Вот и зима пришла. Стало рано темнеть, похолодало. Да и в жизни людей многое изменилось. Маша каждый день по несколько раз смотрит на настенный календарь, что висит на кухне. Ей так не терпится, чтобы скорее пришел Новый год. У Саши совершенно нет свободного времени, потому что недалеко уже до зимних каникул, и нужно, чтобы по всем предметам вышли хорошие оценки. А Сережа все время после школы проводит с друзьями. Они целыми днями катаются на лыжах, и Сережа приходит румяный, в мокрой от снега куртке и ужасно довольный. Мама то занимается предпраздничной уборкой - сметает пыль со стен, вычищает ковры, моет полы-, то ходит по магазинам, делая покупки к празднику. Папа еще дольше, чем обычно, бывает на работе. Так что большинство времени Маша проводит одна, и ей приходится самой себе придумывать занятия.
Вот сейчас Маша сидит на кухне и скучает. Это, конечно, замечательно - сидеть в теплой уютной кухонке, где, к тому же, мама готовит что-то очень вкусно пахнющее, напевая песенку "С рождеством веселым...", смотреть в окно на порхающие снежинки, но даже это надоедает. Маша оглядывается в поисках чего-нибудь интересненького, но что-то такого поблизости нет, и она опять возвращается к окну. На улице тоже нет ничего особенного, хотя... Конечно же! Старый дом! Папа говорил, что когда-то там была небольшая гостиница, но она развалилась, хозяин обанкротился, и осталось только вот это полуразрушенное здание, где никто никогда не бывает, и уж тем более не живет. Маша уже предвкушает то, как она будет лазить по этим деревянным руинам. Руинами его назвать, конечно, сложно, но если уж очень хочется...
- Мам, я пошла гулять!- не дав маме ответить, маша вскочила и побежала одеваться. Ей не терпится побыстрее забраться под самую крышу старого дома, надо будет еще взять что-нибудь съестное. Ведь это так здорово! Совсем хорошо было бы сидеть нам, наверху, и плевать на дорогу прямо перед носом у прохожих, но это можно делать только летом, а никак не зимой.
Маша уже готова вылететь из дома, но вдруг мама пригораживает ей путь:
- Куда это ты собралась?
- Да я тут погуляю немного... Я не уйду далеко, мамочка, - обещает Маша, - Около дома.
- Ну хорошо, - открывая дочке входную дверь, - но только не забывай прийти к обеду!
Маша уже вовсю несется к заброшенному дому. Да уж, вид у него еще тот. Представив, как страшно оказаться здесь поздно ночью, девочка поеживается. Но сейчас морозное зимнее утро, низкое солнце хоть несильно, но светит, и даже здесь нисколечки не страшно. Маша открывает дверь, которая страшно скрипит, как будто она уже век как заперта, и заглядывает внутрь. Там еще хуже, чем снаружи. Но Машей движет только любопытство, и она без боязни заходит в дом. Ужас! Все заросло пылью, и тут, и там висит сеточка паутины, а вся дальняя половина комнаты завалена досками. Маша посмотрела наверх и ужаснулась еще больше: оказывается, тут обрушился потолок - вот откуда все эти доски. "Жалко, что я не взяла фонарик," - думает девочка. Действительно, здесь так темно, что того и гляди споткнешься о какой-нибудь валяющийся на полу шкаф... но Машины глаза уже свыклись с темнотой, и она ступает дальше, вглубь комнаты.
- Ну и ну! И какая же тут была гостиница, - удивляется Маша, оглядывая весь этот хлам.
Интересно, что это там стоит около стены, такое высокое? Неужели еще один шкаф, готовый рухнуть при любом удобном случае? Маша подошла поближе и видит, что это совсем не шкаф, а лестница. Она осторожно подбирается к ней, потому что рядом какой-то провал. Не хватало еще туда свалиться! Маша наконец добралась до лестницы и поднялась на второй этаж. А там так здорово! Намного лучше, чем внизу, если не считать полуобваленного пола. Маша усаживается на чудом сохранившуюся табуретку около окна и, достав печенье и вафли, начинает жевать их и наблюдать за соседними домами. Конечно, с самими домами ничего не происходит, зато в освещенные окна видно все, что творится внутри. Вон тетя Валя кричит на своего мужа, который, наверно, опять всю ночь где-то шарахался, а вон тетя Рита качает на руках своего маленького-премаленького ребеночка и, наверно, поет ему колыбельную.
Но тут Маша почувствовала себя шпионкой и устыдилась. Она уже решает возвращаться домой, как вдруг обнаруживает, что к ней на угощенье слетелась целая стая голубей. Видно, они и так тут часто бывают - чем еще объяснить белые пятна на полу? А уж раз здесь еще и вкусненькое оказалось, как не наведаться? Маша крошит оставшееся печенье голубям. Один голубь белый. Он такой красивый, что Маше хочется взять его в руки, но он отлетает, как только она протягивает их. Голуби не боятся людей, но все же не даются в руки.
Маша еще полюбовалась на этих упитанных птичек и спускается вниз. Хотя ступеньки уже старые и довольно опасные, но Маша так задумалась о белом голубке, что совсем не смотрит под ноги. К счастью, она вовремя опомнилась и стала идти осторожнее.
- Что-то ступенек больно много, - удивляется Маша вслух и останавливается, - так, какой это этаж? Что-то я не понимаю, сколько я этажей прошла, и сколько их всего было?
Немного подумав, Маша говорит:
- По-моему, здесь всего два этажа. Со второго я спустилась только что. Но зачем тогда остальные ступеньки? Наверно, здесь все-таки три этажа.
Девочка спускается дальше. А там все так же, как на двух предыдущих этажах, только лестница кончается. Маша поняла, что лучше выбираться отсюда побыстрее, потому что она вспомнила мамино наставление вернуться к обеду. Наверно, мама беспокоится, куда запропастилась ее дочка. Поэтому Маша начинает наощупь искать дверь. Тут еще темнее, чем было. Правильно, ведь зимой темнеет уже к обеду. Только почему-то никакой двери здесь нет. Маше уже становится страшно, в ее душу закрадываются сомнения, а не волшебный ли это дом. Недаром ведь здесь так долго никто не живет. Никто, кроме голубей ... и привидений! Маша в испуге все быстрее ощупывает стены в поисках двери. Да где же она? Неужто и правда ее заколдовали, и ей никогда теперь не выбраться отсюда? Но наконец Маша нашла дверь.
- Миленькая, быстрее открывайся, - шепчет девочка, дергая за ручку. Однако ничего не получается. Тогда Маша догадывается, что дверь надо толкнуть. Слава богу, она поддается. Маша как можно скорее выбегает из страшного дома, но тут же вскрикивает от ужаса: она оказалась в каком-то туннеле, а вокруг тьма-тьмущая, и не видно никакого просвета. Сердечко скачет как бешеное, а Маша идет медленно-медленно, никак не может понять, куда это она попала. Но туннель вдруг кончился и перед ней опять дверь - точно такая, как была в доме, через какую она вошла сюда... На двери огромная щеколда. Маша схватила крючок от щеколды и что есть сил рванула влево. Ржавое железо скрипит так, что хоть уши затыкай, но не поддается. Маша попробовала еще раз, и еще, но ничего не получается. Уже совсем отчаявшись, Маша начинает хныкать. С щеколды сыплются рыжие крошки ржавчины, но сама она не сдвигается ни на крупинку. Маша понимает, что своим плачем она ничего не добьется и начинает соскребать ржавчину ногтями. Ой, какое это отвратительное занятие! Но Маше ничего другого не остается, если она хочет выбраться из этой холодной темноты. Хотя она в шубе и в сапогах, все равно здесь зябко. Маша решила передохнуть, и теперь она занята другим: щупает стены и пытается определить, из чего же они сделаны.
- Похоже, это камни, - задумчиво произносит девочка. Совсем как в сказке: каменный туннель, дверь, которая не открывается... Да ведь она просто так не откроется! Нужно заклинание! Маша начинает выкрикивать то, что приходит ей в голову:
- Сим-сим, откройся!... Избушка-избушка, повернись ко мне передом, к лесу задом...
Маша снова схватилась за крючок, потянула влево... Девочку отбросило вбок, и она упала на земляной пол. Что случилось? Маша вскакивает и видит, что... щеколда отперта! Она с опаской дергает ручку двери на себя и та поддается! Куда это она снова попала? В еще один туннель?
Нет, это никакой не туннель. Для него тут больно просторно. Тут, оказывается, целый склад! Кругом какие-то корзины, коробки, мешки... Маша прошла вперед и видит лестницу, небольшую, совсем не как в том доме. Маша взбирается по ней наверх, а там, оказывается, в потолке люк... Лестница состоит из тонких перекладин, а перил нет совсем. Маша глянула вниз, и у нее закружилась голова. Хотя тут и не высоко, а все равно страшно. Наконец она отпускает одну руку и упирается ею в люк. Она старается изо всех сил, но он никак не желает открываться. Надо же, какой упрямый! Тогда Маша отпускает и вторую руку. Но не успела она и упереться обеими руками в люк, как теряет равновесие и... Хорошо, что она успела вновь схватиться за перекладину! Нет, отсюда ей не выбраться... Приходится спускаться. Маша стоит и усиленно думает, что ей делать. Может, возвратиться обратно? Но вспомнив темный туннель, затхлый воздух старого дома, неподдающуюся дверь, Маша категорически отказывается от этой мысли. Тут хотя бы есть чем перекусить. Вон там на полке в пакете - сушеные яблочки...
Тем временем дома все больше беспокоятся, куда девалась Маша. Мама бегает из комнаты в комнату, причитая:
- Как же это так? Что же случилось? Она обещала вернуться к обеду...
А уже не только прошло обеденное время, а с работы вернулся папа, из школы пришла Саша, да и Сережа прибежал, как всегда, румяный и веселый, со своей лыжной прогулки. Папа все больше хмурится, но пока молчит. Саша делает уроки, время от времени поглядывая в окно: не идет ли там блудная сестренка? И только Сережа с невозмутимым спокойствием говорит:
- Да сейчас она вернется. Не знаете вы ее что ли?
Но это "сейчас" растягивается все больше и больше. Наконец мама не выдерживает:
- Пойдемте ее искать! Я так больше не могу. Вдруг она замерзла где-нибудь, или...
Мама всхлипывает, но тут же берет себя в руки и идет одеваться. Все, кроме Саши, которой нужно готовиться к очередной контрольной, последовали ее примеру.
- Давайте разделимся, - говорит мама, когда они выходят на улицу, - я с Сережей иду влево, мы будем идти по дороге. А ты, - обращается она к папе, - идешь вправо, она не могла очень далеко уйти.
- Мам, ты говоришь про Машу, как про преступницу, - усмехается Сережа, но маме не до смеха, и они отправляются на поиски девочки.
Через полтора часа папа, мама и Сережа возвратились с пустыми руками, то есть без маши. Мама совсем отчаялась.
- Сейчас я буду звонить в милицию, - заявляет она строго, но видно, что ей хочется расплакаться.
- Это бесполезно, - отвечает папа, - они начинают искать человека только через двое суток после пропажи.
Воцарилось молчание. Вдруг в гостиную входит Саша в белой ночной рубашке, потому что ей нужно выспаться перед контрольной, и говорит тихим голоском:
- Мамочка, конечно, тебе сейчас не до этого, но мне ужасно захотелось соленых огурцов.
- Что?! - взрывается мама, - ты с ума сошла? У нас ребенок пропал, а тебе, видите ли, огурцов захотелось!
- Понимаешь, я так много учила, что меня тошнит... Ты только скажи, где они, я сама за ними схожу...
Глубоко вздохнув, мама отвечает:
- В погребе они, в банке на верхней полке справа.
И Саша уходит.
Маша сидит, укутавшись в шубку, в уголке на каком-то ящике, в каких обычно приносят посылки. По ее щекам текут слезы. Она уже съела половину всех сушеных яблок, которые тут были, и больше ей не хочется. Зато как хочется домой! Но видно, теперь ее жизнь кончена, теперь она будет сидеть здесь, в углу, и есть все, что тут хранится, пока это все не кончится. А потом она умрет от голода. Одно успокаивает: умрет она, видно, нескоро. К тому времени она превратится в дряхлую седую старушку, она будет кашлять и кряхтеть и вспоминать, как однажды, когда ей было шесть лет, она из любопытства забралась в один старый дом... И не выбралась оттуда до сих пор. Но это будет нескоро, потому что еды здесь предостаточно. Видно, кто-то хорошо запасся к Новому году. Какой кошмар! Ведь скоро Новый год, а Маша сидит тут...
Вдруг ее мысли прервал странный звук. Как будто открывают дверь! И правда: люк открывается, на Машу проливается свет... Маша посильнее вжалась в угол... В этом свете появляется...
- А-а! - завопила Маша во всю мочь: перед ней появилось белое привидение!
- А-а! - заорало привидение в ответ, - Мама! Здесь кто-то есть!
Привидение быстро-быстро захлопывает люк. Странно, но голос у привидения ничей иной, как Сашин...
Люк снова открывается, и в Машино укрытие спускается целая толпа. Маша подумала было, что ей конец, как вдруг она понимает, что это- ее мама, папа, Саша и Сережа! И она бросается к ним с криком радости...
Когда Маша рассказала, что с ней произошло, папа удивленно произносит:
- Вот те на! Оказывается, наш дом сообщается с тем домом через туннель! Вот так тайну ты открыла!
- Надо будет замуровать эту ужасную дверь, - говорит мама, покрепче прижимая к себе Машу. Теперь они все вместе сидят в гостиной.
- Ну уж нет! - восклицает Сережа, - Летом мы будем лазить по этому туннелю! Может, там зарыт клад, который охраняют скелеты...
- Это мы посмотрим, - отвечает мама, - Если в нем теряются дети, никаких "лазить". Саша, ты так вовремя захотела огурцов, извини, что я на тебя накричала...
- Да ладно...
- В следующий раз, когда захочешь огурцов, обязательно скажи! - смеется папа, - А то мало ли что еще случится...
- В следующий раз захоти лучше тортика, - шепчет Саше Сережа, и сестра подмигивает ему с заговорщицким видом.