Военно-космические силы у людей были. Уже в 20-м веке тогдашние космические державы, едва освоив технологии запуска в космос, запускали боевые и не очень спутники, которые тем не менее были военными по назначению. В 21-м веке, под его конец, дошло и до вполне серьёзных космических битв, проводимых беспилотными, но вполне серьёзными боевыми кораблями, а 22-й век ознаменовался, в том числе, и боевыми межпланетниками, не говоря уже о спутниках, автоматических станциях и многих других аппаратах военного и двойного, как тогда говорили, назначения.
Но после гибели Старой Земли и той цивилизации военная техника, нацеленная на уничтожение самих себя, оказалась либо потрачена в последних судорожных войнах, либо оказалась не у дел, потому как воевать стало не с кем. А от остального, что имело приставку “военное”, не осталось и этого.
Короче говоря и опуская множество интересных событий - у пост-людей военно-космических и вообще военных сил уже не было.
Надобности не возникало - внутри пост-человечества войн, этих идиотских и расточительных процессов, не было, как не было и понятия “народная масса”, например. Угрозы же извне, вполне возможная ситуация, как подтвердилось буквально на днях, требовали для противодействия совсем не того, чем являлись военные силы.
Виктор прикрыл глаза, размышляя над изученной историей. Да, классические ВКС, заточенные, например, против вторжения релятивистских звездолётов, против “сил вторжения”, упакованных в Тайну, одну частицу наноразмера, которая действовала исключительно на мистическом уровне, не играли бы совершенно и оказались бы совершенно бессмысленными. А против вторжения звездолётов оказались бы бессильны Круги мистиков и ученики Суккубы... Впрочем, это как посмотреть.
Пост-человечество решало такие задачи совсем по-другому. Скорость реакции, помноженная на уровень организации, возведенная в степень доступных возможностей - биологических, технических и мистических - превращало архаические решения вроде “армии” в отчетливо заметный идиотизм.
Например, те же боевые космические флоты. У пост-людей любой корабль, обладающий достаточно большой энергетикой - пусть хотя бы большей, чем отдельный трансхомо в космической форме - уже само по себе оружие. Тиэни - многорежимное пучковое орудие. Кусок пластика на скорости в километры в секунду - кинетический снаряд. Бортовые передатчики и сканеры - лучевое оружие и системы инфоборьбы. Всё заключается лишь в правильном применении по такому непрямому назначению, а уж знания и умения подобных действий, зашитые в долговременную память синтет-пилотов, превращали любую группу из хотя бы двух кораблей в слитно действующий организм, куда там коллективному разуму и тем более военному строю космофлота.
А Интеллекты в космических телах? Оснащение одной стандартной платформы от 4-го класса и выше позволяло, при нужде, аннигилировать биосферу планеты типа Земли - и разобрать на атомы, или собрать из них, произвольный кусок материи. Одновременно. Без особого напряжения. Хотя, конечно, это сущие мелочи по сравнению с настоящими возможностями Интеллектов.
А те же лучевые ускорители наземных космодромов использовались как средство ПРО-ПКО ещё в 21-м веке.
И всё это - при технологиях, позволяющих вырастить - Виктор погладил симбионта - или построить какой надо аппарат за малое по почти любым меркам планирования время.
В конце концов, побеждает не тот, кто замахнулся получше и врезал посильнее. Побеждает тот, кто увидит, почувствует больше и раньше, поймёт и передумает противника... Об этом пост-люди не забывали.
Ну, и про “получше замахнуться” забывать тоже не след. Иногда всё сводится именно к этому.
Виктор поднялся с сиденья, проигнорировав всплывшее сообщение “Знание истории увеличено”, и медленно двинулся в сторону операционного бокса.
Это событие, этот квест так бурно начался каких-то несколько часов назад...
Перед глазами полыхает, расцвечиваясь красками - прохожие-мимохожие и прочий фон сливаются в одну серую картину, в один плавно меняющийся лабиринт, и на этом фоне яркими красками полыхают оранжевые маркеры маршрута, проложенного среди слишком медленных, едва двигающихся фигур, и красно-зелёные мессаги, которые кричат “Быстрее! Я знаю, ты можешь быстрее! Ты нужен там!”...
Впрочем, на инфобоксах были другие надписи, но Виктор, вздёрнутый сообщением тревожного ранга чуть ли не с кровати, читал их именно так. Интеллекты знали, кого звать - Виктор буквально за полчаса до того понял, что начинает скучать.
После этого сообщения ему было не до скуки - привычно развернутый симбионт загнал в кровь и мышцы биококтейль-ускоритель, загоняя Виктора в форсаж, а что делать? Иначе успеть на готовящийся к старту гиперзвуковик было никак. И так он до космодрома добежал буквально в последние секунды перед закрытием люков, а подстраиваться под гелевый противоперегрузочный ложемент пришлось уже под таймер обратного отсчёта.
Но успел и это, и перегрузки катапультного старта он воспринимал уже будучи готовым. Мягкий разгон на луче и выход на крейсерский режим и вовсе чуть не вернули его в полусонное состояние, но тут уже поступила информация, куда и зачем они так спешат, и Виктор закопался в доклады.
История. Древняя земная история. Виктор не любил её, она не была для него чем-то значимым... Может, поэтому он её хорошо знал и понимал?
Поэтому для него не составило труда понять, что там БЫЛО закопано много сотен лет назад. Но что там сейчас? Пять сотен лет в изоляции от цивилизации... Каких химер они породили?
Впрочем, на первый взгляд химеры не отличались от исходников. Правда, уже на второй - когда обитатели Убежища пришли в себя - стало видно их различие. Но если один пришедший в себя мужчина стремился отбиться от “нападающей” доктора Икари, то второй пытался скрыться из вскрытого объёма, направляясь почему-то вглубь, в зону пожара - откуда его, снова потерявшего сознание, утащили трудолюбивые медботы. Первого же запихнули в клетку, из которой был взят второй. А для тех, кто не понял, конкретно Виктору, поддержавшему идею всеми руками, пришлось разъяснять, что же такое “лишение свободы” и как это выглядит. Подробно разъяснять, со всеми отсылками на полученную разведкой информацию об этой части Убежища и её находкам.
Очень хорошо было видно, что население делится на три неравных части, условно “альфа”, “бета” и “омега”. Наиболее благоустроенные места занимало небольшое число “альф”, выделявшихся своей нестандартной внешностью. Большую часть жилых объёмов занимали “беты” классического “исходного” вида. А вот по местам “лишения свободы” были распиханы “омеги”, очень разные, но объединенные именно этим “лишением”. Из “альф” не выжил никто, первый пришедший в сознание абориген был “бетой”, а двое других были “омегами”.
Разместить “бету” в месте “лишения свободы”, как чувствовал, да и знал из исторической социологии Виктор, было для аборигена наиболее понятным исходом, и с такой позиции уже можно было бы думать о контакте. Потерявший сознание “омега”, к сожалению, для контакта не подходил, и требовал внимания скорее мистика сферы Разума для коррекции психики.
Оставалась ещё не затронутая контактом “омега”, которой прямо сейчас собирали искусственное тело. Другие варианты - восстановить родное, вырастить клона или провести через Порог - обладали неустранимыми недостатками. Восстановить родное тело до смерти мозга не получилось бы, как и вырастить клона, а хранить мозг в контейнере искусственного жизнеобеспечения - проще уж стандартное синтетическое тело эс-класса использовать, проще и нежнее для психики аборигенки. Переводить же за Порог “просто так” не принято - туда каждый проходит сам и тогда, когда сам решит.
Ну а то, что в контакт с ней Виктор решил вступать сам, неудивительно - другого разумного с настолько высоким индексом понимания в команде не нашлось. Вдобавок его неимоверно развитая чувствительность, граничащая с мистической сферы Разума, позволяла многое знать о собеседнике, и чуть ли не большее - предугадывать.
И вот операция идёт уже несколько часов, а Виктор готовится к контакту. Не с инопланетянами типа “цивилизации Тайны” или Мыслекуба, но ветвь человечества, потерянная на пять сотен лет, не так уж сильно и отличается от чужих.
Ну и первые аборигены пригодились - по итогам общения с ними получилось сделать словарь и модель их языка, когда-то бывшего диалектом англика.
Операция закончилась. Ещё несколько минут, пока закрепляются связи и отходит наркоз, и девушка придёт в сознание. Нужно быть с ней рядом в этот момент.
Виктор поднялся, втянув поддерживащую его ложноножку симбионта в основную массу, и зашёл в бокс.
Синтетические тела С-класса - “С значит совершенство”, как говорилось во множестве рекламных инфоблоков - действительно выглядят как человеческие. Нет, они выглядят лучше, чем человеческие - и во всём остальном так же их превосходят. Не так далеко, как космоформы и тому подобные, но для среды обитания хомо ничего лучше и не надо. А вот эстетика “исходников” в таком случае бесспорна.
Лежащая на мягком операционном поле фигура, в максимальной мере приближенная к той, что была у аборигенки до аугментации, внезапно дрогнула. Виктору не доводилось испытывать это ощущение - подключение к новому телу и осознание этого, но все техноВарианты так или иначе через это проходили и порой об этом рассказывали. Так что симбионт-драйвер знал, что она сейчас чувствует.
Дезориентация, ощущение чуждости тела, потерянности в искаженной пустоте - искаженной новыми, не идеально совпадающими с прежними, сигналами от органов чувств…
Секунда дрожи прошла, грудь девушки дрогнула и поднялась вверх. Мозги запускают автоматы безусловных рефлексов, вроде дыхания и сердцебиения. И пусть это тело способно дышать и стучать сердцем без команд органических мозгов, но вот мозгу было бы некомфортно. Да и предохранители от остановки сердца, встроенные в тело, лишними не будут - вдруг она умеет убивать себя одним желанием?
Несколько секунд мучительного балансирования на грани сознания - и неотвратимое пробуждение.
Вот только пришедшая в себя девушка не торопилась это показывать. Она замерла и стала дышать очень плавно и незаметно, а её эмоциональный фон полыхнул тревогой и безнадежным ожиданием опасности.
Виктор пошевелился, и от этих звуков у девушки подскочил пульс.
Да-а, ситуация.
- Не беспокойся, - мягко произнес он. - Угрозы нет, и никто не желает тебе вреда.
Она вскинулась всем телом, нашаривая его взглядом - и слетела бы с ложа, если бы не Виктор.
Он аккуратно усадил её обратно и сочувствующе посмотрел ей в глаза, ощущая её нервное напряжение.
- Я не враг. Мы не враги. Ты в безопасности. Как ты себя чувствуешь?
Согласно правилам протокола понимания, в таком случае нужно было сначала установить контакт. Язык, невербальные знаки, духовная мистика - всё пойдет в дело.
Но контакт должен быть двусторонним. А девушка молчала - боялась, нервничала и демонстрировала полную гамму адреналиновых реакций.
- Мы спасли тебя с того стола. Залечили твои раны. Те, кто тебя мучил, погибли. Сейчас ты в безопасности. Ответь, пожалуйста, как ты себя чувствуешь?
- Где я? - наконец смогла выдавить девушка, успокаиваясь.
- На нашей базе.
- На... Вашей... Базе... - задумчиво повторила она и внезапно вскинулась, полыхнув радостью. - Вы всё-таки пришли!
Виктор удивился. Значит, это только для нас было неожиданностью? Они это планировали? Но почему тогда такие жертвы и разрушения? И... Они о нас знали? Может, и контакты поддерживали?
Сколько вопросов.
А полноценный контакт всё ещё не установлен.
- Да, мы пришли. Но как тебя зовут? Кто ты? Что здесь происходит?
- Что здесь происходит сейчас, знаете только вы - раз уж пришли, - странно усмехнулась девушка. - А что происходило... Меня зовут Бренда Колес, и это долгая история.
Рассказ Бренды затянулся. Виктор умел быть хорошим слушателем, и к тому же всё им услышанное уходило широким потоком в Сеть, к миллионам жаждущих зрителей.
И услышанная им история поражала. Виктор чувствовал горечь от того, что такие события происходили не просто где-то, а здесь, на Земле.
- И дядя Смит всё-таки смог подать сигнал, пусть и без меня.
“Ещё как смог”, - мелькнула мысль. “Примитивный передатчик, подключенный накоротко на всю энергию большой электростанции - источник и радиоволн, и пожара, который начался, когда конструкция девайса не выдержала.”
- Видимо, он пробрался сам и подключил передатчик в цепь недалеко от поверхности, от дома Бессмертных, где его и поймали... - Бренда уже говорила медленно, с большими паузами. Устала, судя по всему. - А потом я потеряла сознание и очнулась только здесь... И вы всё-таки пришли. Вы же спасёте нас? Не бросите, а примете?
- Вопрос не в том, примем ли мы вас, - вздохнул Вариант. - А в том, примете ли вы нас.
- А в чём проблема? - недоуменно подняла бровки Бренда.
- В ваших программах, например. - Виктор покачал головой. - Как я понял, вы запрограммированы относится к нам как к нарушителям заветов.
- Виктор, я не вижу разницы между нами.
- Ты и сейчас - может быть, - покладисто согласился он. - А теперь попробуй осознать тот факт, что твоё тело полностью искусственное.
Она нахмурилась:
- То есть?
- Ты слишком пострадала. Твое тело уже умирало, мы смогли спасти только твой мозг.
- Мозг?
- Душу, память, личность, сознание... Так понятней? Мы спасли эту часть тебя и поместили в это тело.
- Да, - Бренда сосредоточенно кивнула, подняла руку и начала её пристально рассматривать. Понюхала, потыкала, лизнула...
- Ты не найдёшь тут разницы, - сообщил Виктор. - Твое тело искусственное, но оно такое же, как исходное, только лучше.
Девушка задумалась. Виктор вздохнул:
- И это самое незаметное. А если будет что-то заметное, вроде моего Паразита?
Клеточная масса из наспинной сумки начала растекаться по телу, оформляясь в космоформу. В человеческое тело, покрытое плотной чёрной кожей, без человеческого лица и прочих выделяющих чёрт - лишь плоские, как нарисованные, “глаза”-фотоматрицы вакуумного зрения и белые полосы радиаторов теплового баланса выделялись на чёрном фоне.
Бренда сидела и смотрела, замерев и не моргая. Потом осторожно подняла руку и ткнула Виктора в плечо. Палец спружинил на толстой коже.
- Неприятное зрелище, но я научилась носить одежду и не бояться этого. Это - такая же одежда, просто сама одевается, - подытожила Бренда.
- Вот. Это ты уже можешь не убегать от этого с криками, а твои соплеменники? Это одно, а второе... Тебе лучше увидеть это самой. - сообщил Вариант, возвращаясь в форму исходника. - Идём?
Он аккуратно её поддержал, когда она сползла с койки, где просидела весь рассказ, поджав ноги, и вывел из опербокса.
- Смотри, - и Виктор обвел рукой группу встречающих в коридоре. Всего-то тройка аугментов, мистик и несколько синтетов медкомплекса...
Бренда почти висела на его второй руке и во все глаза смотрела на них. Без страха, что радовало. Но нервное напряжение у неё зашкаливало.
- Это не то, что я представляла, - наконец хриплым шёпотом выдавила девушка, уткнувшись ему в плечо и спрятавшись за ним. - Не одно и не второе, а смешанное... Странное... Как...
- Как химеры? - вырвалось у Виктора.
- Да... Наверное... Извини. Я справлюсь.
Бренда отлепилась от его руки, повернулась к встречающим и улыбнулась:
- Добрый день. Меня зовут Бренда и я рада вас всех видеть.