Великий заложник

Часть III. Путь "Королевы звезд"

Перед прыжком к Торе

До Торы было далеко и нам следовало заправить горючее. Это сделать, однако, было не так просто - наш корабль не имел регистрационного номера и почти везде нас могли арестовать. "Почти" значило, что есть еще в космосе места, где соблюдается не совсем тот закон, что написан на бумаге. Дизайнер привык иметь дело именно с такими местами, в одно из которых мы и направились.

Планета, куда прыгнула "Королева звезд", не имела официального названия, считалось, что на ней нет жизни, но жизнь там была. Пиратское сообщество в складчину купило атмосферный купол, оборудование для генерации топлива и, естественно, терминал для взимания денег. На этой планете мы и заправились, расплатившись из моих средств - после продажи партии кнобов я мог считаться состоятельным человеком. После оплаты я, правда, вернулся к своему привычному состоянию относительного безденежья.

На этой же планетке мы услышали последние новости - никакой войны не было, Зоргов никто ни в чем больше не обвинял, Великого Гуру не нашли, а вот отца Иоанна объявили погибшим.

Подробности смерти отца Иоанна были расписаны очень живописно - как мы узнали из новостей, он погиб при попытке установить контакт с похитителями Великого Гуру. Множество свидетелей показало, что бандиты расстреляли святого отца в упор, а труп взорвали. Случилось это на Уриане, неделю назад - как раз тогда, когда мы оттуда удирали. На ФЦ, планете - столице Федерации, прошли похороны. Объявлено, что новый Великий Инквизитор будет выбран через год, как и положено.

Мы долго молчали, получив такое известие. Первым опомнился сам отец Иоанн:

- Может, это и к лучшему. Может, враг перестанет меня искать. Вот только жаль, если Великий Гуру в это поверит - ему и так сейчас тяжело...

- Наверное, это мой шеф придумал, - предположил я, - именно с целью дезинформации.

Собственно, других версий ни у кого не было. Планы свои мы решили не менять и направляться к Торе.

"Королева звезд"

Надо сказать, "Королева звезд" была странным кораблем.

Никакого бортового журнала не было и в помине, что было весьма необычно - даже пираты ведут такие журналы. Конструкция корабля представляла собой странный симбиоз технологий разный времен и народов. По модели, это был сторожевик примерно столетней давности, но сделанный лет десять назад, не больше. В то же время навигационное и интеллектуальное оборудование были новыми и очень качественными, Дизайнер сказал, что нигде не встречал таких совершенных компьютерных систем. Зато бытовая техника - кресла пилотов, аппаратура для приготовления пищи, опреснители и другие мелочи - были как будто взяты из музея.

Вооружение наш корабль имел приличное. Двухорудийная башня средней мощности с отличной системой прицеливания являлась грозным оружием. Кроме этого, наличествовала даже пусковая установка для больших ракет, но самих ракет на борту не было. Броня была принесена в жертву скорости - "Королева звезд" могла двигаться довольно быстро, а вот серьезного удара выдержать не смогла бы. Складывалось впечатление, что те, кто строил этот корабль, надеялись только нападать, не получая отпора.

В одной из кают - а всего на "Королеве" их было семь - мы нашли целый склад ручного оружия разного калибра и назначения - до противотанковых гранатометов включительно. Все это оружие было не новым, каким-то потасканным, частично некомплектным, боезапаса к нему почти не было.

В грузовом трюме находился старинный гусеничный танк очень похожий на те два, которые нашли свой конец возле дома Брода. Танк казался совершенно исправным, был заправлен горючим и имел боекомплект. Рядом с танком обнаружились пять несамоходных гравиплатформ грузоподъемностью килограммов по двести. Больше в трюме ничего не было.

Запасы провизии нас сильно порадовали - ее, этой самой провизии, было в достатке и очень хорошего качества. Почти все было натуральным и хорошо консервированным. Спиртного же не было вовсе, что опять нас сильно удивило и, откровенно говоря, огорчило. Дизайнер сказал, что впервые видит корабль, на котором нет ни одной бутылки "Смерти среди звезд" или "Коллапса".

Медицинское оборудование было тоже весьма разношерстным - от двух современных медицинских капсул до каких-то старых и никому неизвестных приборов со стрелками.

Спасательная шлюпка присутствовала, и была она довольно современной конструкции. Правда, шлюпка была двухместной.

Всеми мы усиленно искали "маячки". Такие приборы устанавливают, чтобы проследит путь корабля. "Маячок", конечно, не может через полгалактики послать сигнал. Он просто ждет, когда нервная система корабля вступит в контакт с другой системой - корабля или базы. В этот момент "маячок" передает сообщение с координатами корабля и другой объект несет это сообщение дальше или, если у него есть достаточно мощный передатчик, передает его по назначению. "Маячок" может присутствовать, как часть самой нервной системы, тогда его вообще невозможно найти, если только не разобрать все устройство корабля до винтика. Мы этого делать не стали, но все равно нашли четыре шпиончика.

Один я сразу признал - это был серийной "маячок", выпускаемый на Земле. Узнать, куда "маячок" должен был передавать сообщения, не удалось - тот был неисправен. Еще один приборчик был производства ФЦ и должен был передавать сообщения в федеральную контрразведку. Два остальных аппарата были неизвестной конструкции. Все их мы снабдили источниками питания и выбросили в космос.

Саму нервную систему корабля исследовать не удалось - она была совершенно неизвестной конструкции.

Мы не нашли никаких личный вещей тех, кто прибыл на Уриану на этом корабле - ни фотографий, ни звукозаписей, ни фильмов. Не было одежды, обуви - вообще ничего, что указывало бы на то, кем были люди, напавшие на дом консула Брода. Только один маленький кусочек кожи с пряжкой завалялся среди груды оружия и он не был ремнем от карабина. Где-то я уже видел такой - же ремешок, но где? Я не смог тогда вспомнить.

Вот таким странным кораблем была "Королева звезд", когда выходила на разгон перед прыжком к Торе.

Бунт на корабле

Почти все время, не занятое исследованием "Королевы звезд", мы проводили в разговорах в кают-компании.

Отец Иоанн рассказывал о Великом Гуру, его умении понять человека и погасить любой конфликт, его мечте остановить все войны в галактике. Риан поведал нам несколько легенд и преданий своего народа, в том числе и Легенду об Истинном Императоре. Я привел несколько примеров из жизни тайного агента разной степени достоверности.

Дизайнер почти не участвовал в этих разговорах - он исследовал нервную систему "Королевы звезд" и чем дольше этим занимался, тем больше мрачнел. Кэт мало что рассказывала, больше слушала, широко открыв глаза. Мне казалось, что дочь пирата все никак не может поверить в существование больших, светлых городов, в которых живут люди, тоже по-разному, радуясь и страдая, но без каждодневного страха за завтрашний день. Живой принц вообще не вписывался в ее картину мира.

За четыре часа до прыжка мрачный Дизайнер вошел в кают-компанию:

- Господа, нервная система корабля ведет "Королеву звезд" по своему усмотрению. Я не знаю, куда мы прыгнем - к Торе или нет.

- Что это значит? Корабль не слушается? Но раньше все было нормально? - посыпались вопросы.

- Скорее всего, программа, вложенная в нервную систему, ждала достаточного для прыжка количества топлива. Корабль движется, неизвестно куда. Он вообще больше не подчиняется мне!

- А ручное управление?

- Вручную невозможно рассчитать курс. Автоматика же выполняет собственную программу...

После небольшого совета было решено полностью отключить автоматику. Вскоре выяснилось, что сделать этого невозможно - просто не было таких команд, или мы их не знали. Тогда решили отключить систему физическим воздействием. Но тут нервная система почуяла неладное и начала нам противодействовать. Завязалась борьба за корабль между людьми и аппаратурой.

Мы искали рубильники и пытались их отключить, система блокировала нас в отсеках, намертво задраивая люки. Первым попался отец Иоанн в собственной каюте. Я вооружился сварочным аппаратом и вскрыл дверь. Через час борьбы половина дверей на "Королеве звезд" были вскрыты таким образом.

Система решила нас убить и открыла люки в космос, но тут сработала независимая от центральной система защиты - один автомат бился с другим, один пытался уничтожить людей, другой ему мешал. Защитный механизм был полностью разрушен, но успел задраить намертво люки - здесь мы победили.

Я разнес деструктором один из генераторов, который, как мы рассчитывали, питал нервную систему. Система ослабла - кажется, мы угадали - но от взрыва вспыхнул пожар. Автомат пожаротушения к этому моменту уже был уничтожен, и мы с принцем с трудом погасили пламя обычными огнетушителями.

Система сопротивлялась. Она отключила освещение, аварийный автомат не работал и нам пришлось использовать ручные фонарики. Потом запахло какой-то гадостью, мы решили, что нас пытаются отравить и надели аварийные маски, но потом выяснилось, что это еще один пожар - возле первого генераторного отсека. Мы бросились его тушить.

Было темно, огня от пожара видно почти не было, горело что-то под фальшполом. Мы с Рианом лили смесь из огнетушителей почти в кромешной темноте, Дизайнер направлял луч фонаря - мы ничего не видели. Отец Иоанн был ранен и обожжен взрывом какого-то прибора, Кэт его лечила. В конце концов пожар был побежден, но Риан был тяжело ранен - его сильно ударило электротоком. Мы поместили принца в медкапсулу - у них было автономное питание.

Нервная система корабля к этому моменту тоже оказалась полностью разрушенной. Мы победили, но радоваться было рано - мы не знали, где находимся и кораблем было почти невозможно управлять.

"Господи, да это же Караг!"

В помещениях "Королевы звезд" стоял дым, под ногами хлюпало, было темно, холодно и неуютно. Мы неслись через космос без руля и ветрил - приборы не работали. Во время этой борьбы "Королева звезд" металась, как раненая птица, и мы совершили прыжок в неизвестном направлении. Теперь в иллюминаторах красовалась планета, названия которой мы не знали.

В бинокль было видно, что это планета с атмосферой и, скорее всего, с населением. Нужно было садиться, но с разрушенной системой управления это сделать было очень трудно.

- Теоретически можно посадить корабль вручную, без центральной системы, - говорил Дизайнер. - Но для этого нужно три вещи - хороший пилот, работающая система ручного управления и везение. Я когда-то был хорошим пилотом, насчет везения сказать трудно, но вот ручного управления у нас нет. Судя по всему, мы будем приближаться к планете еще пару дней. За это время надо починить систему ручного управления.

- Пап, а нас не могут выручить те, кто там живет, ну, на этой планете? - спросила Кэт.

- Если заметят, если захотят и если смогут - то да, конечно. Но, как видишь, слишком много если. Так что, девочка моя, давай чинить ручное управление.

Дизайнер с дочерью возились больше суток почти без отдыха и сумели восстановить часть механизма ручного управления. Мы с отцом Иоанном помощниками были плохими - слишком мало понимали в корабельных механизмах. Принц же только к концу работ был выпущен из капсулы и все еще плохо стоял на ногах - кроме электроудара он получил еще и отравление дымом.

- Ну, - сказал Дизайнер, - через пару часов надо начинать расчет посадочной траектории, а сейчас - отдых, а то у нас с Кэт уже чертики в глазах прыгают. А Кэт?

Но та не слышала - она спала прямо за столом, где только что скручивала какой-то прибор. Этот приборчик лежал на столе, возле него валялась отвертка и винтик, который девушка так и не закрутила - сон сморил ее раньше. Мы отнесли ее в каюту, уложили в постель и укрыли потеплее - на "Королеве звезд" работали сейчас только две системы - искусственной гравитации и микроклимата, причем последняя почему-то установила температуру в помещениях в двенадцать градусов. Мы решили не пытаться ее настроить - при двенадцати градусах жить можно, а если будет пятьдесят или сто?

Часа через три Дизайнер проснулся и первым делом начал снимать характеристики солнца и планеты. Через час он сказал:

- Очень хорошо! Все цифры для расчетов есть и мы можем даже определить по атласу, куда нас занесла нелегкая. Центральная система поиска разрушена, но есть обычный атлас со встроенным поисковиком, так что можно попытаться узнать, где мы находимся. Так, вводим... тип звезды... примерная масса... - Дизайнер манипулировал с поисковой системой атласа. Через минуту он поднял взгляд, полный страха и отчаяния и тихо произнес: - Господи, да это же Караг! Кэт туда нельзя...

Бывший пилот с "Келли"

Пока Кэт спала, Дизайнер рассказал нам свою историю.

Давно, во времена предыдущего конфликта, он служил под началом лорда Маунтбэттэна на том самом крейсере, который нас чуть было не арестовал возле Урианы. Звали Дизайнера тогда Пол Кларк, был он первым пилотом и имел все для счастья - красавицу жену, прелестную дочку, отцовское состояние и уважаемую профессию пилота. И в один день он почти все потерял - дочь и жену взяли в заложницы какие-то бандиты, полиция провела неудачную операцию, жена погибла, а дочь пропала - часть бандитов ушла и пятилетнюю девочку взяли с собой.

В это время конфликт с Зоргами обострился, начались бои и Пол ушел в космос. Его отец попытался самостоятельно найти внучку, не доверяя больше полиции, потратил все свое состояние и сам погиб в этих поисках. Пол узнал об этом, когда находился на "Келли" чей капитан, лорд Маунбэттэн, как раз начинал свой знаменитый маневр.

Крейсер ворвался в центр боевого построения Зоргов, всадил в упор две ракеты в "Гнев небес", флагман Зоргов, и бросился удирать. В это время Зорги опомнились, и "Келли" быстро превратился в оплавленный кусок металла, внутри которого бушевало пламя. Нервная система крейсера была разрушена, а Пол Кларк остался единственным пилотом, который находился в сознании.

Он был тяжело ранен и лежал на спине. Ему было больно и страшно и не хотелось смотреть вниз, где медики делали что-то с его животом. Джек Маунтбэттэн взял его за руку, и Пол успокоился. Дальнейшее он помнил с трудом, был только результат - он на ручном управлении вывел корабль из боя.

Потом был госпиталь и сообщение о том, что если он, Пол Кларк, хочет увидеть свою дочь живой, то должен немедленно направится на Караг - тамошнему главе бандитов нужен был хороший пилот. Пол удрал из госпиталя и перебрался на Караг, а бандиты подделали документацию и его, Пола Кларка, официально похоронили.

На Караге Пол действительно получил свою дочь, долечился и стал работать на Тарантула - того самого бандита, что прислал сообщение.

Ситуация с Кэт была запутанной. Ее похитила группа вовсе не Тарантула, а совсем другая. Во время полицейской операции почти все бандиты погибли, только троим удалось бежать - вместе с девочкой. Они благополучно добрались до Карага, а вот что было дальше, сказать трудно. Сам Тарантул говорил, что он выкупил дочь у тех бандитов из чисто гуманных соображений, и теперь он, Пол, должен ему, Тарантулу, эти деньги. Пол, конечно, не поверил в такую историю, но выбора у него не было и он согласился, что пока не вернет долг, останется на Караге и будет работать на Тарантула. Позже Пол узнал, что часть истории Тарантул не выдумал, только концовка была несколько иной - тех трех бандитов Тарантул просто убил а всю их добычу, в том числе и Кэт, забрал себе.

Пол расстался со своим именем, став Дизайнером - почему он выбрал себе это имя, он не помнил. Поручения Тарантула касались, в основном, доставки контрабандных или противозаконных товаров. Пилотом он был классным и зарабатывал неплохо, но сумма выкупа была таковой, что до полного расчета было еще далеко. Дочь свою Дизайнер воспитал сам и сам же научил почти всему, что умел. Первые несколько лет он не мог удрать от Тарантула, а потом было уже поздно - его личность стала известна по обе стороны закона и ни на что, кроме Планеты Слез, ему рассчитывать не приходилось.

Год назад ситуация изменилась - молодой сын Тарантула по кличке Гнусик положил глаз на Кэт да так, что Дизайнер не мог оставить ее одну и стал всегда брать с собой - попасться в лапы полиции вместе с дочерью казалось ему меньшей бедой, чем нежданный визит Гнусика к Кэт в отсутствие отца.

К настоящему времени Тарантул был уже стар и почти отошел от дел, всем ведал его сын. Тарантул был, конечно, большой сволочью, но сын переплюнул его по всем статьям. Однажды он приказал взорвать атмосферные генераторы на одной планетке чтобы заработать на поставке медикаментов. И заработал, хотя примерно третья часть детей в возрасте до трех лет умерла от дурного качества атмосферы, но такие мелочи Гнусика не интересовали. Ходили слухи, что неожиданное ухудшение здоровья Тарантула было связано с обострившимся желанием Гнусика вступить в наследство, и сынок угостил папашу чем-то особенным, вкусным, но не очень полезным для организма.

Случай заработать денег на то, чтобы рассчитаться с долгами и изменить личность, представился только тогда, когда была объявлена охота на Великого Инквизитора. Дизайнеру почти улыбнулось счастье - он был лучшим пилотом и раньше всех сумел перехватить "Полосатика", но дальше дела не пошли.

Сейчас было ясно, что на планете, населенной одними бандитами и их жертвами, "Королева звезд" рано или поздно попадет в руки Тарантулова сыночка, и тогда он получит то, что хотел уже давно - Кэт. Дизайнер не пошел бы на это ни при каких обстоятельствах.

Посадка на Караг

"Королева звезд" опускалась на Караг. Дизайнеру удалось запустить тормозной импульс, и мы поехали с орбиты. Оставалось только ждать, полагаясь на то, что наш пилот сможет в нужный момент запустить еще и систему мягкой посадки.

Дизайнер рассчитал точку финиша и с ужасом увидел, что "Королева" сядет вблизи Хионга, резиденции Гнусика.

- А что это за город, Хионг? Сколько там жителей? - поинтересовался принц.

- Хионг - не город, это - крепость. Там живет Гнусик с охраной и обслуживающим персоналом. Охраны много - тысячи полторы или даже больше. То есть, это даже и не охрана - это его, Гнусика, войско. Город на Караге всего один - возле космодрома на севере, называется Караг-пойнт. Остальные населенные пункты - только вот такие крепости бандитов.

- А боевая техника там есть?

- Не знаю, я не видел... Оружия там полно...

- Какого?

- Да всякого - и бластеры, и деструкторы... И надо же, мы упадем прямо им на голову... Эх, если бы в шлюпке было не два места, а больше, мы смогли бы сесть километрах в пятидесяти, а там - леса да холмы, никто бы не нашел...

Тут я вмешался в разговор:

- Шлюпка - это прекрасно. Посадку корабля заметят, это точно, но под шумок шлюпка может проскочить незамеченной, тем более ночью. Есть предложение. Исходим из того, что Кэт не должна попасть в руки Гнусика - значит, она будет в шлюпке. Кроме нее в шлюпке буду я - лучше, конечно, чтобы был принц или отец Иоанн, но они оба ранены. Вы садитесь в Хионге и сдаетесь. Мы садимся в нескольких километрах от вас - там, где есть природные укрытия. Я прячу Кэт в горах, а сам проникаю в Хионг и выручаю вас. Потом мы укр... - я покосился на Риана, - достанем корабль и уйдем. Есть возражения?

- Есть, - это Кэт проснулась и стояла за моей спиной, - я не позволю прятать себя, как ненужную вещь! Я умею стрелять из бластера - ну, скажи им, пап!

У нас почти не было времени на обсуждение - мы должны были сесть через час. Мой план был плох, очень плох, но любой другой был еще хуже.

В шлюпку погрузили оружие, я засунул туда кое-что из своей аппаратуры, мы с Кэт заняли места и стали ждать.

Мы ничего не видели и не знали, что происходит, пока не стал изменяться вес - мы были совсем невесомыми, потом чугунная тяжесть перегрузки наваливалась на нас, затем она нас отпускала, и снова мы ничего не весили.

- Это включилась система финиширования, - пояснила Кэт, - на старых кораблях во время приземления часто барахлит аппаратура искусственной гравитации. Готовься, сейчас шлюпка...

Договорить она не успела - по команде Дизайнера шлюпка прыгнула в темноту ночи и по заданной заранее программе пошла на посадку. На лодке не было иллюминаторов, а экраны наблюдения я включить не сумел, Кэт же просить мне не хотелось.

Сели мы очень мягко, почти незаметно. Фонарь кабины отлетел в сторону, привязные ремни автоматически расстегнулись. Я достал деструктор и выскочил наружу - было темно, тихо и как-то спокойно. Я достал визор и огляделся - мы сели на склоне холма. Вдали, километрах в десяти, был город - Хионг, надо полагать. Между местом нашей посадки и городом раскинулся лес. Я обернулся:

- Вроде, неплохо сели. Да что с тобой?

Кэт делала какие-то знаки, водила руками возле рта, и я, наконец, понял - она прикусила себе язык во время старта шлюпки.

- Дай взглянуть... Ну, ничего, скоро совсем пройдет, придется часок помолчать... На, посмотри, - я протянул девушке визор, а сам полез за вещами внутрь. - Всегда считал, что женщины слишком много разговаривают!

Ответное возмущенное мычание Кэт было еще одним тому доказательством.

Перед Хионгом

Хионг снаружи был похож на большую, километра три диаметром, тарелку, положенную в траву вверх дном. Для наземного транспорта не был предусмотрен въезд и это меня обрадовало - значит, стены охраняются плохо. В город не вело наземных дорог и мы с Кэт пробирались к Хионгу через лес. На подходе к городу я не нашел ни одного следящего устройства - если Гнусик и ждал нападения, то только сверху.

Мы заняли позицию за большим деревом в ста метрах от стены, я достал кое-что из своей аппаратуры и отдал строгий приказ Кэт - "делай, что хочешь, только не мешай".

Я пытался прослушать и просмотреть каналы связи города. С момента приземления "Королевы звезд" прошло три с лишним часа и в Хионге должны были как-то обсуждать эту тему. Конечно, каналы связи Гнусика, да и любых других начальников, скорее всего прослушать не удастся - эти каналы хорошо зашифрованы. Но есть простые люди, которые должны обсуждать увиденное и передавать слухи.

Почти час удачи не было, и я уже думал прекратить попытки - скоро должен был наступить рассвет, а нам нужно было пробраться внутрь затемно. Мне никак не удавалось вообще найти хоть один канал, хоть и не секретный. Неожиданно я услышал голос Кэт:

- Ты фильтруешь с порогом два и четыре, а надо - два и восемь. Твоя техника загоняет информацию в белый шум!

- А почему два и восемь? Тип солнца-то - четырнадцать? - я не знал, что Кэт что-то понимает в этом деле.

- Потому, что Гнусик по дешевке достал аппаратуру с настройкой на два и восемь, а специалистов разобраться у него нет. И вообще, я знаю личный код канала Гнусика!

- А чего раньше-то молчала?

- Приказ выполняла!

- Какой?

- Твой! Ты приказал - "делай, что хочешь". Вот я и смотрела, как ты мучаешься - мне это приятно!

Да, Дизайнер дал своей дочери весьма полезное образование, а вот насчет воспитания у него получилось хуже. Я изменил параметры поиска и сразу получил сведения - весь город трещал о том, что произошло. Я подключился к каналу Гнусика, использовав код, и мы все увидели сами - глава бандитов принимал видеозапись о недавних событиях с комментариями начальника службы безопасности.

Последний бой "Королевы звезд"

-...три минуты после посадки. Они сели в трехстах метрах от Восточной стены, напротив Бастиона Чарли.

"Королева звезд", в облаках пара и дыма, была видна, как на ладони. Ракурс все время менялся - наш корабль, наверное, заметили издалека и заранее приготовили встречу. Мощные источники света делали происходящее похожим на съемки фильма - да так оно и было.

- Пятнадцать минут после посадки. Корабль полностью окружен.

"Королева" стояла на большом пустыре и на записи было видно, что вокруг корабля, на расстоянии двухсот-трехсот метров суетятся люди в пятнисто-серой форме.

- Двадцать пять минут после посадки. Связь с нервной системой корабля установить не удалось, мы пришли к выводу, что она уничтожена. Отсутствие внешних повреждений говорит о том, что нервная система корабля разрушена изнутри. На связь вышел Дизайнер - он сказал, что хочет поговорить с тобой. На вопрос, на борту ли его дочь, он ответил, что нет. Помня твое распоряжение, я приказал уничтожить корабль. Мы запустили шар-мину.

Было видно, как люди, окружающие корабль, отходят дальше и ложатся на землю. К кораблю покатилась полуметровая шар-мина. Когда между миной и "Королевой звезд" оставалось метров сто, в иллюминаторе корабля сверкнула вспышка и шар-мина разлетелась в клочья.

- Они применили старинное оружие... - замялся комментатор.

Я догадался, какое именно и догадка тотчас же подтвердилась - нижний люк корабля отлетел, отброшенный взрывом, и наружу появился танк, тот самый, что покоился в трюме "Королевы звезд".

Танк сразу набрал скорость и попер в сторону города - принц и не думал отступать! Он выстрелил из башенного орудия и разнес в клочья какую-то установку. Люди в пятнисто-серой форме, оказавшиеся между танком и стеной города, бросились врассыпную.

- Тут наши немного растерялись, - в голосе комментатора слышалось смущение, - я приказал Бастиону Чарли уничтожить танк.

На бастионе мелькнула вспышка, в десяти шагах от танка вздыбилась земля, машину проволокло боком и она остановилась. Пятнистые перебежками стали подбираться поближе к танку. Кэт вцепилась мне в руку.

На этом сюрпризы не закончились - изображение дернулось, замерцало, потом вновь восстановилось. Я не сразу понял, что случилось, но комментатор мне помог:

- Там, в корабле, кто-то остался и он дал залп из орудийной башни...

Орудия "Королевы звезд" были предназначены для стрельбы в космосе, на огромных расстояниях. После разрушения нервной системы корабля попасть из них можно было только прямой наводкой, что и было сделано. Я не знал случая применения космических орудий на поверхности планеты, но результат был поразительный - досталось всем.

"Королеву звезд" отбросило на несколько метров назад и опрокинуло. Все пространство между кораблем и городом было покрыто огненной лавой, казалось, сама земля горела вокруг. По полю метались люди, пытаясь сбить с себя пламя, но это было невозможно - горело все. Бастиона Чарли больше не было, вместо него в городской стене зияла огромная дыра и оттуда тоже валил дым.

Тяжелый, старинный танк, на первый взгляд, не пострадал. Крышка башенного люка открылась и на броне появилась фигура человека, одетого в скафандр. Человек - судя по росту, это был принц - помог другому, видимо, отцу Иоанну, выбраться из люка, и они двинулись к опрокинутой "Королеве звезд".

Они шли по колено в огне, медленно, спотыкаясь и поддерживая друг друга и я понял, что силы их на пределе. Они не обращали ни на кого внимания, и никто не замечал их.

- Тут я понял, что к нам пожаловали не простые гости, и приказал взять всех живыми, - раздался голос комментатора.

В небе показались несколько платформ. Они приблизились к лежащей на боку "Королеве звезд" и выбросили антипожарные бомбы. Мгновенно все поле заволокло паром, я только успел заметить, что двое в скафандрах уже почти подошли к кораблю, один из них упал а второй помогал ему подняться.

- Вот и все, шеф. У нас одних убитых - больше двух сотен, Бастиона Чарли больше нет, Хионг с этой стороны беззащитен... Зато нам попался сам Великий Инквизитор! Второй с ним - Зорг, кто еще - непонятно. К допросу будут готовы завтра к вечеру. Дизайнер сильно ранен, раньше чем через неделю не очухается. Больше мы никого не нашли. Девка должна быть с ними, но ее нет и нет спасательной шлюпки - так что не все еще потеряно, я думаю, мы ее скоро найдем. Все!

Я посмотрел на часы - до рассвета оставалось совсем немного и надо было идти. Больше смотреть было нечего, и я выключил свой аппарат. Стало тихо, только слышались всхлипывания Кэт, которая плакала, уткнувшись лицом в рюкзак.

На помойке Хионга

В город мы пробрались просто - стена не охранялась и мы перелезли ее, используя гравирюкзаки вместо лестницы.

Изнутри город напоминал любой другой, который я видел, только стена казалось странным украшением.

- Ну, и куда дальше? - спросила Кэт.

- На помойку.

- Куда? Ты что, сильно ударился головой при посадке?

Я подумал, что при первом же удобном случае скажу Дизайнеру, что девушек надо воспитывать как-то иначе.

- Объясняю. Городская свалка - единственное в городе место, где можно выглядеть как угодно. Мы не знаем, какая сейчас мода, кто во что одевается и кто в какой бар ходит. Если будем выглядеть странно, на нас сразу обратят внимание, а на всех помойках Вселенной мода всегда одинакова. Слышала, что шлюпку уже ищут? А скоро будут искать двоих, одна из которых - ты.

- А как мы найдем эту самую свалку? - спросила немного присмиревшая Кэт.

- По запаху! Это искусство - искать городские помойки, и я не уверен, что оно тебе доступно. Пошли!

Свалку мы нашли быстро, я умел это делать хорошо. Свалка была большой и на ней помещалось порядочное количество людей, выброшенных из жизни. Наши комбинезоны я спрятал в куче мусора и мы переоделись в лохмотья, найденные под ногами. Ноги мы обмотали, чем придется, а обувь также прятали.

Уже светало, когда мы соорудили себе подобие шалаша. Внутри него я расположил свою аппаратуру, там же спрятал и оружие. Мой план был - один из нас постоянно находится в шалаше и слушает канал Гнусика, второй - снаружи, стоит на страже.

Утро наступило ясное. Я с удовольствием позавтракал, Кэт почему-то отказалась. Вскоре над помойкой появилась платформа, высыпавшая очередную порцию всякой дряни.

- Сиди внутри, я пойду посмотрю, что там! - сказал я.

- Может не надо? Или пойдем вместе, мне одной как-то неуютно здесь...

- Ничего не бойся, здесь живут люди, которые ни на что не способны. В случае чего, просто ответь порезче, мне кажется, у тебя это должно получиться, - я пошел к новой куче мусора.

Со всех сторон не спеша, заторможено, двигались люди разного, чаще всего неопределенного, возраста. Мы подошли к свежей горке и стали тянуть из нее разные вещи. Никто никому не мешал, никто никому не помогал - каждый был занят своим делом.

Куча хлама была большой. В мусоре попадались окровавленные бинты и обгорелые части пятнистой формы. Я раздобыл себе немного обожженный левый сапог моего размера и увидел, что мой сосед держит в руках правый. Мы посмотрели друг на друга - мой конкурент был обут лучше.

- Тебе нужнее. Что дашь взамен? - спросил он. Это был пожилой мужчина, одетый хоть и в лохмотья, но элегантно.

- Здесь ничего нет. Пошли ко мне?

Мы побрели в сторону нашего шалаша. Когда мы вышли из-за угла, я увидел, что возле того места, где мы с Кэт нашли себе пристанище, стоят двое в уже хорошо мне знакомой пятнисто-серой форме.

Предупрежден - значит, вооружен

Двое солдат стояли возле нашего шалаша и разговаривали. Первый, небольшого роста, сухощавый, флегматичного вида, стоял и слушал, что ему менторским тоном вещает второй, толстый:

- Ты говоришь, чтобы я носил с собой шлем, Питер. Но я не собираюсь таскать такую тяжесть неизвестно для чего! Ганс все время ходил в шлеме и надевал панцирь, а что вышло? Его поджарили вместе с Бастионом Чарли. Его, и весь его взвод. Всех! Да хоть бы они надели по два панциря и по три шлема - они все равно бы изжарились, потому что по ним пальнули из космической пушки. А когда в тебя с трехсот метров палят из космической пушки, тут хоть панцирь надень, хоть что - все равно кроме как на подгоревшее жаркое ни на что не сгодишься. Вот я и хочу тебе сказать - от судьбы не уйдешь, нет, не уйдешь! Взять того же Ганса. Он совсем недавно купил себе панцирь, хотя я ему предлагал на эти деньги сходить к девочкам в Кошелек. Ну, и кто был прав?

Второй молча кивал и с тоской смотрел по сторонам, как бы в поисках места куда бы спрятаться от словоохотливого товарища. Мы прошли мимо солдат, которые не обратили на нас никакого внимания, и зашли в шалаш.

Кэт сидела в углу и держала руки за спиной. "Наверняка прячет оружие" - пришла в голову мысль. Я получил второй сапог, расплатившись двумя банками тушенки из наших запасов, и мы остались вдвоем с Кэт. Солдаты тоже нас покинули - наверное, это был случайный патруль.

- Ты чего так долго? - спросила Кэт. Я понял, что она здорово напугана.

- Дела были - вот, сапоги себе присмотрел... Ладно, извини, я сглупил, не надо было тебя одну оставлять... Ну, что слышно?

Кэт, кажется, совсем успокоилась.

- На канале Гнусика - сплошная ругань. Все боятся нападения соседей, из Горок. Горки - это городок километрах в ста на запад. Там правит враг Гнусика, Крысоед - тоже сволочь порядочная. Пока Тарантул был в силе, его все уважали и между собой не дрались, а сейчас чуть что - перестрелка... Так вот, этот Крысоед, говорят, узнал, что Хионг остался без бастиона, и готовит нападение. Сейчас ведь очень просто подойти с той стороны, где папа, - Кэт сглотнула, - где папа снес стену и бросить что-нибудь большое в город... Бомбу или ракету...

Кэт замолчала.

- Значит, нам надо освободить наших как можно скорее. Наверное, сегодня ночью. Но и отдохнуть следует. Поэтому будет такой распорядок дня: один отдыхает, другой слушает канал... Кстати, как ты узнала его код?

- Секретарша Гнусика - моя подруга, - подтвердила мою теорию Кэт.

- Ага, понятно... Ну, ложись, отдыхай, а я послушаю пару часиков.

- Нет, я спать не хочу, давай ты сначала!

- Ну, ладно, тогда я полежу вот на той куче тряпок.

- Да они же грязные!

- А мы, думаешь, чище? Да и потом, здесь все грязное - что же теперь, не спать и не есть?

Кэт, по-моему, пришла в замешательство от такой логики я же завалился на кучу мусора и мгновенно уснул.

Через пару часов я проснулся и сменил Кэт возле аппарата. Она сказала, что канал Гнусика почти все время молчал и я отправил ее спать. На этот раз девушка легла на мусор без возражения и сразу же заснула.

Я послушал разные каналы и почувствовал, что в городе назревает паника. Очень скоро я понял, что вблизи Хионга видели чужих разведчиков и, наверное, это были люди Крысоеда из Горок. Канал же Гнусика долго молчал. Наконец, часа через два прослушивания, удача мне улыбнулась - Гнусик вышел на связь с тем же человеком, который комментировал съемки о нападении на "Королеву звезд". Гнусик называл этого человека Гвоздем, и был этот Гвоздь, судя по всему, командиром гвардии Гнусика.

- Гвоздь, как дела? Что слышно о Крысоеде?

- Плохо, шеф. Крысоед собрался напасть на нас сегодня ночью - я взял в плен разведчика, который шлялся вокруг Хионга. Крысоед собрал целую армию, а без Бастиона Чарли у нас нет никаких шансов.

- Я это предвидел, будем смываться. "Коршун" ждет нас в Караг-пойнте. Приготовь мою платформу, стартуем через два часа. На борт возьмем только пленников и лучших твоих людей - десятка два, не больше. За попа мы получим вдесятеро больше, чем стоит весь Хионг.

- Понятно, шеф. Платформа будет... Боюсь, в городе останется много недовольных тем, что мы их оставили. В будущем могут быть проблемы...

- Проблем не будет, Гвоздь! Я решил устроить прощальный салют - как только Крысоед войдет в город, Хионг взлетит на воздух. Так я решу все проблемы - и Крысоеда, и недовольных. Нас сочтут погибшими и никто не станет искать!

- Отличный ход, шеф!

- Как всегда, Гвоздь, как всегда! Ладно, за работу. Конец связи!

Канал замолчал. Я подумал, что удача сама идет к нам в руки и стал будить Кэт.

Рыбка в мутной воде

Кэт выслушала мой пересказ подслушанного разговора:

- Не пойму, чему ты так радуешься?

- Да все очень просто - рыбку лучше ловить в мутной воде, а муть я сейчас устрою! Только времени мало...

- Какую рыбку? Зачем ее ловить? - Кэт была изумлена.

- Поговорка у нас такая... Разговор Гнусика я записал, сейчас соединюсь с мультимедийными каналами, устрою трансляцию, и через полчаса в городе будет настоящая революция, а через час - бедлам, как бывает после всякой революции! Про нас все забудут, и мы спокойно займемся своим делом.

- Ты - настоящий провокатор!

- Это - моя профессия. Но я не только провокатор, я еще много кто... Ладно, времени мало... Мне нужна твоя помощь - запишешь вступительное сообщение, текст сама придумай, а я пока найду каналы...

Я быстро нашел нужные каналы и через десять минут половина Хионга слышала о прощальном салюте, который собирался устроить Гнусик. Умница Кэт указала в своем сообщении код канала Гнусика, от этого очень многие поверили в то, что разговор - не подделка.

Эффект от наших действий превзошел мои ожидания - через час по всему городу слышалась пальба, хотя Крысоед еще не появился. Гвардия Гнусика взбунтовалась. Гвоздь с десятком человек и Гнусик заперлись в доме последнего. Дом окружили, но штурм не удался. Из жителей города кто-то пытался удрать, кто-то требовал начать переговоры с Крысоедом, кто-то под шумок сводил старые счеты. В общем, в Хионге начался бедлам, и настало время действовать.

Мы оделись в наши комбинезоны, взяли оружие и пошли в центр Хионга, где находился дом Гнусика. Почти все продукты питания и почти всю свою технику я с сожалением оставил - идти надо было налегке, а с гравирюкзаком на плечах не очень-то навоюешь.

По пути к дому Гнусика нам встречались кучки людей, по большей части вооруженных. Эти кучки двигались хаотично, в противоположных направлениях, но никто не пытался помешать друг другу. Люди кричали что-то маловразумительное и стреляли вверх. Основным лозунгом было - "Ну, уж теперь-то мы им всем покажем!". Кто, кому и что собирался показать, было неясно, правда, мы этим особенно и не интересовались - у нас были свои дела.

Кэт знала Хионг и довольно скоро мы были возле дома Гнусика. Дом, надо сказать, производил впечатление. Он был сделан в виде огромного гриба, тонкая, метров пятнадцать в диаметре, ножка которого ни по каким законам физики не могла удержать огромную шляпку, возвышающуюся над землей метров на пятьдесят. Дело было в том, что шляпка удерживалась силовым полем, без коего вся эта конструкция мгновенно бы рассыпалась. Ни дверей, ни окон, ни люков видно не было - вся поверхность строения казалось ровной, да такой она и была. Только одна большая дыра у самого подножия гриба показывала на место, где раньше был вход.

Под шляпкой виднелось несколько темных холмиков - то лежали убитые. Две разбитые платформы дымились, догорая, между домом и окружающими зданиями. Еще одна чадила на крыше дома.

Все было ясно - Гнусик хотел удрать, и не сумел. Его дом пытались штурмовать - и неудачно.

Дом находился в центре большой площади и между ним и окружающими зданиями лежала зона безопасности - несколько десятков метров пустого пространства. Площадь образовывало кольцо из больших деревьев с толстыми, в два обхвата, стволами. За этими деревьями находились вооруженные люди. Я понял, что это они сожгли платформы и безуспешно пытались взять хозяина дома.

Мы подобрались к одному такому дереву. За ним лежало двое в пятнистой форме. Один из них был легко ранен - он баюкал свою перевязанную руку.

- Привет! - мой комбинезон был таким грязным, что мог легко сойти за форму бывших солдат Гнусика. - Кажется, мы опоздали?

- Привет... Вы опоздали только на первую серию, сейчас будет вторая - Марк поехал за бластером.... - ответил тот, что не был ранен. Он был еще возбужден после боя.

- Много их там? - спросил я.

- Не очень, человек двадцать, не больше. Но туда не подойдешь! Мы сожгли их платформы, чтобы эти сволочи не смогли удрать. Потом мы пробовали войти внутрь, взорвали дверь, и тут они начали по нам бить изо всех щелей. А мы не можем их достать! Наших полегло с десяток, и еще раненые... Вон, и Семена задело, - кивнул говорящий на своего раненого товарища. - Нам надо достать Гнусика прежде, чем подойдет Крысоед, иначе они договорятся, а мы опять останемся ни с чем!

- Нельзя, чтобы такая сволочь уцелела! - проговорил раненый, морщась от боли. - Он хотел взорвать всех нас, гад, весь город!

Я понял, что здесь не слышали о пленниках Гнусика. Это было хорошо.

- Дай-ка лапу, солдат! - я достал болекил и приложил к ране.

- Хорошо живешь! - ответил раненый. Его боль быстро прошла. - Спасибо... Ты из какого отряда, такой богатенький?

- Из СРЗ... А что за штуковину притащит Марк?

- Бластер со второго бастиона. Мы врежем по открытой двери, этот грибок завалится - и всех делов!

Я представил, как огромная шляпка грибка падает набок со страшной высоты.

- Слышь, да там никого не останется в живых!

- Жаль, конечно, говорят, что там есть какие-то пленные, люди невиновные, но если они достанутся Крысоеду - для них еще хуже, чем умереть! Хотя, конечно, внутрь проникнуть хотелось бы. Да не подпустят - мы уже пробовали!

- А если на танке?

- Не-а, подожгут... - видно было, что отвечавший солдат искренне хочет пройти в дом, но уже перепробовал все способы.

- А сверху, на платформе?

- А толку? Крышу даже бластером не возьмешь... Да ничего не возьмешь - нам повезло, что мы дверь взорвали. Вот, Марк по ней врежет бластером...

Я бросил взгляд на Кэт - девчонка была готова разреветься. Я посмотрел в сторону дома - день клонился к концу, длинные тени деревьев, что окружали площадь, подбирались к самому дому.

- А если с фатой?

- А где ее взять, фату?

- У меня есть.

Фатой называлось хитрое устройство, которое как бы замораживало изображение. Фата накрывала участок метров десять в диаметре, создавала поле, которое хранило изображение, на самом деле бывшее здесь несколько минут назад. Применение фаты всегда было делом рискованным. При ярком свете и резких тенях фату легко было заметить, да и от приборов ночного видения она не помогала. Кроме того, стоило устройство дорого, а действовало только один раз, минут двадцать, после чего навсегда выходило из строя. Но сейчас был вечер, приборы ночного видения еще вряд ли включили, а яркого дневного света уже не было. У нас были все шансы пройти внутрь.

- Какой богатенький! И болекил у него есть, и фата... Что это такое - СРЗ?

- А он дело говорит, Дик, - отозвался раненый Семен, - под фатой - милое дело! Я и сам пойду...

- Знаю, что дело... Командир! - это Дик произнес уже в фоник, - тут какой-то заявился... Говорит, у него фата есть. Может, попробуем? Что? Конечно! Понял!

Дик отложил фоник:

- Через пять минут подойдут ребята - десять человек. Все - бывшие гвардейцы Гнусика, дом изнутри знают. Твое дело - фата. Понятно?

- Понятно!

- Только смотри, наши под фатой ни разу не ходили... Пошли вон за тот домик, а то нас из грибка увидят...

- Пошли... Фата - дело нехитрое, пройдут! Я расскажу, как надо...

Мы укрылись за домиком. Очень скоро к нам подошли бывшие гвардейцы во главе с их командиром по кличке Кулак. Я понял, что здесь клички имеют только заслуженные бандиты, простых зовут по именам.

Кулак был приземистый, коренастый человек со шрамом через все лицо. Он долго и внимательно смотрел на нас с Кэт, а потом осклабился:

- Вот так дела! Да это же те двое, которых мы второй день ищем! Девчонка - зазноба Гнусика, дочь Дизайнера! Это ее папаша снес нам бастион и угробил третий взвод...

План Кулака

Мне стало неуютно, Кэт оказалась за моей спиной. Люди в серой форме стояли полукругом, сзади была стена - бежать было некуда. Но Кулак и не думал нападать:

- Ну, да ладно, сделанного не вернешь и, тем более, не вы напали первыми... В общем так, рассказывай, как пользоваться фатой, да пошли в гости к Гнусику - а то скоро стемнеет, а кто же ходит по гостям на ночь глядя, верно?

Я подумал, что Кулака надо опасаться - сейчас ему выгодно наше сотрудничество, а что будет потом, если мы одолеем Гнусика? Кулак был заместителем Гвоздя и должен знать, что в плену у Гнусика находится персона, намного более ценная, чем пират.

Мы потренировались, не включая фаты, минут пятнадцать - это было несложно, главное, идти медленно, плавно, не делать резких движений и тогда поле фаты сделает вас невидимым. Затем Кулак изложил свой план.

Мы, первая группа, идем внутрь и затеваем там бой. Идущие в этой группе гвардейцы хорошо знали внутренности "домика на ножке", и мы должны связать боем как можно больше обороняющихся. Как только начнется пальба, вторая группа, значительно более многочисленная, ринется, уже без всякой фаты, ко входу в дом. Третья группа будет ее прикрывать, ведя огонь по поверхности здания. Была еще группа резерва - на всякий случай. Я подумал, что Кулак - вояка опытный и, поэтому, опасаться его надо вдвойне.

Перед выходом мы с Кэт осмотрели карту здания. Кулак сказал, что пленники, скорее всего, находятся на самом верху, под крышей - там было нечто вроде тюрьмы. Моя миссия заканчивалась, как только группа войдет в здание - дальше я и Кэт могли делать все, что угодно, только не мешаться, у людей же Кулака есть свой план, и мне его знать вовсе не обязательно.

- Платформ внутри больше быть не должно - мы их пожгли, - сказал Кулак, - но если даже и есть, то у меня дежурит два расчета с нибелями - никто не уйдет!

Я понял, что это предупреждение и окончательно решил взять Кэт с собой - оставлять ее в руках этих людей показалось мне большей опасностью, чем попасть под случайный выстрел.

- Давай, в кучу, времени нет! - скомандовал Кулак, - Длинный - вперед!

Вперед вышел Длинный - долговязый малый с бесшумным бластером в руках. Мы сгруппировались в толпу, я был в середине, Кэт - рядом. Человек пятнадцать из тех, кто не шел с нами, стояли поодаль, наблюдая.

- Включай! - скомандовал Кулак.

Я достал приборчик величиной с авторучку, сорвал пломбу и нажал на кнопку. Раздался всеобщий вздох - те, кто был по ту сторону поля фаты, перестали нас видеть.

- Работает, командир! - крикнул кто-то снаружи.

- Ну, и хорошо! Пошли!

И мы тронулись.

Под фатой

Мы вышли из-за деревьев и двинулись к дому-грибку, до чьей ножки было метров триста. Мы шли медленно, не спеша, тихо. Никто не разговаривал, ничто не звенело и не шумело. Нас было четырнадцать человек, включая меня и Кэт. Девушка держалась рядом со мной, справа и позади.

Шли мы плотной группой, почти касаясь друг друга, внимательно глядя под ноги - оступиться и упасть было нельзя. Передним был Длинный со своей безшумкой, но он смотрел не вниз, он смотрел вперед. Я не был гигантом, поэтому видел только затылки и спины впереди идущих - я держал в руке генератор фаты и поэтому должен был находиться в самой середине строя.

Мне показалось, что прошло очень много времени, но это только казалось, прошло всего несколько минут, наш строй принял немного вправо, затем влево - мы обходили убитых. Скоро мы совсем остановились - до ножки грибка оставалось десять шагов. Я посмотрел вверх - махина дома Гнусика нависла над нашими головами, и на миг стало страшно, что все это свалится на голову и раздавит в лепешку. Я посмотрел вперед.

В середине ножки грибка зияла оплавленная дыра - раньше здесь была входная дверь. Из-за правого от нас края бывшей двери наружу торчал ствол гранатомета, над которым виднелось лицо человека - то был часовой.

- Это же Смит! Вот гад... - раздался чей-то тихий шепот.

Кажется, часовой что-то услышал - он подался вперед. Кулак сделал жест и Длинный выстрелил из своего оружия. Все произошло тихо, Смит завалился внутрь почти без шума. Длинный осторожно, почти на цыпочках, подобрался к проему, выстрелил внутрь еще раз и махнул нам рукой.

Мы вошли в дом.

В домике грибочком

За дверью было большое помещение, где раньше находился пост охраны, впереди я заметил три лифта, справа и слева от них виднелись лестницы наверх. В самых дверях лежали убитые - Смит и еще один из охраны здания. Кэт громко вздохнула.

Я выключил фату - здесь она все равно не действовала.

Неожиданно один из лифтов звякнул и мы, как по команде, бросились в стороны, чтобы уйти из поля зрения того, кто выйдет из лифта. Кэт замешкалась и я ее уволок - боюсь, не очень ласково.

Дверь лифта распахнулась и из нее вышло двое солдат. Они увидели убитых, но не успели ничего сделать - Длинный уложил обоих из своей безшумки.

- Надо было одного живым... - проворчал Кулак, подходя к трупам. - Да это же Гвоздь! Ну, вот и свиделись... Не думал я, что ты так легко отделаешься, ну, да Бог с тобой...

Кулак наклонился и натянул свалившееся с головы убитого кепи тому на глаза - Гвоздь лежал на спине, уставив мертвый взгляд в потолок.

- Их осталось не больше десятка! Этот лифт - точно не заминирован. Поднимемся по четверо - на второй ярус все, кроме вас, - Кулак ткнул пальцем в меня и Кэт, - вы пойдете на третий, к кутузке, Дик и Толян пойдут с вами. Пошли!

Первая четверка скрылась в лифте, я подошел к Кулаку:

- На третий ярус на лифте нельзя - там может быть засада. Эти, - я махнул в сторону убитых, - приехали со второго, и там нас не ждут. А третий ярус - совсем маленький, чердачный, там оставили какого-нибудь идиота, который только и делает, что ждет непрошеных гостей с пушкой в руках.

Кулак немного подумал, потом ответил:

- Наверное, ты прав, я бы на месте Гвоздя так и сделал... Идите по лестнице!

Мы не стали ждать, когда последняя четверка зайдет в лифт, и пошли по лестнице на третий ярус. С нами были двое - тот самый Дик, который встретился нам первым и угрюмый на вид Толян.

Подъем на третий ярус занял минут пятнадцать, за это время никто не проронил ни слова. В здании по-прежнему было тихо, никто не стрелял. Выход на этаж третьего яруса закрывала дверь, которую Толян, не долго думая, открыл пинком.

Тут же бабахнул выстрел и Толян отлетел назад, сбив с ног Дика. Я оттолкнул в сторону Кэт, кубарем влетел на этаж и распластался на полу. Еще один выстрел из бластера разнес что-то позади меня, я увидел впереди вспышку, выстрелил туда из деструктора, перекатился влево, еще раз выстрелил, завалился за какой-то уступ и затих, прислушиваясь.

Было тихо, но не долго. Выстрелы услышали на улице и группа прикрытия, действуя по плану Кулака, открыла огонь по поверхности здания.

Я осторожно высунулся из-за своего прикрытия - неяркий свет освещал пустой, широкий коридор. Метрах в двадцати впереди меня возле опрокинутого стола лежал человек в пятнистой форме. Я подполз к нему - человек был мертв, я попал в него из деструктора.

Я вернулся на лестницу. На площадке перед дверью лежал убитый Толян - он попал под выстрел из бластера. Чуть поодаль, прислонившись спиной к стене и уставив взгляд пустых глаз прямо перед собой, лежал Дик - он был мертв. Невредимая Кэт тихо сидела в углу - там, куда я ее толкнул.

- Пошли искать наших, - сказал я ей и протянул руку, - тут, кажется, больше никого из охраны нет.

Мы шли по прямому и широкому коридору без окон и дверей и после первого же поворота нашли то, что искали - камеру, где Гнусик держал пленных. Камера представляла собой большое помещение, вместо одной стены которого была решетка.

- Привет! - крикнул я, подходя к решетке, - нам с Кэт надоело ждать вас в гости, мы пришли сами. Где у вас тут дверь?

- Добрый вечер, молодой человек! - откликнулся отец Иоанн. - Дверь у нас везде, где сможешь сломать решетку.

Принц и отец Иоанн были на ногах, хотя и в ослабленном состоянии - они были ранены еще до последнего боя "Королевы звезд" да еще получили контузии в танке. Дизайнер находился в медицинском коконе тут же, в камере. Он был без сознания, но его здоровью ничего больше не грозило и программа декапсуляции должна была разбудить его через сутки с небольшим.

В камере находился еще один пленник - крупный немолодой мужчина с колючими глазами. Первое время я намеренно делал вид, что его не заметил, поглядывая искоса на пленника и наблюдая за его реакцией - тот иронично усмехался, видя наши проявления чувств.

Кэт, которая и вправду не сразу заметила незнакомого пленника, шепнула мне на ухо:

- Это - сам Тарантул!

Суд Тарантула

Была ночь все того же дня, когда мы ворвались в дом грибочком. Из гарнизона здания уцелело восемь человек, в том числе и сам Гнусик, и сейчас пленные жалкой кучкой стояли в свете прожекторов перед развороченными взрывом дверьми.

Большая толпа окружала их, ожидая решения бывшего и нынешнего хозяина Карага - человека с колючими глазами.

Тарантул сидел на подбитой платформе и смотрел вниз. Он говорил - медленно и тихо, делая большие паузы, но все было очень хорошо слышно - мне иногда казалось, что многие даже перестали дышать. Тарантул обращался к пленным:

- Вот, вы знали, что я нахожусь в плену... Или вы сейчас будете говорить, что не знали - но это легко проверить, врете вы или нет... Я думаю, что вам было все равно - у вас появился новый хозяин, он вам платил, а старый Тарантул уже никому не был нужен... Вы обычные люди, вы мне никто и вы мне не нужны. Во всяком случае вина ваша не велика... Вы можете забирать пожитки и убираться из города и с Карага, а можете остаться, и тогда вас будет судить городской суд - у меня к вам нет больше претензий... А вот ты, Гнусик... Ты сын мне и я хотел бы тебя выслушать...

Пленные, кроме одного, вышли из круга света и растворились в толпе. Остался один, среднего роста, светловолосый и худощавый, с такими же колючими глазами, как у Тарантула. Пленный хотел что-то сказать, но Тарантул поднял руку и остановил его:

- Подожди, сынок, Крысоед вышел из Горок и двигается сюда. Мне надо поговорить сначала с ним.

Перед Тарантулом появилось изображение Крысоеда - тощего темноволосого человека с длинным носом:

- Привет, Крысоед. Что-то ты поздновато собрался в гости - на дворе уже ночь. Да и не ждем мы гостей....

Крысоед выглядел удивленным:

- Тарантул? Я думал ты...

- Я просто отдыхал, Крысоед, просто отдыхал. Ты знаешь, как много я работал, должен же я когда-нибудь отдыхать. А теперь я вернулся к делам и разбираюсь с теми, кто устроил мне отпуск... Так что поворачивай назад... Придешь, когда я тебя позову!

Крысоед, прищурившись, с застывшей косой ухмылкой на лице, смотрел на Тарантула и молчал.

- Ну, Крысоед, ты, кажется, совсем перестал чуять своим длинным носом. Или мне позвонить Шумше и сказать ей кое-что об одном случае под пальмами?

Крысоед как-то сник, потом вновь расправил плечи:

- Так я понял, что все будет, как встарь? И ты снова будешь править Карагом?

- Да, Крысоед. Мой отпуск закончен, я беру Караг под свою руку!

- А твой сын? Он мне кое-что задолжал...

- Разберемся, Крысоед! Ты же знаешь, что я человек справедливый, получишь все сполна!

- Конечно, я тебе верю, Тарантул! Меня устраивает такой поворот, я возвращаюсь в Горки. Когда тебе позвонить по поводу долга?

- Послезавтра, Крысоед... Позвони послезавтра после обеда - я тебе отвечу...

- Хорошо, Тарантул.

Изображение Крысоеда исчезло. Тарантул повернулся к Гнусику:

- Ты сумел вывести из себя даже этого лентяя и сноба Крысоеда. Но не это главное. Ты держал меня в плену - меня, своего отца, того, кто сделал тебя - в любом смысле сделал! Ты пытался меня отравить - спасибо одному верному человеку, тот дал мне противоядие, и я только делал вид, что умираю! - Голос Тарантула все усиливался, но следующую фразу он произнес тихо, почти шепотом, как мне показалось, с тоской, - ну, что ты мне можешь сказать?

Гнусик смотрел на отца искоса, исподлобья, кривая ухмылка играла на его лице. В наступившем молчании сын произнес - тихо, но все услышали эти слова:

- А я все гадал, почему ты так долго не подыхаешь!

Тарантул, ждавший ответа немного наклонившись вперед, отпрянул, как от удара. Его лицо, на короткое, незаметное мгновение исказилось от боли, но почти сразу же выражение перечеркнула такая же ухмылка, как у Гнусика:

- Ты сам вынес себе приговор!

В руке Тарантула появилось оружие, Гнусик закрыл лицо рукой, как от солнца, ударил выстрел, и голова Гнусика вместе с рукой, которой он пытался прикрыться, отлетели назад, к толпе, а тело, постояв с полсекунды, упало вперед, в сторону платформы, на которой сидел Тарантул.

Мертвую, звенящую тишину нарушил негромкий, насмешливый голос Тарантула:

- А всего-то и надо было сказать - "прости меня, папа"...

Потом Тарантул обернулся к нам:

- Вот, осталось разобраться только с вами, гостями, которых никто не ждал и не звал...

Караг-пойнт

Я смотрел в иллюминатор "Коршуна" и видел все ту же картину, что и неделю назад - суету механизмов и людей на поле космопорта Караг-пойнта.

Десять дней назад мы покинули Хионг - Тарантул прилюдно объявил нас своими друзьями-спасителями, подарил этот корабль, "Коршун", и гарантировал безопасность в любой точке Карага. В поступке Тарантула была очень простая прагматичная логика - он наглядно наказал врага и также наглядно наградил друзей. Здесь, на Караге, власть держалась только на личном авторитете, а для поддержания этого самого авторитета одного страха мало. К тому же материально Тарантул почти ничего не терял - подаренный нам "Коршун" принадлежал не ему, Тарантулу, а Гнусику, кроме того у Тарантула оставалась "Королева звезд" - в сильно, правда, попорченном состоянии.

Мы благополучно добрались до Караг-пойнта и вот уже неделю готовились к старту. Собственно, корабль был готов давно, но состояние здоровья Дизайнера, нашего капитана, не позволяло идти в космос раньше.

За время, что нам пришлось провести в порту, я составил обстоятельный доклад о произошедших событиях, зашифровал его и передал по каналу связи шефу.

Мне тоже пришло сообщение от Витторио с инструкциями. Я долго мучился с расшифровкой, и в конце концов мне удалось прочитать послание шефа. В инструкциях мне рекомендовалось установить контакт с резидентом Зоргов на Уриане, Бродом, а также давалось разрешение на то, чтобы я открыл свою должность Великому Инквизитору. В самом конце сообщения шеф разрешал мне действовать по своему усмотрению, если на то у меня будут свои соображения. Прочтя сообщение, я в который раз решил читать инструкции с конца или не читать их вовсе.

Мы жили на борту "Коршуна" - отчасти из экономии но, главное, по соображениям безопасности. Корабль был примерно того же класса, что и "Королева звезд", а вот внутреннее убранство было не в пример роскошнее. Обстановка кают и служебных помещений поражала воображение - взять хотя бы золотые унитазы и огнетушители из платины. Зато нервная система была не из лучших - я подумал, что Гнусику даже за большие деньги было трудно нанять интеллектуалов для настройки нейронов.

Дизайнер и Кэт почти все время проводили в проверке систем корабля, принц взялся им помогать, хотя мало что в этом понимал. Впрочем, Кэт ему охотно объясняла все, что бы принц не спросил, и оба они были довольны. Мы с отцом Иоанном проводили время за философскими беседами о смысле жизни, чему в немалой степени способствовали большие запасы бара "Коршуна". Планы мы почти не обсуждали - они не изменились, нам следовало добраться до Торы, найти пророка Загна и только потом решать, что делать дальше. Мы все вместе долго рассматривали странный кусочек кожи, найденный на "Королеве звезд", но так и не придумали, частью чего он мог быть.

В мире ничего нового не происходило не считая того, что количество версий похищения Великого Гуру перевалило за сотню, и ни одна из них не рассматривала Дикие Миры как место, где он может быть спрятан. Зоргов никто больше не обвинял, о войне речи не было. Отца Иоанна посмертно наградили множеством орденов - кажется, правительство каждой планеты посчитало своим долгом представить Великого Инквизитора к награде, и теперь отец Иоанн был почти всерьез озабочен, не лишат ли его этих орденов, когда выяснится, что он жив.

Наконец, медицинские приборы показали, что Дизайнер вполне справился со своими ранениями и мы можем стартовать. Осталась маленькая формальность - следовало сходить в администрацию порта и поставить штамп о вылете в паспорте корабля.

- Ну, и когда мы взлетим? - спросил я Дизайнера.

- Да хоть сейчас! Корабль в отличном состоянии и мы можем стартовать хоть по экстренному графику - через десять минут после объявления тревоги! - гордо ответил капитан, - Но тревоги-то нет, поэтому кому-то надо идти в администрацию...

Дизайнер опустил глаза и мне все стало ясно. Конечно, Дизайнер - капитан, тем более недавно тяжело раненый, принц и Кэт сосредоточенно, уткнувшись лбами, изучали какой-то прибор, отца Иоанна посылать было как-то неприлично и я вздохнул:

- Ладно, давай свои бумаги!

Я сунул паспорт "Коршуна" в карман, подумал, положил в другой карман деструктор и спустился на летное поле.

Штампик в документе

Здание администрации располагалась в полукилометре от стоянки "Коршуна". Я не спеша прошел мимо приземистой орудийной башни, чей залп мог пресечь любой неразрешенный вылет. Как я давно заметил, охрана космопорта несла службу крайне небрежно - я ни разу не видел людей в башне.

Так же не спеша я вошел в трехэтажное здание администрации, поднялся на верхний этаж. На этаже, как и во всем здании, никого, кроме персонала порта, не было. Я просунул паспорт "Коршуна" в окошечко:

- Штампик поставьте, пожалуйста!

- Че, сегодня вылетаете? - из-за стойки спросил меня небритый парень в помятой синей форме работника порта.

- Ага, - я принял паспорт, посмотрел на печать и сунул документ в карман. Парень в помятой форме неожиданно уставился за мою спину широко открытыми глазами, - что это с тобой?

Я обернулся, прослеживая его взгляд. За моей спиной сквозь прозрачную стену было видно летное поле. По полю шли танки - такие же старомодные, гусеничные, которые я совсем недавно видел при других обстоятельствах.

- Тревогу, быстро! - крикнул я парню. Он вышел из прострации и мощная сирена взревела над космопортом.

Я прыгнул к окну. Ситуация была катастрофической - пять или шесть бронированных чудищ ползло в сторону орудийной башни, за танками бежало десятка три пехотинцев. Еще три танка шли по полю к "Коршуну" - я был отрезан от корабля. Никто пока не стрелял, все происходило тихо.

- Где ваша охрана? Спит, что ли? - спросил я владельца синей формы.

- Как Тарантул от дел отошел, все развалилось, - раздалось из-за стойки.

- А "поливалка" на крыше?

- Там тоже никого нет...

- Ключ от "поливалки", быстро!

В глазах парня появилось сомнение, но я достал деструктор и сомнение исчезло - парень протянул мне пластиковую карту.

Я бросился к лестнице, на ходу достал фоник:

- Диз, не задавай вопросов, стартуй немедленно! Слышишь? Экстренно! По нашу душу пришли! Меня не ждите. Понял?

- Да, но...

- Все, некогда! - я выключил фоник, глянул на часы - было без трех минут полдень - и выскочил на крышу.

Прозрачная башня "поливалки" - четырехствольной плазменной артустановки - была пуста. Я подскочил к люку и сунул карту в щель - люк отъехал в сторону, и я прыгнул в кресло, услышав за спиной чмоканье герметично закрытого люка. Я приник к визору.

Три танка были метрах в трехстах от "Коршуна", еще два приближались к орудийной башни - той самой, мимо которой я сегодня шел. На остальные мне было пока плевать. Главная задача - продержаться десять минут, пока Дизайнер не поднимет корабль, а потом... Об этом думать было некогда. Я прицелился в танк, который ближе всех был к "Коршуну" и нажал гашетку.

Земля впереди танка вспыхнула, я понял, что взял слишком высоко, чуть опустил стволы и увидел, как головная машина превратилась в чадящий факел. Не отпуская гашетки, я сделал стволами круг и поджег остальные два танка. Я прекратил огонь - от непрерывной стрельбы "поливалка" могла выйти из строя, а то и взорваться. "Коршун" пока был в безопасности - его могли достать только из башни. Я занялся теми, кто двигался к башне.

Через минуту на поле космопорта чадили еще два небольших и не очень аккуратных костра, указывая место будущим сборщикам металлолома. Саму башню я повредить не мог, она была хорошо бронирована. Я взглянул на часы - пять минут первого. "Коршун" все еще не взлетел.

Кабину "поливалки" сильно тряхнуло - кто-то решил прервать мое увлекательное занятие. Я погнал кабину по кругу и скоро нашел танк, явно пытающийся попасть в меня из своей старомодной пушки. Я быстро превратил бронированную коробку в еще один факел, но охотников пострелять по крыше было много - пол подо мной подпрыгнул и меня бросило на прозрачную стену башни. Я заслонился руками, но это помогло мало. Было такое ощущение, что я надел на голову кастрюлю, а кто-то лупит по ней палкой, и все это происходит на фоне непрерывного воя сирены. Я оглох и на мгновение перестал воспринимать окружающий мир.

Потом мир снова появился - перед глазами плыли разноцветные круги, в ушах стоял звон. Я увидел свою руку с часами - было пятнадцать минут первого. Я попытался встать, но стукнулся обо что-то головой - это "что-то" было окуляром прицела "поливалки". По лицу текло что-то липкое, от дыма резало глаза, дышать было почти невозможно и я закашлялся.

Кто-то попытался схватить меня за шиворот через выбитый люк. Я полез в карман за деструктором, тут сирена, наконец, стихла и я услышал хорошо знакомый голос Ронка:

- Бросай оружие, не то пристрелю!

В таких обстоятельствах я поверил Ронку и выбросил деструктор в люк.

- Теперь вылазь с поднятыми руками! - Ронк всегда говорил понятно.

- С поднятыми не могу - мне надо за что-то держаться...

Я вылез из купола и поднял руки. Ронк и еще несколько головорезов стояли передо мной.

- Ну, вот и встретились. Теперь нам никто не помешает поговорить! Долго и серьезно поговорить. А? - Ронк злорадно ухмыльнулся.

Я посмотрел мимо коротышки на летное поле - "Коршуна" не было.

И тогда я улыбнулся тоже.