Игривые лучи летнего солнца сверкали зайчиками на гребнях валов, лениво набегавших на морское побережье. Рассыпаясь бисером в каскаде брызг, над отмелью плясала яркая нарядная радуга. Лучи светила переливались в черте прибоя перламутром раковин и малахитом мхов, искрились рубинами кораллов, алмазами и жемчугом камней. Постепенно проникая все дальше от отмели в глубокие места морского залива, они выявляли все его тайны.
Жизнь в этой части древнего моря била ключом. Множество разных существ, обласканных теплом утра, ве-село плавало в воде, ползало по морскому дну и копоши-лось в иле. Все вокруг дышало беззаботностью и покоем, вызывало чувство умиления и восторга, создавало впечат-ление праздника и торжества. Но так казалось лишь на первый взгляд. Древняя жизнь на всех этапах своего разви-тия постоянно оставалась неумолимо жестокой и если вре-менами допускала торжество, то это было торжество хищ-ника над своей жертвой.
Вот мелкий морской клоп, привлеченный нежным видом водорослей, неосторожно приблизился к их ворси-стому ковру и тут же исчез во рту какого-то хищного су-щества. Оно также не ушло от наказания - его проглотила выскочившая из засады рыбка. Ей бы спрятаться после удачи, да захотелось поплавать и порезвиться в теплой прозрачной воде. Минуя лежащий на дне камень, она не заметила своего злейшего врага - морского скорпиона. Схватив рыбку крепкими колючими клешнями, членисто-ногое нанесло ей несколько ударов ядовитым жалом. Рыб-ка быстро погибла.
Но скорпион недолго наслаждался победой. Как только закованный в хитиновые доспехи хищник присту-пил к трапезе, из-за больших камней неслышно выскольз-нула полутораметровая кистеперая рыба и, раскрыв зуба-стую пасть, проглотила зазевавшегося обжору вместе с жа-лом и клешнями, а заодно и его жертву. Затем она неторопливо поплыла от берега в сторону огромных гра-нитных валунов. Там можно было отдохнуть и переварить завтрак.
Казалось, что бесспорный победитель определен, но на самом деле это лишь закончился первый этап сражения. Кистеперая рыба почти приблизилась к валунам, когда на-встречу ей выплыли двое других представителей подвод-ного мира - крупные, пестро раскрашенные самец и сам-ка. Несмотря на экзотический вид, они производили оттал-кивающее впечатление: широкие складчатые губы, выпученные, горящие ненавистью глаза. Эти редкие гости мелководья были незнакомы кистеперой рыбе. Их беззу-бые рты не вызвали ощущения опасности, а она была ре-альна и велика.
Пестро раскрашенная самка, поначалу казавшаяся вя-лой и медлительной, резко и неожиданно бросилась к кис-теперой рыбе и, широко раскрыв свой складчатый рот, ух-ватила ее сверху за голову. Напрасно перепуганная жертва металась из стороны в сторону, трясла головой и, щелкая челюстями, показывала пилу острых зубов: враг был для них недоступен. Пестрая рыба постепенно растягивалась подобно чулку и заглатывала свою добычу. Рывки послед-ней даже помогали ей в этом. Вскоре ослабевшая и полуза-душенная жертва перестала сопротивляться, и раздувшееся чудовище решило вернуться к своему укрытию. Голодный самец в это время плавал у камней и продолжал охоту.
За время отсутствия пестрых рыб их подводное лого-во занял гигантский ракоскорпион. Замерший как изваяние между гранитных глыб, он был неотличим от них по окраске своего панциря, и вернувшаяся самка его не заметила. Ракоскорпион мгновенно впился в добычу своими мощными клешнями. Схватка была недолгой. Крупный и хорошо вооруженный ракоскорпион легко расправился со своей жертвой и, разрывая ее на части, приступил к пиршеству. Претендуя на роль самого сильного в здешних водах, он как бы собирался поставить точку в баталиях хищников. На самом же деле, ракоскорпион оказался победителем лишь второго этапа сражения.
Пожирая пеструю рыбу, ракоскорпион не сразу заме-тил, что из-за нагромождения гранитных глыб появилось отвратительного вида существо с огромными злобными глазами и множеством длинных, отходящих от головы щу-палец. Это был один из самых далеких предков кальмаров. Головоногий моллюск решил принять участие в пиршест-ве, и его щупальце потянулось к останкам погибшей рыбы. Это не понравилось ракоскорпиону, и он вцепился в при-шельца обеими клешнями. Началась ожесточенная битва. Ракоскорпион наносил клешнями врагу глубокие раны, кальмар же поочередно ломал ему ноги. От возни хищни-ков придонный ил быстро замутил воду. Когда он начал оседать, сражение уже подходило к концу. Древний каль-мар оказался сильнее покрытого крепким панцирем рако-скорпиона, у которого были сломаны все боковые ноги и он защищался одними клешнями. Вскоре кальмару удалось их тоже скрутить своими щупальцами. Обезоружив врага, он раздавил его панцирь и приступил к трапезе.
Но голод мучил в тот момент не только кальмара. Ка-кая-то странная тень, напоминающая очертаниями огром-ную хищную птицу, вдруг мелькнула у поверхности воды, а затем резко метнулась вниз. Ее обладатель скат-хвостокол решил поживиться за чужой счет. В отличие от многих своих сородичей, питающихся беспозвоночными и мелкими моллюсками, это был хищный представитель древних скатов.
Скат с ходу атаковал врага. Гибкий хвост с зазубрен-ным шипом, словно меч, рассек воду и врезался в тело кальмара. Этот удар мог бы сразу решить исход поединка, но кальмара спасла отменная реакция. Он успел уклонить-ся в сторону и отделался царапиной. В свою очередь каль-мар атаковал ската снизу, стремясь опутать щупальцами его туловище сразу за косыми, похожими на крылья хищ-ной птицы плавниками. В случае удачи такой маневр по-зволил бы ему избегать острых и мощных зубов ската и уворачиваться от ударов его страшного хвоста. Но, пере-вернувшись через голову, скат легко ликвидировал опас-ность. Постепенно движения бойцов ускорились, уходить от атак стало труднее, и на их телах запестрели многочис-ленные раны. Они не были смертельны и лишь распаляли ненависть старых врагов.
Со временем силы противников пошли на убыль. Первым это ощутил скат - более тяжелый и неповоротли-вый. Все чаще он делал промахи при атаках, все меньше приносили они пользы. Соперник, более ловкий и манев-ренный, явно одолевал. Он вовремя отплывал на безопас-ное расстояние, успевая вырывать расположенными на концах щупалец присосками клочья шкуры из тела ската. Наконец кальмару удалось осуществить и свой основной замысел - опутать щупальцами тело противника сразу за его плавниками. Медленно сдавливая врага одними щу-пальцами, он продолжал присосками других наносить ему тяжелые раны.
Казалось, что участь ската решена. Пытаясь сбросить ненавистного врага, он метался по сторонам, делал крутые виражи, ломился сквозь густые водоросли и даже ползал по дну. Но все было напрасно - кальмар вцепился в него мертвой хваткой.
Тучи ила и песка, поднятые со дна, замутили воду на много метров вокруг, но сражение продолжалось и при плохой видимости. Неожиданно скат бросился к подвод-ным валунам, сделал резкий поворот и, рискуя разбиться, изо всех сил ударил кальмара о гранит. Оглушенный страшным ударом, головоногий моллюск сразу сник, отце-пился и стал мешком оседать на дно. Скат не упустил сво-ей возможности. Он яростно бросился на врага, быстро пе-регрыз его щупальца, а затем нанес смертельный удар хво-стом.
Яростная битва ската и кальмара привлекла в залив массу различных хищников. Одни из них лишь рассчиты-вали поживиться остатками с чужого стола, другие, что покрупнее, рвались в бой, но страх перед огромным скатом охлаждал их пыл. Тем не менее, они все плотнее сжимали вокруг него свое зубастое кольцо. Скат, не обращая внимание на угрозы других хищников, рвал тело кальмара на куски и утолял голод.
Неожиданно вся стая хищников бросилась врассып-ную - и из-за гранитных валунов показался силуэт огром-ной акулы. И в те далекие времена представители этого семейства рыб отличались чутьем, лютой злобой и прожор-ливостью. Акула с большого расстояния распознала запах крови, догадалась о проходящей у валунов битве и теперь спешила предъявить свои права на дележ добычи. В каче-стве веских аргументов у нее были сила и величина, а так-же страшная пасть, полная острых и сокрушительных зу-бов.
Акула вмиг оценила обстановку и поняла свое явное преимущество. Но, зная силу ската, она не хотела риско-вать. В подобных случаях любые хищники во все времена действуют стандартно: они применяют метод вытеснения. Его суть состоит в том, что угроза всегда страшнее испол-нения и ее лишь необходимо продемонстрировать в долж-ной мере. Щелкая страшными челюстями, делая резкие по-вороты и ускорения, акула постепенно приближалась к скату. Он был заметно ослаблен в предшествующем бою и явно не желал нового столкновения. Схватив самый боль-шой кусок растерзанного тела кальмара, скат оставил ме-сто сражения. Акула и не пыталась его преследовать.
Ввиду отсутствия других претендентов акула насы-щалась в гордом одиночестве и уже, казалось, на правах окончательного победителя. На самом же деле ее триум-фом завершился очередной - третий этап побоища. Поя-вившаяся из глубины залива пятиметровая панцирная рыба быстро поколебала у акулы уверенность в собственном могуществе. Обычно акулы избегали схваток с панцирными рыбами из-за их неуязвимости. Но этот экземпляр был вполне уязвим - прочный костяной панцирь закрывал лишь голову и переднюю часть тела хищницы. Но на беду акулы она принадлежала к самому развитому по тем временам виду панцирных рыб: быстрому, сильному и маневренному. А острые режущие пластины в ее огромной пасти были пострашнее акульих зубов.
Сильный голод и жадность заставили акулу принять бой, но он оказался недолгим. Панцирная рыба нанесла сопернице сокрушительный удар бронированной головой в брюхо. Это вынудило акулу повторить маневр ската, и вскоре ее зловещая тень растворилась в толще воды.
Обед панцирной рыбы уже подходил к завершению, когда из густых водорослей длинной и узкой лентой вы-скользнула рыба-удав и попыталась присоединиться к пиршеству. Гигантская хищница решила прогнать конку-рентку и, раскрыв пасть, сделала резкий выпад в ее сторо-ну. Пестрая лента легко увернулась от грозных жерновов, обвилась кольцами вокруг головы панцирной рыбы и стала сжимать свои тиски. Доступ воды, а с ней и кислорода к жабрам закованной в броню хищницы немедленно прекратился, ее бешеные рывки в очередной раз подняли от дна ил и замутили воду. Затем тело гигантской панцирной рыбы сотрясли тяжелые судороги, и после короткой и ужасной агонии она погибла.
Но победа не принесла рыбе-удаву никакой пользы. Своими мелкими и слабыми зубами она не смогла бы, даже умирая от голода, откусить от трупа врага ни единого кусочка, а потому стала доедать то, что осталось от пестрой рыбы.
Наблюдавший из-за камней за этим голодный самец пестрой рыбы был в ярости из-за гибели своей подруги, но не мог отомстить гигантским хищникам. Теперь же вся клокочущая в нем злоба обратилась на рыбу-удава. Схва-тив за голову ненавистного врага, он задушил и проглотил его в считанные мгновения. Утолив таким образом свою месть за гибель самки, он отправился на поиски новой подруги.
Однако рыба-удав оказалась ядовитой, и вскоре яд начал действовать. Движения пестрой рыбы вдруг стали хаотичными и неуправляемыми. По ее телу пошли кон-вульсии, она стала заваливаться набок, медленно опусти-лась на дно и застыла. Сражения хищников на этом закон-чились, так и не выявив достойного победителя!