Аннотация: Как Жуслан и Ариабарт из кузенов стали братьями.
Часть 1
- Мой единокровный брат - эта фраза билась набатом в сознании Жуслана, не давая сосредоточиться ни на чем другом. Сколько будущий князь Титания себя помнил, он всегда мечтал о брате - человеке, с которым можно было не бояться дружить. Для Титания это была недостижимая роскошь. Недоступная, и оттого ещё более желанная..
Сколько раз он просил у судьбы в подарок брата, сколько раз с завистью провожал взглядом на приемах Альзеса и Залиша, - и вот теперь его мечта сбылась. Почти. У него все же есть брат. Более того, не просто брат, а едва ли не близнец - разница всего в две недели.
На мгновение он задумался над этической составляющей обстоятельств рождения своей мечты, но быстро отбросил эти мысли в сторону. Какая разница, что произошло почти двадцать лет назад, если теперь у него есть то, о чем он грезил всю свою жизнь?
А его мечта, семнадцатилетний наследник другой ветви клана Титания и выпускник военной академии, поприветствовал Безземельного Лорда, а потом так же спокойно отступил на свое место справа от Жуслана.
- Вы на мне скоро дыру протрете, лорд Жуслан, - прошипел он, почти не разжимая губ и продолжая спокойно улыбаться в пространство, - у меня тушь размазалась?
- Вы пользуетесь тушью, лорд Ариабарт? - изумился Жуслан, старательно раскланиваясь с проходящими мимо дамами.
- Нет, - выпрямляясь, отозвался Ариабарт Титания и издевательски хмыкнул,- просто даю Вам возможность сохранить лицо. А то репутация клана Титания может пострадать, если Вы будете расхаживать с такой жалкой миной на лице.
- Боитесь, что Вас затмлю? - огрызнулся Жуслан, чувствуя, как у него стремительно портится настроение. Похоже, его обретенный брат не слишком жаждал с ним общаться. Даже не ответил ничего, отвлекшись на комплименты какой-то дебютантки!
- Перестаньте пожирать меня глазами, - процедил Ариабарт сквозь улыбки, расточаемые им своей недавней партнерше по танцам, но покосился при этом на Жуслана, - не ровен час - подавитесь.
- Вам показалось, - попытался отрицать очевидное Жуслан и спрятался за бокалом,- я любовался Вашей партнершей.
- Вы уже третий час любуетесь моими партнершами, прячась за естественными укрытиями, может, хватит?
- Любоваться? - сделал попытку не понять намек Жуслан и сам устыдился, как жалко это прозвучало.
- И любоваться тоже, - отрезал Ариабарт ему пути к отступлению, - а то я начинаю опасаться, что Вы сменили лагерь.
От неожиданности Жуслан поперхнулся и закашлялся едва не до слез.
- Я же говорил - подавитесь, - невозмутимо отметил Ариабарт и неслабо так приложил Жуслана промеж лопаток. Зато кашель прошел моментально, и Жуслан смог выдавить:
- Мне необходимо с Вами поговорить.
- Наконец-то, прорвало, - язвительно возликовал Ариабарт и жестом подозвал официанта, - давно надо было Вам врезать. Пойдемте?
- - Прямо сейчас? - растерялся Жуслан, - а как же бал?
- Боюсь, если мы не поговорим сейчас, Вы не решитесь на это никогда. Идемте.
- Так чего Вы хотели?, - задал вопрос Ариабарт, едва только отошел слуга, сервировавший чайный столик.
Жуслан помедлил. пытаясь подобрать правильные слова, чтобы выразить свою мысль, наконец, поднял взгляд:
- Скажите, лорд Ариабарт, Вы когда-нибудь разговаривали с родителями об обстоятельствах Вашего рождения?
Лорд Ариабарт презрительно скривился:
- Значит, и до Вас тоже добрались эти нелепые слухи? Понятно, - он сделал глоток, слловно пытаясь запить мерзкий привкус во рту, вызванный этими слухами, и продолжил:
- Не переживайте, лорд Жуслан, это просто сплетни. Людям надо чем-то развлекаться, вот они и придумывают всякую чепуху. - Он успокаивающе улыбнулся, и Жуслан поймал себя на восхищении. И отметил, что Ариабарт сейчас удивительно напоминает их общего отца.
- Это не слухи, лорд Ариабарт. Я обсуждал это с родителями. Отец... Он все подтвердил.
Чашка выпала из пальцев будущего князя и покатилась по белоснежной скатерти. В воздухе резко запахло мятой и медом. Прекрасный, выращенный на самой Земле чай стремительно превратил дорогую ткань в грязную тряпку...
- Я Вам не верю, - голос у Ариабарта полностью лишился эмоций и резанул слух. Жуслан поднял голову.
С лица его собеседника сбежали все краски, оставив только застывшую восковую маску. Наверное, Ариабарт не желал в подарок на День Рождения получить брата... Жуслану стало его жаль, но он продолжил:
- И тем не менее, это правда, лорд Ариабарт. Мы с Вами братья.
Тот даже не пошевелился. Немного подождав, Жуслан ушел - говорить с Ариабартом сейчас было бесполезно. На душе хлопьями оседала горечь.
Часть 2
Жуслан уже неделю не покидал дома. Если честно, он пил, запершись у себя в кабинете. Странно, он даже не предполагал, что смерть отца его так ранит, ведь они никогда не были по-настоящему близки.
Он потянулся за бутылкой, когда в дверь постучали:
- Я не хочу никого видеть, все вон!
НО дверь открылась, и мат застрял у Жуслана в горле: на пороге стоял лорд Ариабарт с бутылкой в одной руке и двумя бокалами в другой. Не обращая внимания на хозяина комнаты, он вошел и осмотрелся:
- Похоже, бокалы можно было не брать. Но я подстраховался.
- Зачем? - хрипло выдохнул Жуслан, борясь с искушением зажмуриться и потрясти головой, - зачем ты пришел?
Даже сейчас, затуманенный алкоголем, мозг забил тревогу - слишком фамильярным было обращение на "ты", но Жуслан мужественно его проигнорировал.
Его кузен, или правильнее сказать, брат, вместо ответа деловито придвинул к столу второе кресло, сел и налил себе тоже. Только после этого он посмотрел в глаза хозяину дома:
- Просто я подумал, что он и мой отец тоже, так что вроде как положено.
И выпил. Не поддержать это начинание показалось Жуслану хамством. Он запоздало спохватился, что закусывать нечем, но Ариабарта это, похоже, не волновало - он разливал по второй.
- Расскажи о нем, - вдруг попросил он Жуслана, - каким он был?
- Умным, целеустремленным... - Жуслан помолчал, пытаясь охарактеризовать отца как можно точнее. Слова не шли, и он махнул на них рукой, - Титания, одним словом. Охоту любил, он в юности хотел быть военным, всегда говорил, что дипломатия для трусов, что Титания в первую очередь солдаты. Думаю, он тобой гордился. Он-то всегда знал, сколько у него сыновей.
- Тогда почему ты стал дипломатом? - Ариабарт разлил снова, теперь из бутылки Жуслана. Видимо, решил, что две початые бутылки на столе - это моветон. Жуслан поднес полный бокал к глазам, повертел в пальцах, и, наконец, ответил:
- Не знаю, мне больше нравится договариваться, а не драться. Это... интереснее.
- Зато сражение зрелищнее, - не согласился кузен. Или все же брат? - и славы больше.
- Предпочитаю тень, - отозвался Жуслан, - она безопаснее, - комната перед глазами, наконец, потеряла четкость, и он соскользнул в блаженное небытие.
В голове взорвалась сверхновая, и от этого Жуслану пришлось открыть глаза. Зажмуриться и открыть ещё раз. Ничего не изменилось: рядом, лицом к нему, сном праведника спал его кузен и собутыльник. И, судя по ощущениям, на правом плече и обеих ногах Жуслана спалось ему просто отлично. А ещё его волосы в лицо лезли, и природа звала, поэтому невежливо спихнув с себя гостя левой рукой - тот только заворочался - Жуслан отправился в душ.
Полчаса спустя он вышел оттуда человеком и обнаружил, что его, оказывается. С нетерпением ждали:
- Я воспользуюсь твоим душем? - полувопросительно поздоровался Ариабарт и скрылся за дверью. Пришлось пожать плечами и распорядиться накрывать завтрак на двоих. Пора было продолжать жить.
Известие о смерти одного из великих князей Титания встретило его на Лютехе, и Жуслан, бросив все дела на помощников, рванул в Уранибург. Пришлось ещё заехать домой и захватить бутылку вина, и только потом отправиться к Ариабарту.
Чужой дом встретил его темнотой и молчанием. И сладковатым, душным запахом формалина. Так пахнут умершие.
Кузен нашелся в кабинете своего отца. На стук двери о стену он поднял голову и сообщил:
- Зря пришел.
- Просто я подумал, что мы вроде братья, - пожал плечами Жуслан, проходя в комнату и ставя на стол бутылку, - а братья должны все делать вместе. Тем более, пить. Разливай.
Утром уже ему пришлось ждать под дверью душевой.
Часть 3
Лорд Аджиман Титания недаром слыл одним из самых умных и дальновидных политиков. Он стал Безземельным Лордом в тридцать шесть лет и уже четверть жизни удерживал власть над половиной обитаемой Галактики в своих руках. Недооценивать этого противника было бы не просто ошибкой, это было смертельно опасно. И уж тем более глупо было думать, что Безземельный Лорд не заметит взаимного интереса между двумя новоиспеченными князьями Титания. Поэтому этого разговора Жуслан ждал и был к нему готов.
- Добрый день, лорд Жуслан, прошу садиться. - Ласковая улыбка на лице Безземельного Лорда только укрепила Жуслана в мнении, что сегодня именно тот день, к которому он готовился последние несколько месяцев, досконально отрабатывая перед зеркалом все свои слова и гримасы. И молча благодаря всех известных Богов, что у Безземельного Лорда была "милая" привычка сперва истомить жертву ожиданием и бесплодными домыслами, дождаться, когда, измучившись, она расслабится, и только тогда нанести удар. А, может, он тоже репетировал? Впрочем, важным было сейчас совсем не это. Важно было не
переиграть, чтобы единственный зритель уверовал в показанный ему спектакль, не почувствовав подвоха.
- Вы хотели меня видеть, лорд Аджиман? - вопрос был риторическим, но давал возможность продемонстрировать интерес к намечающемуся разговору и желание не выдать внутреннего напряжения. Все же не каждый день его приглашает для приватной беседы сам Безземельный Лорд.
- Просто хотел поговорить, - лорд Аджиман сделал повелительный жест, и слуга, сервировавший столик, покорно удалился. Жуслан позволил себе показательно насторожиться. Любой, даже самый бездарный, дипломат мигом поймет, что затевается серьезный разговор тет-а-тет. А Жуслан бездарным дипломатом не был. - Я слышал, недавно умер Ваш отец. Примите мои соболезнования. - Теперь аккуратным, тщательно выверенным движением кивнуть,
давая понять, что намек понят: речь пойдет об отце. И прямо встретить жесткий, пристальный взгляд, обладатель которого сумел подмять под себя половину мира. И пусть он не был первым, даже в первой десятке не был, это впечатляло. Этот человек, почуяв фальшь, не будет кричать "не верю", он просто размажет по стенке.
- Мы не были особенно близки, - отозвался Жуслан кратко. Пусть почувствует и горечь потери, и тщательно скрытую обиду на отца. Решит, что нашел у молодого лорда Титании слабое место.
- Я знаю, - махнул Безземельный Лорд рукой, - я слышал, что он был разочарован Вашим выбором карьеры. Хотел, чтобы Вы пошли по военной стезе. - Слегка дернуть уголком губ, давая понять, что затронутая тема крайне болезненна, и попытаться отбить удар:
- В конце концов, ему пришлось смириться, - теперь "опомниться", что губы выдают, и поднести к ним чашку. Сделать вид, что пытаешься замаскировать гримасу боли под неприятие резкого лимонного вкуса чая, и продолжить:
- Ему пришлось принять меня таким, как есть. Другого сына у него все равно не было.
Заметит, не заметит подвох?
По губам лорда Аджимана скользнула загадочная улыбка, на языке дипломатов означавшая "я знаю, что ты не знаешь, что я знаю", но Жуслан запретил себе расслабляться: такая рыба, как Безземельный Лорд, запросто может соскочить с крючка в самый последний момент. Поэтому подсекать пока рановато.
- Другого сына..., - отреагировать на заминку, дать понять, что намек расслышан, но не совсем понят, и напрячься. Последнее особенно легко: Жуслан и так последнее время в постоянном напряжении, просто перестать его скрывать, - Да, лорд Жуслан, пожалуй, Вы правы. Родственников не выбирают. Иначе, я думаю, Ваш отец хотел бы себе такого сына, как лорд Ариабарт. - Безземельный Лорд усмехнулся и снова впился в Жуслана внимательным, жестким взглядом.
Ни в коем случае не замирать подобно кролику перед удавом, нет, надо слегка скривиться, словно имя Ариабарта набило оскомину не хуже вечных повстанцев Касабианки и побыстрее глотнуть чая.
- Что-то не так? - кажется, купился, но лучше подстраховаться и позволить себе недовольство не только показать, но и высказать:
- Нет, - все же не зря он месяц репетировал это слово так, чтобы оно звучало, как "да, но не Ваше дело", - просто лорд Ариабарт не производит впечатления военного гения. Но, наверное, в армии нужны не только командиры, но и исполнители.
По губам Безземельного Лорда опять скользнула тонкая улыбка, и Жуслан поздравил себя с победой: подпущенная в разговор ядовитая шпилька достигла цели.
- И все же, на Вашем месте я бы присмотрелся к нему, - мило посоветовал лорд Аджиман. Пришлось покрепче сжать зубы, показывая, что намек понят, - он может... удивить.
Теперь задуматься, дать понять, что намек упал на благодатную почву, и замереть в ожидании новых намеков. - Тем более что у него тоже недавно умер отец. Нельзя, чтобы смерть двух князей Титания разрушила могущество, создаваемое столетиями.
Ага, то есть под ковром грызитесь, но границы переходить не смейте. Идеально. А сейчас, если он не перейдет к разговору о делах, значит, Жуслан себя выдал.- А теперь расскажите мне, что произошло на Лютехе, что Вы так быстро его покинули?
А вот сейчас главное - помнить, что все еще нельзя срываться:
- Не на Лютехе, повстанцы Касабианки снова попытались подкупить правительство или свергнуть его. Пришлось напомнить, что Титания по-прежнему недалеко. - Простите, повстанцы Касабианки, но лучше вы, чем я.
- И как все прошло? - Ответ Аджимана почти не интересовал, он его уже две недели назад услышал, но Жуслан все равно пожал плечами:
- Касабианка снова присмирела.
А через минуту подошел слуга, чтобы поменять приборы. Аудиенция кончилась.
Теперь дело за Ариабартом. Лишь бы он не провалился.