И вот - погрузка завершилась. Тайхе скормила грифону горсть сахарку, и немного поговорила с ним, дружески похлопывая по шее. Чтоб привык. В свете заката его белые перья отливали золотом. Большие тёмно-синие глаза выражали одновременно решимость, и смирение перед людьми и судьбой. Крылатый зверь шумно выдохнул и лизнул Тайхе руку.
- Да, красавец ты, хотя очень смирный, - хитро улыбнулась девушка. - Впрочем, сейчас именно это и нужно. Тебя зовут Ройшин, ведь так?
Зверь, конечно, не понял вопроса, но своё имя узнал. Распушил перья и закрыл глаза.
- Отлично! Что-ж, Ройшин, знаю, что тебе всё равно кому служить - но отныне мы друзья. Довезёшь нас до Лаашина, и поживёшь там, в частных стойлах. Думаю, твоя сила нам понадобится.
И она, положив руки на голову зверя, звонко проговорила Слова Обета - договор о взаимной верности, между человеком и Его питомцем. Проговорила на Кузуни-хавач, древнем священном языке, почти забытом простым народом. Его знали лишь немногие из людей, но прекрасно понимали грифоны.
Поскольку пока что путь был чист, в сложных манёврах и виражах нужды не было. А значит, не было нужды и в филигранном управлении. Тайхе не стала взбираться в седло на спине зверя, а расположилась в корзине, рядом с Маттаухом. Оба крепко держались за канаты - ведь при взлёте всегда большая качка. Помахали Ву-Тааме - на прощание.
- Да хранят вас Небеса! - громко молвила Княгиня. Вечерний ветерок слегка развевал её волосы.
- В добрый путь!
Маттаух помахал в ответ.
- Ну, пора.
Зверь взмахнул широкими крыльями, и со всей своей мощью оттолкнулся от земли - сразу четырьмя лапами. Корзина несколько раз болтнулась - да так, что Маттаух едва не выпал.
- Ай! Осторожней, - испугался он.
- Всё нормально! - звонко ответила девушка. - Не ной!
Зверь начал полёт...
***
Непередаваемое ощущение собственной силы - когда отрываешься от земли и набираешь высоту. Знакомое многим кто хоть раз в жизни летал - ну, не сам по себе, конечно - а на 'летунах', будь то машины или звери. Человеку кажется, что он растёт, будто он свободен. Земля остаётся внизу, люди, оставшиеся там - словно мельчают, в то же время взору 'летящего' открываются великолепные виды. Вот уже виден весь город, видны окружающие его сёла и поля, видны манящие дали.
Страшно, конечно, но страх приятный. И - как ни странно - он не мешает ощущать себя большим и сильным. Это как глубоко вдохнуть свежего воздуха, после затхлой 'конуры'.
- И всё-таки я не напрасно родился, - сказал Маттаух, улыбаясь и сияя как начищенный пятак. По бледному лицу было видно - парню страшно. Но глаза радостно блестели.
- Что, понравилось летать? Ну смотри - ещё надоест! - ответила Тайхе.
Тем временем весь город был виден как на ладони. Золотистый закатный свет окрашивал Священные Башни и постройки дворца, кварталы простого люда, мощные стены казарм и бастионов. Отражался в озере Майва, блестел на мраморных куполах мавзолеев. Озарял всё княжество - спокойный и чистый, создавая чарующую игру светотени. Навевал мягкую лёгкую тоску, которая иной раз приятнее радости.
Был виден и источник света - огромный, но словно бы невесомый василёк, Цветок Надежды, что рос на островке озера Майва, недалеко от дворца. Полупрозрачный, зыбкий, он переливался внутренним сиянием, и разбрасывал холодные искры. Казалось, будто он сам соткан из чистого света... Странный, хотя и давно всем знакомый, прекрасный, хотя и пугающий. Заменитель Солнца! И сейчас, в вечерний час, он - как и скрытое за черными тучами солнце - повиновался законам времени. Медленно закрывался, укутывался в багряное сияние и засыпал. Засыпало и всё Княжество.
.
- Красиво, - задумчиво проговорила Тайхе. Гаснущее сияние отражалось в её глазах.
- Красиво, - едва слышно ответил Маттаух.
***
Но вот - зверь забирался всё выше, и уже подули холодные ветра. Евнух закутался в походный плащ.
- Почему нельзя было одеть что-нибудь потеплее? - спросил он, стуча зубами.
Тайхе похлопала его по спине.
- А потому что. Закаляйся! Привыкай к новой жизни, ты больше не домашний хомячок. Ты теперь человек, ты воин, а это всегда тяжело.
- Легко сказать, - буркнул Маттаух.
- Вряд-ли ты захвораешь, - продолжила Тайхе, - ведь сальце тебя греет. А если уж захвораешь - я вылечу.
- Ну да, я однажды помогал тебя лечить. Вот и пришло время вернуть должок.
Город терялся далеко внизу, он засыпал, а взору друзей открылись Мёртвые Земли. Гиблые, гнилые пустоши, что простирались за стенами людских анклавов - княжеств. Да, в общем-то, княжества с их садами, сёлами и городками, терялись в 'океане' окружающей тьмы. Тьмы что захватила мир после Затмения - как кара небес, за людскую беспечность и безделье Золотого века. С тех пор она правила миром, а люди боролись за выживание. Защищали свои анклавы, прокладывали между ними торговые пути, строили на Мёртвых землях форты - для защиты путей. И побеждали - не смотря ни за что.
Тайхе протянула евнуху бутылочку с душистой жидкостью.
Он выпил сок, и глубоко вздохнул. На лице появился румянец, взгляд стал спокойнее и осмысленнее, зубы перестали стучать. Видно было, что страх ослабил хватку. Тайхе тоже выпила. В свете масляной лампы, что озаряла корзину, её лицо казалось более строгим, чем обычно.
- Храни нас Предки, - сказала девушка. - Сейчас будет 'весело'.
И вот - оно случилось. Друзей словно накрыла волна воды. Сквозь её толщу звучал далёкий перезвон.
- Мы умерли!? - глухо спросил евнух.
- Мы проходим через защитный купол. Ты как будто не знаешь - у каждого княжества есть защитный купол, поддерживаемый светом Цветка. Чтоб нечисть не пролезла.
- А. Тогда ясно.
Волны схлынула - и в лица друзей ударил леденящий зловонный ветер. Ройшин мрачно заворчал - принимая вызов стихии. Всюду была мгла, вдалеке мелькали красные глазки.
- Мы покинули Княжество. Добро пожаловать в Мёртвый мир, - мрачно усмехнулась Тайхе.
***
Грифон набирал скорость, друзья крепко держались за канаты. Страха больше не было, впрочем, как и восторга от полёта. Настало некое отупение, безразличие ко всему. Мысли оставались ясными, но тихими, глаза глядели спокойно. Друзья надели тёплые шубы - здесь, в заразной и ядовитой среде уже не стоило строить из себя 'крепышей'.
- Помнишь поэму о нашей Империи, 'огни в тумане'? - Тайхе улыбнулась уголком рта.
- Помню.
- Смотри вниз - и поймёшь, почему она так называется.
Земля терялась во тьме и клубах грязно-желтого тумана. Безбрежный, мёртвый, кишащий нежитью мир. Но среди него были словно разбросаны оазисы света - княжества. Сейчас они меркли, ведь Цветы - заменители солнца - засыпали на ночь. Но всё равно, оазисы ещё мерцали. Вон Танналар. Вон - в нескольких десятках верст к востоку - Шиккунай. Вон группа из трёх близко расположенных княжеств - ремесленный альянс Баюва. А вон ещё одно пятно света - одинокое, маленькое, отдалённое от стальных. Питамаш. А вон ещё и ещё... Много. А главное - княжества были не единственными 'светильниками' в мёртвой мгле. Между ними мерцали линии огоньков - военные посты вдоль торговых путей. На холмах и пересечениях путей виднелись огни фортов. Мигали маяки застав, охраняющих мосты. Да, в Княжествах, защищённых силой Цветов, люди чувствовали себя более-менее безопасно. Но всё равно вынуждены были покидать свои оазисы - чтоб торговать, чтоб защищать караваны, проводить разведку... Потому на Мёртвых землях существовала целая инфраструктура. Твари - понятное дело - устраивали засады, нападали на форты, разрушали мосты. Они чувствовали себя уверенно - на своей территории. Но люди снова и снова отстраивали разрушенное, укрепляли позиции - и ходили в карательные походы против тварей. Война шла столетиями, не слишком бурная, но очень жестокая.
***
- Какие же они маленькие, людские княжества, - задумчиво молвила Тайхе.
Маттаух почесал затылок:
- Что за ерунда? Ты совсем как слабоумная. Они только кажутся маленькими, ведь мы летим на дикой высоте. Сама знаешь - в одном лишь нашем Танналаре живёт сорок тысяч народу.
- Нет, Хомячок, это ты слабоумный. Княжества действительно маленькие. Это изнутри они кажутся большими...
- Возможно... Но вместе - сила. Империя!
- И то правда.
Маттаух шмыгнул носом, проговорил:
- Жаль, что она, империя Кузуни, сейчас меж двух сил. С одной стороны Тьма, с другой - технократы. Обидно что людские народы не могут держаться вместе
.
Тайхе рассеянно улыбнулась, провела рукой по своим волосам.
- Вообще-то если верить технократам, то они как раз и борются за объединение человечества. Под своим началом. Да только нам от этого не легче. Они враги.
- Хм. С одной стороны их практичный взгляд на жизнь, и совершенные технологии могут нам пригодиться. Многие наши традиции давно отжили своё, а общественный строй закостенел. Куча ресурсов тратится нерационально. Но, с другой стороны, большинство традиций верны. Наша культура уходит корнями вглубь тысячелетий, её нужно сохранить. Они же считают...
- Хомячок! Не надо про политику. Я тут настроилась на созерцательный лад...
- Хорошо, созерцай на здоровье, - ответил евнух, и потеплее закутался в шубу. Холод крепчал.