Старое здание на Тарном проезде встречало нас выцветающей вывеской "Сдается", грязными окнами и полным отсутствием людей. Почти доехав до Чертаново, мы получили сообщение двигаться на Тарный. Обычные меры предосторожности. Ведьму передали встречающим и впятером отправились на третий этаж, на подведение итогов.
- Как прошло, Хэнк? - мужчина стоял около небольшого столика, спиной к вошедшим, и наполнял свой стакан из графина. Он был под два метра ростом, с бритой начисто головой, широкими плечами, в своем неизменном плаще из дубленой кожи, плотных штанах и высоких берцах.
- Утра доброго, инквизитор Филипп. Плохо, - каждый из членов команды расположился там, где ему было удобно. - Чертовы дети! Не думаю, что пройдет гладко.
- Слышал, слышал. Что думаешь по поводу всего этого?
- По поводу чего - всего? Что нас в Москве за месяц третий раз дергают? Или что меня бесит тот дом, где всякое отребье живет?
- По поводу всего. И ты, Влад, и ты, Агнесс, что думаете? - Филипп повернулся к Спайку и Рагнейд, - Вас, извините, не спрашиваю, молодые люди, - он добродушно усмехнулся. - Но если у кого какие мысли, то говорите, это тоже может быть важно.
- Да рано делать выводы, пока что, - я отмахнулся. - Сезонное обострение, магнитные бури, случайности, великий заговор, скорый переворот, полная луна... Поди разбери, что там творится.
- Соглашусь с Хэнком, но... - Влад смотрел в окно, словно высматривая что-то. - Знаки-то есть, но для чего-то глобального их мало слишком. Те же вороны - умнее стали, а злее нет. А по ним сколько веков определять учились?
- Ну, слухи ходят разные... - Агнесс перемешивала чай в стакане. - Просто так они тоже образоваться не могли.
Спайк и Рагнейд молчали. Мне кажется, что они не особо понимали, о чем вообще речь.
- Ну хорошо. - Филипп одним глотком осушил стакан и слегка поморщился. - Пока скажу только одно, кто-то опять начал ворошить секты у обычных. А это ни к чему хорошему не приводило. Чем заняться собираетесь?
- Думаю, что все за то, чтобы принять душ и поспать, - я обвел всех взглядом. - А потом не знаю, может, посидим где, может ребята своими делами займутся. Я ничего такого на ближайшие сутки не планировал. Потом думал в оружейку заехать и в НИИ, не знаю, поедут они со мной или нет.
- Ну и славно. Пока для вас все равно ничего нет, - Филипп открыл портал, за которым виднелось озеро и горы. - Я кое-что разведать пойду. Удачи.
Как только полы его плаща скрылись в портале, он тут же закрылся. Я растянулся на диване и прикрыл глаза.
- Ну что, отметим первую совместную операцию? По бутылочке пива?
- А, может, по две? - Спайк направился к холодильнику.
- По две и вискаря! - с кончиков пальцев Рагнейд упала пара искр.
Агнесс отставила стакан с чаем в сторону.
- Берите все, что можете.
Она посмотрела на Влада, который все еще что-то высматривал в окне.
- Что ты там высматриваешь-то? - крикнула она ему. Он не отреагировал.
- Влад, блядь! - я кинул в него скомканной бумажкой. - Хорош! Давай посидим.
- А? Что? Да-да, иду, - он как-то рассеянно посмотрел на нас. - За первое совместное? Ну... начнем.
И каждый потянулся к напиткам и еде. Всё же было что отпраздновать.
***
- Пап! Папа!
Светловолосый мальчишка лет шести бегал по пристройке старого деревенского дома с небольшим пластиковым ведерком. - Пап, мам, ну пойдемте уже за грибами!
- Димочка, сейчас идем, - женщина тридцати лет с любовью посмотрела на своего сынишку.
- Ну что, Димка! Готов?
Из дома вышел представительный мужчина лет тридцати пяти. Круглое серьезное лицо, очки; его было бы ожидаемо увидеть в костюме, но сейчас на нем был старый свитер, потрепанная ветровка, поношенные джинсы и высокие черные сапоги. На голову с залысинами он надел видавшую лучшие дни коричневую шляпу с бортами.
- Да! Да! Пойдемте скорее, а Корсар с нами пойдет?
Мальчик заглянул в комнату.
- Корсар, Корсар! Пойдем гулять, мы будем грибы собирать! Пойдем!
Из комнаты вылез терьер Джека Рассела с поджатым хвостом и легонько повиливая хвостом, подошел к Диме и лизнул его руку.
- Паш, может Корсара дома оставим? Прхоже, он приболел.
Женщина повязала себе косынку и взяла ведро и ножик.
- Ну что, идем?
- Да, Наташ, наверное, пусть дома сидит. Дверь не будем закрывать, в дом никто не залезет, а он сможет погулять.
Павел повернулся к сыну:
- Ну что, следопыт, готов?
- Да! А куда мы сейчас пойдем?
- Мы пойдем в старый лес!
Он подмигнул сыну, повернулся к Наталье и сказал:
- Сосед говорит, мол, там делать нечего, болота, грибов нет, люди теряются. А я считаю, что не хочет он, чтоб его места кто-то узнал. Да там болот и в помине не было никогда, овражки только, а грибов - море! Хоть косой коси! Ну, пойдем.
- Пап, а можно я компас возьму? - Дима уставился на папу.
- Ха, ну бери, если хочешь, но я эти места знаю.
С этими словами счастливая семья отправилась за грибами, а пёс остался трусливо скулить в комнате.
Деревня Тешилово располагалась на холме, и чтобы дойти до старого леса, надо было спуститься к реке, перейти на другую сторону, и почти сразу по правую сторону начинался лес, с толстыми и высокими деревьями и пышными кронами.
За спускающейся по холму семьей наблюдал человек. Вот впереди бежит ребенок. Взявшись за руки идут мать и отец. Значит, все-таки пошли. А человек их предупреждал. Он посмотрел на небо - на горизонте показались тучи. Пока рано. Человек ушел на задний двор, надо кур покормить, собаку, скотину и заняться по хозяйству. Может, отведет, подумал человек. Спустя пятнадцать минут человек снова нашел взглядом семью, они уже подходили к лесу. Он посмотрел на небо, бросил миску с зерном, схватил топор и побежал к лесу. Тучи подвинулись гораздо ближе. Будет сильная гроза.
- Идем?
Павел уже перешагнул через ручей у кромки леса и подавал руку жене. Димка весело перепрыгивал через ручей туда и обратно.
- Да, ой, тут так темно! - Наталья посмотрела вверх: свет почти не пробивался через листву деревьев. - Давай тогда пару часиков и домой, а то стемнеет. Завтра еще придем.
- Конечно, мы вглубь-то не пойдем. Метров на сто-двести зайдем и пойдем вдоль, чтоб не заблудиться. - Павел оглядывал толстые стволы деревьев. - Ну, Димка, Наташа - вперед! Кто соберет меньше, тот и чистит! - И молодая семья пошла в глубь леса.
Еще чуть-чуть, метров двести еще. И кричать нельзя, пропади оно пропадом. Может, они обернутся, может, заметят! Нет, нет, не заходите, только не заходите в лес! Но человек не успел. Не успел на каких-то тридцать секунд. Лес уже поглотил их, и теперь помочь им может только удача. Человек поправил рясу, прикоснулся по привычке к кресту на шее и только сейчас заметил, что он зажал в правой руке топор с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Старая привычка. Человек медленно побрел обратно к деревне.
- Ух ты! Папа, смотри, белый! И вон еще! И еще!
Димка с азартом срезал один гриб за другим и аккуратненько складывал их в ведерко, чтоб шляпка не отвалилась.
- Давай, собирай, молодец! Наташ, я же говорил, что старый хрыч места зажал просто свои! Смотри, вон там за тобой подосиновик, что ли?
- Ой, и правда! Надо в овраг заглянуть. Мы так за час полные ведра наберем, - лицо Натальи светилось детской радостью.
- Спокуха! Я захватил пару пакетов, наберем и засветло дома будем!
Счастливая семья собирала грибы, фотографировалась с уловом, уходя всё глубже в лес и совершенно не замечая, что лес за их спинами сомкнулся и деревья словно поменялись местами, лишая людей возможности найти дорогу обратно. По кронам деревьев пробежал не сильный, но весьма настойчивый ветер.
Небо уже почти полностью было затянуто черными тучами, ветер гнал пыль по двору. Священник раньше обычного загнал скотину в сарай и плотно закрыл дверь. Недобрая будет ночь. Он стоял на краю своего участка, вглядываясь в очертания леса. Рядом с ним сидел огромный беспородный пес.
Может, успеют, Фенрир. Может, успеют.
Пес предостерегающе зарычал.
- Ничего, Фенрир, - священик погладил пса по холке. - Если сейчас выйдут, мы побежим, встретим их, доведем. Им бы только до первого...
Он не успел договорить. Ветвистая молния пронзила небо точно над лесом, и в ту же секунду грохот сотни бомб разорвал небо оглушительным ударом грома. Из дома соседей, гавкая и повизгивая, вылетела маленькая белая точка. Корсар бежал в сторону леса, в который ушли его хозяева.
- Не успели, - выдохнул старик. На землю упали первые капли дождя.
- Папа, мы заблудились? - Димка всхлипнул. Он устал, и поэтому Павел нес его на шее.
- Да нет, Димуль, папа знает, куда идти. Ведь правда, Паша, ты же знаешь? - спросила Наталья нервно.
- Знаю, знаю. Сейчас, давайте остановимся, отдышимся и осмотримся.
Павел снял Диму с плеч.
- Я уверен был, что мы недалеко отошли от края леса-то. Бродим тут уже битый час.
Павел задумался. Он, конечно, уже лет десять не приезжал сюда, но точно знал, что в одной стороне река, в другой - дорога, откуда они заходили, а с третей должна быть вырубка метров двадцать шириной, её строители под высоковольтные линии прокладывали. Значит, они шли в одну единственную неверную строну. Он прислушался, было тихо. Слишком тихо. Лес не издавал никаких звуков, кроме зловещего шепота листвы высоко наверху, и стало темнее. Или это только так кажется. Павел встал в полный рост.
- Идем в ту сторону.
Сразу же после этих слов удар грома содрогнул землю. Маленький Дима заплакал.
***
По комнате пронесся грохот, сравнимый разве что со взрывом гранаты. Я открыл глаза. Зря. Потолок начал вращаться с дикой скоростью, к горлу подступила тошнота. Глаза снова закрылись. Стало чуть легче. Где-то в комнате я услышал чей-то такой же тяжелый вздох.
- Вла... - из горла вырвался не то хрип, не то свист. Я прокашлялся. - Влад. Живой?
- Живой, но не Влад. - голос Спайка. - А на остальных тебе наплевать, да?
Голос его звучал без эмоций, тихо, но отдавался ужасным эхом в голове.
- Сейчас - да. И ты поймешь почему.
Я, не открывая глаз, руками начал изучать пространство вокруг себя.
- Заткнитесь, - скорее прошипела, чем сказала, Рагнейд.
Левая рука нащупала осколки стекла. Наверное, именно оно упало и разбилось. Что это, я не знал и не хотел знать. Сейчас я хотел только Влада.
- Влаааад! - простонал я чуть громче. - Помоги, Влад!
- Вот что ты орешь? - кажется Влад был внутри моей головы. - Ты же знаешь, что нужно сказать для получения помощи.
- Ты лучший медик на всём свете, во все времена, за исключением Ибн Сины и Хуа То, а также лучший напарник и друг, боже мой, дай мне его. - На одном дыхании прошипел я, понимая, что уже почти не могу сдержать рвотный позыв. Влад зажал мой нос, моих губ коснулся край фляги, и я сделал один полный глоток. Ощущение описать иначе как передергиванием затвора назвать нельзя. Словно все похмелье схватили щипцами и вырвали из тебя. Крайне неприятно, но зато теперь... Я резко вскочил на ноги и покрутил головой. Ни тошноты, ни головокружения, ни головной боли. Ни одного признака похмелья. Эликсир Влада творил чудеса. И каждый раз все лучше и лучше. Я стоял посреди комнаты для подведения итогов, в трусах и одном носке. Не люблю я играть на раздевание. Часы над выходом показывали девять двадцать две, за окном темнело. Хорошо посидели, поспали мало. Влад тем временем подошел к Агнесс и дал ей отхлебнуть своего эликсира. Через секунду она уже встала на ноги и осматривала последствия наших посиделок.
- Я зажимаю тебе нос, ты делаешь один полный глоток. Один! Понял? Издай звук согласия. - Влад стоял над Спайком, который сидел на полу, прислонившись к дивану. Спайк пробурчал что-то вроде "понял" и сделал глоток. Его очень смешно передернуло, глаза широко открылись, и он так и остался сидеть на полу, непонимающе вращая головой.
С Рагнейд всё вышло крайне забавно тем, что, когда она вскочила, во все стороны полетели искры.
Каждый из нас подумал, что неплохо было бы принять душ, и мы разошлись. Мальчики налево, девочки направо. Перед тем, как зайти в душевую, я вызвал уборщиков в комнату и попросил какой-нибудь завтрак на пятерых. За те пять минут, что мы были в душевых, гномы успели и убраться, и подать завтрак. Люблю я, когда убираются гномы. Чисто, быстро, без вопросов. Дорого, правда. Мы расселись перед телевизором, я взял пульт, нажал клавишу включения и... прямо перед телевизором вспыхнул портал, из которого выскочил инквизитор Филипп и какой-то мужик в рясе православного священника.
- Так, все здесь, хорошо, - сказал Филипп без церемоний. - Хэнк, через пять минут жду вас всех в оружейке, портал вам оставлю. Одевайтесь и бегом туда, срочная поисковая операция, опасность высокая.
Открыв еще один портал, они со священником шагнули в него.
- Вы слышали его! Через четыре минуты быть здесь, одетым и готовым к выходу, снаряжение не брать, все в оружейке получим.
Все без лишних вопросов побежали одеваться.
Из портала я вышел последним, и он тут же закрылся. Нас ожидал Филипп, тот священник, оружейник и два его помощника.
- Хэнк, на брифинг. Остальные пока надевайте основу.
Я подошел к ним.
- Знакомься, - он указал на священника. - Всеслав. Всеслав, это Хэнк, младший инквизитор, там его команда.
Мы пожали руки.
- Ситуация нехорошая, вам предстоит поисково-спасательная операция, в случае если спасать будет некого, собрать как можно больше данных, понять, в чем там дело, и вернуться. Погибать категорически запрещаю. Все, я оставляю тебя с Всеславом, он тебе подробнее все расскажет. Он отставной инквизитор из Шотландии, не у дел уже лет десять, так что с ним в открытую можешь говорить. Удачи.
Филипп снова скрылся в секунду назад открывшемся портале.
- Хэнк, еще раз здравствуйте. - Всеслав говорил быстро, но спокойно. Уставшие глаза, сломанный нос, мощная челюсть, скрытая под ровно подстриженной бородой - старый боец, наверняка видел много. - У меня часовенка в деревушке Тешилово, там в последний год чертовщина твориться стала. Люди в лесу теряются, пропадут на пару дней, а как вернутся, не понимают ничего. Говорят, что только пару часов ходили. Или наоборот, заходят на час, а выходят измождённые, драные все, будто неделю в лесу были.
- Может времянники шалят? О, как же это... Хроносы. Такие мелкие твари, с временем играть умеют на небольших территориях... - я тут же пожалел, что перебил его.
- То есть, ты думаешь, что я бы потревожил своего старого друга из-за стайки времянников?! - его глаза вспыхнули, но через секунду он стал спокойным. - Я тоже так подумал сначала. Но не они это. Месяц назад народ возвращаться перестал. И трупы стали находить. Кто за пару дней сгнил весь, кто в дырках, словно расстреляли его, кто сожженный, а некоторые с маской ужаса и разрывом сердца. И знаешь, что заметил? Всегда, когда кто-то в этот лес идет, дождь собирается. И коль до грома не вышли - все, считай, хоронить можно.
- Лес, гниль, огонь, механика, псионика... - проговорил я, размышляя. - Да уж отец, ну и задачку ты подкинул. А торопиться-то чего на ночь глядя?
- Семья ушла одна, не вернулась до грома, - он покачал головой. - Ребятёночек был с ними. Может, найдете, может, хоть дитятко жив ещё? Попробуете?
Хоть это и была просьба, звучала она одновременно как вызов и как приказ.
- Ну, отец, - я старался аккуратно подбирать слова, он решил меня авторитетом взять. - Мне на людей плевать. И на ребёнка их тоже плевать. И на тебя, если честно, тоже плевать. Я из-за всех вас своими людьми рисковать не буду, да и свою шкуру под удар не поставлю. Но Филипп приказал помочь, поэтому выдвигаемся через пятнадцать минут, жди у портала. Как прибываем, показываешь место и не мешаешь, ты в отставке. Устраивает такой расклад?
Он внимательно смотрел на меня. Пытался понять, вру я или нет.
- Хорошо, жду вас.
Он отправился к порталу, а я ушел в оружейную комнату помочь выбрать снаряжение.
Все уже успели переодеться в первый основной слой защиты - обтягивающий комбинезон, который не горел, не пропускал яды, усиливал течение внутренних энергий и при этом при всем служил фундаментом для всех остальных элементов доспеха. Наверное, всех в магическом мире смешило представление простых людей о магах, что это такие бородатые старики с посохами и в мантиях. Хотя Организация вполне успешно использует экзоскелетную броню последние десять лет. Я начал переодеваться, по ходу объясняя задачи и давая указания оружейнику о том, что именно нам надо. Я вкратце передал слова Всеслава.
- Будем использовать дублирующую схему, каждый из нас должен частично дублировать другого. Влад - изолирующий костюм, огнемет с освященным маслом, дублируешь Рагнейд. Рагнейд - средняя броня, берешь "тупицу", оружие на выбор, дублируешь Агнесс.
- Хэнк, а что такое "тупица"? - Она была смущена и заинтересована одновременно.
- Это генератор подавления воли. В радиусе от метра до пяти подавляет способность к принятию решения и умению врать. Подробнее объяснит Леонард, - я указал на оружейника с помощниками, которые уже почти полностью снарядили Влада. - Агнесс, средняя броня, оружие на свой выбор, с учетом дублирования Спайка, поэтому бери то, что будет взрываться. Спайк, тяжелая броня, дублируешь меня, самое главное - выбери из арсенала что-то из серебряного ближнего боя. Посмотришь. Меч, секира. Лео покажет все, только не долго.
Спайк хоть и вопросительно поднял правую бровь, ничего не сказал.
- Я же дублирую Влада. Лео, мне среднюю и стандартную сумку доктора. Все быстрее, у нас осталось семь минут.
Мы вышли из портала где-то в двухстах метрах от леса, дождь лил как из ведра, ветер был необычайно сильный, а небо периодически озарялось вспышками молний. Спустя пару секунд мы были абсолютно мокрыми. Всеслав махнул рукой и побежал в сторону леса. Фонари, закрепленные на броне, и оружии освещали нам путь, бежали мы молча. Оказавшись у самой кромки леса, я приказал осмотреться.
- Обращаем внимание на всё, напоминаю, мы не знаем, что нас ждет. Всеслав, - я повернулся к нему. - Ты ждешь нас здесь, как договаривались. Ждешь два часа, потом уходишь, ясно?
Он кивнул.
- Хэнк, что-то есть! - прокричала Рагнейд в рацию.
- Всем двигаться к ней! Рагнейд, подсвети себя.
Справа метрах в двадцати в небо вылетела тонкая струйка пламени, которая, впрочем, сразу потухла.
Когда мы подошли к ней, то увидели, на что светит луч ее фонаря. Это когда-то было собакой, вроде бы терьер. Сейчас же грудная клетка пса была разорвана, внутренности лежали на траве рядом, и в них, и в псе копошились мерзкие жирные опарыши, поблескивая в свете фонарей.
- Это их пес, - видно было, что Всеслав удивлен. - Ну тех, кто ушел сегодня. Я видел, как он к лесу побежал, и сразу после этого связался с Организацией.
- Всеслав, вы точно видели этого пса сегодня? Потому что он уже гнить начал и опарыши вылупились. Это не могло случиться за пару часов. - прогудел Влад из-под своей маски чумного доктора.
Эта маска по внешнему виду полностью копирует маски докторов из средневековья. Красные линзы, длинный клюв. А вот начинка у маски состоит из современного оборудования, включающего в себя голографический интерфейс, газоанализаторы и ментальные барьеры. В комплекте с костюмом дает замкнутый цикл дыхания на шесть часов.
- Молодежь, - лицо Всеслава озарила вспышка молнии. Снова этот взгляд опытного бойца, а в голосе стальные нотки - Если вы думаете, что я и Филипп старые дураки и не знаем очевидных вещей, то можете проваливать и гонять ведьм по подъездам, - он махнул рукой в сторону портала. - Я вас не держу, а вы мне не подчиняетесь. Филиппу скажете, что я старый безумец и поднял панику из-за гнилой собаки и потерявшихся грибников. Ведь, - он повернулся ко мне, - просветка ничего не показывает, правда? Попробуй, если не сделал еще.
А ведь я и правда забыл просветить место. Я закрыл глаза, сконцентрировался и... И ничего. То есть совсем ничего. Я видел перед собой темноту. Сплошную тьму. При этом сзади себя я чувствовал энергетические отпечатки команды и Всеслава, такой же, как и мой, отпечаток инквизитора. А вот лес я не видел совершенно, и это показалось мне немного странным.
- Увидел?
Я знал, что он улыбается.
- В том то и дело, что нет.
- Вот и я ничего не увидел. А должен был.
- Думаю, надо взять образцы на анализ, как думаешь, Влад?
- Да, - Влад передал мне несколько контейнеров. - Только хотел попросить, а то мне неудобно немного, - он покачал стволом ранцевого огнемета. Да, вещь старая, давно не модернизировалась, но не реактивный же в лес тащить. - Нужны опарыши и плоть, по паре.
Когда образцы были собраны, я сказал только одно слово - "сжечь". Из чрева огнемета вырвалось золотое пламя, с жадностью поглотившее тушу пса. Против гнили во все времена использовали освещенное пламя, менялось только устройство, его извергающее.
- Всё, выдвигаемся, переговариваемся постоянно, обращаем внимание на все, от неправильной тени до странного звука. Радиообмен постоянный, двое спереди, трое сзади, шахматный порядок, расстояние пять-шесть метров, зрительный контакт постоянный. Я и Рагнейд идем спереди.
Мы зашли в лес, который совершенно не сопротивлялся нашему вторжению, хотя неприятное ощущение меня не покидало.
- Если что-то не понравится, уничтожайте сразу, - добавил я, когда мы зашли вглубь метров на пятьдесят. - Мне насрать на этих незадачливых грибников, мы выясняем, что тут, и уходим. Как приняли?
Все, кроме Агнесс, ответили положительно. Я поднял кулак, все остановились, и каждый присматривал одновременно и за Агнесс, которая шла по центру, и за своим углом обзора. Она приложила палец к губам и стояла так около минуты.
- Оно знает, что мы тут. Не знаю, что это, слишком много образов. Вы, кстати, заметили, что дождя здесь нет?
И правда, дождя не было. Воздух был сырой и тяжелый, по земле хотел стелиться туман, но дождя не было. Просвет снова ничего не дал, и мы двинулись дальше. Шли мы только вперед, не отклоняясь и не поворачивая. Спустя полчаса я снова остановил группу.
- Ничего необычного не наблюдаете?
Ответы отрицательные.
- А я наблюдаю. Какие-то тени вижу периферическим зрением, но просветка так же ничего не дала. Неуловимые, на самой границе зрения. Рагнейд, Агнесс, если начну странно себя вести отключайте меня, Спайк, меня в охапку и выходим. Влад, если вырубаем Спайка, тащим его вдвоем.
- Принято, - сухо ответил Влад.
Мы двинулись дальше, и с интервалом в минуту каждый сообщил о таких же тенях на границе зрения. Значит, мы подходим ближе к эпицентру.
- У меня появилось ощущение, что за нами следят.
Договорив это, я услышал то, от чего всё мое тело покрылось мурашками, волосы встали дымом, и выступил холодный пот. То, что разнеслось эхом в неестественной тишине леса. Я услышал тихий детский плач.