Аннотация: Путешествиям во времени и попаданцам посвящается. 11/8/14 Отрывки стоит читать в обратном порядке - так следует из порядка событий.
Год 2998, 5 мая(здесь и далее по старому календарю). Сервис-станция при космоверфи "Сигнацио", средняя околоземная орбита.
Сим Арфайенц с удовлетворением наблюдал за висящим невдалеке космолетом. "Альфарид", самый новый и совершенный крейсер Земли. Несколько дней на незначительные доделки, и можно будет рапортовать вниз о готовности корабля к первому рейсу...
За его спиной кто-то хмыкнул:
- Неплохо.
Тихо взвыли от перенапряжения системы автомедкомплекта, нейтрализуя выброшенную в кровь лошадиную дозу гормонов, зашипел встроенный вентилятор, всасывая с кожи капли холодного пота - и Сим наконец-то смог повернуться и посмотреть на оказавшегося сзади.
Некрупный хомо мужского пола, приспособленный к жизни при полной гравитации Земли, твердо стоял на переборке, не обращая внимания на отсутствие гравитации в наблюдательном куполе.
- Кто вы? - прошептал Сим, забыв о необходимости повысить голос: - Как вы сюда попали?
Незнакомец в ответ продемонстрировал застывшую у него на пальце каплю зелёного камня, внутри которой кружились, сияли, гасли и загорались вновь золотые искорки.
Кроссеры... Древняя и страшненькая легенда. Явление, пережившее тысячелетие.
"Бегущие сквозь время" или "пересекающие время", тьма бы побрала эти древние многозначные языки. Люди, своими глазами видевшие древнюю цивилизацию Земли, ещё до Катаклизма. Люди, устроившие первый Ренессанс и повторившие его спустя столетия, когда человечество опять решило покончить с собой...
Всего лишь люди, способные перемещаться во времени так же легко, как обычные люди перемещаются из пищевых в спальные отсеки. Неудивительно, что в школьных курсах про них рассказывали много интересного, и про их печати - тоже. Предъявителю такой печати позволялось очень многое, и ещё больше разрешалось. И пусть их не видели уже больше ста лет...
Сим расслабился и повис в невесомости, расставив руки в жесте искреннего приветсвия.
- Чем я могу помочь, уважаемый кроссер?
- Ничем особенным, - произнес хомо, не раскрывая рта, и улыбнулся: - Мне нужен этот корабль. На время.
Ох...
- Мы приложим все усилия, - подтверждающе сжался Сим. Кивать в невесомости не очень удобно, всё же.
За те несколько часов, что понадобились пустотнику на срочную организацию готовности космолета, кроссер, сразу же прилипший к терминалу корабельной сети, не сказал и не сделал ничего особенного. Он просто читал. С огромной скоростью, но всё равно значительно меньшей, которую дали бы ему возможности киборга.
- Всё готово, кроссер, - наконец сообщили Симу.
- Прекрасно, - качнул тот, и легким прыжком переместился поближе к куполу внешнего обзора. Зависнув там и коснувшись металла внешнего корпуса, он скомандовал:
- Подготовить главный калибр к открытию огня. Немедленному открытию. Всем держаться за опору. Пилот, малый ход ко входу в сборочный туннель.
Вопросов было очень много и у всех, но... Кроссер их не услышал. "Альфарид" плавно двинулся вперёд.
За боковым иллюминатором мелькнул один из шпангоутов туннеля - и корабль вздрогнул. Те, кто уже расслабился и держался за опору некрепко, вздрогнули и прилипли к ним...
- Главный калибр, цель - впереди. Огонь! - прохрипело в сознании пилота.
Пилот, с трудом опознав в точке на фоне неба какой-то искусственный объект, врезал по нему всей мощью крейсера - и там через секунду полыхнула крошечная, но очень яркая вспышка.
- Прекрасно, - снова прохрипел в его сознании голос кроссера: - Можете осмотреться. Недолго...
Экипаж корабля был, мягко говоря, в панике. Сбоила навигация, не работала ни связь с землей, ни с кем другим...
- Мы в прошлом, - бессильно завис в пустоте главный астроном: - На четыреста лет...
- Правильно, - ответил ему кроссер: - Но нам пора обратно. Хватайтесь за упоры... И разверните впереди какое-нибудь кольцо, которое не жалко здесь бросить.
Несколько ракет споро растянули кольцеподобную сеть из проволоки впереди, и кроссер кивнул:
- Сойдёт. Готовность всем.
И корабль снова дрогнул.
Тот же день, Земля, тихое помещение под городом Дивания.
- Вот как, - низенький, кругленький, смуглый толстяк в костюме, который он считал деловым, с интересом пялился на меня: - Значит, это наш новый корабль...
- С моей помощью.
- Да, с вашей помощью... Закончил Век Закрытого Неба. Прекрасно. Вы просто не представляете, как это прекрасно.
- Представляю, - ухмыльнулся кроссер. "Ещё бы, закрыть очередную временную петлю." - добавил он про себя.
- Что ж, что ж... И что вы намереваетесь делать сейчас?
- О, очень многое, - рассмеялся кроссер: - Но для начала сделаем самое важное. Нужно подготовиться к событию, которое будет через восемьсот с небольшим лет, - и улыбнулся, глядя на удивленного толстяка из Управления Безопасности.
3800-е, год не указан, день не указан, месяц не указан. Дальний космос (локация точно не определена)
Тьма схлопнулась, и я рухнул с высоты в десяток сантиметров на жесткую металлическую площадку, так и не выпустив девушку. Девушка пискнула, приложившись о холодный твердый металл, но я уже откатывался в сторону.
"Только не это! Только не приемный комплекс "Арахнида"!" - билось у меня в мозгу.
Скатившись с жесткого ложа, я приземлился на четыре кости на не менее жесткий металлический пол. Ложе и несколько метров вокруг ярко освещались лампами наверху, надо мной, а за кругом света стояли и молчали люди. В темноте нельзя было разобрать ничего, но за их спинами на стене яркий индикатор продемонстрировал мне ряд цифр - 289101157.
- Кто вы? - выкрикнул я, глядя на стоящих за кругом света людей. Стоящих и молчащих: - Где я?
Ещё немного, и...
Внезапно круг людей зашевелился и вперёд протиснулся человек. Да, хомо сапиенс... В форме. Но форма очень сильно отличалась от той, что носили "Орлы Небес".
- Приветствуем вас, кроссер, - сказал он.
- Где я? - настойчиво повторил я: - Кто вы?
- Вы на борту сверхдальнего корабля "Орион", - произнес он: - Мы совершаем первый в земной истории межгалактический полёт, и направляемся к Магеллановым Облакам. Сейчас по времени корабля идёт три тысячи восемдесят восьмой год...
Я засмеялся и хлопнулся на задницу - ноги не держали. Вот, значит, что я понимаю под "как можно дальше! В пространстве и во времени!"
Отсмеявшись, я поднялся с пола и подошёл к ложу. Девушка лежала там и в панике разглядывала все вокруг.
- Как вы уже догадались, я кроссер. А эту землянку зовут Марине... - и я завис на секунду, пытаясь вспомнить её остальные имена.
- Не беспокойтесь. Мы предупреждены, - огорошил меня человек: - Я, как капитан корабля, имею полную информацию о вашей миссии.
- И приёмник, - я усмехнулся и постучал по металлу ложа: - Поэтому заранее поставили?
Капитан только кивнул.
Несколько позже мы, то есть я, капитан и Марине, сидели за столом. Сытые, отдохнувшие и обихоженные. И разговаривали...
- Значит, вот так, - я побарабанил пальцами по столу: - Время Закрытого Неба кончилось в 2545-м, и в этом был задействован корабль из 2998-го... И тогда же появилась информация о моём появлении здесь. Прекрасно. Я вас понял. Теперь я знаю, куда и когда я должен двигаться. Остался только один вопрос...
- Я остаюсь здесь, - опередила меня девушка. Посмотрела на меня и извинилась: - Я не смогу жить там, где все умерли. А здесь... У меня есть будущее. Свое будущее.
Я пожал плечами:
- Твой выбор, Марине Элас Кхунтри.
Поднялся с сидения и шагнул в дверной проём.
И оказавшись во тьме Промежутка, я пожелал - "в конец Странного тысячелетия. В 2998-й. Поближе к Земле."
Год 2323-й. Северная Африка. Город Галоян.
Что ж, пожалуй, стоит сказать этим "орлам" даже спасибо. Я хотя бы выспался.
А теперь, после побега, я шёл по тихим улочкам этого заштатного городка и осматривался. Да, ничего лучше для начала новой попытки я подобрать не мог. Тихая сельская пастораль в бешеном мире второго Ренессанса. Краснокирпичные домики с небольшой претензией на архитектурные излишества, булыжная мостовая и всё такое...
Не самый удачный проект Габа. Впрочем, не самый он только на фоне бешено развивающейся Ост-Релии, где сейчас ещё существует Институт Кроссинга. А так - вполне себе ничего. Пищевая и легкая промышленность Средиземноморья, снабжающая весь мир, обеспечивала этому региону достойную жизнь... Но не очень богатую.
Хотя насчет тихой я загнул. Вот впереди цокает каблучками миловидная девушка с сеткой фруктов, одетая как в лучших ателье Ост-Релии. Оп-па. Сетка на глазах расползлась, и фрукты, странные зеленоватые шарики с толстой кожурой, бодро распрыгались по земле. А девушка, кажется, сейчас расплачется.
- Я помогу, красавица, - с этими словами я начал собирать разбежавшиеся фрукты.
- Спасибо... - хлюпнула носом она: - Всё как-то навалилось... Ой, меня зовут Марине. Марине Элас Кхунтри.
- Очень приятно, - раскланялся я.
Так, слово за слово, я оказался у неё дома, в небольшой квартирке. Меня понемногу напоили чаем, рассказали немудреную историю сегодняшнего дня, где нашлось место и взысканию от начальника, и расползшейся сетке, и ещё десятку подобных мелочей.
И всё бы ничего, но через некоторое время в дверь забарабанили. Марине пошла открывать, а я насторожился и двинулся следом... Зря, наверное. Как только я приблизился, за дверью заскулила собака, и чей-то грубый голос прокричал:
- Открывай, кроссер, мы знаем, что ты здесь!
Что?! Как?! Гребаные "Орлы"?! Они же ещё не существуют!
"Увы, существуют" - ответила мне реальность неслышным ни для кого, кроме кроссеров, четырехмерным гулом наводящегося суперорудия "Арахнида". Ему оставалось ещё несколько секунд для точного наведения на меня...
Но я уже, схватив девчонку в охапку, летел в прыжке от двери, которую уже рубили топором, к дверному проему на кухню. Только бы успеть...
Я успел. Когда меня окутала благословенная мгла Промежутка, я мысленно выдохнул "Как можно дальше" и стал считать секунды в пустоте.
Одна, две, три... Почему я ещё не вышел?! Почему так долго?! "Арахнид" меня всё-таки достал?!
2444-й, орбитальная станция "Арахнид", средняя околоземная орбита.
Ловчие с сетями и парализаторами стояли вокруг приемного стола, на который всегда выпадали захваченные кроссеры, и ждали. Только что наблюдатель сообщил, что обнаружен ещё один бегун, пересекающий время мимо них, а это, как говорят Аллах и старший мулла "Орлов Неба", недопустимо для людей и потому пресекаемо всеми силами. Силами ловчих и чудо-приемника, например.
Хлопок, и на столе возникает удивленный мужчина - бледнокожий и темноволосый. Но не успевает он даже удивится, как его заматывают в сети и парализуют несколько раз, для верности.
- Готов, - удовлетворенно кивнул старший и сверился с листом пергамента: - В камеру его.
Примерно через сутки дежурный по станции сидел и лениво пялился в тусклые мониторы наблюдения. Слава Аллаху, много лет назад кто-то умный перенес из так легко ломающихся умных машин на вечный пергамент приметы и способы перемещения всех трехсот восемнадцати известных бегунов. И тех, кто мог уйти без посторонних приблуд, "Орлы" предпочитали казнить без всяких реверансов. А вот над теми, кому приблуды были нужны, можно было и поиздеваться. Как над этим, которому для перехода нужна открытая дверь. Дверь ему никто открывать не собирается, поэтому можно помучить... О, вот он и просыпается.
Бегун проснулся и рывком сел на койке. Покрутил головой... "Ну же", мысленно подбадривал его дежурный: "Давай, кричи, бейся об стены, моли о пощаде... Как те двое, в других камерах. Развлекай меня."
Но бегун, повернув голову в камеру, лишь улыбнулся и встал с койки, зависнув в воздухе - в тюремном блоке поддерживалась невесомость. А через секунду койка - две нитки легкого, но очень прочного металла и ещё одна полоса, исполняющая роль ложа - пришли в движение и оторвались от стены.
- Стражааа! Побег в четвертой камере слева! Быстреее! - орал наблюдатель, глядя, как железка изгибается, принимая форму невысокого дверного проема, и с силой втыкается в стенку камеры. После чего бегун ещё раз победно улыбнулся в камеру и проскользнул в проем, бесследно исчезнув.
301-й год Синего Солнца(местный календарь), 2786-й(наш календарь)
Деревня близ реки Савадихи.
Ненавижу это ощущение путаницы в воспоминаниях. Видимо, собратья-кроссеры, или бегуны по времени, как мне лично больше нравится, вовсю пытаются перекроить прошлое, но... Судя по тому, что вокруг всё так и остаётся принадлежащим наглой магической цивилизации, им это не удается. Одна головная боль от их попыток.
Пожалуй, надо хотя бы записать, как всё это началось... Пока я не забыл хотя бы основные точки прошлого.
Итак, всё началось... Очень давно. Что по моим часам, что по относительно объективному времени. В первых годах третьего тысячелетия нашей эры. Первый кроссер вышел из 2001-го. Я - из 2006-го. Последний из бегунов первой волны убежал из 2020-го.
Помню, это было очень забавно: зевая, выползти утром из комнаты в общаге, желая всему на свете, и в первую очередь будущим занятиям, провалиться к чёрту - и оказаться в одних трусах голым, на ледяном ветру со снегом, да ещё и на вершине огромной горы мусора. Впрочем, если бы я, падая с той горы, не провалился через рассыпающийся на глазах дверной косяк, я бы там и замерз, в ледяной пустоши. Моим ключом к бегу сквозь время стало прохождение через дверь... Или что-то на неё похожее.
Кстати, хоть это и не так уж важно, но все, все бегуны, которых я знаю, начинали так, желая убежать от мира. И убегали - в будущее. Ни один бегун не мог уйти в прошлое дальше того момента, когда он становился бегуном. Им оставалось только будущее, и в том будущем было столько всякого, что проблемы, от которых убегали кроссеры, были совершенно ничем. Вроде моей нудной учебы на фоне Катаклизма.
Что такое Катаклизм... Увы, мы так и не смогли выяснить. Просто 2071-й год нашей эры был закрыт для нас - как вершина идеально скользкой ледяной горки. До него ещё существовала цивилизация, после него мы находили только обломки и развалины, как я нашёл ту ледяную пустыню с развалившимися в хлам домами на месте родного города. ТОЛЬКО развалины, несмотря на дистанцию во времени, что нам удавалось пробегать - сто лет после, двести, триста... Ах да, "нас".
Помню, было очень удивительно встретить такого же, как я. Идиотская надпись на заборе "встретимся здесь же 7 ноября 2020-го" стала отличным способом собрать вместе нескольких наткнувшихся на неё бегунов. Но... Я не помню даже сколько нас тогда собралось. Жаль.
Собственно, то, что мы оказались не одиноки, и стало первым камушком в Ренессансе Человечества. Я точно так же не помню, кто высказал эту идею - но мы её поддержали.
Это было сложно, особенно поначалу - искать выживших после Катаклизма. Кто-то, но точно не я, предлагали даже устроить небольшое переселение из времени до 2071-го - но не выгорело. Нашлись местные.
Мы тогда потратили очень много усилий, пытаясь их спасти - и слава всем, кому причитается за наш дар, что у нас было больше одной попытки. Наши первые идиотские порывы только гарантированно их убивали. Как, впрочем, и вторые. И последующие...
Мы годами учились помогать им с выживанием, не встревая и не влезая. Делали закладки, "капсулы времени", подбрасывали им всякое. По сути, главным критерием нашей помощи тогда стало "Не показывайся". И знаете - помогло.
Вместо последних одиночек, скопытившихся к первым годам 22-го века, люди понемногу размножались и расползались по земле. Новая Зеландия, западный берег Африки, несколько анклавов в Южной Америке и Восточной Сибири... Совершенно не те области, где было бы удобно жить людям. Но с нашей помощью у них получалось. А мы, бегуны, проходили у них по понятиям "полезная нечисть", вроде британских фэйри.
И цивилизация понемногу возрождалась. Не очень похожая на то, что было у нас, в начале 21-го века, не то, что получилось из неё к середине 21-го века... И совершенно непохожая на все древние варианты цивилизаций. Очень дружная и спаянная.
Этот процесс мы и назвали Ренессансом. И где-то к концу 23-го века, когда численность человечества достигли примерно уровня 18-го века, а вот уровень технологий, критически необходимых для выживания, был уже выше середины века двадцатого, мы официально представились тому человечеству. Торжественная процедура, туда её в качель.
Я даже помню немного подробностей - видимо, и это событие какой-то мой знакомый пытался исправить. Не так уж много - большой зал со сценой, что-то вроде театра, много зрителей, напряженно пялящиеся на нас... Да, а мы стояли на сцене, просто выйдя из Промежутка прямо там и тогда.
И примерно тогда ж у нас появился отличительный знак. Печать кроссера, перстенек из очень странного материала. Клёст (о! Я вспомнил его прозвище!) притащил тот булыжник из 2060-х, но так и не раскололся, что же это такое. Впрочем, для простых поделок он подошел как нельзя лучше.
Собственно, ничего особенно полезного мы уже сделать для цивилизации не могли, и решили устроить небольшой финт ушами - попробовать разобраться в самой сущности наших умений. Так появился институт Кроссинга в Ост-Релии, как назвали Австралию её новые жители. И так появилась орбитальная станция "Арахнид"...
Вообще у этой станции было очень специфическое назначение. Вскоре после нашего явления народу началась вторая волна кроссеров.
Я не знаю точно, от чего убегали они, но Габ как-то задумчиво сказал, что их цель - увести мир от незримой власти кроссеров. И они убегали и пытались менять будущее. И меняли... Мы попросту зашились ловить их на каждом времякрестке после 2300-го. Но слава науке, Институт дал первые результаты. Очень полезные результаты - специальный приемник, позволяющий "сколлапсировать волновую функцию кроссера в точке", и не спрашивайте меня, что это значит. Мне было важно, что мы смогли буквально отлавливать слишком опасных кроссеров. Это очень сильно помогло нам тогда...
А потом Институт выдал ещё один очень полезный агрегат. Я и тогда-то о нем не знал, не то что сейчас... Но когда "Арахнид" захватили "Орлы небес", то какой-то гений смог сделать из этой приблуды пушку, способную достать любой момент времени и любую точку на Земле и около неё - в пределах существования станции, к их сожалению и нашему счастью. С 2320-го и по 2646-й...
"Орлы небес". Да, мы так особо и не узнали, кто это такие и кто их создал, обеспечил и направил. Сбежавший от контроля бегун второй волны, один из тихих интриганов первой... Неважно.
Важно то, что в две тысячи триста двадцать третьем, день в день с моментом окончания монтажа суперконцентратора, к станции прицепились два или три абордажных борта. И несколько десятков бойцов "Орлов" устроили неслабую драку на станции, пленив большинство специалистов и нескольких бегунов. Я тогда сбежал. Как обычно...
А "Орлы", подчинив станцию, устроили бойню для бегунов. Не разбирая, старый он или новый. Ловили перемещающихся, уничтожали орудием остановившихся. И не пожалели времени и энергии, чтобы изрядно повредить цивилизации в космосе и на планете. Например, лишить всех выхода в космос - чтобы не было даже шанса достать их станцию. И снести все самолёты. И все научные центры заодно - мощность и свойства суперконцентратора позволяли... Это были Века Закрытого Неба, как это называли аборигены, живущие там и тогда. Точнее, те, кто ещё помнил, что небо может быть и не закрытым, а такие кончились даже слишком быстро, меньше, чем за сто лет.
Мы пытались им помешать и стереть этот неправильный вариант развития событий - порой даже слишком активно, и затирая одновременными влияниями попытки друг друга. Мы пытались нападать на саму станцию или даже просто дождаться, пока она выйдет из строя...
Все было бесполезно. Станция существовала и влияла. А отменить всё нами созданное... На такое мы были не готовы, да и не способны - слишком много усилий мы приложили для первого Ренессанса, чтобы их можно было так просто поправить.
И я опять сбежал. В будущее, далеко за тот момент, когда станция наконец-то закончила существовать сама по себе. И обнаружил там странное. Цивилизацию магов.
Черт побери, да на фоне возможностей местной элиты я был узким спецом низшего уровня! Что о них говорить, если меня скрутил гребаный деревенский колдун, сумевший выдернуть меня из Промежутка буквально за уши. Но потом мы с ним столковались о сотрудничестве.
Да, эта земля и эта цивилизация была просто-напросто СОВСЕМ другой. Я был готов снять шляпу перед тем мастером, кто провернул такое... Но не такого будущего я хотел земле. Они замыкались внутри планеты - для мастеров реальности это был буквально бесконечный объём всего - и не смотрели в небо. А я был одним из тех, кто устремлял людей Ренессанса к звездам... А в пределах всего Странного Тысячелетия эта цивилизация на звёзды не смотрела ни-ког-да.
Странное тысячелетие, если что - от начала 2000-х до примерно 3000-го года. Назад нас не пускал барьер инициации, вперед просто не хватало сил. Не получалось даже доползти до 3001-го, при всё напряжении сил и дара. Мы сползали обратно с этого склона точно так же, как с горки 2071-го. Видимо, реальности следующего тысячелетия все эти шутки бегунов были совершенно ни к чему.
Что ж. Я отправлюсь обратно, в прошлое - и попробую ещё раз изменить реальность. Ради будущего, ради людей среди звезд. И есть у меня одна зацепка - последним шансом на хороший конец истории будет середина 26-го века, 2550-е. Именно тогда появились первые адепты Синего Солнца, первые маги этой цивилизации, сразу и напрочь свернувшие мир с технических рельсов на путь магии.