Аннотация: Если ты хорошо знаешь, какой именно брачный союз тебе по душе... не спеши. Все может оказаться не так, как думаешь... но это и к лучшему. (Мир - Ринемма)
Перстни неравенства
Лейсена Валларон считалась одной из самых красивых женщин Фьоланда (а по ее собственному мнению - и континента в целом). И надо признать, что точеная фигура, мягкие черты лица, темные умные глаза, черные волосы и умение держаться это подтверждали. А еще, как и большинство аристократок Фьоланда, она была магессой и с гордостью носила ажурный браслет, с вплетенным знаком "эрм" - "семь". Конечно, это не высший ранг, но куда выше середины.
Перечисленные качества давали ей право и возможности для многочисленных романов, и таковые Лейсена заводила часто и с удовольствием. К замужеству пока не очень стремилась, и причина того, как ни странно, была именно в магической силе и искусстве.
Совершенно равных по силе магов не бывает; всегда один будет сильнее, а второй - слабее. Лейсена категорически не желала в мужья волшебника сильнее себя; даже лучшие из них имели привычку навязывать остальным свою волю, чего Валларон не переносила. А среди тех, кто был слабее, она еще не встречала человека, с которым ей хотелось бы провести жизнь.
Вот и сейчас, на приеме у мэра города Танмайра, она изрядно скучала. Неинтересно ей было с большинством гостей и тех, кто навязывался в собеседники.
Поэтому Лейсена удалилась на балкон и уже там спокойно наслаждалась прохладным вечерним воздухом. Появляющиеся рядом излишне любопытные видели браслет и тут же отступали: если волшебница желает побыть в одиночестве, мешать ей не стоит.
Впрочем, не все так считали.
- Я вам не помешаю?
Приятный низкий голос; Лейсена с любопытством оглянулась и отметила, что обладатель выглядит не менее приятно, чем звучит. Темные волосы, небольшая бородка, светлая кожа - явный уроженец Вехальва.
Валларон немедленно бросила взгляд на правую руку, на перстень силы, носимый всеми магами-вехальвитами. Аметист. Пятый Круг, примерно ранга на два ниже ее самой. Хорошо...
- Да нет, нисколько. Присоединяйтесь, если желаете.
- Благодарю. Малерран Ансеми, к вашим услугам.
- Лейсена Валларон - к вашим. Простите, - лицо казалось странно знакомым, - мы с вами ранее не встречались?
- Мимолетно, - чуть улыбнулся Ансеми. - Вы, если не ошибаюсь, бывали в Вехальве, а если точнее - в Кансее.
Теперь Лейсена вспомнила. Конечно, очередная Кансейская Ассамблея... там они, вроде бы, перекинулись парой слов. Но чем-то тогда Ансеми отличался...
- Я был одет куда богаче, - улыбнулся вехальвит, правильно оценив озадаченность на лице Лейсены. - Все-таки Ассамблея...
- А что вы тут делаете? - поинтересовалась Валларон.
- Укрепляю деловые отношения, - с тоской вздохнул Ансеми. - В качестве эксперта при представительстве "Торговой Компании Вехальва".
Лейсена понимающе кивнула. О скучности торговых дел она была наслышана; любой более-менее умелый маг старался ими не заниматься, а поручать специалистам.
- Сочувствую, - согласилась она. - Как я понимаю, вы и на этом приеме по той же причине?
- Увы, - развел руками вехальвит. - Правда, при первой возможности ускользнул от беседы с мэром.
"И, разумеется, заранее посмотрел, где тоже есть скучающие".
На губах Лейсены заиграла едва заметная улыбка. Вечер понемногу становился интересным.
Разговор ее ожидания оправдал. Ансеми оказался на редкость приятным и интересным собеседником; казалось, он был способен развить любую тему и повернуть ее под совершенно неожиданным углом. Лейсене всегда нравились люди с такими способностями. Да и внешне, если честно, вехальвит был более чем в ее вкусе.
Когда прием закончился, они сменили место беседы - на одно из предназначенных для высшего света и магов заведений, и продолжили разговор. А потом оказалось, что и гостиницы, в которых они поселились, находятся совсем рядом... и что каждый из них не связан никакими узами...
Словом, утром Лейсена с удовольствием констатировала, что с Малерраном Ансеми приятно не только поговорить. Отнюдь не только.
Пожалуй, именно в этот момент она впервые подумала о том, что вот с ним она могла бы вполне провести много лет... благо от общения с Ансеми нисколько не устала.
Но потом проснулся и сам Малерран, и магессе стало не до построения планов.
Лейсена пробыла в городе еще неделю, и проводила с Малерраном каждый день (по имени они стали друг друга называть еще первым вечером, как-то совершенно незаметно). И ей было очень жаль расставаться... но, что поделаешь, свои обязанности есть даже у магов. Причем, чем выше мастерство и сила - тем их больше.
"Странно все-таки, что Малерран не смог подняться выше Аметиста, - размышляла она в дороге. - Ум у него более чем острый, а знаний хватает. Наверное, природной Силы слишком мало. А подпитывать ее амулетами..."
Лейсена презрительно фыркнула. Она сама бы так никогда не поступила... да и смысла не было. Вехальвские перстни отражали лишь Силу самого хозяина, а не его артефактов.
Маги других стран нередко прибавляли к невеликим способностям энергию амулетов. В Ар-Механе их вообще иногда в тело вживляли... но разве это путь для настоящего мага? Уважающего себя?
Лейсена не сомневалась - ни в коем случае. Уж лучше невеликий дар, но свой. А не заемный.
И потому Малерран ей становился еще симпатичнее.
Вновь они встретились лишь через полгода, уже в Вехальве - теперь Лейсена там оказалась по своим делам. И свела их вместе случайность; магесса решила узнать, каково на вкус знаменитое фаэльвийское вино.
Им она и наслаждалась, когда на пороге зала появился Малерран.
Лейсена едва подавила порыв помахать ему рукой; вместо этого, как и положено магессе, она послала импульс, ощутимый лишь для цели.
Правильно. Отреагировал на него Ансеми моментально; пересек зал и сел напротив.
- Я и не ожидала тебя тут встретить, - радостно призналась Лейсена.
- Я тоже, - улыбнулся вехальвит. - А это, кстати, мое любимое место в городе.
И какое-то время они просто молча смотрели друг на друга.
- Знаешь, мне повезло еще в одном, - неожиданно нарушил тишину Ансеми.
- В чем же?
- Я взял с собой...
С этими словами он извлек из кармана белое кольцо, обвитое языками алого металлического пламени.
Вехальвский символ брака. А протянутое кому-либо, как сейчас, - предложение руки и сердца.
Лейсена с огромным удивлением обнаружила, что еще не разучилась краснеть, пусть даже от неожиданности и совсем чуть-чуть.
- Знаешь, - справившись с волнением, сообщила она, - о чем я подумала, когда ты вошел и еще меня не увидела?
- О чем?
- Что если ты мне не сделаешь предложение, я буду об этом жалеть всю жизнь.
- Согласись, - Лейсена сменила позу, гибко разметавшись на кровати, - более сильный и умелый маг всегда будет иметь превосходство.
- Это несомненно, - Малерран мягко взял тонкую руку магессы... на которой сейчас блестело предложенное им кольцо.
Точно такое же - на его левой руке. Правая, увы, уже была давно украшена.
- Поэтому, - развила мысль дальше Лейсена, - окончательное решение останется за таковым. Конечно, превосходящий будет полным дураком, если не станет слушать разумных советов уступающего ему.
- Невозможно спорить, - согласился Малерран.
"Почему он даже не пытается возразить? - с недоумением подумала магесса. - Или просто уже сталкивался с подобной точкой зрения?"
Эту их беседу, состоявшуюся сразу после свадьбы, Лейсена вспомнила месяцем позже, когда дела (теперь уже совместные) занесли их к морю, на восточное побережье. Правда, разобраться с делами удалось быстро, и теперь они решили прогуляться вдоль берега; оба они любили море.
- Вот странно, - задумчиво произнесла Лейсена, бросая взгляд на кольца, мягко мерцающие на их руках. - По закону мы равны. И кольца это подтверждают. Но сила у нас разная, и они получаются напротив - со значением неравенства...
Она не хотела лишний раз напоминать Малеррану о том, что он уступает. Но вырвалось; и Лейсена мгновенно осеклась, поняв это.
- Кто знает, - пожал плечами маг и озабоченно глянул на море. - Похоже, идет шторм. Или что-то похожее.
- Не страшно, - Лейсена небрежно взмахнула рукой, создавая вокруг них обоих защитный купол.
И мгновением спустя в него вплелись нити заклинания, сделавшего его многократно прочнее... и значительно превосходившего возможности и знания Лейсены.
- Что... - она стремительно обернулась к мужу.
А тот лишь улыбался, мягко и вроде бы совершенно невинно. Но Лейсена застыла на месте, глядя, как фиолетовый камень на правой руке меняет цвет на непрозрачную зелень. А магическое зрение показало, как растворяется ложная аура, открывая истинную силу.
Нефритовый Круг. Десятый. На три ранга выше ее самой.
С запозданием Лейсена вспомнила, что тогда, на Ассамблее, она перестала смотреть, устав от многообразия аур... и именно тогда к ней подошел Малерран.
- Т-ты...
- Я, - вздохнул вехальвит. - Малерран Ансеми, Нефритовый Круг. Прости, что не совсем оправдал твои ожидания.
- Ты как посмел? - изумление немного схлынуло и пришла ярость. - Ты... да кто тебе позволил?.. Обмануть...
- Любовь.
Лейсена вновь осеклась. А маг, пользуясь передышкой, заговорил:
- Я в тебя влюбился еще тогда, на Ассамблее. Правда, тогда поговорить не успел... к счастью. Ты ушла, а я попытался навести справки. И узнал, что с магами сильнее тебя ты установишь лишь деловые отношения. Тогда... скрыл перстень под иллюзией высокого уровня, создал ложную ауру, наложил блок на Силу и принялся искать тебя. В Танмайре мне повезло. Прости, что я тебя обманул... но ты бы подпустила меня близко, приди я с нефритовым перстнем?
- Ты три года ограничивал свою Силу и был под иллюзией?
- Да. Сложно, но бросать было нельзя - существовал шанс, что я с встречусь с кем-то из твоих знакомых без иллюзии, а он расскажет тебе.
- Я бы не смогла, - честно призналась Лейсена.
Малерран улыбнулся еще шире.
- И... погоди! Ты так же ухмылялся, когда я рассуждала о неравенстве, потому что знал - вскоре все мои слова повернутся как в зеркале?
Вновь улыбка.
Лейсена попыталась еще больше разозлиться. Попыталась. А потом звонко рассмеялась.
- Знаешь, - сказала она наконец, - я все равно рада. Нефрит, Аметист - никуда ты от меня не денешься.
- Ну а как я рад подобному "неравному браку" - не выразить словами, - усмехнулся Ансеми. - Как и обещал, буду всегда слушать разумные советы...
- И принимать окончательные решения?
- Конечно.
Лейсена вновь рассмеялась и подумала, что на такое неравенство она согласна.