На полу, у входа, белел четырехугольник письма. Подняв его, Ракс вошел в комнату. В неровном свете свечи дракон, оттиснутый печатью Правителя, подрагивал, словно живой. А белая тонкая бумага и дорогие чернила, посыпанные душистым порошком, не предвещали ничего хорошего для мага из провинциального городка.
"Уважаемый маг Ракс!
Мы, Правитель Гаронии, властитель земель ... наслышаны о ваших талантах в области магии..."
-Это еще, каких таких талантах? Про зелье, восстанавливающее мужскую силу? - хмыкнул маг.
"...а также, что вы являетесь последним учеником Великого мага ..."
Правитель Вольмар не отличался милосердием: предыдущие маги, не справившиеся с "деликатным" поручением, обретали ныне в загробном мире.
"По сему, вы должны быть 25 числа этого месяца у себя, ожидая Нас".
-Сегодня...- выдохнул Ракс и заметался в тесной комнатушке. - Что делать? Что делать!
Он вытряхнул из шкафа немногочисленную одежду и, не разбирая, затолкал в наплечный мешок. Подбежал к стеллажу и принялся укладывать снадобья, порошки и травы в сундучок. Следом, в больший сундук были уложены книги по магии и старинные свертки.
Покончив со сборами, огляделся. И без того неказистая комнатушка под самой крышей таверны, казалась теперь еще более унылой. Выцветшие пыльные занавески на окне, шкаф с облезшим лаком, скрипучее кресло для посетителей, деревянная кровать и стол. С портрета на серой, с разводами от протекающей крыши стене строго взирал старец.
-Учитель! Ну что я могу еще сделать? Не по силам мне это!
В кошеле, извлеченном из тайника, оказалась пара монет: на три дня аскетического существования. Был еще амулет, подаренный Учителем: граненый рубин в золотой оправе. Но он был дорог как память.
-Эх, Учитель! Ну, зачем Вы сделали меня своим учеником? - Ракс снял со стены портрет и, обмотав простыней, положил рядом с внушительной кучей вещей. Маг вытащил из сундучка склянку и, смачивая кончики пальцев, быстро разбрызгал ее содержимое по комнате. Жидкость на лету превращалась в паутину и пыль. Придав комнате нежилой вид, Ракс с помощью восстанавливающего заклинания запечатал письмо и положил его на пол у входа.
В дверь резко постучали. Склянка выпала из рук вздрогнувшего мага, разлетевшись мелкими осколками по полу.
-Эй, маг! Как тебя там, - пиная ногами дверь, заплетающимся языком орал орк, постоянный посетитель Ракса. - Мне зелье нужно! Открой!
Маг вздохнул, и, пройдя на середину комнаты, начертил трясущимися руками пентаграмму, разложив вокруг кристаллы. Под ногами хрустнули осколки, маг торопливо начал их собирать. Вздрогнул, когда орк саданул дверь, и порезал палец об острый край. Морщась, потряс рукой, выпуская кровь с возможными остатками зелья. На стандартный бланк договора об оказании магических услуг капнула капелька крови. Не заметив этого, маг взял в рот палец и принялся за составление заклинания.
Оно сработало: появился бес, в облике мужчины. Он озирался по сторонам. Двухметровый, могучий, как медведь, вставший на задние лапы.
"Хорошо, что из пентаграммы не может выйти", - поежился маг. Затухающие кристаллы погружали комнату в полумрак свечи.
-Бес! Я, маг Ракс вызвал тебя!
Нечисть недоуменно уставилась на мага.
-Приказываю тебе перенести меня и мои вещи, - Ракс махнул в их сторону и осекся.
-Ты че сделал, козел! - бес шагнул за линию пентаграммы. - А ну верни меня обратно!
Маг испуганно ойкнул, резво отпрыгнув к двери.
-Стой! - бес ринулся следом, сжимая громадные кулачищи.
Дверь была заперта. Мысли скакали в голове, не позволяя сосредоточится и вспомнить, где ключ. Ракс магическим зрением оглянул беса и охнул: он искрился энергией! Прошмыгнув почти под самым его носом, маг подбежал к пентаграмме и, прокричав заклинание, исчез.
Холодный кофе в чашке вызывал лишь тошноту, а очередной приступ зевоты грозил вывихнуть челюсть. Настенные часы показывали два часа ночи. Сергей захлопнул пухлый том уголовного дела и, прижав его кулачищем, представил напротив нахальную морду обвиняемого Сарыкина. Сарыкин, ехидно усмехаясь, говорил:
"Ну, что мент? Обломилось? Думаешь, если ты неподкупный, то другие такие же?"
Сергей с силой ударил по столу:
"Я тебя все равно прищучу, гад! Рано или поздно!"
На улице взвыла сирена. Следователь вздрогнул и встряхнул головой:
"Да-а. Только вряд ли Сарыкин ограничится взорванным жигуленком и подожженной квартирой".
Впервые в жизни Сергей порадовался тому, что сирота.
"Видимо, придется на полгодика залечь на дно".
Закинув безнадежное уголовное дело в сейф, следователь протопал к шкафу. Вытащив тонкое одеяло - все, что осталось после пожара, и то потому, что лежало на работе, бросил на старый диван. Позевывая, разделся, швырнув одежду на стул и грузно сел. Диван жалобно скрипнул под его тяжестью.
"Зараза, забыл свет выключить!"
Сергей с вздохом поднялся и провалился в липкий мрак.
Он очутился в полутемной, освещенной лишь свечой, маленькой комнате. Старинные стол и кресло из коричневого дерева, сзади, до самого потолка - пустой пыльный стеллаж. Сквозь оглушительный звон в ушах послышался гнусавый голос:
-Бес! Я маг Ракс вызвал тебя!
Опустив голову, Сергей заметил перед собой щупленького паренька в темном балахоне. Жидкая бородка, сальные длинные волосы собраны на затылке. Он, задрав голову, испуганно взирал на следователя.
-Приказываю тебе перенести меня и мои вещи, - произнес паренек, назвавшийся то ли Раком, то ли Рексом.
Сергей понял, что не спит; в груди яростно заклокотало.
-Ты че сделал, козел! А ну верни меня обратно!
Паренек вспыхнув, исчез. Сергей присел в скрипучее кресло.
Когда мысли улеглись, следователь внимательно осмотрел комнату, освещая свечой. Звон в ушах постепенно утихал, и из-за запертой двери слышались пьяный ор, женский смех и музыка. Поежившись от холода, Сергей поковырялся в вещах паренька и нашел балахон.
"Колдун блин! - Сергей сплюнул на пол и ухмыльнулся. - Ну, все понятно! Затащили меня в притон, предварительно накачав галлюциногенной дрянью. То-то кофе горчило. Теперь будут впаривать про спасение мира и мое великое предназначение. А когда обработают, так скромно попросят отпустить одного из подследственных. А шиш вам!"
Когда в дверь постучали, следователь даже не удивился.
-Заперто! - крикнул он, стоя посреди комнаты со скрещенными на груди руками.
В то же мгновение дверь разлетелась на тысячи кусочков; в комнату вошел крепенький, невысокий старичок. Вслед за ним зашли двое рослых телохранителей с мечами и встали у входа. Старичок, не дожидаясь приглашения сел в кресло, закинув ногу на ногу.
Охранники обнажили мечи, лицо старичка покрылось красными пятнами. Сдерживая ярость, он произнес:
-Я пришел по деликатному делу, выполнить которое сможешь только ты.
-Думаю, вы обратились не по адресу: я не улаживаю "деликатных" дел.
Телохранители подскочили к Сергею, свалив на стол. Листки испуганными бабочками разлетелись по полу. Глухо зарычав, следователь отбросил охранников к двери. Отхлебнув из фляжки, висевшей у каждого на поясе, они начали делиться. Вскоре в тесной комнатке их было уже восемь. Уклоняясь от ударов, Сергей медленно отходил к двери. Один из охранников разгадав план, встретил Сергея в коридоре ударом меча в бок. Следователь медленно осел, все еще оставаясь в сознании.
Старичок стоял у стола, наблюдая, за схваткой. Внезапно его взгляд упал на листок. Он поднял его и, прочитав, усмехнулся. Острием кинжала уколол палец и капнул на листок договора.
-Довольно.
Охранники подняли с пола Сергея и уложили на стол. Старичок подошел поближе, держа за спиной договор.
-Итак. Как ты знаешь, я ищу своего сына, пропавшего при рождении тридцать лет назад. Я нанимаю тебя, маг Ракс, для его поисков.
В чистых графах договора, лежащего на полу, проявлялись слова.
"Заказчик - Правитель Гарнии, Вольмар.
Исполнитель - маг Ракс.
Вид услуг, оказываемых Исполнителем: поиск сына Заказчика".
-У меня особых условий нет, а у тебя? - старичок склонился над Сергеем, сжимая за спиной листок.
-Да пошел ты!
-Значит - тоже нет.
На листке проявилось: "Особых условий не имеется".
Капля крови Правителя, из порезанного пальца упала на договор, лежащий на полу. Темная и светлая кровь Правителя и мага сплелись, образуя узорную печать.
-Ты согласен заключить договор?
Охранник приставил меч к горлу Сергея.
-Да, - прохрипел он.
Правитель кончиком пальца макнул кровь на лице следователя и размазал на договоре, который держал в руках. Кровь расползлась по бумаге, пустые графы остались незаполненными.
Старичок в бешенстве взревел, разрывая лист на кусочки и выхватив у охранника меч, ударил плашмя Сергея.
Вкусно пахло пирогами, жареным мясом и вином. Сергей открыл глаза и попытался сесть на кровати, сразу же скривившись от боли в перевязанном боку. Сквозь занавески просачивался дневной свет. Дверь распахнулась, впуская мага с большим подносом, заваленным едой.
-Ракс, - представился он и положил поднос на постель.
-Прости, я, кажется, перепутал заклинания, и вместо беса вызвал тебя, - маг вздохнул и подал миску с супом. - Не понимаю, как это случилось. Раньше такого не бывало.
-Ладно, - Сергей махнул рукой и принялся за еду.
Когда суп, жареная индейка и большой пирог с яблоками были съедены, следователь удовлетворенно вздохнул. Маг не притронулся к еде и сидел рядом, грустно вздыхая.
-Че случилось? - Сергей осторожно почесал бок под бинтом.
-Договор с Правителем заключен.
-Это вчерашний старичок?
Маг печально кивнул. Сергей хлопнул его по плечу, и, шипя, отдернул руку. Ракс пояснил:
-В тебе очень много магической энергии, которая отторгается мной.
Сергей дернул плечами:
-Ладно. Чего грустишь: старичок-то разорвал договор!
Маг вытащил из запазухи свиток.
-Вот, смотри. Видишь эту печать? Это моя и Правителя кровь. Ума не приложу, как моя кровь попала на договор. Скорее всего, когда собирался.
-Ну и что. Откажись.
-Не могу. Раз я оставил открытый договор, то значит, согласен заключить его со всяким. Если не выполню его, Заказчик вправе убить меня. Ведь в договоре не оговорено иное, - маг снова вздохнул. - Тебя отправить домой?
-Не. Я сначала помогу тебе.
Ракс уставился на Сергея.
-Зачем?
Следователь состроил печальное лицо и, вскинув руку в изящном жесте, произнес:
-О! Мальчик мой! Как же я оставлю тебя в беде и унынии!
Не сдержавшись, Сергей расхохотался.
-Ни какой я не мальчик - мне тридцать, - Ракс, нахмурившись, встал.
-Да неужели мы одногодки? - удивленно вскинул брови следователь, внимательно всматриваясь. - Не обижайся.
-Что ты хочешь взамен?
-Ни чего. Мне у вас нравится!
"Что же он скрывает?" - подумал Ракс, а вслух произнес:
-Я рад.
***
В родовом замке Правителя, в клубах пара, исходящего от громадного котла, Ракс листал книгу магии. Когда необходимый раздел был найден, маг переписал заклинание и компоненты зелья на листок.
В комнату вошел Сергей и плюхнулся в кресло.
-Ну, как успехи в магии?
Ракс потряс листком.
-Нужно найти эти составляющие и зелье для путешествия в прошлое будет готово. А у тебя как?
Сергей поморщился:
-Глухо. Опросил свидетелей и ничего. Согласно показаниям служанки - наследник пропал из ее рук, когда несла его к Правителю.
Ракс, в который раз оглядел следователя магическим зрением, и зависть черной змейкой юркнула в глубину души.
"Ну почему у него столько энергии! Почему простой смертный, не обладающий даром магии, лучится ею! А я лишен ее и вынужден пользоваться артефактами? Мне бы четверть энергии и тогда даже архимаг будет лишь мелкой сошкой, зудящей у уха!"
Ракс заставил себя отвернуться, сдержав злобную гримасу.
"Он еще нужен. С ним меня побоятся тронуть".
Большой дворцовый зал подавлял своим великолепием и роскошью. Мозаичный пол, цветные витражи, бархатные портьеры, расшитые золотыми нитями и драгоценными камнями, портреты надменных предков Правителя и мебель из редких пород дерева. Маг вступил в пентаграмму, следом вошел Сергей.
Зелье скользнуло горьким комком в желудок и мгновенно растеклось по телу. Воздух задрожал, густея, глуша звуки и размывая очертания предметов, пока совсем не застыл, заставляя вдыхать с силой.
Дубовая дверь приоткрылась, пропуская служанку с младенцем на руках. Девушка проскользнула мимо Сергея и мага, не замечая их.
-Она, что - не видит нас? - шепотом спросил Сергей.
-Конечно, нет. Можешь даже кричать - все равно не услышит, - громко произнес маг. - В прошлом мы бесплотные тени. Только архимаг может что-нибудь в нем изменить.
Тем временем служанка прошла середину зала. Мужчины догнали ее и сопровождали по бокам. У двери девушка замерла на полушаге, с протянутой рукой и остекленевшими глазами. Внезапно, на месте двери ярко вспыхнув, раскрылся портал, мужские руки по другую сторону, выхватив ребенка, исчезли. Не раздумывая, Сергей и Ракс бросились вперед.
На каменном алтаре, покрытом белой атласной тканью лежал голый младенец, а над ним склонился мужчина в широком балахоне. Он скинул капюшон, снял амулет с шеи и, положив его на середину алтаря, нанес тонким кинжалом удар в сердце младенца. Алая кровь медленно растеклась по ткани, не впитываясь, собираясь в складках маленькими шариками.
Сергей рванулся вперед, сжимая кулаки. Его с силой отбросило назад, словно он натолкнулся на невидимую упругую стену. Воздух затрепетал. Маг одними губами прошептал:
"Действие зелья заканчивается", - и они возвратились в дворцовый зал.
-Нет, ну ты видел! Этот урод убил ребенка! - следователь яростно метался по залу. - Ты его знаешь?
Маг не отвечал. Сергей подскочил к нему и грубо развернул, получив удар разрядом.
-Знаю, - буркнул Ракс. - Это Учитель.
Лесная дорога петляла, словно ее протоптали изрядно выпившие грибники. Чистейший, пропитанный хвойным и цветочным запахом воздух, отсутствие привычного мусора и тишина, лишь нарушаемая пичужками да фырканьем коней, водили Сергея в благоговейный экстаз.
-Как у вас хорошо! - Он, жмурясь от летнего солнышка, потянулся в седле. - Долго еще до склепа?
-Нет, - маг, поерзал в седле, пытаясь поудобнее пристроится на тощей заднице. - За поворотом.
Фамильная усыпальница ослепительной белизной отполированного мрамора выделялась на бархатном фоне зеленого леса. Аккуратные кустики жасмина, прижимающиеся к стенам склепа, благоухали.
Дверь со скрипом поддалась, потянуло могильным холодом. Мужчины, в колышущемся свете факела, спустились по отсыревшим каменным ступенькам вниз. Сергей поежился, вдыхая затхлый воздух, и шепотом спросил:
-А он воскреснет в том состоянии, в котором сейчас его тело?
Маг обернулся, усмехаясь:
-Неужели ты боишься мертвяков?
-Не-е. За время своей работы я навидался всяких. Но что бы полуистлевшие трупы разговаривали - такого я еще не видел.
Крышка саркофага со скрежетом была отодвинута, и тошнотворный запах разложения распространился по склепу. Маг обернулся.
-Сколько лет назад говоришь, он умер? - поинтересовался Сергей.
-Пять.
Следователь внимательно разглядывал покойника, вспоминая университетский курс судебной медицины. Мертвец вздохнул, осыпая с костей истлевшие остатки кожи и одежды, и резко дернувшись, сел. Сергей отскочил, налетев на хохочущего мага.
-Идиот!
Ракс юркнул в сторону, увернувшись от увесистого кулака, давясь смехом.
-Все-все, меня Учитель ждет, - маг встал около саркофага, мгновенно посерьезнев. Только глаза выдавали его, озорно лучась.
-Учитель!
Мертвец повернул к магу череп с редкими седыми волосами. Раздался тихий скрипучий голос, полный невыразимой тоски:
-Зачем ты пришел, потревожив мой покой?
-Простите, Учитель. Но мне надо знать, где прах сына Правителя.
Покойник рассмеялся, запрокинув голову и осыпая последние волосы.
-Учитель, пожалуйста! От этого зависит моя жизнь!
Сергей выступил из темного угла, подходя к магу.
Мертвец вздрогнув, уставился на следователя черными дырами глазниц. Сергей почувствовал, как по спине пробежали противные мурашки.
-Все было напрасно, - тихо вздохнул Учитель и, хлопнув костистыми ладонями, рассыпался в пыль.
-Не-е-т! - Ракс подскочил к саркофагу, ощупывая ложе. - Все пропало! Он уничтожил себя!
Маг метался, рвя на себе и без того редкие волосы.
-Ракс, это нормально, что другие саркофаги тоже открываются? - Он схватил стонущего мага, несколько раз встряхнув. Взгляд Ракса приобрел осмысленное выражение.
-Ох ты! - маг рванул к выходу, и следователь бросился вслед за ним.
Костер догорал, отбрасывая тусклые красноватые отсветы. Напротив, лежа на спине и раскинув руки, раскатисто храпел Сергей. Неподалеку, паслись уставшие лошади. Маг осторожно сел на отбитый в быстрой скачке зад и вгляделся в ночное небо.
"Ни чего не получится. Старый друг Учителя не станет мне помогать. Сергей так наивен, думая обратное. Зачем это нужно магу?.. Я бы на его месте не стал... А у меня самого сил не хватит. Ха! Сил! Их и ни когда и не было. Подаренные Учителем артефакты - вот почему я могу колдовать".
Взгляд упал на Сергея. Маг прикрыл глаза и в очередной раз осмотрел мужчину магическим зрением. Он искрился силой. Черная змея зависти зашевелилась в глубине души, просыпаясь и смело поднимая голову.
"Вот бы мне его силы. Я бы стал самым могущественным магом! Ведь все равно он не может ею пользоваться!"
Ракс, потянувшись через окончательно потухший костер, провел кончиками пальцев по руке Сергея, получив удар разрядом. Маг отдернул руку, рассматривая святящиеся пальцы. Голубоватая энергия тускнела, испаряясь с кожи мага. Ракс заскрежетал зубами.
"Все равно ты будешь моей! Я заключу тебя в амулет!"
Бесшумно встав, маг подошел к Сергею. Опустившись на колени, начертал на земле древние руны заклинаний и из мешочка рассыпал светло-серый порошок.
"Ни чего с ним не случится - такое редко бывает. А даже если умрет - все равно!"
Маг зло всмотрелся в умиротворенное лицо спящего. Сжал амулет, в котором плескались остатки энергии, недостаточные даже, что бы убить комара и прошептал заклинание.
Сергей проснулся, дернулся, порываясь вскочить, но заклинание начало свое действие, сковав его. Ракс криво ухмыльнулся, прижав к груди следователя амулет, и прошептал второе заклинание. Столб голубой, видимой даже для смертного, магической силы, взметнулся в предрассветное небо и, взрываясь, отшвырнул мужчин в стороны.
Младенец издал предсмертный хрип и затих. Учитель быстро выдернул тонкое лезвие кинжала, вытащил из мешочка на поясе склянку с зельем и обрызгал ребенка. Маленькая рана у сердца мгновенно затянулась, оставив ярко-розовый рубец на белой коже, и младенец, ожив, надрывно закричал. Учитель, сжимая источник дополнительной силы - браслет, прошептал заклинание. Ребенок на глазах стал разделяться. Через секунду на алтаре лежали уже два младенца, плача в унисон. Один из них, болезненный и маленький, потянулся к здоровому и крупному. На соприкосновении ручки слились, и маг быстро отодвинул их на противоположные края. Учитель склонился над младенцами.
"Прости меня, но иначе я не мог поступить. Ты обладаешь слишком большой магической силой. Она опасна для моего мира".
Он бережно взял на руки здорового младенца и вошел в портал. Вернувшись через минуту, Учитель запеленал хилого ребенка:
-Хоть перед тобой я заглажу свою вину.
Сергей очнулся и, потирая ушибленную макушку, огляделся. Он находился в глубокой километровой воронке, края которой окрасились в багровый цвет от восходящего солнца. На противоположной стороне виднелся темный балахон Ракса. Доковыляв, Сергей остановился около лежащего на животе мага и легонько пнул его. Ракс перевернулся, являя следователю перемазанное в земле лицо со спаленной бородкой и бровями. Сергей захохотал, держась за ноющее ребро. Нахмурившись, маг привстал:
-Ты не лучше выглядишь.
Вдоволь насмеявшись и утирая слезы, Сергей произнес:
-Слушай, мне в отключке такая хрень привиделась: что твой Учитель ребенка не убил, а разделил.
Маг побледнев, вскочил.
-Тебе тоже?
Ракс призадумался, потом схватил Сергея за руку. Обе руки, искрясь от разрядов, слились, словно две капли ртути. Мужчины одновременно отдернули их, почесывая покрасневшую кожу. Сергей сглотнул: