- Как тебя зовут? - спросила я у девочки, свалив в угол цепи.
- Эньяна, - отозвалась закутанная в одеяло северянка. Пробудившись пол часа назад, она так и сидела в темном углу, молча наблюдая за моими приготовлениями.
- Энька значит, - кивнула я. - а меня Кара. Ты знаешь, что от тебя нужно тварям?
- Им нужна я, - вздрогнула девочка и поплотнее укуталась в одеяло. - Они не убить меня хотят, я нужна живой. Те, что выкрали из дома, вели меня на юг.
- Уже неплохо.
Раскладывая спутанные цепи, я размышляла. В принципе, если нас не станут целенаправленно убивать, выстоять до утра мы возможно попытаемся. Твари попроще подойти к моему жилищу не отважатся, а от других пара сюрпризов у меня припасена. Главное, чтобы девочке хватило выдержки, но это будет непросто.
- Слушай, а даром ты не владеешь?
Дочь северных гор чуть замялась, а потом неуверенно, будто выдает важную тайну, ответила:
- Владею...
- Правда? - с надеждой вскинулась я. - Каким?
- Я...говорю с птицами.
- Чего?! - обалдела я. - Такое бывает?
- Да, - закивала девочка, - правда только с гийси, но они здесь не водятся.
Ошарашено хмыкнув, вернулась к цепям. Да уж, не слишком-то полезное умение в данной ситуации.
- А еще я немного читаю души животных и...людей...
Цепь звякнула об пол, выпав из моих рук. Онемев от изумления, я уставилась на Энью, не в силах пошевелиться. Девочка в смущении отвела взгляд, а я просто не знала, как правильно реагировать на это известие.
- Больше никогда и никому такого не говори, - тяжело обронила я.
Северянка понуро смолчала, опустив глаза в пол.
- Девочка, посмотри на меня, - попросила я и, терпеливо дождавшись реакции, продолжила, - я не знаю, как обстоят дела у тебя дома, но знаю, как относятся к этому дару здесь. Каждый, кто обладает какой-либо властью, захочет заполучить тебя в свое пользование. Чтецы душ - огромная редкость и невероятная ценность. Даже слабые силой, те, кто умеет чувствовать только отблески. Одни будут стремиться получить тебя в безраздельное пользование, другие стараться устранить. Твой дар должен стать величайшей тайной. Не проболтайся даже тем, кому доверяешь целиком и полностью. Понимаешь?
Девочка слабо кивнула в подтверждение, а из глаз ее снова пролились слезы.
- Вас я не чувствую, - дрожащим шепотом выдохнула она, словно оправдываясь.
- Так и должно быть. Сейчас я немного поясню...
- Я тоже...хотел бы...послушать, - донеслось от двери, которую я второпях забыла запереть.
Эньяс в лучших женских традициях огласила лачужку визгом, а я повторно обронила на пол цепь. Если быть до конца откровенной, я очень хотела последовать примеру девочки и спрятаться куда подальше, но ответственность не позволила. Да и некуда в моей скромной обители было прятаться.
- Пресветлые Девы, ловчий! - прохрипела я севшим от неожиданности голосом. - Тебя стучаться не учили?!
- Учили, - выдохнул охотник, замучено согнувшись у дверного косяка, - но не к тварям в логово.
- Опять грубишь, - шокировано посетовала я.
- После твоей лестницы иначе не выходит...
- Вейрон! - вдруг включилась в наши препирательства девочка. - Это ты?!
- Я, - с какой-то затаенной теплотой подтвердил ловчий, переведя взгляд на говорящую тряпичную кучу, из которой торопливо высвобождалась северянка.
- Это и правда ты! Живой! - воскликнула Энья, выпутавшись из своего укрытия. Тремя быстрыми шагами преодолев разделившее их расстояние, девочка выбила меня из колеи окончательно, повиснув на шее у охотника. Тот крякнул от неожиданности, но устоял, придержавшись о косяк одной рукой. Второй же крепко обнял рыдающую девушку и осторожно покосился на меня. Я тут же подняла руки ладонями наружу, показав, что вовсе не против их трогательного порыва. На мой взгляд всякие объятия лучше слез и смертной битвы.
- Я думала, ты погиб, - прошептала северянка вперемешку с рыданиями.
- Я думал так же про тебя, - крепко зажмурившись, выдохнул ловчий в макушку Эньи.
Только сейчас я, наконец, заметила, как он молод. Да ведь ему немногим больше двадцати! Вот это упущение, тетенька травница! Вот откуда те несдержанность и горячность, с которыми ловчий преследовал меня по лесу. Судя по возрасту, паренек лишь недавно окончил обучение. Но уже успел влюбиться в юную подопечную, которую сейчас так нежно утешает, бросая на меня предупреждающие взгляды. А мне то что? По мне хоть женитесь, хоть размножайтесь, только подальше от меня.
- Кхы-кхы! - привлекла я к себе внимание вежливым покашливанием. Ловчий нахмурил светлые брови и предпринял неуверенную попытку отстранить от себя девушку, но та сдаваться не собиралась. Вцепившись маленькими кулачками в грязный плащ, она не пожелала оторваться от широкой груди утешителя.
- Энья, - мягко шепнул ловчий на ушко девушке, не отрывая от меня острого взгляда. Но в ответ северянка еще крепче сжала пальцы и судорожно замотала головой, продемонстрировав нам покрасневшее от слез лицо. Ловчий вздохнул и вдруг повелительно сообщил:
- Мы заночуем здесь!
- Да что ты говоришь?! - вызверилась от неожиданности я. Умильность сцены воссоединения влюбленных немедленно покинула меня, уступив место нешуточному раздражению. - Так может, ты хоть дверцу прикроешь, герой? Или мне чайку тварям поставить?
Ловчий оскорблено поджал губы, но вернулся таки в реальность из романтических грез. Твердой рукой отстранил притихшую северянку и, прихлопнув перекосившуюся дверь, задвинул засовы. После вернулся к девушке и, мягко придержав за плечи, усадил на мою тахту. В следующее же мгновение я поняла, что нахожусь на прицеле гротхи.
- Чтоб тебя, ловчий! Ты где ее взял?! - опешила я.
Волновалась обоснованно: разряд сырой жизненной силы лишит меня сознания часов на пять. За это время твари, что придут по следу девочки, уже растерзают мое обездвиженное тело. Ведь я обыскала охотника вдоль и поперек! Осмотрела яму и ближние окрестности! Где он ее прятал?!
- Сюрприз, - холодно бросил молодой тайник, дернув подвижными бровями. Теперь он вовсе не выглядел вспыльчивым юнцом. Сейчас передо мной стоял пусть и не самый опытный, но вполне себе опасный ловчий.
- Ты завела меня в ловушку, - констатировал охотник и напряг руку для выстрела.
- Выпустишь силу, и вы оба умрете, - сухо оповестила я. - Ты ведь не надеешься выстоять перед тварями в одиночку?
- А ты что, предлагаешь мне помощь? - невесело усмехнулся мужчина. - Тварь против тварей?
- Не советую язвить на эту тему, ловчий! - прошипела я, чуть обнажив верхний ряд зубов. - Если бы я хотела твоей смерти, стала бы вытаскивать из ямы?
- Как тебе удалось? - резко сменив тон на деловой, полюбопытствовал охотник. - Ни одно из моих зелий, и даже все четыре разом, не смогли бы оказать такого эффекта.
- Темнеет, - раздраженно фыркнула я. - Ты задаешь не те вопросы. Спроси: "что это у тебя в руках, травница?"
- Травница?! - натурально изумился ловчий, на что я злобно ощерилась. Вздрогнув, мужчина опустил взгляд на мои руки и наморщил лоб. Гротха дрогнула в его руке.
- Что это у тебя в руках? - хрипло повторил он озвученный мною вопрос, убирая оружие. Одобрительно проследив за его действиями, присела на корточки и сгребла с пола цепи.
- Слушай меня, ловчий, и не перебивай. От того, насколько ты поймешь мои слова, зависит твоя жизнь и жизнь этой уставшей девочки. У меня в руках три магические цепи: для рук, ног и защитного круга. После замыкания замков они удержат любую тварь, даже высшего порядка. Заряда хватит еще на двадцать шесть сотен замыканий. Разомкнуть же их сможет только...
Внезапный смех ловчего заставил меня осечься посреди фразы. Ошарашено подняв на мужчину глаза, нахмурилась: нехороший то был смех, мертвый. То смеялось горькое отчаяние в сгорбившем плечи охотнике на тварей.
- Ты действительно полагаешь, что это поможет?! - с надрывом вымолвил мужчина, падая на колени против меня. Глаза наши сравнялись, и по спине моей пробежал холодный озноб. Я вдруг почувствовала, насколько устал этот выронивший бесполезное оружие ловчий. Он похоронил себя и девчонку уже давно, потеряв всех своих более опытных товарищей одного за другим. Каждую ночь приходили твари, забирая его друзей, а вместе с ними все крупицы надежды. Он уже не верил в спасение, понимал, что идущих по следу не одолеть. Приблизив блестящее от мелких бисеринок пота лицо, он всмотрелся в меня темными, мертвыми глазами и, коснувшись пальцами цепи, с надрывом выдохнул:
- За нами идут урги, травница... Ты действительно считаешь, что это может помочь спастись от ургов?!
- Нет! - рыкнула я, резко рванув на себя цепь. - Это поможет спастись от меня, дубина! Урги умеют бояться, а я нет! Я - главная опасность для вас этой ночью! Заканчивай истерику, ловчий, и слушай меня!
Побледневший до синевы молодой мужчина обессилено обмяк на полу, уронив на колени руки. Поймав его лихорадочно заблестевший взгляд, сухо и быстро заговорила:
- Ты повидал много тварей. Ты сражался с ургами и выжил. Не знаю, как тебе удалось, но это настоящий подвиг, ловчий. Однако они - не самое страшное, что можно встретить в ночи. Кто еще идет с ними?
- Квары и онхи, - почти без задержки механически откликнулся мужчина, не отрывая постепенно наполняющихся надеждой глаз от моего лица.
- Они не рискнут подойти, - кивнула я, застегивая на ногах первый магический замок. Тело привычно прошила боль, но я лишь слабо рыкнула. - Урги наглы, они попробуют. Запомни одно: что бы ни случилось, что бы я не говорила и не делала, - снимать цепи нельзя! Не верь мольбам и угрозам! В ночь плача я не сердобольная травница рыбацкого поселка. Я не знаю милосердия и жалости. Я не вспомню ни вас, ни себя. Даже если я начну называть тебя по имени и клясться Звездными Девами - не снимай цепи! Ты понял меня, ловчий?!
Глядя на то, как я сковываю собственные руки, мужчина нервно кивнул и потянулся за брошенным оружием.
- И не оглушай, - добавила я, проследив за его движением. - Урги будут чувствовать исходящую от меня ауру опасности. Но стоит тебе приложить меня жизненной силой, и аура угаснет. Тогда уже ничто не удержит их от нападения. Нам нужно продержаться до восхода. Светает сейчас рано, и если ты не сглупишь, мы трое вполне сможем продержаться до утра. Будь смелым, ловчий, и ни за что не размыкай цепи...