Аннотация: У всех своя работа. Ингвар Сероплащ, например, обязан шататься по величайшему из кладбищ и беседовать с призраками.
Ингвар Сероплащ отчаянно хотел спать.
Даже в Сиджане живые спали ночью, если только их не призывал долг. К глубокому сожалению Ингвара, долг мортиция взывал именно сейчас, и именно долг погнал его через Мост Смертных на покрытые гробницами равнины.
Что поделать? Каждый член Ордена Мортициев исполнял эту обязанность, и сейчас настала очередь Ингвара. Не в первый раз уже...
Он неспешно шагал по утоптанной и чисто выметенной дорожке; темный плащ шелестел на ветру, а луна иногда высвечивала тяжелые серебряные наручи на предплечьях. Вокруг, сколько хватало глаз, простирались спокойные, безмолвные здания - склепы, гробницы, могилы, памятники, похоронные знаки; огромная равнина была сплошь покрыта местами упокоения. Где-то далеко слышался тихий странный вой - то ли ветра, то ли бродячей нежити. Потоки воздуха струились между склепами, размывая звуки и погружая Равнины Мертвых в призрачную тишину.
От нее Ингвару спать хотелось еще сильнее, и он зевал на ходу. Нападения какой-либо нежити он не опасался: мортиции никогда не отправлялись на Равнины без должных защитных талисманов и неплохого запаса соли. Ну и без нужных инструментов, конечно, но они уже к защите отношения не имели.
Хорошо еще, что он успел поужинать. Идти на Равнины Мертвых на пустой желудок было бы еще более тягостно... с другой стороны, может, тогда бы его так не тянуло в сон.
Где-то слева мелькнула тень, засияли глаза голодного призрака - бездумной нежити. Он беззвучно скользнул поближе.
- Упокою к могильным крокодилам, - пообещал Ингвар вслух и хищник отпрянул. То ли почуял талисманы под одеждой, то ли с разумом у него было лучше, чем у других. Ингвар про себя отметил, что надо будет указать страже - пусть прочешут эти места и найдут труп-убежище. Неразумной нежити в Сиджане не место - это настоящих призраков здесь уважали.
Постепенно гробницы вокруг начали становиться все более древними, а тропа - все более узкой и поросшей мхом. Ингвар углублялся в старые части Равнин, где хоронили своих мертвецов давно исчезнувшие народы. Здесь немудрено было заблудиться, но любой уважающий себя мортиций умел ориентироваться на Равнинах и вышел бы к Сиджану. Рано или поздно.
Примерно еще через полтора часа Сероплащ остановился и удовлетворенно хмыкнул, осматривая приземистое строение из темного камня. Да. Вот как раз у этой гробницы пару дней назад чуть не пострадал молодой мортиций, отправившийся уточнять карты Равнин.
Ингвар вновь задумчиво оглядел вросший в землю склеп, аккуратно счистил мох с темной полосы над входом. Хорошо хоть на приличной Старой Речи написано, хотя имя стерлось, осталось только перечисление заслуг. Жаль, имя - самое важное. По ту сторону смерти только оно остается по-прежнему сильным.
Он сбросил плащ, развязал сумку и принялся за дело; даже сонливость немного отступила. Ритуальный нож в привычных к работе руках уверенно и точно чертил на земле переплетающиеся знаки, складывавшиеся в оберег от призраков и замыкавшиеся в круг. Ингвар уже давно заслужил мастерскую степень в Искусстве Смерти, но по-прежнему не торопился с созданием знаков - каждый было нужно изобразить предельно четко. На такой оберег уходил целый час, но защита того стоила.
Когда последний знак замкнул круг, Сероплащ вычертил в земле еще одно кольцо - сплошную линию, окружившую тауматургические символы. Развязал плотный мешочек и принялся сыпать в кольцо искрящуюся в лунном свете соль. Закончив, он осторожно и аккуратно наполнил солью бороздки каждого знака; получившаяся в итоге преграда поддалась бы разве что высшим обитателям мира мертвых.
Проверив каждый знак, Ингвар кивнул и занял место в центре круга. Убедился, что все вещи находятся рядом с ним, что пара флаконов на поясе открывается легко и что соляные линии не нарушены.
Отлично. Последний штрих - открыв серый флакон, Ингвар нанес на кончики пальцев серую мазь и аккуратно помазал ей веки. Нет смысла идти к призракам, если не сможешь их увидеть и услышать - это каждый член Ордена знал твердо.
Оставалось лишь позвать духа - и из сумки появился маленький камешек, который Ингвар, прочитав короткую молитву, бросил в двери склепа.
Реакция не заставила себя ждать: мигом взвился ветер, бушевавший, однако, лишь за пределами круга из соли и символов. Похолодало, и Ингвару пришлось плотнее завернуться в плащ.
Полупрозрачный серый вихрь вырвался из гробницы, завертевшись вокруг наполненных солью знаков; двойная защита не пропустила призрака, и даже поднятая им пыль отлетала назад, натолкнувшись на невидимые обереги. По ушам резанул леденящий безумный вой.
"Люблю свою работу", - мысленно отметил Ингвар и скрестил руки, сосредотачиваясь. Секунда - и левая рука вычертила в воздухе стремительную вязь молитвенных символов, правая же сорвала с пояса темно-красный флакон, привычно выдернув пробку.
- Кровь к крови, тень к тени, - прозвучал уверенный голос. - Прими подношение, о древний дух, обрети память и выслушай меня!
Точно рассчитанным движением Сероплащ плеснул жертвенную кровь прямо в вихрь; сохраненные тауматургией алые капли вплелись в призрачную пелену и мгновенно в нее впитались.
Ветер опал, серый вихрь соткался в человеческую фигуру. Призрак был облачен в просторное черно-золотое одеяние, на руках - узорчатые золотые браслеты; на бледном лице зияли черные провалы глаз. Черты были искажены бешеным гневом.
Такие призраки встречались нередко. Не ушедшие по-настоящему в жизнь Нижнего Мира, спящие в своих гробницах - и накидывающиеся на живых, когда те тревожили их покой. Каждый из них мог стать могучим покровителем для живущих, однако для того с ними требовалось договориться и выяснить, как именно должно чтить память древних духов. И если возносить молитвы и проводить обряды мог, в принципе, кто угодно, то договор ложился на плечи мортициев.
- Как имя ваше, о достопочтенный усопший? - спросил Ингвар раньше, чем призрак успел хоть что-то сказать.
- Владыка Арримарх, - громыхнул голос призрака. - Кто ты, смертный, что посягнул на покой этарийского властелина?
- Ингвар Сероплащ, скромный служитель Ордена и гражданин Сиджана, - склонил голову мортиций. Уточнять не требовалось - в Сиджане был лишь один Орден. - От имени всех собратьев служитель молит о прощении за то, что они потревожили покой чтимого владыки.
Арримарх благосклонно кивнул. Учтивость всегда окупалась, что при общении с живыми, что при беседах с мертвыми.
- Ответствуй, зачем сотворил ты сие? - указал он на обережные знаки и соляной круг.
- Скромному мортицию выпало счастье предстать пред очами владыки, - легко ответил Ингвар, - и он хотел насладиться этим счастьем, не будучи сокрушен величием правителя.
Ответ Арримарху понравился; но стоило призраку оглядеться, и лицо его снова исказилось яростью.
- Но почему столь обветшала моя гробница? Что стало с великими начертаниями, прославляющими мое правление? Где паломники, что возносят хвалу моей памяти?
"Отлично", - отметил Ингвар. Разговор сразу свернул на нужный лад, так бывало не всегда. Он до сих пор с ужасом вспоминал древнего призрака, которому пришлось три часа втолковывать, чего от него хотят и какая вообще на дворе Эпоха.
- Века немилосердны, о владыка, - поклонился Ингвар. - Они стирают в прах народы и дворцы, но в силах человеческих возродить утраченное. Но не соблаговолит ли ответить повелитель - согласно каким обрядам почиталось величие его?
- Согласно обычаям великого города Этари, разумеется! - возгласил призрак. - Неужто не знакомо тебе это золотое имя?
Ингвар о таком городе не слышал никогда в жизни. Видимо, он уже давно обратился в прах.
- Смиренный служитель не обладает всеми знаниями мудрецов, - отозвался он, - но память Ордена несокрушима. Не соизволит ли владыка сказать - когда он перешел грань между жизнью и смертью?
- Я позволил себе расстаться с жизнью в год Восходящего Ястреба Медной эры Третьей эпохи, - объявил Арримарх.
"У-у..." - мысленно протянул Ингвар. С летосчислением давно почившего Сёгуната Дракорожденных он был хорошо знаком и легко подсчитал срок - больше тысячи лет назад. Кому-то придется изрядно покопаться в архивах, чтобы выяснить детали ритуалов тех мест и времен. Или побеседовать со старейшими из усопших членов Ордена.
- О, владыка, - произнес он, - вскорости сей служитель явится со знатоками камней, что вернут гробнице былое величие. Все обряды будут свершены, и слава повелителя вновь воссияет в царствах живых и мертвых.
Арримарх царственно кивнул.
- Душа моя радуется, видя, что мир по-прежнему исполнен нерушимых правил, что ласкают сердца предков. Но...
Призрак указал бледным пальцем прямо на Ингвара.
- Если глаза мои не узрят должного почтения, немыслимая кара ожидает плоть твою и кости твои!
Ингвар очень внимательно посмотрел на усопшего, но ничего не сказал. В почтенные предки он не торопился, а потому на такую работу всегда являлся не только со строителями, но и с Черной Стражей; очень хотелось бы посмотреть, как призрак будет "карать" в их присутствии. Особенно днем.
- Смиренный служитель не отступит от сказанного, - заверил он. - Но он молит владыку более не обрушивать гнев свой на мортициев, что исполняют долг перед Орденом.
- При жизни я был милостив, и даже запретил разрывать преступников медленно, - изрек Арримарх, - и после смерти милосердие меня не оставило. Иди, мортиций, и знай - повелитель Этари обещает безопасность людям Ордена, что пройдут мимо места упокоения его.
- Благодарю владыку, - поклонился Ингвар; древний призрак исчез в склепе, больше не сказав ни слова.
Ингвар лишь вздохнул и мысленно поблагодарил Деву Финалов за общение с таким приятным собеседником. Нет, честно. Обычно бывало значительно хуже.
Он выступил из круга, зевнул, прикрывая рот ладонью, и принялся аккуратно разрыхлять землю. Если участок чуть просолится - не страшно, а вот наличие намеренно огражденной от призраков земли может и разгневать древних духов.
День общения с древними - или ночь, что несущественно - для Ингвара закончился. Теперь оставалось лишь вернуться в Сиджан, доложить о разговоре и нормально выспаться.
Каждому свое. Кто-то правит. Кто-то воюет. Кто-то крадет. А Ингвар Сероплащ мотается по древним кладбищам, говорит с призраками чаще, чем с живыми и постоянно не высыпается.