Xan De : другие произведения.

Паломник смерти. Главы 0-7

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вернулся к роману. Немножко подправлено. Добавлена глава. Придумано рабочее название. Однако дело идет со скрипом, можно сказать из под палки, потому, когда будет продолжение не знаю. Пинайте меня почаще, авось лень выбьете.

Алик Хан Ди

Паломник Смерти

   Я не знаю, что получится из моих записей и поверит ли кто в них... Но, это нужно записать, вспомнить все до мгновения, каждое событие, каждое движение, каждую мысль... Быть может это бред, быть может это лишь необычный сон, но это часть моей жизни; пусть она и длилась лишь мгновенья длиною в годы. Воспоминания ускользают как утренний сон. Вот вроде бы все четко помнишь, но пройдет некоторое время и от памяти не останется и следа. Поэтому я и веду эти записи. Это помогает закрепить в памяти произошедшее. Это помогает верить, что я тот, кем стал там...

Начало

   Лисидор проводил взглядом очередную пару стражников и бесшумно спустился со стены. Всего малый парк патрулируют, шесть охранников. Ходят по двое, раз через пять минут, но следующая пара должна быть через десять. То есть Лис надеялся, что его план сработал, и старый Торин, стражник из следующей пары, не пройдет мимо своего любимца. Так было в предыдущие три дня наблюдения.
   Скользящим шагом Лисидор перебежал к двери домика для гостей. Ничего не поделаешь, незаметно пробраться в особняк, можно лишь преодолев, уютное строение и, по крайней мере, один дополнительный замок, тириванский замок. Самые искусные взломщики открывают такой запор за пятнадцать минут. Лисидору нужно уложиться в девять.
   Минуты сменялись минутами, отмычки - отмычками, на лбу взломщика от напряжения проступил пот. Прикрытые веки слегка подрагивали, когда поддавалась очередная пружина. Глаза сейчас не нужны, ловкие руки "видят" куда больше. Сильно отвлекает Пирос, Лис привык работать в темноте, но на сей раз приходиться действовать днем, ночью в парк выпускают сторожевых собак.
   Послышался хруст морской гальки, значит стражники сейчас у пруда - остается тридцать секунд. Сгустившееся напряжение не затронуло тренированные руки. В очередной раз вздрогнули веки, щелкнул тириванский замок, Лисидор вошел в дом и перевел дыхание. Стражники, как ни в чем не бывало, прошли мимо.
   По наблюдениям домик для гостей пуст, но нужно быть на стороже. Лис бесшумно заскользил к парадному входу. Как у каждого уважающего себя здания, у домика было два входа. Через черный Лисидор вошел, через парадный выйдет, пробежится метров десять по внутреннему дворику, заберется на балкон... Но это будет ночью, а сейчас нужно найти укромный уголок и переждать.
   Прошло шесть часов. Из малого парка изредка раздавался лай могучих псов, внутренний двор отзывался бормотанием не менее могучих охранников. В уютной комнатке уютного домика уютно посапывал Лис. На мгновение дыхание остановилось, в серой мгле блеснули белки настороженных глаз. Плавно и бесшумно Лисидор встал с кровати, аккуратно поправил постель и стал методично разминать остывшее тело. Пришло время потрудиться.
   В отличие от парка, внутренний двор ночью патрулировали только стражники. Маг Розерти, хозяин особняка, часто любил подышать свежим, ночным воздухом. Он прогуливался по дворику, созерцал звездное небо и покуривал венегорский табак. Естественно его не устраивало соседство Шогерских ротеров. Поэтому свирепых псов выпускали только в малый и большой парки и создавали, таким образом, внешнее кольцо охраны.
   Лисидор приоткрыл створку парадной двери и взглянул на небо. Ярика уже высоко - около трех часов ночи. В это время маг уже спит, да и охранники не такие внимательные. Едва заметная тень отделилась от летнего домика и неслышно поплыла по периметру двора. На счастье Дирос сегодня светит слабо. Узенький серп ночного светила висел практически над горизонтом.
   Перебегая от тени к тени, затаиваясь, когда проходил очередной патруль, Лис, наконец, добрался до особняка. Взламывать дверь бесполезно. Мало того, что дверь хорошо освещена и заперта тириванским замком, так на ней наверняка наложено охранное заклинание, которое немедленно сообщит хозяину о ночном госте. Лучше уж через балкон.
   Лисидор достал веревку с кошкой на конце, зубья которой заранее обмотал мягкой тканью. Дождался когда очередной патруль отошел на достаточное расстояние и зашвырнул кошку. Раздался тихий свист и приглушенный стук кошки. Лис замер, внимательно вслушиваясь. Нет. Стражники ничего не заметили. Ночной визитер стал медленно выбирать веревку, пока кошка не зацепилась за перила балкона. Еще раз прислушался к ночному шуму и ловко взобрался на балкон. Тут же распластался на каменном полу и втянул за собой веревку. Задержал дыхание... Стражники прошли мимо.
   Возблагодарив богов за удачу, Лисидор принялся за балконную дверь. Для начала он приложил амулет Даретта, предназначенный для снятия охранных заклинаний, к дверной ручке. Конечно амулет не слишком сильный, но с балконным заклинанием справится. Наконец от амулета почувствовалось ощутимое покалывание, что означало о нейтрализации охранного заклинания. Осталось расправиться с замком. Балконная дверь запиралась изнутри, но для опытного взломщика это не проблема. Еще через минуту Лис проник в особняк.
   Лисидор попал в небольшую спальную комнатку. Слава богам комната оказалась пуста. Через незапертую дверь Лис выскользнул в коридор. На стенах горят редкие свечи, давая достаточно света и тени. Мягкий ковер глушит шаги. Ни один обитатель дома не заметил, как ночной гость преодолел два коридора, лестницу и три замка.
   Наконец Лисидор добрался до конечной цели ночной вылазки. Оружейная комната. Стены истыканы множеством скоб на которых весит, лежит и даже торчит всяческое оружие. От короткого засапожного кинжала, до тяжелого арбалета, пробивающего рыцарский доспех, и длинного кавалеристского копья. А всевозможных мечей, шпаг, палашей, сабель, ятаганов и прочих клинков видимо не винимо. Маг Розерти оказался заядлым коллекционером оружия.
   Лис взял со стены подсвечник с единственной горевшей свечой и медленно пошел вдоль стен. Ему нужен лишь один конкретный меч. Больше он ни чего не возьмет. Ну, разве, что вот этот кинжал.
   Лисидор поймал себя на том, что уже три минуты стоит и как завороженный смотрит на простенький с виду кинжал. Единственное, что отличало клинок от своих собратьев, абсолютно черное лезвие с матовым покрытием. Лис не убийца, не солдат и не воин. Он не любит действовать силой, но с ножом работать умеет. Мало ли какие неприятности могут поджидать ночного умельца. Такой кинжал: черный и не дающий бликов, хорошо подойдет Лисидору.
   Лис решительно взял черное оружие. Рифленая рукоятка удобно легла в руку. Идеально сбалансированный нож мгновенно стал продолжением руки. Лисидор сделал пару взмахов, бесшумно рассекая воздух, и с трудом заставил себя положить нож обратно. "Может быть на обратном пути",- решил лис и продолжил поиски.
   Еще через пять минут Лисидор нашел, что искал. Аккуратно сняв меч со скоб, Лис замотал клинок в материю и упаковал в сумку. Достал взамен похожий меч и установил его на место украденного. Теперь пора возвращаться.
   Не утерпев, снова взял черный клинок. "Среди такого количества оружия пропажа небольшого кинжала будет не сразу замечена",- подумал Лисидор и, не выпуская нож из руки, отправился к выходу.
   Лис вернул подсвечник на место и открыл дверь. Сердце бухнулось о ребра, душа ушла в пятки. Перед Лисидором стоял Розерти. Для мага встреча оказалась не менее неожиданной. Целую секунду тот соображал кто перед ним, но вот в глазах мага появилось понимание он начал что-то бормотать на древнем языке, пальцы рук сложились в сложный узор. Лис ощутил, как считанные мгновения отделяют его от смерти. Тело сработало самостоятельно. Быстрый, текучий шаг вперед, взмах ножом и вот, черное лезвие проникает между ребер и вонзается точно в сердце хозяина дома.
   Шепот мага прервался, в глазах появилось изумление, потом испуг, потом жизнь стремительно покинула тело Розерти. Лисидор хотел выдернуть нож, но почувствовал как рука, сжимающая кинжал немеет, как смертельный холод проникает все дальше вверх по руке. Лис огромным усилием воли разжал кисть и отпрыгнул подальше от мертвого тела мага. Нож остался в груди мертвеца.
   - Тьма! Тьма! Тьма!- сквозь зубы выругался убийца мага.
   Лисидор собирался тихо пробраться в особняк, заменить нужный меч, вернуться в домик для гостей, дождаться когда из парка заберут сторожевых псов, и опять же тихо смыться. Смерть мага попутала все карты. Когда Розерти не явится, как обычно, на свой утренний чай в шесть часов. Слуги забеспокоятся, найдут мертвого мага и поднимут тревогу. Вот тогда уже точно не уйти.
   - Тьма! Тьма! Тьма!
   Однако опытный Лис не собирался паниковать. Он подхватил бездыханное тело мага, затащил его в оружейную комнату и запер дверь. Странно, удар был прямо в сердце, а крови почти нет. Ладно, придется уходить немедленно. Единственный участок во внешнем кольце, где нет проклятых псов - это парадная аллея. Зато там до хрульта псов двуногих, но ничего их можно отвлечь, устроив пожар. Заодно и сжечь тело мага.
   Лисидор стал осматриваться как половчее сделать пожар, когда ему в голову пришла толковая мысль. Уж если придется прорываться с шумом, стоит и себе чего ни будь выбрать. Что-нибудь легкое и ценное, что-нибудь с драгоценными камнями. Лисидор с сожалением посмотрел на черный кинжал. Ночной гость не решился снова прикоснуться к рукоятке, он слишком отчетливо помнил смертельный холод, охвативший его руку. Наверно, последнее заклятие мага сосредоточилось в клинке. Убийца мага невесело вздохнул и пошел искать что-нибудь ценное.
   Когда из груды оружия были отобраны три кинжала усыпанных драгоценными камнями, Лисидор затылком почувствовал движение. Жуткий холодок пробежал по спине и поднял волосы дыбом. Медленно, боясь подтверждения собственного страха, Лисидор повернулся. Он думал знает, что такое настоящий страх. Оказалось нет. Если бы Лис видел себя со стороны, то заметил как стремительно седеют его волосы. Ужас сковал тело.
   Перед неудачливым вором стоял маг. Кинжал все еще торчал из груди. Глаза затянуты поволокой. Движения неуверенные рубленные. Но вот мертвец схватил рукоятку ножа и выдернул его из груди. Из раны толчком выдавило сгусток крови, потом еще один и кровотечение остановилось. Тело выгнулось дугой, одновременно делая глубокий вдох, и лицо мага приняло осмысленное выражение.
   "Бежать!",- пронеслось в голове Лисидора,- "К хрульту псов! К хрульту стражников! Бросить дрюговы железяки и бежать! Бежать! Бежать!". Но какие бы желания не роились в голове Лиса, тело его оставалось неподвижным. Неведомая сила крепко держала единственного свидетеля жуткого воскрешения.
   - К'хорум ди нотус пласидо,- задумчиво сказал маг.
   Потом посмотрел на Лисидора и медленно без выражения, будто говоря незнакомые слова, сказал:
   - Ты. Убить. Маг. Заслуживать смерть.
   С каждым новым словом речь мага становилась более естественной и живой.
   - Ты открыть. Путь я. Заслуживать награда.
   На секунду маг задумался, осмотрелся, еще раз погрузился в собственные мысли и хитро улыбнулся.
   - Богатый тело. Хорошо. Заключить договор. Ты станешь мой слуга, я оставлять тебе жизнь,- улыбка превратилась в хищный оскал.
   Лисидор судорожно сглотнул. Это не Розерти. Это что-то жуткое и страшное. Но с ним можно договориться, дождаться благоприятного момента и сбежать.
   - Не думай бежать. Я запомнить твою,- маг задумался, будто подбирая нужное слово,- ауру. Могу найти,- еще пауза,- хоть где.
   - А теперь проводи меня в мой комната. И расскажи кто я здесь, и как жить здесь раньше.
   К Лису вернулось способность двигаться, но он уже не думал бежать. Не только страх заставлял его соблюдать договор, но и все нарастающее любопытство.
   - Вас зовут тьер Розерти. Тьер - это приставка к имени мага. Вы хозяин этого имения...
     

ЧАСТЬ 1

"Странник"

Глава 1

"Все всегда оказывается хорошо. Если события не идут хорошо, это потому, что вы еще не дошли до конца".

Домингос Сабино

   - Саша!
   Неприметный покупатель не обратил на оклик ни капли внимания. Все друзья называют его Аликом. Он так привык к этому, что забыл свое настоящее имя: Александр.
   - Безымянный!- весело прокричал девчоночий голос.
   Алик поморщился. Наградил же бог фамилией. Точно его зовут, других Безымянных Александр не знает, хотя и пытался раз поискать однофамильцев по различным базам данных, не вышло.
   Молодой коротко стриженый парень в спортивных красовках, темно-синих джинсах и такого же цвета джинсовой рубашке неторопливо обернулся. Лицо украшала трехдневная щетина, карие пронзительные глаза заметно провалились в глубь черепа. Однако, несмотря на вид завзятого пропойцы и неудачника, приятная, искренняя и чуть загадочная улыбка растопила неловкость старых знакомых.
   Перед Аликом стояли две девушки, две бывших одногрупницы. Ира Ветлецкая и Ксюша Злодина. Две милые мордашки светились искренней радостью и участием.
   - Привет! С наступающим вас девчонки! Готовитесь к празднику?- Алик обвел взглядом огромное пространство торговой площади.
   - Да нет. Просто пятница, конец рабочей недели, вот мы с Ксюхой и решили немного развеяться.
   - Па-анятно,- протянул Алик,- А как вообще, жизнь? Работаете?
   - Все замечательно. Работаем, отдыхаем и вообще... а как сам, военкомат не беспокоит?
   - Тьфу тьфу тьфу. Пока все в порядке.
   - А Костю Крапивина забрали?- удивилась доселе молчавшая Ксюша.
   - Вот те раз. И военный билет с офицерским званием не помог.
   - Смотри и тебя заберут.
   - Да я-то не здесь прописан и повестки пока не было, может пронесет. Хорошо вам, армейки боятся не надо, работу постоянную можно найти.
   - Угу,- невнятно буркнула Ира,- нашли уже. А у тебя как с работой. Бес диплома, наверное, трудно.
   - Почему же, работаю,- беззаботно пожал плечами Алик,- по договору только. В штат без военника не светит, вдруг заберут. Кстати, мне пора. У меня не нормированный рабочий день, когда нужен тогда и работаю. Никаких тебе выходных.
   - Счастливо.
   - Пока,- нестройным хором отозвались девушки.
   - И вам счастливо. И еще раз с праздничком!
  
   Александр потопал в офис, на ходу размышляя о неожиданной встрече. Не выглядят девчонки счастливыми, никак не выглядят. И о работе ничего не рассказали. Работаем и все. Где? Как? Кем? Алик не стал расспрашивать, он и сам знал, что ни один из его бывших одногрупников не работает по специальности.
   Алик тряхнул головой и постарался забыть свои субъективные суждения. У каждого в голове свои тараканы. Про Алика, небось, тоже думают: "сумасшедший". Бросил университет, когда оставалось доучиться пол года. И ведь неглупый пацан, наоборот считался самым умным в группе, самым способным. И тут на тебе, взял и бросил.
   Алику с детства все легко давалось. Легко появлялись новые увлечения. Гитара, радиодело, немного стихов, немного рисования, школьный хор, баскетбольная секция и еще множество мелких начинаний. Вот именно, начинаний! Как легко довались новые увлечения, так же легко они менялись. Алик не помнит ни одного дела доведенного до конца.
   Однажды знакомая девчонка, походя, призналась: "Люблю профессионалов своего дела. Что бы хотя бы в одном, но любому на зависть". Тут-то Алик и задумался о своей жизни. Крепко задумался. Ведь он тоже любит знатоков своего дела. Тогда и решил он выбрать несколько направлений и идти по ним до конца. Только вот не значилось в его списке получение диплома. Или задумался он уже после отчисления?
   Александр весело рассмеялся. Прохожие неодобрительно косились на небритого весельчака. Стройная светловолосая девушка наоборот, заинтересованно присмотрелась к необычному прохожему. Алик широко улыбнулся ей, заговорщицки подмигнул и свернул во внутренний дворик к офису. Вот и девушкам Александр всегда нравился. Легко находил с ними общий язык, умел рассмешить и заинтересовать. Однако когда дело доходило до серьезных отношений все летело к чертям. К тому времени Алик обнаруживал кучу недостатков в девушке, либо, если достоинств оказывалось больше, относился к девушке как сестре.
  
   -Привет Алик! Там у них, похоже, снова база полетела,- с порога порадовал Сергей, по совместительству охранник и дежурный сисадмин.
   - Говорил же, ставьте путевый SQL сервер.
   - Путевый денег стоит,- поучительно заявил Григорий Павлович - директор нашего предприятия,- К тому же, твоя система не летит почему-то.
   - Ха!- весело ответил Алик,- Здрасте Григорий Павлович.
   Странная штука жизнь. Алик, похоже, единственный из своей группы, кто работает по специальности... зато у остальных есть диплом.
   Проблема оказалась не сложной, и уже через полтора часа Александр был дома. Легко перекусил, собрал спортивную сумку и поехал в спорт зал. Вот уже три месяца Алик ходит на секцию по тайцзы. Физическое развитие - одно из главных направлений в новой жизни Александра.
   На китайскую гимнастику Алика притащил друг Рома. Первый месяц было трудно. Нужно запомнить кучу "бессмысленных" движений. Искать в себе плоды тренировок и не находить ничего. Но потом Алик втянулся, вошел во вкус и уже не мыслит себя без тайцзы. Правда, есть желание дополнить спортивную жизнь, занятиями по единоборству, но это в будущем.
   Как всегда тренировка придала духовных сил и измотала физически. Уже дома возникло чувство голода и желания поспать. Однако Алик не поддался физическим желаниям, пришло время духовного развития. Александр принял душ и улегся на пол, в позу мертвеца.
   После тренировки мысли текут ровно и в нужном направлении. Алик пробежал внутренним взором по каждой мышце. Убедился в отсутствии зажимов и напряжения в теле, и сосредоточился на дыхании. Перейдя на "вечернее", он представил, будто по всему телу пробегает электрический ток. Появилось знакомое ощущение вибрации в области солнечного сплетения, и Алик стал распространять его по телу. Наиболее плотное кольцо вибраций двигалось вдоль оси тела от ступней к голове и обратно. Когда колебания набрали силу, тело онемело, а в ушах появился гул - молодой экспериментатор представил себя парящим в небе ослепительной голубизны с редкими белыми облаками и осознал, что и вправду парит, но только в своей комнате над своим телом. Теперь выбрать цель путешествия.
   Последний раз Алик видел странный водопад: два водных потока вырывались прямо из скалы, точнее из двух черных провалов пещер, напоминающих глазницы. Где-то на уровне носа, если представить что пещеры это глазницы, водные потоки сливались в один и с ревом обрушивались к подножью скалы. Сегодня Александр решил рассмотреть водопад поближе. Если получится. Но главной целью Алик ставил поиск духовного учителя. Если это возможно.
   Мысленно закрыл глаза, завертелся волчком и представил себя возле водопада. Когда вращение прекратилось, путешественник открыл глаза и понял - он на самом деле возле водопада, только совершенно обычного. Александр немного расстроился, но увидел у подножья горы небольшое строение похожее на языческий храм и решил обследовать его.
   В близи сооружение оказалось лишь внешней частью храма, своего рода передней, а само святилище находилось внутри скалы. По крайней мере, из передней в глубь скалы уходил темный коридор, определить длину которого и чем он заканчивается, не представлялось ни какой возможности.
   Изнутри передняя оказалась небольшой пустынной залой. По краям от входа в коридор, залу украшали две огромные статуи.
   Правая скульптура изображает молодого парня. Худощавый, нескладный юноша с обыденным лицом и слегка затуманенным взором, держит подмышкой правой руки толстый фолиант. В левой руке песочные часы. Кажется, будто струйка песка застыла в какое-то мгновение, да так и поленилась возобновить движение, а вместе с ней застыл и школяр. Если не обращать внимание на часы, то школяр - обычный парень, каких миллионы живут, мечтают и еще не потеряли уверенность, что им все по зубам. От скульптуры веет мирским и обыденным.
   Другая статуя, наоборот, излучает силу, уверенность и нечто сокрытое, что не каждому по силам понять. Внешне парень слева очень похож на своего соседа. Алик даже сначала подумал, что это брат близнец, но пригляделся по внимательнее и понял - это разные люди, даже из разных рас. В руках, держит пару мечей, уверенная стойка, жилистые усеянные шрамами руки. Глубокий пронзительный взгляд, затрагивает в душе самые потаенные чувства, из которых хорошо понятны лишь грусть и одиночество, а все остальные движения души сплетаются в слабый, едва заметный намек, на страшную тайну. Каждый раз как Алик вновь и вновь встречался со взглядом воина, хотелось навсегда забыть даже этот намек.
   Бесплотный, размытый призрак застыл у входа, как раз между статуями - Алик почувствовал зов тела. Похожий зов был при приступах сексуальности и Александр уже научился обманывать телесную оболочку. Он привычно пообещал удовлетворить свою похоть, но только несколько позже и направился к темному провалу коридора. Однако зов тела не пропал, как бывало раньше, а наоборот усилился.
   Алик снова остановился. Сообразил: не тело посылает зов, а глубинная, скрытая часть сознания противится входу в пещеру. Как-то некстати вспомнилось, что для астрального тела темнота не мешает видимости, а коридор не просматривается далее полутора-двух метров, как не старайся.
   Последняя мысль еще на шаг повлекла назад, в тело. В какой-то неуловимый миг Алик потерял нить собственных мыслей. Сознание превратилось в мешанину образов, не связанных друг с другом. Все чаще проскальзывали мысли: "А зачем, собственно мне это надо?", "Какой странный сон...", "Что я здесь делаю?" и тому подобное. Но среди кучи бессвязных мыслей, среди клубка расплывчатых образов, вдруг проскочила, нет, настойчиво постучала в сознание мысль-установка: "Найти духовного учителя". Постепенно новая мысль вытолкнула из сознания все постороннее. Сознание прояснилось.
   Алик находился на прежнем месте - перед коридором. Теперь можно двигаться дальше и восприятие обрело необычайную четкость. Александр точно знал - все происходит на самом деле. Откуда-то пришло знание: "Последуешь дальше - получишь возможность найти учителя",- но эти же знания подтверждали об опасности притаившейся в пещере. "Второго такого случая может и не быть!",- подумал Александр, укрепляя зыбкую волю. Недальновидный дух устремился в тоннель.
   Чем глубже Алик проникал в коридор, тем более жутко становилось на душе: из-за непроглядного мрака стены не просматриваются, и, кажется, будто двигаешься в бесконечном пространстве темноты. Уже не можешь точно сказать летишь ли вперед, падаешь ли, или возносишься вверх. Постепенно впереди (или внизу, или вверху?) стало проявляться световое пятно, точнее пока лишь намек на пятно. Чем ярче становился свет, тем все сильнее жужжала на краю сознания мысль: "Что-то это мне напоминает...". Но, боясь возникновения ненужных сомнений и страхов, Алик отбросил жужжащую мысль, как слабодушную.
   И все же вскоре стало невозможным сопротивляться собственным мыслям. Алик отпустил сознание на самотек. Он постарался взглянуть на ситуацию с точки зрения обычного обывателя... Вот тут его по настоящему проняло: тоннель, свет в конце тоннеля - смерть?! Именно так её часто описываю люди, которые пережили клиническую смерть. Только есть одно отличие: люди рассказывали об охватившем их вселенском спокойствии и радости, Алик же не чувствует ни чего кроме жуткого страха. "Черт возьми! Я хочу жить! Я не готов расстаться с мирскими радостями, да и с горестями тоже!",- вот мысли которые преследовали Алика! Рванул назад - ничего. Представил, что лежит у себя в постели, и на счет три проснется, сосчитал - опять ничего. Не сдаваясь, Александр перепробовал все известные способы возврата в тело - и снова ничего, лишь все стремительнее приближается свет, все ярче разгорается световое пятно.
   Ни какого спокойствия или ощущения "все будет хорошо" так и не появилось. Наоборот Алик откуда-то знал, когда он долетит до света маленькой искоркой, а призрачное тело приняло именно такую форму, просто растворится в нем, станет его частью, что, конечно, не обозначает смерть, а лишь окончание существования его теперешней личности. Но разве это не одно и тоже! Страх исчез, вместо него появилась ярость. "МНЕ УМИРАТЬ! Ну, нет! Никогда не верил в судьбу. Всегда считал - мое будущее зависит только от меня, а значит и умру лишь тогда, когда сам этого захочу!",- так думал Алик! ("По-моему, каждый мнит себя центром вселенной. По крайней мере, до первого крупного облома, но такое самомнение... Мда-а")
   Какие-то мгновения Александр искал защиту от всепоглощающего света, ведь он и сам в эту минуту соткан из света, хоть и маленького. Не долго думая, решил: антипод свету - тьма. Сначала Алик наметил поставить между собой и светом стену тьмы. Для этого он потянулся какой-то частью своего существа в самую гущу черного тумана находящегося позади. Его тут же обдало волнами страха, отвращения, ненависти, злости, презрения и еще кучей всякой мерзости. Маленькая искра сознания резко отстранилась от тьмы, и еще на порядок ближе продвинулась к свету.
   Где-то потерялись дерзость и самоуверенность Алика, появились мысль: "Как, наверное, приятно быть частью такого теплого, доброго, могущественного и всепоглощающего света. НО НЕ СЕЙЧАС! Я еще не хочу умирать, а значит снова тьма?". Алика передернуло от воспоминаний, и тут же вспыхнула новая волна ярости и злости на себя и собственную трусость. Рывком потянулся к тьме и снова не выдержал, снова отстранился от омерзительных чувств. Но на этот раз не возникло желания раствориться в свете, а ярость и решимость лишь возросла. Снова и снова Алик тянулся к тьме. Снова и снова по крупицам выстраивал ее перед собой.
   Казалось, прошла вечность, когда между маленькой искоркой и величественным светом сформировалась стена тьмы. Алик сумел остановить свое продвижение. Но этого мало. Дороги назад нет, а удерживать тьму надолго сил не хватит. Единственный путь к свободе лежит через свет. Надо лишь не потерять в нем свою личность.
   Александр потянулся к стене тьмы и начал обворачивать ею свою искорку, как конфету оберткой. Это оказалось еще сложнее: теперь тьма давила со всех сторон, всей своей злостью и ненавистью, стараясь затушить и без того небольшой огонек души. Но противнице не суждено было проломить сопротивление - Алик вложил в огонь души всю свою любовь к жизни, все свое презрение к смерти, все свое нежелание играть по чужим правилам, будь то хоть люди, хоть бог, хоть дьявол.
   Удерживая огнем, внутренние стенки кокона тьмы и яростью его внешние границы, Алик одним слитным рывком нырнул в свет. Позже, о проведенном времени в потоке света, Алик вспомнит лишь последнюю связную мысль: "Я - человек. Я - личность".
  
   Александр пришел в себя над безымянной горной цепью. "Черт. Для меня все горы безымянны, навряд ли такой промозглый горожанин как я, способен отличить одни горы от других". На таких вот мыслях он себя и поймал. "Мыслю - значит, существую",- вспомнил Алик изречение кого-то великого,- "Или может быть не великого? Да какая разница главное - жив!". На миг проскочило какое-то забытое чувство, кажется радость, но лишь на миг, а затем вернулась полная опустошенность.
   Некоторое время... День? Месяц? Год? Алик висел не думая, но затем, медленно стал возвращаться к жизни. Сначала осмотрел себя: ничего особенного, снова обычное призрачное тело, ничего похожего на искру света. Затем, с некоторым волнением (хотя вызвать волнение в нынешнем состоянии могла лишь очень веская причина) решил осмотреть свой серебряный шнур, тот, что связывает тело с душой во время астральных путешествий. "Если его нет, то я умер (в смысле тело) и являюсь неуспокоенным духом, или призраком если хотите. Если есть и теряется где-то вдали, то тело еще живо и есть возможность в него вернуться". Подумав так, Алик мысленно перевел взгляд в область затылка, оттуда должен выходить шнур, и нашел его целым и невредимым... Вот только соединялся шнур не с телом, а с мутновато-серым шаром размером с кулак. И, кажется, шар слегка пульсировал.
   Со стороны картинка смотрелась, будто за веселым призраком болтался воздушный шарик на веревочке, или же будто неосторожного духа приковали поводком к шарику. Алик не знал смеяться или плакать. С одной стороны связи с телом нет, что означает его смерть. С другой стороны шнур не исчез и возможно к телу тоже привязан такой болванчик и есть возможность в него вернуться. Но главный вопрос как? Видимо придется исследовать этот шар, хотя как, все равно не понятно.
   Не теряя времени даром, Алик протянулся к шару так, как это делал в тоннеле с тьмой и ожидая от него такого же мерзостного отклика. Но шар отозвался немого иначе. Как и с тьмой появились ощущения ненависти, страха, злости и подобной мути, но на этот раз они совсем не затрагивали чувств Алика, они лишь слегка касались, позволяя определить характер чувства или эмоции и не более. Кроме того, были здесь и светлые чувства: восхищение, радость, умиление, любовь и другие. Они тоже лишь представлялись.
   Видимо шар тьмы после прохождения через поток света превратился... В то, во что превратился. Будучи созданием тьмы и света он окрасился серым. Но самое интересное, шар содержит в себе кучу сведений. Вот только воспользоваться знаниями никак не получается. Как только Алик проникал в информационную область шара, так сразу же превращался в щепку посреди океана информации. Сотни мыслей, тысячи образов и все это ежесекундно меняется: то становится более четким и осмысленным, то вновь все расплывается, и уже совсем не помнишь приоткрывшегося тебе знания.
   Темнее мене кое-что Алик все же понял. Это круглое, серое порождение света тьмы, находится в равновесии, и стоит лишь чуть-чуть нарушить оное, как шар начнет делать заранее установленные шаги, по одному ему известной программе. Возможно, не стоит его тревожить, но Алик не известны другие пути. Разве, что бездействие, но это не выход. Тем более, есть у него одна идея...
   После очередного погружения в шар Алик подождал пока успокоятся мысли, постарался, как можно более четко представить собственное тело и со всей силой какую еще мог собрать, послал образ в шар.
   Некоторое время ничего не происходило. Но вот шар стал все больше и больше пульсировать, меняя при этом оттенок от пепельно-серого до матово-серебристого и обратно. Затем от шара во все стороны света потянулось множество полупрозрачных, еле заметных отростков-щупов. Снова необъяснимым образом Алик знал, что его спутник-шар таким способом ищет физическое тело. И все же не испытывал радости по этому поводу, а наоборот ощущал смутное беспокойство. Однако разобраться в собственных чувствах Александр не успел. Шар резко втянул щупальца, все кроме одного, и резво полетел вдоль оставшегося. Буквально в считанные секунды Алик остался один, но и на этот раз время на разбор полетов ему не дали. Усилились вибрации в теле, на мгновение потемнело в глазах и вот, призрачное тело вновь радом с шариком, но совершенно в другом месте.
   Алик оказался в просторной светлой комнате. Богатое убранство спальных покоев отошло на второй план, как только Александр заметил полуодетого парня лет двадцати, по сути, ровесника Алика. Выглядел молодой человек великолепно: рельефные мускулы, аристократическое лицо, длинные с иссиня-черным отливом волосы, короче красавчик, которому либо сниматься в порно фильмах либо быть мальчиком по вызову. Но кем он был на самом деле, уже не узнать - ведь этот чудик умер буквально на руках у ошарашенного Александра.
   Нет, Алик не чувствовал особой жалости к этому альфонсу, но вид как дух отделяется от тела, как серебряный шнур лопается и душа, потеряв связь с телом, исчезает в неведомом направлении,- все это произвело жуткое впечатление на невольного наблюдателя и напомнило о собственном полумертвом состоянии.
   А шарик, тем временем, немного полетал над мертвым телом, узнал, что хотел и снова выпустил щупальца. "Да уж ясен пень, что не мое это тело, мог бы у меня спросить и всего делов",- зло подумал Алик, ему совсем не понравилось случившееся.
   Опять усилились вибрации в теле, опять потемнело в глазах и снова Алик наблюдает умирающего ровесника. "Чертов шарик! Это уже не смешно". На этот раз причина смерти сомнений не вызывала: парень болтался на виселице. И если прошлая смерть выглядела не по настоящему, будто бы даже рисованной, то теперь реальность происходящего не оставляла сомнений. Александру стало по настоящему страшно. Вот, парень прекратил биться в конвульсиях, и его душа буквально пулей вылетела из тела. Никакого шнура и в помине не было.
   Снова полетели щупы во все стороны, и Алик приготовился смотреть новую смерть. Настроение портилось с каждым мгновением.
   На этот раз искомый объект тонул. Да, плавать он не умеет. Но сдаваться, похоже, не собирается. Речка, в которой тонул парень, не большая, но потерпевшего постоянно затягивали водовороты, а силы, похоже, совсем иссякли. Вдруг, на сцене появилось новое лицо. В речку, словно таран, ворвался мужик лет тридцати. Уж этот умеет плавать. Да так, что чемпион мира по плаванью зашелся бы слюной от зависти. Буквально в три экономных гребка спаситель проплыл белее шести метров, подхватил обезволевшее уже тело и еще секунд через тридцать он уже делал искусственное дыхание утопленнику на берегу.
   Пострадавший представлял собой более чем жалкое зрелище: при росте около 180 см он был худ настолько, что его смело можно было принять за кощея бессмертного, если бы не явно мертвый вид. Тряпье, что было на нем одето, лишь с большой натяжкой можно было назвать "рубищем".
   Тем не менее, ужасный вид утопленника ни капли не повлиял на действия спасителя. Тот с завидным упорством продолжал делать искусственное дыхание, чередуя с непрямым массажем сердца. Его действия отражались на серебряном шнуре, который связывал тело с уже отделившейся душой. Шнур то истончался до ниточки, то крепчал и утолщался до нормального размера. Но внезапно Алик понял, если не помочь с этой стороны: если не стабилизировать состояние шнура, то все старания спасителя пропадут в туне.
   Алик вдруг очень сильно захотел помочь, разорвать эту цепочку смертей, которая, судя по всему, не собирается сама собой заканчиваться. Будто услышав мысли хозяина, шар-спутник влился в шнур и начал укреплять его свой серой субстанцией. В ответ, снизу послышался судорожный кашель утопленника, душа несчастного дернулась в сторону тела, но через мгновение исчезла, а шнур лопнул. Алику послышался злорадный звон, и не успел он подумать о значении странного звука, как грудь свело судорогой, желудок изверг поток речной воды, а тело содрогнулось от раздирающего легкие кашля...
     

Глава 2

"Не иди по течению, не иди против течения, иди поперек него, если хочешь достичь берега"

Слова Ванталы

   Торд осторожно выглянул из укрытия: вроде кто-то идет, может, стоит послать своих парней пощипать путников, а то вот уже два часа его банда ждет обещанный Тордом же обоз и кое-кто начал роптать. Хотя какая там банда? Всего шесть человек. Шесть мужиков, умеющих постоять за себя в кабакской драке и немного владеющих охотничьим луком. Так ведь и охранники из обычных горожан. Да и всего двое их будет-то - обоз охранять. Еще само собой возница должен быть, но тот к драке не привычный, совсем оружия держать не умеет. Один из тех задохликов, что предпочитают отсиживаться в стороне. Так сказал Навыч.
   И вот этот дрюгов обоз задерживается! Торд уже и сам пожалел, что поверил Навычу. Да что там поверил. Он еще и заплатил целый серебреный серп!
   Тем временем напряжение среди разбойников нарастало. Торд решил получше рассмотреть одиноких путников. Если быстро и бескровно пограбить, то разбойнички немного успокоятся, может, чуть "заработают", а там, глядишь, и обоз подойдет.
   Путешественников двое, из них пацан не боец: длинный, худой, шея тонкая такому одного удара по голове хватит, типичный школяр. А вот второй посерьезнее будет: по росту чуть ниже спутника, черты лица острые, глубоко посаженные глаза, волосы до плеч, тело не отличается мышцами, но за плавными уверенными движениями угадывается поступь бывалого воина. Типичный странник, а эти умеют за себя постоять, и вещей у путников всего нечего: по котомке за плечами да окованный железом посох в руке странника. Говорят, есть в их братии дельцы, что с таким вот посохом один на восьмерых выходить могут. Оно конечно врут, но и брать-то у путников нечего. Восемь не восемь, а под кованый посох ради нескольких медяков лезть не охота. Пусть идут, будем ждать обещанного обоза, а Навыча наводчика надо будет проучить. Да.

***

  
   Стивегор замедлил ход и, кажется, расслабился, хотя мало кто решился бы утверждать, что странник был напряжен. Спаситель Алика прекрасно умеет скрывать свои чувства. Но Александр уже достаточно изучил своего учителя, чтобы понять состояние Стивегора. Состояние внутреннего сосредоточения. Да и грех не понять: пять минут назад Стив грубо прервал ответ Алика и приказал ученику заткнуться. И это несмотря на очередной ответ нерадивого ученика. Алик рассказывал рецепт настойки против болотной лихорадки. Точнее повторял, то, что Стивегор вдалбливал в него на привале.
   Никогда раньше Стив не прерывал ученика, наоборот заставлял повторять урок по несколько раз.
   - Люблю умных разбойников.
   Стив вернул метательный нож в специальную петлю на внутренней стороне плаща. И когда только успел достать?
   - Так мы миновали разбойников?
   - Угу. Засада, человек восемь, наверное, может даже меньше.
   - А почему не напали?
   - Да что с нас возьмешь,- рассмеялся Стив,- К тому же, не нас ждут и могли спугнуть настоящую жертву.
   - Но могли ведь и напасть?
   Молодой ученик странника наивно полагал, что может отвлечь наставника пустыми разговорами и продолжить неожиданную передышку.
   - Могли, конечно, но не напали, и мы можем спокойно продолжать наше занятие. Итак - мы остановились на рецепте настойки. С самого начала, пожалуйста.- Эх! Не вышло еще отдохнуть. Алик не перестает проклинать день, когда напросился в ученики к страннику! Ну кто мог предположить, что странник и воин, большую часть пути будет учить его лекарскому делу и истории?!
   Ученик думал так, скорее, по привычке, чем всерьез. И помолчав, начал ответ:
   - Берем на три доли сушеной "волчьей ягоды" одну долю семян "белого дурмана"...
     
   Прошло уже три месяца со дня "воскрешения" Александра. Это было трудно: осознавать, что ты жив, и в тоже время не сойти с ума от того, КАК ты жив! Как только горемыка откашлялся, осознал, а затем окончательно поверил в реальность удивительных и одновременно жутких событий, Алик самым позорным образом закатил истерику. Нежданный "спаситель" старался успокоить потерпевшего: говорил утешительные слова, усердно растирал продрогшие руки утопленника, но лишь усугублял ситуацию. Все увещевания спасителя произносились на незнакомом языке. Это не было бы проблемой, (подумаешь иностранец) если бы не тело. В отличие от своего узника тюрьма из плоти и крови понимала чужестранца: в голове на чуждые слова возникали бессвязные образы, быстро менялись видения из чужих воспоминаний. На миг Алику показалась, будто прежний хозяин вернулся в свое тело и хочет поглотить непрошенную душу.
   Стив быстро нашел действенный способ прекратить истерику. Просто очень смачно заехал психу по морде. Это помогло. Алик как-то сразу вспомнил свое противоборство со смертью, там в туннеле. Тогда он смог сохранить свое сознание, смог победить смерть. А сейчас Александр всего лишь очутился в другом теле. Па-адумаешь!
   У Алика вырвался нервный смешок. Он посмотрел на виновника своего положения. Отметил широкий, гладкий лоб; длинные, до плеч волосы, собранные в хвост; и хитрые, чуточку настороженные глаза.
   Спаситель в свою очередь рассматривал неожиданную "удачу", свалившуюся ему на голову. Когда закончил осмотр, протянул фляжку и сказал что-то вопросительное. Снова возникли расплывчатые образы, сознание помутилось, но на сей раз, Алик был готов к приступу и быстро отринул чужие воспоминания. Отпил немного кислого вина из фляжки, ткнул себя в грудь и сказал: "Алик". Спаситель понятливо усмехнулся и представился в ответ: "Стивегор".
   Так началось путешествие со странником. По началу Алику было трудно справляться с чужой памятью, но по мере того как учил язык - память все охотней признавала нового хозяина, и тот в рекордные сроки овладел местным наречием. Правда, доставшийся в наследство словарный запас был очень маленький, и многое приходилось учить самостоятельно.
   Как только Алик смог сносно объясняться со странником, выдал версию, что потерял память, помнит лишь имя и то не уверен, настоящее ли это имя или прозвище. Стивегор, на удивление легко принял эту версию, хотя огорчился. Казалось, будто он был готов к такому раскладу, но надеялся на что-то другое. Вдобавок Стив резонно предположил, что до потери памяти Алик знал местный язык, слишком уж быстро его выучил.
   Благодаря "потере памяти" постоянные расспросы не вызывали подозрений, хотя и не находили особого отклика. Стив охотно помог выучить язык, но когда выяснилось о болезни, у него поубавилось желания. Тем не менее, о странниках он рассказывал с охоткой.
   Оказалось странники - это своего рода бродячие ученые, изучающие мир. Тысячи странников разбрелись по свету: исследуют новые земли, ведут летописи войн и других важных исторических событий, осуществляют археологические раскопки, изучают древние манускрипты и еще много чем занимаются. Более того, странники не просто сброд чудаковатых ученых, а самодостаточная организация с четкой структурой и своими, не известными простым обывателям, целями.
   Интересной особенностью таинственной организации, является воинская подготовка странников. По словам Стива - странниками становятся лишь те ученые, кто полностью прошел подготовку выживания в любых экстремальных условиях. Редко когда ученый не прошедший такую подготовку в одиночку покидал стены крепости Квэстин, цитадели странников. Для себя же Алик понял, что в Квэстине помимо ученых готовят еще и шпионов.
   Зачастую странники заранее узнают о готовящихся заговорах, тайных планах завоеваний различных королевств и другой подобной информации. Однако военизированные ученые очень редко вмешиваются в события, не касающиеся целей странников.
   Алика сильно заинтересовал орден странников. С первых дней на Лаосте бездомного бродягу мучил резонный вопрос: "Что делать?" Откинув все не значительные проблемы, Александр определил две основные цели. Первое - выжить любой ценой. Второе - понять, что случилось и как вернуться в родной мир. А то, что Алик не в своем мире сомнений не вызывало. Вот и выходило - если и есть где-то нужные Александру ответы, то начинать их поиски нужно с Квэстина. Да и по искусству выживания странники любому сто очков фору дадут. "И вообще",- рассуждал бездомный бродяга,- "Я же хотел найти учителя, чем Стивегор не учитель?".
     
   - Вот и Сален,- пробормотал Стивегор.
   Дорога сделала поворот, лес закончился и Алик увидел названный город. Невысокая стена, городские ворота и кучка крестьян въезжающих в город. Больше рассмотреть не удавалось.
   - Ты так и не сказал, что мы забыли в этом городишке?
   - Это касается основной деятельности странников,- нравоучительно сказал Стив.
   - Вот-вот, и об этом тоже.
   Давний спор. Не смотря на то, что Алик почти три месяца как числится учеником странника, Стив никак не хочет открывать главный секрет своего ордена. Нет, Алик конечно понимал, что ведет себя слишком нагло, но все равно при каждом удобном случае задавал один и тоже вопрос. Ха! А Стив не оставался в долгу. У него один способ отвечать: "Упор лежа сорок отжиманий. Выполнять!",- или приседаний или обежать вокруг прилегающей к дороге рощи или еще чего подобное. И это, не снимая вещевого мешка с плеча и не отменяя утренних тренировок.
   - Надеешься, раз город рядом, то легко отделаешься?- Ага, как же он может и посреди города заставить отжиматься.
   - Не-а. Хочу знать, чтобы не помешать тебе ненароком,- молодой ученик посмотрел на Стива кристально-честными глазами. Алик и правду не хотел мешать, но еще больше ему хотелось быстрее узнать, правильно ли он рассчитал, когда поставил на странников.
   - Ну-ну. Хотя...- нарочито лениво протянул Стив,- Кое-что я все-таки тебе объясню. Но учти, если только проболтаешься...
   - Нем как рыба!
   - Основная цель ордена: разгадка Проклятия Лаоста.
   "Хм. Мало того, что меня занесло в чужое тело, в чужой мир, так этот мир еще и проклят. Хотя, может, именно из-за проклятия меня сюда и засосало? Тогда, возможно, с помощью разгадки проклятия можно вернутся в свой мир",- Алику понял достаточно, чтобы задуматься даже из такого, бессмысленного на первый взгляд, ответа.
   - Всего-то,- разочарованно зевнул хитрец, и как можно небрежнее,- А что за проклятие-то?
   Рот Стивегора растянулся в ехидной улыбке. На него актерские потуги Алика не действуют - понял, что сильно заинтересовал ученика. Но спустя некоторое время все же ответил.
   - Впервые термин "проклятие" сформулировал монах-археолог Меоний, который вместе с группой сподвижников нашел останки истлевшего манускрипта в руинах древнего монастыря. Там же был разбит временный лагерь для более тщательных раскопок и изучения манускрипта. Собственно этот лагерь и перерос в крепость Квэстин, участники раскопок стали первыми членами ордена странников, а сведения, которые удалось добыть из древнего манускрипта, стали основой движения странников.
   Стивегор замолчал, видимо думая как понятней подать мысль. Александр, казалось, совсем прекратил дышать, так боялся вспугнуть удачу.
   - Наверное, это звучит невероятно, но Лаост не единственный мир во вселенной.
   Алик чуть не вскрикнул от удивления. Он-то считал себя единственным собственником этого знания.
   - Кроме того, давным-давно, во времена Древних, Лаост имел связь с восьмью соседними мирами, этот союз миров назывался Девятимирье. Но много веков назад над Девятимирьем нависла "Угроза". В чем состояла Угроза не известно, возможно об этом говорилось в несохранившейся части манускрипта. Тем не менее, известно, что Древние решили разрушить связи их миров и отсрочить Угрозу на время. Но перед раздроблением девятимирья Древние составили План как навсегда избавиться от Угрозы. Одной из составляющих Плана было создание силами всех миров артефакта огромной силы. Известно, что Артефакт как-то меняет мир, меняет структуру магии, делает ее ограниченной. Поэтому Артефакт и называют Проклятьем, и создан он был именно на Лаосте. Как выглядит артефакт, где находится, в чем его истинное предназначение не известно.
   "Что же, видимо этот самый Артефакт и есть причина моих бед. Значит, я все-таки правильно поступил, когда навязался учеником к Стиву",- сделал вывод Алик. Наконец-то, ему открылись первые крохи указывающие путь к цели. Конечно, Стивегор показал лишь самую верхушку айсберга, но и этого пока достаточно, не стоит злоупотреблять доверием.
   - Ну как, доволен?- преувеличенно весело спросил Стив.
   - Нормально. Меня больше сейчас мучает вопрос, почему ты так легко взял меня в ученики? И почему так легко делишься со мной тайнами странников? Или это тоже соответствует каким-то целям вашего ордена?
   Вся веселость слетела со Стивегора в одно мгновение. Лицо серьезное взгляд прищуренный, изучающий. Обычно серо-голубые глаза, превратились в два кусочка льда, холод от которых пробирает до самых костей. Но Александру удалось выдержать взгляд внезапной зимы, и Стив расслабился, снова превратился в веселого, доброго, но весьма строгого и порой занудного друга-учителя.
   - Пожалуй, я рассказал больше, чем следовало. Что ж, пока не могу ответить на твой вопрос, но мне нужно выполнить одно задание до того как мы попадем в Квэстин. Советую тебе больше наблюдать, слушать. И возможно, самостоятельно найдешь нужные тебе ответы... Раз такой умный.
   - Договорились,- беззаботно пожал плечами Алик. Он не собирался наезжать на Стива, само как-то получилось.
   - И Алик,- приостановился Стив.
   - Да?
   - Если что случится, обязательно дойди до Квэстина.
   - Обещаю.
   До ворот Салена спутники дошли в гробовом молчании, каждый занятый своими мыслями.
   Сален - первый город, который Александр посетил в этом мире. Для себя Алик отметил, что в его родном мире Сален вряд ли дотянул бы даже до поселка городского типа, и уж точно не дотянул бы до города. Городская стена была скорее дань традициям, чем настоящей защитой города, но в воротах стояла бдительная стража. Дома, как им и положено, становились крепче и зажиточнее, чем ближе наблюдатели подходили к центру города. Чаще стали появляться каменные здания. Увеличивалось количество этажей и богатство дворовых ворот.
   В целом Алик не обманулся в своих ожиданиях, разве что, никто не выливал помои на голову, но этому иномирный гость только рад. Хотя, Алик решил, не стоит без особой надобности сходить с центральных улиц. На окраинах и в трущобах, как он полагал, ситуация другая.
  
   - Так в чем же состоит задание?- Алик решился прервать затянувшееся молчание.
   - Надо проверить одного человека. Есть подозрения, что он состоит в тайном ордене "Возрождение".
   Ученик странника продолжал тупо пялиться на учителя. Наконец Стив сдался и продолжил уже более подробно.
   - Не знаю, когда он был образован. Ни кто не знает. Но странники об ордене узнали немногим меньше года назад. В чем цель членов ордена и чем они занимаются так же никому не известно. Ходят слухи, что они обладают: толи древнем артефактом неизвестного назначения, толи древними летописями, толи еще чем-то. Однако точно известно, что это как-то связано с Проклятьем Лаоста. Они так же знают истинные цели странников, но упорно не хотят идти на контакт.
   - Так значит, если гора не идет к Стивегору, то Стивегор идет к горе.
   - Здорово,- рассмеялся Стив,- так и будет, но сначала найдем трактир и хорошенько поедим.
  

Глава 3

"Если враг застал тебя врасплох, и ты еще жив - он в твоих руках"

Бой Ванталы

   Судя по краткому рассказу Стивегора, которым он порадовал Алика во время обеда, подозрительный тип является магом-лекарем. Маги здесь не редкость, но Рональд, так зовут подозреваемого, пол года назад прекратил докторскую практику, стал нелюдимым. Люди, знавшие его раньше, утверждали, что его как будто подменили, он даже не узнавал их на улице. Но это продолжалось не долго. Рональд продал все свое имущество и исчез из города. Однако он уже заинтересовал тогда одного из странников, Кселота, и тому удалось проследить его до Салена. В Салене, странный лекарь, купил дом, значительно превышающий стоимость, которую он мог себе позволить. Кселот успел сообщить адрес дома и свои выводы об ордене Возрождения, но на назначенную встречу с местным оседлым странником не явился.
   - Слушай Стив. Я одного не понял, что значит оседлый странник?
   - А то и значит.
   Стив в очередной раз приложился к кружке с вином.
   - Не всю же жизнь бродить по дороге, когда-то нужно и остепенится. Но странник остается странником до самой смерти. И осев, он продолжает помогать ордену. К тому же не всякого странника можно отличить по внешности. И не всякий странник занимается прямой деятельностью ордена. Ведь нам же тоже нужно жить и осуществлять на какие-то деньги различные задумки.
   Так странником может быть лекарь в небольшом городке или даже советник при дворе короля. Хотя случаев с советниками было всего два. Ну и конечно самые преуспевающие купцы, самые искусные ремесленники обязательно странники. Пойми странник это состояние души и самое главное оружие странников - это информация и получать мы ее стараемся из разнообразных источников, стараясь охватить все сферы.
   - Круто. Торговцы всегда знают, какие цены в соседнем государстве и где выше спрос на тот или иной товар. Ремесленники используют самые передовые технологии, разработанные за стенами Квэстина и тому подобное. Впечатляет.
   Алик подумал, что зря он всех странников в ученые записал. Ученые в основном сидят за стенами Квэстина, а вне стен огромная сеть экономических и информационных источников.
   - Ну а как на счет курса по выживанию?
   - Каждый странник проходит подготовку в Квэстине. Конечно, уровень подготовки странника-ремесленника и странника-разведчика различен. Но и самый слабый странник знает, за какой конец держать меч и запросто выйдет против обычного солдата.
   - Тогда почему ты меня не учишь фехтованию?- Это в самом деле так. Алик уже неплохо владеет шестом, знает несколько простейших приемов рукопашного боя, но большую часть времени Стив гоняет его по физ. Подготовке.
   - Потому что я не инструктор,- устало вздыхает Стив,- Потому что учиться легче, чем переучиваться. Потому что прежде чем лезть махать мечом, сначала научись правильно двигаться, правильно дышать, научись чувствовать свое тело. Я бы и шест тебе в руки не дал, но дорога долгая всякое может случиться.
   - Ладно, проехали. Как будем действовать?
   - Сейчас идем на рынок. Затем переодеваемся в обновки. Я - дельный купец, желающий выгодно вложить свои деньги. Ты - мой сын, учишься вести дела,- четко проинструктировал Стивегор.
   - Сын!?- простонал ученик,- давай лучше младший брат.
   - Племянник.
   - Договорились! И все же мне кажется этого не достаточно.
   - Что ты имеешь в виду?- заинтересовался Стив.
   - А то, что этот дядька маг. Кстати, а среди странников маги есть?
   - Конечно есть, не отвлекайся.
   - В общем, нельзя упускать возможность, что в их орден принимают только магов. Вернее в их просвещенную часть. Так может прикинуться магом? Если это возможно, конечно.
   - Хм. По идее маг мага может выявить по некоторым особенностям ауры. И эти особенности подделать никак нельзя. Но.
   - Ты еще и маг, да?- Алик подался всем корпусом вперед. О магах он пока только слышал, а в действии еще не видел.
   - Ну-у,- протянул Стив,- Нет,- издевается гад. Лицо бесстрастное, мол, я чего, я не чего, а в глазах бесенята так и скачут.
   - Один ноль в твою пользу. Давай выкладывай, не тяни.
   - Естественно по ауре еще много чего можно узнать и маги в первую очередь учатся ее прятать. Так, что если маг замечает человека со скрытой аурой, то сразу видит в нем мага.
   - Ну а нам-то как это поможет? Или ты все-таки маг?
   - Просто некоторые странники тоже умеют прятать ауру и без всякой магии. И я один из них.
   - Здорово.
   - Но играть будем все же купцов. Мол, я купец, а магией в свободное время балуюсь.
   - Купцы так купцы.
   Дальше действовали строго по плану Стивегора: обрядились купцами, поселились в самом дорогом постоялом дворе, что в центре города, и наслаждались жизнью, старательно распуская слухи, что мол, купец не против вложить крупную сумму в прибыльное дело, пусть даже не совсем законное.
   Стив умело обозначил кипучую деятельность: посещал званые обеды и ужины различных богатых граждан города, покупал дорогие ювелирные украшения, короче сорил деньгами. Где он взял столько денег, Александр даже спрашивать не стал. Наконец на четвертый день праздной жизни друзья получили приглашение на деловой ужин к подозреваемому магу, который кстати, в этом городе взял себе имя Дьюорд.
   Наконец, дельный купец и его молодой племянник сидят в просторном зале, обставленном не только богато, но и со вкусом. За столом помимо Алика и Стива сидит лишь Дьюорд, но в зале так же находятся двое слуг, на которых одежда сидит как овечья шкура на волках. Официальная часть ужина с ни чего не значащим трепом подходит к концу.
   Надо сказать на продолжении всей трапезы Алик ловил пристальные взгляды колдуна не только на Стива, на что лазутчики и рассчитывали, но и на себя. От чего Александр чувствовал себя очень не уютно.
   - Господин Дональд, (Алик с большим удовольствием придумал это имя для Стива) я слышал, что вы заинтересованы выгодно вложить деньги. Правда должен заметить, что любой купец желает то же самое, и я хотел бы уточнить, правильно ли понимаю, что вас интересуют несколько иные выгоды?
   - Господин Дьюорд правильно понимает,- степенно выговаривает Стив,- ведь есть выгода, а есть Выгода. Кроме того, большие прибыли связаны с большими рисками, а самые большие риски зачастую лежат в областях, не одобряемых законом.
   - Рад, что мы так хорошо понимаем друг друга. Вот на пример я очень люблю венегорское вино, и король Генрих любит, но понимает, что оно затмит продукцию отечественных виноделен, и запретил ввоз венегорского в Ледорию, где мы собственно и находимся. Кстати, не желаете ли отведать? У меня есть бутылочка отличного венегорского прошлогоднего урожая. Тэрис принеси нам бутылку венегорского ту, что мы пробрели на прошлой неделе.
   Слуга поклонился, пряча едва заметную ухмылку, и быстро вышел. Но Алик не придал этому особого значения, а зря.
   - Конечно же люди, которые доставили сюда это вино, очень рисковали,- тем временем продолжал Дьюорд,- но и прибыли получили не мало.
   - Рад, рад, что в этом городишке нашелся хоть один понимающий человек. А то представляете, господин Дьюорд, не далее как вчера пытались мне всучить партию якобы новейших амулетов, увеличивающих мужскую силу. Хо-хо. Не на того напали. Уж я то могу отличить действующий амулет от простой безделушки,- Стив явно старается посильнее зацепить на крючок.
   - Понимаю, понимаю. А вот и венегорское. Давайте молча, не торопясь, осушим бокалы, дабы в полной мере ощутить весь букет столь чудесного вина.
   Вино и впрямь оказалось чудесным. Уж на что Алик не любитель вина, но это венегорское и его покорило. Чувствуется, как от желудка расходится тепло, как уходит напряжение из мышц и погружаешься в сладостную истому. Так и хочется прилечь прямо на стол и соснуть часочек. Бр-р-р, Что за Дрюгово наваждение, ну не мог Алик с одного бокала так напиться. Он посмотрел на Стива. Тот, шатаясь как пьяный, вскочил из-за стола. "Алик! Уходим!",- от куда-то издалека доносится голос Стива.
   - Не так быстро,- злорадно цедит Дьюорд, который Рональд.
   Двое якобы слуг уже подбегают к Стиву, но того так просто не возьмешь. Вот тот, который Тэрис натыкается на невесть откуда взявшийся в воздухе стул. Второй "слуга" бесплатно угощается остатками вина из бокала странника, следом угощается и самим бокалом, а Стивегор уже ушел с линии атаки и делает подсечку потерявшему равновесие Тэрису. Вскакивает, но как-то вяло, замедленно, что ли.
   Алик наконец вспомнил, что пора и себя показать. Хватает свой стул, решает помочь Стиву, но, услышав позади шум, резко разворачивается. То есть это Алику кажется, что резко, а как на самом деле знают только стражники, которые вбежали в дверь. Их двое, нет четверо, нет восемь. Это их все больше или у Алика в глазах двоится?
   Молодой ученик пытается повторить трюк учителя: бросает на встречу вбежавшим стражникам стул, два стула. Значит двоится. Ни чего не выходит. Первый стражник отбрасывает стул в сторону и несется на Алика. Остальные бегут к Стиву. Ах, так! Ученик странника хватает еще один стул и бросает под ноги бегущим стражникам. Треск стула и отборная брань обрываются звездами перед глазами и гулом в башке - это подоспел первый противник Александра. Через секунду Алик приходит в сознание, лежа на полу. Со стороны странника слышна ругань, звуки падающих тел и ударов - Стив еще держится. Пытаясь встать, Алик получил пинок под ребра, согнулся пополам, получил еще один удар, на сей раз по затылку, и наступило спасительное забытье.
   Сознание возвращается мучительно долго, с каждым шагом все больше и больше заполняя многострадальное тело болью. Голова раскалывается, во рту гадко, будто неделю из запоя не выходил, ребра ноют аж дышать больно, желудок так и норовит выпрыгнуть, но хорошо хоть живой.
   Алик осторожно повернул голову и осмотрелся. Лежит на холодном каменном полу, хотя кажется, под узником есть еще и солома. Это из того, что Алик чувствует, а из того, что видит только рамка света вокруг двери. Значит в темнице. Пленник аккуратно встал, голова продолжает кружиться. Ждет, пока качка немного успокоится. Обходит камеру по периметру, придерживаясь за стену. Дергает дверь, вдруг открыта? Нет. Заперто. Не обнаружив ни чего интересного, возвращается на лежак.
   Через два, а может через три часа, дверь со скрипом отворилась и в камеру, ослепив узника факелом, вошли трое. Немного привыкнув к свету, Алик распознал среди них Рональда и Тэриса, у которого правая половина лица превратилась в сплошной синяк. Третьего посетителя Александр не узнал. Однако остро почувствовал, как пронзительный взгляд незнакомца прошелся с головы до пят, затем обратно. И это притом, что лицо его было спрятано в тени широкого капюшона.
   - Очухался значит. Не правда ли, лорд Пэреси, прекрасный материал?- судя по тону Рональда, этот в капюшоне, местный начальник.
   - Чего вам надо?- перебил его арестант,- Выкуп? Так сообщите моему отцу в Тоздери, он заплатит сколько попросите.
   - Да. Действительно прекрасный образец,- не обращая на Алика ни какого внимания, отвечает Пэреси,- Я таких еще не встречал. Пожалуй, запомню отпечаток его ауры и покажу старику Кновику.
   - Эй,- машет рукой невольник и, вдруг как рявкнет по военному,- а ну отвечайте, кто такие, с какой целью похитили? (Ох, не зря на военке командирский голос вырабатывать заставляют.)
   - Адепт Рональд,- вытянулся по струнке отвечающий,- орден возрождения. Объект похищен с це...
   Рональд запнулся, побагровел, глаза с перископическим эффектом на сантиметр вперед вылезли.
   - Да как ты посмел!- проревел адепт,- Да я! Да тебя! Тэрис!
   Тэрис довольно оскалился, занося ногу. Алик приготовился парировать.
   - Стоять!- лязгнул Пэреси. Вот у кого настоящая власть в голосе, Алик так и замер с приподнятой рукой,- Мальчишка мне нужен живым и здоровым, иначе обряд может не получиться.
   - Ты!- указал на Тэриса,- Если мальчишка через неделю не будет лучиться здоровьем, три шкуры сдеру.
   - Есть ваша милость,- дрожащим голосом ответил Тэрис.
   - Ты,- пришла очередь дрожать Рональду,- Чтобы за это же время все выяснил по биографии сопляка.
   Это он Алика так назвал. Вот Хрультов выродок!
   - Конечно, конечно лорд Пэреси,- поспешно ответил Рональд.
   Раздав указания, Пэреси вышел из камеры. За ним, на последок зыркнув на узника одинаково злыми взглядами - остальные посетители.
   Так, значит Алик нужен для какого-то ритуала. Интересно, Стива тоже к ритуалу готовят или, поняв, что он не маг, убили за ненадобностью. Нужно надеяться, что жив.
   "И чего они мной заинтересовались!?",- зло подумал Александр. И, поразмыслив, решил, что у него аура для этого мира необычная. Но для ритуала он должен быть в добром здравии. Ну уж нет! Лучше Алик умрет от болезни, чем в каком-то там ритуале. Значит нужно выглядеть жутко больным. Хотя, откровенно говоря, Алик так себя и чувствовал. Но ведь они вроде собрались его лечить. Нужно симулировать. Не спать совсем, чтоб морда замученная была, и не есть тоже. А если заставят, то придется два пальца в рот. Еще нужно легенду придумать по своей биографии. Они со Стивом сильно не утруждались, глубоко проработанная легенда была только у Стивегора. Что же, будет чем заняться ночью вместо сна. Лишь бы только - Стив тоже не выдумал лжебиографию своему ученику. Иначе могут поймать на несовпадениях.
    Вот уже вторые сутки Алик не спал, вторые сутки следовал собственному плану. Два дня подряд Роланд приходил на допрос. Алик сначала немного поломался, а потом сделал вид, что из-за болезни ничего не соображает: монотонно и бесстрастно отвечал на вопросы. Рональд раз к разу пытался подловить молодого узника на несоответствии, но Александр не только все тщательно продумал, но и заставил себя поверить в эту легенду.
   Тэрис же, как заботливая нянечка кормит подопечного отборной едой, принес в камеру хороший соломенный тюфяк и даже стеганое одеяло. От еды больной постоянно отказывался, а когда Тэрис насильно скармливал порцию, то... Алик старался не вспоминать об этом. Желудок болит от постоянных спазмов, во рту стало еще поганее. Зато голова перестала ходить кругом и, в целом симулянт чувствовал себя довольно здоровым, хотя и слабым, а вот внешне выглядел отвратительно. Одно лишь радовало Алика, по разговорам стражников он понял, что Стивегор жив и содержат его в соседней камере.
   Шестьдесят часов бес сна, сделали эмоции Александра притупленными, а чувства обостренными. Это как после бессонной ночи подготовки к экзаменам: учишь, волнуешься, преподавателя боишься до коликов. А ко времени экзамена уже становится все равно. И препода больше не боишься, можешь даже потявкаться с ним, и знания откуда-то сами собой на бумагу ложатся. Только злость остается, мол, из-за какого-то паршивого экзамена и не выспался, поскорее бы он закончился и спать. Вот в таком состоянии, помноженном на три, и начался для Алика третий день в плену.
   - Видите, господин Рональд, пацан совсем плохой, без лечения к сроку не оклемается.
   "Это Тэрис. Я его голос теперь из тысячи узнаю. Не-на-ви-жу!" Алик лежал лицом к стене и мечтал придушить тюремщика.
   - В тепло его надо,- продолжал Тэрис,- И полечить. Разрешите, господин Рональд, магичку к нему привести, от нее не убудет, а пацан к сроку и отъесться немного успеет.
   - Ладно. Займись этим, а я через часик зайду, проверю.
   Рональд вышел, Тэрис было подошел будить узника, но вдруг передумал, вышел в коридор и проорал: "Вяленый! Ко мне, живо!". Послышался топот ног, позвякивание кольчуги. Судя по всему Тэрис здесь типа десятника.
   - Да лэрд!
   А дисциплина здесь на уровне
   - Приведи мне магичку в допросную,- скомандовал Тэрис.
   - Это ту, что в гостевой комнате сторожить приходится?
   - Ее-ее. И не ухмыляйся, она пацана лечить будет. И чтоб без рук.
   - Есть лэрд!
   Раздались звуки удаляющихся шагов, и Тэрис вернулся в камеру.
   - Вставай Дрюгов выкормыш, хватит спать! Сейчас ты у меня как миленький вылечишься.
   Худое, грязное и испускающее омерзительную вонь существо, слабо зашевелилось под одеялом. Кое-как привело себя в сидячее положение и тупо посмотрело на мучителя красными, мутными глазами.
   - Встать! На выход!
   Алик взобрался руками по стеночке, идет на, подгибающихся ногах, к выходу мимо Тэриса.
   - Быстрее!
   Тюремщик зло дает узнику ускорения пинком под зад, видимо решил, если скоро лечить будут, то лишний синяк не помешает. Алик едва успел выставить перед лицом руки и кулем упал на пол. Очень трудно пресечь попытки тела сделать гасящий инерцию перекат. Но ученик странника справился.
   - Сука!- хрипит Алик как можно громче,- Мой отец вас всех перевешает! Если меня еще некоторое время не будет, он такой шум поднимет. Он ва...
   Тэрис решает добавить еще пинка. Александр сильно захотел выругаться во весь голос, но закричал:
   - Папа больше шума!
   Хряпс! Еще получил! Больше не кричит, лишь поскуливает, сжавшись в клубочек. Ни какие угрозы Алик сейчас не воспринимает, лежит не встает. Тэрис в очередной раз выругался, взвалил скулящее тело на плечо и потащил в допросную. А больной и рад стараться. Болтается как мешок с картошкой, и ни чего не предпринимает, рано еще.
   Поднялись в допросную, Тэрис кинул свою ношу на скамейку, а сам сел на другую. Алик лежит, не двигаясь, лишь немного постанывает для достоверности. "Пора бы уже". Словно услышав мысли ученика, внизу раздался треск двери, рев, перемешанный с отборными матами,- это Стив. Тэрис в очередной раз ругнулся, немного посуетился и побежал в подвал. На ходу выкрикивая какого-то Сушеного. Ух, и достанется же Стиву на орехи. Ладно, Алик потом извинится.
   Вскакивает, лихорадочно осматривает комнату. Стульев нет, лавка слишком тяжелая, не поднять. Хм. Деревянные дубинки в углу, видимо допросный инструмент. Алик выбирал дубину потяжелее и спрятался за дверью. Вовремя. Слышится скрип лестницы и хихиканье Вяленного. В комнате сначала появляется девчушка лет девятнадцати. Она молча отбрыкивается от стражника, который все норовит подержаться за причинные места.
   - Тебе же говорили: "Без рук!"
   Бум-м! Дубинка в руках завибрировала от мощного удара. Вяленый упал как подкошенный. Раздался грохот падающего тела. Защитник девичьей чести в страхе прислушивается: снизу раздаются глухие звуки ударов и ругань на два голоса. Стива не слышно. "Ох, потерпи дружище, еще совсем чуть-чуть",-мысленно подбадривает учителя Алик.
   Вспоминает о магичке. Та стоит с расширенными глазами. Ну да, видок у Александра еще тот: одежда вся в крови, под глазами круги, глаза налиты кровью, запах как из помойного ведра, весь худой, жилистый, стоит на полусогнутых припадая к земле, в руке дубина, взгляд в никуда,- скорее дикий зверь, а не человек. Магичка набирает воздух в легкие, сейчас заорет.
   - Цыц! Помоги мне!
   Не дожидаясь ответа, человек-зверь схватился за стражника и потащил его в темный конец комнаты. Девчонка так и застыла с вздыбленной грудью, Алик невольно загляделся. А посмотреть было на что: невысокого (Алику по подбородок) роста, темноволосая девушка. На красивом личике застыла смесь испуга, злорадного удовлетворения и не дюжего удивления.
   Секунду девушка простояла в нерешительности, а потом резко выдохнула и принялась помогать. Укрыв тело в тени, Александр стал судорожно стягивать с себя верхнюю одежду. У магички глаза округлились еще больше, чем в первый раз, хотя казалось, куда уж. Ничего не объясняя, Алик сложил одежду на скамейке, стараясь придать вид скрюченного тела.
   - Склонись над тряпьем и делай вид, будто занимаешься лечением.
   Александр дождался пока в глазах девушки появилось понимание, и снова спрятался за дверью. Снизу слышен звук задвигаемого засова. Как по расписанию, похоже удача сегодня на стороне угнетенных. Вот раздается скрип лестницы. Вот Тэрис заходит в помещение.
   - А где Вяленый?- тянет руку к мечу.
   Бум-м! Уже наученный горьким опытом, Алик успел подхватить бесчувственное тело и тихо положил его на пол. Не сговариваясь, неожиданные союзники оттащили десятника к его подчиненному. Разоружив стражников, Александр внимательно осмотрел их.
   - Как бы не очухались,- тревожно проговорил он.
   Магичка коротко, но пристально осматривает тела.
   - Не очнутся. Они еле живые, зря ты так сильно их.
   - Лучше перебить, чем недобить,- оскалился Алик.
   А чего это она взгляд отводит, все еще боится что ли? Ах да, ведь Алик не одет. Хоть и не хочется натягивать вонючую одежду, но все лучше, чем почти голым.
   - А что, ты и правда умеешь лечить?- одеваясь, спросил Александр.
   - Тьер Елена, маг-целитель третьего уровня, - гордо вскинула голову девушка.
   - А, ну да. Слушай Лен ты по...
   - Тьер Елена!- гневно перебивает магесса.
   - Вот выберемся от сюда... ты ведь хочешь выбраться от сюда?- устало спросил Алик, и дождавшись неуверенного кивка, продолжил,- вот когда выберемся от сюда, я буду называть тебя хоть ваше высочество, но сейчас, Лена, пожалуйста, подожди здесь и подготовься к лечению больного.
   И пока девушка не нашла, что ответить вышел из допросной. Как можно тише спустившись по лестнице, Алик осмотрел пустой коридор: справа и слева идут камеры, впереди на противоположном конце коридора лестница, ведущая в караулку. Из караулки раздаются голоса стражников и стук игральных костей. Судя по всему, там остается еще как минимум четверо стражников.
   Отыскав нужную дверь, молодой ученик тихо отодвинул засов и зашел в камеру. Стивегор лежал весь в крови связанный по рукам и ногам, и казалось, не дышал. Алик кинулся к нему, совсем позабыв об осторожности, приложился ухом к груди. Жив! Перерезал позаимствованным у Тэриса кинжалом путы, взвалил друга на плечо и, шаркая по полу ногами, потащил к Елене. "Надеюсь, маг-целительница это не пустые слова",- крутилось в голове у Алика.
   Лена не подвела. В считанные секунды привела Стива в чувство, и пока ученик по военному докладывал страннику обстановку, продолжала его лечить. Конечно, чудесного исцеления от одного наложения рук не произошло, но и то, что увидел дитя технологического мира, казалось настоящим чудом. Хотя приложение рук присутствовало, да еще какое: целительница, то массировала, то вдавливала, то звонко шлепала ладонью одной ей видимые точки на теле Стива.
   Стивегор же от пассов целительницы то стискивал зубы, едва сдерживая крик, то с облегчением вздыхал. Благодаря лечению странник смог довольно бодро стоять на ногах, кровотечения остановлены, только ребра болят, и не дают нормально махнуть рукой. Стив попросил Елену на время убрать боль, что бы как можно больше увеличить его боеспособность. Когда магесса выполнила его просьбу, он выбрал себе трофейный меч и кинжал, а затем начал раздавать распоряжения, что очень порадовало Алика, так как сам он уже нормально соображать не мог.
   - Нужно дождаться Рональда и, воспользовавшись эффектом внезапности, нейтрализовать его. Кто знает, на что способен это маг?- рассуждал Стив.
   - Товарищ командир, разрешите обратится?- кажется, Алика понесло, надо же такое ляпнуть?! Александр понадеялся, что из-за царившего вокруг напряжения, никто не обратит внимания на его оговорку.
   - Стив, там в подвале, еще одна запертая камера есть,- чтобы не дать другу опомнится быстро добавляет Алик,- надо бы проверить пока есть время.
   - Да времени-то, судя по всему нет. Но ты прав, пошли.
   Стивегор преувеличенно бодро зашагал к лестнице, но у дверного проема остановился.
   - Тьер Елена, подождите пожалуйста здесь. И...- Стив замялся,- И возможно придется еще одного человека ставить на ноги,- выдохну странник.
   Но услуги целительницы не понадобились. Кселот, а третий обитатель подвала оказался именно Кселотом, был вполне здоров, но сильно истощен, а здесь целительница бессильна. Алик с каким-то отстраненностью отметил, что Кселот похож на Стива. Неужели все странники на одно лицо?! Нет. Во первых - Кселот гораздо моложе Стивегора. (Алик прикинул, и решил, что Кселот его ровесник) Во вторых - волосы Кселота отливали рыжим.
   Александр еще раз подивился истощенности Кселота. К счастью, в допросной было немного еды, которую Тэрис, видимо, приготовил для больного. И худо-бедно приятели получили вторую боевую единицу, немного откормив молодого странника. Себя и Лену Алик справедливо за полноценные боевые единицы не посчитал.
   Так сообщники и дождались Рональда. Алик - лежа на скамейке и изображая больного. Лена, делающая вид будто лечит Алика. На самом деле она скрывала от магического обнаружения Стива и Кселота, которые затаились в тенях по обе стороны от дверного проема.
   Рональд пришел еще через пять минут, и умер, не пройдя и двух шагов за порог. Дальше события вылились в бег с препятствиями, где победитель получает жизнь. Спереди несутся странники и лишь на несколько десятков секунд останавливаются, чтобы смять очередное сопротивление стражников. Алик не прекращал удивляться мастерству странников. Он и не знал, что смерть может быть такой красивой. Ученик перепрыгивал трупы со спокойствием боевой лошади.
   Считалось, что Александр прикрывает тылы странников. В одной руке дубинка, в другой рука магички, которую ученик тянул, когда Елена начинала отставать. Хотя, Алику показалось, что пару раз тащили именно его. Когда он, впадая в ступор, забывал повернуть за странниками.
   Выбежав за ворота, товарищи некоторое время продолжали бежать, до тех пор, пока не нашелся подходящий, безлюдный переулок. Там, на роль ведущего выбрали Кселота, который хорошо знал горд. Кривыми, безлюдными улочками группа усталых беглецов отправилась в безопасное место. Как понял Алик, они шли к местному оседлому страннику.

Глава 4

"Я живу в постоянном страхе, что меня поймут правильно"

Оскар Уайльд

   Комната, в которую шел лорд Пэреси, многим современным обывателям показалась бы запасником крупной библиотеки: вдоль стен стоят огромные книжные шкафы, по центру обширный дубовый стол, полностью заваленный книгами, и даже на полу стояли стопки книг. Лишь самые внимательные посетители заметили бы непривычную чистоту книг. Даже самый придирчивый чистюля не нашел бы ни одного пыльного фолианта. Но и самые рассеянные заметят небольшую кровать справа от двери.
   Однако для Пэреси был интересен только житель комнаты. Сухонький, седой старичок с морщинистым лбом. Бородка его растрепалась от бесчисленных почесываний, а глаза потеряли зоркость от многих прочитанных книг. Старик изучал фолиант, который, казалось, был самым древним в комнате и ушел в книгу так глубоко, что не заметил посетителя.
   - Кновик, по моему, ты не оторвешься от своих книг, даже когда придет сама смерть,- надоело ждать Пэреси, пока его заметят.
   - Кновик! - уже более раздраженно крикнул лорд.
   - А?.. Да-да лорд Пэреси. Извините, не заметил, как вы вошли. Чем вызвано внимание к моей скромной персоне?- не сразу отозвался Кновик.
   - Не прибедняйся старик. До сих пор не понимаю, почему столь могущественный маг столь беден и неизвестен в этом мире?
   - Известность? Власть? Деньги?.. Знания!- засверкали глаза старца,- вот неиссякаемая чаша, из которой я готов пить вечно!
   - Ладно-ладно. Я вообще-то к тебе по делу,- поспешил прервать распалившегося ученого Пэреси и послал ему мыслеобраз,- посмотри-ка этот слепок ауры.
   Кновик закрыл глаза, они бы ему сейчас только мешали, и долгое время, казалось, даже не дышал. Пэреси всегда прожало как легко и глубоко старик погружается в аналитический транс. Наконец, старец открыл глаза, но взгляд его оставался пустым. Кновик задумчиво поглаживал бороду и не обращал внимания на раздраженное покашливание Пэреси.
   - Очень интересно. Хотя, ничего необычного в ней нет: ни особой силы, ни зачатка магии, ни сильных целительских способностей необходимых для ритуала. Хотел бы я знать, чем он вас заинтересовал?- задумчиво спросил Кновик.
   - Как чем? Я таких аур сроду не видел. Она отличается от всех известных мне.
   - Она отличается от аур жителей Лаоста на столько же, на сколько отличается ваша аура.
   - Ты хочешь сказать, что он из другого мира? - тревожно спросил Пэреси.
   - Я хочу сказать, что он всего лишь Призванный.
   - Ерунда! Мне приходилось видеть Призванных. Да они не подходят для ритуала, но у них нет того оттенка чужеродности в ауре как у этого мальчишки или у магов "Возрождения".
   - Не стоит путать Проклятых и Призванных,- нравоучительно сказал Кновик.
   - "Призванный", иногда "Проклятый" - душа человека из союзного мира в теле человека мира Лаост,- сухо, скрывая нарастающий гнев, процитировал Пэреси,- Одно из назначений древнего артефакта - заселять ищущие души из союзных миров в наиболее подходящие тела людей Лаоста, которые находятся на грани смерти.
   - Позвольте, я уточню. Проклятый - душа ищущего или же просто душа, которая по неосторожности попала под действие Артефакта Древних и не прошла первого испытания. Такая душа тоже попадает на Лаост, но теряет память, личность, знания. Проще говоря, это душа младенца в теле взрослого. Таких Призванных, как мы знаем, ищут и берут под свою опеку странники. И пройдя обучение в Квэстине. Вот бы еще разок порыться в его библиотеках,- с надеждой обратился старик к Пеэреси.
   - И не мечтай!- резко бросил Лорд,- Мы не для того тебя обучали древнему языку, чтобы ты помогал нашим врагам!- и чуть спокойней добавил,- лучше продолжай свои пояснения.
   Старик грустно вздохнул, но продолжил:
   - Так вот, пройдя обучение в Квэстине, они становятся лучшими из странников. Призванный же - душа, которая прошла испытание. Призванный все помнит: и себя прошлого, и знания своего мира, и, предположительно, само испытание. Считается, что при появлении настоящего Призванного, Артефакт активируется в полную силу. Как он действует не известно, но если учитывать ваши жалобы на потерю связи с Боандраем три месяца назад, можно предположить, что это связано с появлением Призванного. Думаю, когда появился Призванный, мир изолировал себя ради одной из задач Проклятия Лаоста.
   - Вот как! Значит, из-за этого мальчишки... Алика кажется. Из-за появления Алика наша миссия топчется на одном мете,- гневно проговорил Пэреси,- И как же тогда вернуть все на круги своя?
   - Это мне не известно, хотя, смею предположить, Артефакт вернется в нормальное состояние в двух случаях: когда Призванный выполнит на Лаосте замысел Древних, либо когда Призванный умрет.
   - Что ж, тогда очень удачно получилось, что он оказался у нас.
   - Как у вас?! Что же вы сразу не сказали! Где он? В каком состоянии? Надеюсь, вы не додумались провести над ним ритуал?- возбужденно размахивая руками, затараторил Кновик,- Мне нужно обязательно с ним поговорить!
   - За чем это?- подозрительно сошурился Пэреси.
   - Знания! Это же огромный источник знаний. Только представьте себе: другой мир, другие технологии, другая история, другие направления магии... Как скоро я смогу с ним поговорить?
   - Не торопитесь. Знание сил врага, конечно, хорошо. Но мне кажется, лучше его сразу убить.
   - Но это не рационально! Сначала знания!
   - Хорошо. Там видно будет. Пока главное доставить его сюда,- рассуждал Пэреси,- А сейчас позвольте оставить вас мастер Кновик, и прошу вас, пусть наш разговор останется тайной,- с заметным сарказмом закончил Пэреси и вышел.
   Мастер Кновик сел в кресло и, разглядывая пламя свечи, крепко задумался. Не один из собеседников не расслышал, как скрипнула дверь, скрытая за одним из книжных шкафов. Из соседней с кабинетом Кновика подсобки вышел неприметный слуга и со скучным лицом отправился выполнять свои обязанности.

***

   Так получилось, что Алик начал свое существование в мире Лаост со смерти, собственной смерти. За прошедшие месяцы с того дня он стал забывать тот страх и ту злость, которые он испытывал на самой грани осознанного бытия. События в подвалах Рональда напомнили об этом. И даже усилили страх. Ведь теперь у Алика было тело, и смерть казалась окончательной и бесповоротной. Александр сделал сей вывод лишь на третьи сутки после побега.
   Когда кучка калек прибыла к Руфольду, оседлому страннику, товарищи, прежде всего, помылись, поели, прошли минимальный медицинский осмотр у Елены, и дружно завалилась спать. Странники говорили что-то о девяти часах на сон, но Алик собирался проспать не меньше двух суток. Конечно же, его разбудили. Конечно же, это был Стивегор со своей утренней тренировкой.
   Старательный ученик впервые открыто высказался о садистах-странниках, которые заставляют надрываться больных и истощенных бессонными ночами и неволей героев. Героев, которые выполнили свой долг по спасению товарищей и честно заслужили, по крайней мере, недельный отдых на восстановление.
   Стив горестно вздохнул и неуловимо быстрым движением ударил бунтующего "героя" кулаком в живот. Пока согнутое пополам тело ученика пыталось заново научиться дышать, Стив неторопливо и обстоятельно объяснял науку выживания. "Дело в том,- говорил Стивегор,- что зачастую выживание зависит от последних сил, от последних капель решимости и воли. Если ты хочешь научиться выживать, ты должен перестать жалеть себя и делать невозможное. Ты должен научиться отдавать все силы и ни чего для себя не оставлять".
   Алик слушал, и ему становилось стыдно. Он вспомнил как Стив избитый, со сломанными ребрами пробивался к выходу. Как, будучи связанным и слабым от голода, он задирался на стражников, чтобы отвлечь их от своего непутевого ученика, не зная для чего собственно это нужно. Он отдавал себя без остатка.
   И Александр стал тренироваться. Двое суток они со Стивом работали на износ, делая короткие перерывы лишь для еды. Когда молодой ученик выдыхался, когда ноги подкашивались и в глазах плавали темные круги, Стив отправлял его спать, а сам продолжал самоистязание.
   Стивегор чередовал силовые упражнения с упражнениями на координацию, физические занятия с занятиями по истории и лекарскому делу. Иногда к тренировкам присоединялся Кселот. Тогда Стивегор устраивал спарринги и заставлял отрабатывать новые приемы. Казалось, Стив забыл свое нежелание лично обучать Алика рукопашному бою, и только по прежнему запрещал учиться фехтованию.
   Когда во время одной из тренировок измученный ученик потерял сознание, Сивегор решил прекратить тренировки на износ и дал Алику целые сутки на отдых. Именно тогда у него появилось время обдумать прошедшие события, и именно тогда он осознал, как близко была смерть.
   Вдобавок Алика озадачила Елена, которая призналась, что он очень напугал ее там, в подвале. "Пойми,- объясняла она,- Нельзя просто притвориться больным, чтобы обмануть мага-целителя. А Рональд, хоть и утратил способности лечить, но способности определять болезнь никто у него не отнимал. Проще всего определить состояние здоровья по ауре. Организм лучше всех знает свое состояние и отображает это на ней. Когда я тебя увидела, то испугалась не твоего внешнего вида, хотя, признаться, ты жутко выглядел, а от вида твоей ауры. По всем признакам ты был при смерти и должен был валяться пластом. Вот и представь себе мертвеца, лихо расправляющегося со здоровенным стражником. Это затем я увидела, что аура постепенно восстанавливается. А сразу...".
   Стив отозвался на заявление Елены с невозмутимостью английского дворецкого. Из его слов Алик понял, что каким-то образом впал в малый транс. Его сознание разделилось: одна часть утверждала телу и окружающим, что организм болен, другая часть где-то в подсознании помнила об истинном состоянии тела и составляла план побега.
   Александр так не думал. Он больше склонялся к мнению, что его душа полностью ушла в пятки. И думал он тогда лишь о том, как избежать таинственного ритуала. Вот еще одна неразрешенная загадка. Но, слава богу, отдых скоро закончился и, хотя теперь тренировки были не на износ, а всего лишь усиленные, времени на размышления не оставалось.
   В таком темпе гости Руфольда провели еще неделю, а потом засобирались в путь. Стив посовещался с Кселотом и Руфольдом, и решил направиться в город Ветис. Из Ветиса, по словам Кселота, к Рональду приезжал какой-то важный господин. Видимо, тот самый лорд Пэреси. К тому же это крупный город-порт, где есть странники-телепаты, связисты короче. Нужно срочно сообщить добытую информацию в Квэстин.
   К немалому удивлению Алика, Елена попросилась ехать с ними, и Стивегор согласился. Нет, Александр, конечно, не был против, но у них с Еленой с самого начала сложились отношения взаимного подтрунивания. Алик, как и обещал, все время зовет ее только ваше высочество. Она почему-то злится и требует звать ее тьер Елена. Но Алика уже понесло, а остановиться, значит признать, что был не прав. И все бы ничего, но в путешествие до Ветиса спутники отправляются на лошадях. "Ну не умею ездить на лошади!",- заявил начинающий путешественник Стиву. Тот же, в своем духе, добавил заезды на лошадях к остальным тренировкам. Ну и как думаете, Елена могла пропустить такой цирк? Вот-вот, два дня ученик терпел ее подколки, а тут выясняется, что придется терпеть и всю дорогу до Ветиса. Выход один - быстрее научиться скакать на лошади.
   Из Саллена выезжали открыто. попутчики не заботились о маскировке или возможной слежке. На странников не будут нападать случайные разбойники, а сообщники Рональда пусть знают - "мы их не боимся!" И все же, выезжали рано утром через северные ворота. А на юг, к Ветису, повернули за три мили от города.
   Утро выпало хмурое. Погода пасмурная. Настроение у Алика портилось с каждой новой милей. Он досадовал на свое седалище, которое ныло, и жаловалось на твердое седло. Он злился на лошадь, которая презирала и норовила сбросить неуклюжего наездника. Он сердился на спутницу Елену, которая молчала лишь из-за присутствия странников, но зато злорадно скалилась и нарочито небрежно сидела в седле. Ее, усталость не мучила, и кобылка по кличке Воображала слушалась беспрекословно.
   Наконец, Алик не выдержал и спрыгнул с лошади. Уж к пробежкам ему не привыкать. Освободившаяся кобылка презрительно фыркнула и обиженно замолчала, когда Елена фыркнула гораздо лучше.
   - Что же наш доблестный спаситель брезгует лошадью?- ехидно спросила Елена.
   - Тренируюсь, - буркнул Алик.
   - Лучше бы потренировал свой аллюр рысью! Мы с такой скоростью до нового пришествия Судьи, в Ветис не попадем.
   - Кто это? Судья?- Алик взобрался обратно на Скромницу, вот уж подходящее имя для лошади, а тренироваться и в самом деле нужно.
   - Пфр-р, из какой глуши ты взялся?- скривилась Елена.
   - Простите, ваше высочество, это вы сейчас фыркнули или ваша лошадь?- спросил в отместку Алик
   Он наконец-то справился со Скромницей и перевел ее в галоп, дабы уйти от возмездия разъяренной Целительницы. А Елена разозлилась не на шутку: рот стянулся тугой пружиной, глаза засверкали гневом, а рука сжалась в кулак. Воображала перешла в галоп с такой резвостью, будто это ее, а не Елену оскорбили подобным сравнением.
   - Тренируемся,- ответил Алик на немой вопрос Стивегора, когда проносился мимо озадаченных странников.
   Странно, но ехать галопом намного легче, чем рысью! Правда, останавливать галоп, та еще задачка. Наверное, это и спасло неопытного наездника. Лена уже обогнала Скромницу и задумалась, как бы получше отомстить обидчику, когда перед ними с грохотом и треском повалилось дерево.
   Лена прилично вырвалась вперед и поэтому успела проскочить. Скромница же не захотела ломать себе ноги и успела остановиться перед преградой. Алик кулем свалился с лошади и покатился к злополучному дереву. Краем уха успел расслышать тоскливый свист промазавших стрел и жалобное ржание лошади. Но уже вскочил и помчался со всех ног в лес под защиту деревьев.
   Повинуясь чутью, он перед самым лесом резко рванул влево и вломился в придорожные кусты на два метра левее вонзившейся в дерево стрелы. Там же раздалась гневная ругань подельников неудачного лучника, и беглецу пришлось устремиться в глубь леса, чтобы не попасть под один из мечей раздосадованной погони.
   Наверное, Алик перепутал направление, а может, его привело на край дороги чутье, но за очередным деревом он увидел Кселота сражающегося сразу с тремя разбойниками. Странник сражался мастерски. Он парировал, уклонялся, вертелся волчком и даже успевал делать ответные выпады. Но разбойники действовали как один организм. Они прикрывали друг друга, наносили одновременные удары с разных сторон и их общая сила, похоже, убывала в три раза медленнее, чем у странника.
   Ближайший разбойник сражался боком к Алику и заметил опасность только, когда тот с разбегу врезался в него плечом. Противники вместе повалились на землю, задев по пути второго недруга. Кселот воспользовался внезапной поддержкой и несколькими стремительными ударами нанес смертельные раны оставшимся противникам, единство которых нарушилось. Затем повернулся к паре разбойников, что бежали за Александром, и вновь взорвался шквалом ударов.
   Все это Алик отметил краем глаза. На сей раз, бежать ему было некуда. Сбитый разбойник, успел подняться и с жутким оскалом шел на обидчика. Хорошо еще, что при падении разбойник потерял меч, и теперь соперники были почти на равных. Но вот, злодей выхватил кинжал и с ревом помчался на безоружного Алика. В самое последнее мгновение, Александр переместил вес тела на правую ногу и со всей яростью, что закипала в нем, ударил своей левой в опорную ногу соперника. Послышался хруст, и одновременно жгучая боль мазанула по левой руке.
   Используя боль для усиления собственной ярости, Алик навалился на падающего врага и одновременно занес свободный правый кулак, метя в незащищенный кадык. Он вложил в удар всю свою массу, всю свою ярость и злость. Раздался чавкающий звук удара и первый убитый молодым воином человек затих. В тоже время упал последний разбойник, проткнутый мечом Кселота. Странник резко обернулся, обежал настороженным взглядом дорогу, одобрительно посмотрел на убитого врага, перевел взгляд на окровавленный рукав.
   - Ты как?- спросил он.
   - Нормально,- прохрипел Александр,- а где Стив?
   - На той стороне дороги. Елена?
   Кселот уже находился посреди дороги. Алик поспешил за ним. Возможно, Стиву нужна помощь.
   - Не знаю,- пожимает плечами,- она успела проскочить засаду. Надеюсь, она не додумалась вернуться.
   - Я тоже,- согласился Кселот.
   Союзники вышли на небольшую поляну и то, что увидели, им не понравилось. На поляне не осталось живых разбойников, зато там остались живые маги. Их трое. Один из магов медленно, стараясь не терять концентрацию, подбирался к Стиву и заносил узкий стилет для удара в сердце. Двое других магов с такой же осторожностью и концентрацией подходили к Елене.
   Стивегор стоял в неестественной позе и не мог пошевелиться. Однако взгляд его оставался сосредоточенным и не сулил магу ничего хорошего. Пусть только чуть ошибется. Чтобы убедиться в серьезности обещаний странника, достаточно было посмотреть вокруг: поляна была усеяна трупами разбойников и даже одним трупом мага. Хотя не все разбойники умерли от меча, многие полегли от стрел.
   Единственной у кого в руках находился лук - была Елена. Смертоносная стрела удобно наложена на тетиву, но не стремится в полет. Молодая лучница не могла стрелять по той же причине, что и Стивегор - их удерживали магией! Дальше случилось несколько событий одновременно:
   Кселот метнул кинжал в первого мага. Тот каким-то чутьем определил опасность и уклонился. Но на мгновение потерял концентрацию, и этого хватило, чтобы Стивегор выполнил свое немое обещание;
   Елена мгновенно побледнела и потеряла сознание, но прежде невероятным усилием смогла натянуть тетиву и выпустить стрелу в глаз второго мага;
   Третий маг, занося копье для удара, ринулся к Елене одновременно с Аликом. Магу оставалось преодолеть около трех метров, Алику - около пяти. Алик успел первым. Удар копья отвел отработанным до автоматизма движением: уклонился влево, перехватил древко правой рукой и потянул его на себя, заставляя противника потерять равновесие. Затем, помогая раненной левой, резко ударил обратной стороной копья в солнечное сплетение врага. Маг задохнулся, но отпрыгнул и сделал какие-то пассы. В глазах помутилось, закружилась голова, но через мгновение все пришло в норму. Это подоспел Кселот и зарубил последнего мага.
   -Ты как?- тревожно спросил Стивегор и указал взглядом на левую руку.
   Похоже это любимый вопрос странников.
   - Нормально, всего лишь порез. Лучше осмотри магичку.
   Но Стив уже подхватил магессу на руки и понес к привязанным лошадям. Кселот же обходил истоптанную поляну: срезал кошельки, собирал приличные клинки и дорезал раненых. Похоже, странники трофеями не брезгуют. Алик поспешил за Стивом, подальше от трупов и запаха смерти. Он старался не вспоминать об убитом разбойнике, и лучшим способом было отвлечься каким-нибудь делом не связанным с мертвецами.
   - Как она?- сам не заметил, как повторил вопрос странников.
   - В порядке. Ей нужен отдых и еда. Елена сильно истощилась в магическом поединке,- Стив мрачно взглянул в сторону злополучной поляны,- Она мне здорово помогла. По сути, я обязан ей жизнью. Конечно, я так же обязан и Кселоту. Да и тебе. Но Кселот странник, ты - будущий странник. Странники обязаны защищать друг друга. Странники - это воины. Но Елена ведь всего лишь девчонка. Целитель. Она могла ускакать дальше, и в этом не было бы ничего зазорного, ведь ее наши дела не касаются. А засада явно поставлена на нас.
   - Ты же сам говорил, что странник - это, прежде всего состояние души.
   - Согласен, из нее вышел бы отличный странник,- печально вздохну Стив.
   - Так в чем проблема? Я думаю, она бы согласилась?
   Стив задумчиво посмотрел на ученика, на Елену, совсем не свойственно страннику, почесал затылок и спросил:
   - Алик, а почему ты называешь Елену - "ваше высочество"?
   Ученик растерялся. И в самом деле, почему?
   - Потому что обещал!
   - Ну а зачем ты это обещал?
   - Да не помню я! Ну, я же тогда вообще как в бреду был!
   - Понятно. Просто Елена очень похожа на принцессу Елену Вегосскую.
   - Хрульт меня подери! То есть как?
   - А вот так. Но это не точно. И самой Елене об этом даже не намекай. У каждого могут быть свои личные секреты.
   - Но я же и так, получается, намекал. Если перестану, это еще подозрительнее выглядеть будет.
   - Ну почему же. Сам же говоришь, что она в душе странник. Вот и обращайся к ней как к собрату по ремеслу - уважительно.
   - Как к сосестре,- буркнул Алик и добавил,- попробую.
   Подошел Кселот с мешком трофеев, кинул молодому воину кинжал на перевязи и кошелек с несколькими монетами.
   - Держи. Это твое. Меч тебе все равно пока не нужен.
   Александр помрачнел. Ну вот, напомнил. Но кинжал и деньги взял. Стив вопросительно посмотрел на ученика.
   - Когда уже ты будешь учить меня фехтованию?!- зло выкрикнул Алик. Он злился. В лесу шестом не помашешь, против мечника с голыми руками не попрешь, а за последнее время его почему-то постоянно хотят убить.
   Стив понуро кивнул головой и с несвойственной для этого жеста силой в голосе сказал:
   - С сегодняшнего дня. И вот тебе первый урок по случаю. Предсмертный хрип противника должен сопровождаться твоим радостным возгласом! Это был враг! И ты его одолел. И нечего здесь из себя строить оскорбленную девицу. А сейчас давай займемся твоей раной. Кстати, какие мази применяются для быстрого заживления порезов?
   В это раз Алик был очень даже рад очередному уроку: и полезно и от мрачных мыслей отвлекает. А Скромницу пришлось прирезать. Ее сильно ранило стрелами. Жалко, Алик уже начал привыкать к ее задорному фырканью. Зато жопа очень радуется: уж больно ей седло не нравилось. А вот ноги с ней совсем не согласны, ведь теперь приходится бежать за остальными лошадьми. Но Алик не слушал свои части тела, они всегда жалуются, а тренировка еще никому не мешала.
    

Глава 5

"Отдохнул? Это хорошо. Теперь будешь больше тренироваться"

Стивегор

   Торд осторожно выглянул из укрытия: вроде кто-то идет, может послать своих парней пощипать путников. В прошлый раз Торду повезло. Его банда дождалась таки обоза и они поживились на славу. Теперь банда насчитывает двенадцать человек. И снова им была удача! Три дня назад опять видели давешних путников, к ним прибавился еще один странник и молоденькая девчушка. Раздосадованные долгим ожиданием головорезы рвались в драку. Но Торд справедливо решил, что в прошлый раз он пропустил спутников, и это вознаградилось удачным грабежом.
   Так рассудительный главарь поступил и на тот раз. И правильно сделал! Его деверь, Витор из городской стражи, рассказал на следующее утро про тела неудавшихся разбойников, которые нашли за восемь миль от города, на этой самой дороге. Десять человек! Да вдобавок четыре мага. Все мертвы! Торд возблагодарил всех богов за то, что его банда не напала на странников. Пусть головорезы немного поворчали, мол, не слишком ли трусливый у них главарь? Но вскоре появился ожидаемый обоз, и лишние разговоры прекратились. Начался грабеж, правда, добыча не слишком хороша была.
   Теперь барыши обещают быть гораздо богаче, караван аж из трех обозов! Да и охрана слабенькая. К тому же новые члены банды разбойники старой закалки, с такими даже городская стража побаивается связываться. И как всегда обоз запаздывает! Похоже, это стало непременным условием для хорошего грабежа, и Торд был готов с этим мириться. Но ворчание головорезов таким разъяснением не заткнешь. Что ж, глянем, что за путники к нам пожаловали.
   Путешественников двое, одеты богато, с виду купцы. У одного из них светлые волосы, лицо с обвисшими как у хомяка щеками, тело на вид рыхлое, изнеженное. Второй наоборот: крепко сбит, гибок, телосложение скорее воина, чем купца, лицо волевое с глубоко посаженными глазами и острыми скулами, на боку меч. Только чего это купцы и без каравана? И даже без охраны? Не уж-то надеются на меч крепыша?! И едут не спеша. Аль кого дожидаются? Что ж, хватит отсиживаться. Пускай разбойнички пар выпустят, пока к купчишкам подмога не подошла.
   Душегубы не стали валить подпиленные деревья. Просто вышли, окружив путников кольцом копейщиков. Да чуть дальше встали лучники с нацеленными в купцов хищными стрелами. Однако жертвы грабежа, казалось, совсем не испугались разбойников. Они безмятежно остановили лошадей и стали ждать продолжения. Торд вышел из-за укрытия.
   - Ну! Платим, господа хорошие, кто ходит через наш лес. Пошлину значица... Али сами возьмем. С трупов!
   Разбойники дружно загоготали.
   - А точно сможете?- с неподдельным интересом спросил светловолосый купец.
   Второй купец положил руку на рукоять меча. А меч-то полуторник. Ножны простые, без украшений. Рука купца слишком уверенно сжимает рукоятку, потертую от частого применения. Торду очень не понравилась эта уверенность.
   - Да нашпигуем стрелами и всего делов-то,- выкрикну кто-то из разбойников. Торд согласно качнул головой.
   - Ну, стреляйте!- лицо светловолосого неожиданно перекосилось злорадным оскалом.
   Один из лучников потерял самообладание. Тренькнула тетива, и тут же ей повторили еще пять. Торд раскрыл рот от удивления. Ни одна стрела не попала! Оскал светловолосого стал еще злее. Торду нестерпимо захотелось зажмуриться, и было от чего! Трое копейщиков развернулись и с дикими криками напали на ошарашенных лучников. Пару нерасторопных разбойников убили почти сразу, другие выхватили мечи и схлестнулись с бывшими сообщниками.
   Торд оторопело перевел взгляд на остальных копейщиков. Те сражались с крепышом. Не смотря на преимущество длинных копий, двое из разбойников были уже тяжело ранены. Крепыш сражался неторопливо, плавно перетекая из стойки в стойку. Медленно, подобно течению реки: в глубоких местах и на внезапных поворотах русла нанося сильные удары.
   Схватка шла недалеко от главаря банды. Он кинулся, было на помощь, но не смог сдвинуться с места. Торд понял - он абсолютно потерял власть над телом. В душе его поселилась паника, ужас охватил остатки рассудка. Первобытный, глубинный страх бился о незримые оковы тела и не находил выхода. Дикий крик неизбежности застыл в непослушном горле.
   Наконец, паника отступила, превратилась в тупую, бесчувственную покорность судьбе. Торд обреченно отметил, как по правой штанине стекает горячая струйка, как падают последние члены его банды, как крепыш переходит от разбойника к разбойнику и методично перерезает шеи. Он не сразу заметил насмешливый взгляд светловолосого мага.
   - Ты что ли хозяин этого леса?- маг не ждал ответа.
   - А скажи-ка хозяин. На этой ли дороге недавно банду мертвых головорезов нашли?
   Торд почувствовал, что снова способен говорить и безразлично ответил:
   - На этой, ваша милость.
   Все таки не вся воля к жизни ушла из разбойника. Появилась способность говорить и вместе с ней надежда.
   - Так значит, все-таки они направились в Ветис?- спросил крепыш мага, деловито пересыпая трофейные деньги в свой кошелек.
   - Выходит так.
   На дороге раздался стук копыт и вскоре рядом с магом остановился всадник. Торд скоре по привычке отметил огромный размах плеч наездника, могучую грудь и внушительных размеров топор. Огромный воин с досадой оглядел место сражения и зычным голосом проревел:
   - Вот так всегда! Все развлечение пропустил!
   - Не беспокойся. Будет тебе еще возможность помахать топором. Два странника это тебе не кучка лесных татей!
   - Так нам, вроде же, только мальчишку заказали,- неуверенно проговорил детина.
   - Не уж-то ты упустишь возможность поквитаться со странниками?- удивился маг.
   Громила мрачно посмотрел на светловолосого, погладил уродливый шрам через всю левую щеку и ответил:
   - Не сомневайся. Не упущу,- мотнул головой в сторону скованного магией разбойника и спросил,- А этого, ссыкуна, чего не добили?
   - Да по случаю, решил уточнить та ли дорога,- пожал плечами маг.
   - Ну ты тогда подержи его еще немного, я новую заточку топора испробую.
   Торд с вновь нарастающим ужасом, наблюдал, как громила спрыгивает с лошади, как неспешно подходит, заносит топор... "Надо было ждать обоз",- совсем некстати подумал разбойник. Кхек! Трава понеслась на встречу, земля и небо несколько раз поменялись местами, и сознание Торда навсегда потухло.
  

***

   Утро выдалось ясным. На деревьях чирикали птички размером с воробья. Утренняя роса приятно холодила голые пятки. Алика охватил самозабвенный восторг. Не портило настроение и заспанное лицо сосестры по ремеслу. Рот Алика невольно растянулся еще шире. Он вспомнил ошеломленное лицо Елены, когда впервые обратился к ней: "сосестра Елена". Стивегор почему-то не оценил уважительного обращения Александра. Зато оценил Кселот. Он торжественно объявил Алика и Елену братом и сестрой. Александр не возражал. Там, в далекой прошлой жизни у него была младшая сестра. Алик не признавался себе, что очень скучает по родным, но бессознательно искал им замену.
   Поначалу, новоявленный брат пробовал называть Елену как и раньше, но после первой и единственной попытки прекратил. Алик не смог вложить в фразу прежнюю ехидность. Одно дело называть принцессой вздорную девчонку, другое - настоящую дочь короля. Невольно проскакивает уважение, а значит и намек.
   - Алик, сотри эту глупую улыбку и вернись с небес на землю. А то сейчас Елена стукнет тебя палкой по голове и будет права.
   Александр и не думал уклоняться, а сделал вид, будто наносит колющий удар в грудь сопернице и, когда та невольно отдернула деревянный меч вниз, на перехват, сильно и коротко ударил, добавляя инерции орудию Елены. Магичка вскрикнула и выронила меч из руки.
   - Прости сестра,- искренне пожалел Елену Алик, но он считал - если кто выходит на поединок, даже тренировочный, то должен мужественно переносить все тяготы.
   - Думаю, Елена, тебе сегодня хватит тренировок,- отметил Стив и продолжил,- А ты Алик давай-ка, поработай с Кселотом.
   Кселот весело подмигнул Алику и встал в позицию. Александр пошире открыл глаза и постарался увидеть соперника целиком, как учил Стивегор. Начинающий боец еще ни разу не продержался против молодого странника более десяти секунд. Вот и теперь, стараясь парировать рубящий удар сверху, забылся, и сосредоточил все внимание на клинке противника. Кселот занес учебный меч далеко вправо и вверх, и когда Алик на мгновение отвел взгляд на кончик враждебного меча, подняв свой для защиты, странник сделал два стремительных шага и стукнул разиню кулаком левой руки в корпус. Алик упал на траву, тщетно силясь проглотить хоть немного воздуха. Кселот тоже не понимал нежности в поединках. С начала схватки не прошло и четырех секунд.
   - Сколько раз тебе говорить,- поучает Стив,- держи глаза широко открытыми. Далекое нужно видеть вблизи, близкое - из далека. Важно понимать движения меча противника и не следить за его обманными взмахами. Подумай над этим, но позже, сейчас пол часа медитации.
   - А как же...
   - Позавтракаешь в пути,- не дал договорить Алику Стивегор.
   "Опять есть холодное!",- подумал ученик. Но даже эта досадная неприятность, не смогла испортить его настроение. Не смотря на тяжелые тренировки, на трудности путешествия, на постоянные ушибы и травмы - Алик был счастлив. Как это здорово, быть среди друзей заниматься любимым делом и более того, делать успехи на выбранном пути!
   Алик окончательно понял, что его путь - это путь воина, когда впервые взял в руки меч. Он и раньше любил тренировки, ему очень нравилось чувство упругой силы в тренированном теле, чувство выверенного до идеала движения, чувство размеренного ритма сердца во время затяжных пробежек, восторг от наконец-то правильно выполненного приема. Но как же все это, идеально совмещалось на кончике клинка! Только с мечом в руке, Алика отпустило. Только поняв завершенность цепочки: воин, клинок, смерть; он наконец-то навсегда отринул тяжелые мысли о своем первом убийстве человека. Алик по-прежнему осуждал душегубство, но зато отлично понимал смерть в бою. Он перестал переживать при мысли о поверженном противнике. Он знал, что снова убьет врага, если так будет нужно.
   Прошло шесть дней с тех пор, как они столкнулись с разбойниками. Каждое утро для Алика начиналось с тренировки. Короткая пробежка, разминка отработка ударов мечем. Стивегор показал пять основных ударов, и велел выполнять по двести раз каждый вид удара. По сто на технику, удары наносятся по воображаемому противнику. И по сто раз на твердость руки, удар наносится по тренажеру, чаще всего это было безобидное дерево.
   В первое же утро, разбуженные ритмичными стуками путники, с криками и руганью потребовали прекратить непотребство и идти стучать по конкретному адресу. Елена грозилась наколдовать нарушителю сна мужскую болезнь, Кселот обещал отработать несколько приемов на "этом выродке гориллы и дятла". Алик отнесся к просьбам с пониманием и уходил стучать за три мили от места ночлега. В утренней тишине звуки разносились гораздо дальше, но Алику хватало и того, что сонные путники ленились идти так далеко и не могли выполнить своих угроз.
   Не сердился лишь Стивегор. Он нес самую сложную, утреннюю стражу. Именно он будил ученика незадолго до рассвета для очередной тренировки.
   Когда с неподъемными от усталости руками Александр возвращался в лагерь, его встречали хмурые, помятые лица. Особенно сердито смотрелась Елена. Все-таки Кселот, прежде всего странник и привык спать даже в самых жутких условиях.
   Алик уже совсем не удивился, когда к занятиям присоединилась Елена, ведь стреляла же она из лука, вот и с мечом решила поучиться. Александру вообще некогда было ни удивляться, ни задумываться о чем-либо. После отработки ударов начиналась общая тренировка, выматывающие поединки, вместо завтрака попытки медитировать и в путь.
   Первых полтора-два часа дороги Александр отдыхал в седле новой лошади, которую назвал Проказница. (Стивегор поймал ее недалеко от места сражения) Но чаще Алику приходилось бежать, ведя Проказницу в поводу. Во время обеденного привала снова тренировка - индивидуальная и для разнообразия без оружия.
   Обед снова в седле, затем короткая пробежка и четыре часа на отдых. Алик тратил это время на сон, так как неплохо научился спать в седле. Вечером перед отбоем снова общая тренировка и медитация. Александр понимал важность медитаций, но по вечерам соскальзывал в сон, а по утрам отвлекался и раздумывал о своей судьбе. Вот и сейчас Алик с досадой вспомнил о своем занятии и сосредоточился на дыхании. Еще минут пять он наблюдал за собственными мыслями и обрывал их на первых буквах. Так, если появлялась, например мысль "Как же мне отринуть мысли?", то Алик обрывал себя уже на первых "как же мн...".
  
   - Хм. Вроде не заснул. Растешь. Собирайся, поехали,- вывел ученика из транса Стивегор,- твою лошадь уже оседлали. В путь.
   Алик нехотя поднялся. Пока он медитировал, пока отрешился от всех чувств - тело ощущало тепло и покалывания. Но когда Александр вернулся в суетный мир, то сразу понял, как сильно он закоченел и как сильно устал. Взобравшись в седло, ученик с великим удовольствием впился зубами в холодное уже мясо. Бешеные тренировки требовали много сил, и Алик ел за четверых. Стивегор некоторое время наблюдал, как его ученик уничтожает запасы еды, и вздохнул:
   - Опять придется заезжать в следующий трактир за провизией.
   Алик и Кселот переглянулись. Кселот ел не меньше Александра. Странник уже не просвечивался на свету, но все равно выглядел весьма щуплым и старался поскорее набрать вес.
   - Может заодно, и пообедаем в трактире, как приличные люди?- предложил Кселот. - А то опять мы с тьер Еленой будем обед готовить, да лошадей поить пока ты будешь Алика истязать?
   - Скоро Ветис,- задумчиво проговорил Стив,- пожалуй, стоит на время прекратить обеденные тренировки,- командир маленького отряда еще немного подумал и закончил,- Хорошо. Поедим в трактире.
   Спутники заметно повеселели.
   - Я вообще не понимаю, зачем ты так загружаешь Алика?- спросил Кселот.
   - Да не очень-то и нагружаю.
   Кселот с сомнением посмотрел на Алика, который уже бежал рядом с лошадью.
   - Ну, может только чуть-чуть,- проследив взгляд молодого странника, признался Стивегор.
   - Так зачем?
   - Не хочется это говорить при Алике, но он очень способный ученик. Все схватывает на лету, у него отличная реакция, свободный, живой ум.
   - Все равно не понимаю.
   - В дороге нет времени для полноценных, правильных тренировок, и может так получиться, что Алик зациклится на одном из приемов или стиле и тем самым ограничит свое восприятие. Сейчас у него нет времени на полное осмысление новых знаний и навыков. Тренировки с мечом меняются боями без оружия и физическими нагрузками. В один урок отрабатываются все основные удары, блоки, перемещения. Тело само нарабатывает навыки и, в конце концов, оно будет ударять, блокировать, двигаться самым лучшим, самым естественным образом. Приемы пока совсем не изучаем, только общие принципы и рекомендации. Нам главное сейчас его физическая форма и выносливость. А по настоящему его будут учить в Квэстине.
   - Да уж. Там он будет вспоминать эти дни как веселые каникулы,- усмехнулся Кселот.
   Алик, слышавший разговор странников, крепко задумался. По всему выходило, что жизнь налаживается. Он на самом деле нашел себе учителя. Он обрел свой Путь. Но Александр все-таки рассчитывал вернуться в свой мир. И вот он вспомнил об одной проблеме. Там, над безымянной горой. Будучи бестелесным признаком, он решил считать свое тело живым и невредимым. Пусть так и есть, но прошло уже больше трех месяцев. Как там его тело? Может оно лежит в реанимации подключенное к аппаратам жизнеобеспечения.
   Алик вспомнил многочисленные споры в прессе: "Мучить тело и родственников или отключить от аппаратов и дело с концом?". Сейчас Алик бы дал однозначный ответ. Хотя, его тело не должно нуждаться в искусственном поддержании жизни, но ведь нужно же еще и кормить его, ухаживать за ним. Алик часто возвращался к этому вопросу и в конечном итоге решил: "От меня ни чего не зависит. Будем считать, что тело живое и в нормальном состоянии".
   - О чем задумался?- поравнялась с Александром Елена и, помолчав, добавила,- Брат.
   - О магии сестренка,- не моргнув глазом, соврал Алик,- я видел, как ты лечила Стивегора, для меня это настоящее чудо. Я видел, как маги заморозили вас со Стивом. Да и на своей шкуре почувствовал их магию. А что еще могут маги? Есть что-нибудь,- Алик пошевелил подушечками пальцев,- что можно увидеть, пощупать так сказать?
   Елена не совсем поняла мысль Александра.
   - Сильный маг может полностью перехватить контроль тела у среднего человека. Есть маги телепаты, которые передают сообщения на большие расстояния и могут отличить, когда человек говорит правду, а когда ложь. Сильные телепаты могут даже прочитать мысли, но лишь в общих чертах. Есть маги предметники. Они создают амулеты для защиты от различных видов магии. Амулеты уж точно можно пощупать. Что тебя конкретно интересует?
   - А есть такие маги, ну там, чтобы разил молниями, швырялся огненными шарами, летал аки птица?
   - Молнию и я тебе могу организовать,- небрежно бросила Елена.
   - Не может быть!- удивился Алик и завертел головой, подыскивая подходящее дерево для испытаний.
   - Только обеспечь мне достаточно энергии.
   - Тьфу! Дай мне электричество и я бес всякой магии тебе молнию сделаю!
   Алик запоздало прикусил язык.
   - Что такое электричество?- тут же заинтересовалась Магичка.
   - Не знаю. Само собой вырвалось. Наверное, я когда-то знал,- вздохнул Алик.
   - Может, ты был магом?
   - Да не. Какой из меня маг? Ты лучше расскажи, откуда берут энергию для магии?
   Елена с сомнением оглядела Алика. Видимо решила оставить вопрос с электричеством на потом и ответила:
   - Из собственных сил и берут.
   - А внешних источников разве не бывает?
   - Теоретически бывают,- взгрустнула Елена.
   - Расскажи подробнее, пожалуйста.
   Магесса резко выдохнула, как будто разом прогоняя грустные мысли и начала рассказ:
   - Любая магия требует растраты энергии. Каждый маг располагает собственным запасом силы. Именно из этого запаса маг черпает энергию. У одних магов резерв больше, у других меньше. После использования, силы постепенно восстанавливаются. Конечно, если маг хорошо поест и поспит, то энергия восстанавливается гораздо быстрее. Так же маги могут объединять свои силы и творить, таким образом, более сильную магию.
   Теоретически можно использовать и стороннюю энергию. Так, в трактатах по магии написано, что во времена древних, маги обращались к силам четырех стихий. Именно тогда было возможно применение так сказать физической магии. Метание молний и огненных шаров, перемещение предметов силой мысли, левитация и все в таком роде. Но, как считают современные теоретики, после создания на Лаосте великого Артефакта силы стихий стали недоступны для магов... вот уж поистине проклятие Лаоста,- зло закончила Елена.
   Некоторое время они ехали в молчании. Алик думал, что не одни странники, оказывается, интересуются Артефактом. Елена молчала о чем-то своем.
   - Каждый маг мечтает найти себе внешний источник силы,- продолжила магесса,- Некоторые умудряются тянуть энергию из своих учеников. Некоторые всю жизнь наполняют силой магические кристаллы. Но такие кристаллы очень редки и толку от них не много. В последнее время появились слухи о магах, которым удалось дотянуться до магических источников других миров. Но и у них, поговаривают, в последние три месяца появились проблемы,- Елена замолчала. Видно было, что такое положение дел ее не устраивает,- Как же хочется настоящей силы! Какие появятся возможности. С большей силой можно лечить самых безнадежных больных.
     
   К обеду спутники подошли к небольшой деревушке под названием Придорожная. Прямо сказать очень оригинальное название. Трактир назывался гораздо интереснее,- Веселый Кладоискатель.
   Кселот, бывавший тут и раньше, объяснил любопытному ученику, что трактир этот построили во времена, когда в здешних местах нашли руины старого замка. Владел замком, судя по всему, один из Мастеров Смерти.
   Под руинами сохранилось множество подвалов, подземных ходов, тайных комнат. Какой-то удачливый любитель приключений нашел в одной из таких комнат очень сильный артефакт и продал его за огромную сумму академии магов. Прознав о счастливце, к руинам сбежалось множество всевозможных искателей. Не всем везло на находки, но были и удачи. Особенно богатыми руины оказались на всякие мелкие диковинки.
   И вот один смышленый делец решил поставить здесь трактир. Ведь искателям нужно есть пить. К тому же многие продавали свои находки тут же на месте, благо скупщиков тоже хватало. И счастливчики незамедлительно отмечали свою удачу в новом трактире. Позже тут проложили дорогу и вокруг трактира начали появляться первые дома деревни Придорожной.
   На вопрос что же стало с руинами? Кселот ответил - из развалин вынесли все подчистую. А один из последних искателей залез куда не надо, и в руинах замка стали происходить нечистые вещи. Начали пропадать поисковые группы, многие искатели нарвались на ловушки, которые до этого времени не работали. Руины и сейчас считаются проклятым местом, мало кто сунется туда по собственному желанию.
   В трактире кроме путешественников и трактирщика оказались еще два подвыпивших крестьянина. Мужички мельком оглядели путников и вернулись к прерванному разговору и пиву. Трактирщик, лицо которого походило на скрученный огурец с пупырышками, быстро принял заказ и исчез за стойкой. Алик прислушался к разговору крестьян.
   Невысокий крепкий мужичок с красным обветренным лицом в очередной раз стукнул кулаком по столу.
   - А я говорю, то пропис в руинах завелся! Пропис и овец таскает.
   - Да то простые волки повадились.
   Высокий худощавый мужик с копной светлых волос на голове и рыжеватой бородой бросил взгляд на собственный охотничий лук и нехотя приложился к кружке. Весь его вид говорил, что не верит он байкам собеседника.
   - Волки, да не простые. Собаки по ночам совсем тихими стали раз. Значица, след не чуют - два. Моя сука даже днем из конуры только пожрать вылезает. Говорю же - пропис! А может и вовсе,- мужик перешел на заговорщицкий шепот,- скарт.
   Деревенский охотник поперхнулся пивом.
   - А что?- продолжал доказывать свою правоту второй мужик,- Ты следы видел? Лапища что совковая лопата!
   Рассказчик для убедительности показал, какая она эта самая лопата. Алик невольно пожалел мужика. Такой лопате позавидовал бы хороший экскаватор.
   - Да в развалинах ни одна живая тварь не поселится,- наконец откашлялся охотник,- Даже такая поганая как пропис!
   - Вот я и говорю,- довольно протянул рассказчик,- скарт поселился.
   - Это тебе с пьяни померещилось. Скажи еще призрака старого мастера видел?
   - И видел!- стукнул по столу кулаком экскаваторщик и уже более обстоятельно продолжил,- У меня тогда Калинка, первотелка потерялась. Я значица искать ее пошел. Ну и аккурат мимо руин проходил, когда этот призрак появился.
   - Брешешь!
   - Да чтоб мне на руинах ночевать если вру!
   - И что призрак?
   - А призрак этот говорит мне замогильным голосом: "Найти достойного!"
   - А ты чего?- все-таки заинтересовался второй мужик, который повыше да постройнее рассказчика.
   - А у меня душа в пятки. Вроде хочется драпать со всех ног. Ан нет! Не слушаются ноги. Стою значица глазами лупаю. А призрак показывает меч большущий тоже призрачный и опять: "Найти достойного!" А потом Калинка моя со спины замычала. Оглянулся я на нее значица, и отпустило сразу! И ноги слушаются. Глядь, а призрак-то исчез.
   - Врешь ты все!
   - Не вру я, не вру! Калинка с тех пор совсем молоко давать перестала. Хоть на мясо режь.
   Алик так увлекся разговором крестьян, что заметил трактирщика лишь, когда тот поставил перед ним миску с ароматным супом. Будущий странник подосадовал на свою невнимательность и с огромной скоростью заработал ложкой. У Александра вертелось в голове много вопросов к странникам, но вопросы могли подождать, а суп нет.
   После первого была наваристая гречневая каша, а следом мясо птицы. Алик с поразительным аппетитом уничтожал все новые и новые блюда. За ним, лишь немного отставая в скорости, поспевал только Кселот. Трактирщик повеселел, видя, как быстро исчезают блюда, а значит и повышается цена обеда. Даже деревенские мужики одобрительно поглядывали на разошедшихся едоков.
   Из деревни Придорожная друзья выезжали с самым благостным настроением. Алик, обед которого последние шесть дней проходил в седле, прибывал в состоянии легкого опьянения жизнью. Он то и дело ловил себя на мысли: "Эх! Поспать бы часочек другой",- но живой ум и неуемное любопытство заставили вспомнить о накопившихся вопросах.
   - Кто ни будь мне скажет, что за зверь такой пропис? И что за зверь скарт?
   Вопрос повис в воздухе. Спутники переглянулись, решая кто из них просветит непутевого ученика.
   - Давайте я,- прервала молчание Елена,- Пропис - далекий родственник волка. Однако гораздо крупнее своего прародителя. В народе его иногда называют бесом. Из-за ярко красной короткой шерстки, тупой укороченной пасти и черных остроконечных ушей. Торчащие уши с далекого расстояния можно спутать с маленькими рожками и тогда пропис вправду похож на мелкого беса.
   - Красный цвет очень заметен, как же он охотится?
   - Он охотится ночью, когда шерсть перекрашивается в серый цвет.
   - Издеваешься!?- праведно возмутился Алик,- Разве такое бывает?
   - Бывает,- спокойно ответила Елена,- кроме того пропис обладает еще одной интересной особенностью. Его боятся собаки. Считается, что он отпугивает своих врагов телепатией. Причем это распространяется и на его следы, собаки не могут взять след, кроме шогерских терьеров конечно.
   - А эти чем особенны?
   - Говорят, в их крови есть примесь крови прописа. Эти терьеры и след берут и не боятся беса. Наоборот люто ненавидят.
   Алик задумчиво почесал переносицу. Интересные звери обитаю на лаосте. Хотя, что уж тут удивительного, если здесь обитают маги.
   - А скарт?
   Елена нахмурилась.
   - Скарт - полуразумное существо из тех, что описаны в знаменитом трактате Нептерова "Нечисть поганая". Тоже похож на волка, размерами даже больше прописа. Тот тоже описан в трактате, но по сравнению со скартом мелкий шкодник. Скарт очень опасен, его раны очень быстро заживают, он очень сильный, быстрый и умный. Люто ненавидит людей. Есть теории, что зверь был выведен искусственно, специально для убийства людей. К счастью скарт считается вымершим существом. У нас в академии трактат Нептерова в шутку называли "список вымирающих и полумифических животных".
   - Мда. И хорошо, что вымер. А далеко отсюда до руин?- спросил Алик Стивегора.
   Стив пожал плечами, а ответил Кселот.
   - Мили три, не больше.
   - Ага. А кто такие Мастера Смерти? Ты упоминал, что разрушенный замок принадлежал одному из них.
   - Адепты ордена Смерти достигшие, так сказать высшей ступени.
   - Ордена Смерти?- Алик поежился,- Это что, они там смерти покланяются что ли? Жертвоприношения всякие, мерзкие обряды?
   - Совсем нет!- поспешила успокоить Алика Елена,- Этим занимаются в ордене Черного Лорда.
   - Час от часу не легче,- простонал запутавшийся Александр,- Сколько их? Сколько всего орденов на Лаосте?
   - Ты имеешь в виду известных?- отозвалась Елена,- Есть такой трактат "Ордены су...
   Магичку прервал жуткий вой разгневанного зверя. Лошади припали на ноги, уши прижаты к макушке выдавая всепоглощающий испуг. Странники потянулись за оружием. Елена схватила лук.
   - Что? Что это было?- выдавил из себя Алик.
   - Похоже, ты раз и навсегда узнаешь, каков скарт на самом деле. На личном, так сказать, опыте,- ответил кто-то из странников.
     

Глава 6

"Если тебя не спросили, хочешь ли ты биться - ты сам выбираешь правила"

Бой Ванталы

   Зверь выскочил на дорогу когда Алик собрался было возразить, что скарты вымершие животные и воет, должно быть, обычный волк. Хорошо, очень крупный волк. Александр посмотрел на зверя и подумал, что на волка тот только похож, а вымирать совсем не собирается.
   Полтора метра в холке, массивные задние лапы пружинисто сжаты, передние слегка повернуты вовнутрь и суставами выступают вширь как у бульдога. На спине огромный горб, густая черная, словно смоль шерсть. Голова волчья, но сильно укороченная, из приоткрытой пасти сквозь желтые зубы капает слюна.
   Видение длилось лишь мгновение, лишь на долю секунды время остановилось, позволив запечатлеть в памяти недвижимую картину. Но вот река времени вернулась в свое русло и персонажи картины пришли в движение.
   Заржали лошади. Отчаянно просвистела и не нашла своей цели стрела. Сверкнули вынутые, будто из воздуха мечи странников, а густая черная тень уже хватает за ноги лошадь Кселота. Снова свистнула стрела - и снова промах. Зверь выбрал новую жертву, он вытянулся в прыжке и метил в горло лошади Стивегора. Раздался глухой стук и скарт покатился под копыта коня - это Стив, успевший поменять меч на посох, нанес первый удар по безнаказанному зверю.
   Скарт мгновенно оказался на ногах и размазанная тень понеслась к Воображале, лошади Елены. Снова прыжок и растерянный зверь пролетает в полуметре от своей цели. Похоже у магички свои способы защиты. Но Алик не успел порадоваться за Елену.
   Зверь, сбитый магией с курса, врезался в испуганную Проказницу. Кобыла окончательно обезумела, встала на дыбы, и Александр обхватил ее за шею, силясь удержаться в седле. Он ни секунды не сомневался - на земле не выжить. Когда лошадь, поколотив копытами воздух, понеслась в лес, Алик понял, что Проказницу ему не остановить: поводья болтались в недосягаемости.
   Проказница неслась сквозь заросли хорошим галопом, и ветки хлестали Алика, как кнут, заставляя прижиматься к конскому крупу. Наконец удары прекратились, и наездник отважился поднять голову от гривы и осмотреться. Именно в это время лошадь решила перепрыгнуть поваленное дерево. Алика выбросило из седла. Короткий полет закончился головокружительным кувырканием, тупым ударом затылка и обмороком.
   Сознание возвращалось медленно. Сначала появилась боль. Боль пульсировала и с каждым новым толчком завоевывала все новые и новые территории. Наконец боль стала невыносима, и Алик свернулся клубочком, стараясь зажать меж колен раскалывающуюся голову. Когда это не помогло, Алик встал.
   - Куда же меня занесло?
   Звуки собственного голоса приободрили.
   - По крайней мере, жив.
   Потерпевший аварию потрогал шишку на затылке и осмотрелся. Если нельзя остановить боль, то нужно, хотя бы отвлечься на решение других задач.
   - И что мы имеем?
   - Лошади нет,- сам себе ответил Алик,- Где дорога не знаю. Оружия нет, хотя есть же кинжал.
   - Ага, много я с кинжалом против скарта навоюю.
   Ученик странника попытался вспомнить короткую поездку на лошади. Развитие памяти было одной из составляющих обучения у Стивегора. Странник учил многим специальным упражнениям, но основной частью по развитию памяти был подвод итогов дня. Каждый вечер перед сном, Алик вспоминал события, произошедшие за день и их последовательность. Когда у него стало хорошо получаться, он стал вспоминать подробности. Пытался дословно вспомнить диалоги. В тонкостях вспомнить собеседников. Как выглядел, как пах, во что был одет, и часто удавалось вспомнить то, что не заметил сразу.
   Алик еще раз осмотрелся, теперь гораздо медленнее, пытаясь вспомнить, как падал, но любые усиленные мысли вызывали боль и головокружение.
   -И все же, куда идти?
   Запутавшийся ученик замер, ему послышался вой "вымершего" зверя.
   - Ага. Вот туда и пойдем. Надеюсь, это был предсмертный крик, но вооружиться нужно посерьезней.
   Осмотрев несколько молодых деревьев, Александр выбрал одно и с помощью кинжала соорудил себе длинный шест.
   - Не посох странника конечно, но тоже ничего.
   Теперь есть надежда некоторое время удержать зверя на расстоянии. Все-таки с посохом Алик тренируется уже давно.
   - Но хорошо бы скарт уже издох,- вслух додумал ученик и потрусил в сторону последнего воя.
   Минут через пять, впереди показался просвет. Алик перешел на шаг и, стараясь ступать как можно тише, подкрался к опушке. Лишняя предосторожность не помешает. Алик выглянул из-за кустов и выругался. Метров десять свободного пространства и полуразрушенная стена замка, вот что увидел Александр. Руины.
   - Только этого не хватало,- прошептал Алик и, перехватив по удобней шест, вышел на поляну.
   Не смотря на то, что Александр вот уже три с половиной месяца в средневековом мире, он не разу не видел настоящий замок. До этого времени. Хотя и сейчас он видел только крепостную стену, порушенную в нескольких местах. В одном из проломов виднелся огромный валун. Трудно представить какая сила смогла зашвырнуть такой камешек. И ведь снаряду хватило инерции, чтобы проломить до сих пор крепкую стену. Алик по-новому взглянул на "развалины".
   - А ведь совсем не от времени разрушен замок,- ученик, наконец, пробрался через пролом и заглянул во внутренний двор.
   Во дворе в нескольких местах валялись валуны-снаряды, многие хозяйственные постройки разрушены, сильно развален большой зал с пристройками для скота, а вот донжон практически не пострадал. С первого взгляда он поражал своей красотой и основательностью, казалось, он живет отдельной жизнью, его не касается ни время, ни мышиная возня захватчиков и защитников. А отсутствие одной башни, да пролом в стене лишь подтверждали немые мысли горделивого здания.
   Пусть побеждены защитники и ушли захватчики, пусть во внутренностях замка копошились стервятники-кладоискатели. Но уже истлели шалаши и времянки последних искателей, забыты прежние хозяева, а донжон стоит. Может даже так случиться - найдется смельчак, что поселится в замке. Починит стены и постройки, заселит жилые залы челядью, роскошно обставит покои высокородных жителей и начнется новый виток жизни величественного замка.
   - Какой идиот назвал эту гордую крепость руинами?- Алик тряхнул головой, стараясь прогнать наваждение.
   - Интересно, почему до сих пор никто не оприходовал крепость? Даже крестьяне на камни не разобрали, а ведь весьма полезная вещь в хозяйстве. Неужели так боятся проклятья?
   Алик подумал, что и ему не стоит задерживаться. Все-таки именно здесь логово жуткого существа. Он уже было, повернул обратно к пролому в крепостной стене, когда заметил какое-то движение в окнах донжона. Остановился и, вглядевшись, заметил, как неясная фигура поплыла на открытую площадку перед донжоном.
   Призрак. Заинтересовавшись, Александр подошел ближе. Он не боялся приведения, самому приходилось оставаться без тела. Тем более призрак не замечал наблюдателя. Несмотря на некоторую прозрачность, бесплотный житель замка просматривался весьма отчетливо. Седая шевелюра, седая же борода, но крепкие руки, могучая грудь, уверенная походка воина.
   Вот седой воин дошел до центра площадки, скинул тонкую рубаху, которая, не долетев до земли, растворилась в воздухе. Бесплотный воин встал в стойку поклонился, невидимому сопернику. Руки призрака взлетели вверх, и Алику послышался звон скрестившихся клинков. Так и есть! В руках воина появилась пара мечей. В левой руке прямой обоюдоострый меч длиной сантиметров семьдесят-восемьдесят, витая гарда украшена небольшим рубином, рукоять рассчитана на одну руку. В правой, к удивлению Алика - классическая катана: слегка изогнутый клинок, односторонняя заточка, гарда - простой металлический квадрат. Рукоять двуручная, хотя, казалось, на ней уместилось бы и три руки. Катана выглядела значительно дешевле и проще чем меч с рубином, что немного удивляло.
   Седовласый мечник несколько секунд стоял на вытяжку, скрестив над собой мечи. Тело напружинено, а меж клинков мерещилось потрескивание искр, выдающих огромное напряжение, что сгустилось над площадкой. Казалось, воин вот-вот взорвется серией стремительных, всесокрушающих ударов. Но призрак снова удивил Алика.
   Плавно, словно капля ртути, воин перетек в низкую стойку и тут же в следующую. Напряжение растворилось в воздухе, теперь над площадкой властвовала гармония. Стойки менялись одна за другой. Воин не прерывал движения ни на мгновение.
   Мечи же, жили собственной жизнью. Так же плавно, с уверенной неспешностью, хищная сталь рассекала невидимых противников под немыслимыми углами, из самых неожиданных положений. Живая сталь то выписывала сложнейшие восьмерки, то жалила, то двигалась в совсем невероятных плоскостях. Не смотря на осознанно медленное выполнение воинского правила, часто не возможно было понять, как движется оружие. Рисунок стальных змей завораживал, затягивал, не давая оценить истинное расстояние до воина и истинное положение мечей. Каждый удар, каждый взмах, отвод, просто движение сталью - выполнялось с выверенной до миллиметра точность. Медленно и осознано исполняли орудия смерти свою песнь.
   - Это же тайзы,- изумленно прохрипел Александр,- Только с мечами.
   Быстрое познается через медленное. Сильное - через слабое. Медленные, осознанные движения и непрерывные переносы центра тяжести с ноги на ногу. Осознать, почувствовать, научиться управлять движениями жизненной энергии ци в теле. Познать свое тело, свое сознание. Вот задачи тайцзы. И именно это происходило на площадке.
   Алик мог поклясться, что видит токи энергии седовласого воина. Вот энергия сосредоточилась в солнечном сплетении, а вот часть ци потекла к кончику меча с рубином. Воин наносит колющи удар левой рукой и почти одновременно рубящий, нет, скорее режущий удар правой. Удары меняются ударами, стойки стойками, токи ци сплетаются в причудливый узор.
   Алик не пытался понять происходящее. Он запоминал, запоминал и еще раз запоминал. Никогда он не видел такого совершенства. Ученик странника стал свидетелем настоящего таинства. Стал свидетелем искусства великого мастера. Пусть мастер - лишь бесплотный призрак.
   Воин выполнил последние па танца смерти и замер. Поза расслабленна, мечи опущены вниз. Алик низко поклонился призраку. Мастерство всегда достойно уважения, а мастерство, которое сохранилось даже после смерти - достойно уважения вдвойне. Призрак медленно повернулся лицом к Александру.
   Некоторое время приведение рассматривало посетителя замка. Алик вспомнил, что собирался уходить, где-то, возможно, еще воюют с оборотнем его друзья. Но не двигался, давал призраку удовлетворить свое любопытство. Алик четко помнил - мертвых нужно уважать. Не зря же говорят: "О мертвом либо хорошее, либо ничего",- ты можешь ненавидеть своего врага и стараться его убить, но если убил - прости его, своей смертью он искупил свои грехи пред тобой.
   Видимо призрак остался доволен осмотром. Но не вернулся в замок, не исчез, а указал катаной на донжон и сказал: "Найти достойный". Алик посмотрел в темноту стенного пролома и ответил:
   - Вы чего-то путаете. Там разве, что крыс можно найти или скартов, живых людей там давно нет.
   Призрак энергично замотал головой.
   - Плохо знать язык. Найти достойный.
   - А на своем языке?
   Призрачный воин выговорил несколько фраз на древнем языке.
   - Нет. Простите, ничего не понимаю.
   Призрак ткнул левой рукой себе в грудь (меч с рубином снова исчез) и представился:
   - Кантор Мастер Смерти.
   - Так вы владелец этого замка?
   Мастер степенно кивнул. Алик представился в ответ:
   - Александр, лучше просто - Алик.
   - Алик Хан Дэр?
   - Хм? Можно и так сказать.
   Хозяин замка обрадовано улыбнулся.
   - На мой язык. Дэр значит как Ди - Смерть. Алик Хан Смерть. Достойный. Ходить. Искать.- Призрак снова указал на донжон.
   - Достойный это я? Боюсь, это совсем не так. Я только учусь. Вот Стивегор, мой учитель - достойный. Когда я найду его, то обязательно приведу сюда.
   Мастер усердно замотал головой.
   - Нет Стивегор. Достойный ходить искать.
   Алик задумался, как отвязаться от призрака. Нехорошо конечно, но куда деваться? Нужно искать друзей.
   - Послушайте...
   - Враг!- перебил собеседника призрак, указывая ему за спину.
   Ученик стремительно развернулся. Точно враг. По пролому крепостной стены, притаившись, ступал скарт. Кровь отлегла от лица. Если скарт здесь, живой здоровый, то друзья мертвы?! Алик присмотрелся к зверю.
   - Фу-у-у,- облегченно вырвалось у Александра.
   Это другой скарт. Гораздо меньше и выглядит несколько иначе. Похоже самка.
   - Сильный враг. Бежать,- появился перед Аликом призрак и снова указал на донжон.
   Александр в сердцах выругался по-русски и припустил в указанном направлении. Похоже, призрак добился таки своего. Раздался разочарованный рык зверя. Алик с трудом взобрался в пролом стены, сильно мешал шест. Надо бы его выкинуть, в тесных коридорах замка он лишь помеха, но инстинкт воина отказывался так бестолково расставаться с оружием. Со стороны пролома послышался скрежет. Когти скарта плохо подходят для лазанья по каменным стенам, но на долгую передышку рассчитывать не стоит.
   Алик осмотрелся. Он в небольшом зале. Из комнаты три выхода, но Александра привлек только центральный. Беглец рванул к целой на вид двери, навалился всем телом, со скрипом ее закрыл. Засова не оказалось, и Алик сунул вместо него шест. "Вот и пригодился. Куда дальше? Нужно как-то выбираться из замка. Вряд ли шест долго удержит зверя, да и наверняка есть другие способы проникнуть в эту часть донжона. И спрятаться не удастся. Волк переросток чувствует запах лучше собак".
   Алик побежал вдоль коридора, на ходу решая как быть. Вправо влево поворачивать нельзя - можно нарваться на зверя. На верхние этажи подниматься тоже не стоит - можно загнать себя в ловушку. Лучше всего пройти донжон насквозь и быстро покинуть замок. Или принять бой на подготовленной территории? Алик понимал - на открытом пространстве у него нет шансов победить зверя.
   Где-то недалеко загромыхало. Где-то ближе, чем запертая шестом дверь. Алик прибавил скорости. Мелькали повороты, разграбление комнаты, сорванные с петель двери, но иногда попадались и целые. Тогда беглец закрывал их за собой и приваливал чем придется.
   Но вот, за очередным поворотом он наткнулся на ржавую, но все еще крепкую железную решетку. "Неужели тупик?",- промелькнуло в голове у беглеца. Нет. Решетка немного приподнята над полом. Острые зубцы кровожадно направлены на глупца, который возжелает пролезть под массивной решеткой. У Алика не было времени испугаться и он быстро преодолел препятствии. Пришлось ползти по пластунски, просвет между полом и зубцами позволял пролезть и более крупному человеку, а значит, и скарту удастся протиснуться.
   Александр попал в крупный зал. Посреди зала каменная статуя воина. Алик поморщился. У статуи отсутствовала рука, рядом валялись каменные обломки. "Ненавижу вандалов!". По всюду следы разграбления. На стенах следы от вывороченных с корнем подсвечников, на полу черепки когда-то дорогой фарфоровой посуды.
   "Оружейный зал!",- посетила внезапная догадка Алика, когда он увидел множество крючков и скоб на стенах. Когда-то стены были увешаны различным оружием. "А теперь здесь царит уныние и запустение. И не помогли даже эти железные решетки!",- зло подумал Алик и пнул ржавую преграду. Раздалось лязганье звеньев цепи, на голову посыпалась ржавчина и решетка с грохотом опустилась еще на несколько сантиметров. Александр судорожно сглотнул. Он осознал, что решетка могла опустится полностью, и не сейчас, а когда он под ней пролазил. Но эта же мысль зародила у беглеца хорошую идею.
   Решетка висела на цепи. Цепь проходила через совокупность блоков под потолком и присоединялась к металлическому кольцу, к которому, в свою очередь, прикованы еще две цепи. Одна через похожую группу блоков вела к такой же решетке на противоположном конце зала. Другая терялась во тьме неприметной ниши.
   В нише оказалась еще одна решетка, но гораздо меньше и удерживала ее не цепь, а подставленный снизу упор. Присмотревшись, Алик признал в подставке каменную руку от статуи. За решеткой находилась маленькая комнатка три шага в ширину и четыре в длину. Недалеко от дверного проема находилась лебедка. Точнее то, что осталось от древнего механизма: барабан с намотанной цепью и две огромные шестеренки. Ни рукояти, ни запирающего устройства не было. Механизм заклинен продолговатым предметом, который уперт между звеньями шестеренок. Из-за сумрака Алик не мог рассмотреть точнее, да и не имеет это особого значения.
   Александр метнулся ко второй основной решетке зала. Расшатал ее так, что и она немного просела. Вернулся в нишу, попробовал сдвинуть решетку. Тяжелая, но если, что можно поднять. Выбил каменную руку, решетка с грохотом опустилась. Если план не удастся, то и зверь не подберется к Алику. Осталось только ждать.
   Ждать пришлось недолго. Прислонившись вплотную к решетке, Алик мог видеть оба входа в зал. Вот к первой решетке подбежал скарт. Остановился, поводил носом, уперся взглядом в преследуемую добычу и утробно взвыл. Нечисть распласталась по полу и стала медленно проползать под решеткой. Ржавые зубцы карябали горб скарта, но не могли остановить осатаневшего зверя.
   Алик кинулся к лебедке, схватился за клин. Неизвестный предмет очень удобно лег в руку. Дернул от души. Клин вылетел, но цепи не шелохнулись. Элементы старого механизма приржавели друг к другу.
   - Только не это,- простонал беглец,- Давай, старая развалина!
   Алик со злостью пнул ржавые шестеренки. Звякнули цепи, заскрипел барабан.
   -Ну?!- еще раз пнул по лебедке.
   Раздалось лязганье, грохот. Поднялась туча пыли и ржавчины. Алик чихая и кашляя, прислонился к решетке. И тут же отпрянул. В решетку врезался скарт.
   - Апчхуй! Значит, не получилось тебя пригвоздить,- все еще чихая, укоризненно обратился к скарту ученик странника.
   Зверь еще пару раз попытался взять с наскока преграду, походил из стороны в сторону, широко раздувая ноздри, раздраженно фыркнул и улегся за два метра от двери, нервно дергая хвостом. Алик присмотрелся.
   - А все-таки хвост я тебе прищемил,- злорадно провозгласил Александр.
   Осторожно подошел к решетке и тут же отскочил. Челюсти раздосадовано клацнули по пустому месту. Да, зверь расслабиться не даст, но Алик увидел то, что хотел - ловушка захлопнулась.
   - Правда и я в ловушке,- вслух добавил "ловец".
   Александр решил осмотреться, и только тут обратил внимание, что все еще держит импровизированный клин в руке. Настолько удобно тот лежит в ладони, что кажется, будто и нет его. Есть лишь продолжение руки. В комнатке не стало светлее и Алику пришлось довольствоваться осмотром на ощупь.
   - Да это же рукоять меча,- вырвалось у Александра.
   Длиною как у двуручного меча. Оплетка из чего-то упругого и влагостойкого. Похоже на кожу, но рука совсем не потеет, и нет характерного запаха. Гарда - простой металлический квадрат. Алик ощупал место, где, по логике, должен находится обломок клинка.
   - Странно.
   Вместо обломка клинка или щели, Алик нащупал лишь гладкую поверхность.
   - Да и вес слишком большой для рукоятки. Такой вес скорее подходит одноручному мечу. Ну да ладно. Не об этом сейчас нужно думать.
   Алик заткнул за пояс странную рукоятку и стал медленно обходить комнатку по периметру, внимательно прощупывая и простукивая стены.
   - Должны же были те, кто пользовался лебедкой, как-то выбираться отсюда?- комментировал свои действия Александр.
   Скарт по-птичьи наклонил голову на бок и облизнулся.
   - Не дождешься,- огрызнулся в ответ Алик.
   - Глухо,- закончил осмотр Александр,- ни тебе выступов, ни рычагов, ни полостей в стене.
   Зверь протяжно зевнул и положил морду на лапы. Ну, точь-в-точь как понимающий преданный пес.
   - Давай мыслить логически,- уселся напротив "пса" ученик странника,- Решетки были приподняты. Кто-то пробрался к лебедке. Спрашивается от куда? Если решетки были изначально закрыты, то сюда,- Алик похлопал по каменному полу,- он попал через тайный ход. Конечно, он мог оказаться запертым в оружейном зале, вот как ты. Приподнял маленькую решетку и воспользовался лебедкой, чтобы выбраться из ловушки. Но тогда был еще кто-то, кто захлопнул ловушку. Опять же из этой самой комнаты. И куда же он тогда делся? Правильно! Смылся через потайной ход. Значит нужно лучше искать.
   Алик встал. Еще одна мелочь беспокоила его. Лебедка. Часть механизма отсутствовала. И это понятно: если сюда проберутся запертые воры, они не смогут поднять решетки без ворота. Но снимать отдельно важные детали лебедки в спешке никто не будет. Значит, он должен быстро разбираться на составные части. Александр внимательно осмотрел лебедку.
   - Ага!
   По несущей части механизма, прямо под шестеренками, проходили два вертикальных желобка и упирались в пол. Алик расчистил пол, сдул пыль и ржавчину. По стыку основания лебедки и пола проходила едва заметная щель.
   - Ну точно. Подвал.
   Скарт обеспокоено вскочил и заметался у решетки.
   - Чуешь поражение,- удовлетворенно сказал Алик,- Только как же открыть люк?
   Ученик странника решил, что для начала нужно с него сойти. Он встал с другой стороны лебедки и, повинуясь внезапному порыву, схватился за барабан. Потянул его на себя и тот на удивление легко поддался, сдвинулся вдоль оси вместе с одной из шестеренок. Другая шестеренка освободилась от зацепления, и одновременно раздался щелчок. Небольшая, квадратная плита чуть приподнялась над полом. Алик схватился за освободившуюся шестеренку, и крутил ее пока плита не поднялась на достаточную высоту.
   - Аривидерчи,- попрощался с вновь разбушевавшимся скартом Алик и соскользнул в приоткрывшийся люк.
   Над замком завис негодующий вой зверя.

Глава 7

Пища привлекает и мух и пауков

Раздумья Ванталы

   Трактир веселый кладоискатель сегодня очень популярен. Не успел трактирщик в пятый раз пересчитать деньги последних посетителей, как в зал зашли новые клиенты. Купец, охранник и... толи еще купец толи еще охранник. Мужики, которые уже прекратили трепаться о местной нечисти, лениво гоняли по столу таракана. Таракан оказался таким жирным, что потерял свою природную проворность и еле ползал.
   Охранник (здоровенный детина с топором) заказал у хозяина шесть кружек пива, сел за столик сомнительной чистоты и залпом опорожнил две первых кружки. Младший купец (а кто еще будет так придирчиво отбирать снедь в дорогу и так яростно торговаться за каждый ломоть вяленого мяса) проверял очередную суму. Старший купец вел степенную беседу с трактирщиком.
   - Скажи хозяин, не было ли у вас странников?
   - А как же, были. Двое странников, ученик странника и молодая госпожа,- безразлично ответил трактирщик.
   Купцы переглянулись. Охранник опустошил третью кружку пива. Мужики отвлеклись от тараканьих бегов и стали спорить сможет ли детина выпить оставшееся пиво. Таракан воспользовался случаем и залез в тарелку с остатками еды.
   - И давно?
   - Дык. Почитай минут двадцать назад,- ответил трактирщик и осторожно поинтересовался,- Если не секрет, господин знакомых странников ищет или вообще, по делу? Любопытственно шибко.
   Светловолосый купец добродушно усмехнулся и заложил большие пальцы рук за пояс, нарочито затягивая с ответом. Крестьяне навострили уши, не прекращая все же следить за охранником. Сам охранник, однако, тоже прислушался. Даже отставил на время пятую кружку пива.
   - Отчего же секрет? Купцы мы. И так получилось - путешествуем без должной охраны. Мирных путников всяк норовит обидеть, а тут прослышали мол, странники пред нами путешествуют. Вот и решили догнать путников. Со странниками оно безопасней будет.
   Трактирщик усердно закивал, охранник весело хмыкнул своим мыслям и приложился к пиву. Лишь мужик-экскаваторщик еле слышно пробурчал: "Окромя сегодняшних. Этим самим помощь треба".
   - Ты чего там бурчишь?!- вдруг нахмурился любитель пива.
   Мужик судорожно вцепился в стол. Глаза беспокойно забегали.
   - Так, эта... охота нынче плохая. Охотникам помощь нужна, дичь загонять значитца.
   - Ты мне зубы не заговаривай!- вскочил охранник,- Какая такая опасность странникам грозит?!
   Мужик стушевался, втянул голову в плечи и мелко затрясся.
   - Тише Корин, сядь. Допей пиво,- светловолосый купец снова повернулся к трактирщику,- А скажи-ка хозяин, что за опасность поджидает странников на дороге, а значит... и нас тоже? Любопытственно шибко.
   Последняя фраза копировала тон трактирщика, что давало добродушным словам оттенок угрозы.
   Не став юлить, хозяин трактира поведал о бедах "Придорожной". Запинаясь и перескакивая с мысли на мысль, рассказал, что время для села сейчас тяжелое, появилась в развалинах замка нечисть неведомая. И все бы нечего да повадилась она на купеческом тракте охотой промышлять, поедая и коней и людей, что рискуют напрямки ехать. Купеческий-то люд по объездной дороге ездит, а что странников не предупредили, так то ж люд боевой, авось нечисть поганую истребит. За что им честь и почет.
   - А коли откажет странникам удача, то сытая нечисть еще несколько дней село тревожить не будет,- в тон трактирщику закончил купец.
   Рассказчик машинально кивнул и замер, когда понял, в чем сознался, но купец уже отвернулся.
   - По коням ребятки. Нужно быстрее догнать странников, глядишь, и наша помощь пригодится,- многозначительно взглянул на спутников светловолосый.
   Через минуту раздался топот копыт, и трактирщик вздохнул свободней. С тоской подумал о полных сумах снеди, за которые купцы "забыли" заплатить и стал рассчитывать, как безопаснее подобрать "железо". Сегодня улов обещает быть богатым. Буд-то в подтверждение мыслей трактирщика с купеческого тракта донесся вой зверя.
  

***

   Елена осторожно коснулась сознания лошадей и послала успокаивающий импульс. Даже такое простое действие давалось ей теперь с трудом. Много сил ушло на скарта. Свирепый зверь оказался очень устойчив к магическим внушениям. Если магичке приходилось сбивать с курса непримиримого зверя, она вкладывала все свои силы в один короткий импульс как раз тогда, когда скарт готов был вытянуться в прыжке. Елена внушает ложное положение цели, скарт прыгает и уже в воздухе осознает, что летит не туда.
   Магесса уже не пыталась стрелять в скарта: во первых - зверь очень юркий и попасть в него невероятно сложно, во вторых - редкие попадания не приносили успеха, стрелы соскальзывали и будто бы отскакивали от густой жесткой шерсти. Да и неудобно теперь стрелять из-за спин странников.
   Выбрав лучшее мгновение, Стивегор бросил поводья Кселоту и спрыгнул на дорогу. Елена в ужасе представила, как скарт раздирает глотку, спешившемуся страннику, но не тут-то было. Загудел кованый посох, зверь получил несколько внушительных затрещин и отлетел к противоположному краю дороги.
   В тоже время спешился Кселот и уже передал поводья лошадей Елене. Так они сражались уже минут пять. Стивегор стоял препятствием зверю к лошадям, скарт безуспешно пытался проскочить мимо странника, и Кселот который вернул меч в ножны и мастерил за спиною Стивегора лассо.
   В целом ситуация сложилась патовая. Зверь не мог подобраться к путникам. Путники не могли расправиться со зверем. Но за скартом стояла нечеловеческая выносливость, а Стив хоть и не проявлял признаков усталости, но все же человек и рано ли поздно устанет. Удрать путешественники тоже не могут. Во первых - скарт бегает не медленнее лошади, но гораздо выносливей ее, во вторых - даже если каким-то чудом зверь решит прекратить погоню, друзья не могли уйти без Алика.
   Единственная надежда, что Кселоту удастся заарканить скарта, опутать, скрутить веревками или хотя бы сковать его столь стремительные движения. Но пока накинуть лассо не получалось, более того - зверь все чаще старался нападать под таким углом, чтобы Кселот оказался между Стивегором и скартом.
   Попытки зверя увенчались таки успехом: Кселот не успел вернуться под защиту посоха и Елене пришлось в последний раз применять магию. Скарт прыгнул. Вместо податливой плоти получил увесистый удар посоха, а Кселот вернулся в безопасную зону.
   От магических усилий в глазах Елены потемнело, голова пошла кругом, а в ушах, подобно дробному топоту копыт застучала кровь. Когда мысли прояснились, оказалось, что топот копыт раздается и вне ушей Елены. Со стороны Придорожной неслись трое всадников, готовые вступить в бой. На секунду лошади неожиданных помощников сбросили скорость, средний всадник что-то крикнул своим спутникам и снова пришпорил коня.
   Когда новоявленные союзники вступили в бой, судьба отвернулась от скарта. Светловолосый купец застыл в седле, сморщив от напряжения лоб, а Елена лишь завистливо выдохнула. Таких сильных магов ей встречать не приходилось. Магу хватило сил, чтобы сковать скарта. Зверь стоял, и ошалело мотал головой, веки его смыкались, ноги подкашивались, но и магу было тяжко. Это понимали все.
   Не останавливаясь, один из спутников мага соскочил с лошади и нанес сокрушительный удар топором по шее зубастого разбойника. Ноги зверя подкосились, голова клюнула вперед, но осталась на месте. Хлынувшая было кровь, в считанные мгновения свернулась, а края раны наполовину срослись.
   Когда топор поднялся для второго удара, силы мага закончились. Скарт, обретя волю, кинулся в ноги своему обидчику, и быть бы беде, но странники тоже не спали. Вновь прогудел посох, зверь кубарем полетел к изготовившемуся Кселоту и тот ловко спутал лапы ошеломленному скарту. Получив твердую опору, многострадальная голова в три удара отделилась от лежачего зверя.
   - Хо! Здрав будьте люди добрые и спасибо за помощь,- весело начал разговор Кселот.
   Стивегор, однако, не спешил радоваться и внимательно рассматривал путников. Здоровенный детина, что так ловко орудует топором, тоже оставался хмурым, а от слов Кселота еле заметно скривился. Путник, который не участвовал в схватке, спешился и отпаивал обессилившего мага, чуть придерживая его под локоть.
   - И вам доброго дня,- довольно бодро откликнулся маг,- а за помощь не стоит благодарить, скарт мог и на нас напасть. М-да, не думал, что эти твари еще существуют. Однако позвольте представиться -- купец Артфул и, как вы наверное поняли, немножечко маг. Тот бугай с топором мой охранник Корин. Не смотрите, что у него внешность душегуба, на самом деле это добрейшей души человек. И наконец Риверти, мой помощник и по совместительству охранник.
   Стивегор в свою очередь представил своих спутников, не вдаваясь, впрочем, в подробности. Он уж было хотел попрощаться и отправиться на поиски Алика, когда Артфул обратился с нежиданной просьбой: "Присоединиться к их маленькому отряду и вместе ехать в Ветис".
   - Боюсь вам придется ехать одним,- ответил Стивегор,- дело в том, что с нами был еще один спутник и вовремя схватки со зверем его лошадь понесла. Мы не можем продолжить путь, пока не найдем друга.
   Маг вдруг нешуточно забеспокоился.
   - Тогда нам следует спешить на поиски вашего друга. Может вы не знаете, но скарты всегда живут парами и где-то недалеко бегает товарка этой твари,- Артфул показал на поверженного зверя.
   Друзья переглянулись, беспокойство мага передалось и им.
   - Но зачем тогда вам ехать с нами?- спросил Кселот.
   - Кто знает, где встретишь эту тварь, а я сейчас и муху не остановлю. Лучше уж держаться вместе,- резонно заметил Маг.
   - Тогда по коням,- прекратил бесполезные разговоры Стивегор и первым отправился по следу взбесившейся лошади Алика.
  
   Лес оказался довольно редким и чистым. Сказывалась близость деревни. Травы почти нет, а на палой листве отчетливо видны рытвины, оставленные копытами. Поэтому всадники продвигались довольно быстро.
   Елена плелась в самом конце кавалькады, и мысли ее невольно возвращались к магу Артфулу. Будучи сама магом, она прекрасно основала мощь купца. А потому побаивалась его и, чего уж там, откровенно завидовала. Хотя понимала, что для ее целей даже такой силы мало. Да ей нужно много силы и она готова на все, чтобы получить ее, но пока все потуги Елены пропали в туне.
   Девушка усилием воли прогнала тяжелые мысли и переключилась на спутников мага. Риверти все также молча и бесстрастно скакал рядом с магом. Казало ничем его не удивить, и уж тем более не испугать. Что бы ни случилось, он все также бесстрастно выполнит любой приказ мага. А вот Корин не выглядел столь уверенным. Хмурый и угрюмый он создавал впечатление человека, которого терзают нешуточные сомнения. И потому, не смотря на внешность уголовника, Елене он чем-то неуловимым нравился.
   Вскоре впереди показался просвет, и всадники выехали на большую поляну. Здесь росла коротенькая, жесткая трава и рассмотреть следы стало на порядок сложнее, но это было уже не важно. На другом краю поляны паслась лошадь Алика. Без наездника.
   Поймав лошадь, друзья обшарили все вокруг, но следов Алика не нашли. Крики и свист тоже к успеху не привили. Алик не отзывался.
   - Наверное ваш друг упал где-то в лесу с лошади и заблудился,- высказал витающую мысль маг Артфул.
   - Неудивительно,- вздохнул Стив,- Алик никудышный наездник,- Нужно искать место, где он сверзился. Жаль, мы уже изрядно затоптали след.
   Друзья без особой надежды еще раз покричали Алика и стали внимательно прислушиваться. Но вместо отклика друга, ответом им был чуть слышный вой скарта.
   - Это в развалинах замка,- мгновенно сориентировался Кселот,- нужно скакать туда!
   - Нет,- помотал головой Стив,- будем искать по следу. Замок слишком далеко Алик не мог туда забрести.
   Кселот скептически хмыкнул, но подчинился воле командира. Всадники отправились по собственным следам.
   На сей раз, дело продвигалось гораздо медленнее. Приходилось внимательно осматривать каждый кустик, каждую травинку вдоль широкой исковерканной тропы. Но кто ищет, тот всегда найдет. Глазастый Кселот первым заметил свежесрубленные ветки, а затем и пенек молодого деревца. Тщательно осмотрев следы, друзья поняли, что здесь Алик срезал себе посох. Замерив на глаз толщину ствола, Кселот заметил, что с таким посохом против скарта много не навоюешь. Чем заставил друзей поторопиться. К счастью Алик использовал посох и по прямому назначению, оставляя на палой листве отчетливые круглые дырки.
   - А ведь на самом деле к развалинам пошел,- признал Стивегор. На что в ответ получил лишь сосредоточенное молчание. Вскоре поисковая группа выехала к руинам.
   Как и на Алика, на путников произвели огромное впечатление "развалины" замка. Лишь Кселот не выглядел потрясенным (он был здесь раньше), да Риверти оставался бесттрастным. Однако долго любоваться руинами не стали. Как только они преодолели стену и попали во внутреннем дворе, из донджона раздался разочарованный вой зверя.
   Путники замерли перед донжоном. Никто не решался сказать это первым.
   - Нужно идти внутрь.
   - Это сумасшествие. В тесных коридорах скарта не одолеть,- ответил маг.
   - А там коридоры не тесные,- возразил Кселот,- К тому же нам не нужно убивать зверя. Нужно разведать обстановку.
   - Хорошо,- решил Стивегор,- мы с Кселотом,- идем на разведку, а вы подготовьтесь к сражению. Разожгите костер, найдите удобное место, а мы попробуем выманить скарта к вам.
   - Нет так не пойдет,- возразил маг,- ваш посох полезнее на открытом пространстве. Пусть с Кселотом идет Корин.
   - И я пойду,- неожиданно для самой себя заявила Елена,- здесь от меня толку мало, а там я смогу почуять Скарта, если он устроит засаду, или Алика, даже если он бес сознания.
   - Ты уверенна?- беспокойно спросил Стив.
   Елена не была уверенна, но отступать не собиралась. Тем более она неуютно себя чувствовала рядом с Артфулом.
   - Да.
   - Что ж. Пусть будет так.
   Разведгруппе повезло. Взобравшись в один из проломов донжона, они заметили следы Алика. Однако тут же были и следы скарта. Разведчики решили идти по следам Алика и уперлись в первую преграду. Взломав дверь, группа направилась дальше.
   Елена напрягла последние силы и в самом деле почувствовала скарта. Тот находился прямо по курсу и метался в пределах небольшого зала, что настораживало. Алика почувствовать никак не удавалось. Преодолев еще несколько закрытых дверей разведчики достигли оружейного зала. Их взору предстала удивительная картина. Скарт метающийся от решетки словно дикий зверь в клетке. Хотя почему словно, зверь по-настоящему был в ловушке и угрозы не представлял.
   - А парень не промах,- впервые подал голос Корин.
   Елена слегка вздрогнула. Глухо с легкой хрипотой голос, жутковато звучал древнем замке.
   - Я не чувствую Алика,- пожаловалась девушка, стараясь не обращать внимания на голодные глаза зверя. Получалось плохо.
   -Хей, подруга! Я тоже его не чувствую, но и он, похоже, не чувствует,- ткнул пальцем в сторону зверя Кселот,- АЛИК!!!
   Елена прислушалась -- ничего.
   - Крови нет,- вновь решил высказаться Корин.
   - Где нет?
   - На морде у твари крови нет. И дерьмом не воняет.
   - П-причем тут дерьмо?- у Лены по коже мурашки пошли от спокойного, глухого голоса Корина.
   - Внутренности дерьмом воняют. Если бы эта тварь сожрала вашего Алика здесь бы дерьмом воняло,- посмотрел на Елену Корин,- нужно вернуться и сообщить остальным. Нужно уничтожить эту тварь.
   Вернулись, сообщили, но на коротком совещании решили оставить тварь на следующий день. Последние же светлые часы дня заняли поисками Алика.
   Но двухчасовые блуждания по замку не принесли желаемых результатов. Лишь толстый слой пыли на одеждах искателей, да сорванные голосовые связки у Елены.
   Когда на замок опустились сумерки, разношерстная компания собралась вокруг костра.
   - Нужно исследовать зал где заперт скарт,- высказал общую мысль Кселот,- мы не нашли следов Алика ведущих из этого зала.
   - Что ж, так и сделаем, как только убьем зверя,- погладил посох Стивегор и обратился к Артфулу,- когда вы собираетесь в путь? Ведь зверь теперь не угрожает. Дорога свободна.
   - Я все еще надеюсь на совместное путешествие. Теперь скарт и впрямь не страшен, но ведь есть другие опасные звери. Двуногие например. К тому же, думаю, к завтрашнему полудню все прояснится. Не такая уж большая потеря времени и с тварью вместе легче справиться.
   - Хорошо. Ваша помощь будет не лишней,- Стив не удержался и еще раз осмотрел донжон,- что ж, давайте распределим дежурства.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"