От автора: Луна - мой любимый персонаж... После Кселлоса.
Наконец-то наступила весна. Стаял снег, и потекли ручьи. Обрадованная детвора оккупировала все лужи, ямы с водой, пруды, и пускала кораблики. Заливались птицы, в воздухе стоял тот особый весенний гомон, который поднимает настроение и яснее ясного указывает на приближение лета.
Работать в такую погоду не хотелось совершенно, поэтому Луна Инверс, быстренько собрав корзинку для пикника, ранним вечером отправилась на берег ближайшей речки. Место отыскалось сразу. На высоком обрывистом берегу, в тени огромного дуба молодая женщина расположилась с комфортом и открыла очередной магический трактат.
Вскоре в астрале наметилось какое-то движение, и Луна подняла голову.На нижней ветке, свесив вниз одну ногу, вполоборота к реке, сидел самый загадочный мазоку обитаемого мира - Кселлос Металлиум. Можно сказать, - пришло в голову Луне, - кровный враг пожаловал. Впрочем, его, кажется, гораздо больше интересовал пейзаж.
Но, решив, что приличная женщина не должна быть невежливой, она обозначила своё присутствие:
- Здравствуй, Кселлос, - поздоровалась женщина. Мазоку заметно вздрогнул и свесился с ветки на половину корпуса:
- И тебе того же, Луна - сообщил он с глуповатой улыбкой, - тоже природой любуешься?
Её всегда удивляло, что неизменно предельно вежливый с другими: людьми, Драконами, мазоку, - с ней, Луной, священник-полководец Зелас всегда держался по-дружески и на "ты"... Что ему совсем не мешало подстраивать ей всякие гадости. Вспомнив об этом, Луна сразу растеряла всё своё добродушие и хмуро поинтересовалась:
- Я-то любуюсь, а вот что ты делаешь в Зефилии, хотела бы я знать?!
Улыбка Кселлоса из идиотской стала озадаченной:
-Наблюдаю за природой.Нигде, кроме Зефилии, нет такого волшебного заката. А этого творения Цефеида я не пропустил бы. Тем более, сегодня.
Судя по его голосу, настроение у Кселлоса сегодня было лиричное. Таким Луна видела его крайне редко, хотя именно в таком настроении Кселлос мог бесплатно помочь или бескорыстно открыть свой очередной секрет.
Но сегодня Луне тоже не хотелось ворошить тайны мироздания, поэтому она молча смотрела на закатное небо.
Наконец, когда солнце совсем скрылось за горизонтом, и краски неба стали выцветать, мазоку легко соскользнул с ветки и приземлился аккурат перед Луной:
- У меня к тебе есть деловое предложение, - с места в карьер начал он.- Серьёзное предложение, Луна.
-"Ну, вот,"- огорчённо подумала Рыцарь Цефеида, - "а я-то понадеялась...", - Какое? - с явной обречённостью в голосе спросила она.
- К тебе в гости дракон скоро заглянет, - сообщил Кселлос, игнорируя смену её настроения - пошли её к сестре. Взамен можешь просить о любой услуге.
Удивлению Луны не было предела: чтобы Кселлос соглашался заранее выполнить любую просьбу, должно произойти нечто совершенно неординарное. Конец Света, к примеру.
- Что же такого она попросит? - проявить любопытство никогда не поздно..., всё-таки не каждый раз такое предлагают.
- Она попросит, - саркастически отозвался Кселлос, - чтобы ты выступила на защиту этого мира против Даркстара. Не понимает, ящерица безмозглая, что одним Светом здесь не справиться. - теперь в его голосе отчётливо слышалось отвращение, словно мазоку не выговаривал слова, а сплёвывал. В сгущающихся сумерках его посох светился, словно рубиновый глаз Шабронигдо.
Неотрывно глядя в лицо Кселлоса, Луна медленно кивнула:
- Я не против, Кселлос, но объясни мне, зачем тебе это понадобилось?
- А вот это, - задорно рассмеялся священник-полководец Зелас Металлиум, и Луна поняла ,каким будет окончание его фразы, - секрет! - И он растворился в астрале.
- Кселлос! - крикнула в пространство Луна, стискивая кулаки, - Ах, ты гад!
Посланница Огненного Короля Драконов прибыла только на следующий день. В человеческом облике это была миловидная девушка лет семнадцати с голубыми глазами и золотыми волосами. Одеяния указывали на высокий жреческий сан и потрясающую наивность во всём, что касалось противостояния Добра и Зла. Луне она почему-то напомнила Кселлоса... Главным образом, своей привычкой постоянно пить чай. "Наверное, - решила про себя Луна, - это особый знак, единый для всех жрецов".
Поставив чашку на стол, Луна перешла к теме разговора:
- К сожалению, я не могу отправиться с Вами, Филия. Это может существенно нарушить баланс сил в мире. Сами понимаете, что в данной ситуации это излишне. Кроме того, - добавила она с хитрой улыбкой, - я слишком занята на своей работе. Ну где я ещё смогу найти должность на полставки?
Её собеседница заметно расстроилась и налила себе ещё одну чашку чаю:
- Но, госпожа Луна, что же мне делать? Мне больше не к кому обратиться за помощью! Наш Храм так на Вас рассчитывал.
Луна с изумлением наблюдала, как бесследно исчезает последний кусок торта, но стойко решила проигнорировать сей факт:
- Знаете, - разыграла она осенение, - Вы можете нанять мою сестру - Лину. Она достаточно могучая волшебница, для людей, разумеется. Я уверена, она не откажет в помощи Вашему Храму... - "Заодно и в борьбе с мазоку высшего уровня потренируется. Пока, под присмотром Храма и Кселлоса, ей ничего не угрожает".
Было заметно, что Дракон засомневалась:
- А она справится? Ведь речь идет о Повелителе Тьмы целого мира. - Со стола постепенно исчезал второй тортик. "Похоже, свою ипостась она ещё плохо контролирует", - поняла Луна. А в ответ на вопрос Дракона с деланным равнодушием пожала плечами:
- С Шабронигдо справилась, не думаю, что здесь не осилит. Но Вы её вправе проверить, прежде, чем нанимать.
Девушка напротив заметно оживилась, даже глаза засияли голубым огнём:
- Да, спасибо, я так и сделаю! Но Вы уверены, что она согласится? - снова засомневалась жрица.
- Я сейчас напишу ей всё в письме - она не сможет отказаться! - с этими словами Луна встала из-за стола.
Как оказалось, сочинять письмо младшей сестре - задача не из лёгких. Но Луна смело взялась за работу:
"Выполни просьбу этой девушки - от этого зависит судьба нашего мира! Старшая сестра."
Однако этот вариант Луну не устроил, так как выглядел почти просьбой. Пришлось придумывать другой:
"Сестра! Сделай, как скажет эта девушка, и не задавай глупых вопросов! Старшая сестра."
Второй текст тоже не устроил: Лина могла ослушаться и начать спрашивать глупости. Луне буквально воочию представилась младшая сестрёнка, которая терзает бедную Филию различными требованиями и гарантиями, а мир в это время летит в тартары. Вконец доведённая неудачами с письмом и такими видениями, Луна быстро настрочила:
"Заткнись и делай, как говорят! Старшая сестра."
Удовлетворённая результатом, Луна запечатала конверт и вручила его Филии. Жрица почти сразу откланялась и отправилась на поиски Лины.
И в этот момент Луну угораздило посмотреть на часы. Рабочий день в таверне начинался уже через пятнадцать минут, а она ещё дома!
Собравшись в считанные минуты, она помчалась по улице в сторону таверны и вдруг наткнулась на что-то жёсткое. Подняв глаза, Луна обнаружила, что препятствием оказался Кселлос.
- Ну что тебе ещё? - хмуро вопросила Рыцарь Цефеида, недовольно поглядывая на часы на главной Ратуше.
- Хорошо, благодарность принимаю, - торопливо отозвалась Луна, - а сейчас извини, я на работу опаздываю.
Кселлос в ответ кивнул, но с дороги не ушёл, ему явно от неё было что-то надо. Луна выжидательно всмотрелась в глаза мазоку.
- Я обещал тебе желание, - напомнил он, - ты решила?
-Кселлос! - возопила Луна, переставая контролировать свои эмоции. Судя по вспыхнувшему на миг во взоре мазоку восторгу, он это оценил, - я же на работу опоздаю, давай в следующий раз, а?
- Прости, Луна, - мазоку явно намеревался сегодня стать причиной её опоздания, - но я на войну собираюсь. Следующего раза может и не быть. *Он что? На проводы напрашивается?*
- Да чтоб тебе в Дракона влюбиться, Кселлос! - Взорвалась Луна, - мне некогда! - и она рванула мимо застывшего соляным столбом мазоку к дверям родной таверны.
Оставшись один, Кселлос вдруг язвительно ухмыльнулся и растворился в астрале.
О своём желании Луна вспомнила только на следующий день вечером. Сперва она изумилась, чего это Кселлос не появляется, но восстановив в памяти весь разговор, не смогла сдержать улыбку: интересно, исполнит ли Кселлос её "желание" или нет?
А через месяц из внешнего мира донеслись отголоски магического заклинания невероятной мощи... Словно Древний Дракон разминался.
Именно там, по расчётам Луны, должна была находиться сестра. И Кселлос, как назло, не появлялся, даже спросить было не у кого.
Весь следующий день у Луны всё валилось из рук, она роняла посуду, путала заказы, ошибалась в расчётах. Наконец, её вызвал к себе хозяин и, проникновенно заглядывая в глаза, мягко спросил:
- Луночка, милая, что с тобой случилось, ты такая невнимательная?
- Я за младшую сестрёнку волнуюсь очень, - пояснила Луна ,подпуская в голос слёзы, - она связалась с ненадёжной компанией и сбежала из дома. А вдруг они её курить и ругаться научат? - У хозяина таверны подрастала своя дочка, поэтому Луна была уверена в его сочувствии. И действительно, хозяин нахмурился и решительно постановил:
- Так, Луна, мы здесь и без тебя справимся, а ты поезжай домой - с семейными делами разберись.
- Спасибо! - голос Луны ещё звучал в кабинете, а сама она уже выбегала из таверны.
Луна не учла только одного: на тракте её уже ждали. Впрочем, пока не проявляя настойчивости.
Хорошо быть свободной от ненужных обязательств и просто идти по дороге ранним летним утром. Когда день только ещё просыпается нежно-розовыми облаками на востоке, небо только начинает набирать краски, а птицы едва начинают прочищать горло перед дневной распевкой. И, словно в далёком детстве, дорога будто сама ложится тебе под ноги, подталкивает тебя вперёд. И ты невольно начинаешь мечтать, что было бы совсем неплохо вот так вот идти и идти вечно. И неважно, что где-то на западе идут магические битвы, и решаются судьбы мира, а всё, чем ты можешь помочь - это попытаться отвлечь на себя сильных мазоку мира сего. Потому и вышла сегодня на тракт, ведь там, на западе сражается твоя единственная младшая сестрёнка, и ей совсем не нужны новые противники.
Луна, мягко улыбаясь, шла по просёлочной тропе. Фиолетовые волосы мягко плескались за её плечами, плащ надёжно защищал мечницу от слишком прохладной погоды, а от неприятных встреч должен был уберегать удобно устроившийся на бедре булатный клинок.
Никто из её нынешних знакомых в Зефилии не признал бы скромную официантку из провинциальной таверны. Сейчас по дороге шёл воин-наёмник. А наёмник по определению должен быть богат, если так улыбается. Да и меч стоит недёшево. Примерно так полагали разбойники, глаза которых жадно следили за Луной из придорожных кустов.
Их, правда, смущал женский пол Луны, но, скорее, с точки зрения прагматической: женщина, путешествующая в одиночку, должна быть очень уверена в своих силах и иметь для этой уверенности чёткие основания. А причины этой уверенности разбойникам были не видны. Следовательно, речь шла о магии. Но, наконец, возможные куш и удовольствие, помноженные на антимагический амулет, всё же пересилили, и атаман вышел на дорогу перед Луной.
- Здорово, девка, - глумливо поздоровался он - куда это ты потопала?
- И вам тоже не кашлять. - проявила вежливость Луна, аккуратно поправляя перевязь меча. - вам чем-нибудь помочь?
Решив, что сладить с девкой будет ещё проще, чем они сперва предполагали, разбойники загоготали и окружили мечницу кольцом.
- Вот что, девка, - сменил тон атаман, - давай нам всё, что ценное у тебя запрятано, а там разберёмся, - он сально подмигнул, остальные пакостно заулыбались, - чем ты можешь нам помочь.
Вместо ответа Луна только устало поморщилась: всё время одно и то же, и достала свой меч из ножен...
Спустя два часа на дороге валялись трупы восьми разбойников, а ещё один отползал в кусты с жалобным воем. Луна удовлетворённо оглядела "поле битвы" и вернула меч в ножны. Можно было продолжить путь. Луна снова весело улыбнулась своим мыслям: будь на её месте младшая сестрёнка, она бы потребовала с разбойников выкуп.
Луна на сделки с преступниками не разменивалась и гордилась этим.
За её спиной пение жаворонков сменялось злобным вороньим карканьем. Но воронам тоже надо питаться.
На поляне заискрился воздух, и над телами разбойников появилась женщина с глубокими синими глазами и слегка искажённой улыбкой на аристократически тонких губах. Ей было чему радоваться: Луна Инверс начала сходить с пути света. "Сперва расходятся лишь на толщину волоса..."
Луна задумчиво осмотрелась: придорожная таверна, хоть и была довольно грязной, обладала какой-то особой красотой: на окнах занавесочки и цветы в горшочках, выскобленные деревянные столы, резные лавочки... А вот земляной пол, усыпанный соломой, производил удручающее впечатление. Всё-таки, деревянный, каждый день её силами выскабливаемый настил выглядел веселее и чище.
Зато меню стоило позаимствовать: жареная баранина с сыром и яйцом в горшочках по-домашнему буквально таяла во рту, оставляя только общее ощущение сытости и тепла. Луна даже глаза прикрыла, наслаждаясь восхитительным вкусом.
Но её грубо прервали, прочистив горло над самым ухом. Пришлось поднять глаза и посмотреть на самоубийцу. Им оказался деревенский староста - высокий, ещё нестарый мужик с густой рыжей шевелюрой. Пришлось изобразить вежливый интерес:
- Я Вас слушаю, староста. - намекнула Луна на свою готовность к разговору.
- Госпожа, Вы ведь наёмница?- убедился староста, и продолжил, не дожидаясь реакции Луны:
- Разбойники тут у нас завелись. Злые - страх. - Староста даже не подозревал, что только этим самым разбойникам он обязан своей жизнью, своевременное упоминание о них спасло его от неминуемой расправы. - Ничего сделать с ними не можем - постоянно дани требуют, каждый месяц. Я вот и помыслил, - добавил он, сминая в руках шапку, - нам легче будет Вам один раз заплатить, нежели каждый месяц им заработок отдавать.
Луне совсем не улыбалось провести месяц в этой забытой Богами деревушке, поэтому она уточнила:
- А когда они появятся вновь?
- Да завтра и придут, госпожа наёмница - обрадовался староста её сговорчивости. И даже шапку мять перестал. Вместо этого вынул из неё мешочек с золотом - по виду аванс.
_ Ну, если завтра, - приняла решение Луна, - тогда я согласна.
- Вы не думайте, госпожа наёмница, будто мы трусы - рассказывал староста, размашисто шагая рядом с ней, - мы не трусы, все мужики на медведя в одиночку не раз хаживали, - "не задаток - поняла Луна - вся сумма, и небольшая к тому же" - а только людей убивать несподручно. Да и орк у них ручной.
- Что-о? - подавилась оканьем Рыцарь Цефеида и застыла посреди дороги соляным столбом, - какой орк? Вы про орка не говорили.
Староста, видно почувствовав неладное, быстро и сбивчиво зачастил:
- Да небольшой орк, мелкий. Никто его всерьёз и не боится. Так, детишек постращать. Но всё едино - нелюдь, как его убивать, никто наверняка не знает. А Вам не впервой. - озвучил свои рассуждения мужик. "Конкретно влипла, - осознала Луна, - у этих разбойников в лучшем случае тварь ростом выше сосен, а в худшем как бы на Дракона не нарваться или мазоку. И ведь не откажешься уже."
- В общем, так - оборвала Луна своего собеседника, я возьмусь за это дело только если вы предложите мне действительно стоящую цену! - "Ну да, довод из разряда сестрёнкиных, но ведь как-то надо выкручиваться-то!"
- По рукам, - обрадовался неизвестно чему селянин, и Луне стало совсем нехорошо, - я согласен. Нам есть чем расплатиться с Вами, госпожа наёмница. Пойдёмте, покажу. - и он продолжил свой путь по тропинке. Луне пришлось идти следом. На душе становилось всё тяжелей.
После их ухода из кустов на дорогу вышла молодая симпатичная девушка в домотканой одежде, постояла, глядя им вслед, а потом с крайне неприятной усмешкой на полных губах растворилась в воздухе.
Реальность оказалась намного хуже предположений Луны. Заброшенный храм, куда привёл её деревенский староста, выглядел, как наглядность к слову "зловеще", а присутствие мазоку ощущалось буквально всей кожей. Староста, тем не менее, бодро прошёл к храму и распахнул скрипучую дверь:
- Прошу Вас, госпожа наёмница, вот наш артефакт. - и сам вошёл первым. Луне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Переступив порог, Луна завертела головой, стремясь быстрее восстановить зрение, когда сильный удар по затылку прервал это занятие...
Просыпалась Луна медленно, то выплывая из небытия, то погружаясь обратно. В определённый момент в привыкшем к анализу обстановки разуме сформировалась мысль: судя по слабости она "в гостях" у высшего мазоку. Ужаса как раз хватило, чтобы умудриться распахнуть глаза:
Комната. Мутно-серый свет в окно. Тёмное бельё. "Мягкое" - поняла Луна и вновь уплыла в темноту.
В следующий раз в комнате кто-то был. Но сил, чтобы просто открыть глаза и посмотреть, не было. Оставалось поверить интуиции, что в комнате действительно мазоку рангом не ниже полководца. Впрочем, если она до сих пор жива, значит, им от неё что-то понадобилось и сразу убивать её они не будут. Поэтому Луна разжала сухие губы и прохрипела:
- Пить.
В ответ - ни звука, но губ коснулось нечто пористое и мокрое. Даже не пытаясь сохранить лицо, мечница начала жадно глотать текущую в горло влагу. Но уже через минуту воду у неё отобрали, даже протестующий стон не помог. Захотелось заплакать, но сознание снова накрыла уютная темнота.
Третий раз, не иначе, как по традиции, оказался более удачным.
Нашлись силы не только открыть глаза, но и сесть в кровати, хотя голова ещё слабо кружилась, а потому вставать не было ни малейшего желания.
В этот раз Луне было легче, а в комнате было светлей, и Луна смогла, наконец, рассмотреть свою "камеру".
Помещение, где она содержалась, было небольшим, но довольно уютным. Правда, мрачноватым. Тёмно-серые обои, затемнённые окна, пропускающие только знакомый мутный свет, на полу темнеет пушистый ковёр, но сама обстановка спартанская: кровать (примерно с пшеничное поле), тумбочка (больше похожая на обеденный стол на 96 персон), зеркало (во всю стену), другой мебели в комнате не было.
Ещё на тумбочке стояли подсвечник и блюдо с обглоданными костями.
- Похоже, я в гостях у Зелас, - решила Луна, - интересно, что же ей понадобилось такого, с чем не смог справиться её жрец-полководец?
Однако, как она ни прикидывала, в больную голову упорно не приходили умные мысли. А потом она вдруг ощутила накатившую волну дурнотной слабости - к комнате приближался мазоку.
Дверь бесшумно отворилась, и Луна сощурилась. Фигура, возникшая в проёме, обладала высоким ростом и длинными волосами. Луна даже огорчилась, ведь у Зеллас длинных волос никогда не было. *Неужели Дольфин или, кпаси Цефеид, Дайнаст?* Зрение резко помутилось, пришлось зажмуриться, а когда Луна открыла глаза, на постели возле неё сидел Лорд Севера и мягко ,почти нежно ей улыбался. Длинные белоснежные пряди струились по плечам шелковистым водопадом, белый камзол с серебряным шитьём подчеркивал ледяную глубину ярко-голубых глаз и тонкие, чётко очерченные губы...
-Может, хватит, а?- не выдержала Луна, - Как Вам не стыдно соблазнять невинную девушку?
Лорд Севера едва заметно хмыкнул, но прекратил давление на её разум.
- Как Вы себя чувствуете, миледи? - вежливо поинтересовался он. Луна мгновенно вся подобралась и посмотрела ему в глаза.
- А почему это Вас беспокоит? И почему я вообще здесь?
Дайнаст снова ласково улыбнулся и пояснил:
- Для моих планов Вы мне нужны живой, миледи, и даже относительно здоровой. Кстати, это в ваших же интересах, так что на Вашем месте я не стал бы сопротивляться
- Может быть, - согласилась Луна, на всякий случай от него отодвигаясь, - Вот только Вы не на моём месте, поэтому я предпочту вести себя так, как я хочу
- Неужели так сложно ответить, как Ваше самочувствие?
- Вы мне сотрясение мозга обеспечили, а теперь спрашиваете, как я себя чувствую? Забавное у Вас, однако, чувство юмора.
В ответ на её отповедь Дайнаст удовлетворённо откинулся назад и сложил руки на груди.
- Наконец-то, Вы пошли на диалог, миледи. Так как соображаете Вы достаточно хорошо ,не вижу смысла тянуть. Мне нужно, чтобы Вы отправились со мной в горы Катахо.
Луна почувствовала, как на верхней губе выступает ледяной пот. Испуг в её взгляде Дайнаст предпочёл расшифровать как ему больше захотелось:
- Не волнуйтесь, я готов подождать, пока Вы поправитесь.
Он поднялся и направился к дверям, но на пороге вдруг остановился и бросил через плечо:
- В нашем мире недавно возник мазоку по силе равный высшему Лорду - после чего вышел.
- Кселлос. - Прошептала Рыцарь Цефеида и без сил опустилась на подушки.
На другом конце мира Лина продолжала свой путь в сторону Храма Огненного Короля-Дракона, сметая на своём пути целые города.