Аннотация: Продолжение приключений капитана Юлия, который решил попробовать дипломатическое решение проблем.
После нескольких прискорбных случаев с охраной тех мест, куда капитан Юлий со своими подчиненными совался в поисках интересного, просперианин предпочитал проводить разведку и исходить из точных данных. Как правило, разведка поручалась мелким демонам, способным незаметно подобраться, все увидеть, правильно понять, и потом доложить.
Точно так же капитан Тысячи Сынов поступил и сейчас, нацелившись на древнюю сокровищницу. И посланный демон доложил, что никакого сопротивления даже и близко не ожидается, так что Юлий со спокойными сердцами скомандовал высадку.
Через полчаса он проклинал демона на чем свет стоит, особо заботясь о том, чтобы проклятия сбылись... и при этом понимая, что прокололся и сам.
Действительно, в понимании демонов "сопротивление" измерялось исключительно психическим потенциалом защитников. И потому с точки зрения детей варпа тау не считались опасными.
А совсем рядом с сокровищницей оказались именно тау, крупная военная база, окружавшая... кажется, что-то горнодобывающее, Юлий не собирался вникать в промышленность ксеносов.
И, разумеется, когда десантники Хаоса высадились совсем рядом и двинулись в наступление - автоматика тау открыла огонь, а через полминуты подключились солдаты.
По мнению Тысячи Сынов ксенотехника не могла справиться с мощью колдовства, бессмертной пехотой Легиона и призванными волей чародеев демонами. Обычно это было правдой... но проблема состояла в том, что тау очень уж сильно превосходили по численности: тут был неплохой и хорошо укрепившийся гарнизон, а в распоряжении Юлия имелась лишь его собственная команда. Ну, точнее, было и еще кое-что, но в возможности применить этот козырь капитан сильно сомневался.
Вдобавок рейд-группа была неполной: большинство чародеев отправились на Просперо, отвозить недавнюю добычу (потому-то Юлий сейчас и был не на своем корабле, а на любезно предоставленном коллегой). Так что из сильных колдунов имелся только сам капитан.
А у тау, сожри их Император, была не просто ксенотехника, но очень <i>хорошая</i> ксенотехника - это вынуждены были признать все. И потому иллюзии, мастерски сплетаемые капитаном, на них не действовали: тау наблюдали их глазами, но не регистрировали приборами, и потому не обращали внимания. Увы, Юлий просто не разбирался в технике тау настолько, чтобы успешно ее обмануть.
Ну и дополнительным преимуществом тау оказалась дальность стрельбы. При всех боевых талантах космодесантников им было трудно подойти на дистанцию огня, а уж тем более - рукопашного боя.
- Мерзкие синекожие благокопатели, - злобно прошипел Юлий, наблюдая за перестрелкой с расстояния.
- И не говори, - согласился стоявший рядом боевой механизм. Морда заключенного в нем демона, выступавшая из передней панели, недовольно скривилась. - И на вкус как резина.
- А ты пробовал? - невольно заинтересовался капитан.
- Конечно! - кивнул демон. - И не только их; хуже тау на вкус только орки. Люди ничего, если только это не механикумы или космодесант- не люблю ни консервы, ни генномодифицированные продукты. Но самое вкусное - это эльдары! На когте, слегка поджаренные, с корочкой...
Сын варпа даже облизнулся металлическим языком.
- А если инквизитора в эльдарском соусе... - начал размышлять Юлий, но тут же опомнился: - Тьфу! О чем я только думаю!
- О вкусной и здоровой пище, - подсказал демон.
- А надо - о победе! - рявкнул капитан. - Нет, так мы ничего не сделаем. Отправляюсь будить Diesscientie.
- Ну-ну... - скептически протянул заключенный в машину демон.
Титан "День знаний" поступил в распоряжение Легиона во время Ереси, и с тех пор дети Магнуса регулярно прибегали к его услугам. Вернее, пытались прибегнуть, поскольку боевая машина, в полном соответствии со службой Тысяче Сынов и своим именем, периодически погружалась в глубочайшие размышления. И только опытным колдунам удавалось достучаться либо до духа самого титана, либо до кого-то из коллективного разума его команды.
Именно эту попытку сейчас и предпринял Юлий, вернувшийся на корабль и попытавшийся установить контакт с духом "Дня знаний", дабы сподвигнуть его на битву.
Против ожиданий, сам контакт удался без особых сложностей. Но вот донельзя ленивый тон, которым прозвучало "Я тебя слушаю", не внушал доверия.
- Дай принцепса, - перешел сразу к делу Юлий.
- Он занят, - отозвался титан.
- Чем?! - искренне удивился капитан.
- Кроссворд решает. Сперва сам его сочинил, потом стер из памяти детали и теперь решает.
- А... А сколько еще будет решать?
- Ну, три тысячи слов уже решил, еще столько же осталось. Кроссворд, прежде чем ты спросишь, многомерный.
- Вот же ж Руссова благодать... - пробормотал Юлий. - Так, но ты ведь можешь двигаться без команды принцепса?
- Могу. Но не буду. Я тоже занят.
- Чем?!
- Доказываю теорему Ферма.
- Первый раз про нее слышу, - честно признался Юлий.
- Неуч, - снисходительно отозвался "День знаний". - Ее десятки тысячелетий доказать не могут. А если и доказывали, то сведения потерялись. Если я ее докажу - представляешь, какой это моральный удар по имперцам будет?
У Юлия было серьезное ощущение, что жители Империума об этой теореме знают столько же, сколько и он сам, но спорить с титаном было бесполезно.
- Нам тут военная помощь нужна, - попытался он воззвать к предназначению боевой машины.
- Я выше этого, - видимо, предназначение спало крепким сном.
- Но мы воюем с тау.
- И что?
- Ты их когда-нибудь видел?
- Я про их существование знаю.
- Но никогда с ними не сталкивался, правда? - вкрадчиво продолжал Юлий. - А ведь это такой опыт... такая возможность узнать и оценить уникальную расу развитых технически и слабых психических существ...
"День знаний" задумался, шевеля орудиями.
- Ну ладно, - наконец согласился он. - Но ненадолго; я еще хочу опробовать способ доказательства от противного... По-моему, он не сработает, но попробовать-то можно?
Появление на поле боя титана решительным образом переломило ход битвы. Гарнизон тау все же не располагал орудиями, способными серьезно навредить бронированному гиганту, и "День знаний", несмотря на ураганный огонь противника, скрупулезно и планомерно разнес укрепления базы. Пехота для него была мелковата, но ей занялись десантники и мелкие демоны, подошедшие вслед за титаном.
Собственно, с момента появления "Дня знаний" исход битвы стал настолько очевидным, что Юлий даже не потрудился запомнить ход боя, посчитав его недостойным занесения в анналы. И записать он решил лишь тот момент, когда, торжественно вскрыв незамеченную тау сокровищницу, он приказал десантникам выносить артефакты.
Но желание рассказать о победе мигом увяло, когда раздался голос командира тау (который остался в живых лишь благодаря великолепной броне, и сейчас в ней же, полностью разряженной и лежал неподалеку, не в силах шевельнуться):
- И вы за этим приходили?!
- Да, - удивленно ответил Юлий.
- Так чего же вы не попросили отдать, гуэ'ла?! - вскричал тау. - Нам тут только минералы нужны были, все остальное можете забирать смело!
- А ведь действительно... - озадаченно пробормотал капитан. - Как-то нехорошо получилось... как-то мы даже похоже на Волков себя повели... Жуть какая! Нет, с этого дня буду все решать дипломатическим путем. И никак иначе.
Данное самому себе обещание Юлий вспомнил через пару месяцев, когда он (уже вернувшись на собственный корабль) оказался на краю Галактики, привлеченный слухами о некоем древнем захоронении.
Тут капитана поджидал неприятный сюрприз. Планета, хотя и довольно пустынная, оказалась обитаема; местные жители, серокожие и с рогом на лбу, были довольно дикими, но вполне разумными. Причем знающими, что именно может явиться с неба.
И они категорически не желали пускать чужеземцев со звезд в древнюю святыню.
Юлий скрипел зубами и шлемом, но поделать ничего не мог. Местные не атаковали, а ему самому собственное обещание не позволяло скомандовать атаку... тем более, что первым делом вождь сообщил: шаман, единственный, кому известно местоположение святыни, ушел еще до прилета десантников (видение ему было). Куда ушел? Не сказал.
Тем не менее, капитан не собирался уходить с планеты, пока не достигнет цели. И вождя, несмотря на всю его уверенность в себе, соседство с десантниками нервировало.
Венцом трехдневных переговоров стало прозвучавшее от вождя предложение:
- Хорошо. Я помогу найти шамана и он покажет вам святое место. Но только если вы пройдете три испытания.
Первым побуждением Юлия было послать собеседника на Фенрис, но он сдержался.
- Какие? - очень тихо поинтересовался капитан.
- Пусть кто-то из твоих победит в рукопашной моего бойца, - вождь указал на громилу, рядом с которым орочьи варбоссы позеленели бы еще больше - от зависти. - Без оружия и колдовства, кулак на кулак. Кто первый упадет, тот проиграл.
Юлий задумался. Громила, похоже, физической силой мог потягаться с десантниками, а в скорости рядовых проспериан явно превосходил. Учитывая же условие боя...
- Капитан, - апотекарий Кабалхотеп наклонился к Юлию, - позволь мне... В смысле, позволь я бойца выставлю.
- У тебя есть?! - удивился чародей.
- Недавно завершил, - с гордостью кивнул апотекарий.
- Ну веди... - с некоторым сомнением разрешил Юлий.
Увидев, что Кабалхотеп понимает под "бойцом", капитан поперхнулся. Он уже и забыл совершенно о том, что они когда-то захватили в плен Имперского Кулака; а апотекарий, оказывается, все это время с ним работал.
Получившийся экземпляр был явно доведен до пика физической формы десантника, мускулы усилены, а кисти заменены массивными и тяжелыми протезами. Но что поразило Юлия до глубины души - когда Кулака выставили против бойца из местных, то десантник заорал: "За Императора и Дорна!", немедленно кинувшись в драку со всем немалым искусством и опытом.
- Он что, до сих пор считает, что дерется за Императора? - недоуменно уточнил капитан.
- Да, - кивнул Кабалхотеп. - Он нас ненавидит, конечно, но ксеносов он ненавидит больше. Главное - усилить это чувство, а дальше воспитание Кулаков все за нас сделает.
- Логично, - признал Юлий и вернул внимание поединку. Точнее - зрелищу тренировки Имперского Кулака на ксеносе, поскольку последний при всех своих габаритах не мог ничего противопоставить опытному десантнику.
- Хватит! - поспешно вмешался вождь, когда его бойца в очередной раз впечатало в землю. - Испытание пройдено!
Четыре десантника уволокли Кулака, обещающего показать всем ксеносам отца Дорна, и Юлий ехидно осведомился:
- Ну и какое же второе испытание?
- Удиви меня! - не менее ехидно отозвался вождь. - Клянусь, если я действительно удивлюсь, то признаю это. Только учти - колдовские фокусы я и от шамана видел.
Юлий вновь задумался... и вновь на помощь пришел один из подчиненных. Но на сей раз не Кабалхотеп, а Арамзес, творчески мыслящий сержант-колдун.
- У меня эксперимент есть, - заговорщицким шепотом сообщил он, - вождь точно будет удивлен.
- Веди, - согласился Юлий, делая мысленную заметку: при первой возможности проинспектировать все отсеки корабля и выяснить, чем занимаются его собратья.
Просиявший доспехом Арамзес быстро представил пред очи вождя... орка. Массивного зеленокожего орка.
- И что? - осведомился вождь. - Видели мы таких, они к нам когда-то прилетали. Большая драка была.
- Которую вы, вне сомнения, не оценили, являясь варварами, неспособными на это, - неожиданно заявил орк, и наступила полная тишина.
Воспользовавшись этим, и нагло ухмыляясь, орк продолжал:
- Ибо невозможно для того, чья кожа не окрашена благородным изумрудом, в должной степени осознать, насколько велик Ваааагх!, вскипающий в крови каждого оркорожденного, объединенного с сородичами своими...
- Ты что сделал?! - прошипел Юлий, пока зеленокожий продолжал речь о глубинах орочьей философии.
- Наложил на него психоматрицу эльдара, - признался Арамзес. - Правда, здорово получилось?
- Не то слово...
Аналогичное мнение высказал и вождь. Он был действительно удивлен, что честно и признал. И быстро изложил третье испытание, попутно требуя поскорее заткнуть и убрать орка с глаз долой.
Третье же испытание состояло в следующем: спуститься в пещеру под поселением и сразиться со страшнейшим демоном, обитающим там. Причем сделать это предлагалось лидеру пришельцев.
Юлий, с подозрением осмотрев вход в пещеру, поудобнее перехватил посох и двинулся внутрь. Через несколько секунд сине-золотая фигура скрылась из глаз.
Через минуту послышался ужасающий рев, исходящий из глубин земли.
А еще через мгновение раздался не менее ужасающий вопль:
- Ах ты, паскуда! Повелитель Магнус двести лет гадает, куда его зверюшка подевалась, а ты тут владыку недр из себя строишь?! А ну к ноге! Не скулить! Пшел наружу, быстро!
- У капитана много знакомств, - сочувственно пояснил апотекарий опешившему вождю.
А в захоронении нашлась только плита с выгравированной на ней надписью: "Я, Армаход, царь и царь царей, девять десятых всего, что имел, потратил при жизни, а на одну десятую возвели мою гробницу. А на вошедших сюда плюю из загробного мира".
Но тем не менее, превосходство правил дипломатии было доказано практикой.