Архары шли к пастбищу медленно и осторожно; вы-следивший их барс успел занять место в засаде. Хищник понимал, что вялая с виду добыча может мчаться через кручи и осыпи быстрее кабана, бегущего по гладкой рав-нинной тропе, и собирался настичь ее за счет точного вне-запного прыжка. Скрывающая его скала и встречный ветер упрощали задачу. Не зная о присутствии врага, горные ба-раны обреченно брели в западню...
Добыча приближалась. Откинувшись назад и злобно хлеща себя хвостом, барс сжался в тугой комок. Глаза хищника вспыхнули огнем, шерсть на загривке встала ды-бом, острые когти заскребли гранит. Еще миг, и он, как глыба из катапульты, взовьется в воздух, а в следующий миг жертва рухнет к его ногам...
Барса опередила прожужжавшая вдруг пуля. Пред-чувствуя гибель, он еще пытался вскочить на ноги, чтобы сразиться с врагом, но силы оставили его тело. Тоскливый взор барса медленно обошел ущелье, встретился с надмен-ным взглядом своей гигантской копии, вздрогнул и замер навсегда.
К трупу барса уверенной поступью приблизился че-ловек.
- Велик, чертяка! Придется тащить волоком, - произнес он и стал выворачивать наизнанку мешок, из ко-торого вдруг выпала табличка с надписью. Лицо мужчины исказила злоба: такая же табличка, только старая и обвет-шалая, висела на дверях его кабинета в исследовательском институте.
Охотник огляделся вокруг, увидел застывшего в бое-вой позе исполинского гранитного барса, растерялся и оробел.
- Так это же Барсова гора, - с трудом вымолвил он, вспомнив о легенде местных жителей. Согласно ей, гора мстила людям за гибель своих "младших братьев". Незна-комец торопливо зарыл табличку в снег, и, озираясь по сторонам, поволок кладь к перевалу. Из-за скалы вышел другой человек. Откопав табличку, он прочитал: "Буйнов-ский Вадим Кузьмич".
... Начальника экспедиции и всех сотрудников озада-чило странное хищение со склада организации: пропало спецтопливо, которое применялось только в горных усло-виях; снаряжение, приборы и оборудование остались не-тронутыми. Вызывал суеверный ужас способ взлома замка. Его запорная скоба была перекушена могучими безжалост-ными зубами. Случайный свидетель происшествия, охото-вед Дмитрий Бодров, был найден у ворот склада без созна-ния. Врач не обнаружил на его теле ни единой царапины.
На следующий день пришедший в себя Бодров рас-сказал заместителю начальника экспедиции Андрею Топа-нову о похитителях - таинственных обитателях ущелья, с незапамятных времен известных местным охотникам: "Эти покрытые длинной шерстью существа от встреч с людьми уклонялись, но иногда приходили в ярость и калечили их. Чаще всего это случалось после отстрела барса. И сама Барсова гора с давних пор мстит охотникам. Одни из них в ее окрестностях ощущают нарастающий страх, с другими непременно случаются несчастья. Так, за спиной старожила Фёдора Дымова внезапно обрушилась прежде незыблемая скала, и он получил увечье. Его друг Олег Ледков услышав в ущелье рев барса небывалой силы, бросился бежать и вывихнул обе ноги. От ужаса совсем не робкий человек стал седым за одну ночь".
- Должен вас удивить. Рядом с тем местом, где вас нашли, беспричинно сломалось крепкое на вид дерево, - заметил Андрей Петрович, собираясь уходить.
- Вы забыли о табличке, - напомнил ему Бодров.
Теперь пришлось удивиться самому Топанову: на табличке значилась фамилия начальника экспедиции.
Камень шестигранной формы вызывал небывалый интерес. Он светился в темноте и был прозрачнее горного хрусталя, мог служить зеркалом, обретать и менять цвет. Нашедшие его геологи решили доставить ценный кристалл в лабораторию научного городка. По пути сделали привал и развели костер. Камень, лежащий с ним рядом, играл всеми цветами радуги и веселил уставших людей. Костер разгорался все сильнее, и бойкие огоньки, пляшущие на гранях камня, приобрели сначала розовый, затем белый и наконец ярко-голубой цвет. Ослепительный луч вырвался вдруг изнутри камня и свалил на своем пути скалу и десяток деревьев. Вскоре камень стал прозрачным и холодным, как родниковая вода.
Топанов зашел к Бодрову сразу после разговора с Буйновским. Охотовед уже выздоровел и горел желанием приступить к работе. Умный, серьезный и под стать само-му Топанову, склонный к анализу событий человек, он бы-стро стал для Андрея Петровича незаменимым помощни-ком и другом.
- Буйновский и слышать не желает о снежном чело-веке! - с порога выпалил Андрей Петрович. - По его мнению, одни загадочные события связаны с проявлением природного феномена, другие - с действиями человеко-образных обезьян неизвестного науке вида. Его не убедило даже это!
Топанов показал изогнутую и запаянную с одного конца трубку, схожую со старинным пистолетом. Ее нашли в ущелье, рядом с подземным лабиринтом.
Дмитрий сразу же узнал оружие, из которого в него стреляли, и заметил, что не хватает какой-то детали. Анд-рей Петрович достал из сумки найденный геологами ка-мень и приставил его к плоскому срезу на верхней стороне трубки. Вспыхнувшие на гранях камня огни напомнили охотоведу о пережитом ужасе. Топанов положил камень обратно в сумку и едко заметил:
- Если это оружие создано обезьянами, то они на-много опередили людей в развитии.
Собрание было шумным и многолюдным. Сотрудни-ки экспедиции смело критиковали своего руководителя, указывали на его эгоизм, оторванность от коллектива, без-ответственность и другие недостатки. Отдельно рассмат-ривался вопрос о браконьерстве, в котором позиция Буй-новского была наиболее уязвимой. Ввиду неопровержимо-сти свидетельских показаний Вадим Кузьмич вину признал, утверждая, однако, что это единственный случай в его охотничьей практике. Свои действия он объяснил желанием подарить жене меховую шубу ко дню рождения. Две другие найденные у него шкуры Вадим Кузьмич якобы купил на городском рынке.
Ощущая поддержку заместителей председателя ко-миссии - Чаркина и Свистунова, Буйновский осмелел. Промахи в вопросах археологии свалил на Топанова, зато безмерно расхваливал достижения геологов - они работа-ли под его руководством. Полугодовое отсутствие в науч-ном городке Вадим Кузьмич объяснил производственной необходимостью. В заключение собрания он передал пред-седателю комиссии профессору Орлову папку с отчетом о проделанной за сезон работе.
Доцент Буйновский угорело метался по кабинету и рьяно доказывал приспешникам всю пагубность ошибки, допущенной академиком Кедровым. Лицо и крепкая шея Вадима Кузьмича приобрели от натуги зловещий багровый цвет, а руки, особенно правая с зажатой в ней телеграммой, лихорадочно тряслись. Приказ о понижении в должности ставил крест на его карьере, а ведь он уже собирался защищать докторскую диссертацию.
По иронии судьбы Буйновский был обязан поменять-ся должностью со своим заместителем Андреем Топано-вым, за плечами которого заштатный институт да большая практика. Ничем иным, кроме как осторожностью в подхо-дах и взвешенностью принимаемых решений, Топанов не прославился.
- Этот неудачник ухитрился за время моего отсутст-вия принять на работу Бодрова и других доносчиков и со-глядатаев! - бушевал Вадим Кузьмич. - Да и я хорош! Оставить после себя такую улику - табличку с собствен-ной фамилией. И как только она попала в тот предатель-ский мешок? А теперь все пошло прахом!
- Да не волнуйся ты так, Кузьмич. Еще не все поте-ряно, - заметил ближний друг Егор Безделов. - Главны-ми направлениями в работе коллектива являются разведка полезных ископаемых и их добыча. А Топанов по профес-сии - археолог. Он быстро запутается в сложной обста-новке и наломает дров.
- А мы должны ему в этом помочь. И он потеряет должность еще быстрее, чем получил, - ехидно поддакнул взрывник Комков.
- Действуйте решительно, но осторожно, - напут-ствовал дружков Вадим Кузьмич.
... В тусклом свете ущербной луны двуногие сущест-ва, идущие по дну ущелья, имели сходство с людьми, но острый взгляд Бодрова сразу же выявил разницу: огромный рост, горящие зрачки глаз, могучие, как у самых крупных обезьян, шеи и плечи. Сходство с обезьянами усиливалось грубыми чертами лиц и длинной шерстью, покрывающей тела.
Бодров одновременно наблюдал за обитателями уще-лья и двумя работниками экспедиции, таившимися у под-ножия каменистой гряды. Слабый свет костра и тихий го-вор выдавал их присутствие. Весь предшествующий день охотовед изучал ущелье и его окрестности, а Безделов и Комков вели за ним непрерывное наблюдение. Лишь в су-мерках Бодрову удалось уйти от опеки и поменяться с пре-следователями ролями. Но что затеяли недоброжелатели? Ответа долго ждать не пришлось. Едва жители ущелья по-равнялись с гранитным валуном, за которым прятались Комков и Безделов, те сразу же бросились бежать, а свет костра стал ярким и искристым.
"Бикфордов шнур", - успел подумать Бодров, и тут же грянул взрыв. Одному из жителей ущелья большим камнем повредило ногу. Остальные взяли его на руки и понесли к входу в лабиринт. Закрепив валуном легкий нейлоновый канат, Дмитрий начал спуск в пропасть.
Благополучно достигнув дна и двигаясь по ущелью осторожно, но достаточно быстро, Бодров успел порав-няться с таинственными существами перед входом в пеще-ру и увидел, как одно из них при помощи лучевого оружия открыло потайную дверь. За ней в мягком свете искусст-венного происхождения по сторонам просторных туннелей двигались машины неизвестного предназначения. На переднем плане подвижная дорога, выныривая из-под земли, уносила вдаль поток многочисленных грузов. И беглого взгляда было достаточно, чтобы убедиться в высочайшем научном и техническом уровне жителей горного лабиринта.
Грузовая техника почему-то задерживалась, и рабо-чий Глеб Настов, собрав в кучу осыпи руды, выбрался на-ружу из кабины бульдозера. Уже вечерело; стылый осен-ний туман, расползаясь по ущелью, придавал утесам и об-рывам угрюмый и жуткий вид...
Сумерки и туман грозили бедой. Как раз по вечерам в ущелье случились несчастья и неприятности; именно здесь опять слышали рев большого барса - не известного науке хищника кошачьей породы. Люди стали увольняться, а это грозило остановкой добычи руд ценных металлов и огромными убытками. Глеб Настов, один из немногих, остался. Страстный охотник и смелый до дерзости человек, он был готов встретиться в ущелье с любым барсом, леопардом или тигром. Теперь же, вооружившись ломом и пистолетом с разрывными пулями, Настов решил осмотреть местность вокруг Барсовой горы.
Пройдя сотню метров, Глеб заметил слабое свечение. Его источником оказалась площадка, состоящая из шести-гранных камней. После безуспешной попытки вывернуть один из них Глеб обнаружил, что свечение над площадкой стало ярче, а туман вокруг - более густым. И сейчас же донеслось отдаленное рычание барса. Настов решил вер-нуться к бульдозеру, но на полпути был остановлен при-ближающимся ужасным ревом. Выхватив пистолет и обер-нувшись, Глеб увидел невероятное. Исполинский гранит-ный барс вдруг ожил, его глаза полыхнули яростным пламенем, и он сделал огромный прыжок вперед. От со-крушительного удара рабочего подбросило в воздух, он пролетел над своим бульдозером и еще долго катился вниз по ущелью. Водители грузовиков нашли его в сотне метров от перевернутого бульдозера.
Тропа к перевалу, кривая и скользкая от выпавшего снега, казалась бесконечной. Топанов с трудом поспевал за своим ловким молодым проводником. Дмитрий на ходу сообщил ему о недавних драматических событиях, а затем попросил рассказать о Буйновском.
- Буйновский - проходимец и карьерист! Не отли-чаясь способностями, но заручившись поддержкой извест-ных ученых, при помощи Чаркина и Свистунова он стал быстро продвигаться по служебной лестнице и занял пост начальника экспедиции, - ответил на вопрос Андрей Петрович, а затем уточнил: - Пять лет назад две полевые экспедиции - геологическую и археологическую - объединили в одну стационарную, работающую круглый год. Одновременно здесь, в предгорьях Тянь-Шаня, был построен научный городок с современными лабораториями, исследовательским институтом и жилыми корпусами. Основанием послужили уникальные запасы руд ценных металлов и многочисленные следы деятельности, как тогда полагали, снежного человека. В задание коллектива кроме разведки и исследования подземных кладовых входила и добыча природных ископаемых. Чтобы оправдать доверие, Буйновский из года в год увеличивал добычу руд и сокращал объем исследовательских работ. Наука была отодвинута на задний план, а экспедиция превратилась в доходную торговую организацию. В ученых кругах это заметили слишком поздно.
- А как же быть с легендой о снежном человеке? - лукаво спросил Бодров.
- Она подтвердилась лишь частично. Здесь, в горах, существует неведомая древняя цивилизация. Ученые долго считали, что ее представители занимают по своему разви-тию промежуточное положение между современными людьми и далекими их предками - обезьянами. Ваши на-блюдения опровергают такое представление. Становится очевидным, что мы имеем дело с могущественной цивили-зацией. Понятно также, что она нам не угрожает, но пыта-ется ограничить при помощи неизвестных технических средств наши неразумные и безответственные действия.
Тропа свернула к ущелью, и путники увидели на его дне десяток светящихся площадок - энергетических уста-новок, о которых накануне сообщил пришедший в себя Настов. Свет над ними, несмотря на густеющий вокруг туман, усиливался с каждой секундой. Беспокойство Андрея Петровича немедленно передалось Бодрову. Он поднял бинокль к глазам и невольно вскрикнул:
- Смотрите! Барс готовится к прыжку!
Топанов также направил бинокль в сторону Барсовой горы и оторопел: прежде пустые глаза-пещеры могучего гранитного барса, сверкали испепеляющим пламенем. За ним едва просматривались огромные изогнутые трубы...
- Назад! Вниз! - закричал Андрей Петрович. - Мы должны немедленно войти в контакт с жителями лаби-ринта или они взорвут наш научный городок!
- Мы выиграем время, если спустимся в ущелье по моему канату, - возразил Бодров. - Вот только как быть с вами? - Он придирчиво осмотрел коренастого и грузного Топанова.
- Не беспокойтесь. Не подведу, - уверенно сказал Андрей Петрович, и они направились к месту спуска. На дне ущелья их ждал сюрприз - следы на снегу от огром-ных горных ботинок Буйновского. Усталости как не быва-ло, и Топанов вновь взял инициативу на себя.
- Мы должны остановить этого авантюриста или он нас всех поставит на грань гибели! - крикнул Андрей Петрович, и друзья бросились по следу в сторону Барсовой горы.
Жителей лабиринта они увидели у самого подножия исполинской гранитной статуи. Выстроившись цепью, за-гадочные существа молча смотрели на приближающихся людей.
"Ждут. Словно знают о наших намерениях, - поду-мал Андрей Петрович. - Только кто они? Вдруг это всего лишь биороботы, а их хозяева находятся неизвестно где? И смогут ли люди и роботы понять друг друга и заключить мир?"
До встречи оставалась сотня метров, когда из-за ле-жащего впереди валуна выскочил с карабином в руках Буйновский и бросился в сторону таинственных существ.
- Буйновский, стой! Назад! - закричал Топанов и выхватил пистолет, но было уже поздно.
Буйновский вскинул карабин к плечу и выстрелил в огромного вожака подземных жителей...
Пуля не причинила гиганту никакого вреда, а ослепительный луч тут же свалил Буйновского на землю. Проходя мимо своего недруга, Топанов отметил, что тот жив и сквозь стоны поливает его отборной бранью...
Когда расстояние до незнакомцев сократилось в три раза, огромный вожак стал медленно поднимать лучевую трубку. Вспомнив о пистолете, Андрей Петрович отбросил его далеко в сторону, остановился и стал ждать, что после-дует дальше. Незнакомец опустил лучевую трубку, отки-нул за спину колпак скафандра и обнаружил красивое че-ловеческое лицо. Большими прищуренными глазами гигант долго и пристально, словно ожидая подвоха, рассматривал представителя другой цивилизации. Затем бросил на снег свое оружие, улыбнулся и, как бы приглашая к диалогу, сделал шаг навстречу Топанову.