Скрипнула калитка, старый Жан оторвался от работы. А, постоялец. Герой. Или его щит. Что парочка, не пожелавшая снять комнату в трактире и напросившаяся к нему на постой, - герои, Жан понял сразу. Но разобраться, кто из них кто, так быстро не получалось. Вроде вот этот, который только что прошел в дом, Кинтар, - герой. Высокий, крепкий, двигается, как танцует. Жан и сам когда-то железкой махал, мудрено не узнать фехтовальщика. Однако он же бегает за покупками, по хозяйству хлопочет. Да и лютня, кажется, его. Хотя это как посмотреть: знаменитый герой Синатра, царствие ему небесное, был не менее знаменитым менестрелем... Второй, Хоакин, почти на голову ниже напарника, тощий и вообще какой-то смурной, но тоже воин не последний. А магией разит от них обоих, что, впрочем, как раз понятно. Улыбнувшись в седые усы, Жан вернулся к наполовину готовой корзине.
Кинтар поднялся по ступенькам, сбросил с плеча тяжелую сумку с покупками и посмотрел на напарника. Тот сидел в сгущающихся сумерках: глаза смотрят в никуда, по растопыренным пальцам левой руки пляшут сизые искры, рисуя в воздухе замысловатый узор. Опять.
- А знаешь, Кин, Нэн недавно вышла замуж, за какого-то торговца, - запустил пробный шар Кинтар.
- Вот и славно, - пробормотал Хоакин.
- И чего ты ей наговорил тогда? - поинтересовался щит героя, выкладывая на стол добытые припасы.
- Обидел я ее. Сильно. Чтобы Нэн меня поскорее забыла.
- Да... - протянул Кинтар, - сильна была магиня. Даже из смерти тебя достала.
Хоакин вскочил, метнулся по комнате, замер. Выдохнул, затеплил свечу и снова уселся на кровать.
Кинтар сдаваться не собирался. Упокоенная два года тому магиня портила ему жизнь, похлеще настойчивого кредитора. Кобылку ее они продали с выгодой, вещей и не брали никаких, а вот поди ж ты, чертова магиня незримой тенью к ним прицепилась. Нет, упокоили они ее по всем правилам, тело умерло, дух и душа отправились, куда им положено, Кинтар и свечку поставил - как всегда, когда им доводилось убить человека. Из памяти магиню оказалось выбросить гораздо сложнее. Он и забыл бы - если бы забыл о ней Хоакин. Но напарник помнил. Расспрашивал людей, строил предположения и делился добытыми сведениями со своим щитом. Не нравилась Кинтару эта охота за мертвой женщиной, пусть даже родившейся еще при электричестве. Считай, хорошо за двести даме было... А может, дело и вовсе не в Женесс, той магине. Мысли прыгали сердитыми белками, а Кинтаровы руки сами делали привычную работу: нарезать сыр и хлеб, мясо, откупорить бутылку.
- Послушай, Хоакин, а ты тоже помнишь времена электричества? - Кинтар постарался, чтобы вопрос прозвучал обыденно.
- Немногое, я тогда маленьким был... - Хоакин засмеялся. - Поймал. А ты разве не знал?
- Я предполагал, - Кинтар помолчал. - Но ты никогда этого не говорил.
- Не говорил... Кинтар, а ты знаешь, сколько у меня было щитов, до тебя?
Кинтар, щит героя, улыбнулся: напарник отвлекся от мрачных мыслей.
- Молва утверждает, что двое.
- И оба погибли.
- И, говорят, ты сам похоронил их и рыдал над обеими могилами. Знаешь, Хоакин, если ты поплачешь и над моей могилой тоже, мне будет довольно, - засмеялся Кинтар.
- Какого черта ты вообще полез в щиты?
- А разве можно было удержаться? Особенно, когда искать щит пришел ты!
- Дурость какая.
- Знаешь, напарник, - рассердился и Кинтар. - Если ты так принципиально против того, чтоб юные дураки становились щитами героев, почему бы тебе было не отказаться от щита вообще?
- Потому что нет героя без щита, - отрезал Хоакин. Сложил себе многослойный бутерброд из хлеба, сыра, мяса и зелени и впился в него с таким ожесточением, что Кинтар поторопился налить вина.
- Знаешь, Кин, сколько нас полегло, - продолжил герой чуть погодя, - охотников за чудовищами. Пока не разработали, методом тыка, правила и приемы... С тех пор, правда, чудовищ заметно поубавилось, - хмыкнул он.
- Ты разрабатывал? - в лоб спросил Кинтар.
- И я тоже. В то время действительно была в нас нужда, - печально улыбнулся герой. - Лет через десять после того, как кончилось электричество, монстры полезли невесть откуда, как тараканы из загаженной кухни. То ли оставшиеся без присмотра и контроля всякие реакторы и лаборатории так на зверье действовали, то ли магия, считай, одномоментно выплеснувшаяся после трехсот лет плена... А может, и кто посторонний к нам влез. Как я понимаю, было сильнейшее возмущение энергий, всяких. И тех, что физики наши изучали, и тех, что сейчас изучают маги. Если есть какие параллельные миры... или короткий путь между планетами, как поговаривают, запросто могла какая-нибудь хрень припереться.
- А почему ты вообще подался в герои? Такой сильный маг, ты мог стать кем угодно.
Хоакин фыркнул.
- А как вообще становятся героями? Дурак был и не знал, куда себя деть.
На улице совсем уже смерклось. Жан прибрал свою работу в сарай и направился было к дому, когда в калитку вежливо постучали. Бормоча под нос, что он думает о поздних визитерах, Жан подошел - и быстренько проглотил заготовленные слова. У калитки стоял Гийом Бурже, городской маг. Лимож жил под его рукой, сколько корзинщик себя помнил.
- Добрый вечер, Жан, - сердечно улыбнулся маг. - Дело у меня к твоим постояльцам. Это ведь герой Кин со щитом?
- Вечер добрый, господин Гийом, - настороженно отозвался старик. - Постояльцев зовут Хоакин и Кинтар, а герои иль нет, они не сказывали.
Маг довольно покивал.
- Да-да, один крупный, синеглазый блондин, другой щуплый и темноволосый, так?
- Так, господин Гийом.
- Ну так дай мне пройти, Жан, - потребовал маг, - у меня дело к этим господам.
После Хоакинова откровения разговор увял. Ощипывая пучок салата, Кинтар размышлял, что бы такого утешительного сказать герою, снова впавшему в меланхолию, но ему помешал вежливый стук. Он подскочил, обрадованный, дождался кивка напарника и распахнул дверь.
- Здравствуйте, - поклонился им немолодой крепкий мужчина, - мне сказали, здесь остановился герой Кин... У меня есть работа для вас.
Хоакин чуть склонил голову:
- Проходите.
Гость проскользнул в комнату.
- Я Гийом Бурже, маг Лиможа. Я создал зверя, магического зверя. Несколько лет все было в порядке, но в последнее время он начал выходить из-под контроля. Мне стало тяжело с ним справляться. Я хочу, чтобы вы его уничтожили. Он опасен для людей.
- Что за зверь? - вяло поинтересовался Хоакин.
- Я сам его придумал... Хищник, очень быстр, атакующей магией не наделен. Приходите завтра в мое поместье, я вам покажу... Расскажу, где его искать. Это четверть мили на север от городских ворот, там направо дорога отходит.
- Хорошо.
- Я буду ждать,- обрадовался маг. - Прямо с утра и приходите!
Хоакин рассеянно покивал и тот наконец убрался.
***
Дом мага Гийома Бурже и вправду оказался настоящим поместьем. С обширным парком и солидной оградой. И густым переплетением защитных заклинаний на этой ограде. Напарников пропустили сразу - ждали.
Магический зверь представлял собою странную помесь леопарда и богомола, к счастью, некрупную, как раз с леопарда же. И по-своему очень красивую.
- На хвостовом жале, на суставных шипах и когтях - яд, - немного виновато объяснял маг. - Чутье, зрение - леопардовое. Магией владеет только маскировочной.
- Где его искать?
- Западнее поместья, там большой лесной массив. Вот, - Бурже протянул герою амулет - простой с виду камешек, размером в четверть ладони. - Покажет вам направление и местоположение.
- Хорошо, - вздохнул Хоакин. - Плату приготовили?
- Да-да, - из ящика стола маг извлек туго набитый мешочек. - Только монеты. Знаю, бумажных не признаете. - С явным сожалением он опустил мешочек на стол. - И почему вы вечно берете всю сумму вперед?
Кинтар хмыкнул. Хоакин неприятно улыбнулся:
- Вы знаете хоть один случай, когда герои сбежали, прикарманив оплату?
- Нет. Но ведь может случиться, что герои с работой не справятся?
- В таком случае заказчик может вернуть деньги, забрав их с того, что от героев останется, - отрезал Хоакин.
- А монстр позволит?
Хоакин чуть приподнял темные брови:
- Если герой погиб, значит, монстр забился куда-нибудь в безопасное место и зализывает раны.
- И не бывает, что герой погибает ммм... слишком быстро?
Хоакин недоуменно воззрился на нанимателя:
- Так не бывает. Разве что вы внезапно поглупеете и наймете какого-нибудь самоубийцу, решившего прикинуться героем.
Гийом Бурже засмеялся:
- Лекари-шарлатаны мне попадались, а вот герои-шарлатаны - что-то ни разу, это правда. А откуда вообще берутся герои? Школ у вас, как у воинов, нет...
- У магов тоже нет школ, - ответил Хоакин, - однако учеников вы берете.
- А разве не щиты становятся потом героями?
Кинтар засмеялся, герой улыбнулся тоже:
- Нет, слишком разная специализация.
- А зачем она вообще нужна? Любой маг в состоянии подвесить защиту и одновременно использовать атакующие заклятия.
Герой посмотрел на мага, точно на деревенского дурачка:
- Почему же вы не идете убивать своего монстра сами?
Бурже открыл было рот - ответить, но задумчиво опустил голову. Покивал своим мыслям:
- Удачи вам.
В натуре монстр впечатлял много сильнее, чем в иллюзии, показанной магом. Уродливый до прекрасности, он несся сквозь лес крупными скачками, невесомо взлетая над поваленным деревом или густой ежевичной зарослью.
- Хорош, - вздохнул Кинтар, - маг дело знает.
- Красавец, - согласился герой. - Ты в нем странного ничего не заметил?
- Ну ты даешь, - вполголоса изумился щит героя. - Лучше спроси, что в нем есть нестранного...
- Значит, не заметил, - проворчал Хоакин. - А скажи-ка, как звучит наш договор с магом? Что мы подрядились сделать?
- Уничтожить монстра, - ответил щит несколько удивленно.
- Именно в такой формулировке? Не убить, а уничтожить?
- Да.
- Вот и славно, - пробормотал Хоакин, - монстра мы, стало быть, и уничтожим... Кинтар, надо будет для начала его обездвижить и ни в коем случае не убивать. Сдается, господин маг подсунул нам тухлую работенку.
- И что, потащишь красавца на очную ставку с господином Бурже?
- Попробую распутать заклинание, а там посмотрим...
Кинтар с задумчивым интересом уставился на напарника. И что он увидел в этом монстре? Чего задумал?
Они покружили по лесу, отыскивая монстровы тропы, определились с местом для засады и уже в сумерках выбрались на ночевку, поближе к дороге - и подальше от охотничьих угодий будущей жертвы. Кинтар занялся ужином, а Хоакин сосредоточенно рылся в магических припасах.
- Так что там с этой зверюгой? - полюбопытствовал Кинтар.
- Поймаем, увидишь, - улыбнулся герой. - А раньше не скажу. Сюрприз.
Монстр таки почуял ловушку и метнулся было прочь, но они успели. Богомоло-леопард забился в магической сети, рискуя переломать хрупкие с виду насекомьи конечности, но Хоакин подошел к нему со спины и просто положил ладонь на круглый кошачий лоб. Зверь затих.
- Так. Вон там, - герой ткнул пальцем на северо-запад, - как раз подходящая полянка. Давай-ка его оттащим.
- А там ловить его никак нельзя было? - с досадой вопросил Кинтар, оглядывая затихшего монстра. Сквозь дымку ловчей сети во все стороны торчали насекомо-кошачьи конечности.
- Я тебе помогу, - великодушно изрек Хоакин. - А на полянке его ловить было нельзя. Загадили бы хорошее место.
Хоакин не обманул: добросовестно отводил с дороги своего щита ветви деревьев и кустарника, но тащить зверюгу все равно было неудобно. Впрочем, оказавшись на полянке, Кинтар признал правоту напарника: грех загаживать такое местечко заклинанием ловчей сети. Под поляной текла мощная водяная жила, и все три стихии - вода, земля и воздух - свивались в этом месте в гармоничный узел невиданной силы. Хорошее место, как раз для плетения сложных заклятий.
Пока Кинтар устраивал плененного монстра в наилучшей, по его мнению, точке на полянке, Хоакин достал походную жаровню, установил на треногу и теперь сыпал в нее сушеные травы и минеральные порошки, иногда замирая и задумываясь. Щит в этот процесс не вмешивался.
- Пожалуй, хватит, - Хоакин подумал еще мгновение и ткнул пальцем в горку ингредиентов на жаровне. Смесь занялась сизым дымком.
- Славно, славно, - пробормотал герой и протянул Кинтару мешочек с наговоренной солью.
Тот обошел полянку по кругу, посыпая соль узкой дорожкой. Замкнул защитный периметр, полюбовался на ровную окружность - Кинтар заслуженно гордился своим глазомером - и привычно поставил щит.
- Убери, - тут же отреагировал Хоакин. - Будет мешать. Держи наготове.
Кинтар реактивировал заклинание, оставив висеть "на кончиках пальцев". И вспомнил вдруг бой с Женесс, магиней. Тогда тоже пришлось удерживать неактивный щит до последнего мига. Приближение своего героя он почувствовал загодя, но присутствовало, очень близко от Хоакина, что-то странное. И Кинтар, торопясь, но тщательно подготовил мощный щит. Что надо делать, он понял лишь, когда Хоакин появился из-за ближнего холма. Не один. С магом, женщиной. Магиня была весела, агрессивна и в полной боевой готовности. Кинтар радостно им улыбался и наивно хлопал глазами, пряча за этими радостью и наивностью свое защитное заклинание. Когда магиня подняла руку для завершающего пасса, а Хоакин рванул из ножен любимый нож - тяжелый, с широким лезвием, - он врубил свой щит. Магиня не успела. Успели Кинтар с Хоакином. Этот короткий бой щит героя и два года спустя считал вершиной их совместных действий. Опоздай хоть на вдох один из них - и бой этот вспоминала бы магиня, а их косточки растащили по холмам волки да вороны. Кинтар покачал головой, гоня прочь невеселые воспоминания.
Хоакин рядом с ним затих и почти пропал из магического поля зрения. А глазами Кинтар видел, что стоит его герой, опустив веки, бледный, сосредоточенный, и над бровями у него проступает мелкими каплями пот.
- Поехали, - бросил Хоакин, не открывая глаз. Поднял руку и словно потянул невидимую веревочку. Пространство внутри круга взбесилось.
Скручивающиеся в воронки силы втянули в себя мелкий лесной мусор, в этой мутной круговерти мелькали то богомолова лапа, то леопардов хвост, но разобрать, что именно там происходит, было невозможно. Внезапно тугой узел из монстра и магии начал стремительно вспухать. Не раздумывая, Кинтар ухватил напарника за пояс и рванул в сторону. Хоакин лишь зашипел рассерженным котом, не прерывая связи с магическим клубком. Плотная волна прошлась по кругу, не в силах вырваться из замкнутого контура, потревоженный воздух вскользь ударил напарников, обсыпав их землей и травой. Кинтар замер в паре шагов, продолжая прижимать к себе напарника. Хоакин на эти мелочи внимания не обратил - работал.
Сила бушующего внутри круга урагана пошла на убыль, и спустя еще несколько вдохов все стихло - как не было. Напарников щедро осыпало мусором; Кинтар потряс головой и протер глаза, не отпуская Хоакина - того ощутимо трясло.
- Ой, - посреди поляны, где Кинтар уложил монстра перед началом магического действа, лежала ничком девушка. Нагая. Вполне аппетитных форм.
- Ой, - повторил за своим щитом Хоакин. - Об этом я не подумал.
- Ты знал, что там, внутри, человек? - бестолково спросил Кинтар.
- Знал. Увидел. А посмотреть, мальчик это или девочка, не догадался. Отпусти.
Кинтар не без усилия разжал руки. Герой подошел к телу бывшего монстра, бухнулся на колени и протянул руку, нащупывая пульс. Рассмеялся нервно:
- Живая. Она живая, Кин.
- Замеч... ты что, даже в этом уверен не был? И все равно полез?!
- Кинтар! - Хоакин впился взглядом в напарника. Затем заговорил медленно и внятно. - Я мог и не увидеть в монстре человека. Мы просто убили бы тварюку - и девушка умерла бы. Заклинание мне могло бы и не удаться. И девушка погибла бы тоже. Но ведь попробовать я мог?
Он вгляделся в лицо напарника и, успокоенный, уселся на пятки, пробормотав:
- Я же говорил, дело тухлое.
Девушка шевельнулась. С нее посыпался мелкий мусор.
- Кин, дай куртку что ли. Неудобно.
Но Кинтар уже притащил Хоакинов плащ и бережно укрыл девушку. Та заворочалась, поднимаясь.
Мужские голоса, переговаривающиеся над головой, не несли в себе непосредственной угрозы, и Марта решила сесть и посмотреть на спасителей. Со спины тут же поползла вниз ткань, девушка подхватила ее и закуталась поплотнее. Не то, чтобы ей было холодно, но сидеть голой перед двумя взрослыми мужиками было неловко.
- Спа... кхе... - горло сдавило. Перед глазами тут же оказалось посеребренное горлышко фляги. Марта благодарно ухватила сосуд; вода оказалась восхитительно свежей.
- Спхасибо, - смогла выговорить она.
- Кинтар, у нее и с головой порядок! - восхитился сидящий рядом темноволосый. Синеглазый владелец фляжки только зыркнул из-под светлых бровей.
- Вы... по собственному почину... вернули мне человеческий... кха... облик?.. Или по просьбе?
Темноволосый смутился:
- Вообще-то нас наняли тебя убить.
- Вы герои что ли?
- Герои, - выдохнул пока безымянный темноволосый. В унисон с ним вздохнул и синеглазый Кинтар.
- Дерьмо, - меньше всего Марте хотелось быть обязанной кому-то из поганого племени героев. Она почти справилась сама! "Семь лет, - тихо напомнил здравый смысл. - Семь лет ты пробегала богомолом-леопардом и едва начала избавляться от власти Гийома. Сколько ты бы потратила еще?"
- Дерьмо, - повторила Марта. - И чего вы меня не убили?
- Наше дело - убивать монстров, - терпеливо сказал темноволосый. А Кинтар синеглазый молчит, отметила Марта. - Убивать людей - это совсем другое.
- Можно подумать, вы ни одного человека не убили, - фыркнула девушка.
Темноволосый в ответ тяжко вздохнул и отвернулся.
- Силушкой хотелось похвастаться, благодетели, - пробурчала Марта. Спохватилась. - А кто меня заказал?
- Маг Лиможа Гийом Бурже.
- Ах, ты... - Марта прикусила губу. "Вот так, дорогая, - опять вмешался здравый смысл, - так что обязана ты этим героям..."
- Здесь неподалеку речка есть, - сменил тему темноволосый. - Пойдем. Умоешься, а мы тебе одежду подходящую подыщем.
- Как тебя зовут-то? - спросил он уже по дороге.
- Марта.
- Хорошее имя. Моего щита звать Кинтаром, а я Хоакин.
Хоакин?.. Марта внимательно оглядела темноволосого героя. Вряд ли тот самый. Это было бы слишком большой удачей. Или неудачей?
Марте выдали кусок мыла, и пока она плескалась, забредя в середину речушки, герои потрошили дорожные сумки.
- Знаешь, Кин, делиться одежкой придется тебе, - ухмыльнулся Кинтар. - В моем она потонет.
- Твое-мое, - проворчал герой, - вечно ты покушаешься на чужое имущество.
Отмытая, и потому в хорошем настроении, Марта завернулась в плащ и подошла к спасителям.
- Одевайся, - предложил Хоакин, ткнув пальцем в горку одежды.
Марта закрутила головой в поисках укрытия.
- Да не заморачивайся, отвернемся мы... Так. Кинтар, доставай штаны, - в хищной радости пропел герой, - мои будут малы.
Щит внимательно оглядел спасенную:
- Пожалуй, да, - и взялся потрошить сумку заново.
Кинтаровы штаны оказались тесноваты, а Хоакиновы рубашка, куртка и башмаки - велики, но это было гораздо лучше одного только плаща.
- Кин, мы у корзинщика того ничего не оставили? - спросил задумавшийся герой.
- Нет, мы даже расплатились.
- Тогда в Лиможе нам делать нечего. Пошли, - и повел маленькую команду на юго-запад.
***
С отвычки Марта к вечеру падала с ног, но с каждым днем переходы давались все легче. Путешествовать с двумя мужиками было порой неловко, зато спокойно.
Так, у самого выхода на тракт их окружили, вылезши из придорожных кустов, грязные, вонючие и вооруженные до зубов всяким хламом субъекты.
- Баба, молоденькая, - прогундели за спиной.
Хоакин хищно улыбнулся.
Но тут вперед протолкался кривоносый мужик, такой же грязный, но серьезнее вооруженный.
- Прощения просим, господин герой, - пробасил он, - не признали сразу.
За его спиной кто-то обиженно вякнул.
- Умолкни, - отрезал кривоносый. - Не видишь: катана и лютня у них. Это Кин, они нас всех тут положат. - Он махнул рукой, и бандиты растворились в лесу, освобождая путь.
А следующим утром Марта выбралась из кустиков в полном расстройстве.
- Черт! Черт, - она отчаянно шмыгала носом. - Я совсем забыла! За семь-то лет!..
Кинтар растерянно захлопал глазами, а Хоакин присмотрелся к девушке:
- У тебя месячные?.. Сейчас я, сейчас... - он торопливо зашарил в сумке. - Вот, эта рубашка совсем старая, сделай себе... эти... прокладки.
Кинтар помог Марте порвать рубашку на полосы нужного размера, Хоакин наложил обезболивающее заклинание, и Марта осознала, что благодарна этим гадским, но таким понятливым героям. И даже стало казаться, что идти по бездорожью, лесами с ними легко и просто.
Днями они шли, вроде не торопясь, но ходко, и Марте было не до разговоров, зато вечерами отвыкшая от людского общества девушка отводила душу. Герои не чинились и в беседы вступали охотно.
- Слушай, Марта, а чего ты так героев не любишь? - спросил как-то Хоакин, покончив с ужином.
- У меня дед был герой, - мрачно сообщила девушка.
- Он, что, тебя бил? - простодушно удивился Кинтар, оторвавшись на миг от лютни.
- Я его ни разу в глаза не видела.
- А, - понятливо отозвался Хоакин. - Герои, знаешь ли, женятся только, когда перестают быть героями. Если доживают, конечно.
- Ага, то-то он сделал бабушке маму и смылся! И бабушка маму одна растила. А потом меня...
- Отец у тебя тоже был герой? - удивился щит.
- Еще чего! - возмутилась девушка. - Отец у меня был резчик. Только его убили, когда мне два года было.
- Герои? - спросил Кинтар. Хоакин хихикнул.
- Нет. Бандиты, навроде давешних.
- А. И как того героя, что твою бабушку эээ... мамой наградил, звали? - неосмотрительно поинтересовался Кинтар.
- Хоакин Энтеро! Гад!
Герой внезапно раскашлялся, а Кинтар уставился на него. Вроде фамилия напарника Кесада... Или этот Энтеро его знакомец? Затем внимательно посмотрел на девушку. Черт его знает! Похожего в них было - только темные волосы да серые глаза. Черты лица совсем разные.
Кроме подозрений в родстве коварного Хоакина, Марту донимала еще одна проблема. И решение ее в данный момент было насущнее выяснения родственных отношений.
- Кинтар, - девушка подсела к щиту, покосившись вслед герою, что сбежал от таких разговоров к ручью отмывать котелок. - Кинтар, возьми меня в ученики.
- В какие ученики? - оторопел синеглазый красавец. - На щита учиться?
- Нет, на щита не надо, - улыбнулась Марта, - учеником мага. Понимаешь, я обнаружила, что, пока бегала монстром, растеряла все навыки. Сила есть, а использовать ее я разучилась.
- Это не ко мне, - серьезно ответил Кинтар, - попроси Хоакина. Он и маг более сильный, и опыт учительства у него большой.
- Да ну его, - надулась девушка, - он же меня пошлет. Надо оно ему...
- Ты Хоакина не любишь, знаю. Но подойди и попроси.
- А может, ты спросишь? - оживилась Марта.
- Нет, - покачал головой щит. - Сама. Ученичество дело личное. Да не бойся ты, не покусает он тебя! И не откажет, я думаю.
Кинтар оказался прав. Хоакин выслушал ее сбивчивую речь, посмотрел внимательно и кивнул:
- Ладно, сегодня и начнем.
Он оказался хорошим учителем, этот вредный герой.
***
Через пару дней они добрались до Риберака. Хоакин отвел маленький отряд в гостиницу, снял две комнаты - Марте и себе с Кинтаром, а наутро потащил всех на ярмарку.
- И чего нам тут делать? - фыркнула Марта.
- Обновки тебе покупать, - проворчал Хоакин. - Я хочу назад свои башмаки и куртку.
Без штанов и рубашки он, видно, готов был обойтись. Марте немедленно захотелось съездить герою по физиономии, но она уже усвоила, что дело это непростое - реакция у ее благодетеля была отменная.
Желание засветить герою в морду возникало еще многократно, пока они бродили по торговым рядам. Вещи Хоакин выбирал придирчиво, заставлял примерять, но ни разу не поинтересовался, нравится ли девушке его выбор.
В результате Марта стала обладательницей жилетки, куртки, плаща и шляпы, двоих штанов и двух пар ботинок - легких, на маленьком каблучке, и походных, высоких, на толстой подошве. Рубашек ей Хоакин купил четыре, а трусиков и вовсе семь - такого понимания Марта встретить не ожидала.
Покончив с ее гардеробом, отправились просто бродить по ярмарке. Денег Марте никто не дал, а сама она просить не захотела, так что просто тащилась за геройской парой от прилавка к прилавку.
Хоакин пополнил запасы трав и минералов и остановился у лотка со всякой мелочью. С брюзгливой миной ворошил груду безделушек, хмыкал, брал в руки, вертел, складывал обратно.
- Надо же, лампочка! - он вытащил из коробки со стеклом какую-то штуковину.
Марта присмотрелась: стеклянная матовая трубка, закрученная спиралью концами уходила в металлический цилиндрик.
Герой с ностальгической улыбкой покрутил стекляшку, потом, прикрыв ладонью от продавца, сжал пальцами металлический оконечник. Стеклянная спиралька начала светиться - неохотно, от концов к середине. Марта ахнула про себя. Хоакин положил лампу на прилавок:
- Чего? - протянул герой. - Кому она нужна? Пару монет дам, ностальгию свою потешить.
Сторговались в конце концов на семи. После Хоакин купил для лампочки деревянную шкатулку и уложил ее, завернув в кусок фланели.
В гостинице Марта, одновременно сердясь и радуясь, перемерила обновки. Радовалась, что вся одежда пришлась впору, мало того - шла! Глаз-алмаз у чертова героя. Сердилась на его беспардонность, на то, что Хоакин ей нравится: на фоне красавца Кинтара он смотрелся вроде заморышем, но Марта уже поняла, что на свой лад герой очень даже хорош. Невысокий и стройный, грациозный, как все фехтовальщики с большим опытом. Черты лица тонкие, а серые глаза при темных волосах и смуглой коже смотрятся очень симпатично. Если бы он еще не был таким язвой!.. И сердилась на то, что все больше подозревала: он и есть ее беглый дед, на сколько бы лет он ни выглядел.
***
Они провели в Рибераке еще день, а потом двинулись на юг. Герой как обычно объяснить свои планы не потрудился. Опять шли лесами, Хоакин упорно держался подальше от людей: то ли опасался погони Гийома Бурже, то ли на работу не хотел нарваться. Кинтар не возражал, а Марте было все равно. Идти ей и так было некуда, а с того дня, как Хоакин взял ее в ученики, место девушки было рядом с наставником. Погода баловала, и в город они завернули лишь, когда Кинтар заявил, что ему надоело кормиться дарами леса. Оказалось, они дотопали до самого Ажена.
По городу Хоакин их провел так же уверенно, как всю дорогу вел лесными дебрями. Отыскал тихую респектабельную гостиницу, вновь снял две комнаты. Там-то Марту и прорвало. В походе дорога и учение не оставляли ей ни времени, ни сил думать о чем-то еще, а в городе она отдохнула, расслабилась, и мысли, которые она растеряла по лесам, вернулись с маниакальной настойчивостью. И чему тут удивляться: неведомого героя, ставшего ее дедом, девушка ненавидела всю жизнь.
Обедали не в общем зале, а в комнате мужчин, болтали о пустяках. И Марта, как в начале пути, опять приглядывалась к Хоакину, соображала, и под конец ее пробило.
- Может, ты все-таки признаешься, герой?!
- В чем? - Хоакин спокойно посмотрел девушке в глаза.
- Кесада - это место... или город где-то в Испании. Может, ты скажешь фамилию? Ты скажешь, а я услышу.
- В туманных горах Кесады гигантский орел, золотистый и черный, над скальной громадой крылья из камня раскинул. Им отдыхать не надо*... Кесада - это город в Андалусии, я там родился, - герой мечтательно улыбался.
Марта закипала.
- Так может, ты назовешь имя? Твое имя?
Хоакин улыбнулся чуть живее:
- Полное?
- Да!.. Ох, нет. У вас такие имена длиннющие... Ты знаешь, что я хочу услышать.
- Ну, хорошо. Я Хоакин Энтеро из Кесады. И что?
- Значит, ты мой дед!
- Детка, я ж не герцогского рода с пятнадцатью поколениями предков. У меня и имя, и фамилия заурядные. И твое лицо ни о чем мне не говорит.