Карапуз, лет четырёх отроду, сновал без устали по детской площадке. Он напоминал рекламного зайчика на сверхмощных батарейках. Откуда у детей столько энергии? Раз десять подряд он скатился с горки, каждый раз усердно преодолевая подъём по лесенке: карабкался торопливо, пыхтя и краснея. Временами он спотыкался, не дотянув ножку до очередной ступеньки. Его ручонка соскальзывала с поручня, и тогда малыш, не теряя равновесия, продолжал своё восхождение на четвереньках. Так получалось ещё быстрей. Издали, сидя на низкой скамеечке, за ним наблюдал мужчина в сером плаще, на вид - лет сорока пяти. Пользуясь временной передышкой, он с наслаждением покуривал сигарету, погрузившись в свои мысли.
- Пап, покатай меня на качельках! - сын, видно, устал бегать вверх-вниз, и ему захотелось слегка отдохнуть. Мужчина оторвался от скамейки и обречённо поплёлся к качелям. Взгляд его оставался отрешённым. Он шевелил бровями и привычным жестом почёсывал затылок, рассуждая сам с собой. Машинально он подталкивал спинку маленького сиденья минут двадцать, не сильно раскачивая, пока мальчишке не захотелось поиграть в прятки в лабиринте.
- Пап, ищи меня! - сын резво соскочил с качелей и побежал прятаться...
"Пора закругляться, - подумал Илья, - ещё в магазин надо сходить, в холодильнике - шаром покати".
- Шурик, завтра снова сюда придём, а сейчас - пошли в магазин!
- Машинку купишь?
- Посмотрим...
Он взял ребёнка за руку, но через минуту тот нетерпеливо выдернул её и помчался вперёд. Отцу ничего не оставалось, как ускорить шаг.
У Ильи приближалась дата защиты докторской диссертации. Автореферат ещё не был готов. Предстояло успеть сделать рассылку, получить рецензии...Чёрт, ни на что не хватает времени!
В кармане завибрировал телефон. Прежде, чем поднести аппарат к уху, он взглянул на окошко экрана. Дочь. На лице отразилось подобие внезапного приступа зубной боли: он так ни разу и не позвонил ей! Вот незадача, обещал же! Илья шумно втянул в себя воздух и на мгновение замер в немой борьбе с двумя, прямо противоположными желаниями. Телефон продолжал настойчиво жужжать в руке. Наконец, он нажал на кнопку вызова:
- Привет, Настёна!
- Вы где? Домой тебе звоню - никто трубку не берёт...
- Мы гуляем с Шуриком. Вот, сейчас в магазин идём...
- А я хотела тебе Саньку показать, ты ведь его давно не видел. Он у нас знаешь, как подрос! Я тут мимо твоего дома, как раз, проезжаю...
Илья, близоруко сощурив глаза, начал вертеть головой в поисках сына:
- Насть, ты извини, Шурик, кажется, сбежал... Я сейчас говорить не могу. Пока!
И он, нелепо подпрыгивая, понёсся догонять скрывшегося за поворотом шалуна.
Настя, услышав короткие гудки, с досадой швырнула мобильник в сумку.
Повернувшись к сыну, который сидел на заднем сиденье, пристёгнутый ремнями к детскому креслу, она, с грустью сказала:
- Не хочет тебя видеть твой дедушка!
...Она вспомнила, как в первый раз, год назад, показала отцу своего первенца. Саньке тогда исполнился годик. Все поздравили, а от папеньки - ни подарка, ни звонка! Ну, понятно, что занятой, крутится, как волчок, со своим отпрыском... Тогда нечего было заводить ребёнка на старости лет! Теперь вот получается, что любимая дочь - побоку! Но хотя бы раз в году, можно же найти время, чтобы увидеть своё потомство!!!
"Хорошо, - решила Настя, - мы не гордые! Если гора не идёт к Магомету..." Собрала сына и на следующий день приехала прямо к его подъезду.
- Пап, я тебе из машины звоню. Стою под твоими окнами. Спустись на минутку!
Илья крутился на кухне. Готовил жене горячие бутерброды. Лера ровно минуту назад подала недовольный голос из гостиной:
- Долго мне ещё ждать?
А тут Настя звонит...
- Насть, пять минут можешь подождать? Я скоро...
Он вышел минут через двадцать, так как Шурику приспичило на горшок, а Лера запросила чая...
Когда Илья сел в машину дочери, он не обратил внимания на тихо сопящего сзади малыша, который, пуская слюни, увлечённо вертел в руках игрушку.
- Папа, познакомься со своим внуком! - и, повернувшись к сыну, - а ты, Сашенька, полюбуйся на своего дедушку. Его зовут...Впрочем, не важно: ты вряд ли его скоро увидишь!
" Уела! Вот заноза!" - подумал Илья. Он и так давно уже испытывал неловкость перед дочерью, а теперь и вовсе растерялся. Говорить решительно было не о чем. Когда-то, внезапно повзрослевшая, дочь стала для него незнакомым, чужим человеком...
- Я понимаю, Настя, твои обиды, но и меня пойми. На мне слишком много висит всего: и работа, и дом, и Шурка...С Лерой - ты сама знаешь, как... Где сядешь, там и слезешь!
Он замолчал. Настя слушала, отвернувшись от отца, делая вид, что рассматривает что-то через боковое стекло в машине.
Илья вдруг выпалил то, что давно хотел сказать:
- Ты же сама не захотела с Лерой общаться! Что я теперь могу сделать!!! И эта твоя выходка... Прости, по-другому назвать не могу. Зачем ты так сына назвала? Других имён, что ли, мало?
Настя продолжала молчать. Она хорошо помнила, КОГДА потеряла отца. Когда появилась эта змея, Лера-холера! Он сразу тогда изменился. Закончились их походы на концерты любимых музыкантов, на выступления обожаемой ими команды КВН... Когда они последний раз сидели в кафе и хохотали до слёз, пикируясь шутками?! Пять? Шесть лет назад? А раньше это было законом - строго, раз в неделю!
- За что мне любить твою Леру? Если смотреть правде в глаза, то и она не очень-то стремилась найти со мной общий язык. Тот набор дорогой косметики, что она мне подарила на Новый год пять лет назад, не в счёт. Тогда она из кожи вон лезла: хотела получить моё одобрение на вашу свадьбу. Знала, что тебе небезразлично моё мнение! Когда-то, папа, наши отношения тебя ещё волновали...Ладно, пустой разговор! Увидел внука? Теперь беги к своему несравненному сыночку и обожаемой Лерочке! Пока! До не скорого...
...Илья, пока догонял сына, вспомнил эту сцену, и ему опять стало не по себе. "Ну, что за жизнь! Сплошная беготня. Надо, надо найти время и повидаться! Пусть, дуться будет поначалу - стерплю. Потихоньку, как-нибудь, всё уладится". Он подхватил мальчишку за руку и теперь уже крепко удерживал его, пока они не дошли до магазина. В супермаркете Шурик вывернулся и через мгновение потерялся в толпе. Илья спокойно пошёл вдоль стеллажей, наполняя корзину продуктами. Сорванец в это время перебирал машинки в самом дальнем ряду. Отец знал, где его искать. Приблизившись к стеллажу с игрушками, Илья застал сына растерянным: тот никак не мог сделать свой выбор. В одной руке он держал полицейский автомобиль с мигалками, а в другой - ярко-красную пожарную машину. Илье внезапно пришла в голову отличная мысль - купить обе и одну из них подарить внуку.
- Сына, пойдём к кассе. Дома выберешь, какая тебе больше нравится. А вторую мы подарим ...мальчику Саше. Я скоро тебя с ним познакомлю... Хочешь, чтобы у тебя был друг?
Шурик охотно закивал.
- Ну, вот и будете дружить!
На следующий день Илья позвонил дочери.
- Привет! Что в выходные делаете? Может, погуляем в субботу, вместе с мальчишками?
Настя выдержала паузу. В действительности, она растерялась от неожиданности. Сердце радостно заплясало, отбивая учащённый ритм. В голове пронеслось: "Йес! Получилось!" Тем не менее, первые её слова прозвучали довольно сухо:
- Мне надо подумать...я собиралась...
Илья напрягся. Но следом в голосе дочери зазвучали другие нотки:
- Вообще-то, это отличная идея! Может, мне вас в зоопарк свозить? Пап, ты был с Шуриком в зоопарке?
- Не-а, но давно собирался. Там, говорят, скульптуры динозавров появились...
- Тогда замётано! В субботу, к полудню, будьте наготове. Я за вами заеду.
Илья опустил трубку и, расслабившись, обмяк на стуле. Он вдруг вспомнил, как возил маленькую Настёну в зоопарк. И катал её на пони. Ей было тогда примерно столько же, сколько сейчас Шурику. У Ильи где-то завалялась фотография с той поездки. На ней Настя сидит верхом на пони, а в её широко распахнутых голубых глазах плещется волна восторга, смешанного с ужасом. "Надо не забыть взять фотоаппарат", - подумал Илья.
...В субботу утром Лера сообщила безапелляционным тоном, что на обед их ждут её родители.