размеры, старые районы не претерпевали изменений. Здесь располагались самые роскошные особняки столичной знати, ратуша и утопающий в тени парков, окружённый статуями, беседками и фонтанами, дворец императора.
  Семейство наших новых друзей действительно знало кого подмаслить, кому и сколько сунуть. Поэтому самое "козырное" место осталось за ними.
  Темнело быстро. Нужно было искать место для ночлега.
  Дело в том, что согласно указу императора, в столице запрещалось ночевать на улице. Это распоряжение касалось всех, в том числе и бродячих актёров. За нарушение, с виновных не только взимался солидный штраф, но и мог применится арест на несколько суток. Такие строгие меры обуславливались лишь одним: поддержка гостиничного бизнеса, налоги с которого шли в личную казну императора.
  Но прежде, чем ехать к месту временной дислокации, Юолла с Вьюнком отправились развешивать заранее приготовленные афиши, ну и попутно шепнуть кому надо о представлении, а Лобач договорился с представителями администрации о подготовке площадки.
  После окончания всех организационных мероприятий, отправились на постоялый двор.
  Как и в других городах, в Галююбе существует территориальное ценовое разделение. Чем ближе к центру, тем дороже проживание.
  Хоть финансово, мы и не были стеснены, но для конспирации решили не афишировать своё материальное положение с радостью согласившись на предложение наших друзей.
  К этому моменту Альдан уже совсем скрылся за крышами домов. Улицы осветились газовыми фонарями.
  Постоялый двор, обнесённый двухметровым забором, находящийся в трёх кварталах от центральной площади, включал в себя конюшни, хозяйственные постройки и два, отдельно стоящих, добротных каменных здания. В одном двухэтажном, располагались меблированные комнаты, в другом корчма со странным названием "Жаренный единорог". Вероятно хозяин, давая такое имя, вероятно намекал на то, что в его заведении можно заказать любое, даже самое фантастическое блюдо.
  Успели мы вовремя. Ворота на ночь ещё не закрылись.
  На обширном дворе двое вихрастых мальчугана шустро распрягли быков, отвели их в конюшню. Там их насухо обтёрли, напоили и щедро насыпали в ясли сено.
  После того, как Лобач договорился о постое, мы, даже не перемолвившись друг с другом парой слов, уж очень напряжённым выдался минувший день, разошлись по комнатам и легли спать.
  С утра поднявшись пораньше отправились на площадь готовится к предстоящему выступлению.
  Несмотря на то, что рассвет ещё не наступил, там уже во всю шла работа.
  Всего за несколько часов рабочие обнесли большой участок площади оградой, полукругом собрали металлический каркас, установив временные трибуны для знати и простых зрителей.
  Нам оставалось лишь приготовить сцену.
  В результате не хитрых манипуляций фургон превратили в театральные подмостки.
  Ещё окончательно не рассвело, а на площадь уже стал стягиваться народ.
  Всё же реклама, великая сила.
  Вот уже целая толпа выстроилась в очередь перед единственным проходом. Такого наплыва народа, наверное, не было даже на рынке, когда купцы перед отъездом, чтобы сбыть залежалый товар, сбрасывали цены, практически до ноля.
  Ходили слухи, что посетить представление намеривается сам император со своими домочадцами!
  Естественно, что билетов всем желающим не хватило. Однако народ не расходился, дожидаясь следующего сеанса.
  Были и те, кто пытался получить удовольствие на дармовщину.
  Детвора из бедных кварталов, чтобы хотя бы одним глазком взглянуть на представление, облепила стоящие за ограждением газовые фонари. Их даже стражники не трогали.
  Но если, кто иной пытался таким образом не заплатить, того тут же снимали, доставляя в охранное помещение. Там взымался такой штраф, который на век отбивал охоту к "халяве".
  Те, кому повезло поспешно рассаживались, стараясь занять самые выгодные места, конечно, согласно категории купленных билетов.
  Вскоре трибуны были забиты до отказа. Пустовала лишь центральная.
  Так, как в этот раз члены правящей династии не появились, распорядитель дал сигнал и представление началось.
  Зрители с восторгом во все глаза глядели за цирковым представлением.
  Под мой аккомпанемент глава семейства, словно пушинки, легко подбрасывал тяжелые гири, разгибал подковы и сворачивал в узел металлические прутья.
  За тем его дети выполняли различные одиночные и парные трюки гимнастические трюки. Под конец Юолла забралась на плечи брата, а Лобач, стал подбрасывать ей и Милану цветные шары, которыми они довольно ловко жонглировали. Когда счёт предметов перевалил за три десятка, у меня аж в глазах зарябило.
  И как, они их не умудряются уронить?
  Получив свою долю аплодисментов, семейство бродячих актёров отправилось отдыхать.
  На сцене появился Вьюнок, в образе очаровательной девчушки.
  Зрители не могли скрыть своего восхищения от его номеров.
  Различные предметы в руках натренированных руках бывшего воришки то появлялись, то вновь исчезали.
  А что он делал с игральными картами! Они слушались его беспрекословно. Любой шулер лопнул бы от завести. Вьюнок легко вытаскивал из колоды нужную цветную картинку, бросал в зал карты с большого расстояния, да таким образом, что, сделав круг, они словно бумеранг возвращались обратно.
  Особый восторг вызвал фокус с прозрачным шаром, который парил между руками начинающего циркача.
  Когда второй час представления подошёл к концу, когда зрители отбили себе ладони от постоянных оваций, на проволоку, натянутую между двумя мачтами на высоте пятнадцати метров, без страховки и шеста-балансира вступила Дина. Толпа ахнула, наблюдая за тем, как гибкая фигура, словно по широкому ровному тракту, шествует почти по невидимой проволоке.
  Под восторженный рёв толпы бывшая наёмница показала чудеса эквилибристики, садясь на шпагат, попрыгивая, вставая на руки и даже сделала двойное сальто. Глядя на невиданные трюки у зрителей не раз вырывалось восхищённое "Ах!!!".
  Зрители с замиранием сердца следили за похождениями канатоходца, подбадривающе кричали и искренне переживали.
  А уж как она заставила всех (в особенности меня) понервничать, когда, после очередного трюка покачнулась, зашаталась и вдруг рухнула вниз.
  Возглас ужаса пронёсся по рядам. Многие закрыли глаза. Но, как оказалось, это был лишь трюк. Ловко схватившись за проволоку, Дина повисла над пропастью на одной руке, раздавая окружающим воздушные поцелуи. После этого рёв восторга, сопровождающийся нескончаемыми аплодисментами, огласил площадь.
  Но на этом её представление не закончилось.
  Лобач с сыном вынесли на сцену сложную конструкцию, с деревянным щитом, к которому была привязана Юолла. Увидев мастерство демонессы, девушка без всяких сомнений решилась стать статистом.
  Следующие четверть часа, Дина, постепенно увеличивая дистанцию, безошибочно с точным расчётом метала ножи в щит. Они втыкались в каких-то считанных миллиметрах от тела гимнастки, даже после того, как щит начинал вращаться.
  После окончания выступления овации не прекращались в течении пятнадцати минут.
  Гонорар труппы обещал быть баснословным. Тем более, что в этот день нами было показано ещё одно аналогичные представление.
  А вечером наступил апогей нашего выступления: комедия "Костяной гость" в трёх актах с одним антрактом.
  Я и представить себе не мог, что написанная мною, буквально на коленке в течении получаса, пьеса произведёт такой фурор.
  Все задействованные актёры выложились на тысячу процентов. Особенный изрядный талант проявил Костяк.
  Присутствующие на представлении зрители хохотали до икоты и потери сознания.
  Уже начинало темнеть, когда мы вновь отправились на постоялый двор.
  
  Глава 26. Неудачное ограбление.
  
  Хоть представление нас порядком вымотало, мы всё же решили отметить наш оглушительный успех.
  Вернувшись на постоялый двор, наша дружная компания отправилась прямиком в корчму.
  Перед входом я случайно обратил внимание на пьяного мужичка. По виду обыкновенный забулдыга, привалился к перилам и песни орал. Но моё прирожденное чувство самосохранения так и кричало об опасности. Что-то в этом типе было не так. Сразу настораживал его взгляд: непрерывно бегающий, колючий словно кактус, совершенно не сочетающийся с бесшабашной весёлостью.
  Хотя... Может я себя накручиваю? Каких только типов в таких местах не встретишь.
  В столь поздний час общий зал корчмы был забит под завязку.
  В праздничные дни, столица была переполнена приезжими. Естественно, когда наступала ночь, народ перемещался в подобные заведения. При этом снимать жильё было не обязательно, достаточно гулять до утра, что было намного дешевле, чем самая скромные комната в гостинице.
  Изначально расчетных мест в зале явно не хватало. Но хозяин не растерялся. Что бы повысить прибыль, по его указанию слуги установили несколько дополнительных столов, притащили кому стулья, кому грубо сколоченные табуреты. Даже приспособили не колотые чурбаки.
  Всё многообразие звуков здесь сливались в единый гул. Кто-то спорил, стараясь доказать свою правоту; кто-то кричал; кто-то безудержно хохотал; кто-то стучал кулаком по столу, а иногда и по голове соседа. В общем стояла обыкновенная деловая обстановка.
  - Похоже здесь для нас места не найдётся, - разочаровано протянул Вьюнок, - а кушать-то хочется.
  - Не беспокойся, - подмигнула ему Юолла,- это всего лишь общий зал третьей категории. Здесь и еда дешёвая и выпивка палёная. А для постоянных клиентов, снявших комнаты, предусмотрены отдельные места. Эй! Любезный! - махнула она пробегающему мимо пареньку в униформе слуги.
  - Что желаете? - тут же подскочил он.
  - Проводи-ка нас в зал второй категории, - девушка кинула ему мелкую серебряную монету.
  - Конечно, леди, - услужливо склонился парень, поймав монету, тут же исчезнувшую в его кармане, - прошу следовать за мной.
  Пройдя вслед за слугой через один из боковых проходов, мы очутились в совершенно ином помещении. Здесь было гораздо чище, стояли отдельные накрытые, хоть и застиранными, но чистыми скатертями столики, на различное количество персон. Да и народу было не в пример меньше.
  Мы выбрали столик в дальнем углу. Не успели рассесться, как к нам подскочила миловидная девчушка, лет пятнадцати не больше. Улыбка с её очаровательного личика не пропала, даже когда она увидела мою изуродованную гримом физиономию.
  Сразу видно, настоящая профессионалка.
  - Здравствуйте, - вежливо поздоровалась она, меня зовут Алтея, сегодня вечером я буду обслуживать ваш столик. Сразу сделаете заказ, или принести меню?
  - Я эту вашу "Филькину грамоту", наизусть знаю, - взяла в свои руки бразды правления Юолла,- милочка, будь любезна принеси нам для начала шесть кружек светлого пива, с соответствующей закуской к нему, по шесть порций ухи и запечённой на углях красной рыбы с тушёными овощами. А потом мы решим, что ещё заказать.
  Записав всё сказанное в блокнот, официантка убежала на кухню.
  - Вы не против, что я взяла на себя ответственность сделать заказ, не посовещавшись с вами?
  - Нет, что ты, - выразил я общее мнение, - мы полностью полагаемся на твой вкус. Тем более, что за время путешествия мясо нам порядком поднадоело. Так, что рыбные блюда, будут как нельзя кстати.
  - Значит я в вас не ошиблась, - рассмеялась Юолла, - мы тоже, после дальней дороги, стараемся разнообразить меню. А красная рыба в этом заведении по-настоящему замечательные. Да и порции просто огромные.
  Не прошло и пяти минут, как Алтея принесла огромный поднос с шестью литровыми кружками пенного напитка, и блюдом с чищеной и наструганной тонкими ломтиками вяленной рыбой.
  - Угощайтесь, - прощебетала она, выставив принесённое на стол, - с остальным придётся немного подождать. Но не беспокойтесь. Ваш заказ будет готов не позднее двадцати минут. И позвольте восхитится вашим сегодняшнем представлением. Подобного мне ещё ни разу видеть не приходилось. Особенно меня впечатлило ваше искусство, господин музыкант.
  Послав мне обворожительную улыбку, официантка вновь упорхнула.
  - Ишь, ты...- фыркнула Дина, - мистер музыкант... Да на тебя, ловелас ты наш, даже в таком уродском виде девицы слетаются как мотыльки на огонь.
  - Не юродствуй, - в шутку ответил я, - в человеке главное не внешность, а душа.
  - Ладно вам, - рассмеялась Юолла, - давайте лучше отметим наш успех. Такого фурора мы ещё ни разу не производили...
  Мы с готовностью поддержали её, подняв свои кружки.
  Когда принесли горячее, мы некоторое время занимались банальным чревоугодием. Уха и рыба с овощами действительно были великолепны. Они просто таяли во рту. Да и порции, как и говорила юная гимнастка, были такими, что ещё не доев до конца, я уже чувствовал себя полностью насытившимся.
  - Что планируешь делать дальше, - наконец поинтересовался Лобач.
  - Мне думается, что вначале следует навестить друга моего наставника, - стал в слух размышлять я, - а там видно будет. Наверное, буду выполнять его рекомендации. Императорский суд состоится на седьмой день празднования дня города. То есть у меня осталось всего десять дней. За это время нужно не только передать прошение на пересмотр дела, но и найти способ продвинуть его в первую очередь.
  - Это будет трудно сделать, - посочувствовала мне Юолла,- для простых обывателей суд императора, не достижимая мечта. Тут нужно либо иметь в комиссии хороших знакомых, либо дать солидную взятку. Тогда, возможно, появится шанс. Мы, конечно, не богаты, но готовы всю сегодняшнюю выручку передать тебе. Правда, папа?
  - Совершенно с тобой согласен, кивнул Лобач, - хотя этого всё равно недостаточно.
  - Благодарю за заботу, - искренне поблагодарил я, - но наш заработок оставьте себе. Пусть эти деньги пойдут на развитие вашего дела. Средств на спасение учителя у меня предостаточно. Вот если бы вы посоветовали мне к кому можно обратиться.
  - Хорошо, - кивнул глава семейства, - мы подумаем, что можно сделать. Все-таки кое-какие связи у нас в столице имеются. Вот только скажи, где же ты хранишь свои сбережения?
  - Да там, - неопределённо махнул я рукой, - в вещах припрятано.
  - Разве можно быть таким беспечным! - воскликнула Юолла,- оставлять без присмотра такие огромные средства! Здесь же столько воров! Не смотря на хорошую охрану, они умудряются совершать свои тёмные делишки!
  Как раз в этот момент к нашему столику подошла Алтея, неся на подносе блюда с десертом.
  И как такая хрупкая, на вид, девчушка способна удерживать такие тяжести? Не удивлюсь, что она сама может постоять за себя. Во всяком случаи насильника без труда скрутит.
  - Вы знаете, - видимо услышав наш разговор, скороговоркой затараторила официантка, не забывая расставлять угощения, - уже несколько месяцев нас терроризирует неуловимая банда воров. Уж, что только не предпринимал наш добрый хозяин: и охрану увеличил, и собак на ночь выпускает, и частного сыщика нанимал, и к магам обращался, ничего не помогает. А ведь владелец постоялого двора, после каждой кражи обязан выплачивать пострадавшей стороне весь причинённый ущерб. Ох, как он только не разорился до сих пор.
  Закончив сервировку, девушка ушла.
  - Что же мы ждём! - вскочила Юолла,- нужно скорее бежать!
  Девушка уже бросилась к выходу, но я успел схватить её за руку.
  - Не стоит так беспокоится, - постарался я успокоить друзей, - у нас лучшая в мире охрана в лице Костяка и Шарика.
  - Кого, - Юолла непонимающе взглянула на меня.
  - А, не бери в голову. Это такой маленький, пушистый зверёк. Правда он очень не любит непрошенных гостей. Я вас потом познакомлю.
  Как раз в этот момент в помещение вошёл здоровый детина, направившись в нашу сторону.
  - Прошу прощения, - обратился он к Лобачу, - хозяин послал меня уведомить, что ваш фургон пытались ограбить.
  - Как?!- поднялся глава семейства, - что-нибудь пропало?
  - Не беспокойтесь, - успокоил нас охранник, - ничего страшного не произошло. Уж не знаю, чем воры прельстил ваш фургон, но их налёт потерпел фиаско. Из троих, кто сумел проникнуть под тент, один выскочил, словно ошпаренный и с разбега врезавшись в забор расшиб себе голову. У двух других случился сердечный приступ. Их нашли с поседевшими волосами и гримасами ужаса на перекошенных лицах. А у последнего, стоящего на стрёме, просто на просто "поехала крыша". Он как остервенелый скакал по двору, ржал, словно конь и пытался жевать сено. Его так и увезли в психиатрическую лечебницу. А самое главное, прибывшие дознаватели в вашем фургоне ничего предосудительного не нашли, решив, что преступники стали жертвой какого-то особого охранного заклинания. Так, что хозяин велел передать вам, что питание и проживание в течении трёх дней для вас за счёт заведения. Приятного аппетита. Если чего-нибудь пожелаете ещё, обратитесь к Алтее, ей даны соответствующие указания.
  Поклонившись, детина ушёл.
  За столом воцарилось гробовое молчание. Семейство бродячих актёров смотрели на нашу компанию с благоговейным ужасом.
  - Ну вот, - постарался разрядить я напряжённую обстановку, - всё само собой благополучно разрешилось. Преступники понесли заслуженное наказание. Мы получили приятный бонус. Так, что давайте закончим трапезу.
  Однако, хоть ужин и продолжился в непринуждённой обстановке, но по озадаченным лицам новых друзей, я видел, что им не по себе. Они видимо пытались представить себе того Шарика, который до смерти напугал матёрых преступников. А мы просто наслаждались едой. Вкус у Юоллы и вправду был преотменный...
  
  Глава 27. И снова розовый туман
  
  К дому старинного друга учителя, я отправился сразу после окончания ужина.
  Ну-у-у, не совсем, конечно, сразу после того, как мы вышли из-за стола. Вначале, по общей договорённости, стараясь производить как можно шуму для создания алиби, всей дружной компанией поднялись в свои комнаты. Там, друзья, больше на показ, продолжили веселье. Я же, тщательно смыл грим, отцепил наложенный горб, после чего незаметно для окружающих через окно выбравшись на крышу, огляделся.
  К моему разочарованию в довольно поздний час двор постоянного двора напоминал готовящийся ко сну муравейник. Сновали до отхожего места, а то и просто за угол, и обратно посетители; важно расхаживали охранники; мелькали посыльные; на заднем дворе сплетничали кухарки с прачками; пробегали горничные, а то и разыгрывались целые драмы со слезами, бранью и дракой.
  В общем для моего предприятия такое количество потенциальных свидетелей было крайне нежелательным.
  Некоторое время я сидел, прижавшись к теплой печной трубе, потом просто лёг, залюбовавшись звездным небом.
  Наверно я всё-таки задремал, потому что осознал себя стоящим на берегу лесного озера. Этот райский уголок окружала упоительная тишина. Не было слышно ни плеска воды, ни щебета птиц, ни шелеста листвы. Даже дуновение ветерка абсолютно не ощущалось.
  Меня охватило странное чувство ожидания чего-то необъяснимого, можно даже сказать, волшебного. И чудо пришло в виде розового тумана.
  Однажды мне уже довелось столкнуться с нечто подобным. Тогда мне посчастливилось познакомиться с занятной девчушкой. Эта встреча, можно сказать, стала для меня судьбоносной. Именно она, несколько в иносказательной форме, предупредила меня о встрече с чёрным колдуном.
  Поэтому, не испытывая никакого страха, я смело двинулся на встречу туману.
  Сквозь обволакивающую с ног до головы нежно розовую дымку, я шёл с приподнятом настроением, чувствуя необычную лёгкость несмотря на то, что видеть мог не дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Но это не вызывало у меня ни беспокойства, ни страха, словно впереди меня ожидало что-то до боли знакомое.
  Внезапно туман расступился и передо мной открылась покрытая всевозможными разноцветными цветами поляна, с журчащим хрустальным родником, посредине которой возвышалась раскидистая ива. Её ветви украшало множество пёстрых лент. Под деревом, на пеньке, прилежно сложив ладони на коленях, седела прелестная девчушка в лёгком цветастом платьице.
  - Здравствуйте, - подняв на меня взгляд больших глаз, мило улыбнулось юное создание.
  - Ты давно здесь?
  - Не очень. Когда появляется возможность, я вхожу в согласие с мирозданием, после чего стараюсь оказать полезной всем, кому необходима моя помощь.
  - Ты считаешь, что я нуждаюсь в помощи?
  - Каждому необходимо участие, даже если он такой же везунчик, как вы. Я, признаться, восхищаюсь вами. Пройти столько испытаний и без малейшего ущерба.
  - Это всё благодаря моим друзьям.
  - Вы правы. Друзья самое главное наше богатство. Так говорит моя мама.
  - Твоя мама мудра. Она волшебница?
  - Нет, что вы, - рассмеялась девочка, - ни мама, ни папа не имеют магических сил. А вот мои старшие брат с сестрой обладают воистину божественными умениями. К сожалению, я ещё их ни разу не видела.
  - Постой, - опомнился я, - мы уже встречаемся второй раз, но до сих пор так и не познакомились. Меня зовут Юрдаш, а как обращаться к вам?
  Юная собеседница, потупив взгляд несколько секунд молча разглаживала ладонями складки своего платья.
  - Прошу прощения, - тщательно подбирая слова, наконец, произнесла она, - в настоящее время я не могу раскрыть себя. Но я обещаю, что мы в скором времени обязательно встретимся. Тогда ничто не помешает нашему знакомству.
  - Тогда, если не возражаешь, я буду называть тебя прекрасной Феей.
  - Как вам будет угодно.
  - Сказать по правде, милая Фея, после нашей первой встречи я не ожидал увидеть вас ещё раз. Признаться, я посчитал вас простым видением.
  - И всё же, я реальна, как и всё в этом мире.
  -Тогда, позвольте поблагодарить вас. В тот раз вы предупредили меня, что дало возможность принять правильное решение.
  - Не стоит, - беспечно отмахнулась она, - мне это не трудно.
  - Скажите, почему вы мне помогаете?
  - Не знаю, - пожала плечиками девочка, - возможно потому, что вы мне просто понравились. Вы не такой, как многие обитатели вашего мира. Вы добрый, весёлый и верный. В вас нет ни капли корысти. Вы сами готовы бескорыстно бросится на помощь любому, даже заклятому врагу. Вы умеете дружить и ради друзей не задумываясь отдадите всё, даже свою жизнь.
  Признаюсь, её слова были приятны. Но надо было переходить к делу.
  - Скажите, ваше появление и в этот раз не случайно?
  - Возможно, - уклончиво ответила юная собеседница.
  - Разве вы не можете ответить напрямую?
  - К сожалению нет, - грустно улыбнулась девчушка, - законы мироздания запрещают вмешиваться в события. Я, конечно, могу рассказать вам о ближайших событиях, но тогда они могут либо вовсе не произойти, либо случится с другими, более тяжёлыми для всех последствиями. Вы должны знать лишь следующие, некоторые люди, даже если вы их хорошо знаете, не те, за кого себя выдают. В определённых случаях не стоит поддаваться общему, пусть даже авторитетному мнению. Иногда не стоит верить даже своим глазам. И учтите, истина, в большинстве случаев, лежит на поверхности. А сейчас извините, но мне пора.
  Картинка перед моими глазами поплыла. Туман рассеялся. Осталось лишь бескрайнее звёздное небо.
  
  Глава 28. Горькое разочарование.
  
  Пару минут я продолжал лежать, обдумывая только что услышанное.
  Однако ночь уже полностью вступила в свои права. Шум на дворе утих, небо затянули тучи, закрыв как звёзды, так и яркий диск Лувены. Ситуация складывалась как нельзя лучше. Нужно было действовать.
  Спустившись к декоративной решётке, идущей по всему периметру, осторожно, стараясь не шуметь, двинулся к западному торцу здания. Оттуда внимательно огляделся.
  Вокруг пусто.
  Прикинув место, привязал к решётке прихваченную с собой верёвку, спустив её так, чтобы она пролегала в простенке меж окон. Конец верёвки не доставал до земли не больше полутора метра. Учитывая мой рост, ничего страшного.
  Быстро спустившись по канату, спрыгнул, приземлившись в тени покрытого яркими цветами куста, одного из тех, что высажены для красоты по всему периметру здания.
  Пересечь пустой двор было делом нескольких секунд.
  Не кем не замеченный, я легко перемахнул через забор, оказавшись в тёмном переулке.
  Ночь, самое подходящее время для неофициальных визитов.
  Как говорится: "кто ходит в гости по ночам, тот поступает мудро...".
  Во-первых, никогда не помешает приглядеться к людям, которых плохо знаешь. Не то, чтобы я не доверял господину Швахту, но прожитые годы, научили меня элементарной осторожности.
  Во-вторых, элемент внезапности уменьшает шанс угодить в ловушку.
  И наконец, в-третьих, никто из посторонних, не сможет помешать приватной беседе.
  Закутавшись в чёрный плащ, с накинутым на голову капюшоном, сторонясь освещённых улиц, я крался по проулкам, прячась в тени домов.
  Совсем недавно ночь являлась временем для разгула всевозможного криминального элемента.
  В тёмных закоулках, пряча в складках плащей ножи с кистенями скрывались грабители, ожидая ничего не подозревающих горожан и гостей столицы, чтобы облегчить их кошели.
  Во тьме, таились и различного рода смертоносные твари, желающие вкусить крови или плоти своих жертв, при этом не делая различий в том добропорядочный это гражданин или нет.
  Прейдя к власти, новый император Магнус второй по прозвищу "Справедливый", всерьёз взялся за улучшение криминогенной обстановки. Преобразования коснулись в первую очередь силовые структуры.
  Для начала была проведена их тотальная чистка. Затем в несколько раз увеличился штатная численность. Набор стал проводится лишь после прохождения строгой медицинской комиссии, с обязательным магически тестированием.
  Зато для тем, кто поступил на службу было в несколько раз повышено жалование, улучшено обеспечение обмундированием и продуктовым довольствием, введены различные льготы. Вместе с тем поднято требование к дисциплине, и воинским навыкам. Теперь улицы патрулировали не жалкие отряды в драных кольчугах с ржавыми мечами, половина из которых были трусливыми сопляками, махающими клинками, как дубинами. Ныне по столице ходили гордые, опрятные вояки в начищенных доспехах и с остро оточенным оружием.
  Вместе с тем, был введён строжайший контроль.
  Раз в полгода, каждый силовик обязан пройти собеседование в специальной комиссии, где он подвергался процедуре заклинания правды. Тот, кто отказывался, автоматически терял своё место. По итогам принималось решение о возможности продолжения службы.
  При получении информации о взяточничестве, виновного немедленно выгоняли с позором, без выходного пособия, с наложением штрафа, в десять раз превышающим сумму взятки.
  Кроме того, для вовлечения народа в борьбу с криминалом, вышел императорский указ, что за предоставление на правах анонимности достоверной информации о членах преступных группировок и их лидерах, предоставлялась огромная премия, а также процент от изъятых активов. И что интересно, ещё не было случаи, чтобы этот указ не выполнялся или, кто-либо попытался зажать премию.
  Следующим шагом в борьбе с криминалитетом, стало упрощение судопроизводства. В отношении преступников, вина которых была доказана, в зависимости от её тяжести в течении трёх дней принималось решение либо о публичной казни, либо отправки на каторгу, с возможностью ударным трудом искупить вину.
  Правды ради нужно сказать, что до победы над преступностью было ещё далеко. Слишком глубоко во властные структуры проникли щупальца этого спрута. Тем более, что крупные группировки просто, на просто либо покинули город, либо ушли в тень.
  А вот любителей лёгкой наживы такие "драконовские меры" мало пугали.
  Мелкие шайки то собирались, то распадались, чтобы вновь собраться, уже в другом составе. А уж индивидуалы, так вовсе не переводились.
  Но, что-то я отвлёкся.
   И так!
  Ночь, тишина! Серебристый диск Лувены надолго спрятался за облаками. И лишь чеканный шаг городской стражи распугивает на маршруте патрулирования не только грабителей, но и любую нечисть.
  Встреча с отделением в десять человек вооружённых до зубов хорошо обученных солдат, обвешанных с ног до головы защитными талисманами, да ещё имеющим в своих рядах мага не менее пятого уровня, не обещало ничего хорошего для любого врага. Мне тоже встречаться с ними было не с руки.
  Заклинание отвода глаз, не такое уж и сложное. Да и энергии требует мизерное количество. Единственным его недостатком было условие обладания девятым уровнем силы. К счастью, при мне всегда находился древний артефакт, накопитель энергии. Став невидимым для любого мага до одиннадцатого уровня, я затаился, просто прислонившись к стене.
  Патруль, ничего не заметив, промаршировал мимо, буквально в метре от меня.
  Правда маг всё же что-то почувствовал. Остановившись, он с минуту вглядывался в темноту проулка, пытаясь осознать, что его напрягло, или разглядеть хоть какое-нибудь движение. От напряжения, я даже перестал дышать.
  Наконец, ничего не заметив, гарнизонный колдун, ускорив шаг, отправился догонять свой отряд.
  Подождав пока топот его ног затихнет вдали, я отлип от стены, с которой чуть ли не сросся, чёрной тенью перебежал освещённую газовыми фонарями улицу, вновь углубившись в покрытые мраком закоулки.
  Последний из тёмных проходов закончился глухой стеной.
  Я специально выбрал этот маршрут, минуя центральный вход. Тот располагался на хорошо освещённом центральном проспекте.
  С этой же стороны одиноко покачивался на ветру лишь один фонарь. Пламя внутри давно не мытого стеклянного колпака, лишь бросало вокруг тусклый свет, заставляя метаться хаотичные тени.
  Находящийся за зубчатой стеной монументальное каменное строение и являлось целью моего ночного променада.
  Перемахнув на другую сторону, я оказался в заброшенном участке парка. Прямо за разросшимися кустами виднелось сложенное из серых, необработанных каменных блоков, трёхэтажное здание, с широкими окнами, балконами, поддерживаемыми гигантскими статуями и балюстрадами с восседающими на перилах каменными страшилищами.
  На мой личный взгляд банальная дорогущая безвкусица.
  Хотя кто я такой, чтобы осуждать главного императорского лекаря. С его баснословными гонорарами, он может извращаться, как ему захочется. Захотелось ему жить в многоэтажном склепе с окнами, это его личное дело.
  На первый взгляд казалось, что дом полностью вымер. С этой стороны не наблюдалось ни слуг, ни охраны.
  Ни лучика света не пробивалось через закрытые окна с плотно задёрнутыми шторами. Слегка приоткрыты были лишь створки двери, расположенного на втором этаже балкона.
  Казалось, чего проще. Подойди к парадному входу, стукни специальным молоточком. И дверка, либо откроется, либо тебя вытолкают взашей.
  Но лёгкие пути не для меня. Да и рисковать я не имел никакого права.
  Я принялся ощупывать захваченное с собой снаряжение.
  Прочная верёвка обмотана вокруг талии. Небольшой металлический абордажный-крюк, болтается на поясе. Что ещё для домушника нужно?
  Встав под балконом, хорошенько раскрутил верёвку. Зубья "кошки", глухо звякнув, прочно зацепилась за перила.
  Подпрыгнув, я уцепился за канат, после чего аккуратно, не торопясь, полез вверх. Через минуту я уже спрыгнул на площадку балкона.
  Створки двери оказались приоткрыты, а шторы слегка раздвинуты, так, что рассмотреть, что творится внутри не составило особого труда.
  Прислонившись к стене, я осторожно заглянул в помещение.
  Шкафы с множеством книг вдоль стен, массивный стол с серебряными письменными принадлежностями посредине. Это несомненно был кабинет.
  Его хозяин, худощавый мужчина с длинными седыми волосами, собранными на затылке в массивный хвост, восседал в кресле спиной к балконной двери, крутя между пальцами тонкую ножку элегантного хрустального фужера, до половины наполненного янтарной жидкостью.
  Хозяина кабинета я узнал сразу.
  Каждый раз, когда Агдус брал меня в столицу, он постоянно встречался со своим однокурсником. Я тоже был удостоен чести, быть представленным главному императорскому лекарю.
  Ну, что я могу о нём сказать? Вполне приличный, на вид, старикан.
  Однако с самого первого мгновения знакомства господин Швахт, так звали друга моего наставника, мне очень не понравился. Всё в нём было мне противно: и голос, такой противный, напоминающий скрип колеса; и эти очочки, с меленькими круглыми стёклами; и его подчёркнутая бледностью худоба; и не в меру длинные волосы. Впрочем, может это я так просто его воспринимал? Как говорится: "на вкус и цвет приятелей нет".
  Достаточного того, что он являлся другом моего наставника, и тот ему верил. Так, что и мне стоило доверится.
  Я уже было собрался вежливо постучать и попросить прощение за своё самоуправство, но в этот момент в памяти возникли слова прекрасной Феи: "...некоторые люди, даже если вы их хорошо знаете, не те, за кого себя выдают...", а проснувшееся вместе с этим чувство самосохранения, заставило меня не делать необдуманного поступка. Как оказалось не напрасно.
  В этот самый момент раздался стук в дверь и после позволения хозяина кабинета, в помещение вошёл... Кто бы вы думали? Нострюб, собственной персоной.
  "Вот-те на!!!- мысленно воскликнул я, - оказывается они знакомы!!! Но, что этому пройдохе, понадобилось от, без всякого сомнения, важного человека?! Да ещё в такое позднее время!!!"
  - Ну? - господин Швахт недовольно уставился на гостя, буквально буравя его взглядом, - что скажешь? - но видя, что молодой человек молча, неуверенно переминается с ноги на ногу, со сталью в голосе, продолжил, - хочу напомнить, что за всё, что ваша семейка имеет, вы должны благодарить лишь меня и никого более. Лишь благодаря моей протекции ты поступил в университет. Лишь благодаря моему знакомству с ректором, ты не вылетел ещё первого курса. Лишь благодаря моим стараниям твой дядюшка не попал на каторгу, а получил тёпленькое местечко губернатора, пусть дальнего, но вполне большого областного центра. И что я попросил от вас взамен? Всего лишь убрать с дороги одного заволящего знахаря, который начал догадываться о моих планах дворцового переворота и возомнил себе, что сможет помешать!
  - Но, - промямлил бледный от страха Нострюб,- мы сделали, всё, как вы велели. Агдус сидит в темнице и ждёт казни, которая состоится после государственных праздников. Осталось подождать всего лишь пол месяца и вашего недруга не станет...
  - Да!!!- неожиданно рявкнул господин Швахт, резко подавшись вперёд, - а его ученик?!! Вы умудрились поставить на грань провала мои грандиозные планы!!! Сперва, при вашем попустительстве, Этот, как его?
  - Юрдаш, мой господин, - услужливо подсказал Нострюб.
  - Во-во, Юрдаш!- продолжил бесноваться главный заговорщик,- смог получить образцы болезни, на которой, кстати, стоит моя метка!!! Затем, вы позволили ему прибрать к рукам необходимые для апелляции документы!!! Потом все ваши наймиты потерпели полное фиаско и не смогли уничтожить, какого-то молокососа во время его путешествия!!! И наконец вы упустили его!!! Ты представляешь, что случиться, если этот пройдоха попадёт на императорский суд и добьётся пересмотра дела?! Да эти фанатики, возомнившие себя авторитетной комиссией, легко отыщут связь эпидемии со мной!
  - А может с ними можно как-то договорится? - промямлил Нострюб.
  - Договориться?!- заорал господин Швахт, вскакивая на ноги и нависая над своим протеже, - да эти крючкотворы считают ниже своего достоинства даже взятки брать! Да на их решение не может повлиять сам император! А я даже не имею возможности предугадать действия, которые предпримет этот молодой выскочка! Ты хоть, примерно, знаешь, где он сейчас может находится?
  - Не извольте беспокоится, - почувствовав, что гроза миновала, начал лебезить Нострюб,- по нашим сведениям в столицу ни он, ни его спутники не проезжали. Сейчас мы предпринимаем все необходимые меры, чтобы установить, где он может скрываться. А когда найдём, то....
  Глаза Нострюба мстительно сверкнули, а губы искривились в кровожадной ухмылке.
  - Ну, да ладно..., - немного остыв, Верховный целитель опустился назад в кресло, расслабленно откинулся на спинку, взяв в руке бокал вина, - времени у него действительно осталось не так много. Я, со своей стороны, предприму необходимые меры, чтобы он ни под каким предлогом не попал во дворец. Вы же, продолжайте поиск этого выскочки, и разделайтесь, наконец с ним, прежде чем он уничтожит нас. Или....
  - Я всё понял...
  Беспрерывно кланяясь, Нострюб, пятясь, покинул кабинет.
  Я тоже не стал медлить. Спустившись во двор и перемахнув стену, я растворился в тёмных переулках.
  
  Глава 29. Первый успех.
  
  На постоялый двор вернулся под утро, злой до дрожи.
  Пока пробирался закоулками, минуя патрули, из головы не выходила одна мысль: как отомстить подлому Швахту за его предательство?
  Вот только план мести всё никак не хотел придумываться, что меня раздражало неимоверно.
  В свою комнату пробрался точно таким же способом, как и уходил, через окно, где, к своему удивлению, обнаружил своих верных спутников. Дина и Вьюнок о чём-то тихо спорили, сидя на кровати. Похоже они даже не ложились спать.
  - Ну как? - увидев мою взъерошенную голову, появившуюся в створках, в один голос поинтересовались оба, бросившись помогать мне залезть в окно.
  - Да никак! - раздражённо огрызнулся я, но тут же, чтобы унять рвущийся наружу гнев, несколько раз глубоко вздохнул.
  - Что? Что случилось? - на шум в комнату вбежала Юолла. Следом вошли её отец и брат.
  - Вы представляете? - окончательно успокоившись и взяв себя в руки, уже полностью спокойным голосом стал жаловаться я, - этот Швахт, оказался мерзким подлецом. Как оказалось это именно он организовал провокацию, против своего лучшего друга. Это он создал ту болезнь, что погубила сотни невинных душ. Это с его подачи подозрение пали на моего учителя. Это он, пользуясь своим положением, сфабриковал улики, в результате чего невиновный был арестован и осуждён на казнь. И знаете почему он это сделал? Оказывается, Швахт готовит государственный переворот и метит, ни много ни мало занять место императора! Когда Агдус стал о чём-то догадываться, Швахт и решил убрать его со своего пути.
  Данная весть ошарашила абсолютно всех. И это понятно! Такого предательства, видимо, ещё не знала история мироздания!
  - Так, что, дорогие мои друзья, - наконец окончательно протиснувшись внутрь помещения, я в задумчивости присел на подоконник, - передать прошение, а тем более попасть во дворец по блату, мне теперь не светит. Нужно искать другой путь. Может быть, у кого-нибудь имеются дельные предложения?
  - У меня, - Юолла, словно прилежная ученица подняла вверх руку, - можно попробовать договориться с начальником дворцовой стражи, господином Кратом. Он лично знаком с первым министром, являющимся кстати, председателем особой комиссии.
  - Думаешь получится? - засомневался я.
  - А почему бы и нет? - встрепенулся Лобач, - этот Крат, ещё тот жук. За солидное вознаграждение он готов хоть мать родную продать.
  - Да, но ведь правду ему не скажешь. Тем более ориентировки с моими приметами известны любому стражнику. Так, как же я смогу встретиться с ним?
  - Легко, - пожала плечами Юолла,- Меня он хорошо знает и этого достаточно. Ведь недаром каждый приезд, начальник стражи получает от нас туго набитые кошельки. Допустим я отправлюсь к господину Крату с очередной благодарностью за его покровительство, попутно попрошу за нашего нового компаньона. Тебя я представлю в образе горбуна. А ты уж постарайся придумать какую-нибудь слезливую историю. Например, о том, как твои дальние родственники оболгали несчастного калеку, обобрали до нитки, выгнав из родового поместья. И лишь справедливый императорский суд может наказать негодяев вернув тебе не только имущество, но и честное имя. В высшем обществе любят всякие нестандартные развлечения. И это Крату хорошо известно. Я думаю, получив солидное вознаграждение, начальник стражи сделает всё, чтобы свести тебя с первым министром. А тот должен ухватиться за идею на очередном заседании суда повеселить как императора, так и его свиту.
  - Молодец дочурка! - захлопал в ладоши Лобач, - а ведь это действительно может сработать!
  - Хорошо, - немного подумав кивнул я, попутно сыпанув на стол россыпь драгоценных камней и выложив кошель под завязку, набитый золотыми монетами, - это на подкуп нужных людей. Давай Юолла, действуй. Всё равно ничего другого не остаётся. А теперь, давайте спать. Перед следующим выступлением нужно хорошенько отдохнуть.
  Ночные приключения вконец меня вымотали. Спал как убитый. Проснулся лишь от того, что меня кто-то осторожно тряс за плечо.
  Открыв глаза, тут же зажмурился от яркого света. Сквозь отдёрнутые шторы пробивались яркие лучи Альдана. Рядом со мной, на краешке кровати пристроилась Юолла. Через тоненькую ткань ночной рубашки просвечивалась соблазнительная девичья фигурка.
  Одновременно в нос ударил аппетитный запах тушенных с мясом овощей. Это дало мне возможность, нехотя отвести взгляд от соблазнительного зрелища, устремив его мимо девушки в сторону тумбочки, на которой стояла глубокая миска с рагу и кружка до краёв, наполненная квасом.
  - Юолла,- стараясь не смотреть на девушку, я уселся на кровати, положив поднос себе на колени,- ты спасла меня от голодной смерти. А где остальные?
  - Все уже давно поели и пошли репетировать. Тебе решили дать немного поспать. Так, что давай, завтракай скорее. Тебя ещё гримировать надо.
  - Ах да! - хлопнул я себя по лбу. - Я совсем забыл! Надо же облик поменять. Хорошо, я сейчас!
  Я принялся торопливо уминать еду. Юолла же, видимо, чтобы меня не смущать, запахнула халатик, пересела на кровать Вьюнка, после чего подперев голову руками, с материнской нежностью принялась наблюдать как я утоляю голод.
  - Вы, мужчины, такие милые, когда едите, - улыбнувшись промурлыкала девушка.
  В ответ я с набитым ртом смог пробурчать лишь что-то нечленораздельное.
  - Ладно, ладно, - рассмеялась Юолла, - не буду тебе больше мешать. Прейду через полчаса. Но чтобы к этому времени ты был готов...
  Вскочив с кровати, она легко выпорхнула из комнаты.
  Теперь меня ничто не отвлекало. Облегчённо выдохнув, я уже неспеша доел свой завтрак, приведя себя в порядок.
  Юолла вернулась в назначенный срок минута в минуту. С собой она принесла волшебный сундучок со всем необходимым для наложения профессионального грима. А ещё через сорок минут на улицу вышел Бул, уродливый горбун и талантливый музыкант.
  В этот раз утреннее представление провели пораньше. Несмотря на это трибуны, как и на кануне, были переполнены. Продавали даже стоячие места в проходах.
  А в обед Юолла повела меня знакомиться с начальником стражи.
  До ажурных ворот дворцового комплекса добрались за несколько минут.
  С нашей стороны шумела, гудела столичная жизнь. Гулял праздничный народ, давали представления циркачи и бродячие комедианты. Расхваливали свой товар лоточники.
  С другой стороны, было тихо и покойно. Шумели кроны деревьев, пели птицы, раздавался плеск воды в фонтанах.
  Прямая как стрела аллея из покрытых затейливым орнаментом плит, с многочисленными статуями вдоль неё, вела прямиком к парадному входу.
  - Ты уверена, что нас туда пропустят, - с сомнением взглянул я на юную акробатку.
  - А вот это мы сейчас и узнаем, - с долей оптимизма заявила девушка, - пока ты спал, я успела сбегать и обо всём договорится с начальником стражи. Хватило всего одной монеты, которую я отдала начальнику караула и двух камушков. Ты бы видел, как загорелись глаза у господина Крата при виде твоих самоцветов. Так, что не сомневайся, он устроит тебе встречу с первым министром. Тем более, что я пообещала ему ещё три камушка. Идём...
  Лёгкой походкой она приблизилась к решётке, за которой находилась будка охраны.
  - Многоуважаемый страж, - заискивающе обратилась Юолла к стоящему на посту усатому гвардейцу, - не могли бы вы позвать начальника караула.
  - Не слишком ли много чести, - смерив нас презрительным взглядом сквозь зубы процедил постовой, - не дело начальству общаться с какими-то бродягами.
  - Но господин Крат велел ему непременно встретить нас именно в это время.
  - Быть такого не может, - нахмурив брови рявкнул гвардеец, при этом опустив свою алебарду, - и, если вы сейчас же не уберётесь, я проткну обоих насквозь!
  Сделав вид, что испугалась, Юолла отскочила назад, но тут же увидев идущего к воротам представительного полного мужчину в форменном обмундирование, подпрыгивая замахала руками.
  - Господин Самуэль! Обратите внимание! Мы тут!
  - Луф,- подойдя к своему подчинённому грозно поинтересовался начальник караула,- что здесь происходит?
  - Эти бродяги, - чётко доложил караульный, - осмеливаются требовать встречи с вами. Утверждают, что им назначено.
  - Господин Самаэль, - встряла в разговор Юолла, - вы помните с утра, через вас я договаривалась с господином Кратом о встрече. Вот я и привела своего друга, а этот нас не пропускает.
  - И правильно делает, - беззлобно пробурчал начальник караула, - нечего просто так без присмотра бродить по парку. Луф, значит так, договор и вправду имел место. Господин Крат желает видеть одного просителя и больше никого. Пропусти вон того, - он ткнул пальцем в мою сторону, - горбатого...
  Как только, пройдя через приоткрывшуюся калитку, я вступил на аллею парка, из кустов выскочило с десяток вооружённых гвардейцев, взяв меня в плотное кольцо.
  Далее я следовал в окружении почётного экскорта, ну или под стражей, кому как нравится.
  До парадной лестницы мы не дошли пары метров, остановившись недалеко от нижней ступени.
  Оставив меня под наблюдением конвоя, начальник караула, придерживая бьющие по ляжке ножны, довольно шустро побежал вверх по ступеням, скрывшись за тяжёлой дверью.
  Ждать долго не пришлось. Примерно через десять минут из дворца появилась пышная процессия. Впереди важно вышагивал шикарно разодетый дядечка, о чём-то оживлённо переговаривающийся с сопровождающим его господином Кратом. За ними, на почтительном расстоянии в полупоклоне семенили два невзрачных тощих субъекта в серых рясах. Один тащил толстенную книгу, другой сжимал в одной руке целую связку гусиных перьев, а другой придерживая болтающуюся на поясе серебряную чернильница, плотно закрытую крышкой.
  Замыкал процессию Верховный целитель, собственной персоной.
  Видимо господин Швахт решил никому не доверять, а лично контролировать каждого просителя.
  Как говорится: "если хочешь что-нибудь сделать хорошо, сделай это сам".
  Я буквально чувствовал, как колдун пытается сканировать мою личность. И, вероятно, ему бы удалось раскрыть моё инкогнито, если бы я загодя не прикрылся пологом обмана, усиленным артефактом, накапливающим магическую энергию.
  Через несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, неприятные ощущения пропали.
  Похоже мне всё же удалось обмануть одного из сильнейших магов современности.
  Остановившись на две ступеньки выше площадки, на которой находился я, первый министр расслабленным взглядом скользнул по моей сгорбленной фигуре.
  - Значит это ты, тот самый проситель?
  - Да, ваша светлость, - льстиво склонился я в полупоклоне.
  - Интересно, интересно, - господин Тюран снизошёл до того, чтобы спустится на площадку. Он и сейчас был выше меня, в моём нынешнем обличии.
  Первый министр обошёл меня вокруг, внимательно рассматривая со всех сторон, даже несколько раз ткнул пальцем в горб.
  - Это же чудесно! - видимо оставшись довольным увиденным воскликнул господин Тюран, - Это прекрасно! Просто восхитительно! Вот за что я люблю такие сюрпризы, - поощрительно похлопал он начальника стражи по плечу, - за то, что их можно использовать для развлечения его императорского величества. Этот проситель произведёт настоящий фурор! Фламер, запиши его на приём последним в первый день. Пусть все позабавятся этим клоуном! Ха, ха, ха....
  После этого, не переставая хохотать первый министр в сопровождении начальника стражи и придворного лекаря удалился в глубину парка.
  - Назови своё имя...
  Я перевёл взгляд на писарей.
  Раскрыв толстенный талмуд, один из них возложил его на согнутую спину своего коллеги, взял у него из рук перо, обмакнул в протянутую чернильницу, приготовившись записывать мои данные.
  - Бул,- поспешил сообщить я, протягивая свёрток с прошением, - меня зовут Бул.
  Процесс регистрации продлился не более двух минут. После получения разового пропуска во дворец, всё те же гвардейцы выпроводили меня на городскую площадь.
  Там меня с нетерпением ожидала юная гимнастка.
  - Ну, как? - дождавшись, когда я выйду за пределы парка, подскочила он ко мне.
  - Юолла,- улыбнулся я,- ты просто чудо. Всё получилось, как нельзя лучше. В первый же судебный день, меня примет сам император. Спасибо тебе огромное! - поддавшись чувствам я крепко обнял девушку горячо её расцеловав.
  - Да что там, - засмущалась она.
  - Пойдём, скорее расскажем новость остальным! А потом непременно отпразднуем нашу маленькую победу! - схватив юную гимнастку за руку я потащил её в сторону нашего балагана.
  
  Глава 30. Ярмарочные гуляния, с последующим маленьким недоразумением.
  
  Шёл третий день ежегодного празднования "Основания Империи".
  Развлекательная программа набирала обороты. Столицу буквально заполонили многочисленные труппы скоморохов, бродячих артистов, кукольных театров и передвижных цирков со своей рекламой, флагами и афишами.
  Однако наш скромный бивак продолжал быть самым посещаемым. Некоторые из горожан приходили насладиться нашем представлением по два, а то и три раза.
  Но не думайте, что этим всё ограничивалось.
  Были и другие развлечения.
  Катальные горки являются, пожалуй, главным увеселением. Строили их из деревянных брусьев, а высота порой доходила до пятнадцати-двадцати метров. В северных регионах, зимой покатую часть поливают водой, а после её замерзания выравнивают специальными "каталями". Съезжают с них обычно на санках. В южных районах, где снега видом не видывали, с горок спускаются на маленьких тележках, рогожках и ковриках.
  С горками поспорить могли разве, что качели, и то из-за их многочисленного разнообразия.
  У круглых, на перекладину, как на рабочую ось, насаживаются деревянные крестовины с подвешенными к ним люльками, либо кабинками. Ось приводится в движение, одновременно кабинки поднимаются высоко над поверхностью, а затем опускаются. Этим занимаются специально-обученные катальщики.
  Другие представляют собой особую конструкцию. На перекладину на цепях подвешивают лодки. Посетители, по двое, или группами, занимают противоположные стороны и начинают раскачиваться. При этом лодки, порой, становятся чуть ли не перпендикулярно поверхности.
  Иные катальные устройства называются карусели. Их также имеется несколько видов.
  Самая простая, колесо. На вершине столба укрепляется колесо, с которого спускаются веревки с закреплёнными внизу кожаными сидениями. Желающие просто хватаются за верёвки и начинают бегать по кругу. Когда колесо разгоняется любители покататься отрываются от поверхности и несутся по кругу.
  Более сложные- "коньки". Здесь под шатром на движущейся площадке на верёвках подвешиваются искусно выточенные из дерева, красочно раскрашенные, фигурки всевозможных животных. Вращение площадки осуществляется за счёт системы блоков и шестерней, а осуществляется всего лишь одним работником, способным разогнать карусель до солидной скорости.
  По случаю праздничной ярмарки, на площади шла и оживлённая торговля. Торговали все и каждый, как и где только мог.
  Солидные купцы вели торговлю в магазинчиках. Те, кто попроще в палатках, ларьках и киосках. Ну а уж индивидуалы, расхаживали с коробами и лодками.
  Уже никого не удивляло присутствие среди торговцев и иных существ, которых давно было принято обозначать просто "люд".
  Хоббиты, расхваливали выращенные своими руками фрукты и овощи. Эльфы предлагали изящные ювелирными изделиями, клееные луки со стрелами и всевозможные благовония. Гномы продавали доспехи с оружием. Орки торговали, в основном, объезженными верховыми и тягловыми животными.
  С торжища доносился многоголосый гомон. Повсюду звучала музыка, ощущался ароматный запах выпечки и готовящихся на углях горячих блюд.
  Улицы заполнили праздношатающийся люд.
  Как всё же приятно самому влиться в шумный, яркий, суетливый и оттого такой прекрасный мир ярмарки. Стать вместе с другими существами, съехавшимися на праздник, её частью, раствориться в разноцветной весёлой толпе.
  Желая отблагодарить Юоллу за помощь, я повёл её через торговый ряды. Чего тут только не было! Глаза просто разбегались от бесконечного разнообразия.
  Однако девушка равнодушно проходила мимо, даже не обращая внимания ни на изящные ювелирные изделия, ни на шикарные наряды, ни на разнообразие духов. Зато перед прилавком с игрушками надолго замерла с восторгом разглядывая великолепно сделанную куклу в ярком платьице. И в этом ничего удивительного не было. Лишённая беззаботного детства, уже совсем взрослая девушка, по своей сути, по-прежнему оставалась ребёнком.
  Несмотря на то, что за игрушку просили цену, за которую можно было оснастить конного рыцаря, я счёл возможным её купить.
  За то я получил моральное удовольствие, с умилением наблюдая за тем, с какой радостью в глазах Юолла с нежностью прижала подарок к груди. Да за такое зрелище никаких денег не жалко.
  Потом мы направились в развлекательную зону.
  Вначале мы слушали уличных певцов и музыкантов, наблюдали за скоморохами, посетили кукольный театр и шатёр цирка, покатались на качелях и каруселях.
  Юолла окончательно расслабилась, раскраснелась от удовольствия, беспечно щебетала, смеялась над каждой моей шуткой. У неё был невероятно приятный смех, словно колокольчики звучат. Слушая его аж дыхание перехватывало.
  Веселье настолько нас захватило, что опомнились только когда, начало темнеть.
  Во время праздников комендантский час отменялся. Потому народ продолжал гуляние всю ночь.
  Мы же, усталые, но счастливые, решили отправится на постоялый двор.
  В тёмном проулке дорогу нам преградила группа из пятерых, порядком подвыпивших парней.
  - Ха, - один из них уставился сальным взглядом на мою спутницу, - и что такая красотка нашла в этом уроде?! Взгляни на нас милашка! Мы гораздо достойнее общества такой принцессы! Например я...
  - Шли бы вы ребята, - ухмыльнулся я, - как бы не пожалели...
  Мои слова вызвал лишь дружный хохот.
  - Горбун, да что ты нам можешь сделать?!- продолжая давиться от смеха, сквозь слёзы проговорил парень, - разве, что уморить своим видом.
  Его друзья с глумливыми ухмылками двинулись в нашу сторону, намереваясь взять в кольцо.
  Только сейчас до меня дошло, что я по-прежнему нахожусь в гриме. К тому же у меня, как назло, после поддержания "полога обмана" на недавней встрече, магические силы только, только стали восстанавливаться. Да и накопитель энергии порядком разрядился.
  Закрыв девушку своей спиной, я отступил к забору, приготовившись вступить в рукопашный бой.
  Не скажу, что шансов у меня уж совсем не было. Кое-каким приёмам обучен. Да и в кулачном бою, не из последних буду.
  Но вот у противников скорее всего при себе имеется холодное оружие. Такие уроды без ножей, кастетов с кистенями из дома и не выходят. А раз так, дело кардинально осложнялось.
  В это самое мгновение за спиной молодчиков мелькнула тень. Не успели они опомнится, как один за другим разлетелись в разные стороны оставшись лежать кто где в нелепых позах.
  - Вот, значит вы где? - послышался до боли знакомый голос. Выйдя из темноты, Дина смерила нас насмешливым взглядом, - ну, извините, что помешала вам деньги раздавать, - внешне наёмница выглядела равнодушной, но глаза так и бросали в мою сторону ревнивые молнии, - вы вообще за временем следите?! На дворе уже ночь, а они шляются, где не попадя. А родные девочки, между прочим, беспокоятся. Уже хотели мчаться в розыск подавать. Так, что вы, будьте любезны, не очень задерживайтесь...
  На мгновение я отвлёкся, чтобы оглянуться на Юоллу. Не смотря на счастливое избавление, лицо девушки было бело как мел, но на губах застыла загадочная улыбка. Ободряюще ей подмигнув я вновь повернулся, но наёмницы уже и след простыл.
  И как она это делает?
  - Чему улыбаешься, - взяв юную акробатку за руку, поинтересовался я.
  - Да так, - загадочно ответила девушка, но тут же перевела разговор на другую тему, - а Дина, как всегда, великолепна! Всего за несколько секунд расправилась с пятью молодчиками, да так, что они до сих пор и не очухались.
  - Это она может, - растерянно проговорил я, - однако по-моему наша общая подруга права. Идём, а то уже совсем поздно...
  
  Глава 31. Императорский суд.
  
  Наконец моё ожидание подошло к концу.
  На завтра, двенадцатого числа, месяца падающих звезд, сто двадцать пятого года от начала образования Империи назначено первое заседание Императорского суда.
  Вот уже двадцать лет, с момента восхождения на престол, ежегодно Магнус второй "Справедливый", собирал в зале торжественных приёмов свою свиту. В этот день каждый из граждан Альютана может подать жалобу на обидчиков и получить квалифицированное решение от самого Императора, на основе строгой доказательности. То есть, если нет у жалобщика соответствующих документов, свидетелей, либо иных вещественных доказательств, он, даже если и прав, может себе хоть лоб расшибить, всё равно останется крайним. Но даже если доказательства имеются, это ещё не факт, что дело ты выиграешь. Принцип тотального контроля ввёл лично Магдус второй, создав "Всеобъемлющую Канцелярию", куда за две недели до суда, попадала абсолютно каждая бумажка и каждая очень тщательно проверялась лучшими специалистами на предмет подделки. Свидетели тоже проверялись медиумами на предмет лжи или подкупа. Если таковые факты обнаруживались, то жалоба с рассмотрения снималась, а виновные, не смотря на чины и звания, подвергались публичным телесным наказанием с возложением огромного штрафа.
  В этом году, как, впрочем, и прошлые, просителей было невероятное количество. И это просто чудо, что мне удалось пропихнуть жалобу без очереди.
  Вообще, после восшествия на престол Магдуса второго и учреждения им Императорского суда, в государстве стало как-то спокойнее. Каждый знал, что у него имеется, хоть и призрачная, но надежда на справедливость.
  И не думайте, что если твоя очередь крайняя, то ты можешь прийти попозже. Как бы не так! Регистрация просителей происходит ровно за два часа до первого слушания. Опоздал, считай, что "профукал" своё счастье.
  Несмотря на то, что, я поднялся ни свет, ни зоря, когда подошёл к воротам там уже толпилась солидная очередь. Торопиться мне было некуда, к тому же я не успел позавтракать. Потому присев на лавочку я принялся жевать огромный бутерброд, запивать его молоком из бутылки, попутно наблюдая за бесплатным шоу.
  Дело в том, что никто из просителей, кроме меня конечно, не знал очередности посещения, вот и выясняли отношения между собой.
  - Куда прёшь длинноухий! - возмущался коренастый гном, стараясь отпихнуть стройного эльфа, - жди своей очереди!
  - Да мне только спросить, под каким номером я записан- дипломатично заявлял тот.
  - Здесь всем только спросить! - рычал зелёнокожий орк, так что жди своей очереди, чтобы спросить какая твоя очередь!
  - Да сколько можно ждать! - пытался возмущаться чернобородый торговец, но увидев, как охраняющие ворота гвардейцы опускают алебарды, тут же попытался спрятаться за орком.
  Наконец охрана расступилась, пропустив на территорию парка два десятка толкающихся посетителей. Я также прошёл со всеми.
  На этот раз, увидев пропуск меня пропустили без задержки, лишь сверили названные данные и словесный портрет со списком.
  Пройдя за ворота, я слился с компанией остальных счастливчиков, удостоившихся чести лицезреть правителя.
  После того, как группа просителей полностью сформировалась, в окружении почётного караула нас препроводили в специальный зал с отдельным входом. Это было, кстати, единственное место во дворце, куда допускались обычные граждане.
  Приёмное помещение не отличалось ни вместительностью, ни комфортабельностью. Хотя здесь и имелось всё необходимое для многочасового ожидания: два десятка отдельно стоящих кресел, пара циновок, длинный стол, накрытый лёгкими закусками и прохладительными безалкогольными напитками. Отхожие места тоже имелись в двух отдельных комнатках.
  После утренней уличной прохлады, в забитом народом помещении, было порядком душновато. Вентиляция явно не справлялась с таким наплывом посетителей. От ощущения жары, пришлось снять плащ.
  Увидев уродливого горбуна, остальные посетители стали меня сторонится.
  Но почему физические недостатки во все времена у всех народов вызывали не человеческое сочувствие, а омерзение. Те же огры, гоблины да орки, выглядели куда отвратительнее.
  В отместку за чёрствость, я намерено расположился в центральном кресле, расположенном под окном вентиляции, да ещё возле самого стола. Естественно, после этого вокруг меня образовалась буферная зона, включающая в себя по два кресла с обеих сторон.
  Вслед за этим началась забавная игра под названием: занять место подальше от горбуна.
  Кто успел, занял удобные пустующие места.
  Не повезло бородатому торговцу, эльфу, гному и орку, тем, кто как раз спорил между собой. Кривясь словно от зубной боли им пришлось разместится в тесноте на двух жёстких циновках.
  А что? Пусть это для них станет уроком за чёрствость, к несчастью, других.
  По прошествию двух часов, надменного вида клерк, в строгой ливрее стал вызывать присутствующих в строгой очередности.
  Получившие аудиенцию, возвращались обратно в приёмную в разном настроении. Одни полностью подавлены, другие просто разочарованы, третьи переполненные надежд. Но, как мне показалось, ни один из них не был полностью удовлетворён решением.
  Теперь всем предстояло дождаться последнего посетителя. И только потом, всем скопом, охрана проводит посетителей к выходу.
  Как и предполагалось, меня пригласили самым последним.
  Вслед за клерком я прошёл в зал приемов.
  Не произвольно, ноги стали ватными, руки задрожали, голова стала чугунной, а тело покрылось холодным потом.
  Судебный зал был устроен таким образом, чтобы поражать, подавливать, чувствовать себя ничтожной букашкой.
  Отливающие всеми оттенками чёрного резные колонны вздымались на невероятную высоту, поддерживая теряющийся в темноте потолок. Пол из горного хрусталя создавал впечатление, что идёшь по покрытому льдом озеру. Зеркальные стены, предавали объём и без того огромному помещению. Не смотря на полное отсутствие окон, факелов, свечей либо газовых светильников, зал был освещён словно днём. Казалось, что вся обстановка вокруг излучает магический свет.
  Сам правитель громадной империи восседал на троне в расшитой золотом мантии. Голову украшала чёрная квадратная шапочка с кисточкой. Выглядел он порядком уставшим, если не сказать раздражённым. И это не мудрено. С начала приёма прошло уже семь часов и судейские обязанности его порядком вымотали.
  Его свите тоже порядком досталось. Дело в том, что по регламенту за всё время судопроизводства им не разрешалось даже присесть. Разодетые в бархатные камзолы, они так и стояли по бокам от трона, лишь изредка шушукаясь между собой. Среди вельмож я без труда узнал и первого министра господина Тюрана, и главного лекаря Швахта, и начальника стражи мистера Крата.
  - Ваша честь, - оповестил клерк, именно так он был обязан обращаться к императору во время суда. Говорил он ровным тоном, но благодаря великолепной акустики, его голос буквально гремел, - последний из просителей на сегодняшний день, свободный гражданин империи, бродячий музыкант Бул, с нижайшей просьбой обращается к императорскому суду.
  Стоящий справа господин Тюран, наклонившись, что прошептал на ухо судьи. Внимательно его выслушав, лицо императора прояснилось. Он подался вперёд с интересом рассматривая меня с ног до головы.
  Будучи прекрасно осведомлёнными о последнем, просители, среди свиты прошло оживление. Они уже предвкушали намечающееся развлечение.
  - И так, - пряча улыбку величественно произнёс Магнус, - я готов выслушать твою просьбу...
  - Ваша честь, - склонился я в глубоком поклоне, - перед императорским судом я прошу за верного слугу государства, моего друга и учителя знахаря Паюка Агдуса. В результате интриг он был невинно осуждён за преступление, которого не совершал. Вот здесь все доказательства, - достав из сумки свернутые в трубочку опечатанные пергаменты и несколько пробирок, я положил их на поднос судебного пристава. - Мне известно, - поспешил я оправдаться, - что улики следует передавать вместе с прошением. Но, поверьте, на задержку были обоснованные причины. У меня имеются основания подозревать, что среди высокопоставленных особ имеются недруги моего учителя и доказательства могут быть подменены или просто исчезнуть.
  - Стойте! - выступив вперёд закричал Швахт,- я узнал его! Это никакой ни горбун, а беглый преступник Юрдаш, который обманом проник во дворец! Он не достоин вашего высочайшего внимания!
  - Это не тебе решать, - строго оборвал его Магнус, после чего сурово воззрился на меня, - что ты можешь сказать в своё оправдание?
  - Да, - спокойно произнёс я, - я действительно не тот, за кого себя выдаю.
  Сняв полог обмана, я принялся снимать с себя грим, через пару минут представ в своём истинном обличии. - Но меня оправдывает тот факт, что некоторые высокопоставленные особы, используя своё положение и связи всеми способами пытаются меня остановить.
  - Схватить этого лгуна! - тыкая в меня пальцем завизжал Швахт.
  Четверо гвардейцев было двинулись в мою сторону, но были оставлены небрежным жестом императора.
  - Значит Агдус находится в камере смертников, - исподлобья глянув на главного лекаря, в задумчивости проговорил Магнус, - кажется лет пять назад он был твоим лучшим другом, или я ошибаюсь?
  - Это правда, - нехотя признался Швахт, - мы таковыми и остались. Правда, если честно признаться после того, как именно я получил вакантное место при дворе, отношения между нами немного охладились. Но при каждом его приезде в столицу, мы встречаемся, и я искренне рад его видеть.
  - Тебе, что-то известно об его аресте?
  - Да, конечно, - кивнул Верховный целитель, - по его недосмотру в областном центре Паюка началась эпидемия. Погибло множество ваших подданных. За халатность Агдус был осуждён и приговорён к смертной казни. Насколько мне известно, доказательства, собранные следствием, указывали на его вину. А этот, - кивнул он в мою сторону, - являющийся его учеником, обманом получил приговор и материалы следствия, тем самым сам став преступником.
  - Он официально признан таковым?
  - Нет, ваша честь, - нехотя признался Швахт,- но...
  - А раз так, - назидательно произнёс Магнус, - хочу напомнить, что признать свободного гражданина виновным может лишь суд. А до тех пор он имеет равные со всеми права. В том числе вносить жалобы и предоставлять доказательства. А вы были правы, - повернулся он к первому министру, - этот молодой человек меня действительно удивил. По виду он имеет пятый уровень силы, не больше. Тем ни менее ему удалось обмануть всех моих придворных магов. Пожалуй, я рассмотрю его прошение. Однако, так как доказательства переданы только что, решение откладывается на несколько дней, до полного их исследования. Прошу передать улики во "Всеобъемлющую Канцелярию". Срок следующего заседания по рассмотрению этого вопроса назначаю через три дня.
  Сказать, что моё появление в приёмной в истинном обличии вызвало шок у всех присутствующих, ничего не сказать. Девятнадцать просителей с отвалившимися до пола челюстями и выпученными глазами, застыли соляными столбами.
  Я могу их понять. Ведь в зал судебного заседания заходил отвратительный горбун, а вышел вполне респектабельный молодой человек.
  Как известно, всё неизведанное и непонятное со скоростью звука разносится по всем уголкам необъятного мира. А самым известным и правдивым средством массовой информации в простонародье является ОБС, что в переводе означает "Одна Бабка Сказала". Вот и данная история со скоростью лавины, попутно обрастая массой слухов, домыслов и подробностей стала распространяться в обществе.
  После такого в народе укрепилась очередная легенда о могуществе нашего славного императора, который всего за полчаса излечил калечного.
  Но это будет потом, а сейчас с чувством победителя я и покинул первое в моей жизни заседание императорского суда.
  
  Глава 32. Похищение.
  
  Окрылённый успехом я летел словно на крыльях, стремясь скорее оповестить друзей о нашей общей, хоть маленькой, но победе. Теперь опасаться было нечего. Как бы ни был влиятелен наш враг, как бы не было огромно желание отомстить, но дело практически сделано. Прошение принято к рассмотрению, доказательства переданы во "Всеобъемлющую Канцелярию". А на неё не имеет влияние даже сам император. Теперь, чтобы Швахт не делал, его изобличение лишь дело времени. Единственное, что в данных условиях он может сделать, так это немедленно бежать и спрятаться в какую-нибудь самую дальнюю щель. Иначе Вершители его обязательно сыщут и приведут приговор в исполнение.
  Однако, как оказалось, я недооценил коварство врага.
  Но об этом позже.
  А сейчас наша дружная компания устроила грандиозную вечеринку. Экономить смысла уже не было. Все мои проблемы решились всего-то за пару золотых монет и пять самоцветов.
  Праздничный стол накрыли в отдельном кабинете корчмы. Он буквально ломился от всевозможных разносолов и напитков. Многие из них даже для меня, приученного наставником к изысканному меню, были в новинку.
  Чего только не найдётся в закромах, либо будет доставлено в кратчайшие сроки, при одной только фразе: "сумма значения не имеет".
  При виде такого изобилия аппетит разыгрался ни на шутку у всех и каждого. Чувство скованности растворилось в пространстве сразу после первых выпитых бокалах баснословно дорогого старого Угжуйского рома. Вслед за этим обстановка окончательно раскрепостилась. Ни стесняясь друг друга мы рассказывали анекдоты, забавные истории из жизни, беззаботно смеялись и пели песни.
  В общем ужин прошёл в тёплой, дружественной обстановки.
  К окончанию вечеринки я разошёлся настоль, что принялся угощать спиртным всех находящихся в зале. А самое главное, никто из моих друзей даже и не подумал меня остановить.
  Далеко за полночь мне приспичило выйти на свежий воздух. Нужно было, так сказать, освежиться.
  Я всегда считал себя чрезвычайно ответственным человеком, всегда находящемся на чеку и не теряющем бдительности. Эти качества ни раз выручали меня от больших неприятностей.
  До сегодняшнего дня...
  Видимо нежданный лёгкий успех вскружил мою бестолковую голову. Да ещё большая доза алкоголя добавила расхлябанности. Короче говоря, расслабился...
  Уже подходя к отхожему месту, почувствовал сильный удар по затылку, после чего наступила тьма.
  Очнулся от пронзающего до самых костей холода.
  Приступ головной боли заставил зажмуриться. Как квалифицированный целитель могу точно сказать, что похитители точно наградили меня сотрясением головного мозга средней степени тяжести.
  Запустив процесс самоизлечения, продолжая морщится от не отступившей пока боли, покрутил головой, стараясь оценить обстановку.
  Гадюшник, иначе не назвать место, в котором я очутился больше всего напоминал заброшенную бойню, загаженную продуктами жизнедеятельности. Моя, полностью лишённой клочка одежды, обнажённая тушка, болталась на высоте полуметра от пола, со связанными руками, перекинутыми через металлический крюк, на котором обычно подвешивают подготовленные для разделки туши животных.
  Что могло произойти с моими друзьями, даже задумываться не хотел. Тот факт, что они не находятся в одном со мной помещении, слегка обнадёживал. Вероятно, целью похитителей была именно моя скромная персона.
  Дело усложнял тот факт, что к плену я оказался абсолютно не готов.
  Перво-наперво, проверил магические силы. Их успешно блокировали надетые на запястья браслеты, с наложенным на них заклятием. Защитные амулеты, похитители сняли вместе с одеждой. Слава светлым демонам, что "паучий медальон" остался в своей комнате, а то я бы навсегда лишился бесценного артефакта.
  В общем, моё положение расценивалось как плачевное, если не сказать безнадёжное.
  Нужно было что-то делать! Но что?! Даже призрачной надежды на освобождение не наблюдалось.
  Руки крепко связаны, даже пальцами не пошевелить. Ноги болтаются над полом. Во рту кляп, из какой-то грязной вонючей тряпки. Да и сотрясение продолжало сказываться.
  Я дёрнулся, что было силы. Однако добился лишь того, что перед глазами всё поплыло, а голова вновь закружилась.
  В чувство привела "животворящая затрещина".
  - Господин, - ворвался в сознание противный хриплый голос, - этот утырок, кажется, очухался.
  Приоткрыв слезящиеся глаза, я увидел перед собой заполняющую всё видимое пространство изуродованную несколькими глубокими шрамами отвратительную рожу. Колючий взгляд, сквозь прищур бесцветных глаз, казалось, пронизывал насквозь. В веко легко ткнулось остриё ножа, - можно я ему глаз выковыряю?
  - Шрам, оставь его, - одёрнул его властный голос, - отойди пока в сторонку, мне с ним нужно перекинуться парой слов.
  - А может, всё же его пощекотать ножичком, чтобы был более разговорчивым?
  - Я сказа отойди! - потеряв терпение рявкнул, пока ещё мне невидимый главарь.
  - Как вам будет угодно, - проворчал Шрам, нехотя отходя в сторону.
  Теперь я смог рассмотреть заказчика похищения. Им оказался никто иной, как племянник губернатора Паюка. За его спиной замерли ещё два, вооружённые дубинками, мордоворота бандитской внешности.
  - Ну, что, - растянув губы в глумливой улыбке подошёл ко мне вплотную Нострюб,- вот мы, наконец, встретились. Надо признать, ты доставил мне много проблем.
  - Из-за тебя и твоей рогатой подружки, - зло прошипел Шрам, - я не досчитался четверых своих лучших парней. Теперь я отомщу за них. Что молчишь? Страшно?
  - Шрам, - рассмеялся Нострюб,- ты идиот... как он ответит, если ты ему в рот запихал свою грязную портянку...
  Что-то ворча себе под нос, подельник вытащил у меня изо рта кляп.
  - Твои дружки, - отплевавшись, огрызнулся я, - были такими же ублюдками, как ты и твой хозяин.
  И тут же задохнулся от сильного удара под дых.
  - Это всего лишь превентивная мера, - назидательно произнёс Нострюб, - так, что постарайся обдумывать каждое своё слово. Ну, или просто держи язык за зубами, пока не спросят.
  - Начитанный, - чуть продышавшись, прохрипел я.
  - В отличии от тебя, голодранца, - гордо вскинул голову Нострюб, - я закончил магическую академию.
  - Если ты думаешь, что связи и деньги дяди прибавили тебе знаний, то глубоко ошибаешься. Ты как был полным дурнем, так им и остался, не смотря на диплом о высшем образовании.
  Съязвил я, но тут же вновь пожалел об этом.
  Серия новых ударов под ребра заставила на мгновение померкнуть свет в глазах.
  - Ну-ну, - остановил своего подельника Нострюб, - полегче. Убьёшь ещё ненароком. Лёгкая смерть не для него. Я придумал для нашего дорого гостя иную участь. Пусть им займутся суккубы. А они любят свежатину.
  - Ага,- расхохотался Шрам,- от ласк этих чертовок, мои удары ему покажутся лёгкими поглаживаниями.
  - Вот, вот, - поддержал подельника Нострюб,- хотелось бы посмотреть на это зрелище. Но не люблю наблюдать за оргиями. Обычно я сам принимаю в них участие. Но это не тот случай. Так, что в этот раз без меня. Дэйв, - поманил он пальцем одного из мордоворотов, - ты с напарником остаетесь здесь. Проконтролируете чтобы всё было тип-топ. А когда суккубы закончат развлекаться, уберёте, что осталось. Шрам идём отсюда.
  - Хозяин, - пробурчал Дэйв, - я что-то очкую оставаться в одном здании с нечистью.
  - Да, ладно, - беспечно отмахнулся Нострюб,- когда окажешься а руках любвеобильных суккубов, позабудешь обо всём на свете. А потом тебе будет уже всё равно.
  - Мы о таком не договаривались, - осознав перспективу пополнить список жертв, остановился Дэйв.
  - Шучу, - тут же пошёл на попятную предводитель шайки, - на держи. Этот артефакт не подпустит к вам суккубов. Только держитесь вместе.
  Тихо переговариваясь все четверо удалились.
  
  Глава 33. В объятиях суккубов.
  
  Когда я остался в полном одиночестве, паника вновь заполнила разум, мешая здраво мыслить.
  Суккубы эфемеры шестого уровня. К своим жертвам они могут являться как в женском, так и в мужском обличии, используя самое мощное оружие против смертных, - сексуальное влечение. Удовлетворив свою похоть, нечисть высасывает из обречённых жизненную энергию. Именно за счёт этого суккубы остаются вечно молодыми и сексапильными. После оргий с их участием на месте остаётся лишь кожаные мешки, набитые костями с требухой.
  Сопротивляться чарам суккубов бесполезно, ибо противостоять им могут только маги начиная с двадцатого уровня, да и то, лишь если заранее готовы к встрече.
  Как выглядит суккуб?
  Спорный вопрос.
  Те, кто вкусил его любовь, рассказать ничего не может. Но бытует мнение, что каждый видит своего убийцу в зависимости от своих изощрённых фантазий. Чувствуя желание жертвы суккубы в точности воспроизводят их идеал. Так, что если кт-то хоть раз мечтали о нетрадиционном сексе, то к нему суккуб обязательно явиться в образе представителя его же пола. Для мужчин прекрасным юношей, для женщин соответственно ослепительной девицей.
  Такого я допустить не мог, так что, расслабившись, постарался представить себе идеальную представительницу слабого пола. Если помирать, так в объятиях своей мечты.
  Появление убийц я почувствовал всем своим существом. Воздух вокруг меня сгустился до плотности киселя, после чего прямо из-под пространства появились две бестии. От такого зрелища сердце забилось в груди, дыхание перехватило и я, к своему ужасу, ощутил, как вздыбливается моё мужское достоинство, твердея и наливаясь силой.
  Демоницы были бесподобны.
  Прекрасные смазливые личики с огромными бесподобными глазами кроваво рубинового цвета, длинными густыми ресницами и полными алыми чувствительными губками. Роскошные фигурки, которые могут привидятся разве, что в эротических фантазиях. И соблазнительные упругие груди пятого размера с ярко выраженными сосками.
  Даже сложенные за спиной демонические крылья, и извивающиеся хвосты не портили впечатления, а наоборот предавали пикантной сексуальности.
  От приближающихся ко мне чертовок исходил жар, но не обжигающий, а скорее согревающий, вызывающий неопределимое желание слиться телами в одно целое. И пахло от них так умопомрачительно соблазнительно что голова кружилась.
  В тот момент, когда демоницы, встав с двух сторон принялись ласкать меня одновременно руками, губами и язычками, я и вовсе потерял голову, позабыл обо всём на свете, провалившись в сладкую негу.
  И вдруг внезапно всё закончилось.
  Неужели это и есть смерть, и меня больше не существует?
  Однако вновь заработавшие органы чувств говорили об обратном.
  Я слышал шум и крики, ощущал запах пота и крови, а когда наконец вернулось зрение, смог полностью насладиться происходящим передо мной зрелищем.
  В темноте, на решётчатом пандусе с будкой охраны, раздался вскрик. Одно за другим два падающих тела загремели по металлической лестнице, глухо ударившись о бетонный пол.
  Ну, а что особенно порадовало меня, вселяя надежду на спасение, так это вид знакомой фигуры, спускающейся по ступеням. Её вид меня совсем не удивил. Чёрный обтягивающий эластичный комбинезон, пышные волосы, спрятанные под повязанную на голову бандану, сосредоточенное лицо, что не умоляло его очарования, и играющая на губах хищная улыбка, всё говорило о вышедшей на охоту наёмной убийцы.
  Пока я с восхищением наблюдал за Диной, она изящной походкой спустилась вниз.
  - Вижу, господин знахарь, - слегка заплетающимся языком проговорила она, - ты затейливо отдыхаешь. Оставил, понимаешь, девушку в одиночестве, и у свистал на встречу с этими шмарами. Вы только поглядите, одного суккуба нам мало! Двух ему подавай! Извращенец! А ещё приличным прикидывался.
  - Ты, что не видишь, что я привязан, - попытался оправдаться я.
  - А меня совершенно не интересуют твои сексуальные извращения.
  - Да прийди в себя! - возмутился я, - ты что не видишь, что меня похитили и чуть не изнасиловали до смерти!
  - Ещё скажи, что ты не получил удовольствие, - сощурила глаза наёмница.
  - Ни скажу, - покраснев, счёл нужным признаться я, - но от меня тут ничего не зависит.
  - Ага, понятно, - пьяно икнув Дина перевела взгляд на ощетинившихся, появившимися из пальцев, когтями демониц, - значит так, девочки. Этого извращенца, я забираю с собой. И не вздумайте возражать. У меня совершенно нет никакого желания делать вам больно, - достав из закреплённых на спине ножен свой, смертоносный для любого эфемера, комбинированный меч, она покрутила им перед лицами сжавшихся от ужаса бестий, - а это я умею делать преотлично. Нас этому хорошо учили. И не пытайтесь соблазнить меня своими флюидами, - презрительно фыркнула моя боевая подруга, - они на меня не действуют. К тому же я предлагаю вам не совсем равноценный для меня обмен. За этого невзрачного хлыща, я отдаю вам двух упитанных мордоворотов. Вон, они там возле лестнице отдыхают. Можете забирать их и развлекаться сколько угодно.
  Переглянувшись, суккубы кивнули, соглашаясь с выдвинутыми условиями, после чего бочком прошмыгнули мимо наёмницы, присели возле только начавших шевелиться боевиков, умело освобождая их от одежды.
  - А теперь с тобой, - Дина остановилась напротив, оценивающе окидывая с ног до головы, мой полностью обнажённый торс, не пропуская не малейшей подробности анатомии. Её взгляд скользнул вниз, остановившись на до сих вздыбленном половом органе.
  - Может развяжешь меня, - смущенно попросил я, - и дашь что накинуть.
  - А что ты стесняешься, - хихикнула наёмница, - с таким достоинством можешь совсем не одеваться.
  - Мне, конечно, приятна оценка специалиста моих скромных качеств, но тебе не кажется, что пора отсюда сваливать. Мы мешаем девочкам развлекаться.
  - Им помешаешь, - фыркнула Дина, равнодушно глянув на то, как суккубы оприходуют двух молодчиков, - хотя ты прав. Пора и честь знать.
  Одним движением стилета, наёмница перерезала верёвки. Поле чего покачиваясь, направилась к выходу.
  Рухнув на пол, я первым делом стал растирать затёкшие конечности. Своей одежды я не нашёл. Пришлось поработать над шмотками одного из мордоворотов. С помощью найденного в его вещах кинжала, превратил штаны в шорты, а куртку в безрукавку. Но даже после этого в больших по размеру шмотках, я выглядел словно огородное пугало.
  Заброшенный разделочный цех, в которой я очнулся после похищения оказалась на краю города.
  Пока добрались до гостиного двора Дину совсем развезло. Так, что в гостиницу я вносил не опасную наёмницу, а вдрызг пьяную девицу, которая и на ногах самостоятельно не могла удержаться.
  Я и представить себе не мог, что эфемеры могут так нажираться.
  Нести подругу в её комнату не решился. Всё же скоро рассвет. Юолла, вероятно, десятый сон видит. Да и объяснятся ой как не хотелось.
  В нашем номере Вьюнок дрых без задних ног. Или делал вид, что спит. Во всяком случаи на моё шумное пыхтение он даже не шелохнулся.
  В тот момент, когда я укладывал Дину на свою кровать, она, внезапно очнувшись от пьяного угара, влепила мне звонкую пощёчину. А пока я приходил в себя от неожиданности, настроение у неё резко изменилось, и она полезла обниматься. Мне пришлось приложить не мало усилий, чтобы уложить подругу в постель прямо в одежде, накрыв одеялом.
  - Ничего ты не понимаешь, сухарь чёрствый...- повернувшись набок прошептала Дина, тут же засопела, причмокивая губами.
  Я же настолько устал, что и не подумал вдаваться в подробности. Нагло подвинув Вьюнка к стене, я завалился рядом с ним, тут же провалившись в глубокий сон.
  
  Глава 34. О пользе подслушивания.
  
  С утра проснулся полностью разбитым. Сон ушёл без возвратно. Однако вставать не было никакого желания. Да и вообще, я бы с удовольствием провалялся в постели весь день. Голова просто раскалывалась. Всё же сказывалось вечернее возлияние с наложившемся на него сотрясением мозга. Тело ломило, словно по нему прогнали табун диких моглов.
  Немного поворочавшись, я всё же решил подниматься.
  Чтобы снять похмельный синдром, вместе с последствиями сотрясения, мне потребовалось несколько минут.
  Почувствовав себя более или менее прилично, сел на постели, лениво зевнул, потянулся и принялся осматривать комнату.
  Вьюнка не было. Видимо уже умчался с утра пораньше.
  После моего триумфа на предварительных слушаниях, скрываться особого смысла не было. Поэтому, приняв свой истинный облик, наш юный друг, со свойственным ему энтузиазмом, принялся налаживать контакты с местным криминалом.
  - Вот же срань, - послышался стон с моей кровати. Из-под одеяла показалась голова наёмницы, с растрёпанными волосами, - О-о-о-о! Бедная моя башка! Такое чувство, что в ней марширует военный оркестр! Мне кажется, что череп вот, вот рассыплется на мелкие кусочки! Похоже, что вечеринка удалась. Надеюсь, я не совершила ничего предосудительного?
  - Это как сказать, - решил немного поиздеваться я, - хочешь расскажу, что ты вчера вытворяла.
  Дина несколько секунд смотрела на меня осоловевшим взглядом.
  - Потом. Слушай, будь другом, - простонала она, - принеси водички...
  - Это вряд ли поможет, - авторитетно заявил я, - можешь довериться мнению специалиста. Лечить подобное, нужно исключительно подобным.
  Дина вновь воззрилась на меня, пытаясь осмыслить сказанное.
  - Переведи, - наконец попросила она страдальческим голосом.
  - Значит так, - принялся распоряжаться я, - сейчас встаёшь, умываешься, расчёсываешься и спускаешься в обеденный зал. Будим лечить похмелье путём перорального введения дозы алкоголя.
  Пытаясь вникнуть в глубину моего замысла, Дина кивнула.
  Пока боевая подруга очухается, решил подождать её в харчевне, заодно и последние новости узнаю. Неторопливо одевшись, спустился вниз.
  В общем зале народу было не очень много. Занято было едва четверть мест. За столиками группами сидели представители различных рас.
  Взяв на стойке кружку пива, занял отдельно стоящий столик. Попивая пенный напиток, стараясь не пропустить ни одного слова, принялся прислушиваться к разговорам. И тут меня ждало разочарование. Ничего дельного о событиях прошедшей ночи никто не обсуждал.
  Наконец в харчевню ввалились трое бородатых мужиков, мрачной наружности с красными рожами. Таким типам только на больших дорогах прохожих грабить.
  Заняв столик по соседству с моим, они первым делом заказали большую бутыль "Шабуня", очень крепкого, но довольно мерзкого напитка, пахнущего жжённой резиной.
  Получив желаемое, бородачи подождали пока официантка удалиться, выпили по полной кружки, после чего понизив голос приступили к обсуждению своих дел. Они даже не догадывались, что рядом находится маг пятого уровня, способный слышать каждое их слово, даже если бы они шептали друг другу на ухо.
  - Слышали, - наклонившись вперёд, сказал один из них, - сегодня утром на заброшенной бойне нашли два трупа. Полицейские ищейки опознали их, как братьев Клеманс.
  - Это не те ли, что из банды Шрама, они ещё рынок крышевали, - поинтересовался второй.
  - Они самые, - кивнул первый, - один из моих подопечных попрошаек, волей случая оказался недалеко от бойни и его привлекли к дознанию в качестве понятого. Так вот он рассказал, что от братьев остались лишь кожаные мешки, наполненные требухой и костями. Словно из них кто-то всю жизненную энергию высосали. Такое бывает только после развлечения суккубов.
  - Чур меня, - замахал руками второй, - эти братья были рисковые ребята. Но чтобы с этими чертовками! Что им нормальных баб мало?
  - Подумаешь, - вступил в разговор их товарищ, - такое в наше не спокойное время случается сплошь и рядом. Если подумать, это даже хорошо. Двумя конкурентами стало меньше. И главное нам никто не может ничего предъявить. После того, как Шрам связался с этим хлюпиком из Паюка, его банда лишилась лучших бойцов. Теперь мы можем вконец выбить Шрама из бизнеса, заняв его место. Нужно лишь действовать по горячему. А то рынок, слишком лакомый кусочек. Как бы другие нас не опередили. А сейчас и момент благоприятный. Я слышал, что император внезапно заболел и сейчас находится при смерти.
  - Да ты, что! - округлил глаза второй, - откуда знаешь? Сведения надёжные?
  - Зуб даю, - щелкнул пальцем по переднему резцу, третий из подельников, - моя зазноба служит во дворце прачкой. Так, там все на ушах. Говорят болезнь одолела правителя внезапно и никто, даже ректор академии, не может поставить диагноз. Так, что Магнусу осталось не долго.
  - Ух ты!- пришёл в восторг его товарищ,- у него и прямого наследника нет. Сейчас такое начнётся. Родственники перегрызаться за престол. А там и до развала империи недалеко. В любом случаи нам это на руку. Властям точно будет не до нас. - разлив пойло он поднял свою кружку, произнеся тост, - за наше светлое будущее...
  - Что ты делаешь в этом гадюшнике?
  Я отвлёкся настолько, что не заметил, как появилась подруга. Проходя мимо готовящихся выпить мордоворотов, Дину качнуло, она непроизвольно толкнула их столик, от чего говорящий тост дернулся, выплеснув пойло на себя.
  Не обращая внимание на ошарашенных бородачей, наёмница продолжила свой путь, подошла ко мне взяла мою кружку, пригубила напиток, тут же его выплюнув под ноги вскочившего молодчика.
  - Что за гадость ты пьешь?
  Ответить я не успел.
  - Слышь, хабалка! - вскочил на ноги облитый бородач, - да я тебя...
  - Подожди, Тюля, - придержал его за руку другой, - глянь какая милашка. Мне кажется, она это сделала ненарочно.
  - Ты прав Дюбень,- хмыкнул Тюля,- думаю, что за определённые услуги я готов простить её. Ты же не откажешься присоединится к настоящим мужчинам, употребляющим настоящий напиток, а не ту мочу, что тот хлюпик.
  - Это ты то мужик?! - повернулась в их сторону Дина, - и кого это ты, блевотина вонючего коллота, хабалкой обозвал?!
  Схватив со стола бутылку, она обрушила её на голову оскорбившего её бородача. В результате во все стороны разлетелись осколки с брызгами пойла, а Тюля мешком осел на пол.
  - Ах ты шлюха! - двое других выскочили из-за стола, выхватив ножи.
  Это они сделали зря.
  Один из них, получив сдвоенный удар в кадык и солнечное сплетение, отлетел к противоположной стене. Там и остался лежать.
  Другого наёмница успокоила, врезав в промежность и добавив колено по физиономии.
  Всё произошло настолько быстро, что я даже моргнуть не успел.
  Задерживаться не стоило. И ни потому, что Дина немного пошалила, побив посуду и сломав пару столов, такое тут случается сплошь и рядом. Тем более, что за причинённые убытки я тут-же внёс солидную плату. Кстати, с другой стороны конфликта, тоже стрясут не малую сумму, да и жаловаться в органы правопорядка они вряд ли побегут жаловаться. Уходить нужно было потому, что охрана постоялого двора и слуги, сейчас начнут наводить порядок. Мы же только мешаться будем.
  Взяв порывающуюся продолжить разборки подругу за руку, я потащил её в соседнее помещение.
  Но сам думал совершенно о другом. Если услышанное мною правда, и Швахт, а иного и не дано, нанёс удар первым, то над всей империей нависла серьёзная угроза. А значит нужно срочно предпринимать контрмеры. Но прежде необходимо привести в порядок Дину. Без её помощи мне никак не обойтись.
  
  Глава 35. Незапланированные трудности.
  
  В отличии от общей трапезной, в зале первой категории с утра было тихо.
  Одна половина его клиентов ещё не отошла от вчерашней, спонтанно организованной мною, гулянки и отлёживалась в своих комнатах, а другая, видимо, не хотела тревожить первую, тоже не высовывала носу, сделав заказы прямо в номера.
  - Светлые демоны, - небрежно плюхнувшись на стул, простонала Дина, подняв на меня страдальческий взгляд, - бедная моя голова. Больше никогда не буду так напиваться. Да! если мне не изменяет память, кто-то обещал меня подлечить.
  - Это ты уже обещала, - напомнил я, - и не раз. Дело в том, что ты просто не знаешь меры. А сейчас замри и постарайся расслабиться. Лечение похмельного синдрома требует спокойствия.
  - Можно подумать ты умеешь, - кривясь от болевых ощущений, пробурчала Дина, - кто вчера деньгами сорил, налево и направо?
  - Это уже частности, и к данному делу отношения не имеет. Зато я умею готовить анте похмельное зелье.
  - Ну, так готовь, - активно массируя виски, зыркнула на меня наёмница, - или так и будешь надо мной издеваться?
  - Ладно не ворчи. Эй, - увидев знакомую официантку крикнул я, - Алтея! Будь любезна подойди на секундочку.
  Всему постоялому двору было уже известно, о причинах, вынудивших нас скрывать свои личности. Такое давно никого не удивляло.
  - Желаете позавтракать, мистер Юрдаш? - подскочив к нам, мило улыбнулась девушка, тут же приготовив блокнот.
  - С завтраком немного подождем. Сперва мне нужно помочь моей подруги.
  Понятливо кивнув, Алтея прилежно записала нужные мне ингредиенты, тут же упорхнув в подсобку.
  Отсутствовала она не долго. Примерно через пять фолианта вернулась со всем необходимым.
  - Сколько я должен? - из вежливости поинтересовался я.
  - Да что, вы мистер Юрдаш,- всплеснула руками Алтея,- вы для нас столько сделали. Можно я посмотрю постою в сторонке. Уж очень любопытно посмотреть, как вы работаете.
  - Валяй, - благосклонно разрешил я.
  Разложив ингредиенты на столе, принялся готовить антепохмелин по собственному оригинальному рецепту.
  В полулитровую глиняную кружку слоями, не перемешивая, влил по сто грамм выдержанного рома, огуречного рассола, два сырых яйца, пятьдесят грамм томатного сока, по одной ложке красного и зелёного острого соуса, добавил щепотку перца с солью. Всё это подогрел магическим пламенем. После чего протянул продолжавшей страдать наёмнице.
  - Пей!
  - Это? - принюхавшись, Дина недоверчиво заглянула в кружку, - ты уверен, что это можно пить?
  - Не сомневайся. Ещё никто не жаловался.
  - А может головная боль сама, как-нибудь пройдёт?
  - Само, слишком долго. Ты мне сейчас нужна в полном здравии.
  - Если помру, - мстительно сощурила глаза Дина, - вернусь с того света и страшно отомщу.
  - Пей! Кому говорят! - теряя терпение рявкнул я, впихнув кружку в руку наёмницы.
  - Ой, мамочки....
  Закрыв глаза, Дина залпом выхлебала всё содержимое кружки до последней капли. Несколько минут она сидела, прислушиваясь к своим ощущениям.
  Постепенно зеленовато-серый оттенок с её лица спал, кожа приобрела нормальный здоровый цвет.
  - Ну, как? - не сдержав любопытства поинтересовалась Алтея.
  - А знаете, - открыв глаза с благодарностью глянула на нас Дина, - помогло. Боль, как рукой сняло. Я чувствую себя, словно заново родилась. Знаешь, иногда ты можешь быть по-настоящему милым.
  - Вижу, что тебе похорошело? - чтобы никто не заподозрил, что я чуть не размяк от её слов, придал голосу суровости, - тогда найди всех наших, соберитесь в нашей комнате и ждите меня. А я к дворцу метнусь. Нужно кое-что уточнить.
   Пока шёл каких только слухов не наслушался. И то, что король внезапно заболел непонятной болезнью. И то, что Магнус находится на грани безумия. И то, что он вообще при смерти. И то, что к этому приложил никто иной, как давным-давно низвергнутый властелин духов. И, что определить характер заболевания не смогли ни самые лучшие лекари империи, ни даже созданный консилиум врачей.
   Возле ворот сразу прогнать меня караул не решился. Всё же пропуск с гербовой королевской печатью у меня имелся. Однако до приёмной, провожали с усиленным конвоем. А там, в кабинете восседает за столом, писарь, эдакая канцелярская крыса, в больших очках, делая вид серьёзной занятости, бумажки с места на места перекладывает. Пользы от этого никакой, но вроде при деле.
  Даже не удосужившись поднять на меня взгляда, не вдаваясь в подробности, раздражённо дал понять, что слушание по моему делу откладывается на неопределённый срок.
  А когда я потребовал объяснить причину отсрочки, просто вызвал охрану и меня, довольно грубо, выпроводили за пределы дворцово-паркового комплекса.
  Теперь мне окончательно стало ясно, что ходящие в народе слухи имеют под собой вполне реальные основания.
  Швахт нанёс удар первым.
  После того, как ему не удалось избавиться от меня, Верховный целитель решил форсировать события, нацелившись на высшую власть.
  И действительно, этим он одной стрелой убивал двух зайцев.
  Во-первых, на время болезни, вся власть переходила к наперснику. И я нисколечко не сомневаюсь, что им как раз и был господин Швахт.
  Отсюда следует, во-вторых. Можно было на легальных основаниях, до выздоровления монарха, либо вступления в должность его приемника, приостановить действие "Всеобъемлющей Канцелярии".
  На постоялый двор вернулся злой как тысяча тёмных демонов.
  Ввалившись в свой номер, тяжело осел на край кровати, угрюмо оглядев притихших друзей. В сложившейся ситуации только им я и мог доверять.
  - Значит так, - сразу перешёл я к делу, - мне нужно как можно скорее попасть во дворец.
  - В чём проблема, - пожала плечами Дина, - после завтра состоится очередное слушание по твоему делу.
  - А проблема, дорогая моя, в том, - назидательно стал разъяснять я, - что заседания суда не будет.
  - Это ещё почему? - не поняла Юолла.
  - А потому, что император находится при смерти.
  - Как?!
  Единый недоумённый возглас говорил о том, что мои друзья ещё не в курсе последних событий.
  - Вот так, - развёл я руками, - Я недооценил врага, - с горечью в голосе вынуждено признал очевидное я, - он опередил меня, начав действовать. Не иначе благодаря именно его стараниям, наш добрый император находится на грани жизни и смерти. И самое главное, что никто не может поставить точный диагноз. Либо болезнь действительно доселе никому неизвестна. Либо кто-то находится в сговоре. А это значит, что все доказательства и результаты проведённых экспертиз, помещаются в архив, без оглашения результатов. Слушания откладываются либо до полного выздоровления императора, либо до вступления на престол его приёмника. В любом случаи моё дело будет похоронено. Выздороветь правителю Швахт, вряд ли позволит и скорее всего смерти императора именно он займёт его место. Не знаю, как он это сделает. Возможно, предоставит какие-нибудь документы о родстве с монаршей династией. Поэтому мне просто необходимо попасть в опочивальню Магнуса и лично осмотреть его. И лучше всего, если это будет инкогнито. Мне кажется, что я смогу найти способ помочь ему.
  - Э-э-э,- первой опомнилась Дина,- и как ты хочешь это сделать? Дворец хорошо охраняется, а в свете последних событий, Швахт сделает всё от него зависящие, чтобы не допустить тебя к больному.
  - Возможно я смогу помочь, - встрял в разговор Вьюнок.
  - Говори, - перевёл я на него взгляд.
  - Вы, наверное, знаете, что в последнее время я активно налаживал контакты с местным криминалитетом. Так вот, познакомился я с одним гномом. Зовут его Рон. Вы не поверите, дома у него целый склад таких продуктов, которых даже в самых дорогих харчевнях не сыщешь. А вина какие, - причмокнул Вьюнок губами, - так вот, в доверительной беседе, под большим секретом Рон поведал мне о ходе через канализацию, ведущем в дворцовым продуктовым складам. Думаю, что, если ему хорошо заплатить, Рон согласится проводить нас в самое сердце цитадели.
  - Ха, - хмыкнула Дина, - ну допустим, что нам удастся пробраться во дворец. А что дальше? Да там одной стражи видимо не видимо, не считая личной охраны императора. Да плюс свита, да плюс слуги.
  - Подожди, подожди, - перебил я подругу, - а в этом что-то есть. Молодец, пацан, - одобрительно похлопал я воришку по полечу, - башка у тебя хорошо варит. Замечательно придумал. А действовать будем так...
  
  Глава 36. В канализации.
  
  Основная идея была такова: перво-наперво нужно было выманить главного лекаря. Поскольку ждать пока он сам удосужиться прогуляться было глупо, мы просто отправили ему подложное письмо от влиятельного вельможи, с просьбой от которой Швахт не мог отказаться.
  Потом мы с Диной, при содействии ушлого гнома, проникаем, через городскую канализацию во дворец. Далее я, при помощи паучьего артефакта, меняю нам внешность: себе на солидного умудрённого годами лекаря, Дине, на юного ассистента. В таком виде получаем доступ к больному. А там действуем по обстоятельствам.
  Вроде всё просто и ясно.
  Однако в тщательно разработанном плане, были явные пробелы.
  Главная из них в том, что территория дворцового комплекса огромна. Кроме известных всем и каждом ворот, существуют и тайные проходы. Охватить их нашими скромными силами невозможно.
  Опять же, нужно было проследить за нашим врагом. Ведь, когда Швахт поймёт, что его обманули, он непременно поспешит обратно. Так, что не мешало бы, как можно дольше его задержать. Например, организовать на улицу небольшую пробочку.
  Исходя из вышеизложенного для успешной реализации плана, без подмоги со стороны не обойтись. Неоценимую помощь в этом оказал Вьюнок. Кому, как не ему было хорошо известно, что тяжко нынче стало жить нормальному вору. Неслыханные вещи творились в столице! Виданое ли дело! Стража совсем перестала брать взятки! Следствием стало поголовное сокращение воровской братии. Казнить за кражи, конечно, не казнили, но вот пару лет каторжных работ схлопотать можно было. После проведённых правоохранительными органами тотальных рейдов, сопровождающихся массовыми задержаниями, одна из мощнейших криминальных структур, воровская гильдия, совсем пришла в упадок. Те, кто не был схвачен, начали разбредаться. Кто-то покинул столицу, кто-то империю, а кто-то вконец сбрендил, начал жить честно.
  Оставшиеся верными древней профессии, лихие налёты, да крупные кражи, сменили на тихие одноразовые акции. Так, в сложившейся ситуации, что лишняя копеечка, никому не помешает.
  Имея доступ у неограниченным средствам, Вьюнку не составила труда нанять целую ватагу добровольных помощников, которая взяли дворцовый комплекс плотным кольцом наблюдения.
  И так, с утра, наш тщательно разработанный план вступил в действие.
  Получив информацию от Вьюнка, что фигурант разработки покину пределы дворца в сторону пригородов, мы с напарницей поспешили к ожидающему нас диггеру.
  Имя, того кто спланировал и провёл столичную канализацию, давно кануло в лету. А жаль! Только за это ему стоило возвести памятник ещё при жизни.
  Древние умели строить. За многие столетия система продолжала работать без сбоев. По больше степени именно из-за этого во все времена Галююб сиял чистотой, а его граждане не знали, что такое эпидемия. Никто из них и не догадывался, что на самом деле творится прямо у них под ногами.
  В густом сумраке, разгоняемом холодным светом магических фонарей, виднелись тёмные от влаги стены мрачного тоннеля. Наш проводник сразу предупредил, не использовать никакого открытого огня. Сколько бы не были гениальны древние зодчие, ни что не может служить вечно. Со временем вентиляционные шахты забивались, отчего в некоторых тоннелях накапливались испарения и газы, которые от любой, даже самой незначительной искорки, могли воспламениться. А там взрыв и... Хана не только тем, кто под землёй, но и тем, кто имеет несчастье в это время оказаться на поверхности в зоне эпицентра.
  Шли мы довольно быстро без задержек.
  Хотя на всём протяжении в равных промежутках тоннель должен был перекрываться металлическими прутьями. Однако за прошедшее время на одних душки сгнили, другие вовсе были спилены, потому и стояли мощные решётки открытыми.
  Мои ощущения от экскурсии по канализации, можно было описать несколькими словами:
  Холодно!
  Сквозняки здесь ходили такие, что не смотря на тёплую одежду, холод медленно, но неотвратимо проникал в любые прорехи, пронизывая тело до костей. Зубы непроизвольно клацали друг о друга, а из носа непрерывно текло.
  Сыро!
  С потолка карает. По стенам ручьями струится вода. Под ногами хлюпает.
  Мерзко!
  Запах, я вам скажу! Не смотря в ставленные в нос фильтры, зловонье по мере углубление вглубь всё больше усиливались.
  - Здесь, за стеной, - не обращая внимание на вышесказанные неудобства, словно заправский гид вещал Рон, - протекает подземная река Глеша. Старожилы рассказывали, что в незапамятные времена она протекала по поверхности и славилась своим многообразием видов всякой живности. Когда на месте древнего поселения началось строительство города, в реку стали сливать нечистоты из бань, частных домов, скотобоен, предприятий и просто городских улиц, накапливаясь на дне и берегах. А когда, во время сезона дождей, случалось наводнение, Глеша с торицей возвращала всю гадость её обладателям. Поэтому в те времена, нередко случались эпидемии. Последняя выкосила население под частую. Прошло немало времени, пока древние решили вновь восстановить город. Чтобы не допустить дальнейших бедствий, реку упрятали под землю. Теперь, в ней могут обитать, разве, что мутанты, да и те не долго.
  Следуя за проводником, я прислушался.
  Действительно где-то впереди слышался шум воды и глухие стуки о стены уносимого стремительно потоком мусора.
  - План лабиринта очистных сооружений, - не останавливаясь продолжал разглагольствовать Рон, - напоминает древо, со множеством ответвлений от главного ствола. Сейчас мы как раз движемся по одной из многочисленных ветвей, по которой нечистоты стекают в реку. А через мгновение перед нами предстанет центральную вену всей системы.
  И действительно, пройдя ещё каких-то полсотни метров мы вошли в широкий тоннель, по которому несла свои тёмные воды подземная река Глеша.
  Проход, по которому мы вошли в центральный тоннель, находился в нескольких метрах над поверхностью потока. На такой же высоте с обеих сторон проходил узкий карниз. В след за гномом, мы свернули направо, стараясь двигаться плотно прижимаясь к стене.
  - Здесь глубоко? - скосив глаза на проносящуюся под ногами мутную воду, поинтересовалась Дина.
  - Меня с головой накроет. А тебе...- Рон оценивающе оглядел фигуру наёмницы, - как раз по грудь. Но падать в воду я бы не советовал. Мало, что вода через чур грязная. Наглотаешься, неизвестно какой гадости, потом никакие лекари не помогут. Да и течение сильное. Мигом с ног собьёт и в отстойник унесёт. А там поминай как звали. Оттуда выхода нет. Если сразу по решёткам не размажет, будешь барахтаться вдоль отвесных стен, пока не утонешь.
  - Ну, ладно, - нетерпеливо оборвал я словоохотливого проводника, - хватит трепаться. Веди дальше.
  Некоторое время шли молча. Идущий впереди гном обижено сопел, видимо долго молчать ему было невмоготу.
  - Слушай, Рон, - сжалился я над нашим проводником, - извини. Скажи-ка лучше, как тут насчёт безопасности?
  - Ты о чём, - всё ещё продолжая дуться, не оборачиваясь пробурчал тот.
  - Ну, там зомби всякие, монстры или другие твари, тут повстречать можно?
  - Пятьдесят, на пятьдесят, - последовал незамедлительный ответ.
  - Это как?
  - Да так, - расхохотался гном, - можно встретить, а можно и не встретить...
  Вместе дружно посмеялись.
  - Смешно, - похвалил я его за шутку, - надо запомнить. Ну, а если серьёзно.
  - Сам я не видел, но старожилы рассказывали, что в самых отдалённых уголках лабиринта можно повстречать мутантов с человеческим телом и крысиными мордами. Правда за все три года, которые я тут лажу, ничего подобного мне встречать не приходилось. Гораздо страшнее природные стихии. Так во время сильного дождя, я не позавидую любому, оказавшемуся далеко от выхода. Глеша выходит из берегов, затапливает тоннели, снося потоком всё на своём пути.
  Так, слушая непрекращающуюся болтовню Рона, мы следовали за ним ещё не менее часа. И вдруг проводник исчез из вида. Мы с Диной ускорили шаг. Но сколько не всматривались вперёд, проводника так и не обнаружили.
  - Эй, - раздался голос у нас за спиной, - вы куда?
  Обернувшись, я увидел довольно улыбающуюся физиономию гнома.
  Боковое ответвление было настолько узким, что при всём желании, не зная расположения, заметить его в полутьме было невозможно.
  Новый тоннель в пору был разве, что Рону, с его небольшим росточком. Нам же с Диной, пришлось становиться на колени и передвигаться на карачках.
  Хотя и в таком неудобном положении можно найти свои приятные моменты.
  Я полз за Диной, откровенно любуясь обтянутыми эластичной тканью штанов упругими ягодицами, переходящими в натренированные бёдра. Они так аппетитно выпирали, что так и манили, чтобы к ним прикоснуться.
  К счастью, тоннель оказался не очень длинным. Иначе мы бы себе все коленки сбили, ну или я бы изошёл слюной от возбуждения.
  Скоро впереди замаячил выход. С наслаждением выпрямившись, я осмотрелся.
  Мы находились в уходящем далеко вверх колодце диаметром не более двух метров. Пока мы с Диной ползли, а потом не хитрыми упражнениями, разминали затёкшие спины, Рон уже успел вскарабкаться по вбитым в стену скобам и скрыться из вида.
  Через мгновение его голова высунулась из-за края колодца.
  - Ну, что вы там опять застряли? Будете подыматься, или торчать там внизу вечно?
  Ничего не оставалось, как лезть вверх. И опять вид поднимающейся впереди наёмницы, меня чуть с ума не свел.
  Всё! Решено! В следующий раз пойду первым!
  
  Глава 37. План начинает действовать.
  
  Выбравшись на поверхность, я обнаружил, что мы попали в какое-то подсобном помещении, с выходящими в него трубами различных диаметров.
  Судя по толстенному слою пыли и свисающей повсюду паутины, становилось ясно, что этим своеобразным сифоном, давненько никто не пользовался. А вот по полу тут топтались с завидной регулярностью. Повсюду виднелись отпечатки подошв и следы волочения чего-то тяжелого.
  Как и ожидалось, ушлого гнома, уже не было. Солидной толщены дверь оказалась открыта настежь.
  Пройдя через проход, мы оказались в тускло освещённом коридоре, на всём протяжении которого вдоль стен шли покрытые ржавчиной трубы. В конце коридора обнаружилась, витая металлическая лестница. Так, как других выходов не имелось, пришлось карабкаться вверх. Там имелась ещё одна дверь, которая тоже оказалась открытой.
  Осторожно выглянув, я осмотрелся.
  По всей видимости Рон действительно привёл нас в подземные этажи дворца, где располагались кладовые, в которых были созданы все условия для хранения запасов продовольствия. Климатические условия здесь поддерживались магическими артефактами. Где нужно было сухо, где нужно влажно, а где необходимо, стоял по-настоящему лютый мороз.
  Рон уже хозяйничал в уходящим в даль обширном погребе, где на полу рядами стоял бочки с пивом, вином и медовухой, вдоль стен шли стеллажи с лежащими в отдельных ячейках бутылками. Здесь поддерживалась идеальная температура от семи до восемнадцати градусов. Слишком тёплый воздух негативно влияет на спиртное: аромат выдыхается, а вкусовые качества притупляются. Однако, после холода подземелья, здесь мы себя почувствовали словно на курорте.
  Наш, предприимчивый друг, осторожно, понемногу сливал напитки из бочек в принесённые с собой грелки. Бутылки не брал, слишком заметно.
  Мы решили не мешать Рону. Плату он получил, а что ворует, так понемногу. Кто мы такие, чтобы судить его.
  Переглянувшись с Диной, я уверенно зашагал в право.
  - Постойте! - окрикнул нас гном.
  Я оглянулся.
  Рон уже переместился в помещение с хранящимися там копчёностями и теперь, выглядывая из двери увлечённо запихивал в мешок здоровенный окорок.
  - Вы выбрали не верный путь. Идти туда не советую. Там расположена кухня, где всегда много народу. Лучше отправляйтесь налево. Там заброшенное крыло дворца, куда и стража редко заходит. По пустым коридорам вы легко сможете добраться до императорской опочивальни. Но если надумаете вернуться, жду вас полчаса. Потом, уж не обессудьте, я смоюсь и двери запру со своей стороны. Так, что придётся вам искать другой выход...
  Ещё раз поблагодарив Рона за помощь, мы с подругой направились в указанном им направлении.
  В заброшенным крыле огромного дворца, было темно и неприлично грязно. Давненько его помещения не видали ни горничных, ни уборщиц, ни другой прислуги.
  В одних комнатах двери ещё сохранились, в других отсутствовали напрочь. Видимо ушлая прислуга, прихватизировала бесхозное имущество, используя его в своих целях.
  Проходя по длинным коридорам, я невольно заглядывал в зияющие пустотой дверные проёмы.
  Стены и мебель, где она ещё сохранилась, толстым слоем покрывала ни то пыль, ни то сажа. Во всех углах висела паутина с запутавшимися в ней засохшими трупиками насекомых. Пауки, размером с человеческую ладонь, не меньше, даже не таились. Приняв боевую позу, напряженно пялились на нежданных посетителей. Полы чернели провалами из-за отсутствия целых секций баснословно дорогого паркета из ценных пород дерева.
  В общем обычная разруха, вызванная элементарной бесхозяйственностью.
  Если верить рассказам Рона, хваставшегося, что в поисках антиквариата, ему доводилось забредать в самые дальние уголки этого крыла, нам нужно было пройти несколько залов, потом спуститься на два пролёта вниз, повернуть в боковой проход, а там коридор сам выведет нас в обитаемую часть дворца.
  Вроде бы ничего сложного.
  Но на деле оказалось не всё так просто.
  Ни разу не бывая даже в небольших поместьях, я и представить не мог насколько трудно найти дорогу в бесконечных лабиринтах.
  Короче, пришлось немного поплутать. Но это, как оказалось, задержка пошла нам на пользу.
  Ведь я даже не представлял себе, что делать, когда мы выберемся. Ну, допустим, я сменю свой облик, как и предполагалось, на черты главного лекаря. А что делать дальше? Как отнесётся прислуга и, особенного, охрана к тому, что один из приближённых императора, не может найти покои повелителя? Ещё тот вопрос!
  Но судьба и в этот раз нам благоволила.
  Проходя по одному из коридоров, я вдруг услышал за одной стеной, любвеобильные охи и вздохи.
  Нацепив на себя образ главного императорского лекаря, я решительно распахнул не запертую дверь.
  Чистенькая, довольно опрятная комнатка, была словно специально, приспособлена для интимных встреч.
  Для снятия напряжения и подогрева взаимного интереса партнеров, в ней преобладали тона нежно синего цвета. Мягкий, рассеянный свет, выгодно оттеняющий обнажённую кожу, скрывающий её недостатки и подчеркивающий достоинства, струился из нескольких магических светильников, освещая огромную кровать с закруглёнными углами. Для драпировки мебели использовались лишь самые чувствительные материалы, такие как натуральный шёлк, замша, кожа и мех. Расшитые блёстками подушки, ажурный балдахин и лакированная мебель, дополняли картину уютного любовного гнёздышка.
  И в этом обиталище амура, сейчас царил полный разгром. Верхняя и нижняя одежда разбросана, словно её разметало внезапно прошедшим ураганом. Простыни смяты, перина сброшена на пол, а на ней двое, предавались звериным (иначе не скажешь), сексуальным игрищам. Любовью они занимались дерзко, пылко, я бы даже сказал дико. Полностью обнажённая девица, оседлав на половину раздетого усатого крепыша, скакала на нём словно неистовая наездница.
  Миндальничать я не стал.
  - Ах ты мерзавка! - схватив служанку за волосы, и на мотав длинные локоны себе на руку, я рывком сдёрнул её с кавалера, после чего поволок в коридор, - в то время, когда всеми любимый император находится при смерти, она тут с гвардейцем его личной охраны развлекается! А ну брысь!
  Отпустив волосы, я поддал девице пинка для ускорения.
  Испуганная служанка, забыв об одежде, прикрывая обнажённую грудь руками, под смешки попадающейся на пути прислуги, в припрыжку промчалась по коридору, скрывшись в одном из боковых проходов.
  - А ну встать! - вернувшись в комнату, рявкнул я. Быть узнанным я не опасался. Хоть, на первый взгляд, нерадивый любовник и являлся магом, что давала ему возможность занимать должность капрала, но его сила не превышала первого уровня. Вскочив, усатый гвардеец, вытянулся по стойке смирно, даже не подумав скрывать свой срам.
  - Имя! Звание! Должность! Отвечать! - продолжал бесноваться я.
  - Ял Фриман! Капрал! Командир караульного отделения, третьего ввода, пятой роты гвардии его императорского величества! - без запинки от тараторил гвардеец. - Ваша светлость, прошу не говорить начальнику стражи...
  - Молчать! - зарычал я, - если я найду хоть одно нарушение на постах вверенных вашему отделению объектов, ты негодяй у меня отправишься рядовым на границу в самый дальний гарнизон! Тридцать секунд на приведения себя в порядок! Время пошло!
  Надо отдать ему должное, Фриман полностью облачился в мундир, потратив половину отведённого ему времени.
  - А теперь по постам! Марш! Марш!
  Не смотря на нерадивость, служба вверенного подразделения у капрала была поставлена на высшем уровне. Посты распределены, люди расставлены, задачи поставлены. Все находятся на местах, в полной боевой готовности.
  - Молодец, - проверив знание устава и наличие оружия, похвалил я, - а теперь проведи меня с моим ассистентом к покоям императора.
  Не смея возражать, капрал отправился к месту назначения по кратчайшему пути. Однако, когда мы пришли, два гвардейца личной охраны, перегородили проход скрестив перед моим носом алебарды.
  - В чём дело?!- пыхтя от гнева, зарычал я.
  - Согласно вашего личного приказа, - отчеканил один из гвардейцев, - не допускать никого, если не будет назван пароль...
  - Что-о-о!!!- взревел я, - вы осмеливаетесь не допускать главного лекаря к больному?! Да это, в лучшем случае, саботаж!!! А в худшем, измена!!! Если данная задержка ухудшит здоровье императора, ваш командир отправится на плаху, а вся рота на каторжные работы!
  На бледного капрала было жалко смотреть. В нём сейчас боролись два противоречия. С одной стороны служебный долг, с другой страх. В конце, концов он решился взять ответственность на себя.
  - Рядовой! - рявкнул он, - немедленно пропустить господина Швахта!
  Караульные расступились.
  - Капрал, - зайдя в покои, распорядился я, - никого не пускать без моего приказа.
  - Так точно, - вытянувшись в струнку, козырнул начальник караула, - лично прослежу.
  
  Глава 38. Во имя спасения.
  
  Как только двери закрылись, неторопливо осмотрев непосредственно примыкающей к опочивальне переднюю, я сокрушённо покачал головой. Даже здесь ощущался тяжёлый запах болезни, не смотря на плотно прикрытые двери, ведущие в святая святых.
  Повернув золочёную ручку, Дина открыла тяжёлую створку, пропустив меня внутрь.
  Сделав пару шагов, я очутился в огромной четырёхугольной комнате с двумя большими витражными окнами, занавешенными тяжёлыми бархатными шторами. Нужно было обладать большим мужеством, чтобы выдержать тошнотворный смрад, заполняющий королевские покои. Похоже окна здесь вовсе не открывались.
  Ни один луч не проникал в полутёмное помещение, освещаемое лишь тусклым светом огня в камине.
  В центре комнаты размещалась громадная кровать с четырьмя колоннами по бокам, поддерживающими гобеленный полог, откинутый у изголовья. Ложе было обнесено полированными перилами. Место между кроватью и стеной занимало кресло и круглый столик, с массивной столешницей из цельного куска малахита. На нём, на случай если случится чудо, и больной очнётся, лежало серебряное блюдо, с лёгкой закуской, стоял кубок из тонкого стекла и бутыль с вином.
  В сопровождении Дины я неслышно пересёк комнату, ноги утопали в мягком ковре с высоким ворсом.
  Перед нами на кровати лежала полностью обнажённая мужская фигура. Страшно опухшее, покрытое гнойными язвами тело разлагалось заживо. При этом кожа больного отливала стеклянным блеском, словно перед нами находится не живой, пока, человек, а хрустальная статуя. Казалось, тронь и она тут же рассыплется на тысячи мелких осколков.
  Лишь слегка заметное вздымание груди, говорило о том, что этот человек ещё жив.
  - Какой ужас, - стараясь больше дышать ртом, прошептала, - Что с ним?
  - Не знаю, - честно признался я, - такого необычного сочетания симптомов мне ещё видеть не приходилось. Но я попробую выяснить. Подай-ка мою сумку.
  Раскрыв её, я принялся выкладывать на придвинутый к самой кровати столик принесённые с собой жестяные коробочки, баночки, колбочки и скляночки.
  - Ты слишком рискуешь, - выразила свои сомнения Дина, - если тебе не удастся выяснить причину болезни и Магнус умрёт, в этом обвинят тебя. А это неминуемая смертная казнь.
  Сжав губы, но при этом не отвлекаясь от осмотра больного, я некоторое время обдумывал её слова. Потом кивнул.
  - Ты права. Но я не могу поступить иначе. Даже если дело безнадёжно, я должен сделать всё, чтобы спасти больного. Тем более, что на кону стоит жизнь ещё одного, дорогого для меня человека.
  Первым делом я взял несколько образцов кожи, слюны и крови. Поместив их в колбы, стал добавлять в них реактивы в различных сочетаниях.
  Дина молча помогала мне смешивая необходимые ингредиенты. На долгое время в помещение воцарилась мёртвая тишина. И лишь когда я, вытерев пот со лба, без сил опустился в кресло, подруга решилась нарушить молчание.
  - Что-то выяснил?
  - Ничего не могу понять, - не открывая прикрытых глаз, с горечью в голосе признался я, - исследование не дало никаких результатов. По всему выходит, что Магнус здоров. Но ведь я ясно вижу, что это не так. Похоже осматривавшие больного специалисты правы. Установить причину болезни невозможно. Для этого нужно более глубокое исследование тканей внутренних органов, а это возможно лишь при вскрытии.
  - Значит всё напрасно? - понурилась Дина.
  - Не совсем...- неожиданно в моей голове всплыли расплывчатые воспоминания, но я всё не мог дотянуться, ухватить их из памяти вытащить из дальних уголков мозга. - Подожди...Подожди... Что там говорила мне Фея в лесу?
  - Какая такая Фея? - подозрительно сузила глаза Дина, - и в каком, таком лесу?
  - Потом расскажу, а сейчас не мешай.
  Я постарался вспомнить свой недавний сон. И вдруг меня словно молнией ударило!
  "...в определённых случаях не стоит поддаваться общему, пусть даже авторитетному мнению. Иногда не стоит верить даже своим глазам. И учтите, истина, в большинстве случаев, лежит на поверхности..."
  Вот, что тогда сказала моя юная знакомая!
  Пальцы левой руки непроизвольно сомкнулись на паучьем талисмане, ладонь другой я положил на грудь больного. Глаза сами собой закрылись, а губы принялись нашёптывать заклинание проникновения.
  Вскоре я провалился в транс.
  Мне казалось, что через меня проходит весь смрад болезни, а взору предстали микроскопические, неуловимо прозрачные микроорганизмы, пронизывающие ткани кожного покрова, вызывая их кристаллизацию. В медицине их называют Игольниками. Если вовремя не оказать помощь, то кожа утрачивает вместе с эластичностью, способность пропускать кислород. А это ведёт к загниванию тканей и смерти от асфиксии. Но самое главное, после гибели носителя Игольники отмирают, бесследно растворясь под действием разложения.
  - Я всё понял! - вновь обретя телесную сущность, радостно выкрикнул я.
  - Теперь ты можешь помочь?
  - Да, я могу сделать сыворотку, но при наличии образца возбудителя болезни. От больного, я их получить не могу без хирургического вмешательства.
  - Что же тогда делать?
  - Всё очень просто, - обнадёжил я подругу, - Игольники не стабильны. Чтобы поддерживать болезнь до логического конца, заговорщикам необходимо постоянно вводить новые дозы возбудителя. Таскать их издалека, опасно. А это значит, что тайник должен располагаться где-то недалеко. Давай искать.
  Разойдясь в разные стороны, мы принялись сантиметр за сантиметром обследовать опочивальню и прилегающие к ней помещения.
  Однако время шло, а мы, даже простучав все стены по нескольку раз, ни на шаг не приблизились к раскрытию тайника.
  - Ничего нет, - разочарованно развела руками Дина.
  - Не может такого быть! - азартно воскликнул я, - насколько я знаком с дворцовой архитектурой, в покоях любого правителя должен быть потайной ход. А то и не один. Иначе как он будет при необходимости эвакуироваться в срочном порядке?
  - Ну, конечно же! - тут же подхватила мою идею, наёмница, - а если имеется дверь, как бы она не была плотно подогнана, всё равно имеется щель. А раз так, должен быть сквозняк.
  - Дина, да ты просто гений! Дай я тебя расцелую!
  В порыве благодарности я даже попытался выполнить свою угрозу.
  - Не надо, - демонесса в притворном ужасе отскочила в сторону, - прибереги свои поцелуи для всяких там Фей, или кривляк акробаток.
  - Обязательно воспользуюсь твоим предложением, - улыбаясь ответил я, - ну раз не хочешь целоваться, то давай займёмся делом.
  Вытащив из подсвечника две свечи, зажёг их от камина, после чего одну оставил себе, другую передал наёмнице.
  - Что делать ты знаешь.
  С новыми силами мы принялись обходить помещения.
  В передней, спальне, ванной, будуаре ничего не обнаружилось. Зато в кабинете, возле книжного шкафа, огонёк на фитиле заколебался.
  - Есть! - удовлетворённо воскликнул я.
  - Что-то нашёл? - в проём двери заглянула Дина.
  - Иди сюда, помоги.
  Вместе мы стали водить свечами вверх-вниз и с лево на право, вдоль всего огромного шкафа. Наконец огонёк заколебался сильнее, заплясал и дёрнувшись, окончательно потух.
  - Дайка мне твою свечу, - протянул я руку к демонессе.
  Получив желаемое, я стал водить свечами на расстоянии вытянутых в стороны рук.
  - А вот и она, - удовлетворённо усмехнулся я, - потайная дверка. Теперь нужно понять, как она открывается.
  - Здесь должен быть рычаг, запускающий скрытый механизм. - с уверенностью заявила Дина. - Отойди я гляну.
  - Доверюсь мнению специалиста, - шутливо подняв вверх руки, я посторонился, - может ещё подскажешь, где он находится?
  - Учись, мальчишка...
  Дина принялась нажимать на различные точки резного рисунка и дёргать за выступающие детали. Всё бестолку. Дверь категорически не хотела открываться.
  - Что не выходит? - принялся глумиться я, - может дашь мальчишке попробовать?
  - Ну попробуй, - нехотя отошла в сторону наёмница.
  Пройдя мимо скептически глядевшей на меня демонессы, я стал по порядку вынимать и вставлять обратно книги. Наконец, внутри что-то щёлкнуло, одна из секций шкафа бесшумно провалилась внутрь, открыв тёмный проход.
  - Подумаешь, - пряча улыбку, потупила взгляд Дина, - будь у меня больше времени, я бы тоже догадалась.
  - Ну что? Идём. - Заглянув в тоннель предложил я, - дамы вперёд.
  - Легко, - забрав у меня из рук свечу, наёмница первой скрылась в проходе.
  Запустив "светляка", я последовал за ней.
  Далеко идти не пришлось. Примерно в десяти метрах от входа, слева по ходу движения, обнаружилась неприметная обитая железом дверь. Вскрыть её для опытной наёмницы не составило труда.
  В небольшой коморке столы, полки и шкафы были заполнены стоящими в строгом порядке бутылочками, склянками, колбочками и коробочками с порошками, суспензиями и твердыми препаратами. Целая лаборатория, мечта самого искушённого алхимика.
  - Тебе помощь нужна? - оглядев всё это богатство поинтересовалась Дина.
  - Да, - кивнул я, - но не здесь. У тебя будет другая задача. Иди в спальню и сделай так, чтобы хотя бы час, мне не мешали.
  - Никто не пройдёт, - хищно улыбнувшись, вынимая из ножен свой тесак, наёмница неслышно выскользнула из коморки.
  Оставшись один, не теряя зря времени, я принялся магическим зрением разглядывать содержимое ёмкостей. Найдя нужную колбу с образцами возбудителя болезни, вначале тщательно изучил их, после чего в серебряной плошке принялся смешивать ингредиенты в нужных пропорциях, попутно составляя магическую формулу.
  Для создания сыворотки у меня ушло гораздо больше времени, чем я предполагал. Поможет она или нет, можно было узнать лишь опытным путём. Потому, наполнив шприц вакциной, я поторопился назад.
  К моменту, когда я появился в опочивальне, там шла настоящая битва.
  Используя ограниченное пространство передней, Дина успешно сдерживала натиск десятка гвардейцев. Но когда к ним подошла подмога наёмнице пришлось отступить во внутренние покои.
  - Он хочет убить императора! - увидев, что я со шприцом в руках склонился над Магнусом, заверещал, ввалившийся вслед за охраной Швахт. - Остановите его!
  Несколько гвардейце бросились к кровати, но дорогу им преградила разъярённая схваткой демонесса. Тех нескольких секунд, мне хватило, чтобы сделать спасительный укол.
  Поняв, что его план не удался, Швахт метнул в мою сторону испепеляющее заклятие. И лежать бы нам вместе с императором кучкой пепла, если бы не древний артефакт.
  - Что тут происходит?
  От властного голоса все замерли, уставившись на очнувшегося, словно от долгого сна правителя могущественной империи. Сев на кровати, Магнус грозно оглядел всех присутствующих. К тому моменту его кожные покровы приняли естественный цвет, язвы и раны зарубцевались прямо на глазах.
  - Ваше величество! - сквозь ряды гвардейцев протиснулся вперёд Швахт,- используя запретную магию в вашу опочивальню проникли заговорщики! Слава светлым демонам, мы успели остановить их!
  - Да? - император в задумчивости перевёл взгляд с придворного мага на меня, потом обратно, - а мне показалось, что этот достойный молодой человек, меня только что спас. Если ты думаешь, что, находясь под воздействием недуга, я утратил способность слышать, то глубоко ошибаешься. Кстати, руководитель "Всеобъемлющей Канцелярии" успел довести до меня результаты исследования доказательств по делу Агдуса. На болезни, вызвавшей эпидемию в области Паюка, стоит твоя магическая метка. Фриман, оставь в покое эту молодую парочку, и арестуй настоящего предателя!
  - Но это ошибка! - затравленно оглядевшись, попятился Верховный целитель,- я могу всё объяснить.
  Ему даже не дали воспользоваться своими силами. Окружив бывшего главного лекаря, гвардейцы схватили его за руки, защёлкнув на запястьях анти-магические браслеты.
  - Ну, что же, молодой человек, - проводив взглядом пытающегося упираться заговорщика, обратился ко мне Магнус, - ты сделал слишком много, чтобы я смог отблагодарить тебя. И всё же в долгу я быть не привык. Так, что сразу спрошу. Что ты хочешь за свои услуги.
  - Благодарю за честь, - учтиво поклонился я, - но начну с того, что без помощи друзей у меня бы ничего не вышло.
  - Они не останутся без моей благодарности, - нетерпеливо отмахнулся правитель, - говори, что хочешь ты?
  - Помилуйте Агдуса, - собравшись с духом попросил я, - он бесконечно предан вашему императорскому величеству и достоин занять место при дворе в должность главного лекаря.
  - Это без вариантов. Сегодня же в Паюк будут отправлены Вершители. Проси лично для себя.
  - Раз так, - немного замялся я, - видите ли, дело в том, что я ещё не познал и малой доли науки врачевателя. Мне предстоит многое узнать. Так, что прошу зачислить меня в магическую академию.
  - Да будет так! - хлопнул в ладоши Магнус, - пригласите ко мне ректора академии! А вы ступайте. И не сомневайся все ваши просьбы будут выполнены.
  Поклонившись, мы с Диной удалились.
  
  Глава 39. Горечь расставания.
  
  Масштабные облавы, задержания, аресты и обыски продолжались несколько дней.
  Из первых же допросов ясно вырисовывалась вся картина готовящегося мятежа. План заключался в том, чтобы сменить правящего монарха одним из дальних родственников, находящегося под полным влиянием главного лекаря. При помощи марионеточного правительства, Верховный целитель, предполагал установить диктатуру, убрать всех, кто оставался верен императору, а остальных прижать к ногтю, чтобы пикнуть не смели.
  В заговор были вовлечены многие, даже из числа приближённых к свите самого монарха, недовольных слишком либеральной политикой правительства.
  Швахт был душой, идейным вдохновителем, ключевой, так сказать, фигурой, но на первых парах роль "серого кардинала" его полностью устраивала. Далее, в течении нескольких лет, все родственники, имеющие хоть мизерные права на престол, скоропостижно скончались бы в пьяных разборках или в результате других несчастных случаев. А там и до смены правящей династии рукой подать.
  Заодно, в ходе расследования, были выявлены и иные злоупотребления бывшего главного лекаря.
  В общей сложности главному заговорщику светило не меньше ста лет каторжных работ, или смертная казнь, по его выбору. А пока Швахт раздумывал над своей дальнейшей судьбой в экранизированной от любой магии, камере предварительного заключения.
  Но что это я всё о грустном, да о грустном? Были и положительные моменты.
  Магнус не обманул в своих обещаниях.
  Вся наша компания, помимо солидного денежного вознаграждения, получила иные приятные бонусы.
  Благодаря личной протекции монарха, я был принят без экзаменов сразу на третий курс Магической академии.
  Дина, получила сертификат элитного война и освобождена пожизненно от уплаты любых налогов. Теперь она могла по своему усмотрению, распоряжаться своей судьбой. Чем и неприменима воспользоваться, открыв своё детективное агентство.
  Вьюнок тоже получил то, о чём мечтал с детства, став владельцем своего собственного дома и оружейной мастерской.
  А семейку наших друзей комедиантов премировали личной императорской грамотой, согласно которой в любом городе империи они получали преимущественное право выбирать для себя площадку для выступлений. Кроме того, им был подарен фургон-трансформе новейшей конструкции, который без всяких усилий превращался в театральные подмостки, а также пара породистых волов из королевской конюшни, в придачу.
  Как мы не оттягивали мгновение расставания, но этот день всё же наступил.
  Вечером накануне наша дружная компания, уже по устоявшейся традиции, устроила грандиозную вечеринку. Отмечали общий успех безнадёжного предприятия, полученные от императора бонусы и заодно, проводы друзей.
  По окончанию праздника мы с Диной поднялись в мою комнату.
  Вьюнок уже несколько дней обитал в своём собственном доме, так, что помешать моим намерениям объяснится наконец с боевой подругой, помешать никак не мог.
  Когда я вошёл в комнату, Дина уже была там, стоя возле окна спиной к входу. Я невольно залюбовался безупречной женской фигурой, освещённом серебристом светом Лувены.
  Подойдя вплотную, я обнял её, развернув лицом к себе. В глазах Дины я, неожиданно для себя, увидел непривычные для образа беспощадной наёмницы, любовь и нежность. Поддавшись внезапному порыву, я прижал девушку к себе и тут же прильнул к её манящим влажным губам. Она ответила на поцелуй со всей необузданной страстью.
  - Это просто сногсшибательно, - задыхаясь от нахлынувших на неё чувств, прошептала Дина, - мне ещё ни разу в жизни не приходилось испытывать подобного...
  - Уверяю тебя, что это не самое приятное в отношениях между мужчиной и женщиной, - прошептал я ей на ушко, перенеся поцелуи на шею, - обещаю, сюрпризов ещё будет много.
  - Надеюсь приятных? - запрокинув назад голову, часто задышала демонесса, уже не скрывая нахлынувшего на неё возбуждения, млея от огромного спектра до сели неиспытанных чувств.
  - Естественно, - продолжая ласкать податливое тело, я увлёк девушку на постель.
  Без лишней скромности могу сказать, что в эту ночь я был по-настоящему неутомим.
  Проснулся от горячего долгого поцелуя.
  Сквозь давно не мытое окно в комнату проникал призрачный свет Лувены, оставляя светлую дорожку на полу, кровати и стене.
  С сожалением осторожно отодвинув от себя молодое обнажённое тело, взглянул в глаза партнёрши.
  - Доброе утро, любовь моя, - ласково проговорил я.
  - Что это было ночью? - с нежностью взъерошив мне волосы, сладким голосом промурлыкала Дина, - я словно в лавовом озере искупалась.
  - Моё озеро, это ты, - я принялся осыпать желанное тело поцелуями, - и я готов утонуть в нём.
  - Но мы же собирались провожать друзей, - задыхаясь от нахлынувшего на неё возбуждения, простонала демонесса.
  - У нас ещё масса времени, - я ловко перевернул партнёршу нависнув над ней.
  Пристально глядя в глазах, Дина отдалась мне без прелюдий, отвечая на ласки со всем демоническим темпераментом и необузданной страстью. Нам было так хорошо, что в течении двух последующих часов на несколько раз накрывал сумасшедший оргазм. И не хотелось ничего, только бы это продолжалось бесконечно!..
  Когда совсем рассвело, уставшие, но счастливые мы всё же вылезли из постели.
  Быстро одевшись и наскоро приведя себя порядок, спустились вниз. От предложенного завтрака наотрез отказались. Наши моглы были накормлены, сбруя вычищена и смазана салом. Это Дина ещё с вечера подсуетилась. Оседлать их было делом нескольких минут.
  Успели как раз вовремя.
  Наши друзья комедианты уже полностью собрались в путь.
  Фургон, с рессорной подвеской, мягко котился по улицам столицы, вызывая восхищённые взгляды прохожих. Дядюшка Лобач, с гордостью восседая на козлах, погонял двух волов. Мы же с Диной, верхом на породистых моглах, пристроились сзади, пустив их шагом, слушая бесконечную трескотню Юоллы, вместе с братом сидящих сзади, свесив ноги.
  За городской чертой на поляне перед опушкой леса, фургон остановился.
  После прошедшего ночью дождика, наполненный свежестью воздух, благоухал ароматами трав и цветов. Висящий высоко в небе голубой шар Альдана, заливал всё вокруг ласковым, тёплым светом. Лёгкий ветерок, доносил из леса прохладу с запахом диких ягод.
  Не смотря на радостное состояние природы, на душе у меня было тяжко. И тому было несколько причин.
  Во-первых, мы прощались с друзьями. Труппа бродячих актёров, за прошедшее время, стала для нас родной. К тому же не было уверенности, что мы с ними когда-нибудь ещё свидимся.
  Во-вторых, с ними на гастроли отправлялся и Костяк. Это было его собственное осознанное решение. Уж очень ему понравилась судьба комедианта. Роскошные наряды, яркие впечатления, овации и многочисленные поклонницы, притягивали к себе ранимую, если так можно выразится, не упокоенную душу скелета.
  И, наконец, в-третьих, перед расставанием мне нужно было переговорить с Юоллой. Но как ей объяснить, что у нас с ней ничего не может быть.
  Спрыгнув на мягкую траву, юная гимнастка, бросив на меня лукавый взгляд, весело смеясь отбежала в сторону. Когда я подошёл к ней, Юолла, взяв меня за руки, взглянула мне в глаза. От этого я смутился, сказав не то, что собирался.
  - Береги Костяка...
  - Хорошо, - со всей серьёзностью кивнула девушка, - но ты ведь не об этом хотел поговорить?
  - Ты права, - решился я на откровенный разговор, - дело в том, что я...То есть мы...
  - Не надо, - двумя пальчиками Юолла прикрыла мои губы, - не говори. Ты мне нравишься. Правда. Ты сильный, независимый, верный, симпатичный, весёлый и очень, очень милый. Но...- ненадолго запнувшись с печалью в голосе проговорила она, - к сожалению моё сердце занято другим.
  - Спасибо за откровенность, - с явным облегчением выдохнул я, - и кто же этот счастливчик?
  - Это,- Юолла кивком указала на фургон,- это Милан.
  - Как? - искренне удивился я, - он же твой брат!
  - Он мой названный брат! - рассмеялась девушка, - двенадцать лет назад дядюшка Лобач подобрал на дороге маленькую, грязную, испуганную девочку. Он взял её к себе, обогрел, выходил, и научил всему, что знал. Вот так я и стала его приёмной дочерью. А с Миланом мы росли вместе, вначале дружили, а после и полюбили друг друга.
  - Я рад за вас, - совершенно искренне обрадовался я, - вы прекрасная пара! Если честно, я хотел сказать, что я тоже нашёл свою судьбу. И её не променяю ни на какую другую женщину!
  На лице Юоллы отразилось столько разных эмоций, что не сосчитать: растерянность, удивление, а затем неописуемая радость. Её глаза засветились.
  - Я просто счастлива! - взвизгнув девушка повисла у меня на шее, - я давно заметила, что ты ей нравишься, но боялась сказать, думая, что ты запал на меня. Дина очень славная. А как она тебя ревнует! Ты только погляди, как она на меня смотрит, так и готова разорвать на части! Вы непременно вместе будите счастливы! И поблагодари её от меня за всё, за всё!
  Расцеловав меня в обе щёки, Юолла схватила меня за руку потащив к фургону.
  - Береги её, - передав руку девушки Милону, искренне напутствовал я юношу, - любви вам и безграничного счастья.
  А потом я довольно долго смотрел в след удаляющемуся фургону, до тех пор, пока он совсем не пропал за деревьями.
  - У них всё будет хорошо, - прильнула к моему плечу Дина, - и мы ещё обязательно встретимся. Так, что нечего горевать. Догоняй!
  Вскочив в седло, она сходу пустила своего могла в галоп.
  - Я знаю, - с улыбкой, бросив последний взгляд на опустевшую дорогу, я помчался догонять любимую девушку.
  
  
  Конец 11 книги.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"