Жидков Дмитрий Борисович
Книга 8. Столкновение Миров. дорога домой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    И так миссия по уничтожению черного колдуна полностью выполнена. Однако остается одна немаловажная деталь. Нужно каким-то образом найти дорогу домой. А это не так-то легко сделать. Поэтому Николь и ее друзей ждут новые и не менее опасные приключения.
  Дмитрий Жидков
  Чародейка поневоле.
  Книга 8. Столкновение миров (Дорога домой).
  Аннотация: и так миссия по уничтожению черного колдуна полностью выполнена. Однако остается одна немаловажная деталь. Нужно каким-то образом найти дорогу домой. А это не так-то легко сделать. Поэтому Николь и ее друзей ждут новые и не менее опасные приключения.
  
  Глава 1. Новые проблемы.
  
  Наступил новый день. Утро выдалось теплым и светлым.
  Проснувшись, я отправилась искать, где можно напиться и помыться. Нужное место скоро нашлось. Там, где пирамида примыкала к скале, обнаружился небольшая каменная чаша, доверху заполненная чистой водой. В обрамлении радужных брызг, прозрачные струи ниспадающей из горной расщелины.
  То, что бассейн имел рукотворное происхождение не вызывало никакого сомнения. Даже имелись удобные ступени как с внешний, так и внутренней стороны. На дне ровная плита и никаких скользких камней.
  Быстренько сбросив с себя одежду, вошла в воду. Стоять под прохладными струями было приятно. Наслаждаясь солнцем и водой, я настолько расслабилась, что не заметила, как появилась Бригида.
  - Доброе утро- лучезарно улыбаясь она.
  Глянув на подругу, меня охватила зависть. Волосы уложены, кожа гладкая, ни единой ссадины или царапинки. Словно и не было накануне изнуряющей битвы. Одетая в новенький легкий халатик и резиновые сланцы, она выглядела сногсшибательно.
  - Можно присоединиться?
  - Залезай, - пробурчала я,- место не куплено. Только учти никаких глупостей.
  - Гарантирую, - рассмеялась Бригида, сбрасывая халатик, - ты же меня знаешь, женщины меня в сексуальном плане мало интересуют. Хотя в твоем случаи, - она окинула меня хищным взглядом, - я бы.... Ты не представляешь, насколько прекрасно ты выглядишь на фоне водяных струй. - вытянув руки с растопыренными пальцами она направилась в мою сторону.
  - Но-но, - встала я в позу, - без рук.
  - Ладно, шучу. Но от косметической магии ты не откажешься?
  Подойдя вплотную Бригида принялась, не касаясь моего тела, водить над ним ладонями. Я ощущала, как, не смотря на холодные струи воды, мое тело наливается теплом. Ссадины с царапинами зажили, рубцы и складки разгладились. Я вновь ощущала себя посвежевшей и полной сил.
  Вернувшись во временный лагерь, устроились возле разведенного костра, обсудив что нам делать дальше.
  Главную цель экспедиции мы с успехом выполнили. Грозный противник повержен. С его смертью ушло и насланное проклятие. Это я в полной мере ощутила на себе. Мой облик полностью пришел в норму.
  На повестке был один единственный вопрос: как вернуться в наш мир. У нас, конечно, были и книги, и могущественный посох с магическим кристаллом. Но каким "Макаром" открывается портал мы понятия не имели. Однако в любой, даже самой безвыходной, на первый взгляд, ситуации всегда имеется действенный метод проб и ошибок, в простонародье "метод научного тыка". Оставалось решить, где его применить.
  На совете было выдвинуто два предложения.
  Первое, собрать манатки и выдвигаться в родное селение нашего местного друга. При всей заманчивости, данное предложение имело два существенных недостатка. Во-первых, Жозеф еще не совсем оправился от ранения. Несмотря на то, что рана затянулась, у мечника появился жар и сбить температуру никак не удавалось. А тащить находящегося в бреду больного многие мили через полные опасностей джунгли, попахивало авантюризмом. И во-вторых, проводить магические эксперименты в населенной местности не рекомендовалось.
  Поэтому единогласно было принято второе предложение. Остаться на месте. Тут-то нам никто не помешает выворачивать пространство наизнанку.
  Несмотря на то, что Точо изъявлял желание остаться, мы настояли, чтобы он отправился домой. Там его, как никак, ждала невеста. Да и остальные женщины нуждались в защите.
  Проводив друга, мы распределили обязанности. Единственный наш мужчина, как полагается, пошел добывать пищу, то есть отправился на охоту.
  Мы же с Бригидой остались на хозяйстве. Первым делом обустроили убежище. Недалеко от центрального входа в пирамиду обнаружилась удобная комнатка с нишами, используемое древними обитателями, по всей видимости для бальзамирования тел. Тут имелся большой стол с каменной плитой и удобные ниши, которые можно было использовать в качестве кроватей. Натаскав свежих листьев, мы уложили в одну из ниш Жозефа, после чего приступили к попыткам найти путь домой.
  Первым делом я пролистала Некромикон.
  Многие века об этой книге ходили легенды. Ее, не без причины, именовали книгой Зла. В ней обнаружилось неимоверное множество темных заклинаний способных открыть врата в ад, наслать проклятия и болезни, вызвать легионы демонов и погубить целые миры. Но не оказалось ни единой строчки, способной вернуть нас домой.
  Книга Амон-Ра тоже ничем помочь не могла.
  Оставался посох. Именно с помощью него колдун открывал портал в иные миры. Но инструкции к магическому дивайсу не имелось, да и спросить было не у кого, по причине низвержения владельца в пучину небытия.
  Одна надежда была на мою подругу. Она ни раз доказывала, что способна овладеть любым колдовством.
  - Ну, что, - я протянула Бригиде посох, - может попробуешь разобраться, как работает этот гаджет.
  - Давай, - ведьма приняла от меня посох, покрутила его в руках, провела ладонью по отполированной, исчерченной рунами поверхности, коснувшись в итоге потухшего камня, - Как мне кажется первым делом надо оживить кристалл, в нем вся сила.
  Бригида попыталась влить в камень энергию взглядом. При этом таращилась до такой степени, что чуть глаза не вылезли из орбит.
  - Ну тебя и крючит, - посочувствовала я, - может сказать чего-нибудь надо?
  - Волшебство не терпит суеты, - огрызнулась ведьма, - не мешай. Мне нужно сосредоточиться.
  Видя, что у нее ничего не получается, я решила помочь подруги. А что может быть лучше, заставить высвободить резервы, как вывести ее из себя.
  - Ну,ну,- издевательски усмехнулась я,- ты только не переусердствуй. А то сосудики лопнут. Станешь потом щеголять с красными, как у кролика, глазами. Парни от тебя будут шарахаться во все стороны, как от упыря, какого-нибудь.
  - Все, не мешай...
  - А ты мне рот не затыкай, - продолжила я подначивать подругу, - я, конечно, в колдовстве разбираюсь мало, но даже такой неучи как я известно, что с посохом обращаться особое умение нужно. Жезл, всего лишь проводник желания мага. Его возможности напрямую зависят от силы его владельца. Так, что, если обладатель слаб, так никакой гаджет не поможет. Не хватает у тебя силенок, так и скажи.
  - Не зли меня! - рявкнула обозленная ведьма.
  - А то, что? - съязвила я, - стукнешь меня этой палкой!
  - Ах так! Ну гляди!
  Схватив посох обеими руками Бригида с такой силой, сжала его, аж пальцы на руках побелели. Кристалл моргнул несколько раз, а затем вспыхнул ярким голубым светом. Вырвавшийся из него луч, пронесся в опасной близости от моей головы, расщепив ствол дерева.
  - Ну что?! Видела! - тяжело дыша Бригида победоносно взглянула на меня. Бешено пульсирующий кристалл покачивался перед моим лицом.
  - Ты это, поаккуратнее с оружием массового поражения, - двумя пальцами я осторожно отвела наконечник посоха в сторону, - ты же понимаешь, что я просто тебя мотивировала. А теперь постарайся успокоиться и попробуй открыть портал.
  
   Глава 2. Первый блин комом.
  
  Прикрыв глаза Бригида несколько раз, глубоко вздохнула. С сокращением ритма биения сердца кристалл стал гореть ровным светом. Вконец успокоившись, моя вспыльчивая подруга направила тонкий луч в пространство перед собой. Вспыхнула пульсирующая точка. От нее Бригида провела непрерывную линию. Когда круг замкнулся внутри него, переливаясь ртутным блеском, открылся уже знакомый нам портал. Вместе с чувством радости у меня появились и обоснованные сомнения. Это вам врата, которые делает Вита. У дочери хватает могущества, чтобы открыть настоящую дверь. Через нее проходишь, словно на улицу из дома. Никаких тоннелей, никакой турбулентности, одно удовольствие.
  Здесь же узнать, что находится на другой стороне было абсолютно невозможно, пока сам туда не заглянешь. А совать нос в неизвестность, что-то совсем не хотелось.
  - Послушай, - я с понятным сомнением взглянула на то, что получилось у моей подруги, - ты уверена, что это безопасно?
  - А что имеются сомнения?
  - Есть, кое-какие. Может ты открыла врата в преисподнюю и сейчас на той стороне нас с нетерпением черти ожидают со своими котлами, кастрюлями и сковородками.
  - Не знаю, - мои опасения передались и колдунье, - это мой первый опыт. Что будем делать?
  - Есть одна идея, - немного подумав сообщила я, - в моем прежнем мире, первые опыты ставили на разных животных. Мышах, там всяких, кроликах. Даже в космос первыми послали собак.
  - И что? - не поняла Бригида,- у нас животных нет даже на обед, а ты их предлагаешь их на ту сторону забрасывать. Да и как мы узнаем, что там делается.
  - Ты не поняла, - хитро подмигнула я, - у нас для этой цели имеется один очень шустрый бес. Кузя!
  - Я здесь, госпожа! - в мгновение ока материализовался анчутка, держа несколько довольно крупных фруктов в охапке. - Я тут все обследовал. Но после урагана устроенного Апофисом, в округе не осталось ничего съестного. Ни плодов, ни ягод. Даже все звери разбежались. Вот только несколько плодов и нашел. Угощайтесь.
  Он протянул один из своих трофеев.
  - Вот, что, - с напускной серьезностью заявила я, - за инициативность выношу благодарность, с занесением в личное дело. Но этого катастрофически мало. Поэтому слушай мою команду. Оставляешь трофеи здесь и отправляешься на разведку. Вот туда! - я указала на неприветливо колыхающуюся субстанцию.
  - А что там? - бесенок с подозрением глянул на творение рук моей подруги.
  - Там много различных наивкуснейших фруктов, ягод и другой пищи, настоящий рай! Эльдорадо!
  - Я готов, - вытянувшись в струнку, отдал честь мой адъютант.
  - Тогда ступай! И возвращайся с хорошими новостями!
  Кузя словно с места в карьер нырнул в неизвестность.
  Несмотря на показное безразличие, я все же переживала. Да чего там душой кривить, просто места себе не находила! Все же анчутка не чужой, а свой в доску бес. Он же такой м-а-а-а-ленький! Такой беспомощный!
  А может вот в эту самую минуту за тысячи миль отсюда его лишают жизни жуткие монстры. Разрывают на части злобные твари. Может его крошечное лохматое тельце лежит в грязной луже залитое кровью, а сверху над ним вьются большие, жирные синие мухи.
  Бррр!
  Какие глупые, дурные мысли лезут в голову. Лучше бы мне самой было пойти, чем ждать. Слишком в моем воспалённом виной сознании много простора для кошмарных фантазий.
  "Не поминайте лихом",- сказал он, отправляясь на другую сторону. И еще улыбнулся как-то обреченно.
  Я перевела взгляд на подругу.
  Бригида стояла перед безмолвным кругом, не отрывая от него глаз. На первый взгляд она выглядела отрешенно спокойной. Но я-то точно знала, что у нее на сердце "кошки скребут". У этой сильной ведьмы, на самом деле, душа мягкая и ранимая. Однако проявлять свои эмоции ей не полагалось. Вот и стояла, молча буравя взглядом врата, будто могла эти помочь нашему первопроходцу.
  - Ладно, - решила я, не видя никакого смысла торчать на одном месте, - пойду что ли проведаю нашего больного. А ты крикни, если что...
  Я уже сделала несколько шагов в сторону арки пирамиды, когда донесшийся из портала устрашающий рокот, схожий со звуками в трубах при подготовке к отопительному сезону, заставил меня остановиться.
  - Может отойдешь? Мало ли что. - обернувшись предостерегла я подругу.
  Бригида лишь скептически усмехнулась, продолжая стоять перед переливающимся ртутным блеском, кругом.
  В следящее мгновение из окна прохода вначале пулей вылетело мохнатое тельце разведчика, потом, щелкающая зубастой пастью трехметровая рыбина, словно торпеда, пронесшаяся над самой головой, оторопевшей от такого поворота событий ведьмы, а затем ее сбило с ног хлынувшим потоком воды, несшим в себе водоросли крабов и моллюсков.
  В самый последний момент Бригида все же смогла закрыть портал. Если бы не ее самоотверженный поступок, вся окружающая местность превратилась бы в соленое озеро.
  Через пару минут вода спала, уйдя в долину грязным потоком, оставив на площадке перед пирамидой горы мусора и бьющихся в агонии морских обитателей.
  Отбросив пинком наглого краба, величиной с приличную собаку, вознамерившегося тяпнуть клешней меня за ногу, я лихорадочно зашарила вокруг взглядом, пытаясь найти подругу.
  Нашла я ее заваленной кучей мусора в опасной близости от края площадки. Если бы не ветки зацепившиеся за корень дерева, тело Бригиды, вероятнее всего, смыло бы в пропасть.
  Сорвавшись с места, я в два прыжка домчалась до места. Разбросав ветки плюхнулась на колени. С первого взгляда подумала, что передо мной лежит труп. Подруга была синяя, холодная, но живая. О чем свидетельствовал еле прощупывающийся пульс. Рядом никого, а значит помощи ждать неоткуда. На размышления времени тоже не было. Я точно знала, что искусственное дыхание сразу делать нельзя. Вода, если ее не удалить, уйдет в глубь дыхательных путей. Я принялась срывать прилипшие к лицу водоросли, а затем перевернув подругу на бок, применила не прямой массаж сердца.
  Мои труды не пропали даром. Бригда задышала и принялась судорожно выхаркивать воду.
  - Ты как? - я помогла подруге сесть.
  - Ерунда, - прохрипела ведьма, - может мне кто-нибудь объяснит, что, собственно говоря, произошло?
  - Есть один первоисточник, который нам это поведает... Кузя!
  - А что я, - запричитал анчутка,- вы не представляете чего я там натерпелся. Мир, в который я попал, оказался сплошь покрыт океаном. Из суши лишь торчащие из воды голые скалы, на которых гнездятся отвратительные птицы. Не успел я оглядеться, как эти пернатые летуны устроили на меня охоту. Но меня так просто не возьмешь. Вы же меня знаете. Я как врезал одной, аж перья во все стороны полетели, а потом, как вы меня учили, провел тактическое отступление занырнув на самую глубину. Глупые пернатые, добраться до меня не смогли. Думал пронесло. Так нет, тут эта зубастая пристала как банный лист, - видя, что обидчица перестала трепыхаться Кузя, опрометчиво приблизившись к ней, попытался пнуть копытом по носу и чуть не поплатился за это. Претворяющаяся дохлой рыбина изогнулась, щелкнула зубастой пастью, чуть не откусив мстительному бесу хвост. - Ай!- Кузя метнулся в сторону, предусмотрительно спрятавшись за моей спиной. Мне ничего не оставалось делать, как пристукнуть увесистой палкой клацающую зубами морскую обитательницу, а то того гляди, кого-нибудь и куснуть может.
  - Так ее,- стал подначивать меня анчутка,- нечего на меня рот разевать. Если бы не ты, госпожа, я бы ее сам угомонил. Вы же меня знаете...
  - Знаем, знаем, - повернувшись к своему адъютанту я несколько раз хлопнула палкой по ладошке, иди-ка сюда, я тебе благодарность вынесу по пятой точке.
  - Э-э-э,- Кузя попытался найти убежище за спиной моей подруги,- ты что госпожа? Это же не наши методы... Тетенька, ну скажи же ей!...
  - Да ладно, - примирительно сказала Бригида,- оставь его в покое. Он и вправду не виноват. Зато наш бравый разведчик обеспечил нас пропитанием. Сегодня устроим себе рыбный день.
  Когда вечером с пустыми руками в лагерь вернулся Клаус, то был несказанно удивлен. Его ожидал ужин из пяти блюд. На первое уха из рыбьей головы, хвоста и плавников, с диким картофелем. На второе ее тушка, зажаренная над костром на вертеле. На третье вареные крабы по Казахский. На четвертое устрицы, размером с обеденную тарелку. А на десерт добытые Кузей фрукты.
  
  Глава 3. Ледяное кладбище.
  
  Следующую неделю Бригида занималась тем, что совершенствовала свои способности, открывая порталы в сопредельные миры, при этом добившись несомненных успехов.
  Во-первых, проход теперь представлял не круглое окно, висящее между небом и землей, а вполне комфортабельную арку, желаемого размера.
  Во-вторых, нашей колдунье самоучки удалось убрать раздражающий всех ртутный блеск, заменив его на полупрозрачную пелену.
  В-третьих, полет по тоннелю теперь стал более комфортабельным. Исчезли завихрения и турбулентность. Словно с ледяной горки спускаешься, главное вовремя в поворот войти, а то можно и о стенку долбануться, тогда непременно закрутит.
  Это я в полной мере испытала на себе. Заниматься хозяйством мне что-то совсем не хотелось, так, что я передала свое тело на пользу науке, а точнее сказать, добровольно согласилась быть подопытной мышью. Мое решение ни в коей мере не освобождало одного Хитроу продуманного беса от такой же почетной обязанности. Как он не отнекивался и пытался закосить, все равно пришлось заняться исследовательской деятельностью. Зато теперь мы могли провести в два раза больше исследований.
  - Ну.- я по дружески подмигнула зависшему рядом анчутке,- какой проход выбираешь левый или правый?
  Мы стояли перед двумя открытыми Бригидой вратами.
  - А ты, госпожа, куда хочешь пойти? - решил схитрить Кузя.
  - Думаю левый более предпочтительно выглядит.
  - Это с чего это такой вывод? - опешил анчутка,- по моему они оба одинаковые.
  - Считай, что у меня просто чуйка сработала.
  - Тогда я туда и отправлюсь, - сорвавшись с места Кузя исчез в тоннеле.
  - Ну такой доверчивый, словно ребенок, даже стыдно обманывать. Я-то сразу почувствовала, что из левого тоннеля жаром пыхнуло. Из правого же, дунуло приятной прохладой. Однако прохлада бывает разная, поэтому я, на всякий случай, решила прихватить с собой шубу Бригиды.
  Собравшись, я решительно шагнула в правую арку.
  Кратковременный стремительный полет, завершился в каменном мешке. Когда зрение немного попривыкло к полутьме я обнаружила, что нахожусь в пещере. Стены покрыты инеем. Со свода срываются капли воды, разбиваясь с характерным звуком об пол. Холод моментально пронизал все тело. В этот момент я похвалила себя за предусмотрительность. Надев шубу, сразу почувствовала себя намного лучше. Следовало оглядятся.
  Выйдя из пещеры, я увидела, раскинувшуюся насколько хватало глаз мрачную белую пустыню. Над головой нависали неподвижные тяжелые тучи. Свет едва пробивался сквозь них, падая на разбросанные по всей поверхности снежные холмы, между которыми застыли ледяные столбы.
  Сердце екнуло. Неужели я вернулась в наш мир. Но в следующее мгновение серые тучи на мгновение разошлись, представив моему взгляду небо светло-оранжевого цвета с ярко-голубым диском местного светила на нем.
  Можно было возвращаться.
  Однако гремучая смесь любопытства вперемешку с духом авантюризма победила. Мне захотелось рассмотреть поближе передающиеся в дневном свете лазурными и бирюзовыми оттенками столбы.
  Я уже начала спускаться, когда мое внимание привлек один из холмов. Мне показалось, что он передвинулся. Или это был просто оптический обман зрения. Да нет... Вот соседний холм пополз в мою сторону. Перемещались они довольно медленно.
  Теперь, приглядевшись, я отчетливо различала, что это самые настоящие живые существа, походившие своим видом на огромных улиток. То, что я приняла за геологическое образование на самом деле было раковиной. Существо высовывало из своего домика усики, ощупывала ими пространство перед собой, после чего медленно перемещалась, поглощая слежавшуюся субстанцию, при этом сзади они выбрасывали девственно чистую снежную материю в гораздо большем объеме.
  Зачем это нужно? Понятия не имею. Да и разгадывать загадки иных миров в мои обязанности не входило.
  Снежные улитки не выглядели опасными. Поэтому я вновь возобновила спуск.
  Постояв в нерешительности у подножия горы, я осторожно ступила на заснеженную поверхность. Стопы провалились по щиколотку, так, что покров движению особо не мешал.
  Движимая любопытством я быстренько добралась до первого столба, с ужасом увидев, что это вмёрзшая в лед пожилая женщина. Белое лицо осунулось практически до черепа, нос заострился, закрытые глаза запали внутрь. Смёрзшаяся одежда, обтягивала тело, сплавившееся в одно целое с куском льда.
  В этот момент глаза трупа раскрылись. От неожиданности я отпрыгнула в сторону. Женщина, не поворачивая головы, скосила взгляд, стараясь не упустить меня из вида. Губы не шевелились, но я четко расслышала ее слабый шелестящий голос: "Не следует нарушать вечный покой умерших, уходи..."
  Я попятилась, наткнувшись на еще одну ледяную статую дряхлого мужчины. Его глаза также раскрылись, уставившись на меня.
  "Уходи..." , "Уходи...", "Уходи..."
  Голоса слышались со всех сторон.
  Мой жизненный опыт подсказывал, что любому к предупреждению, пусть оно начертано на камне, или обложке книги, нужно относиться с должным вниманием. А раз оно поступает непосредственно от принесших жуткую смерть, так тут, как говориться, деваться некуда, нужно скорее ноги уносить.
  Развернувшись, я бросилась в сторону ущелья, на едином дыхании взлетев до каменного выступа. И только добравшись до пещеры решилась оглянуться.
  Увиденное вогнало меня в ступор. Ближайшие к скале улитки, собрались в одну линию, почти полностью высунувшись из своих раковин. В следующее мгновение из раскрытой пасти каждого чудовища вырвались потоки ледяного ветра. Еще смертоносная масса воздуха не достигла пещеры, а меня уже пробрало холодом до дрожи, ледяными иголками впиваясь в лицо.
  Попятившись, я споткнулась о порог, и покатилась вниз под уклон, влетев в открытый портал.
  Когда я словно мячик выкатилась к пирамиде, следом дунуло таким холодом, что не только камни, но и мои ресницы с бровями покрылись инеем, а на носу появились целых две сосульки. Хорошо, еще Бригида вовремя закрыла проход.
  Только теперь до меня дошло, что я побывала на кладбище ледяного мира.
  Конечно, ритуалы погребения бывают разные: кого сжигают, кого закапывают в землю, кого опускают в пучину морскую. Есть много любителей мумификации. Но, чтобы вот так в конце жизни предавать себя добровольной заморозке! Это уже слишком. Такого я понять не могу.
  
  Глава 4. "Огненная саламандра"
  
  - Ты как? - ко мне подскочил Жозеф. За истекшую неделю он совсем отправился от лихорадки и чувствуя себя обязанным, пытался чем мог облегчить наш быт.
  - Нормально, - я, кряхтя поднялась, - принеси пожалуйста теплой водички, а то я себя чувству мороженной рыбой.
  Жозеф метнулся к костру, вернулся держа в руках котелок с водой и принялся поливать мне на руки.
  - А где наш мелкий исследователь других миров? Еще не вернулся? - смыв прилипший иней, поинтересовалась я.
  - Пока нет, - покачал головой старый воин, - мы уже волноваться стали.
  - Ну что же подождём, - я взглянула на стоящего в ожидании передо мной мечника, - а кормить бравого первопроходца кто-нудь будет?
  - Конечно, конечно, сию минуту, - поставив котелок, Жозеф скрылся в арке пирамиды. Через минуту он вернулся с большим куском жаренной рыбы, оставшейся от "вчерашней рыбалки".
  Усевшись на торчащий из кладки корень, я принялась с аппетитом уплетать угощение, не забывая поглядывать на подругу, застывшую возле второго портала. Все время, пока я и Кузя находились в сопредельном мире, Бригида должна была удерживать открытым проход. Только благодаря ей у нас был путь отхода. Так, что сейчас ей лучше не мешать.
  Не успела я доесть свой кусок, как раздался хлопок и из портала, словно из жерла пушки, в обрамлении огненной вспышки вылетел наш мохнатый первопроходец.
  - Закрывай портал, - вскакивая заорала я.
  Но Бригида и так знала, что делать. Но прежде, чем проход захлопнулся оттуда в наш мир успел выкатиться огненный шар. В следующее мгновение он развернулся и перед нами предстала во всей красе объятое пламенем существо. В первый миг, скорее с испуга, я назвала его "огненной саламандрой", уж очень оно походило на наше земноводное. Однако это чудовище, видимо, обладало какими-то скрытыми железами, благодаря которым оно могло вырабатывать пламя. Когда ее хвост ударил по земле, валяющийся там мусор тут-же вспыхнул.
  "Огненная саламандра", по всей видимости, тоже растерялась. Она ведь гналась за безобидным мохнатым комком, а теперь оказалась в окружении нескольких врагов, крупнее ее размерами. Но этот факт нисколько не напугал чудовище. Развернувшись на месте "огненная саламандра" бросилась на ближайшего противника, коим, к моему ужасу, оказалась я.
  - Мама!!!- от испуга я подскочила, уцепившись руками за ветку корявого дерева, вырастающего прямо из каменной кладки, лишь чудом избежав клацнувших в опасной близости ядовитых зубов. Демон ада, встав на задние лапы попыталось дотянуться до моих ног. - Да сделайте что-нибудь! А то если она меня поджарит, я вам каждый обед являться буду, аппетит портить!
  Видимо появление такой неведомой зверушки ввело в ступор моих друзей. Иначе чем можно объяснить импульсивное действие Бригиды, метнувшей в монстра огненный шар. Но ее можно понять. Все же все ведьмы изначально отдают предпочтение магии огня, доводя ее до совершенства и автоматизма.
  Эффект был непредсказуемый. Оказывается, чудовищное создание не только вырабатывает огонь, но и с удовольствием поглощает его.
  Получив подпитку "огненная саламандра" увеличилась в размерах раза в полтора.
  - А-а-а-а!!!!- в ужасе заверещала я, чувствуя, что челюсти вот, вот вонзятся в мои ступни. Неимоверным усилием, я сложилась, оказавшись сверху ветки. Все же детское увлечение спортивной гимнастикой не пропало даром. Хотя, если честно сказать, чуть не умерла от натуги. Надо непременно заняться восстановлением своей физической формы.
  "Огненная саламандра", оставила меня в покое, переключив все свое внимание на ведьму. Теперь ей пришлось порядком побегать. А у меня появилась возможность слезть на грешную землю.
  - Эй! Ящерица пережаренная! - я швырнула в чудовищного зверя камнем, угодив в голову.
  Зря я это сделала. Саламандра явно была в ярости. Развернувшись юлой, она бросилась на свою обидчицу.
  "Ёкарный бабай! Ну почему мне не сиделось на такой безопасной ветке! Ну почему мне больше всех нужно"
  Я огляделась. Для обороны, под рукой, кроме наполненного наполовину котелка, ничего не оказалось. Подхватив его, я что есть мочи стукнула саламандру снизу вверх. Отлетев на пару метров, огненная тварь упала на спину, но тут же извернувшись плюнула в меня сгустком плазмы, лишь чудом не попав в лицо. Зато наш единственный сосуд для кипячения воды, которым я успела прикрыться, прожгла насквозь.
  - Ах так!!!
  Я была вне себя от гнева и ярости.
  "Надо же, испортила такую хорошую, нужную в хозяйстве, вещь!"
  Чтоб хоть как-то отплатить, я схватила котелок двумя руками размахнулась, окатив саламандру с головы до кончика хвоста. В тоже мгновение все вокруг заволокло паром. Когда он рассеялся я успела заметить, как в кусты метнулось что-то маленькое, черное с красными прожилками.
  - Ловите ее! - размахивая своим импровизированным оружием, я бросилась следом.
  - Оставь, - остановила меня Бригида,- в сырых джунглях у нее нет шанса. Давай лучше узнаем, что это за тварь такая.
  - Да! - я закрутилась на месте, ища горе разведчика, - Кузя! В самом деле, что за фигня! Куда тебя не пошлешь отовсюду ты какую-нибудь гадость, да притащишь!
  - А ящерка уже ушла? - испуганный бесенок выглянул из расщелины. Увидев, что хищника нет, осмелев он вылез полностью, - я виноват, что ли, что на меня, такого красивого, в меру упитанного, обращают внимание все создания во вселенной...
  - Ладно, - улыбнулась я, - герой любовник, нашелся. От скромности ты не помрешь. Давай поведай, куда ты опять вляпался...
  - Значит так, - принялся рассказывать окончательно пришедший в себя "покоритель огненных саламандр",- еще в момент перехода я почувствовал веющим из тоннеля теплом, а когда вырвался на свободу на меня обрушилась самая настоящая волна жара. Будь на моем месте любое другое существо, оно бы мгновенно прожарилось до хрустящей корочки. Но нам ли, бесам, беспокоиться по таким пустякам. Для меня даже ад, дом родной. Вот я и решил, прежде чем возвращаться, немного осмотреться. Пейзаж, я вам скажу, эпический. Кругом торчат голые скалы. Потрескавшаяся земля, покрыта толстым слоем пепла. Из трещин, тут и там, вырываются гейзеры кипятка. Из жерла вулкана и горных пещер в долину стекают реки магмы. В кромешной тьме, лишь их алое свечение является единственным источником света. И тут я увидел внизу какое-то странное свечение. Естественно, что у меня тут же разыгралось любопытство и я решил посмотреть, кто может жить в таком не гостеприимном месте. Подлетев поближе, я обнаружил среди камней несколько кладок с такими маленькими хорошенькими, такими, яйцами. - Кузя мечтательно закатил глаза, а с уголков рта потекли слюнки. Но увидев наши насмешливые взгляды, тут же спохватился. - Вы только не подумайте, что меня привлекли гастрономические чувства! Гнездо я решил обследовать чисто в научных целях! Может я биологией увлекся! Может по возвращению я научный трактат напишу на тему: Флора и фауна огненного мира!
  - Ты не отвлекайся, - пряча улыбку посоветовала я, - рассказывай дальше.
  - Так вот, - глянув на меня с подозрением, все же продолжил повествование анчутка,- только я стал, чисто с эстетической точки зрения, рассматривать яйца, как откуда не возьмись выскочила их мамаша. И как кинется! Но меня так просто не возьмешь! Я, как дам ей по морде! Так она кубарем, и прямо в лаву!
  Тут Кузя запнулся, выдержав театральную паузу.
  - И?..- не сдержался Клаус.
  - Думал ей каюк приключился! - продолжил биолог-любитель, - ан нет! Она не только не обварилась, так еще и в размерах вдвое увеличилась. Тут я и произвел тактическое отступление. Кто же знал, что эта тварь оставит своих еще не рожденных детенышей и броситься за мной. А еще матерью называется!..
  - Теперь будешь знать, как разорять чужие гнезда. - Нравоучительно погрозила я пальцем. - В следующий раз я лично отдам тебя правоохранительным органам. Пусть привлекут тебя к ответственности за киднеппинг. Будешь в наказание высиживать яйца.
  - Злая, ты, госпожа, - скуксился Кузя, - уйду я от тебя.
  - Да куда ты денешься, - отмахнулась я, - ладно, на сегодня стресса хватит. Давайте поедим, отдохнём, а потом уже и будем решать, что делать дальше...
  
  Глава 5. Вынужденное бегство.
  
  Однако продолжить наши исследования в спокойной обстановке нам было не суждено.
  По соображениям безопасности, все же в местных джунглях водилось много всякой гадости от банального гнуса, до различного рода ночных тварей, хоть и было душновато, наша дружная компания каждую ночь коротала в оборудованной под лазарет комнате. Тут было сухо, спокойно и безопасно. Да и спальные места имелись, в нишах, предназначавшихся для хранения подготавливаемых к бальзамированию тел. Суеверием я никогда не страдала, так, что спала спокойно и даже сны снились довольно хорошие.
  Около полуночи меня разбудил первый мощный толчок. Тело подбросило, вышвырнув со спального места. Факела потухли. Помещение погрузилось в кромешную тьму. Где-то рядом на полу копошились мои друзья.
  Следующий, более мощный толчок заставил вздрогнуть всю пирамиду. С потолка посыпалась пыль и мелкая каменная крошка.
  Я по пластунский заползла под, единственную, казавшуюся надежной защитой, плиту стола. Там уже сгрудились и все участники экспедиции.
  Беспардонно протиснувшись между мужчинами и выдохнув с облегчением, я прислушалась. Но пока больше ничего не происходило. Вокруг стояла оглушительная тишина.
  - Что это, черт возьми было? - прошептала я, - Бригида может подсветишь, а то темно, как у негра в жо... Прошу прощения, Я хотела сказать, хоть глаз выколи.
  Несколько светляков, разлетевшись по углам, разорвали тьму.
  Клаус первым вылез из-под стола.
  - Мощно тряхануло, - осматривая треснувшую стену, подвел он итог недавним толчкам, - Не менее семи баллов. Помню у нас от подобного целый город в руины превратился. А тут, наше укрытие достойно выдержало, спасибо древним зодчим. Однако я бы посоветовал поскорее выйти наружу.
  Не успели мы собраться, как услышали жуткий гул, с невероятной скоростью несущийся из земных недр. Когда раздался новый удар пространство вокруг наполнилось страшным грохотом. Мы еле, еле успели выскочить наружу, когда за нами рухнул свод арки.
  Но и на улице было не лучше. Каменные плиты площадки перед пирамидой ходили ходуном под ногами, словно морская волна.
  - Бригида!- чтобы удержать равновесие я прижалась к монолитной стене,- валим отсюда! Открывай врата!
  - Но я не знаю куда мы попадем?
  - Все равно куда! Главное подальше отсюда! - попыталась я придать решимости подруге, - не уйдем сейчас, нас просто размажет...
  В подтверждение моих слов, часть скалы обвалилась. Громадные каменные глыбы, словно мячики запрыгали по ступеням древнего сооружения.
  Больше не сомневаясь Бригида одним движением, прочертила лучом кристалла, арку перехода.
  Прежде чем гранитные куски породы завалили площадку, мы уже успели пересечь линию между мирами.
   Дневной свет ударил в лицо, заставив зажмуриться. То, что в первые секунды нас не зажарило, не заморозило и никто не сожрал, не могло ни радовать.
  Было в меру тепло. Дышалось легко. Свежий ветерок ласкал лицо. А значит этот мир был вполне пригоден для жизни. Теперь можно было открыть глаза.
  Вокруг простиралась степь. С трех сторон бескрайняя, переходящая в бесцветные небеса. С четвертой, степь ограничивалась лесным массивом. Именно туда и было решено идти. Какое никакое, а разнообразие. Есть за что зацепиться глазу.
  Мы с трудом пробирались вперед. Трава мало того, что была высокой, доходящей до пояса, так еще стебли внизу переплетались в практически непроходимые дебри. Приходилось пускать с ход тесаки.
  Новый мир не производил впечатления враждебного. Пока ни опасных хищников, ни разумных существ не наблюдалось. Немного напрягали разбросанные по всему пространству, пирамидальные башенки не менее десяти метров высотой, спрессованные из смеси песка, глины, земли и всякого мусора. Уж очень они походили на африканские термитники. Если это так, то не смотря на размеры, опасаться их обитателей не приходилось. Эти насекомые не часто покидают дом, предпочитая копошиться в своем замкнутом уютном мирке. А вот если появятся их естественные враги, это может стать проблемой.
  Но так как на нас никто не нападал, мы довольно быстро прошли необходимое расстояние и остановились с удивлением разглядывая мертвый лес.
  Черные, словно обугленные корявый стволы переплетались между собой кривыми ветвями, на которых кое где еще сохранились пожухлые листья.
  - Ну что, - я перевела взгляд на друзей, - идем дальше?
  - Что-то у меня нет никакого желания соваться туда, - высказал свое мнение Жозеф, - от этого леса веет смертью.
  - Согласен, - поддержал его Клаус, - такой лес может привидится разве что в самом жутком кошмаре. Я за то, чтобы найти обходной путь.
  - Бригида, как ты? - поинтересовалась мнением последнего участника похода.
  - Я, в принципе, полностью поддерживаю мнение друзей. Но хочу напомнить, что это единственный подходящий для нас мир, который мне удалось открыть. Не вариант, что у меня вновь получиться сделать что-нибудь подобное. А вдруг на той стороне мы узнаем, как найти дорогу домой...
  - Хм, - призадумалась я, - значит последнее слово за мной. Значит так, я принимаю решение...
  Но высказаться я не успела. За спиной послышался странный звук, похожий на шелест листвы. Но ее здесь нет!
  Резко обернувшись, я увидела, как прямо перед нами плюхнулся огромный кузнечик, размером с лошадь. Его тело покрывала коричневая шипастая броня. Этот жуткого вида монстр уставился на нас немигающим взглядом своих огромных глаз, при этом его челюсти постоянно двигались, выделяя желтую ядовитую слюну.
  - Не делайте резких движений, - краешком губ пробормотала я,- медленно отходим под защиту деревьев.
  Мы стали осторожно пятиться к лесу. Однако я понимала, стоит монстру прыгнуть и кому-то из нас настанет конец. Против хитиновой брони не поможет ни мой лук, ни меч Жозефа, ни копье Клауса, ни даже посох Бригиды, со всеми ее магическими фокусами.
  Одно радовало, пока это чудище будет лакомиться добычей, остальные успеют добежать до спасительных деревьев.
  Я уже видела, как кузнечик присел на задние лапы, готовясь к прыжку. Выпущенные крылья зашелестели.
  Спасение пришло откуда не ждали. Один из термитников разлетелся в дребезги и оттуда вырвалось наружу еще более жуткое существо, - огромная сколопендра. Ее усики-антенны зашевелились. Опознав одного из естественных врагов, многоножка бросилась в атаку. Несколько десятков лапок, цепляясь за почву несли ее с невероятной скоростью. Даже трава ей не мешала.
  Естественно, что кузнечик переключил все свое внимание на более опасного противника.
  Прямо на наших глазах произошла смертельная схватка.
  Кузнечик взмыл вверх, свалившись на спину врага, попытавшись впиться в один из сегментов. Но его челюсть не смогла прокусить хитиновый панцирь. Гибкость многоножки позволила ей извернуться, сложившись чуть ли не пополам, в свою очередь ухватив противника за ногу, легко перекусив ее. Впрыснутый яд парализовал кузнечика. Тот лишь успел отпрыгнуть назад, но тут же повалился на бок, задергав лапками.
  Не обращая никакого внимания на постороннее присутствие, победительница приступила к трапезе, отрывая целые куски от обездвиженной, но еще живой жертвы. Она будто спешила поглотить как можно больше пищи. И скоро стало ясно почему.
  Со всех сторон стали сбегаться другие многоножки, которые не преминули присоединиться к пиру.
  Естественно, что для такого количества хищников одного, пусть даже такого огромного, кузнечика, было катастрофически мало. Когда с жертвой было покончено сколопендры переключились на нас.
  - Бегите!- крикнула Бригида.
  - А ты?
  - Я догоню!
  Прежде чем сломя голову броситься в сторону леса, я успела увидеть, как моя подруга, опустив посох, провела по полю невидимую черту. Огненная дорожка, пробежала на несколько десятков метров в обе стороны, а внезапно подувший ветер бросил стену пламени на насекомых. Тем, кому не повезло, скрючились объятые пламенем. Другие, отбежав назад, бросились в стороны, ища обходные пути.
  Однако ту фору в несколько минут я с друзьями использовали в полном объеме.
  Когда сколопендры перебрались на другую сторону, мы уже успели пробежать под аркой, образовавшейся двумя склоненными деревьями.
  
  Глава 6. Хозяева мертвого леса.
  
  Жуткий был этот лес. Деревья стоят, вроде бы не мертвые, но и не живые. Ветви украшала пожухлая листва, по каким-то причинам не опавшая, а будто прилипшая к своему месту. То есть они не увядают до конца, но и не имеют возможности вновь зацвести. А вокруг давящая тишина. Ни слышно не одного природного звука, только шелест опавшей листвы под нашими ногами. И воздух какой-то густой, тяжелый. Отчего во рту ощущается металлический привкус. Вдобавок запах очень странный, от которого постепенно терялось чувство реальности.
  По телу пробежала тошнотворная дрожь. Виски сдавило, словно в тисках. Глаза застелила кровавая пелена...
  Придя в себя, обнаружила себя лежащей между корнями корявого дерева. В ушах звенит. Красная пелена никуда не делась.
  Я встряхнула головой. Немного помогло. Слух и зрение восстановились. Но, видимо от повысившегося давления, носом пошла кровь.
  Чуточку очухавшись, стала вертеть головой, стараясь определить, куда же подевались мои друзья. Обнаружить удалось только Бригиду. Она сидела рядом, прислонившись к облезлому стволу и выглядела не многим лучше, чем я.
  - Рада видеть, что тебе также хреново, - попыталась я пошутить, - может расскажешь, что произошло?
  - Это, чертовы, феромоны, - через силу пробормотала ведьма, - чрезвычайно сильные. Если бы я вовремя не прикрылась щитом, то мы бы вместе с тобой разделили участь Клауса и Жозефа. Правда и мое колдовство не совсем помогло. Нас вырубило на десять минут.
  - А что с остальными?
  - Их утащили...
  - Кто?!
  - Да я и сама не совсем поняла. - призналась Бригида,- вроде бы они были похожи на наших пауков, но уж очень большие.
  - Тогда нужно немедля бежать, спасать друзей!
  Поддавшись сиюминутному импульсу, я вскочила на ноги, но тут же плюхнулась на землю, довольно больно приложившись "пятой точкой" о выступающий корень. Тело абсолютно не хотело слушаться.
  - Я понимаю твою озабоченность, - охладила мой боевой пыл подруга, - но надо немного подождать. Сейчас от нас мало толка. На-ка выпей...
  Она подсунула прямо под мой нос серебряную пробирку, закрытую завинчивающейся пробкой.
  - Н-е-е-е!!!- я вяло попыталась оттолкнуть ее руку, - меня больше на мякине не проведешь. Твои шуточки у меня "Во", где! - я провела раскрытой ладонью по горлу, - мне и прошлого раза вполне хватило. Чуть все внутренности через черный ход не вывались.
  - Это совсем другое снадобье, - успокоила меня Бригида,- в нем ни капли магии. Только природные ингредиенты. Травки разные, тонизирующего действия. Пей, не бойся. Тебе легче станет.
  На этот раз колдунья не соврала. От эликсира мне действительно стало легче. Однако прошло не менее полу часа, прежде чем я окончательно пришла в норму. Только после того, как ушла слабость, а тело вновь стало беспрекословно слушаться, мы смогли отправиться в путь.
  Под лесной полог не проникало ни капли свежего воздуха. Здесь навсегда застыла пропитанная гнилыми испарениями, духота. От этого дышать было тяжело, настолько, что все чувства незаметно притуплялись.
  Я шла, вяло перебирая заплетающиеся ноги, рассеяно водя взглядом по сторонам. Поэтому лишь каким-то чудом, совершенно случайно, заметила опасность.
  Тропинку, проходящую между двумя деревьями, перекрывала едва заметная в потемках, паутина. И мы чуть, чуть не вляпались в нее.
  Искать обходной путь не было никакого желания. Бригида просто взяла да спалила преграду, и мы спокойно прошли дальше. А еще примерно через двести метров, неожиданно для себя наткнулись на ужасное зрелище.
  В переплетении ветвей на высоте метра над землей весели запечатанные в коконы люди. Всего их было около трех десятков.
  Стоило приблизиться, как из ветвей нас тут же атаковали два паука, размером с бычка трехлетку.
  Вскинув лук, я попыталась взять на прицел одного из агрессоров, но тот резко прыгнул в сторону. Моя стрела прошла мимо, чуть не задев один из коконов.
  - Бригида!- заорала я пятясь назад,- сожги их!
  - Не могу! - крикнула ведьма. Выставив перед собой посох, она пыталась держать на расстоянии другую восьми лапою тварь, - боюсь попасть в людей!
  Пришлось вступить в рукопашную схватку.
  Лук пришлось бросить. Выхватив свой любимый тесак, я отмахнулась от наседающего врага. Паук, присев на задние лапы, ушел от удара, после чего принялся угрожающе шевелить жвалами и размахивать передними конечностями, пытаясь достать беспокойную добычу. Однако постоянно натыкаясь на острую сталь отдергивал их. Видимо ему еще ни разу не приходилось сталкиваться со столь опасным врагом.
  Наконец, сделав ложный выпад, я как бы подставила левый бок. А когда паук дернулся в мою сторону, отрубила ему сразу обе передние конечности. Разбрызгивая прозрачную гемолимфу, мутант переросток потерял бдительность и тут же получил удар в голову. Еще дергаясь в конвульсиях, паук завалился на бок, поджав оставшиеся лапки.
  Я развернулась, готовая прийти на помощь подруге. Но она уже, и сама справилась, просто на просто проткнув своего противника насквозь посохом.
  Больше опасности не наблюдалось. Поэтому мы смогли спокойно приступить к обследованию коконов.
  Отыскать пропавших друзей не составило труда. Они оба, густо оплетенные паутиной весели в верх ногами с самого края.
  Вначале я обрезала держащие кокон нити, а затем используя в качестве скальпеля свой тесак, аккуратно с хирургической точностью, разрезала оболочку, освободив вначале Клауса, а после и Жозефа.
  К счастью, оба были в сознании, хотя и чувствовали себя очень скверно. Во-первых, паучий яд давал о себе знать. А во-вторых, от долгого висения вниз головой и постоянного верчения вокруг своей оси, их сильно мутило.
  Оставив пострадавших на попечение Бригиды, я занялась обследованием остальных коконов.
  
  Глава 7. Паучьи жертвы.
  
  Пленники висели на ветках полукругом. Куда не кинь взгляд повсюду натыкаешься на серую полусферу. Одни были относительно свежие, другие старые, почти засохшие.
  Первым делом я вскрыла одну из старых упаковок. Обертка поддалась легко, словно бумагу режешь. Когда ее края разошлись прямо на меня вывалился ссохшийся труп.
  От неожиданности я оступилась, упав на спину, придавленная сверху мумией.
  - Так, так?! - услышала я насмешливый голос подруги, - моим притязаниям на близость значит отворот поворот, а какому-то гнилому трупаку, так сразу свои объятия нараспашку? Уж чего я от тебя не ожидала, так это пристрастия к некрофилии.
  - Издеваешься? - промычала я сквозь сжатые губы, стараясь отвернуть голову от прильнувшего ко мне искаженного гримасой лица мумии, - вместо того, чтобы ёрничать, лучше сними с меня эту гадость.
  - Да нет, - продолжила прикалываться вредина, - не впутывай меня в свои любовные похождения. Разбирайся со своими ухажёрами сама. И молись, чтобы муж, совершенно случайно, не узнал о твоих невинных развлечениях во время его командировки.
  - Ну, я тебе это припомню, - мстительно пообещала я, с отвращением сбрасывая с себя обтянутые желтой кожей кости. - Тьфу!!! Пакость какая!!! Не хорошо, конечно, так говорить об умерших, но воняет от него как от кучи де.... В общем плохо пахнет.
  - Чего расселась, - грубо прервала мои стенания Бригида,- давай поднимайся и помоги мне осмотреть остальных.
  - Ладно, - кряхтя поднявшись, я подошла к облюбованному подругой кокону.
  Помня о моем промахе Бригида, стала аккуратно надрезать оболочку. Дойдя примерно до пояса находящегося там человека, она осторожно раздвинула руками края. Внутри оказалась молодая девушка. Ее голова упала на грудь. Кончиком ножа Бригида приподняла слипшиеся волосы, закрывающие лицо несчастной. В этот момент глаза жертвы резко раскрылись.
  У меня аж сердце куда-то в пятки провалилось.
  "Ну почему они все так делают?! Так же и нервный тик схватить можно!"
  - Убейте меня, - губы пленницы едва шевелились, с невероятным трудом выдавливая слова. - Пожалуйста, убейте...
  - Успокойся, дорогая, - Бригида принялась осторожно удалять прилипшие к лицу девушки паутинки, - мы тебе поможем...
  Не успела она договорить, как тело несчастной забилось в конвульсиях. Глаза закатились. Лицо перекосила гримаса боли.
  Бригида в ужасе отскочила.
  На открытых частях тела паучий жертвы стали вздуваться множество желваков. Через мгновение они начали лопаться. Вместе с брызгами крови и слизи, из ран черной живой рекой выплеснулось наружу множество мелких паучков. Они лезли отовсюду: из носа, изо рта и даже из провалившихся глазниц.
  В одно мгновение почва под нашими ногами превратилась в шевелящийся ковер.
  Несколько штук смогло перепрыгнуть на Бригиду.
  - Убери их! - завизжала она, дергаясь словно марионетка на ниточках.
  Подбежав к подруге, я принялась сбрасывать с нее насекомых. Да они и сами не очень-то и стремились задерживаться, разбегаясь во все стороны.
  - Вот видишь, - справившись с неприятностью, не сдержалась я от ехидного замечания, - не в пример тебе, я всегда готова прийти на помощь подруге. Не думала, что ведьма боится каких-то там букашек.
  - А ты видела, что они сделали с той несчастной?
  - Видела, - охотно кивнула я, - поэтому давай действовать поаккуратнее.
  За последующие полчаса, мы со всеми предосторожностями вскрыли все оставшиеся коконы.
  В десяти из них оказались мумии. Еще в пяти паучьи инкубаторы. А вот в оставшихся одиннадцати живые люди.
  Четыре женщины и семь мужчин, различного возраста, лежали неподвижно в ряд. Одежда добротная, у некоторых, можно даже сказать богатая, во многих местах была порвана. У девушек еще остались украшения. И вправду, зачем они паукам?
  - Живы? - поинтересовалась я у Бнригиды. Среди нас, лишь она могла отличить парализованных ядом, от мертвецов.
  - Этим, - указала ведьма на пожилую пару лежащих с края, - уже ничем не поможешь. Возраст сказывается...Остальные еще подают признаки жизни. Попробую их откачать. А вы пока смотрите в оба. Пауки могут вернуться.
  Стряхнув руки, колдунья принялась за дело. Присев у первого тела юной девушки она стала водить над ним открытыми ладонями, из которых вниз заструились едва заметные энергетические нити. Светлые шли вниз. Почерневшие возвращались обратно, растворяясь в теле ведьмы. При этом цвет кожи жертвы постепенно стал приобретать нормальный здоровый цвет.
  Закончив с оздоровлением тела, Бригида глубоко вздохнув, наклонилась почти коснувшись губ пациента, выдохнув облачко белого тумана.
  Несколько долгих мгновений ничего не происходило. Я было уже отчаялась, но в этот момент девушка задышала. Ее глаза раскрылись. Приподнявшись на локте, она принялась с удивлением оглядываться по сторонам.
  - Где я? - ее голос еще был слаб, но жизни явно уже ничто не угрожало.
  - Все расспросы потом, - жестко прервала я,- береги силы. Они тебе еще понадобиться, когда придется в срочном порядке улепётывать отсюда.
  Решив не мешать Бригиде, я продолжила осматривать прилегающую территорию.
  Чуть в стороне в густом сплетении веток я обнаружила еще один кокон, гораздо больших размеров, чем прежние. Если бы я так тщательно не осматривала кроны, вряд ли бы его заметила.
  Как вы понимаете, оставить столь любопытный экземпляр без внимания я не могла.
  - Эй ребята! - крикнула я мающимся от безделья друзьям, - помогите мне спустить мою новую находку!
  Клаус с Жозефом не заставили упрашивать себя, поспешив на помощь. К тому моменту я уже взобралась до паучьей ловушки. Внимательно осмотрев кокон со всех сторон, я решительно обрезала державшие его нити, оставив одну. После чего перебросив оставшуюся паутину через сук, стала аккуратно спускать кокон вниз. Там его приняли мои спутники, осторожно уложив на землю.
  - Без меня не начинайте! - предупредила я, поспешно спускаясь с дерева.
  Добравшись до очередной жертвы, я принялась осторожно вскрывать затвердевший наружный слой, разрезав кокон на две половинки.
  Внутри оказалось довольно странное существо. Больше всего оно походило на бабочку переростка, двухметрового роста. Такие же яркие чешуйчатые крылышки. Такое же стройное тельце. Только конечностей всего четыре, как у человека. Голова круглая, большая. На лице кроме огромных фасеточных глаз и широкого разреза рта, лишенного губ, ничего не имелось. Органы дыхания, как и у всех бабочек, у этого создания располагались на теле. Из органов чувств, два усика. Глаза у существа поддернула мутная пленка, но дыхание было ровное, словно у спящей.
  - Это, что еще за чудо природы? - поинтересовался Жозеф. Даже Бригида, закончив приводить в чувство пленников, подошла к нам, теперь с интересом разглядывая странный экземпляр.
  - Это папилиойд,- протолкавшись ближе пояснила девушка, первая из спасенных,- они враждуют с арахнидами. Но сейчас пауки перешли все границы дозволенного, похитив Молинью, дочь Верховного жреца. Теперь войны не избежать.
  - Я бы тоже была в бешенстве, - согласилась я,- если бы кто-нибудь решил похитить члена моей семьи. Бригида глянь. Можешь привести ее в чувство. А то, сдается мне, времени у нас не так много...
  
  Глава 8. Альгасты и другие обитатели.
  
  И опять я оказалась права.
  В этот момент у меня невероятно сильно засовало под ложечкой. Чувство само по себе неприятное, но никогда не обманывающее. Где-то рядом была опасность.
  Раздавшийся со всех сторон шорох, подтвердил мои опасения, заставив поднять голову.
  Пауков я разглядела сразу. Они притаились среди ветвей таращась на нас злобными взглядами.
  Доведенным до автоматизма движением я перекатилась, попутно подхватывая лежащий на земле лук. Стрела, материализовавшись из воздуха, послушно легла на натянутую тетиву. Пущенный мною снаряд попал точно в цель, пробив уродливую голову между глаз. Паук рухнул вниз к верху лапками. Его сосед тут же бросился в атаку, но был разрублен пополам Жозефом.
  Остальные пауки стремительно побежали по ветвям, оплетая все вокруг паутиной.
  - Уходим! - крикнула Бригида, разбрасывая вокруг себя файерболы,- Клаус, Жозеф на вас забота о королевском мотыльке.
  Занявшиеся пламенем сухие ветки отпугнули арахнид. Мы же, воспользовавшись их замешательством, под прикрытием огня, бросились бежать, при этом стараясь прикрыть Жозефа, тащившего на своих плечах особь княжеских кровей.
  Пауки преследовали нас по пятам. Им даже удалось вновь схватить двух пленников. При этом арахниды не церемонились, просто разорвав их на части, при этом даже не снизив скорости.
  К счастью, лес скоро закончился, и мы всей оравой высыпали на опушку.
  Преследователи не рискнули выходить на открытое пространство, предпочтя остаться в темноте леса. А потом и вовсе убрались восвояси.
  Поняв, что опасаться пока нечего, мы все дружно повалившись на траву, смогли отдышаться.
  Местное светило уже клонилось к закату. Как оказалось в паучьим лесу мы пробыли целый день.
  Настало время познакомиться с аборигенами и выяснить, хотя бы в общих чертах, обстановку.
  Из спасенных нами местных жителей, в живых на данный момент осталось всего семеро. Женщина тридцати лет назвавшаяся Ведой. Три юноши от шестнадцати до двадцати лет Набул, Агап и Андриан. А с ними двое мужчин Еразм тридцати и Вукол сорока лет от роду. Все они, не смотря на возраст, беспрекословно подчинялись довольно молодой, лет семнадцати, девушке по имени Зарина.
  Именно к ней я и решила обратиться с расспросами.
  - Послушай, - подойдя я присела рядом с девушкой, - я вижу среди всех, ты самая общительная. Может просветишь, куда мы попали и что тут у вас происходит?
  Бывшая пленница подняла голову, оценивающе окинула меня придирчивым взглядом, видно прикидывая стоит ли говорить невесть откуда взявшейся пришелице всю правду. Но, видимо, факт освобождения из паучьего плена стал решающим фактором в мою пользу.
  - Почему бы и нет,- неопределенно пожала плечами Зарина,- что ты хочешь знать?
  - Ну, начнем с знакомства. Как тебя зовут я уже знаю. Меня можешь называть Николь. Для друзей просто Ника. Мою подругу зовут Бригида. Здоровяка, Жозеф. Ну а того красавца с благородным лицом, Клаус.
  - Ты с друзьями ведь не из нашего мира?
  - Ты права, - я не сочла нужным скрывать данный факт, - мы пришли из далека. Так, как ты не очень удивилась, могу предположить, что вы и раньше встречались с пришельцами из других миров?
  - Всякие тут шляются, - отвела взгляд Зарина. - По большей части пришельцы пытаются сломать устои и ввести свои порядки. Их приходиться уничтожать.
  - Чтобы этого не случилось, я бы хотела узнать как можно больше о вашем мире.
  - Хорошо, - легко согласилась новая знакомая, - начну с того, что мой народ зовется альгасты. Много веков назад наши предки пришли сюда и смогли закрепиться. После долгой войны с двумя разумными расами, был заключен мирный договор. Папилиойды, более или менее мирный народ. Во всяком случаи они без серьезной причины не нарушают договор. Зато арахны, стараются навредить исподтишка, а если получиться провокация, то после по любому, даже незначительному поводу, вступают в открытый конфликт. Но до значительных боевых действий до последнего времени не доходило. Однако совсем недавно все изменилось. У арахнов, уничтожив всех родственников, к власти пришел Ан-Джун. Собрав огромное войско, он вторгся в наши земли. Началась война. С сожалением могу констатировать, что мой народ проиграл решающее сражение, после чего орды арахнов хлынули в незащищённые южные территории. То, что мой народ еще не поработили, не наша заслуга. Просто Ан-Джун, решив, что альгастам конец, перенес свое внимание на папилиойдов. Это дало нам возможность собрать разрозненные силы и закрепиться в последнем оплоте государства, неприступной крепости Зурнуд. Еще не одному врагу не удалось ее взять.
  - А те? - я махнула рукой в сторону темной громады леса, - что за твари?
  - Это Арахниды. Полудикие племена. Живут колониями и имеют зачатки ума. арахны иногда используют их в своих целях.
  - А вы-то, как вы у них очутились?
  - Мы беженцы. Когда захватчики ушли, я собрала разбежавшихся селян и повела их в Зурнуд. По пути на нас напали отряды охотников за рабами. Находившихся с нами воинов перебили. Многих увели в полон. А остальных загнали в мертвый лес. арахны, таким образом подкармливают своих слуг.
  - В таком случаи нам нужно поскорее уходить отсюда. - приняла я единственное разумное решение. - Скоро наступит ночь. И не факт, что пауки не нападут на нас в темноте. Тебе же знакома эта местность?
  - Конечно, - кивнула Зарина, - земли моего народа находятся в паре дней от дикой степи. Ближайшая деревня расположена на северо-западе. А оттуда и до Зурнуда рукой падать. Раньше наш кроль любил здесь устраивать загонную охоту. Так, что в этих краях я хорошо ориентируюсь.
  - Тогда поднимай своих людей. Мы выступаем немедленно. Вы идите вперед. Укажите путь. Мы же прикроем вас. Не волнуйтесь. Какой никакой опыт охранной деятельности у нас имеется.
  
  Глава 9. Ночной марш-бросок.
  
  Шли всю ночь, стараясь как можно дальше убраться от мертвого леса.
  Трудностей во время перехода практически не предвиделось. Темноты не было. Как только местное светило спряталось за горизонт, на небе появилось сразу две луны, а наши новые друзья довольно хорошо ориентировались в окружающей местности.
  Воздух стал свеж и прозрачен до такой степени, что даже голова закружилась от перенасыщения кислородом.
  Единственным нашим грузом была находившаяся в состоянии странного анабиоза Молинья. Как не старалась Бригида, но привести ее в чувство так и не смогла. Как пояснила ведьма, сказывалось незнание анатомического строения папилиойда и ее восприимчивости к магии.
  Представительницу правящей династии на специально сплетенных из травы носилках, попеременно тащили двое мужчин альгастов, полностью освободив нас от этой почетной обязанности.
  Необремененные грузом шли довольно быстро.
  К середине ночи, когда, порядком выбившись из сил подумывали об ночлеге, неожиданно вышли на большое поле.
  - Я ощущаю запах древней смерти, - остановившись Бригида забавно, как умеют делать только настоящие ведьмы, подергала кончиком носа, - чувствую ярость, боль и страх давно умерших существ. Много времени назад прошло с того момента как на это месте произошло кровавое побоище. Но до сих пор слышаться стоны не упокоенных.
  - Да?- я постаралась повторить носом движение подруги,- ничего такого не чувствую. Это у тебя наверно галлюцинации от перенапряжения сил.
  Я бодро зашагала вперед.
  - Смотри, - окликнула меня подруга, - я перепрудила!
  - Что может случиться? - легкомысленно отмахнулась я, перешагивая разбросанные кости, обходя порядком прогнившие доспехи и проржавевшие оружие.
  Споткнувшись, я ухватилась за торчавшее из земли, как мне показалось, сухое деревце, опутанное вьюнком, уперевшись на него. Под моими пальцами стебли вьющегося растения разъехались и ладонь ощутила гладкую поверхность древка. Дернув его вверх, я обнаружило, что это копье, выглядящее как новое. Заметив, что я с любопытством рассматриваю находку ко мне подошла Зарина.
  - Это оружие личной охраны Верховного вождя папилиойдов,- пояснила она,- древко сделано из каменного дерева, а наконечник из кости рога Коорна, оно тверже любого металла. Не один доспех не может устоять перед ним. Возьми, оно может нам пригодиться.
  - У меня есть это, - я указала на лук за спиной, - а копье забери себе.
  - У тебя же и стрел нет, - Зарина с сомнением взглянула на мое оружие, но копье все же взяла.
  - Не бери в голову, - усмехнулась я, - мое оружие будет пострашнее Фауст патрона.
  Не смотря на древность находок, все же всем удалось приворожиться. Однако, вняв уговорам опытной ведьмы, на ночлег решили все же не останавливаться. И как оказалось, не напрасно. Не успел мы удалиться на порядочное расстояние, как над полем поднялось призрачное свечение. Мне даже показалось, что я слышу тихий навязчивый шёпот, зовущий вернуться. От этого бешено застучало сердце, заставляя прибавить шаг. Однако поддавшись зову двое альгастов словно зомбированные повернули назад. Пришлось Клаусу и Жозефу силой волочь их подальше от древнего кладбища.
  Шли до самого рассвета, до тех пор, пока не увидели впереди реку. Но по настоянию Зарины, остановиться, по непонятной причине, решили в пятидесяти метрах от берега возле небольшого родничка. Спорить, честно говоря, не хотелось. Настолько все умаялись.
  Распределив между мужчинами очередность охраны, стали устраивать лагерь. Я же, немного отойдя в сторону, улеглась прямо на траву, намереваясь всего лишь, немного отдохнуть, но и сама не заметила, как уснула...
   Сколько я проспала в мокрой от росы траве, под открытым небом, сказать затрудняюсь. Зато хорошо помню свое пробуждение. Словно меня холодной водой из ведра облили. Сон пропал мгновенно.
  Резко сев, я осмотрелась. С лева блестела в лучах взошедшего светила лента широкой реки. Справа темнели холмы.
  Вроде бы все было спокойно.
  Сладко зевнув и потянувшись до блаженного хруста в суставах, я поднялась на ноги и прикрыв ладонью глаза от слепящего света, более внимательно огляделась.
  Удивительно, но всего за несколько часов альгасты умудрились сплести два приземистых, но вместительных шалаша, используя при этом лишь траву, ветки деревьев и глину. В каждом из этих, на вид неказистых строений, свободно помещалось по пять человек. Учитывая, что двое постоянно находились на страже, место с избытком хватало на всех.
  Кроме меня все были заняты делом. Даже любящая учиться Бригида, беспрекословно слушаясь Зарину, выполняла любую, даже самую грязную работу. О Клаусе и Жозефе и говорить не стоит. Я уже давно стала замечать, что наш принц оказывает знаки внимания предводительнице аборигенов, а Жозеф ни на шаг не отходил от Веды.
  Справедливо решив, что тут лишняя и без меня вполне справятся, я отправилась к реке. Искупаться было не лишнем, тем более что день обещал быть жарким.
  Вы не представляете, как хорошо идти ранним утром, вдыхая полной грудью запах трав. Воздух еще не стал знойным. Легкий ветерок с реки приятно ласкал прохладой тело. Светило лишь только сейчас стало пригревать.
  Подойдя к пологому спуску, я стала искать место для купания. Но подходы, что-то совсем не внушали доверия. У самой воды начиналась грязная топь, в которой копошились какие-то отвратительного вида существа, похожие на огромных, с полметра, жирных пиявок.
  Пройдя немного дальше мне наконец удалось найти приличное местечко. Укрытый от постороннего глаза песчаный пляж, переходил в отмель, через несколько шагов резко уходившей в глубину.
  Спустившись, я с наслаждением прошлась босыми ногами по воде.
  - Я бы не стал так безрассудно бросаться в незнакомую реку...
  - А-а-а?!- радостно воскликнула я, оборачиваясь, - объявился, дезертир мелкий?! И где же тебя столько времени носило, в тот момент, когда из твоей любимой хозяйки пауки-людоеды чуть все соки не выпили?!
  - Извини, госпожа, - повинился Кузя, хотя в его глазах не было ни капельки раскаяния, - но этих насекомых я и в нашем мире недолюбливал. А уж этих...- округлил и того большие глазенки анчутка,- честно признаюсь, только их увидел так со страха чуть не обделался. Хотя если бы вам грозила настоящая опасность, я бы, конечно, не жалея, так сказать, ни сил, ни живота своего, бросился бы на помощь. И погиб бы, защищая любимую хозяйку от этих отвратительных монстров.
  - Так чего не бросился? - прищурила я глаза.
  - Так вам ничего и не угрожала, - тут же оправдался хитрый бесенок, - а как говориться "повинную голову и меч не сечет..." Тем более сейчас я успел как раз вовремя, чтобы предотвратить неминуемую трагедию...
  - О чем это ты говоришь? - не поняла я.
  - Смотри сама...
  - Я вновь повернулась, взглянув на заводь. Там, из-за излучины показалось с десяток существ, свободно скользящих по поверхности воды. Были они длинной около полутора метров, с тонким телом и тремя парами гибких лапок. Они сразу напомнили мне наших водомерок. Насколько я помню из курса средней школы, эти насекомые настоящие хищники. Они нападают на жертву, вонзают в нее длинный хоботок, впрыскивают в тело желудочный сок, после чего высасывают все питательные вещества, оставляя лишь внешнюю оболочку.
  Но как оказалось это были не самые страшные обитатели местных вод.
  Неожиданно я заметила, что на пути следования стаи водомерок на поверхности воды появилась голова другого хищника. Сквозь колыхающуюся поверхность было видно обтекаемое тело, покрытое коричневым панцирем. Так мог выглядеть только жук плавунец.
  Мчавшаяся впереди водомерка лишь в самый последний момент заметила опасность. Заложив крутой вираж, она попыталась уйти, но было поздно. Челюсти хищника ухватили жертву за задние лапы. Водомерка дернулась, но вырваться ей не удалось. Передние ноги плавунца обхватили тело добычи, потянув к себе. Через мгновение охотник и жертва скрылись в глубине.
  - Ё-моё! - я пулей взлетела на береговой откос. Купаться, почему-то, сразу расхотелось...
  
  Глава 10. Охота на жука-носорога.
  
  Может среди освобожденных из паучьего плена альгастов и не было воинов, зато все они были хорошими следопытами. Вернувшиеся разведчики сообщили, что в двух верстах от лагеря выследили Коорна. Что это за зверь такой, стало ясно, когда мы подобрались к нему на расстояние прямой видимости. Укрывшись в траве, я с интересом разглядывала крупное, около двух метров в высоту и трех в длину, существо с массивным телом, покрытым каштаново-коричневым панцирем. Лапы толстые, на вид сильные. Передние конечности, утолщенные с мощными когтями, видимо предназначались для копания. Задние более тонкие с опорными шипиками и зубчиками. Передняя часть головы имела форму усеченного конуса, усиленного хитиновым щитком и заканчивающаяся в носовой части загнутым внутрь огромным рогом.
  В душе я усмехнулась. Уж очень Коорн походил на всеми нами любимого жука-носорога. Он мирно пасся среди высоких сочных стеблей, периодически поднимая свою уродливую голову, чтобы осмотреться.
  Зарина сразу стала раздавать команды.
  - Набул, возьми двух человек и обойди Коорна с тыла. Создайте как можно больше шума и гоните его на нас.
  Оценив размеры предполагаемого объекта охоты, я на всякий случай отошла подальше к одиноко стоящему дереву, отдалённо напоминающему баобаб, чтобы в том случаи если что-нибудь пойдет не так, успеть залезть как можно выше. Дело в том, что у меня были некоторые сомнения, что наши новые друзья, таким малым числом и легким оружием, не смотря на весь свой опыт, смогут завалить такого бронированного монстра. На мой сугубо дилетантский взгляд у Коорна не было ни одного слабого места. Его ни стрелой не возьмешь, ни копьем не проткнешь, ни мечом не достанешь. Некоторые надежды я возлагала на колдовство Бригиды. Но в общих чертах вся затея выглядела сомнительной.
  Подождав пока все займут свои места, Зарина подала знак.
  В ту же минуту трое загонщиков, издавая жуткие крики, перемешанные со свистом и ударами палок друг о друга, двинулись на жука.
  Коорн с какой-то ленцой приподнял свою огромную голову, оглянулся на шумных существ, потревоживших его покой, после чего нехотя потрусил в противоположную от них сторону.
  Когда он приблизился на расстояние выстрела я, вскинув лук послала стрелу в единственное, по моему мнению, уязвимое место, расположенный в передней части головы глаз.
  Однако в последний момент жук мотнул головой, оглянувшись на преследователей. Чиркнув по щитку, стрела, срикошетив, ушла вверх.
  Казалось, такому монстру попадание словно слону дробина. Но именно это и взбесило зверя.
  Резко развернувшись и низко опустив голову, Коорн помчался в мою сторону.
  От страха инстинкты стали действовать раньше, чем включился мозг. Руки сами собой вскинули лук и стали посылать стрелу за стрелой. Однако все они отлетали от блестящего на солнце панциря, даже не поцарапав его.
  Когда, наконец, заработало мое серое вещество, я поняла, что бездарно потратила драгоценное время. Вид несущейся туши, привел меня в ужас. Руки задрожали до такой степени, что стало невозможно натянуть тетиву.
  Счет шел на мгновение.
  Поняв, что, если в сею секунду я что-нибудь не сделаю, меня просто на просто втопчут в землю. А становиться лепешкой, в мои планы не входило. Поэтому, не найдя ничего лучшего, я прямо с места буквально взбежала по стволу дерева до нижних веток.
  Коорн, видимо не ожидая от меня такой прыти, не смог затормозить и со всей дури врезался рогом в дерево с такой силой, что я, не удержавшись, словно переспелая груша шлёпнулась на спину монстра.
  Мир вокруг меня заходил ходуном. Частота и амплитуда толчков привели меня в ужас. Жук и не собирался бежать, а принялся скакать как сивый мерин, выписывая такие кренделя, что аж дух захватывало и невольно приходили в голову мысль, что стоит мне свалиться, меня смогут отскрести от земли только с помощью лопаты.
  Как нестранно мое незапланированное родео дало шанс остальным охотникам приблизиться к жертве. Обступив жука со всех сторон альгасты принялись тыкать его копьями под панцирь, в слабо защищенное брюшко.
  Наконец Коорну удалось освободиться от наездницы. Пребольно ударившись о землю, я поспешно отползла в сторону и уже с безопасного места за продолжением смертельной схватки. И еще неизвестно кто бы из нее вышел победителем.
  Жук и не думал сдаваться.
  Вот он, с невероятной для такой туши сноровкой, крутанулся, разбрасывая своим массивным телом альгастов, словно кегли.
  Сумевшая увернуться Бригида, в охотничьем азарте, подскочила спереди и уже занесла копье для удара. Жук, слегка качнув головой, поддел потерявшую осторожность ведьму рогом, и та кубарем полетела в густые заросли. Мне на миг показалось, что у моей подруги при падении неестественно вывернулась нога, а значит ей угрожала смертельная опасность. Ведь Коорн двинулся в ее сторону, намереваясь добить.
  Это привело меня в ярость.
  Ничего не соображая, подобрав оброненное одним из охотников копье, я подскочила к жуку и со всей дури вогнала наконечник ему в глаз, надавив всем весом. Меня окатило брызнувшей из раны прозрачной гемолимфой. Передние лапы Коорна подкосились, и он рухнул, уткнувшись рогом в землю. Хотя жук не подавал признаков жизни, я с жутким визгом в исступлении продолжала раз за разом вонзать копье в голову монстра.
  Не могу точно сказать сколько мое буйство продолжалось. От гнева я вовсе потеряла голову.
  В себя пришла в объятиях подруги. Тело трясло от последствий истерики. Слезы сами собой катились из глаз. Бригида, как могла, пыталась меня успокоить, словно ребенка гладя по волосам.
  Пока подруга приводила меня в чувство, альгасты, под предводительством Зарины, принялись за дело. Так, как такую тушу разделывать было нечем, а перетащить ее к месту стоянки, так вообще не представлялось никакой возможности, решили лагерь перенести сюда.
  Агап и Андриан отправились за оставшимися спутниками.
  До их прихода Зарина, Набул, Вукол и Еразм, умудрились не только испечь в собственном панцире дичь, но и на скорую руку создать еще пару травяных шалашей.
  А вечером были пляски возле костра, хвалебные песни в мою честь и поедание вкуснейшего мяса, приготовленного со съедобными корешками, придавшими жаркому невероятную душистость и сочность.
  
  Глава 11. Зурнуд, последний оплот альгастов.
  
  Еще в незапамятные времена некоторые несознательные людишки додумались до простой мысли: зачем трудиться в поте лица, добывая хлеб насущный, когда можно взять дубину, стукнуть по голове трудолюбивого соседа и забрать у него всё, что заблагорассудится.
  Однако и трудяги были не только лыком шиты. Немного пораскинув мозгами, они пришли к выводу, что надо с этим безобразием как-то бороться. А ведь ненароком воинственный сосед захочет поинтересоваться, что спрятано в амбаре, или правда ли говорят, что тут девки краше, чем у них. Вот и решили, неплохо бы было спрятать плоды своего труда за стеной. А лучше за двумя. Да построить её на возвышенности, ибо сверху завсегда удобнее портить жизнь любопытным соседям.
  С этих самых пор фортификационная наука стала стремительно развиваться.
  Вот и этот мир не стал исключением. Здесь, строительство оборонительных сооружений было доведено почти до совершенства. Стоило только взглянуть на представшую перед нашими взорами картину.
  На вытянутом каменистом холме, занимая господствующую высоту над широкой лентой реки, возвышалась неприступная громада крепости. Такой твердыни мне еще видеть не приходилось, даже в феодальном Загорье. А уж там толк в строительстве оборонительных сооружений знали.
  Даже издалека город выглядел внушительно. А уж вблизи так вообще впечатлял.
  Вытянутая пятнадцатиметровая зубчатая стена, усиленная множеством башен, круглыми по углам и квадратными на всем протяжении чуть ли ни через каждые двадцать метров, сложенная из оттесанных серых глыб, зигзагом опоясывала по периметру весь город. Входом служили внушительные ворота, расположенные с южной стороны, к которым вела дорога, проходящая вдоль каменных откосов холма, таким образом, что к стенам не возможно было ни лестницу приставить, ни стенобитные орудия подтащить.
  Со всех сторон по многочисленным путям к городу стекались отдельные ручейки беженцев, сливаясь в конечном итоге на основной дороге в один людской поток. Война гнала людей в цитадель, последнюю надёжную защиту.
  Никто не обратил ни малейшего внимания на еще одну группу изможденных путников.
  В город вошли без проблем. Стража не провела даже поверхностного досмотра. И не мудрено. Как я поняла, в этом мире других людских королевств не существовало.
  За внешней стеной располагался нижний город. Тут ютились дома черни и мастеровые кварталы. Здесь же находилась рыночная площадь с многочисленными тавернами.
  
  Однако в этом месте мы задерживаться не стали. В настоящее время нижний город был похож на муравейник. Не только комнаты в тавернах были забиты беженцами побогаче, но и все пустоты на улице оборудовались многочисленными палатками и шатрами для их размещения.
  Но не смотря на такое столпотворение, обеспечение людей было поставлено на приличном уровне. Во всяком случаи люди имели кров, пищу из походных кухонь и воду, подвозимую ежедневно в огромных бочках.
  На запад от внешней крепостной стены лежал средний город, также окруженный внушительной стеной. Попасть в него можно было через внутренние ворота с двумя башнями по бокам. Стража здесь проводила более тщательный досмотр. Но нас пропустила без вопросов, стоило Зарине шепнуть несколько слов их начальнику.
  Средний город, кроме богатых кварталов, изобиловал множеством гостиных дворов. В один из них нас и пристроила Зарина. Хозяин без вопросов предоставил сомнительным гостям самые лучшие комнаты, даже не взяв за это предоплаты.
  Наши новые друзья, прихватив с собой завернутую в ткань Молинью, в сопровождении прибывшего караула, отправились в сторону цитадели.
  Из окна моей с Бригидой комнаты, открывался замечательный вид на замок. Его окружала не менее мощная стена, сверху защищённая галереей с покатой крышей из каменных плит. Во всех внешних постройках не было использовано ни единой деревянной конструкции, что полностью исключало возможность поджога. Даже ворота сделаны из толстых листов металла, открывающиеся с помощью хитрого механизма из блоков и противовесов.
  Не знаю, как остальных, а меня уже мутило от тяжелой дороги и переживаний во время многочисленных приключений.
  Нет с ног от усталости я, конечно, не валилась, но отдохнуть все равно не мешало.
  На обед решили в общий зал не спускаться. Поели в комнате. Затем не раздеваясь я улеглась на кровать и кое-как заставила себя заснуть.
  Зря старалась. Разбудили меня через два часа.
  С трудом разлепив заспанные очи, увидела сидящую на краешке моей постели Бригиду.
  - Что-нибудь случилось? - зевая поинтересовалась я, зная, что подруга просто так беспокоить меня не станет.
  - Не знаю, что и сказать, - развела руками ведьма, - прибыл гонец из замка. Король приглашает нас на аудиенцию.
  - Ох, ты ж, - только и смогла выдавить я, вскакивая с кровати, - да как же так? - я засуетилась, не зная, что делать. Меня охватило неописуемое волнение. Руки дрожали, как в лихорадке. Подбежав к зеркалу, я попыталась привести в порядок грязные, слипшиеся волосы, но потом раздумала и принялась рассматривать запылённую, порванную во многих местах одежду, а когда обратила внимание на загорелое, лишенное макияжа лицо, красные глаза и распухший нос, так вообще пала духом, плюхнувшись на стул. - Нет, пролепетала я, хлюпая носом, - я не пойду. Разве можно являться перед правителем иностранной державы таким вот чучелом?
  - Д-а-а, - протянула Бригида,- видок у нас еще тот. Прямо бродяги безродные, а не представители иной цивилизации.
  - Тебе-то что?!- взвилась я, - поколдовала немного, сказала заветные слова типа "трах тибеток" или, что там вы приговариваете в таких случаях, и на тебе и внешность поменялась и одежонка приличная появилась. Вам колдуньям не понять настоящую женщину. Знаешь сколько нам нужно времени, чтобы привести себя в порядок? Иди одна. Скажи, там, что я при смерти...
  - Не думаю, что отказаться от приглашения, хорошая идея, - оборвала мои стенания ведьма.
  - Ой, подруга, - печально кивнула я, - права. Ты во всем права. Отказаться нельзя, могут не понять. Но что же мне делать?
  - Не волнуйся, девонька, - успокоила меня подруга, - к нам прибыл целый штат банщиков, массажистов, цирюльников, служанок и другой прислуги. С собой они притащили такую кучу нарядов, что впору бутик открывать. Хочешь взглянуть?
  Следующие несколько часов нас с подругой старательно превращали из бродяжек в светских дам. Почему обоих? Дело в том, что Бригида не отказала себе в удовольствии отдаться в руки настоящих профессионалов.
  Нас привели в местную сауну, хорошенько помыли, сделали расслабляющий массаж, растерли гигиеническими маслами. Затем нами занялись цирюльники. Состригли секущиеся концы. Волосы расчесали, уложив в замысловатые прически. А уж наряды были вообще восхитительны. Любой фасон на любой выбор. Портные тут же подогнали их по фигуре.
  Взглянув в конце в поднесенное зеркало, я не узнала себя. На меня смотрела настоящая леди. Теперь я была готова показать себя во всей красе.
  
  Глава 12. Аудиенция у короля.
  
  В сопровождении почетного караула, ну, или конвоя, это как посмотреть, (если мы гости, то первое, если пленники, то второе), наша четверка отправилась в замок.
  Твердыня представляла собой три пятиэтажные башни, сложенные из серого камня, располагавшиеся на двухэтажном прямоугольном основании, где располагались залы, комнаты, кладовые, погреба и уступы отхожих мест, выведенных прямо над рекой. Это монументальное сооружение окружали казармы и хозяйственные постройки. В западной части, сразу за замком, невысокой стеной отделялся обширный плац с несколькими постройками непонятного предназначения.
  Я невольно остановилась, задрав голову рассматривая красочные флюгера на крышах многочисленных башенок.
  - Идем, - взяв меня за руку Бригида чуть ли не силой потащила меня за Клаусом и Жозефом, которые уже успели подняться на пору ступенек по каменной лестнице, - не стоит заставлять ждать царствующую особу.
  Стража, остановившаяся вместе со мной, молча двинулась следом. Напряженными они не выглядели, но и бдительности не утратили.
  Пройдя через гостеприимно распахнутые двери с высокими двухстворчатыми резными створками, мы оказались в просторном холле с массивными колоннами и двумя серповидными лестницами, ведущими на второй этаж. Тут нас встретил довольно молодой, не более тридцати лет, субъект настолько напыщенного вида, будто целый герцог, не меньше.
  - Вас уже ждут, - окинув нас высокомерным взглядом, мажордом все же изобразил сдержанный поклон, - следуйте за мной.
  За дворецким мы поднялись на второй этаж.
  В приемном зале практически никого не было, если, конечно, не считать за посетителей многочисленную стражу, словно статуи неподвижно застывшую вдоль стен.
  Наш провожатый с гордо поднятой головой проследовал через весь зал, остановившись с правой стороны от противоположного входа.
  По инерции пройдя пару шагов по отполированным до зеркального блеска черным каменным плитам, мы застыли с любопытством оглядываясь по сторонам. Не то, чтобы обстановка выглядела шикарно, но и во вкусе местным дизайнерам не откажешь.
  - Его величество король Варда Заман Стефан Грооз!
  Я вздрогнула. Не смотря, что мажордом находился в противоположном конце зала, его голос оглушил, словно он орал мне прямо в ухо. Акустика тут была лучше, чем в любом концертном зале.
  Створки дверей ведущие во внутренние покои распахнулись и в помещение, в окружении расфуфыренной знати, вступил высокий, хорошо сложенный, мужчина лет сорока. Благородное лицо украшали тщательно подстриженный усы и небольшая бородка, а чело изящная корона. Одет он был в камзол темно зеленого цвета и такого же цвета штаны, заправленные в высокие сапоги.
  Дамы, облаченные в пышные платья и мужчины в ярких камзолах, заняли места полукругом за спиной повелителя.
  Король, пару минут, молчал, пристально разглядывая нас. Мы тоже стояли, не решаясь нарушить тишину.
  - Ее королевское высочество, принцесса Залия Ригида Настаримана Грооз!
  По ушам вновь ударил голос дворецкого.
  Все присутствующие затихли, обратив взоры на двери. Створки вновь распахнулись, пропуская в зал наследницу престола.
  Д-а-а-а!!! Сказать, что не только я, но и мои друзья впали в ступор, ничего не сказать. Наша Зарина, оказывается является ярчайшим представителем "золотой молодежи" местного разлива!
  Уложенные в высокую прическу каштановые волосы украшала золотая диадема. Розовое драпированное жемчугом воздушное платье, выглядевшее куда шикарнее, чем самые изысканные наряды придворных дам, выгодно подчеркивало изгибы и формы девичьего тела. А изумрудное колье вкупе с серьгами, не могли затмить блеск зеленых глаз.
  Я украдкой взглянула на Клауса, и меня охватила гордость за своего друга. Во взгляде никакого трепета. Он просто любовался ею. Да и не мудрено, сам, как ни крути, королевского рода, да и парень не из последних будет. Во всяком случаи в Загорье по нему сохли не только все молодые не замужние девицы, но и женщины вплоть до пенсионного возраста.
  По знаку распорядителя мы поочередно прошли через зал остановившись напротив правителя и его дочери.
  Когда очередь приблизиться дошла до Клауса, он двинулся, как истинный лорд, не сводя с принцессы восхищённого взгляда. Его поклон был преисполнен грациозности.
  - Рад приветствовать посланцев иного мира, - провозгласил король, - вы прибыли в тревожное время, чтобы спасти от страшной смерти мою дочь. Как правитель государства я могу наградить вас без меры. Как отец, я всегда буду у вас в долгу.
  - Ваше величество, - попытался ответить Клаус, - для нас большая честь...
  - Брось, мой друг, - улыбнувшись оборвал его речь король, - здесь присутствуют только самые верные мои подданные. Так, что оставим пустые церемонии. Дочь поведала нам о ваших подвигах. - подойдя ко мне правитель элегантно поцеловал мою руку. - А эпизод вашей охоты на Коорна, так это вообще вызывает особого восхищения. Я рад видеть в вашем лице не только непревзойденного охотника, но и прекрасную леди. А теперь, - как мне показалось с неохотой отпустив мою кисть, торжественно произнес король, - я приглашаю Вас на пир в вашу честь!
  На этом прием закончился.
  Так, как до торжественного мероприятия оставалось довольно прилично времени, Зарина предложила ознакомить нас с местными достопримечательностями.
  Ну сам замок нас заинтересовал мало. Все подобные строения имеют примерно одну и туже архитектуру. Отличаются они друг от друга только размерами и внутренней начинкой, то есть дизайном помещений, в зависимости от вкуса и кошелька их обладателя.
  А вот, располагающийся за замком непонятного предназначения плац, настолько огромный, что на четверть выступал над рекой, это другое дело. Меня так и распирало от любопытства, зачем он нужен. Ну не парада же проводить, или солдат муштровать. Вот там я и попросила Зарину провести экскурсию, а мои друзья меня полностью поддержали.
  
  Глава 13. Экскурсия по фермам.
  
  Первое что мы увидели пройдя за хорошо охраняемые ворота, это примыкающие друг к другу огромные ангары, располагающиеся по периметру каменного плато. Справа с глухими стенами и стеклянной крышей, они имели один торцевой вход. Слева строение имели глухие крыши и множество дверей, расположенных на равном расстоянии друг от друга, выходящие в обширный загон.
  Наша экскурсия началась с правого края.
  Через дверь, врезанную в створки ворот, мы попали в обширное помещение, заполненное подвешенными рядами корзинами. В одних, среди свежих листьев, копошились гусеницы, длинной не менее метра. Другие до верху заполняли ослепительно белые коконы. Вдоль всех строений были установлены леса, по которым сновали рабочие. Одни меняли в корзинах с гусеницами старые листья на свежие. Другие выносили в соседнее помещение корзины с коконами, меняя их на пустые.
  Все стены и потолок были буквально облеплены какими-то существами. Вначале мне показалось, что это птицы. Но когда одно существо, отвалившись от потолка, упало на пол, я смогла хорошо его рассмотреть. Особь с мохнатым телом в метр длиной и полметра толщиной, имело довольно невзрачный дымчато-белый окрас. Довольно хрупкие на первый взгляд крылья, не способные поднять отъевшуюся тушку в воздух, состояли из четырех сегментов с рисунком в виде паутинок из продольных и поперечных линий. По бокам сравнительно небольшой головы имелись два огромных полусферических глаза, а также довольно крупные ворсистые антенны-усики.
   - Ух, ты! - восхитилась я,- Не у что это шелкопряды? Да тут у вас никак целое производство! Расскажешь?
  - Конечно, - согласилась Зарина, - в этом ничего секретного нет. Ты права, тут у нас расположено производство шелка. Ангар, где мы находимся является фермой по разводу шелкопряда. Температуру здесь, при помощи расположенных в потолке окон, поддерживается согласно стадий развития гусениц. Взрослые особи живут всего несколько недель, но за это время могут отложить до двухсот яиц, из которых вылупляются гусеницы. В конечной стадии развития они формируют шелковую нить, после чего окукливается. Это легкое волокно становиться сырьем для производства качественного шелка.
  - А чем вы их кормите? - меня охватил настоящий азарт бизнесмена. Прямо в эту минуту мозг просчитывал прибыль вот от такой фермы в моем мире. И по всем прикидкам выходило, что при таких размерах производителей и качестве сырья, она должна была быть баснословной. То-то я смотрю, что все альгасты, от простого крестьянина, до короля, ходят в качественной одежде, отличающейся только богатством отделки. В своих мечтах я уже прикидывала, как бы организовать постоянную торговлю, или выпросить патент, на организацию подобной фермы у нас.
  - Основная пища, - не подозревая о моих меркантильных интересах, ответила Зарина, - листья шелковицы. Другие они есть отказывается. Так, что нам приходится высаживать целые плантации. Вы их видели, когда подходили к городу. Ежедневно оттуда доставляют мешки с сырьем. Очень важно, чтобы гусеницы получали свежие и чистые листья. После того, как коконы готовы, - продолжила экскурс принцесса, - их собирают и уносят в следующий ангар. Идемте.
  Мы проследовали в следующие помещение. Там располагались огромные чаны с кипящей водой.
  - Тут, - увлеченно рассказывала Зарина, - гусениц умерщвляют паром, вытаскивают, тушки мелко рубят, закатывают в бочки с солью. Получаются довольно вкусные долго хранящиеся консервы. Так, что едой мы полностью обеспечены. Сам кокон опускают в кипяток, чтобы было проще размотать нить. Ткацкие станки расположены в следующем зале.
  - Слушай, - поинтересовалась я, когда мы пересекали последний производственный ангар, - а зачем вам столько шелка? И так все ваши поданные щеголяют словно лорды.
  - А вот это уже государственная тайна. - Напустив строгий вид сказала Зарина. Но увидев наши кислые рожи, рассмеялась, - да ладно! Шучу! Это уже давно не тайна, особенно для наших врагов. Идемте...
  В последнем ангаре располагался склад готовой продукции. А сразу за ним готовые образцы, коими оказались воздушные шары разных размеров и предназначений. От торговцев, с вместительными гондолами, до военных с специальными бойницами для лучников в пассажирских корзинах.
  Учитывая количество находящихся на складе единиц, воздушный флот альгастов впечатлял.
  Закончив осмотр фермы, мы переместились на противоположный конец плаца. Там было тоже много интересного.
  Как оказалось в одних ангарах располагались тоже ферма, но только животноводческая. В них разводили гратиев, так альгасты называли существ, очень смахивающих на тлей, от которых получали сладкое молоко.
  Рядом в других строениях находилась конюшня. Только роль скакунов выполняли термисты. Попросту говоря термиты, размером с нашего мула.
  Зарина провела нас вдоль стоил.
  - Разводить термистов не выходит, - с сожалением констатировала Зарина, - поэтому их приходится вылавливать в диких условиях. Наиболее подвержены приручению рабочие особи. Они более спокойные и умные. Из таких особей получаются прекрасные домашние животные. Их можно использовать как для верховой езды, так и в качестве тягловой силы. Отдельным подвидом являются термисты-воины. Они более дики. Укрощать этих особей очень сложно. Зато, кто это сумеет сделать, получит преданного друга, способного не только нести своего хозяина, но и защитить его. Дело в том, что термисты слабо подвержены ментальному удару, а также обладают сильно развитыми жвалами, мышцы которых занимали большую часть головы. Такими челюстями они могут свободно перекусить тело человека. Хотите посмотреть?
  Мы подошли к загону, где одетый в защитный доспех воин старался укротить огромного черного термита, безуспешно пытаясь накинуть ему на шею веревку. Насекомое, грозно щелкая жвалами постоянно поворачивалось головой к человеку. И тому приходилось держаться на почтительном расстоянии.
  Укротителю на помощь постарался прийти другой воин, зайдя ссади. Но термит так лягнул его лапой, что тот отлетел шагов на десять. Спасло незадачливого помощника лишь предусмотрительно надетая защита.
  - Что-то у вашего мустангера не очень-то выходит, - взглянув на Зарину, произнес Клаус.
  - Может сам попробуешь? - тут же вспыхнула девушка, - это особь только что поступила и совсем не объезжена. Это ясно каждому. Укротить ее очень сложно.
  - Ты права, - совсем не смутился Клаус, бросив быстрый взгляд на принцессу, - задача действительно не из легких. Но я готов попытаться.
  - С ума сошел?!- воскликнула я, становясь перед ним, - да эта зверюга тебя сожрет и не подавиться!
  - Не волнуйся, - взяв за плечи, Клаус отстранил меня в сторону, после чего решительно полез на ограждение.
  - Вот же показушник, - с горечью прошептала я, хотя понимала, что отказаться от предложения он не мог. Моему другу это не позволяла королевская кровь и профессиональная гордость. Это был вызов его ловкости, мастерству наездника и возможности завоевать сердце девушки.
  Клаус не стал терять времени на приготовления. Схватив весящие на ограждении лассо, он прямо с верхней перекладины запрыгнул на термита, тут же набросив веревку на его шею. Почувствовав на своей спине человека животное не смогло снести такое беспардонное посягательство на свою свободу. Термит резко опустился на задние лапы. Но всадник не растерялся, натянув узду. Взбешенное животное стало скакать, встряхивая телом. Однако Клаус уверенно справлялся, даже ни разу не соскользнув и не дав себя сбросить. Поняв бесплодность своих попыток термит перестал брыкаться, сорвавшись с места, бросился по кругу вдоль ограждения.
  Я перевела взгляд с захватывающего зрелища на Зарину. Её глаза сияли. Грудь вздымалась от частого дыхания. Она еще сама не осознала, но уже по уши влюбилась в пришельца из другого мира.
  Между тем термит перешел на шаг, признав в наезднике своего хозяина.
  На этой романтической ноте наша экскурсия завершилась. А еще через час мы уже сидели за пиршественным столом.
  Не буду описывать во всех подробностях это мероприятие. Пиры во все времена и во всех мирах проходят приблизительно одинаково. Скажу только, что столько экзотических блюд, приготовленных из насекомых мне, еще есть не приходилось. Чего стоит задняя лапа кузнечика, зажаренная с грибами или тушка водомерки, фаршированная овощами. На первый взгляд все это звучит не очень приятно. Но на самом деле все было даже очень вкусно.
  Пир длился долго. Разошлись лишь с рассветом, еще не зная, что новый день принесёт как новые заботы, так и огромные проблемы.
  
  Глава 14. О полезности ночных прогулок.
  
  Как правило я сплю чутко и просыпаюсь от любого шороха. Особенно это за мной наблюдается, если нахожусь в незнакомом месте. Вот и в этот раз проснулась от странных звуков.
  Шур, шур, шур...
  Будто десятки маленьких лапок скребутся за стенкой.
  Открыв глаза, лежала некоторое время в кромешной темноте, прислушиваясь к тишине. Может мне просто почудилось?
  Да нет. Вот опять все тот же шуршащий звук. Неужто в замке завелись мыши? Что-то в этом мире до сих пор ни одного млекопитающего встречать мне не приходилось.
  Как ни лень было, но пришлось вставать. По классике жанра, именно в таких вот случаях затевались разные безобразия типа покушений или дворцовых переворотов. Да и любопытно было до жути. Ничего с собой поделать не могу. Все время хочется сунуть свой нос в чужие дела, даже если существует реальный шанс найти приключений на свою, не побоюсь этого слова, весьма привлекательную филейную часть.
  Вещей с собой взяла по минимуму. Как-то времени на сборы не было. Накинула на ночнушку плащ, все же коридоры замка плохо отапливались, прихватила масляный светильник и любимый, подаренный мужем, складной тесак. Вот в общем-то и вся экипировка.
  В черном плаще, с накинутым на голову капюшоном, держась в тени, я осторожно кралась по темным коридорам вслед за удаляющимися от меня звуками.
  Они-то и привели меня через скрытый за неприметной нишей коридор к ведущей вниз металлической лестнице.
  Спустившись, я очутилась перед позеленевшей от времени бронзовой дверью.
  Пока прикидывала, как бы половчее ее открыть, неожиданно услышала шаги. Кто-то, стараясь не шуметь, спускался вниз.
  Юркнув за лестничный пролет, затаилась.
  Через несколько мгновений по ступеням прошамкали обутые в мягкие башмаки ноги. А затем я увидела и их обладателя. Высокая, закутанная в черный плащ, фигура остановилась возле двери. Рассмотреть человека через узкую межступенчатую щель, да и под обесформленной хламидой определить хотя бы его телосложение не было никакой возможности.
  Между тем, неизвестный, пошарив рукой возле двери, нажал на какой-то скрытый рычаг, после чего дверь с тихим скрипом открылась.
  Слегка наклонив голову, закутанный в плащ тип скрылась из вида.
  Убедившись, что закрывать за собой дверь никто не собирается, я тихонечко подкралась, заглянув в оставшуюся щель. Там оказался выложенный грубо оттесанным камнем тоннель, освещенный какой-то светящейся растительной фигней, густо облепившей стены и потолок.
  Неизвестный стоял ко мне спиной. Так, что как я не пыталась узнать его личность мне так не удалось.
  Зато я хорошо видело совсем другое. И это мне совершенно не понравилось.
  С потолка, на паутинах свисали с десяток пауков, величиной с приличных размеров крысу. Но самое невероятное заключалось в том, что они вели с неизвестным субъектом оживленную беседу. Их голоса походили на скрип не смазанных петель. Но слова можно было разобрать.
  - Наш господин желает знать, почему принцесса и король еще живы?
  - Я сделал даже больше, чем от меня требовалось, - спокойно ответил изменник, - это я сообщил место предполагаемой битвы. Это благодаря мне войска попали в расставленную вами ловушку. Это я уговорил наследницу в отсутствие отца, лично заняться эвакуацией подданных из отдаленных селений. Это я сообщил их маршрут. Только благодаря мне вам удалось пленить принцессу. И не моя вина, что вы провалили все дело. Именно вы упустили короля с поля боя. Это от вас сбежала наследница престола. Это...
  - Хватит! - грубо оборвал его один из пауков, - наш повелитель ценит твои услуги, но он желает, чтобы ты завершил дело. Иначе...
  - Но я не могу, - испуганно забормотал предатель, - охрана короля и в особенности его дочери усилена. Одна из "пришлых" обладает невероятной магической силой. Она наложила на покои наследницы и на нее саму защитные заклинания. Никто, кроме самых доверенных лиц не может к ней приблизиться.
  - Знаем, - в унисон прозвучали сразу несколько голосов, - несколько наших собратьев сгорели, даже не добравшись до ее комнаты.
  - Чего же вы от меня хотите? - попытался возмутиться изменник, - я выше головы не прыгну.
  - В таком случаи ты нам не нужен. Повесишь тут немного, кровь сгустится, станешь вкуснее...
  Предатель попятился, но пауки одновременно метнули в него свои липкие нити, спутав его ноги. Потеряв равновесие, изменник упал на бок и его тело стали потягивать к потолку.
  - Постойте, - в истерике заверещал он, - у меня есть важные сведения!
  - Говори...
  Натяжение нитей немного ослабло, позволив человеку сесть.
  - Люди, вернувшиеся с принцессой, принесли с собой тело Молиньи. Она жива, но до сих пор находится под действием яда. Дайте знать Верховному жрецу, что его дочь король держит в заложниках. Увидите, папилиойды незамедлительно нападут на крепость. Вряд ли они смогут уничтожить всех альгастов, но во всяком случаи они ослабят друг друга и тогда вы без труда завоюете оба царства
  - Хорошо, - смилостивились пауки, - живи пока. Когда ты узнаешь еще что-нибудь важное, сообщи. Ты знаешь, как нас вызвать.
  Сбросив паутину, удерживающую внештатного агента, пауки вскарабкались вверх, после чего шустро разбежались в разные стороны. Несколько особей побежали в сторону двери.
  Решив не искушать судьбу, я поспешила ретироваться. И так информации для размышления предостаточно. В самом близком окружении его величества затесалась крыса. Вот только жаль, мне не удалось узнать кто же это скрывается под маской предателя.
  
  Глава 15. Совещание в неурочный час.
  
  На обратном пути я вихрем влетела в комнату подруги, принявшись нещадно ее тормошить.
  Несколько минут ведьма сонно мычала и пыталась пнуть меня ногой.
  - Вставай, говорю, соня! - я не отставала, продолжая свои попытки ее разбудить. Заметив на столике кувшин, я набрала полный рот воды, и выпустила ее в лицо подруги. - тут такие дела творятся! Проспишь все на свете!
  - Ну, что еще? - Бригида наконец соизволила открыть глаза.
  - Пока ты тут дрыхнешь без задних ног, я раскрыла заговор!
  - Ну и что? - отмахнулась ведьма. - Что мы заговоров не видели? Ты же сама любишь говорить "утро вечера мудренее". Так, что дай мне поспать. Со всеми проблемами можно и завтра разобраться.
  Увидев, что она намеривается вновь завалиться на боковую, я довольно грубо вернула ее в сидячее положение, бесцеремонно хлестнув несколько раз ладонью по щекам.
  - Завтра поздно будет! Если сейчас что-нибудь не предпринять, то утром ты можешь проснуться либо мертвой, либо плененной.
  - Не отвяжешься? - исподлобья глянула на меня подруга, но увидев мой встревоженный вид, обречённо вздохнула, - тогда валяй, рассказывай, что ты там разузнала?
  Она слушала мое повествование внимательно, ни разу не перебив. Не успела я еще закончить, а Бригида уже поспешно натягивала одежду. Закончив, она схватила меня за руку, потащив из комнаты.
  - Идем...
  - Постой, - я попыталась упираться, - сама-то оделась, а меня, чуть ли не голой тащишь. А вдруг к его величеству идти придется.
  - Сама же говорила, что нет времени, - съязвила ведьма, - нужно скорее все непременно рассказать Зарине.
  Сердце бешено стучало, волосы растрепались, плащ распахнулся, ночная сорочка хлопала по ногам. Лестничные пролеты, переходы и коридоры мелькали, как в калейдоскопе.
  - Ты что? Уснула? Давай быстрей! - Поторапливала Бригида, таща меня за собой.
  Я еле успевала, часто переставляя ноги, спеша за несущейся сломя голову подругой. Наши шаги гулким эхом разлетались по пустынным коридорам.
  Ухватившись за край выступа ниши, мне, наконец, удалось затормозить. Вот только, продолжавшая тянуть меня ведьма, чуть мне руку не выдернула.
  - Ты что? Сдурела? - присев на корточки я с трудом перевела дух. Дыхание сбилось, пот ручьями лился по вискам.
  - Что не нравится? - скрестив руки на груди, с напыщенной строгостью поинтересовалась Бригида. А в глазах так и плясали озорные искорки, - а как же "Вставай!" У нас совсем нет времени! Все пропало! Королевство гибнет! Надо что-то срочно делать! Будешь знать, как будить старых больных ведьм, ни свет ни заря.
  - Значит отомстить решила? - наконец дошла до меня очевидная мысль, - ладно каюсь. Погорячилась. Но теперь-то мы можем не нестись сломя голову, словно на пожар?
  -Ладно, - смилостивилась Бригида,- идем уже, спасительница королевства...
  Последний участок пути до покоев принцессы преодолели уже спокойным шагом, что дало мне возможность отдышаться и хоть немного привести себя в более или менее приличный вид.
  Зная нас в лицо, страже даже не попыталась остановить.
  Не смотря на позднее время Зарина еще не спала. Выслушав мой сбивчивый рассказ, она тут же бросилась к отцу.
  Король принял нас в своем рабочем кабинете.
  Известие о предательстве вызвало у него вспышку гнева. Варда Грооз порывался незамедлительно учинить расследование, чтобы скорее выявить и покарать изменника. Нам стоило немалых трудов урезонить его и не предпринимать поспешных действий.
  - Ваше величество, - подождав пока король успокоиться, как можно убедительнее, начала я, - ну, что нам даст это дознание? Только спугнем предателя. Он затаится. И тогда мы уж точно не сможем ничего узнать. Да, даже если и вычислим изменника, то что? О том, что он работает на арахнов, мы и так знаем. Что в их ближайшие планы входит уничтожение королевской семьи, тоже. Единственное удовлетворение в том, чтобы посмотреть, как он будет болтаться на виселице. А дальше что?
  Король несколько мгновений смотрел мне прямо в глаза. Но злость уже ушла. Было видно, что на самом деле, ему нравится моя прямота.
  - Так, что же, - он устало опустился в кресло, - ничего не делать?
  - Почему же, - продолжила я, - нужно определить список лиц, имеющих допуск к конфиденциальной информации. Затем аккуратно, не привлекая внимания проверить фигурантов, с привлечением агентуры.
  - С привлечением кого? - не понял король.
  - Не берите в голову, ваше величество, - успокоила его я, - всю агентурную работу беру на себя. Лучше скажите, если у вас на примете неблагонадёжные люди?
  - Не знаю, - пожал плечами правитель, - среди моего окружения только самые проверенные и надежные люди.
  - И тем не менее измена таится среди самых близких. Сами посудите, кто-то точно знал маршрут движение армии и место предполагаемой битвы. Он же имел влияние на принцессу. Все это мог сделать лишь самый близкий человек.
  - Я не потерплю предательства в семье, - сузив глаза злобно прошипел король, со всей силы стукнув кулаком по подлокотнику, - ему не будет пощады. Я его четвертую!
  - Полностью вас поддерживаю во всех начинаниях, - сочла нужным согласилась я,- но в данный момент нужно действовать хитрее. То, что мы знаем о предательстве, это плюс. Теперь у нас появилась возможность влиять на планы врага. Они непременно попытаются выйти на связь с изменником и тогда нам не составит труда вычислить его.
  - А что потом? - заинтересовался правитель.
  - А затем, мы будим в темную использовать его, чтобы дезориентировать врага. К примеру, предоставим им ложную информацию о наших планах, а затем ударим в самый не подходящий для них момент.
  - Мне нравится твоя идея, - не стал отрицать король, - вот только у нас мало сил для нового сражения. Город бы удержать.
  - Что же, и эта проблема разрешима. Нужны союзники.
  - Где же их взять? - опечалился Варда, - кругом ни только враги, но и как выяснилось, предатели.
  - А вот на этот счет, у меня только что появилась одна идея...
  
  Глава 16. Демонстрация возможностей.
  
  Благодаря моим похождениям прибытие армии папилиойдов неожиданностью не стало. Готовиться к обороне нужды не было. Город и так был готов ко всему.
  Ночка выдалась бессонная. Поспать удалось всего пару часов.
  Утром, размявшись для согрева комплексом гимнастических упражнений, отправилась в комнату подруги.
  Её я застала медитирующей в позе лотоса с посохом сжатом в вытянутых перед собой руках. От магической подпитки кристалл уже во всю сиял ослепительным голубым светом.
  Решив не мешать, я забралась с ногами на кровать и принялась неспеша уплетать лежащие на блюде бутерброды. Минуты через две они закончились, и я, не найдя больше, чем заняться, все же решилась потревожить подругу.
  - И долго ты еще собираешься работать аккумулятором? - поинтересовалась я.
  - Магия не терпит суеты, а тем более грубого вмешательства, - не открывая глаз процедила сквозь зубы колдунья, - если нас ждет битва, лучше быть готовыми к ней во все оружие.
  - В ваших колдовских делах я, конечно, мало чего понимаю, - продолжила я словесно терроризировать подругу, - но война войной, а прием пищи должен быть по расписанию. А то от твоих бутербродов только аппетит разыгрался. Тем более еще неизвестно, когда выпадет свободная минутка чтобы утолить голод.
  - Слопала, значит? - поднявшись, Бригида отставила посох в угол, с сожалением глянув на оставшиеся на блюде крошки, - а подруге оставить не могла? Подпитка кристалла, знаешь сколько сил забирает?
  - Извини, - виновато развела я руками, - ты вся такая занятая, а мне было скучно ждать, вот все бутерброды как-то сами собой и съелись. Но сразу скажу, эти сэндвичи тебе бы все равно не помогли. Пойдем лучше на кухню, там должно еще много чего остаться со вчерашнего пира.
  - А как же вражеское войско? - засомневалась колдунья.
  - Подумаешь, - отмахнулась я, - подождут, ничего с ними не сделается. Как говориться "все проходяще, а кушать хочется всегда".
  На кухню идти не пришлось. Встретившиеся нам по пути, облаченные в новенькие доспехи, Клаус с Жозефом, проинформировали нас о том, что для трапезы столы накрыты в зале. Сами они уже спешили на стену, чтобы воочию увидеть предполагаемого врага.
  От изобилия блюд глаза разбегались. С удовольствием набив разными вкусностями животы, мы с Бригидой отправились по стопам наших друзей. Успели вовремя. Во вражеском стане как раз началось шевеление.
  - Как дела? - весело поинтересовалась я. Все же плотный завтрак всегда влияет на меня благостно.
  - Не очень, - Клаус выглядел довольно хмуро, - мы примерно посчитали их силы. Только по предварительным прикидкам у врага не менее полутора тысяч отборных бойцов.
  - Умеешь, же ты испортить настроение с утра пораньше, - улыбнулась я,- не стоит терять оптимизма. Только на внешней стене им готовы оказать горячий прием более трех тысяч воинов.
  - Где, эти воины? - оглядевшись по сторонам скривил гримасу Клаус, - больше половины, необученное ополчение. А у них... Сама глянь.
  Подойдя к краю, я окинула взглядом поле перед городом.
  Было одновременно страшно и любопытно наблюдать за столь экзотическим войском.
  Ударную силу папилиойдов составляли доходящие до двух метров существа, обладающие вытянутым листовидным телом, которое заканчивалось чрезвычайно большой подвижной головой, с двумя огромными фасеточными глазами. Голова существа по какой-то невероятной причуды природы, поворачивалась вокруг своей оси на триста шестьдесят градусов. Так, что подойти к ним незамеченными с любой стороны, не представлялось никакой возможности. Каждая особь имела по три пары ног. Причем передняя утолщенная пара была оснащена загнутыми назад, как у пилы, зубьями и торчащими во все стороны шипами. Я с первого взгляда опознала в этом чудище, столь знакомого даже малым детям, богомола. Только этот был в десятки раз крупнее и несомненно опаснее. Тем более, что их поддерживали более опасные существа. По все тому же сходству, я именовала их скорпионами. Эти твари и в мелком-то виде своими клешнями и ядовитыми жалами, могут доставить много проблем для человека, а уж размерами с бычка трехлетку, так вообще становились смертельно опасными.
  Были у врага и свои воздушные силы, состоящие из гигантских шершней. Размах крыльев наиболее крупных экземпляров доходил до двух с половиной метров. Дополнительно к располагающемуся в конце брюшка жалу, каждая особь была вооружена четырьмя дротиками в каждой из средних и верхних конечностей. Зная из курса начальной школы повадки этих насекомых, становилось ясно, что противопоставить этим прирожденным убийцам нам практически нечего. Благодаря своей численности, размерам и силе, они могли совершенно безнаказанно справиться с любым, даже численно, превосходящим врагом.
  Командовали всеми этими внушительными силами представители, на мой взгляд, самого безобидного, во всяком случаи в моем мире, вида, в простонародье называемых бабочками. Вот только, в отличии от них, эти существа были вооружены длинными луками.
  Я вдруг осознала, что стою в полнейшей тишине. Каждый, наверно, думал об одном и том же. В случаи штурма нам предстоит столкнуться с превосходящим по силе противником. И еще не факт, что численность защитников города, как-то нам поможет.
  Нужно было незамедлительно что-то придумать. Только вот что?
  - А может мы просто отдадим им Молинью?- неожиданно нарушил царящую тишину Жозеф.
  - Не выход, - отрицательно покачала головой Бригида,- они сейчас находятся в полной уверенности, что это именно альгасты виновны в исчезновении дочери их вождя. А увидев, в каком она находиться состоянии... Объясняй потом с оторванной головой, что ты не верблюд.
  - Тогда остаются лишь переговоры.
  - Рано,- отвергла новое предложение Бригида,- сейчас мы находимся в проигрышном положении. Папилиойды не могут не понимать, что сильнее, а значит будут выдвигать неприемлемые для нас условия. Переговоры нужно вести, когда имеешь козырь в рукаве. А лучше не один. Предоставим противнику сделать первый ход.
  Между тем в стане врага стали происходить новые события.
  На переднем плане появилось пять новых персонажей. Для себя я их определила, как "Моль бледная". Уж очень они походили на любителей погрызть чужую шубу. Отличались эти особи от других собратьев серовато-белой расцветкой, и невероятно длинными усиками-антеннами, заканчивающимися густо посаженными щетинками.
  - Это еще, что за чудо природы? - почему-то уставился на меня вопросительным взглядом Жозеф.
  - А я что, всемирная энциклопедия? - не сдержалась я, - Почем мне знать, что за фауна тут обитает.
  - Это ворожеи, спаси нас создатель, - в отчаянии сплюнул, стоящий неподалеку Вукол.
  - И что в них такого особенного, - не поняла я, - разве что стоит шубу и другие шмотки спрятать.
  - Вы в нашем мире новички, - не отреагировал на мою шутку Вукол, - потому не знаете, что ворожеи обладают магией. Их особи вылупляются крайне редко, примерно одна на поколение. Их тщательно оберегают от любой опасности. Раз папилиойды решились собрать здесь пятерых, значит они обязательно пойдут в наступление. Теперь у нас вообще почти не осталось шансов.
  - Это мы еще посмотрим, - криво усмехнулась Бригида, покрепче сжав посох.
  "Ну, раз моя подруга так уверена, значит и мне не стоит беспокоиться".
  Расслабившись, я стала с интересом наблюдать за белокрылыми колдуньями. А они, зависнув, полукругом примерно в метре над землей, стали интенсивно махать крыльями. В поднявшемся вихре в нашу сторону медленно поплыл густой молочно-белый туман.
  - Справишься? - глянула я на расслабленно стоящую подругу.
  - Легко,- усмехнулась ведьма,- магия стихий, самая простая. У нас этот дымок любая девчонка в мгновение разгонит.
  Сплетя пальцы в нужной фигуре, Бригида прошептала несколько слов заклинания.
  Не долетев до стен крепости и половины пути, туман, будто наткнувшись на невидимую преграду, просто стек на землю.
  Неудачу ворожеи восприняли близко к сердцу. Видимо им еще ни разу не приходилась терпеть поражение. Собравшись в кружок, крылатые колдуньи принялись совещаться. Это было видно по тому, как интенсивно шевелятся щетинки на усиках.
  Наконец бурное обсуждение закончилось. Ворожеи, выстроившись обратным клином стали плести новое заклинание. Через мгновение в сторону защитников города с странным жужжанием понеслось черное облако, состоящие из множества прожорливых черных мушек.
  - Спорим, что с этой напастью ты не справишься, - стала подначивать я подругу.
  Бригида не удостоила меня даже взглядом. Кристалл на её посохе интенсивно за пульсировал. Ярко синий луч ударил в приближающуюся черную тучу и ее не стало. Сгоревшие в голубом пламене мушки осыпались, покрыв траву тонким слоем пепла.
  - Теперь моя очередь, - мстительно сощурилась ведьма. В следующий миг в сторону ворожей полетело два огненных шара. Они почти достигли цели, но в последнее мгновение файерболы окатила, невесть откуда взявшаяся вода. Пространство окутали клубы пара. Однако один из потухших, но не рассеявшихся сгустков темной материи, прорвавшись через щит, ударил одну из крылатых колдуний в грудь, отбросив её на несколько метров. Не смертельно. Скорее неприятно и очень обидно.
  Осознав, что нарвались на достойного противника, ворожеи, поддерживая пострадавшую подругу, отлетели подальше от переднего края.
  - Вот теперь можно и поторговаться, - довольно потерла руки ведьма, - сейчас инициатива на нашей стороне.
  
  Глава 17. Посольство.
  
  Посольство было сформировано еще накануне, и теперь ничего не мешало чтобы сразу отправиться в вражеский лагерь. В его миссию входило доступное доведение до Верховного жреца информации не только, что осажденные готовы к переговорам на взаимно выгодных условиях, но и то, что все жители от мала до велика взяли в руки оружие и готовы биться за свою свободу и независимость. Оставалось лишь обговорить некоторые детали.
  - Послушай, подруга, - успокаивающе погладила я расстроенную Бригиду по плечу. Дело в том, что в состав посольства она как раз и не вошла, - да не смотри на меня такими глазами. Не всем же во вражеский стан идти. Нужно кому-то и прикрывать героев. А на это, кроме тебя, вряд ли кто-нибудь здесь способен. Вот только как бы нам так сделать, чтобы ты смогла бы нам помочь в нужное время?
  - Подумаешь, - немного успокоившись от осознания возложенной на нее ответственности, - нашла проблему. Дай-ка мне твою руку.
  Не чувствуя подвоха, я протянула ладонь. Бригида, достав две булавки, словно клещами сжала мою кисть. В этот момент у меня появились смутные сомнения. Я уже хотела отдернуть руку, но не успела. С ласковой улыбкой добрая ведьма ткнула каждой булавкой поочередно в мой палец.
  - А-а-а!- заорала я, тряся рукой,- сдурела, что ли?! Больно же!
  - Не нуди, - улыбнулась подруга, лишь мельком бросив в мою сторону быстрый взгляд, - подумаешь пальчик укололи. Зато теперь я буду с тобой на постоянной связи.
  Проколов булавками и свой палец Бригида, нашёптывая заклинание, смешала кровь, после чего одну из булавок воткнула в мой воротник, а другой пристроила на своей одежде. - И постарайся не лезть на рожон, принялась инструктировать меня ведьма, - а то я тебя знаю! Случишь, что твоя бешенная семейка меня со свиту сживет.
  - Страшно, - ухмыльнулась я, - вот пожалуюсь о твоем недостойном поведении в отношении их жены и мамы, вот тогда узнаешь, по чем фунт лиха!
  - Ой боюсь, боюсь, - шутя подняла в верх руки подруга. - только не бросайте в терновый куст.
  - Ладно, - смилостивилась я, - посмотрим на твое поведение. А за меня не беспокойся. Ради твоего спокойствия я постараюсь вернуться живой и невредимой. Ты главное вовремя подмоги, а остальное я сделаю сама. Уж чего, чего, а уговорить я могу любого.
  Через полчаса посольство торжественно выехало из городских ворот.
  Во главе, верхом на специально выведенном верховом термисте ехала наследница престола Зарина. Себе я выбрала рабочую, очень спокойную и миролюбивую особь, которую прозвала Красуля. А вот Клаус с гордым видом восседал на укрощённом им боевом термите. Даже у экскорта в два десятка воинов были особи размерами поскромнее.
  - Скажи, Зарина, - поинтересовалась я, поравнявшись со скакуном принцессы, - а чего это ты сама вызвалась ехать? Не могли послать кого-нибудь рангом пониже? Зачем давать врагу возможность взять в заложники члена королевской семьи.
  - У нас это не принято, - не задумываясь ответила принцесса, - не с представителем королевской династии никто и разговаривать не станет. Если у правителя нет дееспособных наследников, то на переговоры он должен ехать сам. На счет заложников, не волнуйся. Принимающая сторона гарантирует безопасность посольства.
  - Не думаю, что ты меня успокоила, - честно призналась я, припомнив случаи из земной истории. Там тоже все, всё гарантировали. А потом присылали мешки с отрубленными головами. - хотя бы охраны взяла побольше.
  - Если папилиойды захотят захватить посольство, - резонно отметила Зарина, - тут никакая охрана не поможет. На моем веку еще не было случая, чтобы кто-либо причинял вред посланцам другой стороны, если, конечно, они сами не нарушали перемирие. Бывали случаи, когда осажденные посылали с посольством убийц, в надежде умертвить вождя врага.
  Вопросов у меня больше не было. И так всё было ясно.
  Через десять минут мы уже подъезжали к вражескому стану. Встречать нас, в окружении свиты, вышел сам Верховный жрец.
  К своему удивлению, среди папилиойдов я заметила странного вида существо. Это был настоящий мутант, представляющий собой симбиоз человека и арахнида. К паучьему восьминогому брюшку сверху крепился вполне себе человеческий мускулистый торс. Вот только личико немного подвело. Было оно слишком, широким плоским с большим мясистым носом, четырьмя парами маленьких глаз и огромным разрезом рта, лишенного губ, из которого торчала пара ядовитых клыков.
  - На каком основании, - попыталась высказать претензии Зарина, - папилиойды осадили город? Альгасты не давали ни малейшего повода для агрессии. Наш повелитель Варда Заман Стефан Грооз, требует снять осаду...
  - Требует?!- Верховный жрец, которого звали Саторинал, встретил нас с превосходящей всякую меру варварской заносчивостью, - взяв в заложники мою дочь, вы альгасты перешли все мыслимые границы! Да будет вам известно, что переговоры будут продолжены только после того, как вы передадите нам Молинью, живой и невредимой! Иначе мы начнем штурм и сотрем город вместе со всем населением с лица земли!
  - Тогда все альгасты встанут на защиту.
  - Ха, ха, ха,- расхохотался Саторинал,- да будет так! Густую траву легче скосить, чем редкие пучки!
  - Послушай-ка, - нагло влезла я в разговор, - ваше Святейшество. Или как вас там? - а у вас так принято, встречать послов другой державы хамством?
  - А со всякой личинкой, - надменно взглянул на меня с высоты своего роста Верховный жрец, - я вообще говорить не намерен.
  - Не стоит хамить людям, которых видишь в первый раз в жизни, - нравоучительно заявила я, - вот он, например, - я указала на Клауса, - наследный принц Загорья. Да и я не последний человек в нашем королевстве.
  Прежде чем Верховный жрец смог осмыслить сказанное, в разговор встрял арахн.
  - Мне кажется, что папилиойды стали мягки как земля после дождя, - насмешливым тоном заявил он, - раньше за меньшее прегрешения наглецы лишались головы...
  - А вот всяким там мутантам, - окинула я симбионта презрительным взглядом, - вообще слова не давали.
  - Да как ты смеешь, тля! - взвыл тот, - да я Гу-Ла-Тон! Полномочный представитель Ан-Джуна, великого вождя арахнов!
  - Да хоть президент Всемирной ассоциации коноводов! - отрезала я, - Мы прибыли для переговоров к великому народу папилиойдов, а не к каким-то там букашкам вроде тебя.
  Мои слова вызвали одобрительный смех среди свиты Великого жреца.
  - Да я! Да я!- покраснев от негодования Гу-Ла-Тон, замахнулся на меня копьем, да так и замер. А все, потому что прямо посреди ясного неба громыхнул гром, сверкнула молния, ударив в валун перед ногами полномочного представителя, от чего камень превратился в пыль, а все волосы на теле арахна встали дыбом. Остальные попятились.
  - Так вот, - спокойным тоном продолжила я, - насколько мне известно принимающая сторона обязуется обеспечить безопасность посольства. Так что прошу оградить меня и моих друзей от посягательств этого биндюжника. А то ведь моя подруга, дипломированная ведьма, между прочим, поднимет такой огненный смерч, что вам мало не покажется. И не сомневайтесь, она сделает это. Я её знаю. Магия огня у нее в крови. Так, что давайте оставим эмоции и приступим к переговорам.
  Не думаю, что воинственный народ папилиойдов испугался. Но призадуматься мы их заставили. Во всяком случаи нападки прекратились и нас даже проводили в шатер Верховного жреца. Настроение немного подпортило присутствие на переговорах полномочного представителя арахнов. Но раз тут так принято, то приходилось и нам потерпеть. Пусть слушает, авось уши завянут.
  То, что отношение в адрес посольства изменилось, свидетельствовало несколько фактов. Во-первых, папилеойды перестали требовать немедленной капитуляции, не выдвигали ультиматумов, а также заведомо не выполнимых требований. А во-вторых, соизволили выслушать наши доводы, при этом смерившись, что переговоры вместо Зарины, взялась вести я.
  - Люди, - все же с некоторым превосходством заявил Саторинал,- до нас дошли слухи, что вы держите в заложниках мою дочь. Я хочу знать так ли это?
  - Я даже знаю откуда у этих слухов уши растут, - сквозь сжатые губы процедила я.
  - Будь осторожна со словами, - предупредил меня Верховный жрец.
  - Что же,- согласно кивнула я,- вы правы Молинья находится у нас. И мы её действительно похитили.
  Выдержав театральную паузу, я обвела всех пристальным взглядом.
  Моё заявление вызвало разную реакцию.
  Если папилиойды едва сдерживали эмоции, то Гу-Ла-Тон и не пытался скрыть их, ехидно ухмыляясь.
  - Да,- спокойно продолжила я,- мы похитили её. Но не из дома, а у арахнидов, которые отравили ее и запеленав в кокон подвесили к дереву в мертвом лесу. И нам сдаётся, что к этому злодеянию приложили свои лапы и их хозяева, - повысив голос на последним слове я указала на полномочного представителя, - арахны!
  - Проклятые двуногие! - заорал Гу-Ла-Тон,- вы лжёте!
  - Это страшное обвинение, - задумчиво проговорил Саторинал, подозрительно взглянув на арахна,- у вас имеются этому доказательства?
  - Конечно, - утвердительно кивнула я, - ваша дочь до сих пор находится без сознания. К сожалению, нам не удается нейтрализовать отраву. Направьте в замок ворожей. Думаю, они без труда идентифицируют состав яда. А когда Молинья придёт в себя, она подтвердит мои слова.
  - Не верьте им! - продолжил бесноваться полномочный представитель, - альгасты вероломны! Они хотят заманить ворожей в ловушку, лишив вашу армию магической поддержки!
  - Я полностью отвечаю за свои слова, - не удостоив его взглядам, заявила я, - если вы не верите, то мы готовы остаться у вас в качестве гарантии безопасности.
  - Да будет так, - немного подумав решил Верховный жрец, - до возвращения ворожей вы будете у нас в гостях, но мы будим пристально наблюдать за вами.
  
  Глава 18. Неудавшееся покушение.
  
  Наступил вечер.
  Я вышла из шатра, оставив Клауса с Зариной наедине. Пускай пошушукаются. Где, как не в командировке крутить романы.
  Задрав голову, я с наслаждением вздохнула ночной воздух.
  Умиротворенно мерцали звезды, образуя совсем не знакомые мне созвездия.
  Не зная, чем заняться, решила прогуляться по лагерю. Благо никто нам этого не запрещал. Наоборот, так и старались, чтобы мы побольше увидели, ужаснувшись их мощи.
  В неприятельском стане было непривычно тихо. Не жгли костров, не готовили еду, не горланили песен. Не было слышно ни разговоров, ни смеха. В общем ничего такого, что присуще нормальному человеческому общению.
  Местные воины, застыли в разнообразны позах, в каких их застала ночная прохлада. Но это не значит, что они окончательно оцепенели. Не настолько было холодно. Просто бойцы насекомые экономили жизненную энергию, но в любой момент были готовы вступить в бой.
  Примерно через часа полтора мне надоело бесцельно шляться. Да и холодать стало ощутимо. Поэтому я решительно повернула назад. Любовь, любовью, но и совесть нужно иметь. И так дала им достаточно времени.
  Дойдя до шатра, я всё же решила оповестить соседей о своем возвращении. Как никак не в лесу родилась. Какое, никакое воспитания да имеем.
  Оглядевшись, подобрала валяющиеся неподалеку булыжники, постучав ими друг о друга.
  А в ответ тишина!
  Ну сами напросились. Со своей стороны все нормы приличия я соблюла. А теперь пеняйте на себя. Решительно откинув полог, вошла внутрь.
  Обнаженные влюбленные мирно дрыхли в обнимку.
  "Умаялись бедненькие!"- вздохнула я, умиленно глядя на любовников, - "Эх, молодость! Мне бы их годы! Хотя мы с мужем любому фору в этом деле дать можем!"
  Задув пламя светильника, я укрыла парочку пледом, после чего осмотрелась, подыскивая местечко, куда можно бросить свои усталые кости.
  Со свежего воздуха я не сразу уловила тяжелый, приторно-сладкий запах, от которого неумолимо тянуло в сон.
  Две луны слегка подсвечивали снаружи плотную ткань. Только поэтому я смогла рассмотреть застывшую с тыльной стороны шатра тень. Кто это мог быть? Сторож? Или....
  - Кто здесь? - спросила я у темноты.
  Что-то мне подсказывало, что папилиойды не станут вот так подкрадываться. Если решили выставить охрану, то сделают это возле полога.
  Далее события стали развиваться непредсказуемо стремительно.
  Вначале под воздействием остро отточенного клинка ткань с треском разошлась. А затем в образовавшийся проем крадучись влез, кто бы вы думали? Полномочный представитель собственной персоной. В одной руке он сжимал нож, в другой копье. Видимо Гу-Ла-Тон, понадеявшись на свои усыпляющие феромоны, не рассчитывал увидеть кого-то бодрствующего, так как замер в недоумении.
  И это спасло мне жизнь.
  Сердце забилось сильно, сильно, выбрасывая в кровь адреналин. Слепая животная страсть полностью захватила мою сущность. Жажда убить коварного врага, стереть его в порошок, чтобы и духу не осталось от подлой твари.
  Отскочив назад, я схватила висящий на крюке лук, приготовившись защищаться.
  - Глупая человеческая особь! - Захохотал Гу-Ла-Тон, - у тебя даже нет стрел! Вам уже ничто не сможет помочь! Войны не миновать! Утром будут найдены растерзанные трупы посольства и у альгастов не останется выбора, кроме как атаковать!
  - Хороший был план, - усмехнулась я, натягивая тетиву, - вот только у него имеется один изъян.
  - И какой же?
  - Ты и понятия не имеешь, на что способны наши артефакты!
  Я вскинула лук. Щелкнула тетива.
  В арсенале моего чудо оружия, когда-то подаренного лешим, имеются сразу несколько астральных боеприпасов. А именно, обычные охотничьи стрелы; стрелы с бронебойным и зажигательным наконечником; а также мистические снаряды. Последний тип не заменим при проведении диверсионных мероприятий. Мало того, что они бесшумные, так еще и невидимые. Такие стрелы пронзали тело врага не оставляя следов. Так, что даже при вскрытии было невозможно установить причину смерти.
  Вот и Гу-Ла-Тон, продолжал несколько мгновений стоять с улыбкой глядя на меня, еще не зная, что он уже мертв. Затем все восемь лап симбионта подогнулись и полномочный представитель, заваливших на бок забился в конвульсиях.
  Послышался шум и в шатер, в окружении стражи ворвался Саторинал.
  - Что тут происходит? - Верховный жрец в недоумении оглядел поле битвы. Когда его взгляд уперся в труп полномочного представителя, его тело затряслось от негодования, - ты что наделала?!- закричал он, - как мы объясним арахнам смерть их посланника?! Что тут произошло?!
  - А что тут произошло? - невинно захлопала я глазами, - вот этот,- я носком пнула труп,- ворвался в наш шатёр, нахамил, угрожал мне физической расправой. Он меня, между прочим, угрожал убить! А когда я попыталась все разрулить мирным путем, он неожиданно схватился за грудь и рухнул как подкошенный. Я, конечно, не медик, но по моему мнению у него от чувства вины случился инфаркт и вот такой рубец, - я изобразила руками предполагаемый шрам на сердце длинной в полметра, - и как только ихний вождь подбирает себе кадры? Разве можно с таким-то слабеньким здоровьем подаваться в полномочные представители? Просто нонсенс какой-то! Непростительное разгильдяйство и безалаберность в подборе персонала!
  Мне, конечно, на слово никто не поверил. Подвергли тщательном обследованию тело усопшего. Затем осмотрели мой лук. Даже пощелкали тетивой. Но не тут-то было. Гаджет служит лишь одной хозяйке. Не найдя признаков насильственной смерти, папилиойдам ничего не оставалось делать, как списать внезапную смерть на несчастный случай.
  После того, как в лагерь вместе с Молиньей вернулись ворожеи, полностью подтвердив мои слова о виновности арахнов, переговоры пошли довольно гладко. В конечном итоге каждая из сторон была вполне удовлетворена результатом.
  А уж моя пламенная речь и вовсе произвела фурор.
  - Грядут темные времена, - начала я, - и именно сейчас нашим народам нужны союзники! Мы как никто заинтересованы в дружбе и союзе! Арахны в полной мере продемонстрировали свою подлую сущность! Они хотят, чтобы два народа уничтожили друг друга, что позволит им захватить весь ваш мир! Так не дадим злобным паукам это сделать! Объединим наши силы в борьбе с коварным врагом! Ура товарищи!
  В общем соглашение было достигнуто. Оставалось лишь воплотить в жизнь мой, не побоюсь этого слова, грандиозный план...
  
  Глава 19. О том, какие бывают сюрпризы от слежки.
  
  После проведенного в узком кругу посвящённых, тщательного анализа имеющейся информации об изменников, пришли к выводу, что на эту роль претендуют четыре кандидатуры из круга приближенных к королю.
  Первый, первый министр Миран Кольконе, главнокомандующий армией Стефано Лурбг, начальник городской стражи Сафар Рутберг и казначей Жиль Бройвер. Все они в той или иной мере, имели возможность получить информацию о маршруте следования королевских войск, закончившегося оглушительным поражением.
  Вот за этой четверкой и было принято решение организовать круглосуточное наблюдение. Эту почетную обязанность я взвалила на могучие плечи моего персонального адъютанта Кузи.
  По моему поручению он с энтузиазмом принялся следить за подопечными, при этом без устали мотаясь между ними, успевая везде и повсюду. Анчутка без устали следил за тем, что они делают, где гуляют, с кем встречаются, о чем ведут беседы, и даже с кем проводят время в пастели. Ну, а по своей личной инициативе, контролировал, что фигуранты едят и пьют. Порой от последнего его интереса повара впадали в панику из-за исчезновения продуктов и катастрофического уменьшения веса порций. И никто не мог понять, куда деваются продукты и уже приготовленная еда. И самое главное даже если бы кто и смог увидеть моего порученца, ни за чтобы не подумал на него. И все дело в ускоренном метаболизме анчутки. Сколько бы он не запихивал в себя еды, постоянно оставался таким же маленьким и худеньким.
  Однако не смотря на героические усилия Кузи, никаких веских доказательств измены кого-либо из находящихся под наблюдением чиновников найти не удавалось.
  Время катастрофически уходило. Нужно было что-то незамедлительно делать.
  Наступил еще один вечер.
  Нам не оставалось ничего иного, как брать дело в свои руки. Для этого четверка посвященных собравшись в королевском кабинете, принялась думать, как вывести предателя на чистую воду.
  За последние дни я и Бригида, настолько сблизились с правителем альгастов, что наедине называли его, по первому имени.
  - Ваша, как вы ее называете, агентурная работа, - хмурился король, - результата не дала. До настоящего времени нам ничего неизвестно о предателе. Каждый из подозреваемых хорошо осведомлен о оборонительных сооружениях города, а значит им известны все слабые места. Это, знаете ли, чревато! Поэтому я настаиваю на проведении тотального дознания.
  - Послушай, Варда, - панибратски обратилась я к правителю, - скоропалительные необдуманные действия могут лишь навредить. Еще не факт, что ваше дознание приведет нас к предателю. Зато ненужного шума наделает много, а это может привести к общей панике. Я уже не говорю о том, что своим недоверием, вы можете обидеть невиновных.
  - Они поймут, - уверенно заявил король, - лучше обидеть недоверием четверых, чем потом кусать локти при потере тысяч жизней.
  - Резон в твоих словах есть, - согласилась я, - однако я считаю, что все же торопиться преждевременно. У нас еще есть шанс без репрессивных мер узнать, кто предатель.
  - У тебя есть план? - встрепенулся король.
  - Есть одна перспективная идейка. Ты Варда, незамедлительно собираешь своих приближенных и сообщаешь им, - немного подумав, продолжила, - ну, скажем, что завтра основная часть войска выдвигается из города навстречу врагу. У нас, видите ли, есть достоверные сведения о маршруте их следования и есть возможность напасть из засады. Не сомневаюсь, что предатель сочтет эту информацию значимой. А так как времени у него практически не остается, то он решит безотлагательно сообщить сведения своим хозяевам. А спешка она всегда приводит к ошибкам. Думаю, что нам не составит труда выследить изменника.
  - Послушай ее папа, - с энтузиазмом поддержала меня Зарина, - я уже давно поняла, что у наших новых друзей богатый опыт в плетении интриг.
  - Хорошо, - после недолгого размышления, согласился Варда Грооз, - но если и это не сработает, то я незамедлительно возьму под стражу всех четверых подозреваемых.
  Не смотря на позднее время, в этот же вечер было собрано экстренное заседание правящей верхушки, на котором король, под строжайшем секретом, оповестил своих приближенных о полученной достоверной информации о маршруте вражеской армии, а также о своем приказе незамедлительно начать подготовку войск к походу. Выход был назначен до рассвета, чтобы успеть вовремя добраться до места и организовать засаду. При этом, по моему совету, Варда Грооз всячески затягивал совещание, чтобы изменник занервничал и совершил ошибку. Распустил король своих приближенных далеко за полночь. Таким образом у предателя оставалось не более трех часов, чтобы передать информацию арахнам.
  И так, наживка была заброшена. Оставалось лишь ждать, какая рыба попадется. А так, как я точно знала, куда направиться изменник, то следить за всеми четырьмя не было смысла. Поэтому, сразу после совещания мы все дружно отправились к месту тайных встреч. Однако не все было так гладко. Дело в том, четверо вельмож жили в разных крыльях замка и прийти могли с двух разных сторон. А так, как у самого хода спрятаться было негде, то пришлось разделиться. Я осталась с королем, а Бригида с Зариной, отправились в другой конец коридора.
  Притаившись за углом бокового прохода, мы принялись наблюдать за коридором. С этой стороны могли появиться либо первый министр Миран Кольконе, либо казначей Жиль Бройвер.
  Возможно, из-за того, что от напряжения у меня обострились все чувства, я и услышала тихий щелчок у себя за спиной. А, ведь король убеждал, что это проход ведет в тупик. Обернувшись, я увидела, что часть стены, как бы провалилась, открывая потайную дверь.
  Схватив, пока еще ничего не подозревающего Варда Грооз, за руку я выволокла его в основной коридор, после чего впихнув в ближайшую нишу, протиснулась туда сама. Вдвоем мы еле, еле поместились в узком пыльном пространстве, между стеной пьедесталом с бюстом, какого-то королевского предка.
  Затаив дыхание я прислушалась.
  Вначале было тихо. Затем послышались приближающиеся осторожные шаги. Прямо напротив ниши, шаги замерли.
  Зажав ладонью одновременно рот с носом, чтобы не дай бог не чихнуть в этом рассаднике пыли, я постаралась прикинуться предметом интерьера. Варда Грооз, тоже всячески пытался сдержать естественные позывы.
  Тишина продолжалась не долго.
  Послышалось приглушенное дыхание, а следом удаляющиеся шаги.
  Подождав еще немного, я неслышно выскользнула из нашего убежища. Что делать дальше вопроса не стояло.
  У меня не было никаких сомнений, в том, что сейчас мимо прошел именно тот, кто нам нужен. Охотничий азарт гнал меня следом за маячащей впереди темной фигурой, однако осторожность заставляла держаться в тени на почтительном расстоянии, чтобы не выдать себя и в то же время не упустить незнакомца из вида.
  Мне не нужно было оглядываться. Я и так знала, что король следует за мной по пятам.
  Перед проходом с лестницей, ведущей к тайному ходу, неизвестный остановился. Приподняв фонарь на уровне лица, он вначале посветил вправо, видимо проверяя нет ли случайного человека. Хотя, кому может взбрести в голову ночью забраться в такие дебри? Удостоверившись, что коридор пуст, он перевел свет фонаря в нашу сторону.
  Мне пришлось своим телом прижать напарника к стене и замереть.
  Слабый свет масленого фонаря лишь на мгновение высветил лицо неизвестного. Но нам и этого было достаточно, чтобы узнать предателя.
  Знаете почему я не люблю читать детективы английских писателей? Да потому, что они предсказуемы. В семидесяти процентах из них в конце убийцей оказывается либо садовник, либо дворецкий.
  Но мы и предположить не могли, что и в нашем случаи этот стереотип окажется как нельзя актуальным.
  Изменником оказался самый близкий для короля человек, его двоюродный брат. Как он получал нужную информацию, оставалось лишь догадываться. Скорее всего, хорошо зная все тайные ходы, он просто подслушивал в какой-нибудь комнатке, расположенной рядом с королевским кабинетом.
  Чуть приподняв голову, я взглянула в лицо своего спутника. Его глаза, под наморщенным лбом, пылали гневом. Зубы стиснуты. За впалыми щеками перекатываются желваки. Такая же напряжённость, чувствовалась и во всем его теле. Еще мгновение и он броситься на предателя. Мне пришлось еще плотнее прижаться к нему, чтобы не дать сделать необдуманного поступка.
  - Не нужно, - прошептала я, - сейчас не время для мести. Пусть уходит.
  Приглушённо выдохнув Варда Грооз, расслабился.
  Между тем, не обнаружив "хвоста" изменник исчез в тайном проходе.
  Дальше идти было опасно. Я и так знала, куда отправился предатель и что он будет там делать. Тем более у меня вызывало опасение эмоциональное состояние короля. В любую минуту он мог выйти из себя.
  Поэтому, с чувством выполненного долга, я поволокла правителя назад. Нужно было преступать ко второй части нашего плана. А именно организовать показательный вывод из города армии.
  
  Глава 20. Первый удар.
  
   Утром, за долго до восхода солнца, из городских ворот, без лишнего шума потянулись ряды армии альгастов. Дав возможность невидимым наблюдателям хорошенько рассмотреть качественный состав и пересчитать количество бойцов, войско, длинной лентой втянулось в лес.
  Я нисколько не сомневалась, что лазутчики арахнов, уже направили гонцов к своему повелителю с известием, что армия врага ушла, а в крепости осталась лишь городская стража, да горстка стариков и необученных юнцов, что и меч то в руках никогда не держали. Просчитать действия Великого вождя Ан-Джуна было не трудно. Такой лакомый кусок в виде практически беззащитного города он вряд ли сможет пропустить мимо своего внимания и пошлет все имеющиеся силы.
  На самом же деле в Зурнуде осталось не ополчение, а переодетые отборные войска, усиленные большей частью королевской гвардии.
  За прочными непреступными стенами даже малыми силами, можно держаться долго. А уж с хорошо обученными воинами и подавно. Тем более, что и нужно-то дождаться подхода объединенных сил альгастов и папилиойдов, которые должны ударить в тыл наступающему противнику.
  Но, как говориться, человек предполагает, а судьба располагает.
  Уверенность в безупречности плана, чуть не сыграло с нами злую шутку.
  Однако все по порядку.
  Ближе к вечеру со всех сторон к городу стали стекаться отряды арахнов. Состояли они большей частью из пауков под командованием симбионтов из расчета один командир на три десятка арахнидов.
  Всего за полчаса вся местность была покрыта черным шевелящемся ковром.
  Не предпринимая никаких действий, они выстроились в одну бесконечную линию, просто уставившись на стены.
  Пока шло окружение, альгасты затащили громадные деревянные ящики, расставив их по всей протяженности стены на равном удалении друг от друга, сразу же откинув держащиеся на кожаных петлях, крышки. Один из контейнеров оказался всего в двух шагах от меня. Сами понимаете, что удержать себя, от того, чтобы узнать, что же находится в этих милых ящичках, было невозможно. Любопытство, как говориться, это не порог, а такое хобби!
  Бочком, чтобы не привлекать к себе внимания, я приблизилась к открытому контейнеру. Воровато бросив взгляд по сторонам, заглянула внутрь.
  В нос ударил тошнотворный запах разлагающейся плоти. Примерно одна треть объема была заполнена протухшем мясом, по которому ползали белые пузатые личинки примерно с руку длиной.
  К горлу моментально подступила тошнота.
  - Что это за гадость? - просипела я, зажимая пальцами одной руки нос, а ладонью другой, рот и с трудом сдерживая рвотный позывы.
  - Приятного мало, - посмотрела с сочувствием на меня Зарина, - но это единственная наша защита. Личинки мух приспособились противодействовать арахнидам. Они окружают себя полем, которое нейтрализует испускаемые пауками волны, сбивая их с толку. Плотность и размеры поля зависят от количества и здоровья червей. Без них, нас бы давно свалило от ментального удара. "На возьми, - она протянула мне два волокнистых шарика, - вложи их в нос". Листья Самбука, прекрасно тонизируют и устраняют любые неприятны запахи.
  Я тут же воспользовалась советом, затолкав шарики поглубже в ноздри. Дышать и вправду стало легче. Стараясь не смотреть в сторону ящика с личинками, я вновь переключила внимание на нашего врага.
  Прекратив бесцельно пялиться, пауки стали кучковаться в отдельные отряды, образуя, что-то отдалённо напоминающее боевое построение. Это было непривычно, но предсказуемо. Как, ни как, а полу разумными пауками, управляли симбионты.
  Перестроившись, арахниды вновь застыли без движения.
  - Ну и чего они ждут? - поинтересовалась я. Бездействие стало меня раздражать. Лучше вступить в бой, чем ждать неизвестно чего.
  - Они готовят ментальный удар, - равнодушно пояснила Зарина, - приготовься.
  Словно в подтверждение ее словам я ощутила легкое головокружение и покалывание по всему телу.
  - И это все, на что они способны? - я разочарованно глянула в сторону врага.
  - Не делай поспешных выводов, - посоветовала Бригида,- если бы не эти ящики мы бы в полной мере ощутили все прелести их атаки.
  - Ну ты же не допустила бы этого?
  - Наш участок я смогла бы прикрыть, - уверено заявила подруга, - но для этого потребовалось бы потратить слишком много сил. А они мне еще понадобятся. Для того, чтобы защитить весь город не хватит и сотни могущественных магов. Так, что могу с уверенностью могу сказать, что перед нами очень сильный и опасный враг.
  Не смотря на первую неудачу, пауки продолжили попытки прощупать нашу защиту. Теперь они вместо рассеянного удара, наносили точечные по разным участкам обороны. И это стало давать свои плоды. Я заметила, как в некоторых местах воины хватаются за головы, а там, где поле было наиболее тонким, людей буквально отшвыривает назад, вдавливая в ограждение галереи. Этому могло быть лишь одно объяснение, в выставленных ящиках было мало личинок, либо они были слишком слабы.
  Альгасты среагировали моментально. В местах наибольшей уязвимости, выставили дополнительные ящики.
  Поняв бесполезность своих действий, симбионты прекратили заставлять пауков тратить понапрасну силы. Но это не значит, что все закончилось.
  Враг бросил в бой свои военно-воздушные силы. Новые персонажи очень напоминали стрекоз, только размером они были с небольшой вертолет.
  Зная из курса средней школы многое об этих насекомых, я уже стала сомневаться в возможности благополучного исхода обороны. Стрекозы были хорошо защищены хитиновой броней, очень подвижны и невероятно опасны.
  Около пяти сотен этих существ с ужасающим стрекотанием неслись в сторону города. Учитывая их скорость, авиация противника должна была достичь стен в течении десяти минут.
  - Чем будим парировать? - с плохо скрываемым волнением взглянула я на Зарину. Однако в ее действиях не увидела ни капли растерянности или нервозности. Одна холодная сосредоточенность.
  - Поставить дымовую завесу! - раздался ее приказ.
  С башен в небо взвились белые дымы. Ветер благоприятствовал, направив завесу в сторону врага. Наткнувшись на нее, летящие впереди особи, сложив крылышки, стали падать на землю. Остальные взяли выше. В это самое время с плаца, расположенного за замком, в небо стали подниматься воздушные шары.
  "Ба! Да у наших друзей имеется свой воздушный флот! - я с уважением взглянула на десятки шаров, заполнивших небо, - да нашему миру до них, как до освоения космоса! Был один единственный аэростат, да и тот так бездарно погубили. Хотя, на что нам эти малоповоротливые, зависимые от капризов погоды, игрушки? У нас предостаточно и иных средств воздушной обороны. Десятка эскадрилий Ночных ведьм, хватит, чтобы разогнать этих насекомых. Ну или одного дракона, достаточно и на наземные, и на воздушные силы врага. Но так, как ни того, ни другого в наличии не имеется, приходится надеяться лишь на опытность местных воздухоплавателей. Хотя, что они могут?.. А нет, кое на что, и они способны!"
  И действительно. По отработанной тактике экипажи аэростатов стали резко набирать высоту. Если бы они двигались параллельно земле, то попали бы в газовое облако. А так, совершив опасный маневр, воздушные шары оказавшись над деморализованным противником, стали осыпать его сверху стрелами. Видимо наконечники тоже были пропитаны сильным инсектицидом, так как, даже получив легкое ранение насекомые снижались, а после и вовсе падали.
  Стрекозы, рассредоточились и стараясь использовать свою быстроту и манёвренность, бросились вдогонку, резко забирающим вверх аэростатам.
  Тут-то и появились потери и у альгастов. Подлетая к гондолам, насекомые на лету выхватывали воздухоплавателей разрывая их на части. Другие, не имея возможности прокусить, защищенные металлической сеткой, купола, просто висли на них, опрокидывая в неуправляемое падение.
  Все, кто находился на стенах с тревогой наблюдали за этой погоней. У меня аж дух захватило от такого зрелища.
  Не смотря на свою скорость у стрекоз не вышло в полной мере поквитаться со своими обидчиками. Все же с со стороны насекомых потери были гораздо больше. Не переставая нервировать противника стрелами, воздушные шары ушли в облака. Озлобленные стрекозы рванули следом, но в условиях повышенной влажности их крылья тут же намокли. Одни пропеллером рухнули вниз, другие отяжелев были вынуждены отступить. Но как только они повернули обратно с верху стали падать сети, опутывая насекомых.
  Что происходило дальше, к сожалению, досмотреть не удалось. Как раз в самый захватывающий момент меня отвлекли. Началась наземная военная операция. Проще говоря арахны пошли на штурм.
  
  Глава 21. Штурм.
  
  Бесконечным черным потоком пауки неслись к городу, грозя поглотить все живое. Защитники встретили их градом стрел, с наконечниками пропитанными ядом. Однако, не смотря на значительные потери, восьминогие бойцы продолжали бежать к городу. И казалось, что ничто не может остановить эту живую лавину.
  Но еще они не знали, с кем связались.
  Бригида обрушила на врага огненный вихрь. Стена пламени, шириной в сотню метров, продвинулась на несколько десятков метров вглубь наступающих шеренг. Первые ряды сгорели в одно мгновение, заставив задние шеренги попятиться. Однако на других участках арахниды прорвались к самым стенам и полезли наверх. Пришлось вступать в рукопашную схватку.
  Однако опытным воинам было не впервой вступать в схватку с пауками. Действуя слажено, бойцы не давали захватить хотя бы небольшой участок стены, поражая врага копьями, стрелами и мечами. При этом даже я понимала, что долго это продолжаться не может. Арахниды, подгоняемые своими хозяевами, проста задавят защитников числом.
  В самый напряженный момент, когда казалось, что сил держаться уже нет, пришла помощь. С флангов и тыла по наступающему врагу одновременно ударила армия альгастов и войско папилиойдов.
  Союзники с хода врезались в ряды врага, неся смерть.
  В небе шершни атаковали стрекоз.
  Однако арахны и не думали сдаваться. Симбионты, сплотив вокруг себя пауков, заняли круговую оборону. Сопротивлялись они яростно, отбивая любые попытки прорвать строй. Тогда в бой вступила королевская конница. Гвардейцы, верхом на боевых термитах, пробив плотные шеренги, обрушились на симбионтов. В прорыв тут же устремились богомолы и скорпионы. Через пол часа все симбионты были уничтожены.
  Лишившись единого управления, пауки уже мало думали о нападении. Их больше волновало свое собственное выживание. Подстегиваемые паникой арахниды бросились бежать.
  Казалось вот она, ПОБЕДА!!!
  Ага, как бы не так!
  Вот тут и вступила в действие вторая часть поговорки: "...., а судьба располагает!"
  Кто же мог знать, что Ан-Джун окажется таким хитро продуманным. Видимо не зря его называли лучшим полководцем этого мира. Как оказалось вождь арахнов бросил в бой пушечное мясо из безмозглых пауков, придержав довольно солидный резерв из отборных симбионтов.
  Однако объеденное союзное войско, видимо, к чему-то подобному было готово. Все же Варда Грооз, тоже был не из последних военачальников.
  Сомкнув ряды, конница альгастов, скорпионы и богомолы, при поддержке с воздуха шершнями, атаковали свежие силы противника. Защиту от ментального удара, осуществляли пять ворожей.
  Рассеяв прикрытие из вновь сплотившихся пауков, союзники помчались на приготовившихся к бою арахнов.
  В этот самый момент Ан-Джун бросил на стол свой основной козырь.
  Плотные ряды симбионтов расступились и оттуда выползло не менее двух десятков мохнатых чудовищ. Раздутое до неимоверных размеров, покрытое жесткой щетиной бурдюковидное тело с четырьмя парами длинных членистых ног, спереди заканчивалось уродливой человеческой головой, с которой жгутами свисали редкие пряди волос. Вы спросите почему уродливой? Да потому что, лишенное носа, женское лицо украшали восемь симметрично расположенных глаз, а с нижней части беззубого рта выступали два клыка с ядовитыми железами. По всему телу хаотично были разбросаны бородавки, заполненные клеящей жидкостью, способные отстреливать во все стороны липкие нити. Чудовища припали к земле, после чего я увидела, как на спине обозначился рисунок в виде белого креста.
  От впечатления от увиденного, я тут же окрестила их "Черными вдовами"
  Это были не просто пауки, а ужасное создание, порождение самых кошмарных снов. Но самое страшное состояло в их паранормальных способностях.
  Объединенный ментальный удар был настолько мощный, что не смотря на выставленный Бригидой щит, я ощутила, как у меня зазвенело в ушах, а грудь сдавило с такой силой, что я несколько мгновений не могла вздохнуть, лишь судорожно хватая пересохшим ртом воздух.
  Если нам, на таком удалении, стало хреново, то каково было передовым частям?
  Альгасты повалились, словно подкошенные. Богомолы застыли. Скорпионы попятились. А шершни просто посыпались с неба на землю. Я представляю, чтобы стало, если бы не было ворожей. Но и им досталось. Сложив крылья, они без сил опустились на землю. Лишь благодаря им, удар не стал фатальным. Прошло несколько минут, и потерявшие сознание люди и их союзники стали подавать признаки жизни. Однако пройдет не мало времени, прежде чем они станут боеспособными.
  Слава Богу, что арахны не ударили сразу, понадеявшись на паучих. А тем нужно было время для нанесения следующего удара.
  - Там же отец!_ ахнула Зарина.
  Нужно было срочно, что-то предпринимать. К моему стыду первой, очухалась Бригида.
  - Оставайся здесь! - крикнула она, бросившись по лестнице вниз.
  Ага, как же! Все интересное и без меня!
  - Зарина, прикажи выпустить нас! - на ходу крикнула я, поспешив за своей подругой. Все же самое безопасное место, по моему мнению, находится за ее спиной.
  - Открыть ворота! - послышался приказ наследницы престола.
  Внизу нас уже ждала готовая к бою конница. Среди них были Жозеф и Клаус. Последний вообще выделялся среди всех на укрощённым им черном боевом термите. Рядом
  Бригида, прямо со ступеней, лихо вскочила на своего термита. Я же взобралась на подведенного мне скакуна при помощи стражника.
  Заскрипели створки ворот. Стоило им приоткрыться на достаточное расстояние, как пять сотен всадников, сорвавшись с места помчалась к месту битвы.
  
  Глава 22. Кровавое сражение.
  
  Пятьсот шагов для разогнавшихся до предельной скорости термитов для всадника - это один миг, не более пятидесяти ударов сердца. Но в этот миг уложились два залпа из луков, буквально выкосившие передние ряды противника. И вот уже кавалерия на полно ходу вонзилась в дезорганизованную толпу, сбивая с ног, втаптывая в землю.
  Прорвав выставленный заслон, конница вышла на оперативный простор и понеслась в сторону симбионтов. "Черные вдовы" не стали дожидаться столкновения, нанося очередной ментальный удар.
  Выставленный Бригидой щит выдержал. У меня только слегка зашумело в ушах.
  Мы ответили дружным залпом. Однако стрелы альгастов даже не долетели до цели. Вначале они замедлились, будто бы попав в вязкий кисель, а потом и вовсе осыпались на землю.
  Вот только эти мутанты даже и представить себе не могли с кем связались. Для моих мистических стрел не существует преград. Вытянутая струной черная материя, усиленная разрывным заклятием, как сквозь масло прошила защиту "Черных вдов", разорвав в куски две мохнатые тушки. Остальные, шустро перебирая лапками, скрылись за спинами сомкнувших ряды арахнов.
  - Спасайте короля! - придержав своего скакуна Бригида нанесла удар заклятием "огненного шквала", порядком проредив шеренги симбионтов. Вот только сил у врага было еще оставалось предостаточно. А вот моя подруга исчерпала их практически полностью.
  Я оглянулась.
  Королевские гвардейцы, окружив еле державшегося в седле, повелителя, помчались в сторону города. Нужно было дать им время. Вот только его-то у нас как раз и не было. Тысячи пауков, получив приказ от своих хозяев, бросились в атаку.
  С нашей стороны, встретить их были готовы около двух сотен гвардейцев, сотня богомолов, не более двух десятков скорпионов, да Саторинал со своей стражей. Пришедшие в себя ворожеи тоже могли оказать магическую поддержку. Но всего этого было катастрофически мало. Капля в бескрайнем море. Поэтому я приготовилась принять последний бой.
  - Уходи! - Крикнул Клаус, - и подругу свою уведи!
  - Без меня у вас нет шансов, - слабым голосом прошептала ведьма, - если я вас не прикрою щитом, паучихи снесут всех ментальным ударом.
  - Ты как? - я с жалостью взглянула на подругу. Выглядела она, прямо скажем не важно. Бледная словно мел, подруга еле держалась в седле.
  - Не дождетесь, - попыталась пошутить ведьма.
  - Я сказал уходите! - предпринял Клаус последнюю попытку отправить нас подальше.
  - Да брось ты, - огрызнулась я, - куда мы пойдем? Да и поздно уже.
  И вправду, в следующее мгновение нас захлестнуло живой волной.
  С этой минуты я больше не видела ничего вокруг, кроме мелькавших черных тел, тянувшихся ко мне членистых лап и щелкающих хелицер. Мир вокруг дрожал, ходя ходуном. Я еле успевала отмахиваться мечем. Мой термит активно орудовал жвалами.
  Биться в полном окружении, я вам скажу, это не фунт изюма скушать. Это еще чудо, что меня до сих пор не разорвали на куски. Но долго такое везение продолжаться не могло. И вот наступил, тот самый момент, когда меня все же выбили из седла. Прежде чем упасть, мне удалось-таки довольно удачно скатиться со спины термита и даже удержаться на ногах. Времени, чтобы опомниться мне не дали. Не успела я прейти в себя, как меня атаковал здоровенный паучище. Присев на задние лапы, он попытался нанести сокрушительный удар передней парой, покрытых когтями, конечностей.
  Отскочив, я рубанула мечем по одной из лап. Арахнид успел прикрыться хитиновыми пластинами, после чего ударил наотмашь.
  Мне чудом удалось блокировать атаку, но удар оказался слишком сильным. Не удержавшись, я рухнула на спину.
  Паук стал медленно обходить меня с боку, готовясь нанести последний удар. Мне оставалось лишь достойно принять смерть. Спас меня термит. Извернувшись, он ухватил арахнида жвалами за одну из задних лап и не смотря на свои раны, ни за что не хотел выпускать, хотя его мотало по всем сторонам.
  Паук отвлекся. Такого шанса упускать было нельзя. Бросив свое тело вперед, я нанесла удар мечем в грудь врага. Найдя брешь между стыками хитиновых пластин, клинок вошел в плоть по самую рукоятку.
  Противник был повержен. Но через его труп уже лезли сразу двое. Пришлось вновь принимать бой.
  Когда силы полностью оставили меня, неожиданно все стихло. Пауки, как-то разом, закончились. И причиной этому стал очень милый, трехглавый песик.
  Словно расшалившийся щенок, Цербер носился среди арахнидов, сея вокруг себя смерть. Челюсти разрывали паучьи тела пополам. От ударов мощных лап арахниды разлетались во все стороны словно каучуковые мячики. А самое главное, пауки ничего не могли этому противопоставить. Броня трёхглавого пса была не пробиваема даже для копий симбионтов, что уж говорить о челюстях их слуг. Да и ментальный удар паучих лишь еще больше разозлил любимого питомца моей дочери.
  Кстати, а она-то где?
  Ах вот....
  Вета в ореоле золотистого сияния, сошла откуда-то сверху. Со стороны могло показаться, что это безобидное свечение. На самом же деле, дочь использовала одно из самых мощных защитных заклинаний. Бросившиеся на нее с десяток пауков просто испарились, а находившиеся чуть дальше, разлетелись, словно их ветром сдуло.
  Не касаясь ногами земли, юная богиня подлетела ко мне.
  - Мама, - осуждающе покачала головой Вета, - ну как тебе не стыдно! Ты же мне обещала больше никогда не ввязывалась в разные авантюры! У меня просто нет слов!..
  После этого слова полились неудержимым потоком.
  Правду говорят: "если у женщины нет слов, это не значит, что она будет молчать" .
  Я слушала обвинительную речь дочери с улыбкой, и не могла на нее налюбоваться.
  - У меня не было другого выхода, -прервала я словесный поток. Все же лучшая защита, это нападение, - в то время, когда нашему миру грозила опасность, его защитники куда-то подевались. Пришлось всё взваливать на свои хрупкие плечи. Да, кстати, а где твой ветренный братец?
  - А,- беспечно махнула рукой дочь,- вон он, развлекается.
  Я посмотрела в том направлении. Там, отступившие симбионты, пытались сплотить вокруг себя разрозненные группы пауков. А над ними витала легкая дымка, среди которой я едва угадывался призрачный силуэт.
  Раз!
  И в тылу врага материализовался Вит. Не успев ничего осознать, двое симбионтов рухнули с отрубленными головами. Стоящие рядом с ними, успели лишь ударить копьями в пустоту. Не успев даже оглядеться, как их тела были отделены от паучьего брюшка.
  Юный Бог продолжал свои эксперименты, появляясь, то тут, то там, и нанося смертоносные удары, до тех пор, пока против него не вышел вождь.
  От одного взгляда на него, у меня аж дух перехватило.
  Полностью обнаженное тело, двухметрового роста, в переливающимися под бронзовой кожей мышцами, крепилось к глянцево-черному брюшку на четырех парах членистых лапах. На плоском овале лица красовались огромный мясистый нос, шесть маленьких глаз и широкий разрез рта с четырьмя ядовитыми клыками.
  Ан-Джун, сжимал огромную обоюдно острую секиру, которая в его мускулистых руках выглядела, словно безобидный топорик.
  Вит двигался стремительно. Вот он в одном месте, а не успеешь моргнуть, уже в другом. Однако главный арахнид постоянно оказывался лицом к нему, будто знал заранее все действия противника. При этом он не только защищался, но и пытался атаковать.
  Битва могла затянуться.
  Сделав вид, что потерял инициативу, Вит начал пятиться. Старая как мир уловка сработала и в этот раз.
  Ан-Джун полностью уверовал, что способен победить вёрткого противника. Знал бы он, что связался с Богом войны, не поплатился бы за свою самонадеянность.
  Издав боевой клич, вождь арахнов ринулся с намерением добить противника.
  Детская ловушка сработала.
  Пропустив копье врага мимо, Вит крутанулся, рубанув врага по шее. Меч Аида, способен разрубать камни, так что тонкая кожа, мышцы и позвонки, для него не помеха. Из страшной раны брызнула зеленая жижа, а отвратительная голова запрыгала по смятой траве.
  Мертвое тело вождя еще билось в конвульсиях, а Цербер уже ворвался в самую гущу симбионтов, словно лиса в курятник.
  Осознав, что предводитель мертв, арахны обратились в бегство. Непобедимая армия, в одночасье превратилась в неуправляемую толпу, разбегающихся во все стороны безмозглых насекомых.
  Союзное войско в едином порыве погнало врага от стен города.
  
  Глава 23. После битвы.
  
  Тишина воцарилась над полем брани. Лишь теперь я поняла, что мы победили.
  Глубоко вздохнув, я задрала голову, взглянув в светлеющее небо, все ещё полное ярких огоньков. Чужие звезды в чужом мире. Они никогда не станут для меня родными.
  Наступало утро. Местное светило медленно поднималось из-за горизонта, освещая своими лучами помятую траву, в изобилии политую кровью.
  Не смотря на одержанную победу, радости я не ощущала. Я чувствовала полную физическую и моральную опустошенность. Боль от многочисленных утрат сдавливала сердце. Взгляд сам собою блуждал по полю ища друзей. Их потерю я вряд ли могла бы пережить.
  Первым я увидела Жозефа. Вид у него был, прямо скажем, не очень. Лицо, руки, доспехи, буквально всё вымазано в липкой гемолимфе, перемешенной с кровью. А под глазом наливался огромный фиолетовый фингал.
  Несмотря на это, настроение у него было преотличное.
  - Я думал, что мы не сможем совладать с этой напастью! - жизнерадостно воскликнул он, - слава создателю, что помощь прибыла так вовремя! Кстати, а ты не знаешь, кто эти молодые люди, и что это за странный зверь, непонятной породы?
  - Это мои дети, - с гордостью сказала я, - сына звать Вит, а дочь Вета. Между прочим, они обладают способностями древних богов. А что касается этого забавного песика, так его зовут Цербер. Раньше он охранял вход в подземное царства Аида, но после того, как Тифон уничтожил его хозяина, Цербер стал любимым питомцем моей дочери.
  - Хочу выразить свое глубочайшее почтение, - с восхищением глядя на меня, поклонился Жозеф, - за воспитание таких достойных детей. Но знаешь, что меня особенно огорчает? - резко перевел он тему разговора, - Так это отсутствие трофеев. Ну что можно взять с этих мерзких пауков? Разве, что их покромсанные тушки. Хотя, кое-что всё же найти удалось, - он с гордостью продемонстрировал копьё симбионта, - очень даже приличное оружие!
  Жозеф просто лучился радостью, но увидев мой напряженный взгляд, смекнул, что меня сейчас волнует больше всего.
  - Не беспокойся, - улыбнувшись в бороду, мечник посторонился, - все целы...
  Бригида, с пепельно-бледным лицом, лежала на земле с закрытыми глазами. Выглядела она, словно из нее выжили все соки.
  Не раздумывая, я бросилась к подруге, плюхнувшись перед ней на колени.
  - Где болит? - я принялась ощупывать руками ее тело, - открой глаза! Ну, не пугай меня!
  - Хватит меня тискать, - поморщилась Бригида,- своей помощью, ты мне все кости переломаешь...
  - Ты, что жива?!- я шутя стукнула ее ладошкой по плечу, - вот бесстыжая ведьма! Да я чуть не рехнулась с горя! Ладно, проехали. Как себя чувствуешь?
  - Отвратительно, - слабо улыбнулась подруга, - голова кружится, живот крутит и вообще, слабость какая-то во всем теле образовалась. Но не волнуйся, меня не так просто убить. А сейчас мне и подавно умирать не время. Вот полежу немного, и...
  Бригида попыталась завалиться набок, но я не дала ей этого сделать. В ту же секунду ее кто-то подхватил под руки, рывком поставив на ноги.
  Обернувшись, я увидела Клауса.
  - Отдыхать и думать, как жить дальше, будем после, - назидательно молвил он, - а теперь праздновать надо. Не каждый день доводиться выйти живыми из такой мясорубки. Пойдем, помогу добраться до города.
  - Меня подождите! - догнав, Жозеф пристроился, с другой стороны, подхватив Бригиду под руку. Теперь она просто висела между двух мужчин.
  "Кто бы меня так поносил на руках? Тоже, что ли больной прикинуться?"
  Отыскать себе средство передвижения оказалось не так просто. Столкнувшиеся в жестокой схватке извечные враги не щадили друг друга. Но парочку скакунов найти все же удалось.
  Беспомощную ведьму Клаус посадил на своего боевого термита перед собой. Мне же пришлось пристроиться за Жозефом.
  У кого вообще не было проблем в средствах передвижения, так это у Вита и Веты. Они прекрасно устроились на широкой спине Цербера.
  Стоило нам приблизиться к городу, ворота лязгнули, раскрываясь перед триумфаторами битвы.
  Нас встретила ликующая толпа.
  За последние время я практически отвыкла быть в центре внимания. Проходя в окружении друзей через живой коридор любящих тебя людей, я вновь чувствовала себя нужной. А вот для моих детей это было в новинку, поэтому и выглядели они слегка смущенными. Но это скоро пройдет. К славе быстро привыкаешь.
  Два месяца вынужденных приключений, наконец-то подошли к концу. Теперь прыгать по мирам вслепую, отпала. Вета без проблем может открыть проход в наш мир. Вот только я точно знала, что возвращаться домой захотят не все.
  Возле самых ворот нас уже ждали. Торжественную процессию, в окружении свиты, возглавлял Варда Грооз с дочерью.
  Пришлось и нам спешиться.
  Вперед, держа в руках каменную чашу, вышла Зарина, с поклоном передав наполненный до верху сосуд своему избраннику.
  Даже слепому и глухому было ясно, что два любящих сердца нашли друг друга и дело у них движется к свадьбе.
  Жозеф с Ведой тоже решили пожениться. Она также с чашей в руках следовала за своей госпожой.
  Я уже давно смирилась с тем, что, ставшие за время наших скитаний почти родными друзья, решили остаться здесь. И была рада за них.
  Развернувшийся перед нами обряд, говорил о том, что испивший из поданной девушкой чаши, сделанной из священного камня, упавшего с небес, на веке связывал с ней свою жизнь.
  Клаус сделал глоток медленно, торжественно, как это полагается человеку королевской крови. Жозеф, просто отпил, вытерев после этого рукой усы.
  На этом помолвка была благополучно завершена.
  Для того, чтобы мужчине заявить свои права на избранницу, ему достаточно взять ее за обе руки, и если та не отдёрнет их, то тоже согласна.
  То, что этот обряд провел король в отношении моей подруги, повергло меня в шок. Я с удивлением и одновременно восхищением взглянула на Варду Грооза. Лишь по-настоящему смелый человек может решиться на брак с самой могущественной в известных мне мирах ведьмой. Не меньшим для меня сюрпризом оказалось ее согласие.
  После этого, мне оставаясь лишь подавить тяжелый вздох.
  С одной стороны, я была счастлива за Бригиду. Я искренне желала ей счастья. Уже давно ей пора было выходить замуж. Совсем засиделась в девках.
  С другой стороны, на душе кошки скребли. Ведь в эту самую минуту я "теряла" лучшую подругу.
  И опять был пир, на котором присутствовали не только альгасты, но и их союзники папилиойды. Праздновали великую победу.
  К концу торжества, у меня осталось лишь одно желание, "принять ванну, выпить чашечку кофе и привести свое уставшее тельце в горизонтальное положение на плоской, желательно мягкой, поверхности", что я с удовольствием и сделала в своей уютной комнатке.
  
  Глава 24. Свадебные торжества.
  
  Сразу три бракосочетания решили провести через три дня.
  Ну что же, свадьба дело само по себе хорошее, а гулянка и того лучше. Халяву я люблю.
  Имеющийся до торжества срок я потратила с пользой. Первым делом заказала у самых лучших портных платье из местного, самого лучшего шелка. Как ни как, а на меня возлагалась почетная обязанность быть подружкой невесты самого короля.
  Время потратила предостаточно, одних примерок было не менее десяти, но это того стоило. В новой обновке выглядела я сногсшибательно.
  Нежно розовое платье, длиной по щиколотку, на тонких лямках с откровенным декольте, глубоким вырезом на спине и немного пышной юбкой, выгодно подчеркивало фигуру. А колье и серьги из розового жемчуга, прекрасно дополняли мой образ.
  С прической вообще не заморачивалась. Оставила волосы распущенными, лишь прижав диадемой. Они у меня и так шикарные, достаточно только помыть и расчесать.
  - Привет, красотка! - подмигнула я своему отражению в огромном зеркале. Ну а как же, сама себя не похвалишь, никто не похвалит, - ладно, мы сами себя и так хорошо знаем, пусть другие любуются. А сейчас нужно бежать, а то не дай бог опоздаю. Бригида меня со свиту сживет.
  Невесты, в шикарных свадебных нарядах, в окружении подружек ждали начала таинства бракосочетания в отдельной комнате. Принцип не показываться жениху в свадебном платье до свадьбы, действовал и здесь.
  В строго назначенное время наша дружная компания двинулась по красной ковровой дорожке через длинный коридор к местному, расположенному прямо в замке, святилищу.
  Увидев нас, стража заблаговременно распахнули золотые створки.
  Стоило невестам переступить порог, как в полутемном помещении вспыхнули сотни свечей, осветив внутреннее убранство. Позолота покрывала все вокруг, от колонн до стен и потолка, с вырезанными на них фресками и барельефами. В торце, располагался выступ в форме полукруга. Служитель культа, гордо стоял на небольшом постаменте возле алтаря, возвышаясь над женихами. В этот знаменательный день среди них не существовало ни титулов, ни званий. Даже одеты они были в одинаковые костюмы. Перед создателем должны быть все равны.
  Не знаю почему, но меня охватила дрожь, будто это именно мне предстояло выйти замуж. Наверное, на меня действовала обстановка, а также осознание того, что сейчас произойдет таинство свадебного обряда. Много их мне довелось повидать, а в трех и самой поучаствовать. Но такого видеть ещё не приходилось.
  - Создатель, - произнес служитель культа, дождавшись, когда невесты остановятся напротив своих избранников, - благословляет брак кавалера Варда с девицей Бригидой, кавалера Клауса с девицей Залией, кавалера Жозефа с девицей Ведой. Теперь вы должны закрепить свою союз кровью.
  Он указал на три каменные чаши, стоящие на алтаре. Рядом лежали ритуальные ножи из того же материала. Уже зная, что сейчас произойдет, я поёжилась, нервно сглотнув.
  Женихи первыми одновременно резанули себя по запястью. Тонкая струйка крови полилась в наполненные какой-то жидкостью чаши. Невесты, сделали тоже самое. Каждая пара сделала ровно по семь глотков. Остатки вылили в углубление на верхней части алтаря. Стоило упасть последней капли, как священный камень завибрировал, всосав в себя жидкость.
  - Создатель принял вашу жертву! - вознеся руки к своду, торжественно произнес служитель, - с этой минуты вы стали единым целым! И ничто не сможет разлучить вас! Даже смерти не подвластно сделать это! В ином мире, вы все равно будете вместе!
  В тот же миг пространство под сводом окрасили вспышки салюта.
  "Вот же, блин, - усмехнулась я, - Бригида и тут без колдовства не может! Вот же выпендрёжница! Хотя, и вправду, зрелище выглядит просто великолепно..."
  Я даже залюбовалась.
  - Ну а теперь праздновать!
  Варда Грооз подхватив на руки счастливую Бригиду, понес ее в сторону выхода.
  Распахнулись внутренние двери. Молодые первыми шагнули в переполненный гостями зал, ярко освещенный тысячами свечей расположенных в десятке люстр под потолком, а также многочисленных серебряных светильниках. Стены украшали великолепные фрески и гобелены. А выше, вне пределов досягаемости, чтобы разгоряченные гости не смогли до них добраться, весели самые лучшие образцы оружия. Свет, дробясь, отражался от хорошо отполированной стали. Однако в этот день, смертоносное оружие украшали гирлянды цветов и разноцветные праздничные ленты.
  Бесконечный п-образный стол, ломился от всевозможных яств и напитков.
  Я представляю, как гостям натерпеться поскорее усесться на свои места и наброситься на угощение. Но, этикет не позволяет сделать этого. Первыми за стол должны сесть молодые. Даже король в этот праздник не имеет прав. Но так, как сейчас правитель находиться в числе молодоженов, то всем только и оставалось терпеливо ждать начала пира.
  Стоило переступить порог, как тут же загромыхала торжественная музыка. Со всех сторон раздались аплодисменты.
  На пару мгновений задержавшись у входа, чтобы гости могли хорошенько рассмотреть виновников торжества, молодожёны чинно проследовали к расположенному на небольшом возвышении столу. Здесь располагались места для трех супружеских пар, первых лиц государства и почетных гостей. В их число вошла и я, как подружка невесты, а также Вит и Вета, удостоенные этой чести за спасение нации.
  С благосклонного дозволения распорядителя, гости с явным нетерпением стали рассаживаться вдоль стола, на строго отведенные места.
  Начался непосредственно свадебный пир.
  Гости поочередно вставали, произнося хлебные речи в честь молодоженов. Легкая музыка совсем не мешала душевному разговору. Акробаты, шуты и фокусники соревновались в своем искусстве развлечения гостей.
  Но всех их затмила, конечно, моя подруга, запустив несколько красочных иллюзий, настолько выглядящих правдоподобными, что гости непроизвольно нагибались, когда над ними проносились сказочные птицы и отшатывались от вырастающих прямо из их тарелок невиданных цветов.
  Честно отсидев на празднике до полуночи и даже несколько раз позволив местным ловеласам уговорить себя на танец, я незаметно улизнула. Уж очень за последние дни устала. Хотелось, наконец хорошенько выспаться.
  
  Глава 25. В плену у маньяка.
  
  Поднявшись на третий этаж, я принялась возиться с запором. Замок совсем не хотел открываться. То замочная скважина постоянно старалась от меня убежать, то ключ, почему-то, совсем не хотел вставляться в нужное место. Наконец, взяв в прямом смысле слова, себя в руки мне удалось совместить одно с другим. Раздался щелчок, дверь открылась и я, шатаясь ввалилась в полутемное помещение. Немного света от двух лун все же пробивалось через не плотно прикрытые ставни.
  Не смотря на ночную прохладу в помещении было как-то тепловато, если не сказать жарко.
  Я была настолько уставшей, что на тот момент мне было абсолютно наплевать на такое вопиющее нарушение начала отопительного сезона среди лета. Зато мне тут же захотелось пить.
  Оглядевшись, я узрела на столике перед кроватью запотевший кувшин. При таком сушняке и в этакую-то жару, он показался мне самым желанным. Сграбастав его двумя руками, я принялась с жадностью пить спасительную жидкость. Холодный морс, оказался как ни как кстати. Бушующий в горле пожар моментально потух, зато глаза почему-то стали предательски смыкаться. Последнее, что я помнила, как покачнувшись, нелепо взмахнула руками, от чего кувшин полетел назад, разбившись о стену, залив красной жидкостью накрахмаленную простыню. Но этого я уже не видела, так как без чувств повалилась под кровать.
  В редких проблесках сознания я ощущала, как кто-то неуклюже ворочает меня, пытаясь поднять. Потом, перекинув через плечо, куда-то тащили мою безвольную тушку. При этом неизвестный что-то бормотал себе под нос, но слов было не разобрать. Все звуки доходили до моего сознания будто через несколько плотных слоев ваты.
  Все сходилось на том, что это, несомненно хорошо спланированное похищение.
  Да, ну и пусть... Сейчас мне было абсолютно все равно.
  Сколько я была без сознания, сказать точно было сложно. Но очнулась я от жуткого урчания в животе. Ужасно хотелось кушать. Как ни странно, но голова совершенно не болела. Значит в напитке было просто сильнодействующее снотворное.
  Прислушавшись, я никаких посторонних звуков не услышала, а значить скорее всего рядом никого не было. Претворяться спящей не было смысла. Открыв глаза некоторое время оглядывалась по сторонам, после чего подвела итоги своим наблюдениям.
  Я находилась в небольшом помещении, состоящим из одной комнаты со стенами и потолком покрытыми какой-то святящейся фигней, растительного происхождения, которую мне уже довелось видеть, когда я следила за изменником. Отсюда напрашивался совершенно логический вывод, я нахожусь в подземелье замка.
  Теперь перейдем ко второй части своего исследования.
  Я попыталась пошевелиться.
  Не тут-то было.
  Все, что я смогла, так это елозить телом по плоской шершавой поверхности.
  Оставив бестолковые попытки, я вновь принялась крутить головой, обнаружив, что лежу на каменном постаменте, представляющим собой параллелепипед двух метров в длину, полметра в ширину и метр в высоту. Руки и ноги стянуты кожаными ремнями накрепко привязаны к вбитым в плиту скобам.
  Не смотря на все мои попытки, что-либо напоминающие вход в мою гробницу мне так рассмотреть не удалось. Благодаря покрывающей стены растительности они выглядели абсолютно монолитными. Хотя дверь по всей видимости имелась. Моё предположение вскоре полностью подтвердилось. Часть стены с тихим шорохом отъехала в сторону, пропустив в помещение высокую фигуру в черном плаще. Похититель откинул с головы капюшон и моему взору предстал Крупер Давлан Грооз, двоюродный брат короля, дворецкий, домоправитель и подлый предатель, в одном лице. Дверь за его спиной благополучно закрылась.
  Немного полюбовавшись моей беспомощной тушкой, Крупер снял плащ, подошел ближе, остановившись у изголовья.
  - Проснулась? - поинтересовался он, растянув губы в глумливой усмешке.
  - А-а-а,- презрительно протянула я,- господин дворецкий! А мы то гадали, куда это вы запропастились! Уже даже решили, что за это время вы успели добежать до Канадской границы. Ан нет, вы оказывается, словно ничтожный червяк, любите лазить по подземельям.
  Родственник короля не ответил. Прохаживаясь вокруг, он разглядывал меня словно диковинную зверюшку в зоопарке.
  - Мой совет, - набравшись наглости, продолжила я, - если ты немедленно отпустишь меня и явишься с повинной, то я может быть замолвлю за тебя словечко перед твоим старшим братом.
  - Ты слишком дерзкая для пленницы, - нахмурился изменник. Улыбка медленно сползла с его посеревшего лица.
  - Да. - усмехнулась я, - я еще та штучка...
  - А ты красивая, - неожиданно, с придыханием произнес Крупер,- такого красивого лица, нежного тела с гладкой кожей я давно не встречал. Мне будет жаль отдать тебя паукам.
  - Это еще зачем?
  - Вы убили их вождя, - скорее продолжил, чем ответил на мой вопрос предатель, - однако это еще не конец. Вы выиграли битву, но не войну. Арахны произведут нового правителя. А знаешь, как это происходит?
  - Ну, и...- с вызовом бросила я.
  - Они, - медленно, произнес Крупер, буквально наслаждаясь моим испугом, - заражают человека своими личинками. Для этого подходит только особь женского пола. Я решил, - взглянув на меня он скривил губы в похабной усмешке, - что ты прекрасно подойдешь на роль матери Великого вождя арахнов. Это огромная честь! Правда у тебя не будет времени погордиться этим. Дело в том, что, когда личинки развиваются они поедают тело носителя изнутри, тем самым причиняя ему жесточайшие муки, но не давая умереть. В конце, концов одна самая жизнеспособная особь убивает остальных, после чего прогрызает себе путь наружу.
  Угроза выглядела реальной. От страха у меня все внутри похолодело. Но я, чтобы не давать похитителю насладиться моим испугом, постаралась взять свои эмоции под контроль. Сейчас, как никогда, нужно было оставаться спокойной, чтобы придумать выход. Что-то такое, что каким-нибудь сказочным образом поможет мне вырваться из рук этого маньяка.
  Однако, по всей видимости, на моем лице промелькнула тень, нет ни страха, скорее неуверенности, потому что Крупер удовлетворенно кивнул.
  - Я вижу ты осознала, что тебя ждет. Но я могу помочь избежать столь страшной участи...
  - И что я должна для этого сделать? - сам собой вырвался у меня вопрос.
  - Ты должна умолять меня совокупиться с тобой. - уставился на меня изменник не мигающим взглядом. При этом он пожирал меня глазами. Его ноздри трепетали от предвкушения, губы покрылись обильной слюной, а глаза вылезли из орбит, в буквальном смысле слова раздевая меня. Я еле сдержалась, чтобы не плюнуть ему в лицо. Но было еще рано для таких радикальных поступков. Стоило немного потянуть время и подумать.
  - Прямо умолять? Без этого никак? - тихим голосом проговорила я.
  - Нет, - самонадеянно ответил похититель, - я не насильник. Но если ты хорошенько попросишь меня, я сделаю одолжение, осчастливив тебя своим семенем...
  - И тогда ты меня отпустишь?
  - В каком-то смысле да, - рассмеялся Купер, - я убью тебя. Но твоя смерть будет легкой. А для арахнов подберу другую кандидатуру. Например, принцесса Залия, вполне подойдет.
  - Мне нужно подумать...
  - Думай, - легко согласился изменник, - но не долго. У меня мало времени. Этой ночью должно свершиться оплодотворение.
  Закрыв глаза, я попыталась сосредоточиться.
  "Да уж, картинка вырисовывалась печальная. Выбор у меня небольшой. В обоих случаях меня ждало суровое испытание, заканчивающееся неминуемой смертью. И еще неизвестно, что хуже, быть сожранной заживо, или отдаться этому омерзительному типу. Брррр..."
  Положение выглядело безнадежным. Спасти меня могло только чудо. И я даже знала, как его зовут...
  
  Глава 26. Счастливое избавление.
  
  Давным-давно еще в прошлой своей жизни, я как-то увлеклась мистикой. Так вот специалисты эзотерики считают, все что для того, чтобы вызвать беса нужно наладить с ним связь. Только теперь я поняла, насколько они были правы. Раньше я и понятия не имела, что у меня появиться свой собственный бес. Ну, конечно, не совсем бес, в привычном понимании этого слова, а анчутка- балабол, безобразник, любитель шуток и розыгрышей. Но это совсем не значит, что он больше ни на что не способен! Этот мелкий шалун, при определенных условиях, в состоянии в одиночку остановить наступление целой армии, просто внеся раздор в их ряды. Конечно, если войско будит однородным, сплоченным, это ему будет сделать проблематично. Но если в его ряды из-под палки согнан различный сброд из множества национальностей, имеющие друг к другу множество обид и претензий, то только держись!
  По рекомендациям специалистов, для того чтобы привлечь беса в союзники нужно наладить с ним отношения. Самым простым является способ, при котором нечисть ставиться в безвыходное положение. Только в этом случаи она будет договариваться.
  Так, что при первом случаи я и воспользовалась полезным советом.
  При нашем первом знакомстве я заставила его подписать магический контракт.
  Почему он пошел на это? Было две причины.
  Первая: нахождение в мешке с солью для любой нечистой силы, хуже смерти.
  И вторая: все бесы находятся в преисподней под строжайшим учетом и контролем. На свободу они выходят лишь для выполнения приказов своего господина. Проще говоря, они обитают словно в лагере строго режима, а там не побалуешь. Кузя же, именно такое имя я ему дала, отчего он был мне вдвойне благодарен, будучи сущностью свободолюбивой все же нашел способ сбежать от своего господина. Нонсенс? Конечно! Сбежать из ада еще никому не удавалось. Но он смог найти способ. Магический контакт давал ему возможность не возвращаться в постылеющую преисподнюю.
  Служил Кузя мне честно и добросовестно, хотя иногда позволял себе мелкие шалости, на что я закрывала глаза. Через некоторое время я настолько привыкла к этому шустрику, что стала считать его не только другом, но и практически членом семьи, хотя и старалась держать в "ежовых рукавицах". Я даже, не подумав, дала ему свободу и назначила на должность своего личного ординарца. Да вот после расторжения магического контракта, заканчивалась и вольная жизнь анчутки. Вот за ним и явился бесовский патруль. Да только они не знали на кого нарвались. Я своих близких в обиду никому не даю. Да и с "шестерками" разговаривать не по понятиям. Мы с Бригидой славно покуражились. Одним рога по отшибали, другим хвосты связали. Бедные бесы ели копыта унесли.
  Договариваться пришлось лично с самим дьяволом. Благо к тому моменту мы уже были с ним хорошо знакомы. Ему пришлось порядком поломать голову, чтобы решить эту проблему. Отпусти он одного просто так, мог и бунт приключиться. Но обошлось. Анчутке была выдана вольная грамота, как там писалось, за вклад в обеспечение безопасности нашего мира.
  Теперь Кузя был единственным на свете вольным бесом с личным именем и гражданской должностью.
  Вот только смогу ли я с ним связаться через толщу земли и камня. Еще не факт. Да и покрывающая все вокруг растительность, возможно экранизировала мысли. Стоило попробовать. Но другого выхода у меня не было.
  Человеческий глаз не может увидеть беса, если, конечно, он сам этого не захочет. Но на меня это правило не распространяется. Своего адъютанта я вижу при любых обстоятельствах и когда захочу. Вот только нужно сосредоточиться.
  Вот и сейчас, стоило закрыть глаза и успокоиться как я тут же ощутила легкий запах сероводорода. Явный признак появления обитателей преисподней.
  - Ты что? Уснула? - Крупер в изумлении глядел на меня. Даже нагнулся, чтобы послушать мое дыхание.
  Клац! Резко открыв глаза, я щелкнула перед его носом зубами. Жалко не достала.
  - Ты еще не знаешь с кем связался, - словно змея прошипела я, злобно глядя на своего мучителя, - мне ничего не стоит развеять тебя.
  Изменник отшатнулся, но тут же взял себя в руки.
  - Я все о тебе знаю, - выдохнул он, - твоя подруга могущественная колдунья. Она это доказала. А вот в твоих способностях я сильно сомневаюсь.
  - Я просто не люблю излишнего внимания, - стараясь придать голосу уверенности, сказала я. Но если меня разозлить, то я не позавидую тому, кто разозлит меня.
  Взглянув поверх головы похитителя, я наконец увидела того, кого ждала.
  Кузя, стоя на коленях, сладострастно прикрыв глаза и открыв рот материализовался прямо из воздуха на выступе под самым потолком. Челюсти его сомкнулись на покрывавшей стену растительной массе, отхватив довольно порядочный кусок. Прожорливый бесенок тут же начал жевать, но через мгновение, сморщив мордашку выплюнул ее прямо на шею бывшего дворецкого.
  - И что же ты сделаешь? - скептически усмехнулся изменник. - Ой! Что это?!- бывший дворецкий схватился за вдруг появившееся образование.
  Не многие знают, что слюна беса имеет клеящий эффект. При желании, немого поживав любую субстанцию, он может склеить любые материалы, при этом оторвать их друг от друга не сможет никакая сила.
  Вот и в этом случаи отвратительная зеленая, вонючая масса намертво прилипла к коже.
  - Ха,ха,ха- демонически захохотала я,- узри моё могущество! Ты уже покрываешься коростой! Скоро ты сгниешь заживо!
  Видимо поняв мою идею, Кузя принялся пихать в рот куски растительности, слегка их пережёвывал, после чего со снайперской точностью, плевал в изменника. При этом Крупер подпрыгивал, закидывал руки стараясь дотянуться до места очередного попадания. Всё это напоминало сюрреалистический танец, напоминающий гопак. Через пару минут все открытые участки шеи, рук, головы и лица, покрылись сплошной, источающей неприятный запах, коростой.
  - Прекрати немедленно! - срывающимся голосом завизжал бывший дворецкий.
  - Ага, - злорадно воскликнула я, - не нравиться! Если захочу, я тебя и в жабу превращу!
  - Ведьма! - в исступлении заорал Крупер. Выхватив кинжал с бешенными выпученными глазами, он бросился на меня. Я непроизвольно дернулась, но билась лишь того, что верёвки больно врезались в кожу. Несмотря на то, что я знала Кузю, а он беды со мной не допустит, все же неприятный холодок пробежал от пальцев на ногах до кончиков волос на голове.
  Но беспокоилась я зря. Не успел изменник сделать и шага, как у него лопнули завязки и штаны спали до колен. Запутавшись в шмотках Крупер потерял равновесие. Рухнув, он основательно приложился лбом об угол бетонной плиты.
  Пару секунд я лежала молча, пытаясь унять дрожь и осмыслить происходящее. А потом меня проняло!
  - Ты что офигел?!- заорала я на ничего не понимающего Кузю, который на всякий случай прижав уши, держался от меня подальше, - а если бы он своим ножичком во мне дырок понаделал?! Ты что ли оглоед потом их пломбировал бы?!
  - Да ладно, - пропищал Кузя, - зачем расстраиваться по пустякам. Отмершие нервные клетки потом не восстанавливаются...
  - Ничего себе пустяки! - ахнула я, - да ты знаешь, что я чуть не поседела во всех местах! А то, что я чуть не обделалась от страха тебе ведомо?! И вообще, где ты был, когда этот маньяк меня чуть раком не поставил?!
  - Но ведь все обошлось? - резонно заметил бесёнок, правда сделал он это виноватым голосом, что меня немного успокоило.
  - Обошлось, у него, - беззлобно проворчала я, - ладно, проехали. Давай развязывай...
  
  Глава 27. Возвращение домой.
  
  Бродить по подземельям замка, не имея плана лабиринта и не зная дороги, можно бесконечно. Но мне эта радость не светит. Я гораздо раньше помру от усталости, голода, жажды, ну или со скуки.
  На протяжение наших с Кузей скитаний, коридоры и тоннели то расходились, то вновь сходились. Раздваивались, расстраивались, поворачивали, шли вверх, спускались вниз, или вовсе заводили в тупик. Хорошо еще, что блуждать приходилось не в темноте. Покрывающая живым ковром стены и потолок растительность давала достаточно света.
  - Послушай, Сусанин, - устало привалившись к стене поинтересовалась я у бесенка, когда в очередной раз вышла к разветвлению тоннеля, - ты же уверял меня, что хорошо ориентируешься на любой местности. Так будет любезен подскажи как нам выбраться из этой задницы?
  - Извини госпожа, - развел Кузя лапки в стороны, одновременно пожав плечами, - этот проклятый мох, мало того, что совсем не вкусный, так он еще не дает мне возможность телепортироваться отсюда.
  - Ты же как-то попал сюда? - напомнила я.
  - Как?! Как?!- передразнил меня анчутка,- Каком кверху!- но поняв, что переборщил, продолжил в более спокойном тоне,- сюда меня закинуло по вашему зову. Вот сижу я на кухне, никого не трогаю, дегустирую блюда. Только начал примериваться с какой стороны начать надкусывать торт, и в то самое мгновение, когда я уже почти дотянулся зубами до самого аппетитного кусочка, раз!!! И я очутился в подземелье с маньяком. Да еще вместо сладости во рту очутился мерзкий, горький и вонючий мох. Кстати, я говорил, что нужно взять вашего похитителя с собой? Вот он как раз хорошо разбирался в лабиринте. А что вы мне ответили? Пусть полежит привязанным, подумает о своем поведении...
  Я было хотела возмутится, но тут поняла, что Кузя во всем прав. И в нашем безвыходном положении виновата именно я и никто другой. Ну вот что мне стоило заставить Крупера вывести нас из подземелья? Ничего, кроме моего самолюбия. А теперь, как бы я не старалась, вряд ли найду дорогу в тот самый закуток, где остался привязанным к плите бывший дворецкий.
  Если бы я была кисейной барышней, то непременно завизжала бы от отчаяния. Но я, как ни крути, оставалась сама собой, потому мне не оставалось ничего другого, как повиниться.
  - Согласна, погорячилась. Но и меня можно понять. Уж очень хотелось, чтобы этот урод испытал те же самые чувства, что и я. Давай не будим сваливать вину друг на друга, а вместе подумаем, что делать дальше.
  Пару минут мы молча размышляли. Вернее, думала я, а бесстыжий бес, только потешно морщил моську, делая вид серьезного мыслительного процесса.
  - Ладно, - хлопнув в ладоши, я попыталась привлечь внимание своего спутника, - раз твои способности тут не действуют, попробую подключить свою чуйку.
  И я вовсе не кривила душой. Порой интуиция выручала меня из самых сложных ситуаций.
  Закрыв глаза, я попыталась сосредоточиться.
  Помогло.
  Прямо перед глазами стала прорисовываться схема маршрута. И так, вначале в левый тоннель, потом в правый проход, затем по лестнице вверх на следующий уровень. Там в лево, потом в право и снова влево.
  "Ого! Оказывается, я и так умею!"
  Сорвавшись с места, чтобы ненароком не забыть путь, я рванула в левый тоннель.
  Через минут десять бешеной гонки, повернув в очередное ответвление я с ходу налетела на глухую стену.
  Приплыли!
  Меня чуть не охватила паника. Вперёд пути нет. Назад дороги не найти. Остается сесть и рвать на голове волосы.
  Стоп!
  Но ведь, что-то привело именно сюда! Предвидение меня еще ни разу не подводило. А значит выход должен быть.
  Я принялась лихорадочно ощупывать покрытую мхом стену. Пройдя по кругу несколько раз, рука, наконец, нащупала какой-то выступ. Палец сам собой нажал на него. Раздался щелчок и часть стены с приглашённым шорохом отползла в сторону.
  Когда я выбралась наружу, то обнаружила, что стою в королевских покоях. В этот самый момент слева от меня, на огромной кровати, скрытой под балдахином, моя подруга удивляла своего мужа наработанными годами сексуальными способностями.
  Застигнутая врасплох таким поворотом событий, я застыла столбом, боясь даже пошевелиться. К своему ужасу, я увидела, как анчутка метнулся к любовному ложу.
  - Кузя, - как можно тише прошипела я, боясь даже подумать, что будет, если нас услышат, - ты что с ума сошел. А ну брысь оттуда...
  Но, к счастью, молодожены были настолько заняты друг другом, что их бы не отвлекло даже землетрясение. А охи, вздохи и сладострастные стоны, заглушали все звуки вокруг.
  На цыпочках я покралась к кровати. Чуть раздвинув полупрозрачную ткань, ухватила бесстыжего беса за хвост, я шустро выскочила вместе с ним из опочивальни, плотно прикрыв за собой дверь.
  Вот в общем-то и все, что я хотела рассказать. Через два дня я вернулась домой в родное Предгорье. Вета открыла проход прямо к вратам королевского замка.
  И хотя наша миссия была полностью выполнена: колдун повержен, а с его смертью ушла и чума, но уходила я с тяжестью на сердце. В поход вышло восемь человек. А возвращалась я одна, если не считать одного вредного беса. Дети решили немного задержаться, чтобы помочь альгастам разобраться с пауками и устранить причинённые ими разрушения.
  Радовало одно, трое из моих друзей нашли свое счастье. Но я знала, что мы еще обязательно свидимся...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"