Старец осторожно ступал по каменным плитам. Ноги, обутые в мягкие сандалии, двигались с трудом, плащ шуршал, касаясь стен длинного и узкого коридора. Навершие клобука едва не задевало потолок, а посох будто нарочно искал выбоины в плитах и норовил то и дело выскользнуть из рук.
Приходилось внимательно следить за своими шагами. В одной руке старец держал посох, в другой - факел, который освещал ему путь. Коридор, витиевато петляя, опускался все ниже и ниже под землю, к единственной двери в единственную комнату - Хранилище, где стоял ковчег со Свитком.
Этот Свиток, по преданию и вере его народа, написал сам Феаген - первый Пророк и составитель Книги, скончавшийся сразу после того, как Свиток был запечатан. Кусочек пергамента бережно положили в специальный ковчег, который надежно спрятали за железной дверью и коридором, ведущим прямо к сердцу земли. Люди верили, и это было подтверждено впоследствии, что Свиток содержит такое страшное и ужасное откровение, что лишь только избранный Верховный Жрец, находящийся в шаге от обожения, может прочесть его и не умереть, не сойти с ума.
Анфим, так звали старца, спускающегося в Хранилище, был десятым Верховным Жрецом Семи Богов со времен Феагена - Пророка и Верховного Жреца. Предшественником Анфима был Коронат. Прочитав содержимое Свитка, Коронат объявил богом самого себя и стал хулить Семерых Богов, называя их идолами и истуканами. Его пророчества, которыми он славился до прочтения Свитка, были объявлены ложными, сам он был изгнан за пределы страны и, по слухам, скитался по горам, биясь о камни и проклиная свою жизнь, жречество и безудержно понося Богов.
Кто смог удержаться и не сойти с ума из всех девятерых Верховных Жрецов, бывших до Анфима? Первый так и не вышел из Хранилища, его нашел Второй, когда сам через десять лет спускался вниз. Второй, с сумасшедшими глазами, держа в руках истлевшие кости, вышел наружу и, разбросав их по сторонам, стал, хохоча, кататься по земле. Третий оказался покрепче: он молча покинул Хранилище и больше ни с кем не разговаривал, уйдя в вечное безмолвие. Четвертый, как и Шестой, и Девятый, принялся хулить Богов. Пятый разделил участь Первого, но его кости так и остались под землей, потому что Седьмого, вылетевшего, как стрела, из Хранилища, больше никто не видел. Восьмой остался тихим сумасшедшим - он сидел на корточках и бормотал что-то, понятное ему одному.
Анфим прошел очередной резкий поворот. На полу он обратил внимание на жреческий посох и клобук... Пятый? Вот где его тело. Надо будет запомнить и поднять его на поверхность, если только... Старец вздохнул. Если только он останется жив и сохранит ясным свой ум. Он сильно надеялся на свою жреческую подготовку, на молитвы и жертвы Богам, на то, что он сам является Верховным Жрецом, прошедшим все испытания и совершившим положенное число богослужений.
Как становятся Верховными Жрецами? Сначала среди мальчиков особая жреческая комиссия отбирает наиболее способных и активных. Их обучают жреческому искусству в Академии: учат произносить молитвы, учат обращаться по именам к каждому из Семи Богов, рассказывают, как из хаоса небытия, из точки невозврата, появились Семь Богов, которые получили власть над всем миром, и, разделив ее между собой, стали править. Как люди из других стран, сами того не подозревая, поклоняются одному из Семи Богов - или Богу-Любви, или Богу-Блаженству, или Богу-Властителю... Под разными именами знают их, но все они - Семь Богов - составляют Единство по природе своей, так как они вышли из первопричины - Хаоса, которым сумели овладеть, сами став, таким образом, первопричиной, сами образовав себя и сами воцарившись над хаосом и порядком.
Пройдя все уровни посвящения, обретя невиданные возможности и силы, Жрецы, наконец, выбирают из своих рядов Верховного Жреца, который должен пройти семь испытаний, семь препятствий - от каждого Бога по одному, чтобы, обретя могущество, быть в состоянии прочесть великое и ужасное Откровение. По вере народа, по пророчеству Пророка - тот, кто сможет прочесть последнее Откровение и останется в здравом уме, тот сравняется с Богами, сам станет Богом - но не единолично, как пустословили сошедшие с ума и хулящие Богов Верховные Жрецы, а вместе с Семью Богами. Он будет земным Богом, он обретет бессмертие и власть над всеми земными тварями...
Гордость за себя всё больше охватывала Анфима. Он прошел все испытания, он достиг высот в догматике и совершал богослужения с должным благоговением; он достоин, чтобы стать Богом. Главное сейчас - выдержать тот удар, что ждет его в откровении Феагена.
Наконец, та самая дверь. Повернув ручку, Анфим налег на нее. Петли заскрипели, и Верховный Жрец ввалился в пыльную и маленькую комнатку.
Посредине Хранилища стоял стол, на котором валялся - небрежно, будто отброшенный в возмущении и негодовании - Свиток! Ковчег - разбитый, разломанный на части - валялся в углу.
Поставив факел в специальное отверстие, едва дыша от спертого воздуха, непонятно каким образом проникавшего сюда, Анфим дрожащими руками взял Свиток. Священный пергамент был надорван, и, кажется, его не раз пытались смять и разорвать, но не решились!
Буквы заплясали перед глазами Верховного Жреца, когда он стал читать первые строки:
"Всё, что ты прочтешь здесь, - правда! Я, Феаген, первый и последний пророк несуществующей религии, сам придумал ее, когда перевалил через горы и пришел в страну, где жили доверчивые люди. У меня было мало денег, но я знал, что нет ничего проще, чем заработать их, создав собственную религию. Я сам придумал свод правил, сам написал Книгу и догматику. Изображая пророка, я выдумал и Семерых Богов, связав их с другими богами в соседних странах. Я создал жесткую жреческую систему, на которой построил фундамент своей веры.
Ты, читающий эти строки, не способен в силу своего воспитания, в силу своей приверженности вере предков, в силу веры в Семерых и в меня, уничтожить этот Свиток. Ты не способен и внести в него изменения, так как ты пропитан верой, ты, даже прочитав это, сомневаешься в том, что я пишу правду! Система сделала из тебя послушное орудие чужой воли. Ты горд тем, что ты прошел все испытания, что ты получил благоволения Семерых Богов, заслужил их доверие и стал почти одним из них, что ты обрел мнимое величие. Ты овладел тайнами природы, но эти тайны выдуманы мною, чтобы поработить вашу волю и сознание, чтобы вы никогда не узнали правды, но всюду видели придуманную мною ложь. Ты думаешь, что ты силен и могущественен, но теперь я говорю тебе, что всё это пустота, что Богов нет, и что ты никогда не будешь Богом!.."
В ярости Анфим готов был растоптать Свиток. Ум заходил за разум, отчаянно ища выхода. Сжечь Свиток? Но выйдя, - что сказать людям? Что их вера ложна? Растерзают, не поверят. Объявить, что он, Анфим, теперь Бог? Где же чудеса, где доказательства? Объявить, что он продолжает оставаться собой и играть роль Верховного Жреца пустоты? Но тогда его так же растерзают, ведь по догматам веры прочитавший Свиток либо становится Богом, либо умирает. Вот почему кто-то уходил в безмолвие, не желая делиться "откровением", вот почему кто-то сходил с ума, не в силах найти выход из создавшейся ситуации. Вот почему кто-то умирал, не выдержав правды...
"И когда я, умирая, пишу эти строки, я твердо знаю, что человеческий ум, воспитанный в недрах этой цивилизации, никогда не сможет ниспровергнуть меня и мою придуманную религию. Религия воспитывается культурой, и эту культуру создал я. Я создал Богов, которые недоступны логическим умопостроениям, которые выскальзывают из любых тисков теоретической мудрости. Я создал Богов, которые, родившись в моем мозгу, будут вечны в умах миллионов. Я получил свое и умираю, довольный тем, что я сделал. И ты, читающий эти строки, попробуй выйти теперь к людям и объявить о ложности их веры! Попробуй сказать в лицо вдохновляющимся, живущим этой верой, что она - ничто! Или попробуй доказать, что ты - Бог. И не сможешь, потому что ты знаешь правду, и правда делает тебя несвободным...
Прощай, Верховный Жрец! У тебя теперь есть два пути - смерть или безумие".
Анфим опустился на каменный пол. Вся его вера летит в пустоту, ибо она вся зиждилась на столпе Свитка, на Таинстве постижения божественной сущности и превращении Верховного Жреца в восьмого Бога. И действительно, в Свитке содержится истина. Только истина эта - убийственна как для прочитавшего, так и для всего народа.
Что если явить Свиток людям? Посчитают его подложным и убьют самого Верховного Жреца. Или это все равно, что лишить людей воды: они так верят в Семерых, они так верят жрецам, что не способны будут понять, что всё - пустота...
Анфим почувствовал, что он сам сходит с ума. Что же делать? Там, снаружи, его ждет паства, там, снаружи, ждут явления нового Бога или... нового сумасшедшего.
Будет ли он таким же, как и прочие Верховные Жрецы? Безумцем или богохульником?..
Нет, - он вдруг ухмыльнулся. По нему будут складывать легенды, про него скажут: Анфим в духе вознесся на небо в огненной колеснице, он стал Восьмым Богом, он уничтожил Свиток, потому что тот больше не нужен людям... И вера сохранится... Пусть ложная, но людям так удобно верить в нее. Найдут его тело, его кости, но не найдут его душу, потому что души-то и нет... И пусть всё летит в пустоту, но и пусть тысячи людей живут этой верой и уходят в ничто с именами Семерых Богов на устах...
Анфим пошире распахнул дверь. Воздуха вполне достаточно для горения. Верховный Жрец взял в руки Свиток и, прижав его к груди, поднес к своему телу факел...