Преодолевая усталость и, почти теряя сознание, она пыталась идти вперед. Навязчивые мысли путали ей ноги. Тяжело вздохнув, Лапа оперлась правой рукой о каменную стену. Вокруг все рушилось, шумело и гудело. Сквозь эти звуки она расслышала чьи-то быстро приближающиеся шаги. Резко подняв глаза, готовая в следующий момент наброситься на врага, пусть даже это была бы последняя схватка в жизни, Лапа встала напротив решетчатой двери.
Из дыма, едва касаясь пола, вылетела Антилопа-Джус. Потрясенная такой неожиданностью, Еловая Лапа взялась отодвигать заклинившею задвижку.
- Я тебя нашла! Наконец-то! - доносилось из улыбающихся уст Антилопы, которая держалась за прутья решетки и, в своем ликовании, трясла их.- Я так рада! - дверь отварилась, после чего крепким объятиям подруг ничто не могло помешать.
-Дым надвигается, надо спешить!
-Я не могу его оставить, спасайся одна...
-Удачи,- пожелала Антилопа, и толи от едкого дыма, толи от ощущения неизбежного, слеза покатилась по нежной розовой девичьей щечке. Еловая Лапа достала из кармана шелковый платочек и вытерла слезу. Затем мягко, на прощание, положив руку на плечо, мол, "все будет хорошо", нырнула в неизвестность темных коридоров.
Шатаясь, словно раскаченный маятник, она ступала, не видя пред собой ничего. Какая-то сила заставляла Лапу делать каждый следующий шаг, направляя ногу и проясняя ум. Радость разливалась по всему ее телу до кончиков пальцев. "Он здесь, сейчас я его найду. Я не могу умереть, не сказав о..." Тут она запнулась обо что-то твердое, но, к большому удивлению, это не вызвало раздражения. Наоборот, тепло спокойствия окутало Еловую Лапу. Она нагнулась и всмотрелась в очертания лица человека, лежавшего на полу: глаза закрыты, озорной носик, а уголки рта приподняты так, как если бы это была улыбка, полная блаженства. Вам когда-нибудь доводилось видеть спящего ангела? Лапа бережно прикоснулась губами к губам Ночного Странника, вдохнув в него жизнь. Он открыл глаза. Ах, прекраснейшие глаза, как тысяча сверкающих звездочек, прячущихся в траве нетронутого луга.
Лапа помогла ему подняться, позволив опереться на свои плечи.
-Выберемся отсюда поскорее,- шепнула ему на ухо. Они побрели к выходу.
Постепенно сознание возвращалось к Ночному Страннику. Но, как только в поле зрения замаячила решетчатая дверь, он бросил взгляд назад.
-Друзья! Мои друзья!
-Не мы за них в ответе,- Лапа ласково и сильно сжала запястья его рук.
-Ты права,- согласился Странник. Печаль его голоса отразилась звоном колокольчиков о пустые каменные стены.
Воздух насыщался едкими парами. Приближалось что-то странное. Оно бурлило, шипело, подкрадывалось, как хищник к добыче, загнанной в угол.
Стоило только паре пройти в дверь, как ненавистная задвижка защелкнулась. Лапа стеклянными глазами стала всматриваться в пол с той стороны решетки, до последнего надеясь, что ползущее нечто окажется не тем, что, как она догадывалась, это могло быть. Надежды рухнули, словно карточный домик. Текущая раскаленная жидкость огненно-красного цвета неумолимо двигалось по направлению к решетчатой двери. Смертельный ужас охватил их обоих: "лава" поглощала все на своем пути. Друзьям ничего не оставалось, как вскарабкаться по решетке. Меж тем "лава" все прибывала и прибывала. К счастью, Лапа заметила небольшой выступ в стене, бордюр, по которому можно было бы добраться до открытого дверного проема наверху. Под воздействием минуты, она шагнула на бордюр. Ее руки, как присоски, приклеились к стене. Осознавая, что решение принято верно, Еловая Лапа крикнула Страннику: "Доверься и иди".
Ощущение того, что они вместе, окрыляло. По-детски легко и играючи она прошлась по тоненькой доске, которая соединяла бордюр и площадку у выхода. Однако, для Странника этот мостик был слишком хрупкий. Посему, не мешкая, он прыгнул к ногам Лапы. Удачное приземление вызвало не мало радостных эмоций. Они сплели руки, как ветви деревьев, выросших вместе и, не теряя бодрости духа, проскользнули в дверной проем.
Стоял обычный пасмурный день, небо затянули серые облака. Снег, казалось, сверкал сам по себе. Топая под гору, друзья прислушивались к единственному звуку - хрусту из-под подошв.
- Что-то подозрительно тихо,- обратила внимание Еловая Лапа, и в следующий миг увидела, как маленькая струйка "лавы", похожая на змею проползла вблизи ее ног.
-О, нет! - пронзительный вопль раздался эхом по ущелью. Странник был заворожен: струйка превращалась в ручеек, а ручеек разливался в реку. Участок, на котором они стояли, стремительно сокращался. На поверхности "лавы" отчетливо вырисовывались переносимые потоком каменные глыбы. Безумная идея мелькнула в голове Лапы. Она предложила страннику рискнуть. Он согласился, и тут же сиганул на плоскую плиту. Лапа последовала его примеру.
Теперь они вместе плыли во всёускоряющемся потоке "лавы". Расстояние между ними росло. Желая быть ближе к Страннику, Лапа закрыла глаза. "Только вообрази,- отчего-то ее мысли зазвучали приятным мужским голосом,- ты тяжелеешь... твоя скорость увеличивается... это реально..." Приоткрыв глаза, как после пробуждения от долгого сна, она заметила, что поравнялась с Ночным Странником. Плиты неслись по снегу будто санки. Сократив путь, они выиграли драгоценное время. Перед ними раскинулся широкий простор.
-Гиблое место! Впереди тупик! - внезапно осенило Лапу. Огненно-красный поток нещадно кусал за пятки. Пора бы уже сдаться, тем не менее, фигурка маленького человечка, стоявшего посреди дороги и размахивавшего руками, никак не вписывалась в картину их трагического конца.
-Это еще что такое?!! - Странник был дико изумлен.
Перестав подавать сигналы, старичок шмыгнул в отверстие в скале. Лапе незнакомец показался каким-то по-особому родным. Со словами: "наш счастливый билет", она затолкала Странника в пещеру. Валун с грохотом обрушился наземь, закрыв вход. Чувства безопасности, умиротворенности, бесконечной благодарности наполняли Лапу. "Кто ты, наш спаситель?- крутилось на языке, - кто ты?"
Старичок вышел из тени и лукаво улыбнулся: "Щедрость никогда не бывает неоплаченной".
-Воистину,- Лапа вспомнила городского нищего, с которым разделила последний батон,- щедрость никогда не бывает неоплаченной.