Марта волновалась сегодня как никогда. Рассказывала детям очередную быль из прошлого, а голос слегка дрожал, и мысли витали далеко от урока истории. Женщина обежала глазами небольшое помещение, которое служило одновременно и входом в ее спальню, и учебным классом, где сейчас за каждым ее словом следил десяток учеников. Отметила, что на урок снова не пришел Рон, сын Лидера Вольда. А ведь Марта уже говорила с Лидером по этому поводу, и тот обещал вразумить сына. При воспоминании о том разговоре, Марту охватило тревожное, но такое приятное чувство. Она вспомнила встречу с Вольдом, когда они остались одни, тогда до близости не хватило какого-то мгновения. Все испортила эта потаскуха Лидия. Вот уже бог послал в общину испытание. Лида, еще недавно нескладный ребенок, неожиданно превратилась в молодую и красивую девушку, на которую из всего мужского коллектива не засматривался разве только дед Собат, и не по причине старческой импотенции, а потому что плохо видел. А Лидия поймала удачу за хвост, когда в ее спальню охотники стали приносить лучшие куски мяса, задерживаясь в гостях до самого утра. Марте было плевать на Лидию, но в последнее время эта девка начала заглядываться на Лидера, у которого в прошлом году умерла жена. Этого Марта стерпеть уже не могла. Женщина встряхнула головой и, с трудом отбросив неприятные мысли, продолжила урок.
- Рассвет последней человеческой цивилизации приходится на начало двадцать второго века, люди начали осваивать космос, полетели к звездам, создали огромное количество артефактов, остатками которых мы пользуемся и в наши дни. Точных сведений о том, какая часть людей переселилась на другие планеты, нет, как и нет достоверных данных о том, как погибла наша цивилизация. По одним источникам, в конце двадцать третьего века на планете случилась Мировая война, которая уничтожила девяносто девять процентов всех жителей. По другим, природа взбунтовалась, случился всемирный потоп. Сохранились только небольшие клочки суши, в основном в горных районах. Большая часть людей отправилась в межзвездное путешествие, а те, кто остался, ушли под землю, создав такие общины, как наша. Лично я думаю, что истина где-то посередине. И в наше время через пять сотен лет нам приходится выживать под землей, где нет радиации, засухи и наводнений. И только охотники вместе с Лидером каждый день выходят на поверхность, чтобы добыть еды для всех нас. Но вернемся к истории. В прошлый раз мы говорили о первом президенте Всемирного союза Земли Патрике Стилусе. Именно он, как вы уже знаете, и объединил разрозненные правительства в конце двадцать первого века, открыв дорогу к освоению космоса. А сегодня мы поговорим о его сыне, втором президенте Всемирного союза Джоне Стилусе. Откройте учебники на сорок восьмой странице и прочтите его краткую биографию. А мне нужно выйти. Когда я вернусь, каждый из вас попробует поставить себя на место Джона Стилуса, и доказать уникальность этого человека.
Марта перелистнула книгу на нужную страницу, поймав себя на мысли о величии погибшей цивилизации. Книги хранились в библиотеке общины уже несколько сотен лет, бумага оставалась такой же прочной, страницы не теряли цвета, а грязь легко стиралась слегка влажной тряпкой. Женщина прикинула, сколько нужно детям на задание и решила, что у нее точно есть минут двадцать на кофе.
Но продолжить урок Марте не довелось. Она находилась в кухне недалеко от учебного класса. В последнее время женщина заметила, что во время занятий ее часто клонит в сон. Она нередко заходила сюда во время урока, чтобы выпить чашечку кофе и взбодриться. Кофейные деревья чудом сохранились на одном из склонов горной гряды. В сезон созревания кофе охотники специально выходили не на охоту, а чтобы добыть кофейные зерна. В Кухне был установлен очередной артефакт - печь со встроенным энергетическим реактором, который уже несколько веков работал безукоризненно, выдавая тепло в нужном количестве для приготовления горячей пищи. Когда кофе уже закипал, в комнату неожиданно влетел Макс, один из охотников, молодой парень со смешными кудряшками, которые вечно лезли ему в глаза. Макс часто одергивал волосы рукой, убирая непослушные кудри. Со стороны это почему-то казалось комичным, и многие в общине постоянно шутили на эту тему.
- Марта... вас вызывают... в совет общины... это срочно, - произнес охотник, волнуясь и делая паузы почти после каждого слова.
Женщина вздрогнула, ее руки задрожали, но она постаралась ответить спокойно:
- Да, конечно, сейчас иду. Что-то случилось?
- Я не знаю, мне кажется, что-то стряслось с Лидером. Старейшина Собат попросил привести вас как можно скорее.
Барс
Когда-то его звали Маликом, но это имя ему никогда не нравилось. Слишком простое, оно совсем не подходило к его высокой фигуре с широкими плечами. Но однажды его начали называть Барсом, сразу после того, как удалось убить ножом горного козла с одного удара. Этот день он не забудет никогда. Зверь летел прямо на него, выставив голову с изогнутыми рогами. Секунда промедления могла стоить будущему главе охотников жизни. Но парень не оплошал. Шаг в сторону, одна рука хватает изогнутую кость рога, а вторая ножом пробивает грудь зверя, доставая до сердца. Кровь фонтаном заливает удачливого охотника, козел замирает и валится на тропу. Рядом крики и поздравления сливаются в монотонный восторженный гул, но молодой человек слышит только одну фразу:
- Барс на охоте... Барс! Барс! Барс!
С тех пор прошло два десятилетия, парень превратился в крупного мужчину со стальными мускулами. Он обзавелся несколькими шрамами на теле, один из которых сейчас украшал правую щеку. След от лапы медведя. Этим шрамом Барс гордился. Тяжелого мишку завалить смогли только через два часа после начала охоты. Раненый зверь все никак не хотел умирать.
Барс мотнул головой в сторону, отгоняя воспоминания. Сейчас звено из пяти охотников собиралось на очередную вылазку за пределы жилого сектора. Нужно проверить сети, поставленные вчера другим звеном, и собрать рыбу. Охотиться на зверя сегодня не собирались. Поэтому экипировка оставалась минимальной: артефактный обоюдоострый нож, стальной кастет, непромокаемый ранец. А из одежды: куртка из толстой бычьей кожи, джинсы и высокие резиновые сапоги. Еще под курткой многие носили мягкую футболку из синтетической ткани прошлой цивилизации, которая не впитывала влагу и хорошо держала тепло. Барс никогда не надевал такую одежду, полагаясь на защиту одной лишь куртки. Синтетика вызывала у него аллергию, тело покрывалось красноватыми пятнами и сильно чесалось.
Барс стал главой охотников не так давно, около пяти лет назад. До этого предводителем был Железный Тор. Но на очередной охоте Тору не повезло, дикий бык, умирая, в последний момент извернулся и проткнул кончиком рога шею неудачливого охотника. Тор умер за минуту, пытаясь руками удержать кровь, хлещущую из сонной артерии. После этого случая Барс старался не рисковать, охотясь на зверя поменьше. Месяц назад ко входу в пещеру, где начинался путь к жилым подземным помещениям общины, пришел путник. Его обнаружили охотники, вернувшиеся с вылазки. Чужой, истощенный молодой парень лет двадцати, прошел пустыню с севера и упал на тропе за минуту до того, как его нашли. Парню не повезло. Он умер на следующий день, успев сообщить, что за пустыней есть большой город, где люди не только охотятся, но и возделывают поля, а также работают на заводах, ремонтируя технику прошлой цивилизации. Барс загорелся возглавить экспедицию к этому городу. Но Вольд запретил даже думать об этом. Лидер постоянно напоминал, что путник все же умер после того, как прошел через пустыню. И даже то, что в последнее время некоторые артефакты начали ломаться, не поколебало этого решения. А ведь в том городе, наверное, найдутся люди, которые смогут починить артефакты. К сожалению, в поселении таких специалистов не было уже несколько веков.
Звено находилось на полпути к выходу, когда из-за поворота в коридор, где жили все члены совета, выбежал Рон, пятнадцатилетний сын Лидера. Мальчик несся, постоянно оглядываясь, словно за ним гнались дикие звери. На лице застыла маска ужаса: глаза округлились от испуга, рот приоткрыт в немом крике. Правый рукав на белой рубашке вымазан чем-то темным, и мальчик на бегу пытался стереть грязь ладонью левой руки.
- Стоять!
Барс крикнул скорее по привычке, злого умысла не было. Но мальчик испугался еще больше. Затормозив, он попытался развернуться и побежать в другую сторону, но не удержался, упал и кубарем перекатился к ногам главы охотников. Барс машинально схватил парня за руку и помог принять вертикальное положение одним коротким рывком.
- Что случилось? Рассказывай! - выкрикнул Барс уже не так громко, но в его голосе все еще ощущалась скрытая угроза.
Мальчик пробовал отдышаться и продолжал молчать. Пауза затянулась.
- Да не дрейф, малой! Случилось-то что? - на это раз Барс попытался вложить в голос дружеские нотки.
Губы парня задрожали, Рон приоткрыл рот, но не проронил ни звука, с ужасом продолжая смотреть на Барса. Охотнику надоело ждать, он бросил свой рюкзак в руки Рыси, кряжистой тридцатилетней бабенки, которая не уступала по силе ни одному из стоящих в коридоре мужчинам.
- Пойду, посмотрю, что там. Мальца пока придержите, дождитесь меня.
Собат.
Дед Собат или старейшина Собат, как его называли последние лет двадцать, разменял уже восьмой десяток. Как глава Совета он не всегда соглашался с мнением Лидера, но никогда не спорил, занимая в щекотливых ситуациях нейтральную сторону. Он как раз обедал в своих апартаментах, когда в его комнату заглянул Барс. Таким главу охотников Собат последний раз видел много лет назад после охоты на медведя, где Барс получил глубокую отметину на лице. В глазах испуг, смешанный с удивлением, руки будто живут своей жизнью, постоянно в движении. Покрасневшие пальцы одной слегка дрожат, поглаживая ладонь второй руки. И только голос Барса, когда он начал говорить, оставался таким же уверенным и звонким.
- Там, в комнате Лидера, вы должны это видеть.
Старейшина вытер полотенцем слегка жирные после мяса руки и молча направился вслед за Барсом. Две смежные комнаты, в которых жил Лидер с сыном, находились всего в нескольких шагах от спальни Собата. А напротив них были апартаменты еще одного члена совета, учителя Марты. Пройдя первую комнату, в которой недавно спал Рон, старик отметил незаправленную кровать и нахмурился. Молодой человек слишком неаккуратен в быту, надо намекнуть Лидеру, чтобы поговорил с сыном об этом. Но то, что старейшина увидел в соседней комнате, заставило Собата пересмотреть свои планы на будущее.
Голые Вольд и Лидия лежали на кровати без признаков жизни. Лидер уткнулся лицом в грудь молодой женщины, на его затылке отчетливо виден след от удара чем-то тяжелым - окровавленные волосы сбились в кучу, обнажив пробитый череп. На столике у кровати стояли два бокала и откупоренная бутылка молодого вина, сделанного из горного винограда, который рос недалеко от входа в поселение. В одном из бокалов оставалось еще несколько капель янтарной жидкости. А вот и орудие убийства, судя по всему. Увесистая бронзовая статуэтка, копия когда-то в далеком прошлом статуи "Свободы", символа независимости одной из крупнейших стран того времени. Сейчас на бронзе у основания отчетливо видны бурые пятна крови, а сама статуэтка валяется на полу чуть в стороне от кровати. Собат сделал глубокий вдох и подошел ближе к Лидеру. И чуть не споткнулся, увидев рукоятку ножа, торчащую из шеи женщины. Он узнал этот нож. Артефакт прошлой цивилизации, очень острый, никогда не тупится и не ржавеет. На рукояти выбита буква "В". Это личный нож Лидера Вольда.
- Что тут, черт возьми, произошло?
Вопрос старейшины остался без ответа. Барс понуро стоял сзади и, казалось, не дышал.
- Барс, сходи за доктором Архом и пошли кого-нибудь за Мартой. Чтобы как можно скорее собрать совет в зале совещаний, я подойду после того, как переговорю с доктором.
Доктор Арх.
Арх любил загадки. Ему доставляло удовольствие читать старые книги, где какой-нибудь сыщик из прошлого расследует преступление. Он ставил себя на место главного героя и даже злодея, прикидывая, как он сам мог поступить в данной ситуации. Зачастую, еще не дочитав до конца, Арх разгадывал загадку и тогда получал истинное удовольствие от прочитанного. Его отец тоже был врачом, он умер в прошлом году от инфекции, которую подцепил от одного из пациентов-охотников. Но лет двадцать назад отец вложил в смышлёного молодого Арха знания по химии и медицине. И из всех учеников отца только Арх и Марта знали как правильно лечить поселенцев, иногда делая сложные операции с помощью древних медицинских инструментов. Но Марте, в отличие от Арха, никогда не нравилась практика, зато она была сильна в теории. Поэтому и учила детей на уроках химии, физики и истории.
Входя в зал совета, Арх сначала услышал разрозненные выкрики спорящих людей. Отчетливо выделялся звонкий голос Барса.
- А я вам говорю, что малого надо изолировать. Он убил Лидера! Да, возможно, он пытался защитить Лиду, но Рон ударил отца уже после того, как тот зарезал свою любовницу. И теперь этот маленький паршивец молчит!
- Я бы не спешил с выводами, - сказал Арх, усаживаясь на свободный стул.
- Наконец-то, доктор, мы вас уже заждались, - с нотками облегчения в голосе произнес Собат.
Арх достал из своей сумки платок, обвел взглядом помещение, отмечая как под его взглядом смущаются члены Совета. Марта опустила глаза и что-то начала писать в своем блокноте. Барс нахмурился, но продолжал волноваться, потирая пальцы одной руки о ладонь другой. И только Собат с надеждой смотрел на доктора, но его волнение выдавала напряженная поза. Старик сидел на стуле словно на иголках, плечи стиснуты и приподняты кверху, шея вытянута вперед, пальцы сжались на крышке стола, будто пытались отодрать верхнюю защитную пленку. Да, дед не так дряхл, как могло показаться.
- Я осмотрел комнату и нашел вот это.
Доктор положил на стол шейный платок, узкое кашне пестрой расцветки. Лидия часто носила этот аксессуар, привлекая к своей особе дополнительное внимание. Мужчины и так почти всегда провожали девушку завистливыми взглядами, а с этим платком и женские лица часто поворачивались вслед разноцветной нейлоновой тряпице.
- Видите, на платке остались пятна крови. Я нашел его за кроватью. Также я осмотрел тела и обнаружил еще несколько странностей. Нож повредил сонную артерию, но крови вытекло мало. А у Лидера пробит череп, и такое впечатление, что его ударили минимум два раза. Рядом с открытой раной я нашел небольшое шарообразное образование, гематому, которая не могла образоваться после смертельного удара по голове. И еще меня смущает вино. Пили только из одного бокала, второй оказался девственно чист.
- И какие вы делаете выводы, доктор? - спросил Собат.
- Знаете, в далеком прошлом была такая игра - пазлы. Кусочки разрезанного картона соединялись в единое целое, открывая нам картину. Так вот, у меня пока полностью картинка не складывается. Не хватает одного пазла. Но с вашей помощью я собираюсь воссоздать то, что произошло в спальне Лидера. И для начала мне нужно поговорить с Роном.
- Бесполезно, док, - сказал Барс, - он молчит после случившегося.
Доктор нахмурился.
- Видимо, шок у парня. Это плохо. Попробую тогда обойтись без него. Я, конечно, замечал, что Лидия строит глазки всем мужикам в поселении, но не думал, что это так закончится.
- Архи, а что за пазл, которого тебе не хватает для расследования? - спросила вдруг Марта.
- Вино. Почему вино только в одном бокале?
Наступила многосекундная пауза.
- Лидер в последнее время не пил спиртного, - внезапно изрек Барс. - Говорил, что у него болит голова на следующий день.
- Я не знал, - задумчиво произнес доктор. - Значит, вино принесла Лидия. Тогда понятно, почему один бокал оказался чистым. Вино пила только девушка. Но тогда...
- Что? - спросил Собат, когда доктор замолчал.
- Пазл окончательно собрался в единую картинку. И это меня больше огорчает, чем радует.
- Почему?
Арх снова обвел присутствующих взглядом. Теперь все смотрели доктору в глаза.
- Рону пятнадцать лет, утром он должен был пойти учиться, но его на уроках не было. Я прав, Марта?
- Да, Архи. Я уже не в первый раз замечаю, что он пропускает занятия.
- Вместо учебы молодой парень остается дома и подслушивает, а может и подсматривает, что такого интересного происходит в соседней комнате. Думаю, Рон услышал крики и стоны Лидии, и ему показалось, что девушке больно. Скорее всего, как и большинство мужчин в поселении, он был влюблен в бесстыдную девицу, которая, по слухам, переспала уже с доброй половиной охотников. Сын Лидера вламывается в спальню и видит, как отец грубо прижимает своим телом любимую девушку. Рон хватает статуэтку и бьет ею по голове Вольда. Потом, испугавшись, убегает, где его ловит наш доблестный охотник Барс. У парня шок, он внезапно немеет. Но мальчик слишком слаб, чтобы нанести сильный удар. В отличие от человека, который зашел в спальню после Рона.
- И кто это? - Собат недоуменно посмотрел на доктора.
- Только один человек пошел проверять, откуда выбежал мальчик. И конечно он зашел в спальню к Вольду. Увидев Лидера, ощупывающего свою голову и одновременно пытавшегося оживить Лидию, которая к тому времени была уже мертва, он схватил статуэтку и ударил Вольда по голове. На этот раз удар оказался сильнее. А затем Барс, взял именной нож Лидера и всадил его в шею Лидии.
Барса, наверное, услышали все в поселении, так громко глава охотников давно не кричал.
- Док! Я, конечно, понимаю, что ты начитался своих детективных романчиков и мнишь себя крутым следователем. Но зачем мне убивать Лидера? На его место я не претендую, мне хватает своего!
- Вольд всегда отклонял твою идею отправиться через пустыню к городу, о котором рассказал путник. Но тебя словно магнитом туда тянуло. А тут такая возможность. Сыночек не добил папашу. Вот ты и помог своей сильной и недрогнувшей рукой.
- Это неправда! Кто угодно мог зайти после того, как Рон выбежал из комнаты.
- В том коридоре расположены спальни Лидера с сыном, старейшины Собата и Марты. Марта кроме пробирок и книжек ничего тяжелого в жизни не поднимала. Старейшина Собат в свои восемьдесят с хвостиком выглядит бодренько, но сомневаюсь, что у него хватит силенок даже поднять эту статуэтку, тем более нанести точный и сильный удар. Остаешься только ты, Барс. Но кроме моих слов тебя выдает еще аллергия на нейлон. Видимо, несколько капель крови попало на руки при ударе, и ты вытер их шейным платком. Ты и сейчас продолжаешь потирать пальцы о ладонь, аллергия на синтетику очень редка, но она тебя выдала.
В этот момент Барс словно сдулся, плечи поникли, голова опустилась, руки прижались к лицу, на пальцах отчетливо виделись покраснения от аллергии.
- Да, это сделал я. Признаю. Ударил Лидера по голове, и по нашему закону мне грозит изгнание. Дайте собраться, я пойду через пустыню к городу. Вот не думал, что мое желание все же исполнится.
- Не спеши, у тебя будет попутчик, - произнес доктор.
- И кто же это? Никто не согласится без приказа. Я то знаю...
- С тобой пойдет в изгнание еще один убийца. Как я уже сказал, Лидия была уже мертва, когда ты ударил ее ножом. Поэтому крови из шеи почти не вытекло. В бутылке с вином находился яд. Но девушка умерла не сразу. Вольд, наверное, подумал, что она уснула, пытался ее разбудить, а тут сначала сыночек огрел по голове, а потом и ты, Барс, добавил. А кто у нас разбирается в лечебных и ядовитых свойствах трав кроме меня? Марта, ведь это ты подсыпала яд в бутылку с вином? Я же видел, что Лидия все больше тебя раздражает. Но чтобы убить...
Марта расплакалась, склонив голову к столу. Она продолжала рыдать, когда доктор подошел к ней и начал гладить по спине. Но через минуту успокоилась, подняла голову, смахнула с лица остатки слез и сказала:
- Эта дрянь Лидка всех мужиков охмурила. Даже Лидер не удержался. Я не могла больше терпеть ее выходки. Пробралась как-то к ней в комнату, пока ее не было, и подсыпала перетертый в порошок корень аконита в одну из бутылок. Надеялась, что ты обнаружишь остановку сердца по естественным причинам. Ведь мог же у нее быть порок сердца, не выявленный в детстве. А тут слишком много любвеобильной жизни, вот сердце и не выдержало. Сейчас я, конечно, понимаю, что ты бы докопался до истины, отец не зря ставил всегда тебя в пример. Но тогда идея показалась мне стоящей. А теперь придется расплачиваться за свои грехи. Надо будет в дорогу через пустыню запастись водой. Я приготовлю специальную настойку, чтобы тело меньше жидкости теряло. Еще кое-какие припасы возьмем. В общем, не пропадем, Барс. Только нести все придется тебе, охотник.
***
Отрывок из отчета агента "Путник" от 10.09....
...Промежуточное задание выполнено. Обнаружено очередное поселение. По предварительным данным община владеет артефактом наивысшего статуса с неисчерпаемым запасом энергии. Мною было совершено отложенное внушение аборигенам в статусе "совет общины". Не поддался внушению один человек - Лидер. Его устранят в течение месяца, затем аборигены пошлют экспедицию к объекту "Город"...