Ира смотрела в огромный видовой иллюминатор, невольно прикрыв глаза рукой. Это не имело большого смысла - пылающее зарево квазизвездного радиоисточника или "маяка Вселенной", как еще его называли, не могло проникнуть сквозь защитные стекла корабля. Но сетчатка глаз все равно диагностировала угрозу. Через пару часов, когда квазар останется в тысяче световых лет, на него можно будет взглянуть спокойно.
Свечение квазара отдаленно напоминало земное северное сияние, только в миллион раз ярче и в миллиард мощнее. Хотя это было слишком неточным математическим преувеличением: светимость квазара в 10 триллионов раз больше, чем светимость Солнца и в сотни раз превышает суммарную мощность всех звезд такой галактики, как Млечный путь. Если быть точнее.
Ире еще не приходилось видеть это явление. И сейчас свое эмоциональное состояние она могла бы описать как... "безмолвное восхищение".
***
- Мы прошли квазар, - сказал Олег, заглянувший на капитанский мостик. - Надень очки, повредишь сетчатку.
Он сказал это спокойно, будто этот рассвет в черной пустой мгле космоса - ничего не значил. "Рассвет во мгле... Откуда это? Поэтический сборник Сирши?"
Ира отрицательно покачал головой.
- Как знаешь.
Олег, кажется, хотел сказать что-то еще, но взглянув нее, передумал.
- Собираемся в рубке через пять минут, - сообщил он. - Нужно обсудить маршрут, не задерживайся.
- Хорошо.
Олег всегда говорил с людьми так, будто командовал, даже в обычном разговоре. Ира предполагала, что это придавало ему уверенности. Для капитана корабля он был довольно молод, и опыта у него было меньше, чем у некоторых членов экипажа. Зато уверенности в своей правоте хватало. Может, это немного и выводило бы ее из себя, если бы руководство Компании одобряло подобное выражение эмоций среди экипажей космических кораблей.
С другой стороны, Олег был хорошим лидером группы, явно не худшим из тех, под началом которых Ире приходилось ходить в рейс. Многие девушки даже стремились попасть к нему на корабль. Считалось, что капитан был привлекательным представителем своего рода. Но Ира в этом не разбиралась.
*
В рубке уже собрались все.
- Ты его видела? - к Ире подошла Сирша - помощник инженера. - Правда же, это чудо?
Глаза Сирши как-то особенно светились, будто ей удалось вобрать частичку света от "чуда" и сохранить ее на своей сетчатке. Конечно, Ира понимала, что это просто физиологическое свойство: "глаза светятся" - от какого-то положительного события или от слез.
- А я сегодня видел гамбургер, - сообщил Ник. - Во сне. Настоящий, не из тюбика, без этого странного привкуса всей этой застрявшей у меня в горле космической еды.
- Ты бы нас всех променял на гамбургер, да? - Сирша насмешливо смотрела на него.
- Нет, на гамбургер не променял бы, - покачал головой Ник. - А вот на бутылку не синтетического пива с гамбургером - да! - расхохотался он.
Николай или просто Ник, как его звали, был отличным механиком и так себе юмористом. Но романтиком он точно не был.
- Я бы решилась стать астронавтом только ради того, чтобы увидеть что-то подобное, - негромко произнесла Сирша.
Эмоциональность помощника инженера часто казалась Ире чрезмерной. Но она знала, что никого из членов экипажа не взяли бы на борт случайно или по недочету. Кто-то должен уравновешивать прагматичную часть экипажа, когда они по многу месяцев находятся в замкнутом пространстве, предоставленные обществу друг друга.
- Сразу видно, что у тебя нет семьи,- отозвался Влад - штатный астрофизик.
- "Астрид" сегодня шалит, - включился в беседу Стивен - главный штурман, повернувшись ко всем от большого монитора.
- Поэтому мы здесь? - поинтересовалась Ира.
- Нет, мы здесь, потому что у нас плановый сбор, - пояснил Олег.
- А "Астрид" шалит не по плану?
В вопросе Иры прозвучала неожиданная ирония.
Но Олег на нее ответил.
- Докладывай, Стив! - скомандовала Сирша.
- Подождем Лану, - предложил Олег.
- Ну-у, конечно, - протянул Ник. - Никто не может опаздывать, кроме Ланы.
Как раз в этот момент в рубке появилась худенькая светловолосая девушка.
- Не ворчи, Никки. Я проверяла "Астрид".
- И..?
Все заинтересованно смотрели на Лану.
- Ничего. Все в порядке.
Лана, с нежным, почти прозрачным лицом "цвета утренней звезды", как говорила о ней Сирша, серьезными серыми глазами и даже не светлыми, а белыми от природы волосами - была больше похожа на инопланетянку, чем на жителя Земли, а тем более ведущего IT-специалиста Компании. "Просто скандинавское происхождение", - часто приходилось объяснять ей.
- Проблема не в "Астрид", - подтвердил Стив. - Обходя квазар, корабль отклонился от намеченного курса.
- Что это значит?
- Разве квазар не был указан в маршруте?
- Был. Но "Астрид" рассчитала отклонение от курса, которое не повредит кораблю. В противном случае у нас были бы более серьезные проблемы.
- Хорошо, - согласился Олег. - Определим дальнейший план действий. Для начала, вернуть "Астрид" к изначальному курсу.
- Мы еще недостаточно отдалились от квазара, - пояснила Лана. - Это может быть небезопасно.
- Я вычислю точку оптимальную для возвращения, - вызвался Влад.
Олег кивнул.
Остальные молча согласились.
Дело было, как будто улажено. Но в воздухе повисло какое-то напряжение.
*
- Доброе утро, "Брендон".
- Доброте утро, Ира.
- Что нового сегодня? Полет нормальный?
- Можно более конкретный вопрос, Ира?
"Брендон" был хорошей операционной системой, не опции "шутка" ему недоставало.
- Что произошло сегодня с кораблем, "Брендон"? Расскажи последовательно.
- Корабль "Астрид 3014" с целью следования - Галактика NGC-4319 сегодня в 06.29 утра по земному времени с погрешностью на гравитационное замедление поменял свой курс на 20,6 градуса.
- Чем было вызвано отклонение от курса?
- Близостью астрономического объекта с сильным свето и радиоизлучением.
- Тогда почему ты рекомендовал вернуться на прежний курс?
- Возврат на прежний курс оптимален для достижения цели Миссии.
- Что ты имеешь в виду?
- Можно более конкретный вопрос, Ира?
"Конечно, можно..."
- Почему "Астрид" решила иначе? - сформулировала вопрос Ира.
- "Астрид" рассчитывает курс, исходя из оптимальных показателей для жизнедеятельности корабля.
- Разве цель миссии и жизнедеятельность корабля - не одно и то же?
Последовала короткая пауза.
- "Брендон"?
- Отклонение от курса осложняет миссию "Галактика NGC 4319", - прозвучал, наконец, ответ.
Ира хотела спросить еще кое о чем, но поняла, что это будет "не конкретный вопрос".
Панель с дисплеем ожидания мигала зеленой лампочкой. "Брэндон -154U" - совершенная машина управления космическими кораблями, но она не знает того, чего не знает.
Или она задает не те вопросы.
***
Ира вернулась в рубку.
Стивен по-прежнему сидел в наушниках у монитора. Иногда ей казалось, что он просто целыми днями слушает что-то в стиле регги, а корабль тем временем идет сам по себе.
- Как дела, Стив?
- Все отлично.
- Где мы выровнимся?
- Вот здесь, - Стив указал на точку на экране.
- Это область метеоритных дождей.
Стив кивнул:
- Мы обойдем их.
- Успеем?
- Да.
- Откуда такая уверенность?
- Лана подтвердила курс, и Олег согласен.
*
"Наверное, стоит успокоиться", - подумала Ира.
Она вернулась в свою каюту и долго смотрела в иллюминатор на все удаляющееся сияние.
- Ты же не испортишь нам все? - произнесла она вслух.
Спать не хотелось. Но и бодрствовать было бессмысленно. Еще пару часов Ира просидела за монитором, сверяя данные. Наконец, решилась лечь. Включила фоновый режим "дождя умеренной силы" с "эффектом стука по карнизам" и "запахом мокрого асфальта и бензина". "Без грозы".
Ире нравилось находиться в режиме "альфа-сна" под звуки и земного города. Сирша включала плей-листы земных радиостанций. Ник - запахи булочек и иногда (когда думал, что никто не слышит) пение птиц. Лана вообще засыпала без шумов. Олег, кажется, любил послушать в наушниках рок-баллады. Подумав об этом, Ира улыбнулась про себя. А ей нравился монотонный дождь. Дождь в космосе - это так странно...
Но заснуть никак не удавалось, не шел из головы доклад "Брендона".
"Брендон" и "Астрид" - специально разработаны, как поддерживающие друг друга системы, и Ира никогда не думала, что это могут быть системы с "особым мнением".
*
Короткий сигнал видеозвонка заставил ее открыть глаза. "Уснула?"
- Ира, это я, - донесся до нее голос Сирши, стоящей у двери в каюту.
Ира нажала на кнопку и открыла ей дверь.
Вид у Сирши был взволнованным.
- Что случилось?
- Я пока точно не знаю, но, кажется, у нас проблема.
*
Они прошли в командный отсек N3. Там все уже были в сборе. - Что случилось?
- "Астрид" отказывается возвращаться на прежний курс, - сообщил Олег.
Капитан явно старался не подать вида, но в его голосе не было привычной уверенности. Это насторожило Иру.
- Как это возможно?
- Радиоизлучение квазара слишком сильно, - объяснила Лана. - Она не поменяет курс, пока мы не будем в безопасности.
- А что "Брендон"? - Олег повернулся к Ире.
- По-прежнему советует вернуться на прежний курс.
Ира решила пока не вдаваться в подробности.
- Может, "Астрид" просто перестраховывается?
- Откуда мы теперь теоретически можем вернуться? - Олег подошел к звездному голографическому монитору.
- Вот отсюда, - указал штурман.
Члены экипажа взглянули на указанную точку на мониторе.
- Ого, - присвистнул Ник. - Мы отклоняемся от цели, и нас несет к черту на кулички.
- Не поминай черта, - укорила Сирша.
- А кого тут еще поминать, в этой бесконечной кромешной тьме?
- Давайте без паники.
- Кто рассчитывал нам маршрут? - возмущался Ник. - Какой болван.
- Маршрут рассчитывали в Компании.
- Они что, решили от нас избавиться?
В свете создавшейся ситуации этот вопрос прозвучал совсем не праздно.
- Это не целесообразно, - успокаивающе заверила Лана. - Не соответствует интересам Компании, они бы на такое не пошли.
Похоже, Лана одна по-прежнему сохраняла хладнокровие. Или видимость его. Ира посмотрела на капитана, и поймала его взгляд. Он был встревоженным.
- Может, нам перестать слушать эту жестянку?
- Какую из них?
- Обе. И взять руль в свои руки.
Олег, Лана, Стивен и Влад начали обсуждать возможность перехода на ручное управление. Ник тем временем бормотал себе что-то под нос о том, что "ему стоило бы не глупить и остаться на S-817".
"S-817" - небольшая станция, ставшая последней из тех, что посетила "Астрид" перед выходом на основной маршрут. Ничего особенного там не было, кроме несколько заскучавших ученых-исследователей, которым недоставало в компанию веселого механика.
- Мы сможем вернуться на изначальный курс из этой точки? - спросил Олег у Стивена.
- Придется практически заново прокладывать маршрут, не зная местности.
- Что еще есть на нашем пути?
- Вот здесь, - Влад указал на мониторе пересечение координат, - новая Галактика 3470S - скопление новых звезд, огнедышащая лава, черная дыра, одним словом.
- Обрадовал, - фыркнул Николай.
- А вот тут, - перевалочная база "Айрис-31".
- Мы можем послать туда сигнал бедствия.
- Отсюда сигнал не услышат. Радиоизлучение квазара блокирует его.
- Там могут быть другие корабли, - предположил Олег. - Или спутники.
- Но туда еще нужно добраться.
- Все равно стоит попробовать. Выбора у нас нет, - подытожил капитан.
*
Ира сидела в кресле капитанского мостика перед огромным иллюминатором и уже без всякой боязни, не отрываясь, смотрела на переливающееся всеми красками Вселенной, такое прекрасное и такое ужасающее сияние.
- Может, следует немного поспать? - услышала она голос за спиной.
Ира обернулась.
- Я спала, можешь проверить.
Олег внимательно смотрел на нее.
- Как у нас дела? - спросила Ира нарочито равнодушно.
Олег не ответил, как и всегда, но его глаза вдруг впервые говорили за него. Раньше она не замечала, что он, оказывается, может быть уставшим. Конечно, он же не робот...
- Мне нужен бодрый помощник капитана, - пояснил Олег неожиданно мягко. - А "Астрид" прислала мне сведения, что за последние 36 часов ты пробыла в стадии дельта-сна 3 минуты 14 секунд.
- Ты же знаешь, два часа альфа-отдыха для меня достаточно. И скажи прямо, что ты запросил эти сведения. Других членов экипажа ты так не пасёшь.
- Никого я не "пасу". Откуда ты набралась таких выражений? - В его голосе звучало непривычное огорчение.
- Загружала обновление системы.
- Выглядишь бледной, ничего тебе не достаточно...
Что-то в ее лице при этих словах заставило его смутиться.
- Извини, не хотел тебя обидеть.
- Все в порядке. Я всегда выгляжу одинаково, - улыбнулась Ира.- Кажущиеся изменения - это проекции твоего мозга. Ты знаешь, что человек выглядит плохо, если он устал и если осведомлен о том, что на корабле - внештатная ситуация. Вы что-нибудь выяснили? Путь к "Айрис" чист?
Олег отвернулся, и смотрел в иллюминатор, как будто в пустое пространство.
- По карте - да, - наконец, ответил он. - Но от случайных метеоритов никто не застрахован.
- Я хочу еще поговорить с "Брендоном".
- Мне иногда кажется, что его ты лучше понимаешь, чем меня, - усмехнулся капитан.
- Я не могу понимать машину, - пожала плечами Ира, - Просто у нас с ним больше общего.
Олег посмотрел на нее как-то странно, но сказал шутливо.
- Да знаю я, что я тебе не нравлюсь.
Глаза у него при этом были грустные. Но в этот раз это уже была ее "проекция мозга": глаза не могут грустить, грустить может только кто-то в них смотрящий.
- Так значит, "внештатная"... - произнес Олег, как будто впервые понял это.
Ира молчала.
- Капитан, мы ведь... Она запнулась. - Не несемся к черту на кулички?
Этот вопрос был совершенно не рационален. Она давно не проходила тестов, наверное, сейчас бы не прошла. Ее вопрос не требовал ответа. И даже больше - она не хотела знать на него ответ. Капитан корабля "Астрид 3014" сейчас по уставу должен был сказать своему помощнику правду, но не сделал этого. Вместо этого он просто взял ее за руку, его ладонь оказалась такой теплой... И она не вырвала своей руки.
*
- Привет, "Брендон"
- Здравствуйте, Ира.
- У меня к тебе пара вопросов. Ты же не будешь так же двусмысленен, как в прошлый раз?
- Что вы имеете ввиду, Ира?
- Ты неконкретно отвечаешь на мои вопросы, "Брендон". Ты исправишься?
- Я постараюсь, Ира.
- Мы поменяли курс, следуем к перевалочной базе "Айрис-31", тебе известно об этом?
- Да, конечно.
- Мы сможем добраться?
- Задайте вопрос конкретнее, Ира.
- На пути корабля "Астрид 3014" есть препятствия, которые помешают достигнуть цели?
- Есть. Галактика 3470-S. Ее гравитационное поле.
- Есть ли какое-то решение этой проблемы?
- Для человеческих организмов на корабле - нет.
Ира нажала на паузу. "Брендон" выжидающе мигал зеленой лампочкой. Он бы молчал и без паузы, но длинное молчание респондента на звукозаписи выглядит подозрительно и непрофессионально.
- А для андроидов? - наконец, спросила она.
- Андроид может воспользоваться капсулой Zu-7 и катапультироваться в открытый космос.
- Человеческие организмы могут воспользоваться капсулами?
- Нет, им не хватит кислорода до перевалочной базы "Айрис-31".
- Это точная информация, "Брендон"?
- Да, IR-A.
IR-A еще раз нажала "Брендона" на паузу.
Несколько секунд посидела в тишине.
Снова "пуск"...
- Что, если корабль перейдет на ручное управление и пройдет в безопасном расстоянии от Галактики 3470-S? "Брендон"?
- Это отдалит корабль от перевалочной базы "Айрис-31", и выведет на неизвестный маршрут.
- Мы станем дрейфовать в космосе как корабль-призрак, так, "Брендон"?
- Задайте вопрос конкретнее, IR-A.
- На неизвестном маршруте экипаж сможет сохранить жизнедеятельность?
- Да, в течение первых пяти лет. В последующие потребуется экономия ресурсов.
IR-A нажала на кнопку остановки диалога.
Потом, после недолгого раздумья, на кнопку "delete":
- Об этом больше никому не нужно знать, "Брендон".
Экипаж, конечно же, будет проинформирован о состоянии дел. Но люди - такие странные создания, их нельзя оставлять без надежды.
*
На капитанском мостике ее ждал Олег.
- Где остальные? - спросила IR-A.
- Лана, Влад и Стив еще раз проверяют маршрут. Ник - защиту корабля на случай метеоритов. Сирша - антигравитационное поле.