Аннотация: Что страшнее: быть запертым в системе пещер или оказаться наедине с призраками прошлого?
Конус жёлтого света выхватил из темноты неровные грязные стены, несколько массивных камней с приспособленными под пепельницы выемками, табличку "Красные ворота", похищенную кем-то с трамвайной остановки, и разбухшую от сырости школьную тетрадь в клеточку, раскрытую на середине. Молодой парень крепкого телосложения в брезентовом армейском костюме напряжённо вглядывался в уходящий в систему чёрный проем. Свет фонаря скользил вдоль низкого потолка, стен, забутованных неровным камнем, и разбивался о поворот где-то в глубине.
- Ты чего там застрял? - раздался голос из темноты.
Парень встряхнул головой, будто сбрасывая с себя лоскутки задумчивости, и склонился к тетради. "Норман", - вывел он тупым огрызком карандаша на рыхлой от влаги бумаге, чуть выше было написано ещё два имени: "Лер" и "Витя".
За спиной виднелся узкий лаз, который можно преодолеть только по-пластунски. На другой стороне лаза был выход на поверхность. Выход прятался на лесной опушке, всего лишь незаметный чёрный проем в земле. В первой половине дня солнце в этих местах такое яркое, что приходится жмуриться от слепящего света. Совсем рядом, в двадцати шагах, из-под земли пробился ручей. В чаще, которая его окружает, поют птицы, ещё нераспуганные приближающимся городом.
Парень мотнул головой, сбрасывая наваждение, положил карандаш между раскисших страниц и двинулся внутрь системы.
Лер, высокий и худой настолько, что камуфляж на нем висел как на вешалке, снял перчатки и потёр пальцами переносицу.
- Значит так, - он сел в небольшую выемку, образованную кусками породы и принял серьёзный вид. Рука указала на массивную деревянную стойку, подпирающую низкий потолок. Казалось, стойка с трудом удерживает на себе могучую массу, ещё мгновение и лопнет, брызнет тысячей щепок и тут же будет похоронена под тоннами каменной породы.
- Это - крепи, их - не трогать. Камни, торчащие из стены и, тем более, из потолка, - не трогать. Если я говорю, что опасность обвала, то не прыгать и не кричать.
- А такое бывает? - неуверенно поёжился Витенька, совсем молодой, с лицом, несущим отпечаток мальчишеской непосредственности, и движениями, сохранившими ещё подростковую угловатость.
- Какое такое?
- Ну, чтобы обвалилось что-то?
- Да всякое бывает, - пространно ответил проводник.
- А если нас того? Засыплет?
- Если засыплет проход, то будем возвращаться другим путём. Если же не найдём его, то будем ждать, пока нас не откопают.
- Ну, а если совсем засыплет, прямо с головой, - не унимался Витенька.
- Тогда тебе уже будет всё равно, - безапелляционно заявил Норман и тем самым поставил точку на теме обвалоопасности.
Лер выдержал паузу, а потом продолжил:
- Раз вопросов больше нет, то я перейду к цели нашей заброски. Сорока на хвосте принесла, что ребята откопали новый грот, - он пошуршал в трансе и извлёк запечатанную в прозрачный пластик карту. Его палец указал на точку в причудливом узоре тоннелей.
- Мы - тут. А вот тут, - палец прочертил прямую и уткнулся в нарисованный от руки красный аппендикс, - переход с гротом, которые недавно был вскрыт.
Он убрал карту и продолжил:
- Там раньше, ещё в 19 веке, был основной вход в каменоломню. Но, судя по всему, его завалило. А ещё позже, видимо в 40х годах и сам тоннель отрезало от остальной системы.
Он поднялся:
- Выдвигаемся. До грота около часа пешком.
- А на машине? - попытался пошутить Витенька и нервно захихикал. Но увидев, удаляющиеся спины остальных членов группы, понял, что они не оценили его юмор, и бросился догонять.
Три пары ботинок неравномерно бухали по каменному полу. Уже долгое время группа молча шла в относительно просторном штреке. Просторным он был, наверное, только для ребёнка, взрослый же человек вынужден был находиться тут в полусогнутом положении. Может быть рудокопов, которые веками его выдалбливали, специально отбирали из низкорослых, или даже все люди в стародавние времена были немного ниже современных, но факт остаётся фактом: шея ещё долго напоминает о себе после таких переходов.
Размышления Нормана были прерваны резким криком, который тут же растворился в неровностях окружающего известняка.
Крик принадлежал Витеньке. Молодой остановился настолько неожиданно, что Норман, который шёл замыкающим, налетел на него. Но Витенька этого не заметил, он стоял неподвижно, и взгляд его был устремлён в одну точку, губы тряслись, а лицо побледнело.
- Т-там, - прошептал он, - к-кто-то есть.
Лер поднял руку, останавливая группу, хотя в этом уже не было необходимости. Норман проследил за взглядом новичка, разглядел что-то в конусе его налобника, сделал несколько шагов вперёд и усмехнулся.
- Иди сюда, - позвал он, - да не бойся. Она не кусается.
Витенька осторожно подошёл ближе. В свете трёх фонарей перед ними предстала белая фигура женщины, изображённая на ровной вертикальной стене. Какая-то неестественная асимметрия в её лице бросалась сразу в глаза. Художнику удалось передать красоту девушки только с правой стороны, с левой же - лицо рассекали множество морщин, часть из которых были трещинами в самом камне, а часть была добавлена специально.
- Это Двуликая, - улыбнулся Лер. Ему не раз приходилось сталкиваться с подобными работами неизвестных художников. Многие спускались в каменоломни для того, чтобы предаться творчеству, кто-то занимался скульптурой, а кто-то вот такой наскальной живописью.
- Какая? - страх уже покинул Витеньку, и он смеялся над тем, как глупо себя повёл.
- Не какая, а кто, - назидательно поправил его проводник.
- Кто это? - исправился молодой.
- Э, брат. Легенда эта давно уже ходит среди спелеков. Во время Отечественной войны тут было оборудовано бомбоубежище. Ну, как оборудовано, - просто местные знали, куда бежать в случае чего. И вот, как раз после авианалёта, приехал с фронта солдат. Смотрит, а в деревне никого и нет, ни девушки его, ни матери.
Норман усмехнулся, он слышал, как Лер рассказывает эту байку новичкам десятки раз. Да и сама байка в разных вариациях гуляла из системы в систему, поэтому уже нельзя было сказать, где происходили те события, что были положены в основу сюжета, да и происходили ли они.
- Ну, местные, те которые не спрятались, сказали ему, где искать своих, - Лер продолжал с самым серьёзным видом, - подошёл он к пещере, а оттуда уже вылезают люди. Показалось лицо его возлюбленной, но огромная плита пошатнулась и стала заваливаться аккурат на неё. Солдат сообразил быстро, бросился под плиту и задержал её падение так, что все, кто прятался внутри, успели вылезти. И как только вышел последний человек, огромный камень рухнул и похоронил под собой парня. Жители собрались, разрыли завал, плиту подняли, но там никого не оказалось! Тогда убитая горем невеста бросилась в пещеру и сгинула там, вслед за своим возлюбленным. С тех пор и бродит её беспокойный призрак в образе Двуликой. С одной стороны посмотришь - девушка молодая и красивая, а с другой - древняя старуха.
Витенька остановился и поморщился, переваривая услышанное.
- М-да, - потянул он, - а ты её видел?
- Видел, - закивал проводник и подмигнул Норману, - и он тоже видел.
Выдержав небольшую паузу, они оба захохотали, оставив недоумевающего новичка самому решать, пошутили над ним или нет.
- Пришли, - Лер облегчённо скинул транс, - Центральная уходит дальше, а нам сюда.
Он указал на груду камней, где, судя по всему, скрывался неприметный шкурник, ведущий в новое ответвление системы.
Норман посмотрел в глубину основного прохода, где, в густой, как мёд, темноте, растворялся свет налобника. Несмотря на то, что производитель заявляет дальность до 70ти метров, казалось, что окружающий мрак просто подавляет и растворяет в себе всё освещение. Сколько раз Норману доводилось тут проходить? Он никогда не обращал внимания на эту стену, за которой скрывается... Что? Неизвестность. Тьма, больно сдавливающая глазные яблоки, и оглушающая тишина. Такая пугающая, что хочется рвануть вверх, к солнцу, раскидывая ногами и руками неподатливую породу, вгрызаясь в известняк и выплёвывая мелкий, скрипящий на зубах, песок.
- Пошли, - довольно грубо бросил он группе и первым затащил тело в лаз.
Привязанный к ноге транс толстым червём волочился по мокрому проходу в такт неравномерным движениям Нормана. Сколько ещё метров? 10? 20? 100? Порой его посещала мысль, а вдруг шкурник никогда не закончится, и он, Норман, вынужден ползти по нему вечно? Персональный ад Нормана! Лабиринт узких тоннелей с неоновой вывеской над заплывшем грязью входом. Гнать от себя эти мысли! Работать руками и ногами, пока над головой не возникнет долгожданная пустота грота.
Норман повертел головой и, сгруппировавшись, вывалился из дыры в стене на пол.
Грот, как грот. Достаточно просторный для трёх человек и такой же низкий, как и большинство проходов в системе. Стоять в полный рост не получится, только сидеть или ходить, пригибаясь. В посещаемых гротах всегда можно увидеть следы присутствия человека, спелеки и с пола камни уберут, и сложат их аккуратно вдоль стен, стол организуют, спальное место. Тут же человека не было уже много десятилетий, за исключением той группы, которая вскрыла лаз. Под ногами только хаос обвалившейся породы.
Сзади раздалось копошение, а потом глухой звук падения. Норман повернулся.
- Замок видел? - Лер осветил маленький, размером с кулак, камень, стиснутый между двумя массивными пластами. Тронь его и весь каменный навес над шкурником обрушится, запечатав спелеков в этой части системы. Из дыры высунулась голова Витеньки, и Норман машинально пригнул её. Может, конечно, и не обрушится, но рисковать, всё равно, желания нет.
- Вылезай, только не дёргайся.
Новичок выпал из стены, потом поднялся, отряхиваясь. Лер ухмыльнулся, наблюдая, как молодой пытается очистить от грязи одежду. Как не старайся, а на поверхность всё равно чистеньким не выйдешь. А иногда так загваздаешься, что проще камуфляж вообще выкинуть.
Что-то выскочило из-под ног Витеньки, он ойкнул, не удержался на ногах и присел на крупный пласт известняка. В это время тёмный силуэт пулей промчался в другой угол грота и скрылся в небольшой щели.
- Что это? - сглатывая комок, спросил Витенька, который даже не успел испугаться.
Лер поднял с пола камень и, прицелившись, кинул в щель. Маленький серый зверёк стремительно выпрыгнул из своего укрытия и через секунду уже скрылся с глаз.
- Крысы, - спокойно пояснил проводник, хотя сам он грызунов не любил, но за множество забросок в подземелья повстречал такое их количество, что воспринимал присутствие этих существ как вынужденное соседство.
- Их тут много. Питаются тем, что спелеки оставляют. Да ты их не бойся, они только по ночам спать мешают, а так вполне безобидны.
Глаза Витеньки округлились, видимо он представил, как крысы будут мешать ему спать, залезая в спальник.
Через несколько минут по периметру грота стали загораться маленькие огоньки, - приятели зажигали свечи для того, чтобы создать искусственное освещение и не тратить заряд фонарей.
Часть камней собрали с пола и аккуратно сложили у стены. Большой и плоский кусок породы приноровили под стол.
А ещё через полчаса на этом импровизированном столе появились горелка, котелок с кашей, тушёнка и маленькая фляжка.
- А это что? - Норман покосился на ёмкость.
- А это, друг мой, настоящий шотландский. Для того чтобы не замёрзнуть, - Лер достал стопки из серебристого металла и разлил.
Все трое выпили. Норман ощутил, как горячая тяжёлая жидкость упала в желудок, подавил рвотные позывы, крепко зажмурил глаза и втянул носом воздух.
Лер проглотил свои 50 грамм, будто воду. Витенька покатал спиртное на дне рюмки, запрокинул голову и влил порцию в себя.
Наступила короткая тишина, сквозь которую пробивался тихий равномерный звук.
Кап. Пауза. Кап. Пауза. Кап.
- Слышите? - Норман поднял палец вверх.
- Что?
- Ну, вот опять, - и он потряс пальцем, призывая всех прислушаться.
Снова. Кап. Пауза. Кап.
- Оттуда, - Норман вскочил и бросился к стене, где, судя по равномерному звуку, грунтовые воды просачивались сквозь толщу породы и по капле проникали в грот. Он вытащил несколько камней и радостно вскрикнул.
- Ха-ха! Тут водокап!
Он выбрал ещё несколько кусков породы, а в том месте, где падающая влага касалась камней, соорудил углубление и вдоль дна положил небольшой кусок полиэтилена. Капля за каплей в эту импровизированную чашу стала накапливаться вода. Норман осветил колеблющуюся поверхность фонарём, и она заискрилась.
- Красиво, - произнёс Лер, - а если у нас закончится вода, то это будет очень кстати, - добавил он саркастически и, подтверждая абсурдность этой мысли, похлопал пузо стоящей рядом бутыли.
- Тут ещё что-то есть, - Норман разглядывал в рассеянном свете участок рядом с водокапом. Что-то чего быть там не должно. Аккуратно, чтобы не повредить водосборную конструкцию, он вытянул из узкой щели продолговатый цилиндр.
- Металлический, - он слегка постучал предметом о камень.
- Может быть снаряд? - Лер подобрался поближе и тоже с интересом изучал находку.
- Не похоже, скорее кусок трубы.
Норман поскрёб по краям цилиндра и нащупал какую-то пластичную массу, заполнившую трубу с обоих концов. Запаха нет. Норман покатал вещество на пальцах. Похоже на мыло или... на воск. Да, это воск.
- Ой, а это что? - раздался сзади голос Витеньки. После выпитого алкоголя он погрузился в какой-то свой мир и не реагировал на внешние раздражители, уставившись в одну точку. Лер и Норман решили его пока не трогать, ведь у каждого по своему проходит период адаптации. Но сейчас он, видимо, пришёл в себя и нетвёрдыми шагами, пригибаясь, но все равно задевая макушкой потолок, шёл к находке.
- А можно посмотре... Ай! - Витенька попытался отпрыгнуть от внезапно выскочившей у него из под ног крысы, но низкий свод не дал ему этого сделать и парень, потеряв опору, начал падать в сторону выхода.
Крыса, в один прыжок, оказалась на безопасном для неё расстоянии и скрылась в щели между камнями. Но не это привлекло внимание Нормана. Витенька, так трусливо убегавший от грызуна, теперь стоял у лаза и виновато улыбался, опираясь о ненадёжный свод. Его рука была как раз в том месте, где должен был быть замок. Должен. Был. Быть.
Но его там не было.
Что-то глухо зашуршало, массивные пласты заскрипели, заскрежетали, обтираясь друг об друга.
Норман ещё не успел сообразить, а Лер пригнулся на четырёх конечностях и бросил тело вперёд, ухватил незадачливого парня за куртку и рванул его на себя. Гулко ухнуло, и на том месте, где только что стоял Витенька, поднялось облако пыли.
Лер быстро поднялся с земли и оседлал грудь новичка, даже в тусклом свете его лицо было багрового цвета, в своей руке он всё ещё сжимал край одежды у горла Витеньки.
- Ты что творишь?! - проорал он ему в лицо.
Проводник занёс кулак, но удар так и не последовал, - крепкая рука Нормана удерживала его кисть.
- Этим ничего не исправишь, - проговорил он с запинкой. Поднятая обвалом пыль медленно оседала и покрывала всё вокруг.
В голове стучала кровь, дыхание сбилось, а глаза заволокла какая-то серая пелена. Заперт! Заперт! - думал Норман и сжал виски пальцами, - То, что так долго предвидел и опасался, произошло! Как таракан в банке! Как грызун в ловушке!
Кто это тихо бормочет? Кажется это молодой.
- А? Что ты говоришь?
- Может нам сдвинуть камень?
- Нет, он внутри лаза. Только глубже затолкаем.
- А если рычаг сделать?
- Из чего? У нас нет с собой ничего похожего на рычаг.
- Да вот из той трубы!
Норман посветил на пол, куда он уронил находку, подполз к ней, повертел в руках.
- Нет, длины плеча не хватит, - наконец заключил он.
- Мы будем тут сидеть и ждать, - сказал Лер. Он произнёс эти слова чётко и с расстановкой и при этом глядел куда-то в пол, будто говорил сам с собой.
- Если завтра я не отзвонюсь о выброске из системы, то будет сформирован спасательный отряд. Они знают, куда мы пошли. Они придут сюда и нас откопают. А до этого момента мы будем сидеть тут и ждать. Всем ясно? - с этими словами он поднял голову и холодно оглядел остальных членов группы.
- Ты - босс, - согласился Норман. А Витенька лишь испуганно кивнул.
Только сейчас Норман осознал, что сжимает в руке запечатанную воском трубу. Ржавый кусок металла не больше локтя в длину. Холодный воск под его пальцами поддавался с трудом, но выдержал только несколько секунд неравной борьбы и рассыпался мелким крошевом. Норман встряхнул трубку, и из полости на ладонь выпал плотно смотанный кусок брезентовой ткани. Под ней оказался ещё один свёрток поменьше, видимо внешний слой был предназначен для защиты от влажности.
- Да тут целое письмо, - Норман разглядывал несколько кусков плотной материи, исписанных крупным размашистым почерком, - чернила немного расплылись, но читать можно.
"Немцы бегут под натиском нашей армии. Сегодня они шли через город, сжигали все, не жалели ни детей, ни женщин. Но они отступают, бегут! И, я чувствую, уже завтра тут будут наши. Из всего подполья остались только мы с Пашей. Как только на горизонте показались передовые фашистские отряды, мы поспешили в каменоломни. Я успела забрать необходимые бумаги и несколько свечей. Завтра мы вылезем и присоединимся к нашим. Если же что-то со мной случится, то бумаги, содержащие подробный список всей нашей подпольной деятельности и списки тех, кто отважно выполнял свой долг перед Родиной и пал смертью храбрых, будут запечатаны в трубку. И, я надеюсь, найдены вместе со мной. Связная партизанского отряда Нина Голубева, сентябрь 1943"
На этом текст первого листа заканчивался.
- Ну дела-а, - присвистнул Лер, от его былого гнева, казалось, не осталось и следа.
Витенька, до этого забившийся в угол и опять ушедший в какой-то сказочный мир, теперь вылез из своего кокона и подобрался поближе.
- А ещё там что-то есть? - робко спросил он.
Норман достал следующий лист и продолжил чтение.
"Пашу завалило! Он отправился в разведку на поверхность. Часа два его не было. Потом я увидела, как его голова показалась из лаза, а потом он что-то задел, и свод обрушился на него! Это было ужасно! Но он жив, придавило только то, что ниже груди и правую руку. Он сказал, что остатки немцев уходят из города. Ещё он сказал, что дальше в пещере есть второй выход. Старый, прошлого века. Я выйду через него к нашим, они придут и спасут Пашу. Он не погибнет! Пока что я даю ему воду. Ставлю кружку среди камней, и за час она наполняется. Ему тяжело пить, но пока что только этим я могу ему помочь. Я верю, что он выживет. Сейчас отправляюсь искать другой выход"
- Ничего себе, - покачал головой Лер. Он массировал переносицу и о чем-то напряжённо думал. Витенька клевал носом, через несколько минут, после того как Норман закончил чтение, он перекатился на пенку и окончательно уснул.
Лер ещё некоторое время внимательно смотрел на него, желая удостовериться, не проснётся ли парень. Потом развернул спальник и накрыл им Витеньку.
- Знаешь, - шёпотом проговорил он Норману, - я же не всё рассказал. Про ребят, которые вскрыли этот вход. Промолчал спецом, чтобы молодого не пугать. Когда они копали, то в проходе нашли тело. Мумию в истлевшей одежде. Вроде как завалило его. И как она тут оказалась, тоже непонятно. Они, естественно, достали тело, на экспертизу отвезли, но пока результатов нет. А вот оно что получается, значит партизан это был. Пашка.
- А Нина?
- А что Нина? Её тело не нашли. Может вылезла и жива осталась, а может и сгинула. Война всё-таки была, - Лер на некоторое время задумался.
- Давай спать. Завтра нас откопают, - наконец прервал он молчание, непонятно было, уверен он в этом или только убеждал себя. Но усталость тяжестью опустилась на плечи Нормана, и он полез в спальник.
Норман шёл по бесконечному коридору. Единственным источником света для него была тусклая свеча. Оплавленный воск капал на руки, обжигал их и застывал на коже причудливыми узорами. Он не знал, сколько уже идёт, и какова его цель. Маленький светлячок, медленно летящий сквозь непроглядную тьму. Неожиданно путь светлячка был прерван. Под ногами, от одной стены к другой, разверзлась чёрная пустота. Норман склонился над ней, пытаясь рассмотреть дно, в этот момент огарок свечи в его руке отломился и улетел вниз. Упав, он всё ещё продолжал гореть далеко внизу, и в его тусклом свете появилось девичье лицо.
- Светка?! - голос Нормана задрожал, а глаза наполнились слезами, - Светка! Я сейчас! Я помогу!
Он свесился с края колодца, протянул руки вниз и нащупал сломанную лестничную скобу, торчащую из стены.
- Лёша, я, кажется, подвернула ногу, - тихо проговорила девочка. Она говорила так медленно, что казалось, будто она засыпает.
Норман нависал над пустотой, он снова попытался нащупать лестницу, но руки его двигались медленно, словно были погружены в болотную трясину.
- Помогите! - заорал он, - Кто-нибудь! На помощь!
Звук его голоса лишь уносился в тёмный коридор и бесследно там растворялся.
- Лёшенька, я хочу спать, - совсем медленно проговорила Светка.
Её глаза закрылись, веки пожелтели, кожа стала сохнуть и натягиваться. Скулы заострились, а вслед за ними выступили угловатые кости на руках и ногах. Через несколько секунд на дне колодца лежала жёлтая мумия. Она открыла рот, усеянный двумя неровными рядами зубов, лишённых дёсен, и закричала.
Норман попытался освободиться, сбросить облепившую его ткань. Но ноги только больше запутались в складках спального мешка, и, лишь окончательно проснувшись, он догадался расстегнуть застёжку-молнию.
Крик, который так органично вписался в его сон и заставил пробудиться, сейчас затихал и прерывался жалостными всхлипами, звук шёл из противоположного угла, где спал Витенька. Из зажжённых по периметру свечей горели только три, и разглядеть молодого было практически невозможно. Норман включил налобник, тот кашлянул вспышкой и стал медленно угасать. В умирающем свете он успел разглядеть искажённое ужасом лицо Витеньки.
Через мгновение рядом с Витенькой материализовалась тень Лера. Удерживая Витеньку за ворот, проводник размахнулся и нанёс ему несколько пощёчин.
- Прекратить истерику!
Он сжал кулак и сделал ещё один замах, собираясь ударить парня, тот пытался закрыться спальником.
- Не бей его, - проговорил Норман, удерживая Лера за плечи, но Лер лишь дёрнул плечами, сбрасывая руки.
- Я сказал, не бей его! - с этими словами Норман оттолкнул проводника. Тот отступил, переключив внимание на того, кто помешал ему, и уже не спускал с него пристального взгляда. Минуту они сверлили друг друга глазами. Наконец Лер не выдержал и отвернулся.
Норман проследил направление его взгляда. Ничего. Чёрный зев, уходящий в неизвестную им часть системы. Или все-таки там что-то есть? Какое-то бледное пятно. Лицо! Кто-то неподвижно наблюдал за ними из темноты! Комок подступил к горлу, а в животе неприятно сжалось.
Неужели эти легенды - правда? Неужели призрак Двуликой оказался реальностью?
Норман сделал несколько неуверенных шагов назад. А они шутили над нею, и вот теперь поплатятся.
Щелчок, и поток света рванул во тьму прохода, разгоняя прячущиеся в ней тени, - Лер включил налобник. В том месте, где только что стоял бледный призрак, возвышалась груда камней, в спешке сложенных вчера у стены. Они образовали причудливую пирамиду, которую действительно можно было принять за человеческую голову.
- Всего лишь камни, - тихо сказал Норман.
Как он мог поддаться такой слабости? Испугался кучи булыжников. Слабак! Норман злился на себя, на камни, на паникёра Витеньку!
Ярость охватила его, он с силой пнул пирамиду из камней, так что три тяжёлых куска породы грузно упали, но пирамида устояла. Норману показалось этого мало, и злость, наполнявшая его, выплеснулась на окружающие безмолвные стены вместе с ударами кулаков. Боль отрезвила, и он медленно сполз на пол, сжимая окровавленные костяшки.
- Посмотрите! - Норман окинул взглядом остальных, - Посмотрите, во что мы превратились! Вместо того чтобы поддерживать друг друга! Мы боимся всего! Крыс! Призраков! Стен! Друг друга!
Он взглянул на Лера, пытаясь поймать его взгляд, но проводник уставился в пол, как нашкодивший ребёнок, которого отчитывают родители.
- Лер! Что с тобой стало? Ты всегда держал себя в руках, а теперь ты готов убить молодого!
- А ты? Ты, Витя? Ты никогда не был трусом, сколько я тебя знаю. А теперь ты шарахаешься от груды камней.
Норман приподнял один из булыжников и, будто в подтверждение своих слов, покачал им, потом устало уронил руку, и камень звонко клацнул по своим собратьям.
- Одумайтесь, - почти прошептал он.
Следующий час прошёл в молчании. Батареи в основных налобниках почти сели, но оставалась ещё пара запасных. Лер пошуршал в трансе и достал вечный фонарь. Тот, который с индикацией заряда отнюдь невечного аккумулятора. Крутишь ручку - маленькая лампочка мигает красным, как только аккумулятор заполнился - горит равномерным зелёным.
- Ещё есть это, - он крутанул генератор, замерцали светодиоды, и вокруг разлился холодный свет. Не абы что, но в их положении выбирать не приходится. Через несколько секунд свет стал слабеть.
- Свечи есть? - спросил Норман. И, получив утвердительный ответ, потянулся за трубой с записями партизанки, оказавшейся в этом гроте 70 лет назад.
"Паша умер час назад. Он уже не двигал единственной свободной рукой, ничего не говорил, а когда я подносила ему воды, он лишь делал несколько глотков. Ещё он смотрел на меня. Перед самой смертью его глаза пожелтели, хотя может это был отблеск свечи, а потом просто потухли. Кажется, он устал бороться.
Паша, ты навечно останешься в моем сердце!"
В этом месте текст был едва различим и размыт большими пятнами, Нина плакала, и её слезы капали на ещё свежие чернила.
"Я ходила на поиски второго входа уже несколько раз, но всегда возвращалась сюда. Никакого входа там нет! Я прощупала каждый метр стены, но вокруг только камень. Кажется, что сама пещера не даёт мне выйти и, каждый раз, возвращает сюда. Теперь мне очень страшно. И Пашу уже не вернуть. Будь проклята эта пещера, немцы и вся война! Я была атеисткой, но теперь молюсь, чтобы найти выход. Сейчас отдохну и снова попробую ещё раз. На тот случай, если сюда не вернусь, запечатаю эти записи и оставлю тут. А штабные документы..."
Дальнейший текст был абсолютно нечитаемым, то ли Нина слезами размыла его, то ли письмо с этого края не выдержало испытания временем и влажностью. Норман перелистал записи, надеясь найти что-то ещё.
- На этом всё, - наконец заключил он.
Проводник сидел в задумчивости, потом проговорил:
- Когда мы отсюда вылезем, - он говорил именно 'когда', а не 'если', - то надо будет передать эти письма в военкомат. Да, молодой? У тебя же там батя работает?
- А где он? - только сейчас Норман заметил, что из того угла, где сидел Витенька, теперь не доносится никаких звуков.
Лер покрутил ручку вечного фонаря и осветил стены грота. В каменном мешке находились только он и Норман.
- Тише, прислушайся, - из единственного входа раздавалось едва уловимое копошение.
- Туда! - Лер выругался и вскочил, насколько это позволял низкий потолок, снова покрутил ручку генератора и рванул в темноту, освещая себе путь тусклым лучом.
По мере приближения к источнику звука, стали различимы характерное клацанье камней друг о друга и отдельные слова. Голос определено принадлежал Витеньке.
Под ногами Нормана что-то звякнуло. Он посветил вниз, под ногами блеснула сталь.
- Фляжка?
- Да это же виски! - воскликнул Лер, - этот урод всё высосал!
Как молодой мог позволить себе залезть в его, Лера, транс, украсть их единственный запас спиртного и выпить его!?
Они свернули за угол и увидели Витеньку. Точнее, его ноги, стоявшие на огромной груде камней, верхняя же половина тела была скрыта в расщелине, уходящей в потолок. Иногда оттуда доносились приглушённые ругательства, и вываливалось несколько мелких кусков известняка.
Глаза Лера налились кровью, он подскочил к молодому, схватил его за ногу и сдёрнул вниз. Тело Витеньки, как тряпичная кукла, соскользнуло по камням и шлёпнулось на пол.
- Ты чего творишь? Ты хочешь, чтобы тебя засыпало?! Или чтобы вообще потолок рухнул!?
Проводник схватил его горло и сжал так, что лицо Витеньки побагровело.
- Я хочу наружу. Я хочу выбраться наружу! - с трудом прохрипел он, и в воздухе остро пахнуло спиртным.
- Ещё вискарь весь выпил! - одной рукой Лер продолжал душить, а второй нащупывал на поясе ножны. Секунду спустя в тусклом свете сверкнуло лезвие.
«Да у него же крыша поехала» - пронеслось в голове Нормана, а тело уже бросилось вперёд. Он крепко ухватил кисть Лера, пытаясь коленом выбить нож. Проводник извернулся и повалил Нормана на пол, но оружие всё-таки выронил.
Несколько секунд они боролись, пока Норман не оттолкнулся от своего противника, разорвал дистанцию и нанёс ему два коротких прямых удара в подбородок.
Оглушённый Лер обмяк на каменном полу. Норман с трудом сел рядом, его сердце бешено колотилось, а обжигающее дыхание с трудом вырывалось из лёгких.
Теперь молодой. Где он? Кажется, рванул дальше, в глубину системы. Огонёк вечного фонаря тлел совсем рядом, Норман подобрал его. Вжик-вжик-вжик. Яркая вспышка, затем медленное угасание. Вжик-вжик-вжик. Пока красное мигание не сменится ровным зелёным светом. Теперь можно идти.
Норман поднялся и побрёл, пригнувшись, по длинному коридору. Гробовая тишина прерывалась шарканьем армейских ботинок и жужжанием генератора, но Норман слышал только своё частое, рвущееся из груди, дыхание. Слабый аккумулятор фонарика быстро иссякал, и его приходилось заряжать каждую минуту. Вжик-вжик-вжик. На пути только каменное крошево, сверху низкий потолок. Вжик-вжик-вжик. Маленький светлячок, медленно летящий сквозь тьму. Настолько густую и бескрайнюю, что одна только мысль о том, что может прятаться за ней, заставляет сердце сжаться. Лети маленький светлячок, пока темнота позволяет твоему сердечку стучать.
Совсем рядом раздался всхлип. Норман остановился и посветил вокруг. Показалось? Нет, вот ещё один всхлип.
- Витенька?
Ответ не последовало.
- Витька!? - уже громче крикнул Норман.
- Этот с тобой? - тихо прозвучал вопрос. Понятно было, что молодой имеет в виду Лера, но, всё-таки, откуда он говорит? В поисках источника голоса, Норман выписывал зигзаги лучом света и натыкался лишь на голый камень.
- Витенька, он отдыхает. Он не причинит тебе вреда.
- Ага, не причинит, - недоверчиво отозвался голос и замолк.
- Я провалился, - наконец пожаловался ему голос, - ты поможешь мне?
- Конечно, где ты?
- Тут у стены карман, посмотри.
Норман поводил фонарём. Действительно! Как он сразу не заметил?! За парой крупных камней притаился уходящий вниз лаз, настолько узкий, что туда мог протиснуться только один человек.
Вжик-вжик-вжик. Норман просунул туда голову и осветил внутренности кармана. На дне кармана сидел Витенька. Он повернул опухшее лицо и закрылся от падающего света. Но всё-таки он улыбался.
- Ты в порядке?
- Кажется. Я подвернул ногу. Поможешь мне выбраться?
Руки Нормана мгновенно взмокли так, что он едва удержал фонарь. С силой сдавил оказавшийся под ладонью кусок известняка. Воспоминания нахлынули на него.
Её звали Света. К двенадцати годам ты думаешь, что прожил длинную и богатую жизнь, а впереди тебя ждёт ещё больше, и, кажется, так будет всегда. Тогда ещё Норман был просто Лёшей, а Светка так и останется просто Светкой. К двенадцати годам ему казалось, что знал он её всю жизнь.
- Лёша, разве ты тогда не мог меня вытащить?
- Я... Я не знаю.
В тот день они забрались на заброшенную стройку. Как и многие объекты в девяностые годы, этот находился в печальном состоянии. Бомжи, которых было ещё не так много, ещё не успели найти тут приют. Поэтому пустые стены и голые перекрытия одиноко стояли, продуваемые ветром с четырёх сторон. Естественно, именно эта стройка стала местом досуга для местной молодёжи.
- Ведь я просто испугалась. Тебе нужно было только спуститься вниз за мной.
- Я тоже испугался. Там было темно, и эта лестница, она была совсем ржавая!
Сначала Светка потащила его на второй этаж. Оттуда хорошо было видно, как около объекта с грохотом и звоном проезжают товарные поезда. Они воображали, будто прячутся от железных великанов на крыше высокого замка. Потом это наскучило. Они побродили по недострою и к своему счастью обнаружили лестницу в подвал, который был уже завершён. Вот удача! Двери на лестницу строители так и не успели повесить!
Когда они спустились вниз, то в нос сразу ударил запах плесени. В подвале было темно, и только узкие бойницы окон пропускали полоски света.
Они вошли внутрь, осторожно переступая строительный мусор, обильно раскиданный на полу. Стали углубляться дальше, перекидываясь шутками. Но за этими невинными фразами неумело прятался страх темноты и неизвестности.
Откуда там взялся колодец? Может быть, это планировался спуск в городскую канализацию или выход в систему бомбоубежищ, или строители не закрыли люком одно из технических помещений. Норман не мог ответить на этот вопрос.
Светка вскрикнула и пропала. Лёша подумал, что она шутит, и, хихикая, стал озираться в поисках подруги. Стены мелко задрожали, - очередной лязгающий великан проносился мимо.
- Лёш, я упала, - разобрать сквозь грохот товарняка, откуда идёт голос, было почти невозможно.
Мальчик сделал несколько шагов и чуть сам не провалился в дыру под ногами. Внизу бледнело лицо Светки.
- Лёша, помоги мне выбраться.
- Светк, я сейчас! Я позову взрослых!
- Лёш, мне страшно, лучше спустись ко мне.
Его пальцы царапали бетонный пол, оставляя полоски влажной пыли. Глаза заливал солёный пот. Мальчик нащупал одну из скоб, которые спускались по стене вглубь колодца, почувствовал, как она шатается в такт проезжающего состава, и тут же отдёрнул руку.
- Лёша, я засыпаю.
- Не спи, не спи, только не спи!
- Она задохнулась болотным газом, - человек в форме стучал по столу шариковой ручкой. Лёша не видел его лица, а только изгрызенный синий колпачок, который равномерно ударялся по поверхности стола. Тук-тук-тук.
- Такое часто бывает в колодцах и канализациях. Ты всё правильно сделал, что позвал взрослых. Если бы ты полез туда сам, то у нас было бы два трупа.
Ту-ту-тук. Колпачок отбил заключительную дробь, - не вини себя.
- Светка, они говорят, что я правильно сделал!
- Ты же знаешь, что это не так. У тебя было время. И тогда я была бы жива.
Нет! Больше никто не погибнет из-за его трусости! Светки уже нет, и ничто её не вернёт, она лишь призрак, рождённый разумом где-то в колодце памяти. Но он может помочь молодому! Каждый раз он спускался в систему только для того, чтобы доказать себе, что он не трус, освободить себя от чувства вины, появившегося после её смерти. И вот теперь судьба сама преподнесла ему такую возможность, так что давай, Норман, действуй. Ты боишься темноты? Так вот тебе динамо-фонарик, который потухнет, пока ты будешь спускаться. Опасаешься, что выступы на стене не выдержат твоего тела? Отлично! Как раз только что несколько кусков известняка, размером чуть больше кулака, отвалились и улетели вниз.
Норман бешено закрутил ручку генератора и остановился только тогда, когда зелёная лампочка просигнализировала о полном заряде. Сжал в зубах тёплый от наполнявшей его энергии источник света. И медленно стал спускаться вниз. Камень под ногой пошатнулся. Ничего, Норман, поставь ногу на другой. Медленно, прощупывая каждый уступ, спускайся вниз. Свет начал ослабевать. Значит надо вжаться телом в неровную поверхность и, разгрузив руки, крутить генератор, пока снова не замигает зелёная точка. Вжик-вжик-вжик-вжик. Снова до боли в пальцах давить на ручку. Обломок породы под ногой предательски заскрежетал и отвалился, а вслед за ним, потеряв опору, сорвалось и скользнуло вниз тело Нормана.
- Ну что, молодой? Будем выбираться? - проговорил он, поднимаясь и ощупывая целостность пятой точки, на которую пришлось падение с последнего метра стены.
Витенька шёл без посторонней помощи, о травме напоминала лишь едва заметная хромота, но ему, кажется, она несильно мешала. Норман же был переполнен какой-то неестественной лёгкостью и чувством свободы. Казалось, что тогда, вытаскивая молодого, он оставлял в каменном кармане огромный груз, который тащил с собой многие годы. Он хотел подпрыгнуть повыше, чтобы испытать эту лёгкость, но низкий потолок не позволял этого сделать.
Они вышли к тому месту, где час назад молодой пытался прорыть тоннель вверх. Лера там не было, только на полу блестела сталь брошенного ножа и пустая фляга от вискаря. Недалеко от этого места, рядом со стеной, возвышалась большая груда известняка. Неужели молодой столько умудрился накопать?
- Твоих рук? - Норман кивнул в сторону каменного завала.
Витенька усердно замотал головой.
- Это уже тут было, - проговорил он.
Норман прислушался, со стороны грота доносился приглушённый голос. Мог ли проводник спятить и теперь разговаривает сам с собой? Мысль о том, что сознание Лера может окончательно помутиться, и он представляет серьёзную угрозу, вернула Нормана к реальности. Оставив Витеньку позади себя, он осторожно приближался к оставленной ранее пещере. И чем ближе он подходил, тем отчётливее понимал, что звучат два голоса. Внезапная мысль озарила Нормана: спасотряд! Их откопали! Спасены!
И он буквально вкатился в грот, где сидели двое: Лер и бородатый мужчина в каске. Вход! Рядом с входом валялись обломки массивного камня, который их тут запер. Теперь вход был открыт!
- О! - проговорил бородач, - ещё один! А мы уже собирались вас в тоннелях искать. Ну, вы и натворили тут делов.
И он добродушно усмехнулся.
Лер же молчал, он просто прикрыл глаза и блаженно улыбался разбитыми губами.
В этот момент из лаза высунулась ещё одна каска, увенчанная фонарём. Её обладатель покрутил головой и осторожно проник в пещеру, в руках он держал золотистый сверчок со спасодеялом. Он оглядел присутствующих, а потом гаркнул кому-то в темноту: "Тут ещё один!"
- Двое, братишка, - прошептал Норман, - ещё двое.
И обессилено опустился на пол.
Все трое сидели вокруг густо дымящегося котелка с чаем, заботливо закутанные в сверкающие, как волшебные мантии, спасодеяла. Из спасателей остался только бородач, остальные поднялись на поверхность или еле слышно перекрикивались в глубине системы, собирая оборудование.
- Прямо перед тем, как нас засыпало, - Лер вернулся в образ спокойного рассудительного проводника и теперь с расстановкой повествовал о том, что тут произошло, - Норман нашёл записки партизан, которые тут скрывались в 43м.
Лицо бородача от удивления вытянулось, и даже его борода стала чуть длиннее:
- Да брось ты, - прогудел он.
Но не только спасатель удивился этим словам. Витенька, всё это время молчавший, подскочил, словно крыса опять пробежала у него между ног, торопливо засунул руку под китель, запутался в спасодеяле, как-то по-подростковому неумело выматерился и, наконец, положил рядом с трубкой Нормана ещё один такой же цилиндр.
- Вот, - проговорил он.
Норман напрягся и всем телом поддался вперёд. Второй контейнер с документами!
- Откуда он у тебя?!
- Ну, я это. Когда это, - и он махнул рукой в сторону тёмного прохода, откуда они вернулись час назад.
- Когда ты копал вверх? - уточнил Норман, сверля молодого глазами.
- Да! Там уже было насыпано до меня! А когда вы драться стали, так я испугался и побежал, а это я с пола подобрал. Защищаться.
- От меня? - задумчиво спросил Лер.
Витенька неуверенно кивнул, он все ещё опасливо косился на проводника, но тот опять был прежним, чуточку флегматичным, Лером. Хотя нет, казалось, что теперь его взгляд был направлен куда-то вовнутрь, будто он снова и снова проигрывал произошедшие события на сцене своей памяти, пытаясь понять, где он допустил ошибку и дал волю гневу, который так тщательно удавалось держать в узде всё это время.
- Давайте прогуляемся до места, где ты копал, - предложил бородач.
Они взяли фонари и отправились в штрек. По дороге Норман вкратце изложил суть найденных записей, чем ещё больше подстегнул интерес спасателя.
Знакомая дорога оказалась на удивление короткой. Вот пустая фляга из-под скотча, в лучах света от неё отскочили и стремительно бросились бежать две крысы. Вот перчатки Витеньки, которые он зачем-то сбросил, а вот и искомое место.
Бородач присел и осветил завал, откинул пару камней с одного места, потом с другого. Будто не искал что-то, а знал, что тут есть и просто вспоминал, где это спрятано.