- А налейте-ка мне, друзья, крепкого горячего чая по самый планширь - так только, чтоб на палубу не пролилось, - и я расскажу вам о настоящем моряке.
В тот раз в море Василий попал, конечно, случайно.
Вообще в море полно случайных людей. Их больше, наверное, половины. И даже если кто-то не снимает тельняшку и на берегу, с упертой настойчивостью именует пол палубой и не устает наставлять жену, чтоб борщ в тарелку наливала под самый фальш-борт, это еще вовсе не означает, что человек этот - истинный моряк.
А Васька, без сомнения, таковым являлся. Не будучи при этом человеком.
До нежданной встречи с ним я хоть и слышал, что коты умеют плавать, верил этому с трудом. Убедился же пасмурным полуднем, когда наш судовой катер баламутил зеркальную гладь залива, день за днем намывающего атласные пески южноафриканского побережья. Водное зеркало и помогло углядеть на его поверхности объект, явно отличавшийся от пустой пивной банки, который при сближении, к безграничному нашему удивлению, оказался кошачьей головой. Четвероногий пловец, поджав уши, следовал в неизвестном направлении с совершенно независимым видом. Сбавив ход, а за дюжину метров и вовсе заглушив двигатель, объятые лихорадочным порывом спасения, мы подошли вплотную, и самый ловкий, свесившись за борт, ухватив за шкирку, втащил тварь в катер.
Пловец оказался крупным серым котом, в бурую полоску. Раскрас его напоминал постланную у входа в каюту тельняшку - не только основательно застиранную, но и изрядно потоптанную. А поступок животины вмиг извлек из трюмов моей памяти собственный подвиг, свершенный в иноземном порту. Тогда, устав идти мимо бесконечных причалов к маячившим, под нетрезвый глаз казалось, уже близко огням нашего судна, я решил сократить путь вплавь. А когда, изрядно подустав, понял, что это была не очень удачная затея, был как раз на середине акватории. Но вы думаете, я звал на помощь тот лоцманский катер, с которого выудили меня из воды и доставили к борту судна? Ничуть не бывало!
Появление кота на судне - хоть и был он в полоску - вышеупомянутым большинством встречено было равнодушно: мало ли что под ногами путается! А буфетчица, смекнув практичным своим умом, какую с четверолапого можно поиметь пользу, сходу решила запереть его на ночь в кают-компании. Крыс там, как и по всему судну, водилось немерено.
- Ну гляди, Васька, - ухмыльнулся в усы капитан, - работа тебе предстоит титаническая!
Эх, капитан, капитан! Как вы так, не подумавши, брякнули! Ведь настоящий-то моряк при слове "титаническая" уши обязательно навострит.
Не мудрствуя лукаво нареченный Васькой кот задание выполнил. Крысы из кают-компании ушли. Вместе с командным составом, поутру дружно потянувшимся завтракать в салон команды. Нет, я не верю, что Васька, как наговаривало потом все то же большинство, сделал это с перепугу! Просто, видимо, отчаявшись в означенный срок расправиться с несметным полчищем крыс, он решил задачу по своему, пометив стойким кошачьим запахом все диваны и углы вверенного помещения.
Само-собой, труды кота бесславно канули в бездну, подобно "Титанику" - капитан все накаркал! - и Васька был откомандирован в рыбцех. На вольные хлеба, на свежую рыбу. Наблюдать, вытягивая шею и вздрагивая от грохота, непостижимую тайну исчезновения в трюмном лотке ползущих по транспортеру коробов. Здесь он теперь и обитал, обрастая порой чешуей, как хороший рыбообработчик на жаркой вахте. Нет, Василия конечно пытались залучить на постоянное проживание в каюты, но он неизменно сбегал в цех, демонстрируя гордую кошачью независимость. Морская душа требует вольного простора. И в душе, получается, тоже. Потому что настоящий моряк душой должен принадлежать морю. А возможно ли это, оставляя свое сердце на берегу? Выходит, что... Впрочем, не буду грузить вас по ватерлинию. Просто Василий по-кошачьи тоже, должно быть, смекал: зачем к кому-то привязываться, прикипать морской своей душой? Все равно скоро этот человек запакует чемоданы и, походя потрепав по загривку, навсегда уйдет из этой каюты, оставив кота среди ненужных вещей и шуршалочек пустых пакетов. И мне казалось, что такую историю я и читал в глубине зеленых Васькиных глаз, скрываемую надменно суженным зрачком. Может от своей безысходной тоски и неодолимой грусти и сиганул он тогда за борт? Как знать...
Ладно - закругляюсь, а то от моего рассказа вас уж, верно, укачало. Закончив промысел, мы, проделав черт-те знает сколько миль и обогнув половину Африки и Европы, вернулись в родной порт. Васька исчез с борта в первый же день. Дело ясное - кошек в городе полным-полно. Целую неделю шла выгрузка, и я, как и многие, уже не чаял Василия увидеть - решил, верно, котяра бросить якорь. Оно и правильно - на берегу, как не крути, лучше. Но поздним вечером, возращаясь из порта, я заметил мелькнувшую под забором тень. То крался на судно Васька. И мне, честно, непонятно, чего коту здесь не хватало: изобилия свежей рыбы или убаюкивающего плеска волн за бортом.