Когда пестрая толпа туристов, увлекаемая гидом, потянулась через огромные ворота во внутренний двор крепости, он незаметно свернул в сторону, к автостоянке и синим будкам биотуалетов, и набрал номер водителя. Тот сразу откликнулся и сказал, что уже подъезжает. И точно, через несколько минут к стоянке подкатил запыленный старый джип.
Водитель - загорелый, седой, в футболке цвета хаки - помог ему забраться в машину. Он ничего не знал об этом человеке, случайно найденном на каком-то случайном форуме - только то, что он может за двести долларов довезти его до Обменного колодца. Если честно, он до последнего момента не был уверен, что кто-то на самом деле приедет, что все их переговоры в Сети - не игра и не пустопорожний треп. И сейчас появление водителя вызвало прилив оптимизма: коль скоро этот человек существует на самом деле, он сидит рядом, и ты ощущаешь исходящий от него запах табака, то, возможно, сбудется и все остальное.
- Мы успеем за час съездить туда и вернуться? - спросил он. - Экскурсия закончится через час, и я хочу успеть на экскурсионный автобус.
Водитель кивнул.
- Камень припасли?
- А как же.
Камешек - обычная галька - лежал в нагрудном кармане его рубашки рядом с запасным обезболивающим пластырем.
- Тогда поехали.
Через четверть часа джип подкатил у ущелью. Странные, ярко окрашенные скалы, какие-то руины, и изредка - вытянувшиеся, как часовые, гигантские кактусы. До чего безотрадная и безлюдная местность у подножия гор, где нет ни селений, ни нормальных дорог. Водитель указал ему на узкий проход между скалами, похожий на коридор в другой мир: полумрак после слепящего глаза солнечного дня, наваливающиеся с двух сторон стены, словно кто-то огромный сейчас сдвинет ладони - и нет тебя. В десяти шагах до выхода из ущелья ему стало нехорошо: накатила волна дурноты, подкосились ноги. О нет, только не сейчас.
Каким-то чудом он устоял, отдышался и наконец вышел к маленькой, зажатой меж гор долине. Вот и место, к которому он так долго стремился. Неожиданно оно оказалось таким, как его описывали: три черные колонны из материала, похожего на базальт, высокие, уходящие в выцветшее небо, расположенные так, что если соединить их линиями, то получается равнобедренный треугольник. А в центре этого треугольника - круглый черный колодец, в котором вместо воды - камни. И непонятно: колонны - это все, что уцелело от храма? Или с самого начала здесь не стояло ничего, кроме колонн? И кто их воздвиг, кто построил колодец - наследие цивилизации столь древней, что никто не помнит ее имени.
Нет ответов. Есть множество камней, крупных и мелких, до самого дна колодца. Сколько же столетий потребовалось, чтобы его наполнить? Он огляделся по сторонам. Повеял ветер, ящерица мелькнула меж камней - и снова тишина. Никого и ничего, но откуда тогда это ощущение, что кто-то на тебя смотрит?
Внезапно ему захотелось побыстрее уйти отсюда. И в самом деле, тянуть нечего. Он вытащил из кармана свою гальку, бросил ее в колодец и взял взамен красноватый камешек с острыми краями - тот выделялся среди серых, черных и пепельных собратьев, он сразу его приметил. Камешек показался ему теплым, а может, и впрямь нагрелся на солнце.
Что он выбрал? Кто принес его?
Всю обратную дорогу он думал об этом. И о том, что будет с тем, кто однажды возьмет его камень - и его четвертую стадию.
Обменный колодец - запретное, тайное, последнее прибежище тех, кому нечего терять. Туда приходят с самой черной бедой, с отчаянием, с безнадежностью - и меняют свою беду на чужую. Все просто: ты кладешь камень, отдавая свою судьбу, и берешь взамен любой другой. Никаких молитв, никаких ритуалов, никаких магических формул. Обменный колодец все сделает сам.
Возможно, он взял с собой чужой смертельный недуг, и просто промучается чуть дольше. А с другой стороны - всегда остается шанс, что в колодец опустил свой камень юноша, страдающий от р-р-роковой любви, разорившийся бизнесмен или другой дурачок, и ты обменяешь свою смерть на чью-то незначительную проблему.
Если, конечно, сработает. Да, местное население верит в этот колодец, но мало ли во что верят малограмотные поселяне.
Водитель ни о чем его не расспрашивал, молча довез до крепости, взял свои деньги и уехал, растворился в жарком мареве. А он как раз успел на автобус. Никто из группы, похоже, не заметил его отсутствия, никто никогда не узнает, где он был. Обменный колодец - не то место, посещение которого стоит афишировать.
По дороге в отель он неожиданно для себя задремал минут на десять, не больше, а когда проснулся, то ощутил неожиданный прилив бодрости. Он мог бы сказать, что давно так себя хорошо не чувствовал - но это было бы неправдой, потому что он забыл, когда он вообще чувствовал себя нормально. Но сейчас что-то изменилось, и глубоко внутри затрепетала, забилась надежда: неужели? Неужели сработало? Он хотел и боялся поверить.
А потом закончился срок действия пластыря, а боли не появились. Боли исчезли. За ужином у него пробудился аппетит. Он ел мясо с фасолью и наслаждался его вкусом - совсем как раньше, до болезни.
Ночью он спал, как младенец - без привычных кошмаров, без пробуждений. И проснулся после рассвета потому, что организм хорошо отдохнул и больше не хотел спать, а не потому, что что-то его беспокоило.
Ощущая бодрость каждой клеточкой, он отправился в душ и с наслаждением подставил тело под весело журчащие струи воды. Как хорошо, Господи, как хорошо, когда ничего не болит, когда впереди не считанные недели, а долгие годы, когда ты снова можешь мечтать и планировать. Намыливая тело, он заметил, что с живота исчезли уродливые шрамы - следы операций, будто их и не было никогда, и почти не удивился: если уж чудо свершилось, то почему бы ему не свершится в полном объеме?
После душа он стал собираться. Настроение было отличным, таким же сияющим, как солнечное утро за окном. В голове роилась тысяча планов. Еще позавчера его сильнее мучила мысль о том, сколь многое он не успел, и сейчас, получив второй шанс, он прикидывал, с чего начать. Полететь в Париж? Научиться управлять самолетом? Купить скутер? Или все сразу? Хотя он знал, что теперь времени полно, его охватило жгучее нетерпение, желание как можно быстрее наверстать упущенные годы. Спокойнее, старина, спокойнее. Все еще будет: и танцы под луной, и страсти, и победы, и обед на Эйфелевой башне. Впереди разноцветная, яркая, насыщенная жизнь.
Внезапно за дверью послышались голоса, затем кто-то постучал.
Недоумевая, кто бы это мог быть в такую рань, он открыл.
На пороге стояли полицейские и растерянный, побледневший администратор отеля.
Старший офицер шагнул вперед и назвал его имя и фамилию.
- Да, это я, - удивленно ответил он.
- Вы арестованы по подозрению в убийстве, - сказал офицер таким будничным и спокойным тоном, что ему почудилось, будто он ослышался.
- Вы арестованы, - повторил офицер.
Когда его вели по холлу отеля, там уже успел собраться народ: горничные, администраторы, постояльцы. Все они смотрели на него широко раскрытыми глазами и перешептывались с почти истерическим возбуждением. До него долетели обрывки фраз:
-...маньяк, который душил маленьких детей..
- ... какой ужас!
- ... его искали три года...
И тут он понял, чей красноватый камень взял в Обменном колодце.
В полицейской машине он спросил, куда его везут. Офицер, руководившей операцией по задержанию, ответил, что в полицейское управление:
- Там мы возьмем отпечатки пальцев, и если они совпадут, вам предъявят официальное обвинение.
И добавил, понизив голос:
- Смертную казнь у нас отменили, но я клянусь, что ты, сука, из тюрьмы не выйдешь никогда.
