Аннотация: Продолжение "Светлого взора"; те же герои, тот же мир... только иная ситуация.
Четыре капли страха
- Послушай, Прешкай, - с раздражением сказал Гайджанги. - Прекрати ходить вокруг да около, и прямо говори - можешь нам помочь или нет?
Недовольство сына Семейства Хэйра можно было понять. С невысоким неприметным человечком, назвавшимся Прешкаем и крайне невнятно произнесшим имя своего Семейства, они говорили уже полчаса. Просьба была высказана еще в самом начале беседы, но до сих пор Прешкай не сказал ничего определенного, хитро улыбаясь, и призывая служанку принести еще вина.
Авидж, чьи глаза, как обычно, скрывала повязка, не видел столь раздражающей его спутника улыбки. Но тихий голос и витиеватая речь Прешкая начинали злить и его.
- Ну, вы же сами понимаете, дело это непростое, и крайне деликатное. Соприкасаться с такими делами надо осторожно, внимательно, иначе последствия окажутся такими, что потом и не расплести, как старое кружево...
- Послушай, - наконец не выдержал Авидж. - Клан Орла тебе будет очень благодарен, если ты поможешь.
Он ощутил на себе предостерегающий взгляд Гайджанги; еще ранее они условились не упоминать о Кланах. Ни к чему всем знать, что Сын Орлов ищет защиту от собственного дара. Из-за этого он даже пренебрег приличиями и не нанес визита Джалсуру Алмазному Плавнику из Клана Акулы, Хранителю города.
Но сейчас Авидж просто не видел иного способа заставить Прешкая наконец перейти к делу.
И этот прием сработал. Сын непонятного Семейства вздрогнул, и улыбка мигом исчезла с его лица; Авидж услышал, как он со стуком опустил на стол кружку.
- Ну, если так... - протянул он. - Что ж вы, добрые господа, сразу не сказали? Кое-что подсказать могу.
Гайджанги незаметно перевел дух. Человек, посоветовавший им Прешкая, так и сказал: "если в Аймире что-то есть, было или будет, то он об этом знает. Но за бесплатно ничего не сделает".
Авидж, припомнивший то же самое, повел рукой, и Гайджанги опустил перед собеседником набитый монетами мешочек.
- Это половина, - пояснил воин. - Вторая - после того, как убедимся, что рекомендация верная.
Прешкай недовольно поджал губы, но возражать не стал.
- Дня через два, добрые господа, в городе будет Расдаг Добрый Путь, Подгорный Охотник из Гурлиана. Когда я с ним говорил ранее, то слышал, что у него много волшебных вещей; кое-что из этого и на чужой дар влияет. Вот как именно - не знаю, честно скажу, не уточнял. Но если у него нужной вам вещи и нет - то он наверняка знает, где найти.
Это было куда меньше, чем хотелось бы Авиджу, но спасибо и на том, как говорится. Сложно было бы ожидать чего-то другого.
- Благодарю, - кивнул Сын Клана. - Тогда остаток получишь, когда мы поговорим с Расдагом.
Прешкай вздохнул.
- Ну, как хотите, господа. Благодарю за щедрость... Расдаг, когда сюда приезжает, всегда в "Белом кольце" останавливается; это отсюда недалеко, квартала три на северо-запад.
Авидж и Гайджанги дружно вздохнули. В Аймире они пробыли всего неделю, и уже четко усвоили две вещи: город строили люди с любовью к белому камню, морю... и совершенно невозможной планировке. Аймирские улицы переплетались так, что никакой паук бы не разобрался; поистине, чтобы дойти куда-то быстро, надо было родиться и вырасти в этом городе, с молоком матери впитав умение выбирать дорогу, не задумываясь.
Впрочем, аймирцы с сочувствием относились к трудностям приезжих, и не отказывались подсказать - как куда пройти. Только вот понять и запомнить все советы было немногим легче, чем найти дорогу самому.
Прешкай, которого Авидж отпустил кивком головы, покинул трактир; чуть погодя, расплатившись с хозяином, вышли и Орел со спутником. Гайджанги покосился на вывеску, и не удержался от хмыканья - все же он впервые встречал трактир под названием "Оранжевый топор".
Как с удовольствием рассказывал трактирщик Лейлат, такое название заведению дал его прадед, разбогатевший воин, мастерски обращавшийся с топором. Построив трактир, он заказал вывеску в виде своего любимого оружия, заявив - "пусть и в мирной жизни деньги приносит". И назывался тогда трактир "Боевой топор".
Однако кто-то решил то ли пошутить, то ли подпортить репутацию - но однажды топор на вывеске покрасили в ярко-оранжевый цвет. Причем не пожалели стойкой краски - никак не смоешь.
Хозяин и не стал. Просто посмеялся и переименовал трактир, заявив, что такого уж точно нигде нет; и с тех пор приезжие, завидев вывеску с оранжевым топором, невольно замедляли шаг, и задумывались - а не заглянуть ли в диковинное заведение? Ну а потом и оставались там на постой, благо комнаты тут всегда были хороши, а еда - вкусна.
- Как думаешь, поможет нам Расдаг? - спросил Авидж, взбираясь в седло.
- Не знаю, - честно признался Гайджанги. - О Подгорных Охотниках никогда не скажешь - есть у них что-то или нет.
Авидж пожал плечами.
- Пожалуй, на большее и рассчитывать не стоит. Разве что на милость Безымянных.
С этим нельзя было не согласиться. Авидж побывал уже у большинства опытных Истинных Магов в Грайане, и никто не подсказал - как обуздывать свой дар. Лишь Саншадри Ясное Небо из Соколов многое рассказал о разнообразии наследия Двенадцати, благо посвятил его изучению полжизни. Но, хотя долгие вечерние беседы с седым Соколом и помогли Авиджу лучше понять природу и возможности своего взгляда... он все равно не узнал - как подчинить его своей воле.
А потом смутный слух привел их в Аймир; сейчас, поговорив с Прешкаем, Орел был уверен, что сплетни касались именно Расдага. Конечно, это могла быть и выдумка, сродни тем, что всегда окружают Подгорных Охотников... но вдруг правда? Проверить было необходимо.
А если для этого придется ждать - ну что ж, Авидж никогда не был особенно нетерпеливым. Даже если в итоге опять ничего не получится... что ж, в крайнем случае он просто побудет в незнакомом городе, что вряд ли повредит.
Сын Клана не был бы так уверен в том, что пребывание в Аймире обойдется безвредно, если бы слышал беседу, происходившую в том же "Оранжевом топоре" поздним вечером этого дня.
Хозяина трактира она крайне нервировала; обоих участников разговора он знал. Наемник Чаркур Звериный Коготь в Аймире появлялся уже несколько раз, и захаживал к Лейлату; правда, теперь он объявился в городе вместе с сыном-подростком. Хотя юный Виликур и напоминал отца разве что темным цветом волос.
Впрочем, делать замечаний по этому поводу Лейлат не стал даже в своем кругу; связываться с Чаркуром трактирщик опасался, пусть наемник не проявлял враждебности. Просто сын Семейства Сайваджар производил на всех одинаковое впечатление - матерого зверя, выбравшегося зачем-то в человеческое поселение.
И сходство лишь усиливали массивные железные перчатки, без которых трактирщик Чаркура никогда не видел; больше таких Лейлат не встречал ни у кого.
Ну а собеседник наемника, скрывающий лицо под капюшоном, волновал трактирщика еще больше; во власти этого господина было устроить "Оранжевому топору" и его хозяину такие неприятности, что Бездна избавлением покажется. В случае же, если бы гость пострадал в этих стенах - неприятности можно было считать гарантированными.
Поэтому Лейлат прилагал все усилия, чтобы не слышать разговора. И был искренне рад тому, что сейчас во всем зале сидят лишь эти двое, да ждет в дальнем углу тот, кто их и свел. Он и сам хотел бы исчезнуть из зала, но высокий гость мог в любую секунду потребовать вина или еды.
- Итак, ты понимаешь, что от тебя требуется? - в голосе человека в капюшоне слышалась властность, которую он сам даже не замечал - явно привык с детства.
- Чего ж тут не понять, - отозвался Чаркур, расслабленно откинувшийся на спинку кресла. Руки, закованные в железные перчатки, покоились на столе. - Отправить троих на скорое свидание с Повелителем Бездны.
- Оплата будет достойной.
- В этом я не сомневаюсь. Только какой мне с того толк-то?
- Что?
Судя по прозвучавшему удивлению, высокий гость совершенно не ожидал отказа.
- У нас с сыном сейчас денег хватает, - объяснил Чаркур все тем же спокойным, размеренным тоном. - А понадобится заработок - ни один торговец от лишних бойцов не откажется. Так что в убийство я лезть не буду.
- Оплата будет достойной, - повторил человек в капюшоне. Похоже, он совершенно не представлял, как наемник может не согласиться.
- Не-важ-но, - по слогам произнес Чаркур. - Пусть господин найдет других.
Лейлат, до которого донеслась эта фраза, отчаянно пожелал быть где-нибудь в другом месте. Собеседник Чаркура не привык к отказам.
- Вот как... - угрожающе протянул человек в капюшоне. И повернул голову к окну.
Сквозь таковое был виден двор и часть улицы; а через ворота сейчас входил худощавый темноволосый юноша лет семнадцати - Виликур, сын наемника.
- В Аймире с молодыми людьми разное может случиться, - многозначительно произнес гость. - Особенно если их родные крайне упрямы...
Железные перчатки сжались в кулаки; Чаркур приподнялся, тяжело опираясь на стол.
- Тронешь хоть пальцем, - очень тихо и медленно произнес наемник, мгновенно растеряв даже ту невеликую вежливость, которая присутствовала в речи, - и я не успокоюсь, пока и тебя на костер не уложу.
Лейлат застыл. Человек в капюшоне - тоже; от наемника исходила бешеная, но сдерживаемая ярость, а никак не ожидаемый страх. И только умение владеть собой сейчас отделяло Чаркура от того, чтобы нанести удар.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга; было очевидно, что одно неосторожное слово вызовет взрыв, и, скорее всего, кто-то не уйдет живым.
- Хорошо, - с откровенной неохотой произнес гость. - Я несколько поспешил. Но предложение по-прежнему в силе.
Чаркур вновь опустился на скамью, и мрачно взглянул в темноту под капюшоном.
- Я это понимаю.
Лейлат с облегчением вздохнул - смертоубийства не будет, хвала Безымянным. Но вроде Чаркура проняло; может, теперь согласится.
В обещанные "пару дней" Авидж и Гайджанги редко появлялись в городе. Порт Орла особо не привлекал, а вот леса были привычнее. Да к тому же там можно было смело снять повязку и смотреть на мир, не боясь вызвать у кого-нибудь разрыв сердца.
Правда, держались они все равно осторожно. Зверей-то напугать было можно... а кто поручится, что и Подгорные Твари подвластны страху?
Они оба вернулись в Аймир незадолго до обещанного прибытия Расдага. Спешить было некуда - заранее поговорив с хозяином "Белого кольца", Гайджанги узнал, что Охотник в городе живет не менее трех-четырех дней, отдыхая от похода.
Являться прямо в возможный день приезда Авидж счел неучтивым. А вот следующее утро вполне подходило... тем более, что, блуждая по аймирским улицам, как раз можно было прийти не в самую рань.
Треск огня они услышали, еще и не повернув за угол; Гайджанги резко ускорил шаг, и с отчаянием выругался.
- "Белое кольцо"? - Авидж остановился рядом.
- Да. Как раз вывеска горит...
- А постояльцы?
- Сейчас...
Гайджанги бросил взгляд на Авиджа, убедился, что Орел встал так, что ни с кем не столкнется, и бросился к горящему зданию. Огонь уже, правда, стихал - воду под руководством хозяина носили быстро.
- Эй, - остановил воин одного из слуг, - Расдаг здесь? Подгорный Охотник.
- Похоже, в Бездне Расдаг, - вздохнул слуга, ловко передавая ведро помощнику. - У него в комнате и полыхнуло; я его во дворе не видел.
Гайджанги мысленно помянул козни Многоликой и принялся проталкиваться к зданию. Может, там скажут чего-то определенное?
Спрашивать не потребовалось; внутри огонь уже потушили, и сейчас пара крупных рабов вытаскивали обгоревшую мебель... и тела тех, кто выскочить не успел.
Погибших оказалось двое. И при взгляде на одного из них Гайджанги моментально понял, что с Расдагом поговорить не удастся; обменявшись парой слов со одним из рабов, он свою догадку подтвердил.
- А вещи целы?
- Какое там целы, - махнул рукой подошедший слуга, - там всего-то сумка одна была... Пепел и остался.
Гайджанги сдержанно поблагодарил и вышел на улицу, сжав кулаки.
Авидж, услышав знакомые шаги, повернул лицо к спутнику.
- Ну что?
- Расдаг погиб.
- Как же так неосторожно... - покачал головой Орел. И в самом деле - для человека, постоянно бывающего в Подгорном Мире, гибель в случайном пожаре казалась донельзя нелепой.
Но ответ Гайджанги мигом рассеял все ощущение нелепости.
- Какое тут неосторожно! У него стрела в груди, мой господин.
- Что? - вздрогнул Авидж. - Какая еще стрела?
- Она тоже обгорела... но готов поклясться - на нее что-то горючее было намотано и подожжено. Умный, мерзавец - и Охотника уложить, и все его вещи спалить, и самому в безопасности остаться...
Орел мрачно кивнул, соглашаясь. Действительно, многие поостереглись бы связываться с Подгорным Охотником, опасаясь, что тот, прежде чем умереть от удара меча или кинжала, успеет ответить чем-то из своих трофеев. А из лука - риска нет.
Но что теперь делать им? Или...
Авидж не успел довести до конца мысль о том, что как раз из-за них Охотник и мог получить стрелу, когда рядом раздался дрожащий голос:
- О, Безымянные... значит, он все-таки согласился...
Гайджанги мигом развернулся на звук; его взгляду предстал высокий, коротко стриженный человек в потрепанной одежде, с ужасом смотревший на "Белое кольцо".
- Кто? - шагнул к нему Гайджанги. - На что согласился?
- Вы о Расдаге говорили, да? - выдохнул он. - Я недавно слышал, как одного наемника... известного головореза... как его убеждали Расдага убить. Значит, он все-таки согласился...
Авиджу не требовалось смотреть на спутника, чтобы понять, о чем тот думает.
- Кто он такой?
- Чаркуром зовут... дурной славы человек. Говорят, что ему убить - что чихнуть.
- А ты не боишься рассказывать? - сощурился Гайджанги. - Раз говоришь, что он убивает легко.
- Боюсь, - признался горожанин, - но что делать? Если не скажу никому... получится, как если бы своими руками убийцу отпустил. Как людям смотреть в глаза после этого?
Он говорил с искренним сожалением, и Гайджанги поверил. Авидж тоже кивнул - он не улавливал фальши.
- Знаешь, где он сейчас? - быстро спросил Орел.
- Слышал, что он остановился... - горожанин задумался. - Вроде хотел в "Бронзовом кувшине". Это у городских ворот.
- Идем, - велел Авидж. - Быстрее, а то он и сбежать успеет...
- А давайте я? - предложил горожанин. - Я быстро...
- Давай, - согласился Гайджанги; он не без оснований полагал, что в аймирских лабиринтах сами они будут искать здание стражи не один час.
Горожанин кивнул и свернул за угол.
- А мы - к гостинице, - заключил Орел. - Стража - хорошо, но действовать надо быстро; повезет, если мы его застанем... ох, болото Многоликой! Надо было того человека попросить сначала нас провести!
Гайджанги оглянулся, но горожанин уже исчез.
- Попытаемся сами, - пожал плечами он. - Что, ворота не найдем? Только лошадей надо забрать...
Чаркур сквозь зубы выругался, когда завязки мешка вновь разошлись. Сама сумка его более чем устраивала, а вот с завязками возникали вечные сложности; наемник уже который раз собирался их поменять, да времени не хватало.
- Виликур! - позвал наемник, выглянув в коридор.
- Здесь я, - юноша появился из соседней комнаты. - Что такое?
- Ты все вещи собрал?
- Почти... - отозвался Виликур. - Еще немного осталось...
- На служанок меньше заглядывайся, - посоветовал наемник, и по смущению сына понял, что догадка верна. - Давай быстрее.
Он вернулся в комнату и наконец накрепко завязал мешок. Бросил взгляд на кровать - не забыл ли чего? Нет, все при нем... ну, разве что главное оружие.
Железные перчатки легко облекли кисти; Чаркур привычно встряхнул руками, довольно кивнул. И тут же обернулся к двери, услышав незнакомые шаги.
Почти незнакомые - в комнату заглянул Нурлек, такой же наемник, как и сам Чаркур.
- Слушай, у тебя беда, - без предисловий сообщил Нурлек. - Я только что слышал - сюда идут за тобой; похоже, люди высокородного, с которым ты повздорил.
- Ты откуда знаешь? - нахмурился Чаркур.
- Лейлат упоминал, - легко отозвался Нурлек. - Я у него вчера был.
- Вот же болотный сын, - выругался наемник неясно по чьему адресу. - Спасибо, за мной не задержится. Виликур!
- Что? - донеслось из коридора.
- Уходим немедленно, здесь сидеть больше нельзя. Будь они сто раз неладны, эти города...
По голосу отца юноша понял, что дело нешуточное; он выскочил из комнаты спустя всего несколько мгновений. Чаркур уже ждал в коридоре.
Оба не произнесли ни слова; отец и сын друг друга понимали с полувзгляда. Кивнув Нурлеку, Чаркур двинулся вниз по лестнице, прикидывая, насколько быстро можно добраться к городским воротам.
- Вот и "Бронзовый кувшин", - с удовлетворением произнес Гайджанги. - Довольно быстро добрались...
- Правильно лошадей не взяли, - заметил Авидж. - Так хоть немного быстрее вышло, хотя срезать путь без них было бы легче.
Внутри "Кувшина" оказалось пусто и тихо; как шепотом сообщил Гайджанги, присутствовали только высокий, похожий на жердь хозяин, и слуга, которому он за что-то выговаривал. Судя по монотонному тону, дело было привычным.
- Здесь ли наемник Чаркур? - с порога осведомился Авидж.
Хозяин, прервав выговор, удивленно обернулся.
- А кто его спрашивает? Я, добрые господа, о своих постояльцах просто так...
Авидж не стал слушать до конца. Нежелание указывать первым встречным на клиентов было похвально и понятно, но сейчас времени объяснять не было.
Уверенным движением Авидж вытянул из-за ворота цепочку с овальной пластинкой и повернул ее к хозяину, надеясь, что лучи солнца ясно осветят чеканку - орла.
- Отвечай Сыну Клана! - потребовал Гайджанги.
Хозяин "Кувшина" поперхнулся. Вот такого поворота он не ожидал совершенно... но когда Сын Клана спрашивает - то надо отвечать. Сие известно каждому грайанцу.
- Чаркур ушел, совсем недавно. Ползвона, наверное, или чуть больше...
- Куда?
- Пошел вроде к воротам. В той стороне больше ничего почти и нет.
- Успеем догнать? - Авидж повернул голову к Гайджанги. - В лес не уйдет?
- Лес в полутора звонах от города... можем успеть. Особенно верхом.
- Как он выглядит? - вновь развернулся Орел к хозяину.
Тот, наверное, удивился такому вопросу от слепого, но подробно описал своего постояльца. Гайджанги коротко хмыкнул - показывая, что опознает.
- Благодарю, - коротко кивнул Авидж. Вообще-то, сведения стоило оплатить, но давать деньги тому, кто принимает у себя убийц, Орел не собирался. - Пошли быстрее.
Дорога от Аймира шла лишь одна, и надежда на то, что они сумеют догнать Чаркура, была отнюдь не призрачной.
А вот когда догонят... тогда он точно ответит - кто его нанял убить Охотника, и почему!
Топот копыт Чаркур услышал издалека и, обернувшись, вскинул руку к глазам.
- Виликур, они тебе незнакомы?
Юноша глянул в ту же сторону - глаза у него были острее.
- Да нет вроде... - пожал плечами он.
- Все равно сойдем с дороги, - решил наемник. - Мало ли что.
Двух всадников он не считал угрозой; по мнению Чаркура, посылать за ним стали бы куда более крупный отряд...
И он ошибся.
Гайджанги хватило одного взгляда, чтобы соотнести внешность отступившего к обочине путника и описание, данное хозяином "Бронзового кувшина". Он натянул поводья, а вслед за ним то же самое сделал и Авидж, услышав, как остановился спутник.
- Ты - Чаркур?
- Назвали так, - сухо отозвался наемник. - Чем могу помочь... - он скользнул взглядом по неброской, но явно дорогой одежде, - господам?
Гайджанги соскользнул с седла; Авидж вновь повторил движение воина. Оба они в седле драться умели плохо, а надеяться на мирное решение вопроса хотелось, но верилось в него слабо.
Вот присутствие юноши многое меняло. Гайджанги не успел сообщить об этом Сыну Клана, но тот и сам слышал дыхание двух человек, и понимал, что они просчитались, спрашивая только про Чаркура.
- Пойдешь с нами, - бросил Гайджанги. - Тебе за многое придется ответить.
- Вот как? - протянул наемник, одним коротким движением сбрасывая в траву мешок с плеча. - Чтобы меня куда-то против воли отвести, надо побольше двух человек.
Авидж сделал короткий жест - один из тех многих, которые у них обоих были оговорены, - и Гайджанги метнулся вперед, выхватывая меч из ножен. Если приставить клинок к горлу - так любой сговорчивее станет.
Но как ни быстр был воин, Чаркур оказался проворнее.
Талию наемника стягивал широкий пояс с нашитыми стальными пластинами; сейчас он резко ударил по ним запястьями - и над костяшками пальцев из перчаток выскользнули шипы. Длинные и толстые, с небольшими промежутками между ними - по четыре на каждой руке.
Гайджанги, увидев такое необычное оружие, на мгновение опешил, и этим Чаркур в полной мере воспользовался. Движение - и клинок меча заклинен между шипами левой перчатки; поворот - и меч летит в траву. Второй рукой наемник нанес свой удар - фактически, одновременно с выбиванием меча.
Вот только в последнюю секунду он немного повернул кисть - и шипы не вонзились в плоть Гайджанги; тот просто получил по шее стальной перчаткой и полетел вслед за мечом.
Авидж же по звону и вскрику боли мгновенно понял, что все пошло совсем не так, как задумывалось - и решительно сорвал повязку, глядя прямо на Чаркура. Сын Клана даже шагнул к нему - чтобы Дар проявил себя сильнее.
Каждый раз, выпуская на свободу свою силу, Авидж ощущал сопротивление чужой воли - как соломенную стенку, легко сметавшуюся его даром. Но на сей раз стена оказалась каменной, и хотя лицо Чаркура побелело, он не рухнул от ужаса.
Напротив - двинулся навстречу, занося перчатку для удара.
Каждый шаг давался ему нелегко... но все же давался. Авидж в смятении вспомнил, как Саншадри предупреждал: способности, что касаются разума человека - будь то чтение мыслей, внушение страха, наведение иллюзий - во многом зависят от силы воли того, на кого направлены.
И если так и есть - то волю Чаркура не иначе как в Юнтагимире ковали!
Сын Клана не мог отвести взгляда - потому что тогда наемнику уж точно ничто не помешало бы нанести удар. И отступить не мог - в движении тоже можно глянуть в сторону, хоть на мгновение...
Авидж потянулся к рукояти меча. Несмотря на уроки, преподанные дома, он еще ни разу не пускал клинок в ход в настоящем бою... и получится ли сейчас?
Гайджанги, ошеломленно наблюдавший за этой сценой с обочины, наконец опомнился. Подхватил валявшийся рядом меч, рванулся...
...и застыл.
Виликур опоздал вмешаться в схватку отца и незнакомца, но сейчас-то он не оплошал. Никто на него не обратил внимания - а сейчас юноша недрогнувшей рукой приставил меч к горлу Гайджанги, не позволяя ему сделать ни шага.
А так как они оба были вне поля зрения Авиджа - то и Сын Клана не мог прийти на помощь своему другу.
- Зачем вы пришли? - враждебно выдохнул Виликур.
- За убийцами, - столь же мрачно отозвался Гайджанги. - Из-за Расдага...
- Кого?
В голосе юноши прозвучало совершенно искреннее изумление. И в глазах Чаркура - даже сквозь наведенный страх, даже сквозь боевую сосредоточенность - мелькнуло оно же.
На мгновение все застыло. Четыре человека, угрожавшие друг другу, не двигались - словно художник, поймав момент, перенес сцену на холст, запечатлев ее, все напряжение, способное прорваться чем угодно.
А потом Авидж еле слышно вздохнул и закрыл глаза. Чаркур тоже вздохнул, но куда более шумно, и опустил руки.
- Виликур, отойди, - велел наемник.
- Гайджанги, они не виноваты, - почти одновременно с ним произнес Авидж.
Воин вложил меч в ножны без раздумий; чуткий слух Авиджа мигом отличал неискренность в голосе, а взгляд позволял прекрасно разглядеть чувства, отразившиеся на лице.
И сейчас Сын Клана был уверен - они действительно в недоумении.
- Похоже, нам надо что-то оговорить, - заметил Чаркур. Он коснулся небольшой скобы на тыльной стороне левой перчатки и оттянул ее назад; шипы втянулись внутрь. Затем он повторил то же самое с правой рукой. - Начать хотя бы с того, с кем имеем дело.
- Авидж Светлый Взор из Клана Орла, - с некоторым смущением отозвался Сын Клана, во второй раз извлекая из-за ворота пластинку. Сейчас, когда злость и азарт преследования прошли, он и не знал, как себя вести с теми, кого они, даже не задумавшись, обвинили.
Брови Чаркура поползли вверх - хотя Авидж, уже вновь надевавший повязку, этого не видел.
- Нам точно надо что-то оговорить, - только и сказал наемник.
Как оказалось, совсем недалеко от дороги было место, словно самими Безымянными предназначенное для разговоров - высокая трава, из которой выступают несколько массивных камней, образующих круг. Гайджанги даже засомневался - а случайно ли они так легли? Чаркур пожал плечами и сказал, что, по словам аймирцев, они тут лежат, сколько все помнят.
Сидеть на нагретых солнцем камнях было удобно; рассказывать - тоже.
А само объяснение заняло не так уж много времени. В отличие от беседы с Прешкаем, Авидж не стал скрывать то, зачем ему нужен был Расдаг - после всего происшедшего было нетрудно догадаться.
- Прешкай... - проворчал Чаркур, выслушав рассказ. - Не Серый Куст он, а Серая Крыса. День еще не прошел, как он вас на Расдага вывел, а уже меня свел с неким господином, который непременно желал вас в Бездну отправить. В том же "Топоре", кстати.
- Нас? - искренне изумился Гайджанги. - Но кому это могло понадобиться?
- Понятия не имею, - пожал плечами Чаркур. - Я его лица не видел, оно капюшоном было прикрыто... и я от его предложения отказался. Наотрез. Он еще угрожать вздумал... я очень не люблю, когда меня пугать начинают.
Авидж чуть заметно хмыкнул - уж в этом он сегодня убедился.
- К слову... а как выглядел тот, кто вам про меня сказал? Ну, тогда, около "Кольца".
- Моего примерно роста, - принялся вспоминать Гайджанги. - Коротко стрижен, черные волосы. Худощавый, в коричневой куртке... а, еще на скуле небольшой шрамик, только вблизи заметно.
- Шрамик? - насторожился Чаркур. - А пряжка на поясе у него, часом, не овальная, с узором в виде стрел?
- Да вроде, - кивнул Гайджанги. - Знаком?
- Знаком, гори он в Бездне! - в сердцах хватил кулаком по камню Чаркур. От скрежета металла по глыбе все вздрогнули. - Нурлек его зовут, наемник он! Он же меня и предупредил, что за мной идут - сказал, что видно люди того неудавшегося заказчика! Ему бы в театре играть - легко врет так, что и Безымянные поверят!
- Но зачем? - удивился Авидж.
- Ха, - усмехнулся Чаркур. - Если бы вы про меня хорошо расспросили, то знали - из меня стрелок дрянной. Из тех, что с десяти шагов в стену попадают. А вот Нурлек - он лучник, причем отменный.
Авиджу и Гайджанги потребовалось всего несколько секунд, чтобы осознать сказанное. И они хором произнесли:
- Он?
- Он, конечно, - кивнул Чаркур. - Слышал я, что Нурлек за любую работу берется... ну вот и убедился. Убил Расдага, потом увидел вас и свалил на меня, послал следом. А потом и меня из города отправил - чтобы вы где-то за стенами догнали...
- А как он нас смог опередить? - сдвинул брови Авидж.
- Нурлек - коренной аймирец, - пояснил наемник. - И там где вы, пусть и верхом, будете ползвона ехать, он за пять минут пройдет... нет, ну как же все просто! Вы меня догоняете - и выходит драка. Я живым не сдаюсь, так что вы меня убиваете.
- И меня тоже, - мрачно добавил Виликур. - Потому что иначе я бы не успокоился.
- Именно, - кивнул Чаркур. - Другое дело - мы вас обоих убиваем. Осматриваем тела, чтоб понять, с кем имеем дело, находим пластинку... и ближайшие годы Аймир обходим двадцатой дорогой. А то и вообще срочно бежим куда-нибудь в Гурлиан или на Берниди.
- Подожди, - нахмурился Авидж. - А откуда он знал бы, что я - Сын Клана? Прешкаю я ничего не говорил.
- Если его покровитель поговорил с Нурлеком вскоре после меня, то он за вами мог просто последить, выбирая возможность для выстрела, - чуть подумав, заключил Чаркур. - И узнать, кто есть кто - несложно.
- И узнав, он не отказался?
- Что в Нурлеке хорошо - своему слову он верен. Думаю, если б он согласился на убийство, а потом выяснилось, что убивать надо короля или Мудрейшего Клана - он бы все равно выполнил.
- А почему тогда не напал? - удивился Гайджанги. - Ни за эти дни, ни когда с нами говорил...
- А вы где в Аймире жили?
- В "Зеленом подворье". Почти все время были или там, или за городом.
- А-а... знаю местечко. Так стоит, что там ни в одно окно стрелу не вгонишь, если только ее в полете изгибать не умеешь. А за город Нурлек бы за вами не увязался - он леса не любит. А на улице... ну он же не дурак - набрасываться, когда люди вокруг?
- На меня мог, - заметил Авидж. - Когда Гайджанги к пожару ходил.
- Видно, господину повезло - он вас обоих не сразу заметил, - пожал плечами Чаркур.
Наступило короткое молчание. Наемник объяснил все на диво просто... но все равно оставался вопрос - кто же нанял Нурлека? Если заказчик опять был в капюшоне, то лучник бы и не сказал ничего путного.
Авидж и Гайджанги даже и не надеялись разыскать Прешкая - в сутолоке аймирских улиц это все равно, что искать каплю в море. Да и никто из местных воров, или к кому там Прешкая относить, его бы не выдал.
- Лейлат, - наконец задумчиво произнес Авидж. - Он должен знать, что за влиятельные господа у него сделки заключают.
- Точно, - согласился Гайджанги. - Спросим?
- Лучше подождать, - вмешался Чаркур. - Сейчас в "Топоре" полно народу, и такие разговоры вести несподручно. А вот вечером, когда подразойдутся... вот тогда и стоит наведаться в заведение. У него в это время года всегда так выходит.
- Пожалуй, что так, - подумав, кивнул Сын Клана. - Тогда давайте в лесу обождем - в городе пока что лучше не появляться, чтобы не спугнуть никого. Мы с Гайджанги тут неплохое место отыскали...
Поляна, которую приметили себе оба путешественника, для отдыха подходила неплохо. Вот только, по замечанию Чаркура, не помешал бы костер - тем более, что и он сам, и остальные вспомнили, что завтрак был довольно давно.
Наемник сообщил, что подходящие дрова найдет сам, и бесшумно скользнул в чащу, мгновенно растворившись в ней.
А Гайджанги, переведя взгляд на Виликура (до сих пор проронившего лишь пару слов и как-то ухитрявшегося оставаться незаметным), мысленно удивился - ну вот ни фигурой, ни лицом не похож на отца. В мать пошел, что ли?
- Давно с отцом путешествуешь? - спросил воин.
- Да уже лет семь, как он меня забрал.
- Откуда? - без особого интереса уточнил Гайджанги, прикидывая возраст Виликура. В десять лет в странствия... хм, не рановато ли?
- Из Фермира.
- Там твоя мать жила?
- Да, только они с отцом умерли, еще раньше.
- Погоди, - недоуменно уставился на Виликура воин. - Что значит - "с отцом"? А Чаркур кто?
- А... - замялся юноша. - Тут такое дело...
Он вздохнул. Посмотрел на тоже заинтересовавшегося Авиджа, остановил взгляд на его повязке.
- Думаю, хоть кому-то рассказать надо.
Говорят, что если основатели других городов долго думали над названиями, то к Фермиру, Лесному Городу, имя прилепилось моментально. Ну а как еще назвать городок, который наполовину погружен в лес? И у которого вся жизнь, считай, связана с лесом?
Причем не только в общепонятном смысле - по поводу ремесел и охоты. Как и в любом уважающем себя городе, в Фермире имелись свои воры, и, в отличие от других мест, они с лесными разбойниками очень даже дружили. Тем более, что близ города проходил торговый путь (пусть и не из самых оживленных), и поживы хватало всем.
И вот в этом городе рос мальчик из Отребья по прозвищу Котенок. Жизнь начал точно так же, как и большинство - родители бедны (да и умерли уже оба), выращен на улице, вором пока не стал, но вполне может... Пока что единственное, что Котенок умел - ловко карабкаться по стенам и заборам и не попадаться на глаза никому.
Возможно, и далее его жизнь ничем не отличалась от других. Если бы не бунт.
Уже гораздо позже выяснилось, что к какому-то недовольству бунт отношения не имел - просто один предприимчивый атаман с хорошо подвешенным языком разослал подручных, подогрел народ... и всего на один день вспыхнула драка на весь город. Ну а пока стража разбиралась с беспорядками - банда прошлась по домам,
Котенок даже не слышал, что там толпа кричала. Он просто понял - лучше сейчас на глаза не попадаться, растопчут и не заметят.
И забился в какой-то тупичок, на очень удобный широкий каменный забор.
А всего парой минут позже туда же завернул крепкий человек в потрепанной одежде; прислонился к забору, и выругался. И продолжал ругаться, хотя на фоне воплей на улице его голос и был почти не слышен.