Драконы Перна: Долгий Интервал : другие произведения.

Основной сюжет Фрпг "Долгий Интервал": отыгранные квесты

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

Драконы Перна: Долгий Интервал (форумная ролевая игра)

Общий сюжет

   Вступление:
  
   Тысячу лет назад планета под названием Перн была колонизирована людьми, которые хотели улететь подальше от высоких технологий и межгалактических войн. Здесь они хотели построить простое аграрное государство и жить в гармонии с природой. Но спустя восемь лет их планы нарушили Нити - бездумные убийцы, которые ливнями проливались над планетой, уничтожая все живое. Люди оказались бессильны, но на помощь им пришли местные животные - миниатюрные летающие ящерицы, похожие на сказочных дракончиков из давно забытых сказок. Они подсказали колонистам путь к спасению: спустя годы люди вывели драконов - огромных, величественных зверей, вставших на защиту Перна. Отныне эти крылатые гиганты стали символом чести и мужества и вестниками надежды.
   Прошла тысяча Оборотов с момента высадки. Истории о колонистах уже превратились в легенды о Древних, но еще не все их технологии отошли в прошлое. Золотые всадницы все еще пользуются огнеметами, в Великих Холдах еще делают бумагу из тростника (впрочем, наряду с кожами), а на берегах Исты и Нерата можно найти кладки файров. В северных холдах огненных ящериц уже почти не осталось, но всадники, которые могут позволить себе выкапывать кладки на юге, до сих пор заводят одного - двух файров.
   1010 Оборот. Четвертый Интервал. Только что отгремели Встречи в честь Смены Оборотов, и люди снова возвращаются к привычным делам. Холды И Вейры готовятся к возвращению Нитей, но что-то неладно с вечной спутницей Перна, Алой Звездой: сквозь дыру в Глаз-Камне она кажется тусклой и далекой. Драконы беспокоятся: они не чувствуют приближения угрозы и знают, что это неправильно. Арфисты разводят руками: по их Записям, которые всегда точны, Падения должны были начаться еще два Оборота назад. Они всегда приходили на восьмой Оборот. Холдеры начинают тихо поговаривать об обмане.
   Обеспокоенные всадники снаряжают одну экспедицию за другой для того, чтобы обнаружить следы падения Нитей, но это ничего не дает. Среди мелких холдеров растет пока затаенная враждебность, они уже с неохотой принимают у себя Поиск и с все большим недоверием следят за тем, как Крылатые разыскивают "то, чего нет". Это первый в истории Перна Долгий Интервал.
  

Пролог: 1.02.1010 Файры ищут хозяев

  
   Синий Гаминт улетел из Вейра еще до рассвета. Его всадник, Т'мир, махнул на прощание загадочно рукой Хозяйке Нижних Пещер и обещал вернуться "скоро и не один".
- Только пусть это будет не дочь Лорда, - крикнула ему вдогонку одна из кухарок, а он только загадочно улыбнулся.
  И вот, спустя четыре часа, весь в песке и пыли, с порванной рубашкой, но при этом страшно довольный собой синий всадник спрыгнул со спины своего дракона, погладил его по морде - Гаминт светился самодовольством не меньше своего всадника - и подхватил с его спины какой-то плотный мешок.
  Т'мир осмотрелся по сторонам, кивнул знакомым, а таковыми были абсолютно все обитатели Вейра, и быстро побежал в сторону Нижних Пещер. Оттуда его вытолкали очень скоро, но, судя по довольному виду юноши, он успел стянуть то, что хотел. И уже после этого, по-прежнему не выпуская свой загадочный мешок из рук, молодой всадник пошел в сторону Главных Пещер. По каменным ступеням принято было ходить медленно, во-первых, из уважения к обитавшим здесь Предводителям Вейра, а во-вторых, просто потому, что ступени были старыми и довольно узкими, и здесь легко можно было свернуть себе шею, но девятнадцатилетнему мальчишке было некогда об этом задумываться. Он почти бегом пробежал по лестнице и свернул в Зал Архивов.
- Смотрите, что у меня есть! - От его крика старый мастер архивариус чуть не поставил на коже жирную кляксу и, не сдержавшись, помянул битую скорлупу.
- Что ты там притащил на этот раз? - Поинтересовался арфист без особого энтузиазма.
  Но синий всадник не ответил и только загадочно улыбнулся. Он прошелся вдоль столов с записями, дошел до камина и очень аккуратно положил свой мешок рядом с огнем.
- Холодно ту т у вас.
  
   Корта с самого завтрака сидела за столом в Зале Архивов, пытаясь разобраться в схеме маленького холда на восточном побережье. Чернила были плохие, а сама кожа в одном месте порвалась, так что теперь трудно было даже сказать, где у карты верх, а где - низ. Название тоже было написано неразборчиво: видимо, писал не арфист, а кто-то из холдеров.
"Как ты думаешь, могли они сделать ямы для огненного камня рядом с кузницей?", - поинтересовалась женщина у своей зеленой, в очередной раз переворачивая кожу. 
"Ну, если они не собирались насыпать туда огненный камень, то может быть", - сонно-флегматично ответила Тиата. Она в этот момент спокойно дремала на карнизе перед своим вейром, и ей не было особого дела до того, над чем мучается ее всадница.
"Если я не разберусь с этой кожей, мы с тобой сами полетим туда", - пообещала женщина, с мстительным удовольствием чувствуя, как недовольная зеленая просыпается окончательно. - "Причем, если я не смогу прочитать название холда, мы полетим на побережье и будем искать все похожие ориентиры".
"Там сегодня ветрено", - проворчала зеленая, переворачиваясь на другой бок, пряча большую голову в пещере.
  "Откуда ты знаешь?"
  "Мне Лант сказал, он говорит, что вода неспокойная".
  "А он что, уже вернулся? И где же он был?"
  "На южном берегу. А потом на Исте".
  "И что же он там..."
  Женщина не успела договорить, потому что в этот момент в пещеру как раз ворвался всадник синего Ланта. Увидев у него в руках драгоценный мешок и услышав ликующие нотки в голосе, Корта почти сразу поняла, в чем дело. Мальчик уже два месяца бредил файрами: с тех пор, как увидел у своего приятеля из Вейра Иста миниатюрную золотую красавицу. Тиата тут же подтвердила ее догадки.
- Конечно холодно по сравнению с пляжами Исты, - заметила зеленая всадница, когда парень прошел мимо к огню.
- Уже догадалась? Тогда один - тебе, - Т'мир ткнул пальцем в мешок и широко улыбнулся.
- Ну спасибо, - не стала отпираться женщина, возвращая такую же искреннюю улыбку. Чего уж скрывать, она бы тоже не отказалась от маленького яркого создания. Стоило женщине подумать об этом, как тут же пришлось успокаивать возмущенную Тиату и трижды повторять ей, что она - в любом случае самая умная, красивая, замечательная и яркая, и никакие файры, даже золотые, не смогут с ней сравниться.
  
   К'тиан лежал на песке, растянувшись во весь рост, рядом огромной бронзовой тенью расположился Лит, его сетчатые глаза были закрыты, дракон наверняка получал больше удовольствия, чем его всадник.
Это по настоянию Лита они полетели сюда, не смотря на то, что древние считали Южный материк не пригодным для жизни купаться в теплом заливе и греться на раскаленном песке было просто волшебно. Лит вообще не проводил ни дня без купания, ему доставляло одинаковое удовольствие плескаться в теплых водах залива, куда они летали с заядлой периодичностью, и в холодном озере в холде Руат. Дракон понимал, что его всаднику намного больше нравится теплая вода и еще более теплый песок.
Поэтому сегодня утром, как только К'тиан проснулся в его сознание промелькнул богатый ментальный голос дракона.
-Сегодня нет тренировки. - К'тиан был уверен, если бы у Лита могла быть человеческая мимика, то он бы сейчас лукаво улыбался.
-Сегодня нет. - Согласился К'тиан, выходя в пещеру, где на углубление в камне свернулся его бронзовый.
Лит был поистине огромным, глаза не обманывали всадника, рядом с остальными бронзовыми, а Бенден всегда славился большими зверьми, он был поистине велик, лишь немного меньше золотой королевы.
К'тиан давно привык к Литу, он был неотъемлемой его частью, словно лишь вместе они были одним целым. Как будто-то мужчина пробудился только когда переливчатые глаза Лита заглянули ему в душу, порождая там вечную преданность и бесконечную любовь.
-Я хочу купаться. - капризно протянул Лит, выгибая шею, чтобы видеть своего всадника. - Давай полетим в наш залив?
К'тиан  поднял руку и любовно почесал надбровные дуги дракона, он никогда не лишал Лита этой ласки.
Признаться, бронзовый всадник и сам был не прочь искупаться, но сначала ему нужно было выполнить поручение мастера кузнецов, ему понадобились какие-то записи, хранившиеся в Вейре. Бенден всегда помогал мастерам, поэтому им с Литом сначала предстояло слетать в Главную мастерскую, а лишь потом нежиться на пляже Южного континента. 
Всадник спустился в Нижнее пещеры, слава богу его вейр находился не так высоко, как вейры Предводителей, поэтому ему не всегда приходилось обращаться к милосердному Литу, готовому в каждый момент отвезти своего всадника вниз. К'тиан быстро сбежал по ступеньками и оказался в Нижних пещерах, где уже во всю кипело кла и готовилось жаркое.
Ленора, молодая златовласая девушка мило улыбнулась ему и налила в кружку горячего кла, а проходя мимо легонько коснулась рукой спины. У них что-то было несколько оборотов назад, когда они с Литом нашли ее в поиске в Наболе, но в тот раз маленькая королева выбрала не ее, и девушка осталась в Вейре, как делали многие. Жизнь Вейра была намного интереснее, чем в холде или мастерских, К'тиан знал это не по наслышке.
Кажется, поговаривали, что у Леноры он него сын, но сама девушка ничего не говорила, она лишь недавно скрасила его одиночество, это было во время прошлого Рождения. Он перекусил на скорую руку, нетерпение Лита передалось и ему, теперь мужчине не меньше, чем его дракону хотелось окунуться в гостеприимные воды их излюбленной бухточке.
Лит нетерпеливо смотрел на своего всадника.
-Я хочу плавать. - В который раз горько признался дракон. 
К'тиан расхохотался, прижимаясь к теплому боку бронзового.
-Летим в Мастерскую Кузнецов. - Прошептал всадник, давая своему дракону ориентиры. Лит сорвался с карниза, резко бросился вниз, ловя поток воздуха и вошел в Промежуток.
И вот теперь, как К'тиан и обещал они грелись на солнышке, устало развалившись на пляже, летное снаряжение всадника лежало неподалеку.
-Лант сказал мне, что они нашли яйца огненной ящерицы. - Дракон приоткрыл один глаз, смотря на своего всадника. - Он просил нас прилететь.
К'тиан быстро натянул летную куртку и штаны, и взобрался на Лита, через несколько минут они уже были в промежутке. Моментальный холод сковал все его члены, он не чувсовал ни чего, даже своих рук и ног, даже теплого тела Лита под собой.
Через время, равное трем вздохом все кончилось. Они парили над чашей Вейра, медленно спускаясь вниз.
-Они в Зале Архивов. - Подсказал Лит, К'тиан потрепал его по шее и неспешной походкой прошел в Зал Архивов.
   - Значит так! - Синий всадник убедился, что с его драгоценным мешком все в порядке, встал с колен, выпрямился в полный рост и еще, для пущей важности, поднял вверх руку. - Одного файра я оставлю нашей милой Корте, если они пообещает мне нарисовать моего Гаминта.
  Молодой человек на несколько секунд прикрыл глаза, делая невольную паузу, чтобы послать своему синему мысль, полную любви и обожания. Давно привыкшие к это странности обитатели Вейра не обратили на нее никакого внимания. Через пару секунд от входа в пещеру послышался довольный рокот огромного зверя. Т'мир улыбнулся еще шире и снова вернулся в действительность.
- Еще одного файра я подарю нашему уважаемому арфисту, - мальчишка подмигнул и отпустил глубокий поклон в сторону мастера архивариуса.
- Ну, одного я, конечно, оставлю себе. А последнего...
- А что, в кладке было всего четыре яйца? - Удивился арфист.
- Нет конечно. Остальных забрал себе Р'тар.
  Заметив удивление на лицах своих слушателей, Т'мир вздохнул, но пояснил:
- Это мой приятель из Вейра Иста. Это он нашел кладку и позвал нас с Гаминтом. Мы-то сегодня все утро копались на южном берегу. Вместо облета территории, все равно смотреть не на что, - последнюю фразу юноша проговорил скороговоркой и показал руками на свой костюм, наглядно показывая, сколько времени у них с синим на это ушло.
- Так вот, последнее яйцо я отдам твоему командиру крыла, Корта. А то он в последнее время какой-то больно грозный: сверкает глазами так, что я при нем есть не могу.
  Разумеется, все это ему надо было сказать как раз в тот момент, когда К'тиан появился на пороге.
- Ой. Здравствуй, бронзовый. Рад тебя видеть.
  
   Услышав про портрет дракона, Корта усмехнулась. Т'мир не мог говорить серьезно - просто не умел. Хотя, наверное, стоило нарисовать ему картинку с его обожаемым Гаминтом - порадовать паренька лишний раз было приятно.
  "Кстати", - вдруг пришла в голову мысль зеленой всаднице. - "Вот что можно можно будет подарить Когану, если он запечатлеет дракона на этом Рождении".
  "Что скажешь, Тиата? Если я зарисую его дракончика, это будет хороший подарок?"
  "Почему бы и нет? Вы, люди, всегда так сентиментальны. Ты до сих пор вспоминаешь, какая я была неуклюжая на Площадке Рождений", - в голосе зеленой не было никакого недовольства, просто задумчивое непонимание. Драконы по-другому относились ко всему, что касалось времени. Они не интересовались ни прошлым, ни будущим. Особенно странно вели себя в этом отношении золотые королевы - иногда казалось, что они заранее знают все, что с ними будет, но их это ничуть не волнует. Главное, чтобы сегодня и сейчас дракон был сыт, лежал в тепле, и у него не чесалась шкура. А вот Корта не могла не вспомнить снова горячий песок под ногами и радостные огромные глаза маленькой зеленой, когда они встретились в огромной пещере.
"Ты ничего не понимаешь. Это был самый замечательный момент..."
"Понимаю. Но не обязательно это все время повторять, чтобы знать, что это так".
  Всадница почувствовала, как ее дракон прикрывает глаза и погружается в ощущение тихого спокойствия. Именное такое чувство она испытала, когда после нескольких страшных и одиноких минут нашла, наконец, своего человека. Покой.
  Корта вздохнула и с трудом выпала из мыслей Тиаты. Как раз вовремя, чтобы услышать реплику Т'мира про его неудавшийся облет.
"Хоть бы не говорил", - усмехнулась про себя женщина, но решила поддержать игру и сделать вид, что ничего не слышала. Она не одобряла такое поведение молодого всадника, но признавала, что многого он не упустил. Действительно, ежедневные патрули вот уже восемь Оборотов не приносили ничего, кроме разочарования, потому что в воздухе не было никаких следов Нитей, и вряд ли что-то изменилось именно сегодня, когда мальчишке на синем драконе приспичило покопаться в песке вместе того, чтобы парить над горами. И все-таки, если Т'мира на этот раз поймают и оставят на несколько дней дежурить у Звездных Камней, это будет справедливо.
"Ты же не будешь ничего говорить его командиру?" - С искренним изумлением поинтересовалась Тиата.
"Я - нет", - улыбнулась всадница.
  Она сидела у входа и как раз видела, как в пещеру входит К'тиан.
- Здравствуй, - тихо проговорила женщина, чтобы не отвлекать разглагольствующего синего. Ей вдруг стало очень интересно, как отреагирует ее командир крыла: поблагодарит резвого мальчишку за то, что тот принес ему яйцо файра, или отчитает за пропущенное дежурство.
  
   К'тиан нечасто бывал в зале архивов, после того, как его юношей забрали из мастерской арфистов, он почти не притрагивался в летописям, только если для особых нужд. Он и так знал все обязательных песни наизусть, ему не нужно было их повторять. Они словно каленым железом были выжжены у него в мозгу.
А может быть, все дело было в том, что К'тиану просто не нравился запах старой кожи, на которой хранились записи.
Его шаги глухо отдавались в туннеле, мужчина еще будучи учеником арфиста научился этому. Иногда тишина передвижений очень помогала, если тебя не слышали, то и не трогали, не посылали с поручениями, и ты мог спокойно достичь нужного места.
Не было ничего удивительного, что молодой всадник не услышал его шагов, продолжая говорить.
К'тиан широко улыбнулся, юноша был прав, в последнее время он был хмур, Лит часто замечал это.
-Думаешь, если у меня будет огненная ящерица, ты снова сможешь поглощать все запасы в Нижних пещерах?
В его голосе не было угрозы или осуждения, скорее веселость.
-И я рад, Т'мир.
Он сделал небольшую паузу, смотря на синего всадника.
-Лит передал мне, что вы с Лантом хотите видеть именно нас.
Сейчас он говорил не просто как мужчина, за ним стоял его дракон, огромный бронзовый гигант Лит, глубокий бархатистый голос которого постоянно звучал у него в голове.
-Здравствуй, Корта. - Улыбнулся зеленой всаднице командир крыла, Лит нежно протрубил, сидя на солнышке, около входа в пещеру. - Лит приветствует тебя, всадница Зеленой Тиаты.
И снова повернулся к молодому всаднику, который, лучась улыбкой, держал около груди яйца файров. Взгляд К'тиана стал суров, когда он посмотрел на синего всадника. Синие всегда отличались взбалмошным характером, но Т'мир, как и обычно, бил все рекорды. Он был слишком своевольным, слишком резким. Он был мальчишкой, мальчишкой с огромным драконом за спиной, который стоял за каждым его поступком.
-Каков всадник, таков и дракон. - Почти весело раздался у него в голове голос Лита.
Дракона явно только радовала вся эта ситуация, ему были непонятны метания своего всадника. Гаминт с Т'миром принесли яйца огненной ящерицы и решили одно отдать К'тиану. Для Лита все было просто и понятно. Не смотря на весь свой незаурядный ум, дракону было невдомек, почему К'тиан немного раздражен.
Мужчина сам выжидал паузу, он не был командиром крыла Т'мира, поэтому, чисто теоретически, не мог сделать ничего: мальчишка нашел яйца и решил поделиться ими, это в любом случае был весьма благородный поступок. Файры были очень полезны, они передавали сообщения, тоже могли сжигать нити, как и драконы.
Лит мысленно фыркнул, как и любой дракон, он не мог смириться, что его вывели из этих маленьких ящериц, конечно очаровательных, но совсем нелогичных.
-Т'мир... - Начал было К'тиан, парень бросил на него почти испуганный взгляд. - ... я не командир твоего крыла, поэтому у меня нет прав наказывать или выговаривать тебе. - Он внимательно посмотрел на всадника, стараясь понять, что именно сейчас он чувствует. По мнению К'тиана в глазах молодого крылатого должно быть хоть немного вины. - Но, надеюсь, ты понимаешь, что поступил безответственно. Особенно теперь, когда люди перестали верить, что Нити упадут.
К'тиан тяжело вдохнул.
-Мы не должны подводить их. Мы должны верить, что они упадут.
Он чувствовал, как все напряглись, как напряглись всадники, находящиеся в зале, как снаружи напряглись драконы.
-Я не чувствую, что Нити должны упасть. - Виновато признался Лит.
-Я знаю. Знаю.
Кивнул К'тиан, понимая, что сейчас не время и совсем не место. Он только хотел что-то сказать, как с улицы донесся гул драконов.
-Начинается. Начинается. - Воскликнул в его голове ментальный голос дракона.
Маленькие яйца файров начали раскачиваться, драконы гудели. К'тиан много раз бывал на Рождение, но всегда это было Рождение драконов, праздник для всех жителей Холдов и Мастерских, и, особенно, для Всадников.
Это всегда было величественно, тревожно и невероятно радостно. Великий день Рождения драконов, возможность попытать счастье для обычных мальчишек, которые всю жизнь мечтали обрести огромного друга, который на всю жизнь станет тебе опорой. Который никогда не предаст, который всегда будет рядом, и вы навеки станете одним целым.
-Да. - Тихо подтвердил Лит, нежно воркуя.
-С древнейших дней гласит закон - едины всадник и дракон. - Прошептал К'тиан, делая шаг ближе к синему всаднику.
-Спасибо, Т'мир, это настоящий дар.
  
   При слове "должны" Т'мир едва заметно поморщился. Эту кислую мину его командир крыла узнал бы сразу. Не любил парень это отвратительное слово, особенно когда его произносил кто-то из старших. Но все равно он честно постарался сделать виноватое выражение лица, скосил глаза в сторону, изображая понимание, и многозначительно помолчал. Правда, хватило его ненадолго. Когда он увидел, что все-таки смог произвести впечатление на бронзового всадника, его лицо засияло.
- Не за что. Сочтемся, - парень нагловато подмигнул командиру крыла и любовно посмотрел на свою находку.
Вдруг Гамит тихим голосом предупредил его, что чувствует приближение рождения. Парень тихо вскрикнул, чуть не выронил яйца, потом опомнился, положил свою ношу на ближайший стол и побежал к выходу. На ходу он успел обернуться к всадникам:
- Быстро! Разложите их пока и выберите себе по одному. И мне не забудьте оставить! Я - в Нижние Пещеры, за мясом.
На выходе из пещеры мальчишка чуть не сбил К'тиана с ног, схватил его за плечо, чтобы удержать равновесие, и побежал дальше. Арфист успел крикнуть ему, чтобы он не свернул себе голову на ступенях, но всадник уже не услышал.
- Пойду проверю, что его кости не валяются на дне Чаши, а то ваши файры останутся без мяса, - сообщил мастер и тоже направился к выходу. По пути он не удержался и с некоторой завистью оглянулся на стол. Видимо, ему не хотелось присутствовать на запечатлении, на которое его не пригласили. В пещере остались только двое всадников и три медленно раскачивающихся маленьких яйца. И еще откуда-то из прохода слышалось довольное гудение драконов и время от времени - возбужденный голос Т'мира, который, кажется, взял новый рекорд в скорости бега и уже возвращался обратно.
  
   Корта иногда не успевала за молодыми всадниками. За Т'миром, по крайней мере, точно, потому ч то он имел обыкновение возникать  и исчезать, как дракон из Промежутка. Когда он сорвался с места и понесся к выходу  - а зеленой всаднице сначала показалось, что прямо к К'тиану - она подумала, что парень от переизбытка чувств собрался обнять ее Командира. Проверить на практике, правда ли мужчина "оттаял". Абсурдность мысли дошла до женщины только спустя несколько секунд, когда в ее голове громко и с явной издевкой засмеялась Тиата. Она дорисовала картинку в воображении весьма специфическим образом и предложила передать ее Литу.
  "Не смей!" - Тут же отреагировала всадница. - "Если не хочешь, чтобы на следующем дежурстве нас отправили искать Нити на Южном".
"Там должно быть тепло...", - не очень уверенно протянула зеленая без особого, прочем энтузиазма. - "Яйца скоро вылупятся".
  И опять Корта не сразу смогла уловить, о чем речь. Но когда поняла, подскочила с места чуть ли не быстрее Т'мира, который к жтому времени уже успел скрыться в проходе и, судя по грохоту снаружи, как раз успел скатиться с лестницы.
  Мастер-арфист поднялся со своего места, зеленая всадница проводила его задумчивым взглядом, но ничего не сказала. На секунду у нее появилась мысль уступить ему свое яйцо, ведь, в конце концов, она может и сама покопаться в песке и найти еще одно, а немолодому уже и одинокому мужчине эта радость куда нужнее. Но яйца на столе слабо закачались, и мысль, как появилась, так и пропала. В конце концов, это ведь подарок? К тому же, потом она все равно может пролететься и найти еще одну кладку, специально для арфиста. Успокоив совесть этой мыслью, женщина сделала шаг к столу и бронзовому всаднику. Движение получилось каким-то замедленным, а по пути неожиданно вырос заваленный Записями стол, так что женщина чуть не упала.
- Никогда не думала, что после Запечатления Тиаты будут когда-нибудь еще так волноваться, - с извиняющейся улыбкой проговорила Корта.
  Снаружи раздалось мысленное недовольное ворчание, которое прекрасно услышали оба всадника:
"Нашла, что с чем сравнивать"
    Корта послала зеленой мысль, похожую на воплощение улыбки. Зеленая в ответ передала что-то очень близкое к тому чувству, с которым ребенок высовывает язык в след дразнящему его прохожему.
  - Докатились, - заметила зеленая всадница своему Командиру, забыв, что Лит, может быть, и не стал передавать ему тонкости ее общения с Тиатой.
  Наконец, она прошла последние пять шагов до заветного стола и смогла повнимательнее рассмотреть яйца. На вид все они были примерно одинаковыми, разве что одно казалось чуть крупнее.
- Выбирай, Командир. Первое яйцо твое. - Самое большое яйцо вдруг резко и опасно накренилось в сторону. - И лучше поскорее.
  
   Т'мир, как всегда был бессбашен и отчаянно молод, но это совершенно не мешало ему быть отличным Всадником, который замечательно ухаживал за своим драконом, вероятно поэтому К'тиан не обратил внимания на резкость юноши. Не было в этом никакого неуважения к бронзовому. Не прошло и минуты, как яйца закачались, а драконы начали гудеть, приветствуя рождения своих дальних сородичей.
К'тиан не знал, как к этому относятся остальные драконы, но Лит отрицал, что они были выведены из крошечных не больше локтя файров.
-Уже совсем скоро. - Передал дракон, не обращая внимания на мысли Всадника.
Рождение всегда было чем-то замечательным. Собравшиеся сделали шаг в сторону стола, на котором все сильнее покачивались несколько яиц огненной ящерицы. Бронзовый Всадник заметно волновался, что не случалось с ним довольно давно. Он краем глаза обратил внимание, что Корта тоже волнуется, ее движения стали каким-то нерасторопными, а голос девушки был извиняющимся.
-Я тоже волнуюсь. - Успокоил ее К'тиан.
Он почти не обращал внимания на то, что твориться вокруг, его взгляд был направлен только на маленькие пятнистые яйца, которые были так похожи на яйца драконов в миниатюре. Снаружи донеслось недовольное ворчание Тиаты, зеленой Корты, Лит передал своему Всаднику их разговор и К'тиан снова улыбнулся. Сегодня он делал это чаще, чем весь последний оборот.
-Не понимаю к чему она ревнует. - Отозвался Лит. В его сознание не было ни капли ревности, только возбуждение так похожее на волнение бронзового всадника.
-Лит говорит, что не понимает к чему ревнует Тиата. - Ответил командир крыла Всаднице на ее короткое заявление.
Ему тоже была непонятна ревность зеленой, но отношения дракона с его Всадником - сугубо личное дело, если это не касалось дел Крыла, то К'тиан соблюдал нейтралитет.
Теперь они вместе с Кортой стояли рядом со столом, на котором все сильнее раскачивались маленькие яйца, они все были примерно одинаковые, у файров никогда нельзя было понять в каком яйце бронзовый, а в каком Королева. Яйца драконов, кроме золотого, тоже особо не отличались, но на яйцах, из которых обычно рождались бронзовые всегда были странные отметины, похожие на причудливые знаки.
Самое крупное яйцо опасно накренилось, К'тиан почти не слышал  слова Корты, как и много оборотов назад, с Литом, он не осознавая этого сделал шаг вперед и твердое яйцо упало ему прямо в ладони. Он странно посмотрел на Зеленую Всадницу, ему совершенно не улыбалось забирать у остальных самое большое яйцо, он считал, что его должен забрать Т'мир, так как оно принадлежало ему по праву. 
-Вылупляется. - Голос Лита звенел от напряжения.
К'тиан опасливо поглядывал на ее, которое в его руках начало трескаться, большая продольная трещина быстро расширялась. Бронзовый не мог отвести взгляд от этого чуда, оно буквально происходило в его руках. Чудо Рождения. Пение Лита перешло в нежное воркование.
Яйцо раскололось пополам и на руках у Всадника оказался маленький, чуть больше ладони, золотой файр. Золотая королева поднялась на нетвердые ножки и распахнув прозрачные хрупкие крылышки, пронзительно закричала, вращая во все стороны сетчатыми глазами, в которых преобладал красный цвет.
-Ты прекрасна. - Прошептал К'тиан, вкладывая в свой метальный сигнал всю любовь и восторг, которые в нем вызывала маленькая Королева.
Дракончик верещал на его ладони.
-Она очень голодна. - Передал Лит. - И ей страшно.
К'тиану было тоже немного страшно, но он старался не выдавать страха, чтобы маленькая красавица не ушла в Промежуток. Мужчина протянул руку, и кто-то вложил в нее кусок мяса, скорее всего это был синий всадник, который уже вернулся из Нижних пещер.
Бронзовый отщипнул маленький кусочек и протянул его маленькой ящерке, которая все еще пронзительно верещала.
-Останься со мной, малышка. - Уговаривал файрика К'тиан, сам не замечая, что говорит вслух. - Ты так чудесна, так замечательна. Останься.
Он вкладывал в свои слова всю нежность, которая была у него, всю любовь, которое порождало в нем замечательное существо.
К его сигналам присоединился Лит.
-Останься с нами, маленькая Королева. Ты так великолепна. - Уговаривал огромный бронзовый гигант.
Ящерка заверещала, но его голос уже не был столь пронзительным, она взяла передними лапками кусок мяса, который тут же исчез в ее желудке, К'тиан отщипнул новый кусок, кормя ящерку и приговаривая полушепотом какая она замечательная, как он ее любит, как хочет, чтобы она осталась с ними навсегда.
Вскоре глаза файра перестали отливать краснотой, она обвила запястье Всадника маленьким хвостиком, а ее животик стал похож на туго набитый мячик. Сытый файрик нежно верещал, К'тиан осмелился погладить надбровные дуги маленькой Королевы. Дракончик нежно заурчал. Сытый и довольный, согретый теплом К'тиан и Лита он явно никуда не собирался.
-Она останется? - Спросил Всадник у своего дракона.
Снаружи слышалось нежное воркование огромного бронзового дракона.
-Она не хочет никуда уходить. - Дракон явно был доволен, ему нравился файрик, которого он видел через мысли К'тиан. - Она хочет ко мне. - Довольно сказал дракон, выгибая шею, чтобы заглянуть в зал архивов.
К'тиан рассмеялся, не заметил направленных на него странных взглядов, вышел из Зала к Литу, который сидя на карнизе все еще выгибал шею. Маленькая Королева увидев бронзового гиганта расправила крылья и заверещала, К'тиан усмехнулся:
-Малышка, он тебе не по размеру.  - Сказал бронзовый всадник, подсаживая Королеву на нос Бронзового дракона.
Ящерка свернулась калачиком на носу Лита, который пытался не дышать, чтобы не разбудить малышку, К'тиан вернулся в пещеру, посмотреть, как дела у остальных.
  
  
   К'тиан подошел к столу первым, а Корта все еще нерешительно стояла где-то у него за спиной и смотрела на миниатюрные яйца. Ей было немного страшно взять их в руки - настолько они были маленькие. Но тут кто-то толкнул ее в спину, и, обернувшись, женщина увидела улыбающееся лицо Т'мира. В руках у мальчишки была целая миска мясных обрезков.
- Ну чего ты замерла?
  Корта улыбнулась синему в ответ, не выбирая, взяла со стола одно из двух оставшихся яиц и сразу забыла обо всем остальном.
  "Оно шевелится. Я чувствую", - мысленно проговорила женщина, обращаясь к своей зеленой.
  "Я тоже. Это он".
  "Ты уже можешь..."
  Но тут яйцо у нее в руках треснуло, и из трещины показалась любопытная коричневая головка. Корта немедленно почувствовала, что малыш голоден. А файр почувствовал запах мяса. Его сверкающие глаза окрасились красными пятнами.
- Да, да, сейчас, сейчас, - женщина на ощупь нашла кусок мяса и сунула его под нос ящерке. Мяса тут же не стало.
Корта краем уха услышала, как К'тиан и Т'мир воркуют над своими файрами. Женщине стало немного смешно и сразу вспомнилось Запечатление. Тогда она тоже, кажется, мысленно болтала без умолку, повторяя сама не зная что.
- Ты тоже очень красивый, малыш, - заметила женщина файру, пока еще не своему, но тот не обратил на ее слова никакого внимания и даже отвернулся. Отвернулся он, правда, в сторону миски с мясом, но всадницу это неожиданно развеселило.
- И гордый, - добавила она и протянула маленькому следующий кусок.
  "Подходящее имя", - заметила Тиата.
  "Я тоже так думаю".
  За следующие несколько минут файр ухитрился съесть столько мяса, что Корта даже начала волноваться. Наконец, он стал глотать медленнее и даже вспомнил о том, что еду полагается жевать, а последний кусок так и застрял у него в пасти - и со свисающим клочком ярко-красной плоти под носом он уснул.
  "Теперь ты снова будешь по пять раз в день доставать банку с маслом", - ехидно заметила Тиата. Она не забыла, сколько было вздохов, пока она росла.
  "Я на него за всю жизнь не изведу столько масла, сколько у тебя уходило на день".
  Зеленая тихо фыркнула и улетела с карниза к озеру. Корта поняла, что возвращаться в свой вейр ей предлагается самой и улыбнулась.
"Я все равно тебя люблю. И его теперь тоже".
"А как же иначе?", - без тени сомнения заметила дракон и нырнула в воду. Сонный коричневый дракон на ровне эмоций подтвердил ее уверенность. Действительно, как их можно было не любить?
  

Часть первая. И грянул гром

Эпизод 1: Собрание у предводителя Вейра (10.02.1010)

  
   В пустом Зале Совета эхом отдались звонкие шаги Предводителя Вейра В'мара. Он вошел, как всегда, своей твердой немного торопливой походкой и остановился возле пустого стола, чтобы перевести дух. Шадит снаружи сонно потянулся, чувствуя волнение своего всадника, но решил никак не комментировать его состояние. Он в последнее время не лез в дела всадников, которых все равно толком не понимал. Все эти волнения по поводу холдеров были для бронзового гиганта чем-то очень далеким и, вроде бы, никак его не касались. Хотя В'мар думал иначе.
- Ты, как всегда, слишком торопишься, - за спиной Предводителя бесшумно возникла старая Госпожа Вейра. Сегодня она была одета не в свою обычную летную форму, которая чстановилась для нее все тяжелее день ото дня, а в длинное черное платье. В'мар мимоходом подумал, что в этом наряде она похожа на огромное темное пятно, которое сулит им какую-то беду. Вообще-то на Перне не принято было надевать черную одежду, тем более не в день Запечатления, но Илура к старости стала немного странной и позволяла себе иногда удивлять остальных всадников.
- Не волнуйся, - будто прочитав его мысли, женщина покачала головой, - к приезду гостей я переоденусь.
- Надеюсь. Не стоит давать им лишние поводы для сплетен, - мрачно процедил бронзовый. Вообще-то он уважал свою Госпожу, но сегодня с самого утра его раздражало буквально все, от трещины на каменной полке в купальне до остывшего кла на завтраке. И самое неприятное было то, что волновался он из-за приезда холдеров,которых сам же и пригласил, то есть переложить вину было не на кого.
- Когда они уже появятся? У нас мало времени. Надо успеть все подготовить, иначе...
- Имей терпение. В'мар, - неожиданно твердым голосом проговорила золотая всадница, заставив бронзового замолчать на середине фразы. И уже тише добавила: - Оно тебе сегодня пригодится.
  На какой-то миг Предводителю показалось, что старая женщина что-то знает, и ее черное платье и немного усталый вид - вовсе не случайны. Но тут Шадит сквозь сон сказал ему, что остальные всадники на подходе, и он выбросил эту мысль из головы. Илура снова покачала головой и села в кресло в углу зала.
  
   Шин нервно ходила, почти бегала по вейру, сама того не замечая, она начала даже грызть ноготь...
Пранта также нервно водила головой из стороны в сторону, следя за девушкой. Вдруг она резко фыркнула, напугав всадницу.
- Отгрызешь себе пальцы - не сможешь держать огнемет! - Пранта была удовлетворена произведенным эффектом: Шин испуганно вздрогнула и замерла на месте.
- Ну, как ты не понимаешь... Будет что-то важное. Почему перед Рождением, почему такая секретность? Какие-то слухи бродят. Вон, Т'мир вчера целый вечер шушукался в углу в Нижних Пещерах с коричневым из Крыла К'тиана. Я должна знать, понимаешь, Пранта! Пранта?! - Шин легонько дернула золотую за ухо, т.к. она, по ее мнению, слишком мало внимания уделила ее взволнованной речи и ее переживаниям.
Королева вытянула свое ухо из рук девушки и раздраженно дернула хвостом.
- Будто в первый раз на Совет идешь...Успокойся! Тебе нужно быть собранной и серьезной! И, кстати, тебе уже нужно быть там, если не хочешь объясняться перед Илурой. Я, к примеру, не хочу! -  королева слегка потянулась и вышла на карниз, предоставив своей всаднице метаться по вейру в поиске сапог и куртки.
Путь к Залу Совета занял у обеих одинаковое количество времени, хотя Пранта планировала по воздуху, оглядывая Чашу Вейра, а девушка спускалась по Лестницам, перепрыгивая через две-три ступеньки.
- Летишь, чтобы поддержать меня, золото мое?
- Чтобы успокоить и не дать совершить глупости! - ехидно ответил дракон.
- Ну, и чтобы поприветствовать Госпожу лично!
Шин, прежде чем войти в Зал архивов, несколько раз пригладила свою одежду, хотя кожаным штанам было все равно до ее стараний выглядеть более опрятно. Но, поскольку все ее утро прошло в патрулировании и общении с холдерами, всадница просто не успела переодеться.
- Добрый день, Предводитель, Госпожа! - Шин наклонила голову в знак уважения и заняла свое место в ожидании остальных участников совета.
На лице Илуры застыло почти загадочное выражение, но даже Пранта не могла помочь девушке разобраться в истинных эмоциях и мыслях старшей Госпожи.
На В'мара Шин предпочитала не обращать внимания, потому что его бронзовый, общаясь сегодня с Прантой, был зол, разобижен и раздражен, что, впрочем, часто бывало как со старым драконом, так и с его всадником.
- Дорогая, не могла бы ты попросить остальных поторопиться, у меня от волнения начинается икота и нервная дрожь! - девушка старалась думать тихо, она боялась, что драконы донесут ее несоответствующие важности момента мысли до Предводителей. Она чуть поерзала на стуле, стараясь устроиться поудобнее, за что заслужила молчаливый хмурый взгляд В'мара.
В это время Пранта торжественно приветствовала Госпожу и ее королеву, опустившись на дно Чаши, как можно ближе к Залу архивов.
  
   Думаешь, это что-то очень важное?
Я уверена, моя дорогая. Именно поэтому нам нужно поспешить.
Но мы же собирались купаться. Помнишь? Купаться.
Наверное, если бы драконы могли гримасничать, Эльта непременно обиженно надула бы губки. Однако глаза Золотой говорили даже больше, чем могли бы сказать мышцы человеческого лица. Вообще, Эйвен не нужно было смотреть на Эльту, чтобы понять ее чувства. Она ощущала их как свои собственные, а иногда и лучше. Несмотря на то, что девушка могла услышать любого дракона и даже на расстоянии, никого она не понимала так, как свою Драгоценную и Единственную. Эльта знала это, потому никогда даже и не думала о ревности. Дракон для своего всадника - это целый мир, который не способен на изменения или разрушения. Даже представить невозможно, чтобы Всадник предал своего дракона и больше любви уделял кому-то другому. Человеку, другому дракону или файру...Такого просто не могло быть. Наверное, именно поэтому всадники никогда не жили в браках, и, тем более, никогда не жили с обычными людьми. Те не могли их понять. Начинали ревновать или завидовать, а в итоге страдали все, и драконы тоже.
Эйвен не знала, от чего погиб дракон Тарона, но была уверена, что мать совершенно не рада была редким его появлениям в их доме. Сама Эйвен любила отца лишь за истории о драконах и за самого дракона, с которым могла общаться, пока никто не видел. Все же, удобно иметь домик вдали от других. Теперь это, конечно, уже в прошлом.
С появлением Эльты все изменилось и явно в лучшую сторону. Тут даже нечего было добавить.
За это отчасти и К'тиана поблагодарить стоило бы. Если бы он не был К`тианом.
Ты строга к нему, он хороший. Мне нравится Лит.
Эйвен невольно улыбнулась. О том, что Бронзовый нравился Эльте она знала давно. Не сложно было это понять по количеству ночей, проведенных с К'тианом, потому что именно Лит чаще всего догонял Золотую. Лишь однажды Эльта приняла решение попробовать новое, это было во время второго Полета, но после Лит снова стал "любимчиком". Если бы Эйвен могла как-то это изменить, то точно сделала бы это. Иногда она очень жалела, что не может уснуть крепким сном прежде, чем Бронзовый догонит ее Эльту, потому что...
Тяжело вздохнув, девушка прошла в свою комнату, чтобы поскорее одеться и отправиться на экстренное собрание. Опаздывать нехорошо, но сегодня иначе не выходило.
Может мы, все же, полетим купаться? - не переставала капризничать Эльта.
Прости, но пока что никак не могу согласиться. Ты же понимаешь, что если Госпожа там, то нам обязательно присутствовать. Если что-то важное, то я хочу быть среди первых, кто все узнает. А чем скорее мы все узнаем, тем быстрее сможем что-то предпринять.
Но ты же можешь нас всех слышать. Просто послушай.
Нам нужно там быть и ты это знаешь, - хотя фраза могла показаться несколько резкой, однако Эйвен произнесла ее мягко и даже умоляюще.
Золотая обреченно согласилась и приготовилась уже сорваться с карниза, потому что Эйвен, в своем летном костюме, который до сих пор казался ей излишне тяжелым для мирного времени, уже запрыгнула на шею дракона.
Дракон - это отражение всадника, и наоборот. Поэтому Эйвен никогда не ругала Эльту за ее капризы или споры, потому что в душе она была полностью с ней согласна. Просто она острее понимала важность подобных сборов.  А уж когда это экстренно, и подавно.
За мгновение они оказались у Зала Архивов. Конечно, на самом деле прошло чуть больше времени, но куда меньше, чем если бы Эйвен шла пешком. Эльта устроилась поудобнее, как можно ближе к Залу.
Войдя в двери Зала Архивов, Эйвен в первую очередь оглядела присутствующих. Еще явно не все прибыли, значит, она не опоздала. Однако даже от трех человек комната просто трещала от напряжения и волнения. Особенно это читалось на лицах Шин, всадницы Золотой Пранты, и Предводителя Вейра В'мара. Если бы не Эльта, от которой исходило охлаждающее спокойствие, Эйвен непременно присоединилась бы к этому беспокойному трио. 
- Приветствую Госпожа, - она почтительно склонилась, переведя взгляд на Предводителя, и повторила жест. - Предводитель В'мар. Надеюсь, я не долго заставила вас ждать.
Затем, когда все формальности были соблюдены, девушка обернулась к сидящей Шин и любезно улыбнулась ей. Нельзя сказать, что Эйвен видела в этой Всаднице соперницу, но и подругой не считала. В Вейре у Эйвен вообще не было близких подруг, потому что ей вполне хватало Эльты, однако она со всеми старалась иметь хорошие отношения, даже если стоить их было сложно в силу отсутствия общих черт. Так вот несмотря на то, что Шин была старше, Эйвен никогда не ощущала эту разницу в возрасте. То ли в силу своего характера, то ли в силу того, что Эльта была с ней дольше, чем Пранта с Шин.
- Здравствуй, Всадница золотой Пранты. Что причина сбора тебе еще не известно?
Девушка заняла свое место, хотя и догадывалась, что на данный момент никому и ничего не известно. Слухи о том, что Холдеры недовольны чем-то уже долетали до нее от других драконов, но так как Эйвен обычно старалась их не слушать, то и слухи эти были отрывочными и недостоверными.
Может, нити?
Нет, я бы это знала, - отозвалась Эльта несколько лениво, словно Эйвен сказала какую-то глупость, которую даже объяснять не стоило бы. В прочем, так и было. Но что еще за причина могла быть для собрания накануне Рождения, Эйвен не представляла.
  
   Они возникли над Чашей Вейра, прямо около Звездной скалы, ориентиры, которые каждый Всадник и каждый дракон знает наизусть. Это была возможность вернуться в свой Вейр всегда.
Сторожевой дракон на своем привычном месте у Глаз Камня протрубил приветствие, Лит ответил ему переливчатой трелью, а К'тиан махнул рукой в знак привествия.
-Это Рулат и его всадник Р'нот. - Мягко сообщил Лит. - Все уже собрались. Эльта передает, что они ждут только нас. Эйвен обеспокоена.
Всаднику не всегда нравилось, что его дракон так фамильярно относится к Золотой Королеве и ее Всаднице. Лит всегда упоминал их, словно считал, что К'тиан всегда должен знать в каком расположение духа находиться Эльта и Эйвен.
-Мне важно это слышать, Лит.
Сдавленно пробормотал бронзовый всадник, но, конечно, от Лита ему никогда не удавалось скрыть своего настроения. За столько лет проведенных вместе, дракон замечал любые изменения в настроение своего всадника.
-Мне нравится Эльта. - Удовлетворенно заверил дракон, словно его мнение было решающим.
-Это я заметил. Ты просто не даешь шанс ни одному бронзовому. - Нельзя сказать, что К'тиан поддерживал мнение своего товарища, он отлично относился к Золотой Королеве, но вот с ее Всадницей, не смотря на ночи, страсти, подпитанные страстью драконов, которые они провели вместе, не приблизили к нему девушку ни на дюйм.
Лит недовольно забурчал, толком ничего не говоря. В последнем полете Эльта не далась бронзовому, предпочтя ему другого дракона. Некоторое время Лит дулся, но вскоре оттаял, его отношение к Золотой и ее Всаднице не изменилось, К'тиан не стал влезать, чтобы не оказаться крайним, ему и так хватало своих поблеем, особенно тех, что были связаны с драконами, по мимо воли их Всадников.
Иногда мужчину посещали мысли, что Эйвен была не так уж и против, как показывала, да и сам бронзовый всадник находил юную женщину весьма привлекательной. Хорошо еще было то, что после их бурных ночей Эйвен ни разу не рожала. Относиться тем же образом к женщине, у которой от него ребенок К'тиан не мог.
-Шадит говорит, что В'мар нервничает и сильно. - Передал Лит.
Всадник возвел глаза к гостеприимному синему небу Перна. В последнее время Предводителю было все труднее сдерживать свой характер, особенно в сложившейся ситуации.
-Садись. - Коротко сказал Всадник, ему бы хотелось провести еще несколько спокойных минут на могучей спине своего бронзового, но ментальный сигнал Лита был настолько серьезен, что давало понять - времени у него нет.
Лит аккуратно приземлился около озера, К'тиан привычным, давно отработанным движением соскочил со спины дракона, и быстрой походкой направился в Зал. Ему не нужно было оглядываться, чтобы знать - Лит занял излюбленное место на вершине скалы рядом со сторожевым драконом.
Его шаги гулким эхом отдались в пустых коридорах.
-Пранта просит тебя поторопиться. - Зазвучал в голове голос Лита, который уже грелся на утреннем солнышке.
К'тиан не стал терять достоинства, не пристало Бронзовому всаднику бегать по коридорам. Он стянул летный шлем, провел рукой по слегка влажным волосам и расстегивая летную куртку вошел в Зал Советов.
-Госпожа, Предводитель! - В звучном голосе Всадника звучало уважение, смешанное с некой долей усталости. - Шин!Эйвен! - Он кивнул девушкам. - Приветствую вас.
И занял свое обычное место в Зале Советов, за свою жизнь в Вейре Бенден ему пришлось побывать здесь, наверное, больше, чем остальным бронзовым, помимо Предводителя, конечно. Командир крыла не стал распространяться о причине своего опоздания, это было бы просто бестактно. А к тому же попросту глупо объяснять, что он был с патрулем в Битре.
-Мы прилетели, как только услышали зов Госпожи. - Это было все, чем он ограничился.
В его сознание прорезался довольный голос Лита.
-Эльта рада, что мы здесь. - Всадник был уверен, что глаза его дракона светятся от удовольствия.
К'тиан ничего не ответил, отношения драконов сейчас были явно не самой главной позицией. Со своим драконом он справится как-нибудь в другой раз. Драконам не было дела до политике, и не смотря на то, что Лит был необычным драконом, сейчас дела Вейра его совсем не волновали.
Всадник усмехнулся, ни один из Крылатых не назовет своего дракона обычным. Не было двух одинаковых, у всех был свой, совершенно индивидуальный характер. Кто-то был импульсивен, кто-то ленив, кто-то слишком суров и серьезен. И все идеально подходили к своим всадникам, дополняли, сдерживали или наоборот придавали уверенности.
Каков всадник, таков и дракон.
Но выбор делали драконы и никогда никто не знал по каким причинам они совершали этот свой выбор.
Лит не слушал, сейчас он был занят разговором с Золотой королевой Эйвен, К'тиан понятия не имел о чем там между собой общаются драконы.
Он отбросил эти мысли, сосредоточив свое внимание на Предводителе Вейра, который с суровым видом смотрел на собравшихся. Недовольство Холдеров в последнее время стало ощутимой проблемой, это сказывалось на десятину, которую Холды присылали в Вейр.
Да и вообще разговоры о том, что Нити больше никогда не упадут над Перном стали слышаться в Холдах и Мастерских все чаще.
-Эйвен не признается, что она тоже рада видеть тебя. - Прорезал мысли Всадника ментальный голос Лита.
К'тиан помимо своей воли отвел взгляд от Предводителя и устремил его на девушку, которую много лет назад нашел в Поиске.
  
   Предводитель хмурым взглядом наблюдал, как собираются золотые и бронзовые всадники его Вейра. Всадники и всадники. Мужчины и женщины. Он, В'мар, был в ответе за каждого из них и за то, чтобы их драконы всегда были сыты и ухожены. Но сейчас это было сложно, как никогда. Почему, во имя Первого Яйца, в это время выпало жить и управлять Вейром именно ему?
"Потому что так должно быть", - невозмутимо ответил со своего места Шадит.
  И этот голос, и эта простая фраза внезапно заставила мужчину моргнуть. Он медленно распрямился как раз в тот момент, когда в пещеру вошел К'тиан, всадник бронзового Лита. В'мар давно приглядывался к этому всаднику - сегодня он был, как всегда, спокоен и вежлив. Хороший знак. Хороший кандидат на смену ему самому. Но пока об этом думать рано.
  В'мар дождался, пока все займут свои места, оглянулся на Илуру - но та по-прежнему сидела в своем углу, безучастная ко всему - и громко откашлялся, привлекая внимание.
- Всадники! Надеюсь, утро у вас было добрым. Потому что дальше оно может таким и не быть.
Заметив удивленное перешептывание пары молодых бронзовых, В'мар нахмурился.
- Я понимаю, что все вы настроились на Рождение и уже мысленно пьете бенденское вино и закусываете тиллекской рыбой. Но очень советую вам в этот раз воздержаться и от того, и от другого. И еще от ненужных разговоров.
  Шум в задних рядах стал громче. Все знали, что на Запечатление Предводитель пригласил чуть ли не всех влиятельных Лордов-Холдеров, а еще только что часовой сообщил, что видел караван с торговцами. Где же еще поговорить, как не во время такого праздника?
- Я пригласил гостей, - с нажимом произнес В'мар, снова устанавливая тишину, - не для того, чтобы обсуждать с ними погоду. Тем более, что не все из них сойдутся с вами во мнении насчет погоды. Я рассчитываю, что на этом Рождении вы будете больше слушать, чем говорить, и смотреть по сторонам внимательнее, чем во время патрулирования холдов. Вы знаете, что сегодня вечером - да, да, Запечатление состоится сегодня вечером - на Площадке Рождений в первый раз Кандидатов будет почти столько же, сколько яиц. И это не оттого, что по холдам прошла болезнь. А оттого, что часть Кандидатов отказалась лететь в Вейр. Или за них отказались их родные.
  Я, как и все вы, долго закрывал глаза на то, что холдеры все меньше прислушиваются к нам. Алая Звезда далеко, хотя это и не поддается никаким объяснениям. Но в последнее время стали страдать наши кладовые: в этом Обороте мы не получили десятину от некоторых мелких холдов. Я знаю, что никто вам этого раньше не говорил. Сами они объясняют это тем, что караваны пропали по дороге, но  ...
  Бронзовый всадник махнул рукой, сделал паузу и внимательно посмотрел на каждого из присутствующих по очереди. И в этот момент со своего места поднялась Илура. Ее длинное черное платье до пола прошелестело по камню.
- Но на самом деле грядет раскол. В'мар надеется, что сегодня холдеры побывают в Вейре, увидят драконов воочию и вновь вспомнят о своем долге. Но этого может не случиться. Среди тех, кто приедет, будут люди, которые думают только о наживе и собственном удовольствии. Они забыли баллады и прогнали из своих домов арфистов. Вы должны быть внимательны и не позволить гневу на глупые слова затмить свой разум.
  Женщина посмотрела вокруг своими выцветшими глазами и молча прошла к выходу из Зала Совета. В'мар проводил ее долгим, усталым взглядом.
- Да, всадники. Все так, как сказала Госпожа. Сегодня вечером мы столкнемся не только с радостью Запечатления, но и с глупостью, неверием и жадностью. И вы должны увидеть и запомнить как тех, кто поддался им, так и тех, кто остался нам верен. Вопросы?
  
   Поприветствовав вошедшую золотую всадницу Эльты и К'тиана, хоть и опоздавшего, но сохранявшего приличествующее случаю достоинство, Шин продолжала ерзать по скамье в напряженном ожидании.
Слова, которые произносили Предводители были также холодны, как камень, на котором она сидела...
Во время краткой, но жесткой, речи Предводителя, Шин незаметно следила за собравшимися всадниками. Эйвен и К'тиан казались немного рассеянными, возможно, разговаривали со своими драконами, интересно, о чем?
Из противоположного конца Зала слышалось недовольное перешептывание троих командиров Крыльев...
- О чем они еще могут шептаться? Конечно о празднике Запечатления и о том, что В'мар стал в последнее время исключительно нуден... - Пранта обычно помогала Шин "подслушать" нужную беседу. Как это произошло и сегодня утром, когда они вместе с золотой патрулировали не самый их любимый холд - Битру. Состояние ям для огненного камня привело всадницу в бешенство, и управляющий, ответственный за их содержание, в страхе убежал за представителем семьи лорда, который на тот момент отсутствовал. И пока старший сын лорда Мората Прейвен выходил во двор под грозным взглядом золотой королевы, Пранта также передала своей всаднице краткую и совершенно неприятную для ее ушей беседу отпрыска лорда и управляющего. Но, это был на тот день далеко не последний полет Шин и Пранты, поэтому она оставила информацию для осмысливания за вечерним кла.
- А они понимают всю серьезность угрозы? Или же просто не хотят забивать этим голову? - поразмыслив и вспомнив обрывки разговоров, Шин, наконец, сообразила, что В'мар и Илура были абсолютно правы в своих опасениях и предостережениях.
- Драконы волнуются... - Пранта ошеломила ее своим высказыванием, так что девушка даже потеряла нить речи Илуры.
- О чем? О Прохождении? Об Алой Звезде? -  Шин слишком часто слышала от всадников, что их драконы не заботятся о завтрашнем дне и всегда была внутренне возмущена таким мнением. Ей казалось, что драконы думают и знают гораздо больше, чем показывают даже своим всадникам.
Так, надо сосредоточиться на цели Совета, хотя, похоже, я тут не одна летаю в Промежутке...[/i] - взглянув на К'тиана, бросающего задумчивые взгляды на Эйвен, Шин, невольно улыбнулась.
- Пранта, нужно будет поговорить с этими всадниками: что они думают о происходящем, как относятся... Я боюсь, что только они из всех присутствующих действительно понимают, о чем идет речь, и чем может закончиться данная ситуация... А также, в чем состоит наша первейшая обязанность! - Шин внимательно посмотрела на молодую золотую всадницу, пытаясь поймать ее взгляд.
[i]Ох, опять В'мар со своим любимым словечком "Вопросы?". Как-то давно, аж год назад, когда ее только начали допускать на такие вот Советы, Шин опрометчиво вскочила после этого слова и засыпала Предводителя кучей предложений, интересных ей фактов и своих мыслей...Это было ее ошибкой, фраза "Вопросы?" не подразумевала под собой ни единого звука в ответ.
Уже потом, свернувшись клубочком между лап своего дракона, Шин во-первых, приняла решение никогда свои истинные чувства и эмоции не показывать, говорить мало и не доверять людям.
А потом к ней в Вейр поднялась Илура, но увидела уже не заплаканную девушку, а вполне спокойную молодую женщину, готовую отстаивать свое мнение. С тех пор у Шин со старшей Госпожой сложились очень уважительные, хотя и не близкие отношения. Они всегда считались с мнением друг друга, и они редко у них не совпадали.
Так что, по традиции, Шин в ответ на слова В'мара взглянула ему в глаза и чуть склонила голову в знак понимания и уважения его слов.
  
   Практически все были уже в сборе. Однако одного точно не хватало. Покачав головой, Эйвен обратилась к Эльте с вопросом. Не видит ли она поблизости летящего Лита, но та, словно предугадывая вопрос, сообщила, что дракон и его всадник скоро появятся.
Я снова выберу Лита, - как бы между делом сообщила Эльта.
Нашла время для подобных "радостных" сообщений. Ты же знаешь, что я люблю Лита, но когда ты...выбираешь его, то так же выбираешь К' тиана для меня.
Самодовольство и ехидство, если можно так назвать похожие с человеческими чувства дракона, сейчас в Эльте просто властвовали. Конечно, она прекрасно знала, что означает для всадников ее воля во время Брачного Полета. Иногда Эйвен казалось, что Эльта специально все спланировала и пытается таким образом свети ее с К'тианом, а Лит с ней сговорился. Но драконы не лгут. Лит правда был интересен Эльте больше всех прочих. А их связь обычно приносила в кладке Золотую Королеву и хотя бы одного бронзового. Однако это не было утешением, если учесть последствия такого выбора Эльты. Вопрос "почему именно он?" был актуален всегда. Может, не будь К'тиан К'тианом, все было бы совсем иначе. Тяжело вздохнув, девушка закрыла глаза и прислушалась к другим драконам. Она услышала, как Лит поздоровался с Эльтой, а та стала еще более довольной. Значит вот-вот в зал должен был войти Всадник бронзового Лита. Когда он, наконец, оказался в зале, шаги его были размеренными, а лицо - как всегда спокойным. За неимением более интересного предмета внимания (по крайне мере именно эту причину придумала для себя всадница), Эйвен проследила за К'тианом, но коротко кивнула и отвела взгляд, как только мужчина повернулся в ее сторону.
Это хорошо, что они здесь. Я чувствую, что известие будет тяжелым.
Эйвен это тоже чувствовала. Слышала во встревоженных голосах драконов, которые старательно игнорировала, но не могла оградиться совсем.
Все будет хорошо. Даже в самые тяжелые времена всегда можно найти выход. Я же с тобой. А ты со мной. 
Да, - коротко ответила Эльта, и голос ее был куда увереннее, нежели мысли самой всадницы.
Кто-то из присутствующих начал перешептываться, и Эйвен внимательно прислушивалась к их словам в надежде, что это поможет не думать о самом страшном.
В начале, она старалась выглядеть как можно более скучающей. Затем спокойной и безразличной. Обводя присутствующих взглядом, она в знак приветствия кивала тем, с кем еще не успела поздороваться. Лишь случайно ее взгляд в очередной раз за день встретился со взглядом К'тиана. Сколько раз они были вместе? Слишком много, чтобы забыть или сослаться на случайность. Эльта и Лит были словно созданы друг для друга. Они, конечно, тоже иногда вели себя как дети (не лучше своих всадников), но Литу было проще принять переменчивый характер Золотой Королевы, нежели К'тиан мог согласиться с Эйвен в каком-то вопросе. Кроме тех, разумеется, что касались драконов и Брачного Полета. Когда Эльта выбрала другого, Лит был расстроен, а Эйвен удивлена. Но и К'тиан, и Эйвен вздохнули в тот Полет спокойно. Всадник того, кого предпочла Эльта, был совершенно безразличен ее всаднице, так что прошло все спокойно. Только на этот раз кладка оказалась без Золотой. Эльта была не довольна, а потом заглаживала свою вину перед Литом, что означало лишь одно: в следующий раз они снова будут вместе.
Кажется, она смотрела на него слишком долго. Голос Предводителя помог найти повод отвернуться и исправиться.
Надеюсь, в следующий раз будет Золотая.
А я надеюсь, что...В прочем, давай потом, ты же знаешь, что я не люблю этот разговор.
Но Эльта уже не слушала свою Всадницу, вернувшись к разговору с Литом. На самом деле больше всего Эйвен снова боялась повторить пример своей Золотой и принести потомство. Пока что знания целительства помогали девушке не забеременеть, но промах уже был. И, увы, в отличии от драконов, люди зачастую воспринимают общих детей совсем иначе. Общее - это то, что соединяет, связывает. И это страшило девушку куда больше, чем Промежуток или Нити. Одна только мысль о том, что К'тиан могу узнать правду, приводила Эйвен в состояние тревоги.
Хорошо, пожалуй, что сейчас думать о постороннем просто не удалось бы.
Внимательно слушая Предводителя и Госпожу, Эйвен все больше менялась в лице. Когда они закончили, девушка побледнела, плотно сжатые кулаки буквально вжимались в ее колени. 
И что же теперь? Какой тут может быть выход? А если так продолжится и дальше? Драконы начнут умирать!
Все будет хорошо. Ты сама говорила. Я никогда не оставлю тебя.
На сколько бы Эйвен ни была хладнокровной, как бы ни старалась скрыть свое отношение  к ловам В'мара, получалось это не очень хорошо. Да, она всадница и Эльта часть будущего драконов. И, конечно, пока с ней все хорошо, обо всем остальном можно не волноваться. Эльта так и делала, однако тревога Всадницы передавалась и ей. Невольно Эйвен снова нашла взглядом К'тиана. Она надеялась, что если увидит в его глазах спокойствие, то сможет и себя убедить в том же самом.
Лит, как К'тиан воспринял вести?
Обычно она так не делала, но сегодня во всех отношениях день не подходил под разряд "обычно". Нужно было что-то придумать, и срочно.
- Думай, Эйвен, думай...
Почувствовав чей-то взгляд на себе, девушка обернулась и встретилась глазами с Шин, которая была явно взволнована не меньше ее. Эйвен коротко кивнула всаднице и снова уставилась на В'мара. У нее было много вопросов, но ответить он на них явно не был готов.
Встав со своего места, чтобы обратить внимание Предводителя и Госпожи, она расправила плечи и собралась с духом, чтобы голос ее был твердым.
- Слухи о подобном уже давно окутали Вейры, но мы, все же, надеялись, что это только слухи. Однако, теперь...Люди чтят других лишь за два качества: за деньги и за власть. Первое никогда не было важно для нас, потому что Холды были нам поддержкой. А второго мы никогда не добивались, так как не желали вмешиваться в дела людей. - Она сделала короткую паузу, потому что Эльта, как обычно, не давала ей договорить, вставляя свои фразы, которые сейчас Эйвен предпочла проигнорировать. - Сложно поверить, что мы ничего не можем сделать, кроме как позвать их на Рождение. Что они смогут понять, увидев со стороны? Быть может...Можно еще что-то сделать? Найти ту самую выгоду для Холдов? Если договориться хотя бы с несколькими небольшими мы сможем поддерживать свой Вейр. Остальным понадобится сделать тоже самое. Простите, я отнимаю много времени своими словами, но я не могу просто надеяться на то, что непричастные поймут важность Запечатления и вообще нашего существования. Мы должны что-то сделать...
Только что она могла Эйвен пока не знала. Теперь волнение драконов еще больше заставляло волноваться ее саму. Они, может, и не понимали всей сути происходящего, но питались страхом своих всадников.
Сейчас я бы не отказалась от порции общения с К'тианом. Его самоуверенность всегда меня раздражала и не давала сдаваться просто так.
Я могу попросить Лита передать ему...
Не нужно!
Эйвен снова опустилась на место. Запустив руку в волосы, она на миг закрыла глаза и прислушалась к драконам. Все всадники знали, чем уже к следующей кладке может обернуться подобный раскол. Смертью новорожденных драконов. И от этой мысли бросало в дрожь.
Вдох, выдох.
Всадница распрямилась, готовясь услышать ответ на свой невразумительный потом слов, среди которых читался главный вопрос: что теперь делать всадникам? Как помочь?. Конечно, задавать вопросы не подразумевалось и обычно все так и делали - молча кивали. Однако, это же Эйвен. Она не могла просто молча следить. Девушка невольно усмехнулась, потому что вспомнила тот самый день, когда за ней прилетел Лит с К'тианом. Жаль, что теперь все изменится.
Уж лучше бы Нити... - мысленно обратилась Эйвен к Литу, потому что знала, что тот с ней, скорее всего, согласится.
Конечно, всегда была возможность подрабатывать транспортировкой людей и грузов, но драконы никогда не были рабочими скакунами, и подобная мысль вызвала в Эльте прилив возмущения.
Я знаю, знаю, милая. Это только мысли. Не у одной меня они появились. Но я никогда не позволю им пренебрегать тобой. Ты же знаешь, моя мама научила меня многому. А Алистер еще большему. Мы найдем способ...Что-нибудь придумаем.
  
   Рождение. Самое знаменательное и счастливое событие на всем Перне. Это было сегодня, драконы знали, Королева волновалась и нервировала свою Всадницу, К'тиан бросил быстрый взгляд на Илуру, она безучастно сидела в углу, ни на кого не смотря толком. А Предводитель словно давал возможность собравшимся привести свои мысли в порядок.
В конце зала, по ту сторону стола сидели молодые всадники, их драконы только недавно стали летать с Королевами, и юноши, конечно возомнили меня невесть кем. Бронзовый усмехнулся, он надеялся, что никогда не был таким, Лит всегда сдерживал его слишком крутой нрав.
-Не был. - Подал голос дракон.
Усмешка К'тиан переросла в улыбку, но держалась на губах всего пару секунд, сейчас было не время улыбок. Конечно, никто из Всадников не стал бы винить его, все они постоянно разговаривают со своими драконами и знают, что эти замечательный существа имеют привычку вмешиваться в мысли. Нежно и ненавязчиво.
В'мар хоть и был напряжен, но показывал себя, как настоящий лидер, разряжая атмосферу перед серьезным заявлением. Молодые всадники на задних рядах не поняли скрытого подтекста, они были не так осведомлены о делах Вейра, чем сидящие ближе к Предводителю и Госпоже. Вместо того, чтобы внутренне напрячься, как это сделал К'тиан они загалдели. На Рождение всегда бывает лучшее бенденское вино, арфисты и отличная еда. Последние фразы Предводителя явно расстроили Всадников. Воздержаться от бенденского, что может быть кощунственнее.
А слова В'мара в совокупности с тем фактом, что на Рождение были приглашены все Лорды главных холдов и Мастера цехов, были почти как скрытая угроза. Всадник сразу понял, что это значит. Более умного хода не смог бы придумать и он сам.
Рождение драконов. Самое знаменательное событие на всем Перне. Конечно.
К'тиан поступил бы точно так же, большинство Холдеров будучи мальчишками мечтали стать всадниками, бороздить небеса Перна на крыльях дракона, оказываться в любой точки Перна за считанные секунды. Сам Бронзовый не знал ни одного парнишку в своем родном Холде, который не мечтал бы Запечатлить дракона. Конечно, у некоторых из холдеров были файры и они знали, что значить существовать рядом с существом, которое привязано к тебе.
Но файров становилось все меньше и меньше, а драконы продолжали патрулировать небеса. Увидеть Рождение - значит приблизиться к заветной мальчишеской мечте, которая, как уверен был Всадник, все еще жила в сердцах взрослых мужчин. И нет ничего проще, чем говорить с восторженным, охмеленным лучшим на Перне вином Лордом, Мастером или простым холдером. Конечно, это был идеальный повод узнать настроения людей, лучше просто не придумаешь.
Предводитель продолжал говорить, а в К'тиане начала подниматься злость. Поиск в этот раз почти не дал результатов, и не потому, что в Холдах и Мастерских не было людей, способных на Запечатление драконов. Большая часть Кандидатов попросту отказались стать частью Вейра.
В душе Всадника была злость, от этого Лит стал волноваться.
-У маленьких дракончиков будет выбор. - Уверил он. - Мы нашли достаточно кандидатов в Нижних Пещерах.
Он старался успокоить своего Всадника, но от этого гнев К'тиана только возрос.
-Дело не в этом. - Даже в ментальном сигнале мужчине была явственна злость.
Предводитель махнул рукой и замолчал, словно у него больше не было сил говорить. Его взгляд пронзил каждого по очереди, К'тиан не стал прятать глаза, как сделали это некоторое бронзовые, он спокойно выдержал взгляд В'мара, и без слов Предводителя Всадник знал, что дела в Холдах обстоят из ряда вон плохо. Вместо него поднялась его подруга, она выглядела еще мрачнее, чем слова, которые произносила.
Речь Предводителей Вейра кончилась, К'тиану казалось, что он не может вздохнуть. Он знал о ситуации, которая творилась на Перне, разговоры о том, что Нити больше никогда не упадут стали все более частыми, люди больше не хотели слушать учебные баллады, они говорили, что нет смысла петь песни, которые больше никогда не станут реальностью.
Некоторые даже говорили, что больше нет нужды и в драконах, и что защитники Перна просто наживаются за счет Холдов. Не смотря на то, что в этом Обороте не было ни засухи, ни холодов поставки продовольствия в Вейры стали более чем скупыми.
-Звездные камни скажут нам. - Тихий голос Лита прорезал мысли Всадника.
К'тиан оглядел собравшихся Всадников и Всадниц, глаза большинства из них были затуманены, это говорило о том, что Крылатые заняты разговорами со своими драконами. Шин казалось углубилась в разговор со своей Золотой, Бронзовый заметил, что она бросила на него странный взгляд и улыбнулась, и конечно, она не стала отвечать на вечную уловку Предводителя. 
А вот Эйвен не сдержалась. К'тиан не ожидал от нее ничего другого, она была порой весьма несдержанной, и порой просто не могла промолчать. А это случалось даже слишком часто.
-Эльта и Эйвен радуются, что мы здесь. Им с нами спокойнее.
Лит, наверное, считал, что данное известие должно обрадовать его Всадника, но К'тиан просто отмахнулся от слов дракона, его мысли сейчас были заняты другим.
По лицу Эйвен было видно, что эта далеко уже не новость лишила ее душевного равновесия, на ее лице было написано больше, чем мог позволить себе любой из них.
-Лит, успокой их. Не время придаваться панике. - Мысли К'тиан были тяжелыми, поэтому дракон отказался от комментариев.
Девушка нашла его глазами и Бронзовый ответил ей как всегда спокойным взглядом, на его лице не дрогнул ни один мускул.
- К'тиан зол, но сосредоточен. - Коротко ответил Лит Младшей Госпоже, прекрасно зная, что его всадник слышит каждое его слово. Это было удивительно, но Всаднику показалось, что его взгляд помог Всаднице Золотой Эльты успокоиться. Она встала с места, выпрямившись во весь рост, расправила плечи и чуть закусив губу, К'тиан давно заметил в ней эту привычку, начала говорить.
-Не думаю, что стоило. - Легко прошелестел Лит.
-И я не думаю. - Отозвался Всадник, внимательно слушая девушку.
У нее было слишком много вопросов и слишком мало ответов. Это был скорее крик негодования, высказанный твердым голосом Госпожи Вейра.
К'тиан сам не заметил, как поднялся, в это время Эйвен уже тяжело опустилась на стул и закрыла ладонями лицо, ее волосы тяжелой копной падали ей на руки, Всадник слишком хорошо помнил тяжесть этих волос, поэтому отвел глаза.
-Вейры автономны. Мы не вмешиваемся. - Его голос был тих, но Всадник, как никто другой знал, что шепот громче крика. - Мы слишком долго обманывали сами себя. Слишком долго прятались за своей автономностью. - Ему не нужно было переводить дух, но он все же сделал это, выдержал паузу.  - Нет смысла в нашем собрание, если мы так ничего и не решим. Ты задала правильные вопросы, моя Госпожа. - Обратился он к Эйвен.
Он дольше, чем нужно смотрел на нее, девушка выпрямилась, взяла себя в руки.
-У меня есть ответы на некоторые из них. Предводитель был совершенно прав позвав Лордов на Рождение. Это позволит им снова увидеть величие драконов и людей, которые стоят за ними. Они не смогут прочувствовать это так как любой из нас, но все же, это великое таинство, скорее всего никого не сможет оставить равнодушным. К тому же мы должны вернуть Арфистов в Холды, пусть под предлогом обучения детей грамоте.  Дети захотят учиться, большинство учебных баллад легки на слух.
К'тиан глубоко вдохнул, готовясь к последнему своему ответу.
-Я с тобой. Я всегда с тобой. - Поддержка Лита сейчас была именно тем, в чем он так отчаянно нуждался, хоть никто из собравшихся не догадывался об этом.
-В Главном Цехе арфистов есть летописи, которые помнят наших Предков. Там есть летописи, составленные еще до Переселения. - Всадник сделал глубокий вдох. - Я нашел их, будучи мальчишкой. - Он криво усмехнулся, почти никто не знал, что Всадник Бронзового Лита много Оборотов назад должен был стать подмастерьем. - Я проводил много времени в архивах Цеха, переписывая и копируя. В одной из летописей говорилось что-то про орбиты небесных тел, про то, как они влияют друг на друга. Я не Мастер Астроном, поэтому почти ничего не понял, к тому же текст уж слишком стар. Но думаю, если текст прочитает знающий человек он сможет нам объяснить почему Нити не выпали в срок. Большая часть знаний Древних утеряна, но это не значит, что мы не можем вернуть их, или хотя бы попытаться.
К'тиан замолчал, и опустившись на стул, глотнул кла, чтобы смочить пересохшее горло.
  
   В'мар молча слушал разошедшихся всадников и одновременно мысленно искал поддержки у своего дракона. Старый бронзовый тяжело вздохнул на своем карнизе:
"Ты не сможешь удерживать их вечно. Они хотят что-то делать".
  "Но никто из них не может предсказать, чем это закончится. И я тоже".
  Договариваться с холдами? Вмешиваться в их жизнь? Нарушить свою автономию и стать... кем? Что они могли предложить холдерам, кроме силы своих драконов и полетов через Промежуток? Даже сама мысль о том, чтобы превратить Крылатых в тяжеловозов вызывала у В'мара отвращение. Но даже не это так беспокоило Предводителя: он боялся, и на то у него были все основания, что ситуация зашла уже слишком далеко, и, если всадники сейчас попытаются "вмешаться" в жизнь остального Перна, кто-то может пострадать. Он не мог сказать им этого, по крайней мере, не сейчас, не сегодня, когда в Вейре вот-вот соберутся все Лорды и Мастера, но на самом деле менять что-то было уже поздно. Они неминуемо пропустили тот момент, когда надо было что-то решать. Может быть, в этом были виноваты Предводители Вейров, которые слишком часто за эти Обороты стали смотреть в небо и слишком мало внимания обращали на то, что творится на земле. Может быть... может быть, просто пришло время признать, что холдеры правы.
  "Нет", - негромко, но твердо проговорил Шардит.
  В'мар покачал головой и посмотрел из-под сведенных бровей на двоих молодых всадников. К'иан и Эйвен. Бронзовый и Золотая, которые уже были маленькой легендой Вейра, потому что что творится в головах этих двоих не понимал никто. Что ж, может быть, когда над ними обоими нависнет реальная опасность, они перестанут разыгрывать эту затянувшуюся балладу и станут отличными Госпожой И Предводителем. А может и нет. Время покажет.
- Я услышал вас, всадники. Многое из того, что вы сказали... может быть полезно. Но мы обсудим это в следующий раз, вместе с Предводителями других Вейров. А сегодня я должен был предупредить вас о том, что важно именно сейчас. Вы должны донести то, что услышали, до всадников из своих крыльев. Не до всех. Выберете тех, кто умеет больше слушать, а не говорить. И следите внимательно. Можете сами разделить, кто и куда отправится. Чистого неба!
  В'мар последовал примеру Илуры - выпрямился над столом, обвел еще раз всех суровым взглядом и вышел, не прощаясь. Но на пороге он запнулся, и на секунду прямая спина гордого всадника по-стариковски согнулась, выдавая, как он устал на самом деле.
  

Эпизод 2. Караван прибывает в Вейр (10.02.1010)

   О том, что в Вейр со дня на день должны приехать торговцы, всадники узнали еще накануне. И вот на рассвете часовой вернулся с облета с новостью о том, что караван приближается к вулкану. Услышав об этом, Хозяйка Нижних пещер сразу послала за детьми и Кандидатами:
"Нечего им болтаться по пещерам с тоннельными змеями, сегодня у них будет задание посерьезнее".
Но встречать торговцев пришла не только молодежь: все Крылатые, и люди, и драконы, проявили живой интерес к маленькому событию. Некоторые сразу поинтересовались, откуда караван идет, и новость о том, что последней остановкой на их пути был Цех Виноделов подогрела интерес сразу в несколько раз. К тому моменту, когда пыльные телеги показались на склоне горы, в Чаше собралась уже небольшая толпа, а все стены кратера покрылись разноцветным узором драконьих силуэтов.
"Идут", - довольно сообщал то один, то другой дракон, и его слова сразу подхватывали весело щебечущие файры. Маленькие крылатые ящерки тоже почувствовали всеобщее волнение и носились среди людей сверкающими стрелами. Впрочем, время от времени они отвлекались от веселья и пропадали где-то в районе Нижних Пещер: обычно в тот момент, когда слуги выносили из кладовой очередную мясную тушу.
  Наконец, часовой подал сигнал, и несколько человек сразу бросились открывать тяжелые кованые ворота. Чащу Вейра от внешнего мира отделял неглубокий тоннель. Прошло несколько минут, и из него показалась морда первого тяжеловоза. Кто-то из мальчишек засвистел от радости, в очередной раз всколыхнув волну файров.
- Здравствуйте, люди Вейра! - Раздался из темноты тоннеля зычный женский голос. Потом была секудна паузы: - И здравствуйте, прекрасные драконы!
  И крылатые гиганты все, как один, ответили приветственным трубным рыком. Воистину, мастер Милея умела произвести впечатление на кого угодно. После такого появления равнодушных в Вейре уже не осталось: когда девять груженых фургонов наконец разместились внутри Вейра, заняв добрую треть свободного места, вокруг них уже кипели разговоры. Разумеется, в желающих помочь торговцам разгрузиться, недостатка не было.
  
   В Нижних Пещерах с раннего утра стоял дым коромыслом. Д'нер, заглянувший туда позавтракать, полюбовался, как мать гоняет младших сыновей, - женщина смерила его пристальным взглядом, явно прикидывая, что не будь он всадником, тоже моментально был бы припряжен к делу, - и, прихватив тарелку с кашей и кла, отправился к себе. Поесть хотелось в более спокойном месте.
"Ты же не против, когда вокруг много людей", - заметила Иррента, греясь на солнце.
"Да, но сейчас там не только людей много, но и лишней суеты".
Допивая кла, всадник уловил полуоформленные мысли дракона о том, стоит ли поесть самой или хватит вчерашней кормежки.
"Не стоит, - предупредил Д'нер. - Возможно, нам с тобой придется привозить гостей на Запечатление, а лезть в Промежуток с полным брюхом..."
"Знаю, не рекомендуется, - лениво откликнулась драконица. - Не люблю битранцев".
"К М'диру ты относишься неплохо".
"Он - всадник".
"А Ханна - нет, - усмехнулся Д'нер, вспоминая девушку, с которой расстался год назад. - Она же тебе вроде нравилась".
"Она нравилась тебе", - с легкой иронией уточнила Иррента.
"В Битру нас могут и не послать. Есть еще Лемос, Бенден, Цеха..."
"Торговцы приехали", - встрепенулась зеленая, прерывая своего всадника.
- Уже слышу, - фыркнул Д'нер - до него донесся приветственный рев драконов.
Спустившись в Чашу Вейра, он попал в людской круговорот: разгружали товары, обсуждались новости, самые шустрые уже начали заключать сделки.
- Приветствую, мастер Милея! - с этой женщиной он познакомился еще будучи ребенком - юный Давенер был слишком активным и любопытным, чтобы не сунуться к торговцам. - Удачной вам торговли сегодня!
"Тебе нравится", - удовлетворенно заметила Иррента.
Д'нер улыбнулся, зная, что она почувствует его согласие. Радующаяся толпа действительно была ему по душе.
  
   Так как Жосю отловили и притащили, ой, в смысле обнаружили и пригласили в Вейр не далее, как вчера вечером, она не успела толком оглядеться даже. Всё было так сумбурно. Синий всадник любезно согласился подбросить до Форта, чтобы девчонка могла собрать немудреные шмотки. Хотела прихватить гитару, но вовремя вспомнила, что у нее треснул гриф в результате не очень аккуратного обращения. Прибиралась рыжая, вернее, пыталась совершить сие, неудачно повернулась - инструмент полетел на пол. Обидно, досадно, но что поделать. Папка обещал починить или сделать новый, а при случае послать в Бенден. Из чего можно было догадаться, что родитель намекал, чтобы доченька подзадержалась в обители всадников.
Кое-как собравшись и добравшись до Вейра, Джо даже провела где-то ночь, определили на какую-то лежанку. Но вот незадача, время-то здесь и дома разное, так что теперь, в это самое утро, проснувшись от топота и разговоров, чувствовала она себя не самым лучшим образом. Спааааать! Надев первое, что попалось под руку (и хорошо, что попалось свое, разные же недоразумения бывают), девчонка выползла из пещер. На выходе ее застал трубный рев, от которого хотелось забиться под кровать и нервно дрыгать там пяткой. Нет, ничего грозного и опасного в реве не было, даже понятно, кто автор его, но больно уж громко для чутких музыкальных лопоухих ушек воспитанницы арфистов.
Тут суетились люди. Людей было много, драконов было много, файров тоже, один чуть не сбил Жосю с ног, промчавшись над головой на бреющем полете. То есть, файры мелкие и все такое, так и девочка у нас тоже мелкая, немного надо, чтобы опрокинуть.
Происходящее одновременно напоминало ярмарку в день Встречи и разительно отличалось от нее. И всадники, всадники, всадники. Залюбовавшись полетом дракона неведомого из-за высоты цвета, девушка налетела на кого-то.
- Ох, прошу прощения, - мило улыбнувшись, нырнула куда-то в толпу, а то холдеры, например, не очень-то любят, когда в них нечаянно врезаешься, извиняйся потом сто раз.
Кто-то торговался, а рыжая недоумевающе шаталась между фургонов. Она как-то всегда полагала, что Вейрам положена десятина, то есть, бесплатная доля. А сейчас вроде и не время для нее, да и почему нужно платить-то?! Нет, однозначно запуталась. Заглядевшись на какой-то кинжал на прилавке, она снова налетела на человека. Ох, нет, на всадника. На симпатичного, кстати, русоволосого всадника, беседовавшим с какой-то женщиной.
- Простите, - покаянно выдохнула Джо, ругая себя за неуклюжесть. Вот как, как на драконе летать, если по земле не можешь ровно пройти? Одна надежда, что крылатый сам все знает, обойдется уж без недотепы. - А что происходит-то? - Спросила она задорно.
  
   Корту  в Чашу вытащила ее же собственная зеленая. Всадница надеялась, что этим утром сможет подольше поваляться в купальне. Накануне она покормила дракона, еще раз удостоверилась  командира, что дежурств еще не скоро, починила разболтавшиеся страховочные веревки и теперь надеялась, что до второй половины для можно будет не показывать носа из пещеры. Но у нее как-то совсем вылетело из головы, что сегодня помимо гостей в Вейр должны приехать еще и торговцы.
"Ты должна быть там. Приехала Милея", -  проговорила зеленая и тут же набрала в легкие побольше воздуха, чтобы протрубить приветствие в унисон с другими драконами.
- Вы что, решили разбудить всех? Между прочим, у кого-то было ночное дежурство.
"Они смогут выспаться потом", - невозмутимо проговорила дракон и заскребла когтями по камню у входа в Вейр. - "Давай, выходи. Потом поплаваем. Вместе. Где-нибудь поглубже".
  Что оставалось Корте? Только вздохнуть, подняться из теплой воды бассейна и наскоро одеться. Летная куртка была отвергнута по той причине, что в Вейре уже третий день стояла удивительно теплая для зимы погода. Вместо нее женщина надела вязаную кофту серо-голубого цвета. Но классические для всадника кожаные штаны и высокие сапоги все равно оставались вне конкуренции по удобству и практичности. Волосы стоило бы убрать в какую-нибудь подобающую случаю прическу, но щетка, как назло, куда-то пропала вместе с лентой для волос. Так что вместо нее женщина взяла обычную тонкую веревку и постаралась придать голове относительно приличный вид.
"Сколько можно возиться?" - Снова подала голос Тиата.
- Уже иду, - Корта в последний раз кивнула своему отражению в полированном зеркале, засунула в карман брюк горсть марок и отправилась к выходу. Зеленая с готовностью подставила шею и легко спорхнула со своего места. Найти свободное место внизу оказалось непросто: толпа уже собралась, а те, кто еще не успел занять свое место в живом море, также, как и Корта, стремились побыстрее спуститься. Наконец, после третьего круга над головами всадников Тиата смогла приземлиться. Корта спрыгнула на землю, почесала нос дракона и стала осторожно пробираться к фургонам торговцев.
  Мастера Милею она не знала лично, зато была знакома с парой подмастерьев из ее цеха, у которых каждый Оборот покупала безделушки для сына. В этот раз женщина тоже начала свой обход торговых рядов с поиска какого-нибудь подарка Когану. Вот-вот должно было пройти уже третьего его Рождение, и пока ему не везло. Но Тиата, которую женщина уже спрашивала, уверенно отвечала, что мальчик еще найдет своего дракона.
  Поболтав с торговцами, женщина быстро подобрала сыну пару новых сапогов из крепкой кожи и стала оглядываться в поисках растрепанной головы мальчишки. Но с первого взгляда он нигде не обнаружился, как и несколько его закадычных приятелей. Видимо, Хозяйка Нижних Пещер уже нашла им занятие. Пока Корта стояла у фургонов с парой обуви в руках, ее внимание привлекла ватага молодых арфистов, которые как раз болтали неподалеку. Заметив ее взгляд, они моментально замолчали и отодвинулись подальше. Это заинтриговало женщину, и она решила подойти с другой стороны: укромные уголки в Чаше родного Вейра она знала хорошо.
- Похоже, они много не знают. Я слышал, что они собрались пригласить холдеров и Мастеров.
- Может быть, Предводитель как раз знает, что делает. Когда я увидел драконов, у меня сердце чуть  остановилось. Посмотри, какие они огромные.
- Огромные. И им надо много есть.
- А еще они летают везде и всюду и могут заметить слишком много.
  Тут подмастерьев нашел их мастер и отправил куда-то собирать инструменты. Корта вышла из тени небольшого прохода и в задумчивости посмотрела по сторонам, автоматически кивая знакомым.
"Что ты об этом думаешь, Тиата?"
  "Я ничего не поняла", - и через секунду добавила: - "Лит говорит, что Предводитель собрал Совет".
"Не надо было ничего ему говорить".
  "А я почти ничего и не говорила".
  Корта покачала головой.
  
   - Осторожней, рыжуля! - Д'нер поддержал девчонку под локоть. - Смотри, упадешь - затопчут такую мелкую.
Раньше он ее в Вейре не видел. И девочка явно не с караваном пришла, иначе не спрашивала бы о том, что здесь творится.
- На Запечатление привезли? - полуутвердительно-полувопросительно произнес Д'нер и, не дожидаясь ответа, улыбнулся Милее. - Увы, мастер, прощаюсь, - долг перед Вейром зовет! Пойду просвещать будущий молодняк.
Поманив за собой девчонку, он отошел в сторону, где было поспокойнее.
- Не сталкивалась раньше с торговыми караванами? К нам они заходят регулярно. Тем более, что сегодня будет праздник. Так что это своеобразная замена ярмарки в холдах или цехах. А тот факт, что караван останавливался в Цехе виноделов только добавляет оживленности.
Мимоходом полюбовавшись на лопоухие ушки, забавно выглядывающие сквозь лохматые рыжие волосы, парень усмехнулся, протягивая собеседнице руку.
- Я Д'нер, всадник зеленой Ирренты. Будем знакомы. Кто же ты и откуда?
  
   И вовсе она не мелкая, она компактная, но этот ответ Джо озвучить не успела, разглядывая подхватившего под локоть мужчину. Или парня? Тот бы всадником, что, в общем-то, неудивительно, если вспомнить, где она находится. Но вот так просто, так близко общаться с самым настоящим всадником! Мальчишки не поверят, а если поверят, то точно лопнут от зависти. Так, стоп, - оборвала она себя. - Меня привезли сюда как будущую всадницу, я имею полное право говорить с ними на равных. ну, почти на равных. Нет, ну они же точно лопнут от зависти! Разумеется. Все из себя умные и сильные, талантливые пацаны, а в Вейр забрали именно ее, девчонку. Вся эта неприхотливая работа мысли откровенно отражалась на лице Жоси: то ли мимикой, то ли просто написана была крупными буквами.
- Да, привезли, - подтвердила она и тут же поделилась сомнениями. - А обратно не увезут? Мне здесь нравится, и вообще, я хочу быть всадницей, а...
Отвлекшись на пролетевшего над ней дракона, рыжая забыла фразу на полуслове, восхищенно задрала голову. Разве что язык не высунула на радостях, дурочка такая. Наверное, все же стоило вести себя более взросло и достойно.
- Нет, в Цехе Арфистов все совершенно по-другому, - болтун, конечно же, находка для шпиона, но они, кандидаты на Запечатление, не самые секретные личности.
Напротив, их отчего-то все узнают, здороваются, и Джоэль чувствует себя совершенно дурочкой, отвечая на приветствия незнакомых людей. И ведь не вспомнит потом ни одного лица из всей этой кутерьмы.
- Джо, - легонько пожала она протянутую в приветствии ладонь парня. В конце концов, кроме имени, в его словах был один факт, который волновал куда больше. - Зеленая? О, я тоже хочу зеленую! Нет, правда, они прекрасны. А ты...а познакомишь?
Последнее она выпалила, краснея от собственной наглости и отчаянно боясь, что уже умудрилась обидеть незнакомого всадника. Такое обращение ведь вроде не принято, верно? Но он молодой, улыбчивый, все ведь не так страшно. Само собой, что к кому постарше с подобными просьбами рыжая катастрофа сунуться бы не решилась.
  
   Корту не на шутку разволновали эти непонятные разговоры арфистов. Драконы много едят? Ну, допустим, с этим трудно было поспорить. Но что значило слово "слишком"? Драконы и Вейры были на Перне всегда, со времен Древних, и никто никогда не жаловался на то, что их приходится кормить. Но с другой стороны никогда еще не было такого, чтобы Нити не упали в назначенный срок. Все всадники постоянно думали об этом, хотя часто не признавались в этом ни себе, ни окружающим, ни даже своим драконам.
  Женщина почти забыла о Когане - в который раз - и если не сверток с его подарком в руках, прямо сейчас пошла бы искать кого-нибудь из всадников своего крыла. Может быть, это было не ее дело, и ей не следовало об этом рассуждать, но шила в мешке все равно не утаишь, и слухи скоро расползутся.
  Всадница на минуту зашла в Нижние Пещеры, чтобы оставить у Хозяйки Нижних Пещер подарок для сына, а потом вышла обратно в Чашу. Кого же можно было расспросить? Как не странно, но далеко не у всех всадников были близкие родственники за пределами Вейра: в последние Обороты поиск чаще проводился среди своих. И это тоже было тревожным показателем, просто женщина раньше никогда об этом не задумывалась. Кто же может знать, какие настроения гуляют в Вейрах? Торговцы, но они вряд ли что-то скажут - это люди были искушены в искусстве дипломатии не хуже арфистов, и лишнего слова из них иногда было не вытянуть.
  Тут женщина заметила возле лотков группу молодежи - несколько мальчишек и девчонок из местных и еще несколько новеньких. Конечно, ведь только что прошел Поиск! С детьми, конечно, не стоило говорить о таких вещах, как отношение их родителей к драконам, но кое-что можно было и спросить. Корта вдруг задумалась, когда она в последний раз болтала с холдерами: получилось, что очень. До недавнего времени она уделяла больше внимания старым кожам, чем людям вокруг. Может быть, это было и зря.
  Всадница стала медленно пробираться между группами болтающих людей поближе к Кандидатам.
  
   Сегодняшний день в Вейре обещал, быть как-то по-особенному интересным. Люди сновали по Нижним пещерам с бешеной скоростью, что-то носили, куда-то спешили, были погружены в свои важные дела, и казалось, совсем не замечали девушку. Ульвэн прибыла в Бенден несколько дней назад и была поражена Вейром. Девушка знала, что драконы большие и величественные создания, а всадники - это совсем другие люди, отличающиеся от жителей Холдов. Но что драконов и всадников может быть настолько много в одном месте, Ульвэн никогда бы не поверила. В общем, все эти дни кандидатка на запечатления ходила в состояние восторга смешанного со страхом. Она с восхищением рассматривала каждого дракона, с интересом наблюдала за отношениями между всадниками и драконами. Как всадники понимают, когда дракон хочет есть? Как всадники и драконы понимают друг друга во время полета? Говорят, что между всадниками и драконами существует некая связь, благодаря которой они могут общаться. Но согласитесь на слово в это поверить трудно, хочется почувствовать... С каждом днем нахождения в Вейре Ульвэн все больше хотелось верить в то, что  те всадники не ошиблись и у нее есть реальный шанс почувствовать эту связь на себе, и тогда у нее будет возможность почувствовать...
Дорогу девушке преградила темноволосая женщина в годах, с какой-то тяжелой поклажей. Она уставилась на кандидатку и властным голосом обратилась к Ульвэн:
-Что ты здесь бродишь? Торговцы уже, наверное, прибыли, ступай скорее.
Она не совсем понимала, зачем ей туда идти, но спорить девушка не стала. Вид у женщины был очень решительный, поэтому Ульвэн быстрым шагом направилась к Чаше Вейра. Народу там собралось очень много, торговцы уже выложили товар, а по рядам ходили всадники, кандидаты и остальные жители Вейра, сверху за всем этим наблюдали красивые и величественные драконы, шкуры которых очень красиво блестели на утреннем солнце. Ульвэн прошлась мимо нескольких торговых лавок без особого интереса, ей определенно ничего не хотелось, но чем-то же занять себя надо. Когда она проходила мимо очередного торговца, ее за руку схватила сильная и уверенная рука девушки:
-Вот ты где, пойдем.
Эта девушка была тоже кандидаткой на запечатление, очень живой, активной и общительной, казалось, она познакомилась со всеми, говорила всегда без умолку и всегда куда-то спешила. Кажется, ее звали Валери, да именно Валери. И теперь она тащила  Ульвэн через всю толпу к небольшой группке молодежи, кого-то из них она уже видела, кого-то видела впервые. Молодежь бурно обсуждала будущее рождение. Кто кого дракона себе хочет, и кто и как дальше планирует защищать Вейры и Ходы от падения нитей. Лица подростков были как-то по особенному милыми и полными надежд. Глядя на них, Ульвэн тоже позволила себе немного помечтать о том какого дракона она хотела бы себе.
  
   "Спустишься?" - обратился к драконице Д'нер.
"Я пригрелась", - чуть капризно отозвалась Иррента, неохотно вставая и расправляя крылья.
- Джо... Это полное имя? Тогда повезло, что ты не парень. Трудновато его сократить для всадника. Обратно тебя никто не увезет, если сама не захочешь, - Д'нер улыбнулся восторженному взгляду девочки, которым она провожала драконов.
"Не захочет. Даже если случится так, что она не получит дракона - не захочет".
- Кандидатов, не запечатливших дракона, могут оставить в Вейре до следующего Рождения. А кто-то остается и насовсем, работы хватает. Арфистам же мы всегда будем рады.
Заложив крутой вираж, Иррента приземлилась рядом с ними. Не складывая крылья, сделала пару шагов, приблизившись вплотную. Горделиво выгнув шею, осмотрела Джо; глаза ее замерцали, переливаясь от ярко-синего к темно-зеленому.
- Она любит повыделываться, - кротко заметил всадник.
"А сам-то?"
Д'нер уловил мысленный удовлетворенно-насмешливый фырк - и драконица, чуть поразмышляв, опустила голову прямо к лицу Джо, обдав ее теплым дыханием.
  
   - Да нет, Джоэль, но лучше Джо, - почти отмахнулась от всадника девчонка, высматривая его вторую половину среди множества крылатых.
Ей вот почему-то казалось, что дракон и всадник должны быть похожи, ну если не на рожу, то есть, морду, то есть, лицо, то хотя бы чем-то...эдаким. Ну вот как похожи скрипка и арфа, потому что у них есть струны.
И вообще, свое полное имя было дурацкое, хоть засокращайся. Джо-эль! Фу, как будто жука с хрустом раздавили.
И она не захочет, ни за что, потому что как можно добровольно отказаться покинуть это место, где живут существа, способные сделать небо ближе? И не приходила в рыжую голову пока незамысловатая мысль, что оставшимся навеки на земле может быть просто больно смотреть вслед взлетающим. Смотреть и молча завидовать в тряпочку.
- А следующее когда? - поинтересовалась она трусливо, замирая внутренне.
Иррациональный страх оказаться отвергнутый новорожденным чудом сейчас вдруг проклюнулся и захватил с головой. Вот ведь правда, чем она лучше других кандидатов? Ничем не лучше, даже хуже, бестолковая, не умеет ничего, ручонки вот слабые, а недавно вылупившиеся малыши не умеют летать. Эх, не сможет же унести, придется драконенку ползти на нежном пузе, что не добавляет очков вообще. Босиком по камням пробовали? А тут площадь больше.
И гитара разбитая в Цехе осталась. Страшнее всего - что утром после Запечатления подойдут и скажут, мол, мы обычно не выгоняем из Вейра, но иди-ка ты, девочка, домой, а то без слез не взглянешь.
Поднятый крыльями поток воздуха заставил отступить. Это вышло совершенно невольно и без злого умысла. Чихнув пару раз, Жося немудреным образом вытерла нос рукавом - ну а что, никто не будет делать замечаний, что сие недостойно девицы, не возьмут тебя, Джоелечка, замуж. А так и так не возьмут, что уж.
- Она очень красивая, - завороженно пролепетала девчонка, не решаясь обратиться напрямую к дракону. Ну и вообще не была до конца уверена, что крылатые слышат и понимают кого-то, кроме своих партнеров.
Дыхание теплое. На нее так жеребенок дышал, а еще большая добрая собака, живущая во дворе кухни. Это было приятно и совершенно не страшно. Иррента была куда больше тех самых питомцев, и Джо взвизгнула. Не испуганно, но восторженно, и полезла обнимать рискнувшую приблизиться к ненормальной арфистке морду, гладя по чешуе.
Ощущения были необычные, и если змеи на ощупь противные, холодные и склизкие, то зеленая была теплой и какой-то нереально мягко-жесткой, надежной. Опомнившись, рыжая отпрянула, густо покраснев, являя собой теперь яркую иллюстрацию на тему моркови обыкновенной, очищенной. Да что ж я творю такое, это же неприлично, это же...ну вообще!
Это, наверное, как мимоходом потрогать за задницу жену лорда холда. Или и того хуже.
- Извини, пожалуйста, - подняла она виноватые глаза на всадника.
  
   Девушка подскочила от рева драконов, раздававшегося казалось отовсюду, и не сразу сообразила где она находится. Вокруг все покачивалось и тихо поскрипывало. Юни досадливо хлопнула ладонью по лбу: ну надо же, она умудрилась проспать прибытие в Вейр!
Выбравщись из фургона, девушка оставила свой нехитрый скарб  в повозке знакомого торговца и осмотрелась. На секунду она застыла от восторга,глядя на величественных драконов, оглашающих чашу Вейра приветственным рыком. Поспешно соскочив на землю, чтоб не мешать уже начавшейся торговле, Юни устремилась в людской круговорот.
Над головой стремительно пролетали стайки файров и девушка постоянно в кого-то врезалась, засмотревшись на них.
Пробираясь мимо очередного фургона, Юни случайно услышала обрывок разговора всадника и девушки, явно кандидатки на Запечатление:
"Зеленая? О, я тоже хочу зеленую! Нет, правда, они прекрасны. А ты...а познакомишь?"
Целительница мысленно присоединилась к вопросу, и не в силах противиться желанию увидеть дракона совсем близко, двинулась следом за этой парой.
  
   Извинений Д'нер не выдержал, рассмеялся. Уж больно забавной была ситуация. До него донеслись удивленные, сбивчивые эмоции Ирренты - не привыкла она к тому, чтобы подростки так сразу бросались тискаться с драконом - но посторонний смущение зеленой мог заметить разве что по золотистым искрам в глазах, сама она не шелохнулась.
- Надбровные дуги, - сообщил всадник девчонке, взирающей на него несчастными глазами. - Драконы любят, когда их чешут. Попробуй.
Значит, ее зовут Джоэль. Красивое имя, звонкое.
- Но к драконам Предводителей лучше без разрешения не лезть.
"Как она тебе? - обратился Д'нер к Ирренте, когда та преодолела замешательство. - Хочет стать зеленой всадницей".
"М-м-м... - драконица слегка ткнулась в Джо носом. - Сама как зеленая, хоть и другого цвета".
Всадник хмыкнул, передавая Джо эти слова.
- Ах, да, - спохватился он, - ты спрашивала про следующее Рождение... Золотые откладывают яйца месяца через три после брачного полета, несколько недель те зреют в песке на площадке. В это время и проводится Поиск. Нынешняя кладка - Ланты, золотой Госпожи Вейра. А следующая... - он сощурился, припоминая. - Талинта слишком молода; скорее всего, Пранта. Если Эльта не опередит. Ну да главное, чтобы не вместе поднялись. Одна-две кладки в этом Обороте, думаю, еще будут.
Закончив фразу, Д'нер перевел взгляд на светловолосую девушку, стоявшую поодаль и смотревшую на них. Вряд ли она была кандидаткой - его ровесница на вид или даже старше. Всякое бывает, впрочем. Но незнакомка точно не из торговцев, они на драконов будут любоваться не раньше, чем распродадут хотя бы половину товара.
  
   Юни с грустью наблюдала,как рыжая девушка знакомиться с драконицей, ей то подобной радости однозначно не светило. А так хотелось прикоснуться к чуду хоть на мгновение!
Однако её внимание не осталось не замеченным. Почувствовав взгляд всадника(про которого она кстати и думать забыла, залюбовавшись драконом) девушка ощутила как у неё покраснели уши: вот вечно она со своим не в меру любопытным носом лезет,куда не просят. Но отступать было поздно, да и найти нужного ей человека в такой толпе самостоятельно не представлялось возможным. Продолжая краем глаза наблюдать за зеленой Юни решительно шагнула вперед.
-Я Юни, подмастерье цеха целителей, мне нужно найти Оливию.
  
   Сама как зеленая, только рыжая, для дальтоников в самый раз. Теперь вот, смутившись, к дракону подойти уже сложнее, она же так смотрит, будто сейчас оттяпает руку, голову или вообще пол-Жоси. Или девчонка просто не умеет читать по морде драконье никаких слов и эмоций, приходится верить всаднику на слово, которое, как известно, не воробей - догони и добей.
Где там эти дуги, что такое дуги, кто бы знал. Наверное, это над глазами, и не ткнуть бы зеленой в глаз. Они же больше, немудрено и попасть ненароком. Едва заметно подрагивающими пальцами Джо прикоснулась снова к чешуе. Нет, ощущение не изменились, и трогать дракона было все так же приятно. Чужого, на минуточку, дракона. Сейчас своего собственного захотелось сильно-сильно, еще сильнее, чем когда-либо раньше.
- К Предводителям вообще лучше не лезть, даже с разрешением, - многоопытно заявила она, припоминая, какие суровые дядьки и тетки эти самые Предводители.
Это их главного арфиста можно без зазрения совести называть на "ты", с зазрением тоже можно, но уже стесняешься, а Джо, как сын полка, в смысле, дочь Цеха, вообще порой хамела без надобности, фамильярно общаясь со взрослыми людьми. Ну правильно, кто ж обидит малявку, она же не со зла, а тут, в чужом доме... В чужой Вейр со своим яйцом не ходят, ага.
Тычок зеленым носом едва не опрокинул ее на землю. Даже пошатнулась, едва не уцепилась за дракона, чтобы не растянуться позорно. Ну что же, у нее сегодня день повышенной падучести, окружающим явно нужно быть осторожнее, чтобы не свалилось на них неопознанное нечто.
- А вместе почему не? - спросила рыжая, почти запомнив даже имена местных золотых. Почти - то есть, к вечеру не вспомнит, скорее всего.
Голова-то обычно не дырявая, но вокруг столько новых эмоций и впечатлений, что немудрено запутаться. Так что вместе, что вместе-то? Так же веселее, вроде. В подробности брачных полетов недо-арфистку никто, между прочим, не посвящал, маленькая еще, она и про любовь знает только из баллад, никакими такими глупыми мальчишками никогда не интересовалась. Они, разумеется, были того же мнения, тощая рыжая скелетина рассматривалась исключительно как объект для приятельских отношений.
А то бабы на кухне все замуж да замуж. Чтоб туда сходить, надо желающих, а их не видать. Зато всадницу уж точно никто не попрекнет этим, не надо будет стоять у плиты и утешать сопливых детей. Во всяком случае, именно так Джоэль представляла семейную жизнь, не имея понятия, откуда эти самые дети вообще берутся.
- А еще мне нравятся синие, они арфистам по цвету подходят, - весело сказала, возвращаясь уже в прежнее общительное расположение духа. Ну, потрогала чужого дракона, так что теперь, горевать? - Как думаешь, если яйцам сказать, что мой папка мальчика хотел, они мне поверят?
Нет, ну правда же хотел. Уже постфактум, когда орущий сверток вручили и сказали "воспитывай как знаешь, нам ублюдков не надо". Он вот с тех пор об этом регулярно шутит, что хотел сына, родилась девка, так выросла почти в желаемое даже.
Осталась доказать это драконам. А хотя, ей же правда-правда вполне хватит зеленой. Лишь бы вообще хватило!
  
   - Попробуй посмотреть в Нижних Пещерах, - посоветовал Д'нер приезжей, махнув рукой в нужную сторону.  - Если ее там нет, попроси, чтобы кто-то из молодняка проводил в ее вейр, - в такой суматохе в незнакомом месте и заблудиться недолго. Или пусть поможет разыскать - поотлынивать от работы они с радостью согласятся.
- А вместе почему не? - заинтересованно спросила Джо.
- Подерутся, - вздохнул Д'нер. - Растерзать друг друга могут. Поэтому, если одна самка вот-вот поднимется, остальные ей на глаза стараются не попадаться. А тех, которым тоже скоро лететь, всадницы и вовсе из Вейра уводят, чтоб не спровоцировать. Зеленых, кстати, это тоже касается.
- Молодым всадникам это все обычно наставник рассказывает, - продолжил парень после недолгого молчания. - Могу побыть им сегодня для тебя. Что и говорить, амплуа непривычное, но всадники не боятся браться за новое дело.
Иррента вывернулась из-под ладоней Джоэль и взмыла вверх, к другим драконам, устроившимся на краю кратера.
- Поверить-то, может, и поверят, - пожал плечами Д'нер в ответ на вопрос рыжей. - Но Запечатление с синими проходят только мальчишки. Как и с коричневыми и бронзовыми. Золотые - только с девушками, зеленые могут выбрать и тех, и других. А вот файры такой закономерности в Запечатлении не придерживаются.
  
   Девушка проследила взглядом направление и тихонько вздохнула: чаша была огромной и у неё не оставалось сомнений в том, что и Нижние Пещеры ничуть не меньше. Хотя Мастер -целитель Бендена и дал ей очень подробное описание Мастера Оливии, Юни все равно не была уверенна,что найдет целительницу самостоятельно. Поэтому совет всадника показался ей разумным. Поблагодарив за помощь девушка устремилась к входу в Пещеры,уворачиваясь от навстречу потока людей.Услышав позади шум крыльев, она увидела,что зеленая грациозно взлетела и присоединилась к другим драконам,наблюдающими за торговлей с высоты скал.
  
   Ну точно как бабы, решила Джо и утвердилась в своем желании, что золотая ей не нужна ни за какие коврижки. То, что это касается и зеленых тоже, девочка не услышала благополучно, отвлекшись на какой-то шум от каравана. Ну, наша песня хороша, начинай сначала. А гладить дракона ей так понравилось, что она, кажется, скоро протрет в Ирренте дырку, и всадник будет очень счастлив, ага.
- Если ты не хочешь, можешь не рассказывать, - заверила парня рыжая, грустно опуская плечи.
Нет, ну в самом деле, она же не будет навязываться. Да и вообще, ей сейчас много чего расскажут, она поверит в мечту еще больше, а потом, там, на теплом песке площадки ее постигнет страшное разочарование. Лучше не знать заранее, лучше уж она будет учиться по факту. Кажется, скорбные мысли отразились на лице Жоси. Очень-очень хотелось дракона. Прямо очень.
Но ведь она тут совсем чужая, даже не местная. А вдруг новорожденный решит, что мальчишка из Битры или другого холда поближе, куда лучше пришелицы издалека? Или вообще у крылатых аллергия на арфистов, вот ведь забавно будет.
Шарахнувшись от взлетающей зеленой, Жося вздохнула. Ну вот, уже успела надоесть, видимо. А вообще, стоило, пожалуй, подружиться со всадником, который так легко разрешил потрогать свою боевую подругу. И даже покатать не успела попросить, вот же.
- Жалко. Ну в смысле, жалко, что не поверят, а не жалко, что я мальчишка, в смысле, - тут она окончательно запуталась и уставилась на Д`нера огромными глазами, понимая, что выглядит полной дурой. - В смысле...в смысле, что я буду очень рада, если вдруг меня выберут. Ну, меня уже выбрали, но люди, а...ну в смысле...
Кажется, слова льются нескончаемым потоком. никогда еще не замечала за собой такого косноязычия, и ведь вроде не маленькая девочка уже.
- Хочу зеленую, - упрямо буркнула Джоэль, разглядывая носки сапог. Словно высказанное решительно вслух желание могло достигнуть ушей яиц, ну или чем они там слышат. Ведь слышат же? Пустой со вчерашнего дня живот решил напомнить о себе урчанием, и хозяйка живота немедленно покраснела. Вот ведь позорище... - И есть хочу.
Понимая, что уже явно надоела всаднику сверх меры, рыжая яростно ковыряла каблуком землю. А ведь если она останется здесь, им потом еще пересекаться как-то. Стыдобища.
  
   Найти мастера Оливию оказалось не так-то просто: девушка уже обежала Нижние Пещеры несколько раз, и каждый раз чуть-чуть не успевала нагнать неуловимую целительницу.  В конце-концов  присев возле самого входа в Пещеру, так чтобы видеть что происходит и снаружи и внутри, Юни задумчиво откусила кусочек от мясного колобка(сунутого в руки сердобольной женщиной, хлопотавшей возле плит, когда девушка пробегала мимо в третий раз)
Еда была вкусный, а солнце, падавшее прямо на вход пригревало, поэтому когда мимо прошла русоволосая женщина, Юни даже не сразу сообразила, что это и есть нужный ей человек.
- Мастер Оливия! - поспешно проглоченный колобок застрял в горле, заставив закашляться.
Стерев рукой выступившие слезы, и прямо таки ощущая, что  вновь заалевшими ушами можно освещать пещеру, девушка смущенно подошла к недоуменно остановившейся целительнице.
  
   - Поесть - это запросто, - кивнул всадник. - В Вейрах голодать не принято. Идем, провожу тебя.
В Нижних пещерах суеты не уменьшилось. Указав Джо на свободное место за ближайшим к выходу столом, Д'нер пробрался к котлам. Наложив в миску еды и прихватив кла, направился обратно, награжденный материнским "А ну не путайся под ногами!" в спину.
- А вот и твой завтрак, - объявил он Джо. - Захочешь добавки - не стесняйся. А я, пожалуй, смоюсь, пока меня не привлекли к общественно-полезному хозяйственному труду. Удачи на Запечатлении.
Выйдя из Нижних пещер, он остановился, рассеянно оглядывая Вейр. Что ж, на этом Рождении будет два человека, за которыми он станет следить - не только Тенвир, но и Джоэль.
"Надеюсь, из них получатся хорошие всадники".
  

Эпизод 3: Запечатление (10.02.1010)

   Вечер над Бенденом почти погасил яркий свет Ракбата. Пришло время зажигать факелы и разводить костры, выносить на улицу столы и встречать прибывающих гостей. Драконы поднимались в небо и снова опускались на камни, кто-то уходил в Промежуток и появлялся снова с лишними седоками на шеях. Госпожа и Предводители стояли в цетре Чаши и внимательно наблюдали за каждым опускающимся Крылатым. Но вот Ланта проснулась и позвала всадницу - и та, сразу забыв и про Лордов, и про все свои мрачные мысли, почти как девочка побежала к Пещере.
  Драконы начали тихо Гудеть.
   ...
   Лорд Честум как ни хотел, не мог игнорировать настойчивое приглашение Предводителя Бендена на Рождение.
Он был не в восторге от того, что из его холда забрали двоих подающих надежды подмастерьев в этот Поиск и даже пытался воспрепятствовать их поездке в Вейр. Он разговаривал с родителями юнцов, но так и не смог их убедить в том, что в холде их сыновья смогут добиться лучшего будущего, чем просто кататься на драконе целыми днями.
Не улучшило старому Лорду настроение и проведенное накануне собрание с управляющими, когда он подсчитывал, какое количество продуктов и древесины ему придется отдать Вейру в ближайшую семидневку.
Вот какой толк в том, чтобы кормить этих дармоедов, которые только и знают, что рассказывать, как их прадеды сражались с Нитями? Почему Конклав до сих пор терпит такое отношение от Вейров? Они же просто пользуются плодами упорной работы наших холдеров! - такие мысли посещали Честума, пока он ожидал, когда за ним прилетит всадник.
Наконец, служанка робко постучалась в дверь его комнат, чтобы сообщить, что коричневый всадник ждет Лорда во дворе.
Старик неуклюжим движением поднялся из своего кресла, набросил на плечи теплый, подбитый мехом плащ из шкуры дикого стража (в Промежутке его всегда охватывал озноб), и медленно прошествовал к главному входу Холда.
Хотя, это бессмысленное времяпрепровождение можно использовать и с пользой для себя - думал старик, спускаясь по каменным ступеням.
Если мне удастся переговорить с битранцем и хотя бы поколебать уверенность Кревеллена, то на следующем собрании Конклава чаша весов может склониться в нашу пользу... - немного повеселев, Честум подошел к коричневому гиганту, ожидавшему его на поле перед главными воротами Холда.
- Приветствую тебя, всадник! - голос Лорда был чуть дребезжащим от снова нахлынувшего недовольства - зверь так и лоснился, а всадник, хоть и был статен и опрятен, выглядел, как мальчишка.
- Хорошего дня и тебе, Лорд Честум, меня зовут С'крен, мне и моему Танату выпала честь доставить тебя в Бенден! Доброе будет Рождение! - всадник прямо лучился предвкушением праздненства. Он вежливо подал руку Лорду, помогая старику взобраться по удобно согнутой лапе своего коричневого.
Опять, такое впечатление, что я должен преисполниться благоговением перед этим парнем и их Рождением! Почему мы им поклоняемся, чтим их? Нет, надо что-то делать. Нитей уже давно нет, Вейры изжили себя. Народу Вейра пора стать теми, кем они являются на самом деле - обыкновенными людьми с удобным средством для путешествий... - эти мысли не давали Лорду покоя все время, пока он забирался на спину могучему зверю, пока усаживался между мощных гребней...Хотя, когда он прикасался руками к телу дракона, когда чувствовал, какая сила таится в нем, ему, поневоле, становилось страшно, ведь за всадниками, простыми людьми, всегда стояли они - драконы...
Миг Честума душил мрак Промежутка, хотя он и привык к нему, ведь без зазрения совести пользовался услугами Вейра для поездок куда-то - и вот они уже парят над величественной Чашей Вейра. Повсюду переливались глаза драконов, на Площадке Рождений постанывала Королева, но Честум не был поражен или восхищен, напротив, от еще раз увиденной мощи Вейра его мысли о том, что Предводители собираются забрать себе право править Перном, только стали еще настойчивее.
Он, сжав зубы, поблагодарил С'крена, с грехом пополам слез с дракона и направился в сторону Илуры, которая встречала гостей. Увидев, что Кревеллен с женой уже сидят на своих местах, он постарался ускорить момент поздравлений и обмена любезностями с Госпожой Вейра.
- Хорошего Рождения, моя Госпожа! - в его словах не было ни капли неуважения, но вот в тоне, которым они были сказаны..
- Спасибо, Лорд Честум, надеюсь, и для тебя этот праздник будет веселым! - Илура была чуть рассеянна, ведь все ее мысли были заняты переживающей и волнующейся за свое потомство Лантой.
  Лорд Кревеллен, в свою очередь, смотрел по сторонам, заинтригованный больше костюмами всадниц, чем происходящим на Площадке Рождений. Хотя величие огромной Золотой Королевы на какой-то миг заставило его замереть.
   ...
     Лорды и мастера собирались и рассаживались молча, кидая внимательные взгляды на собравшихся вокруг всадников. Некоторые старались сесть поближе друг к другу и подальше от Крылатых, кто-то просто хотел уйти подальше от горячего песка и огромного дракона. Только Мастер-Винодел и Мастер-Арфист сели в первых рядах, оживленно болтая со знакомыми всадниками. Драконы гудели все громче: они собрались разноцветным ковром над головами гостей, и люди с затаенным страхом и завистью иногда поднимали взгляды к своду пещеры. Наконец,
  Ланта тихо вздохнула, и через секунду из тоннеля под потолком бесшумно вылетел первый бронзовый дракон, несущий Кандидатку на Запечатление. Драконы и всадники приветствовали девушку громкими криками. В то же время через наземный проход наставник молодняка ввел мальчишек в белых туниках. Яйца на песке начали раскачиваться.
   "Он здесь!" - мысль прорезала сознание крохотного дракончика, заставив того открыть глаза и впервые почувствовать себя таким, какой он есть на самом деле - любопытным, всем интересующимся, немного диковатым, но вместе с тем и невероятно упрямым. "Он здесь, он здесь, он здесь", - закружились слова в голове нестройным хороводом. Желание выбраться из этого странного места, невероятно тёмного и какого-то совсем неудобного, возобладало с новой силой. Дракончик поднял второе веко, но не увидел ничего кроме крохотной красно-золотой трещинки на вершине. А едва разглядев его ринулся вперёд со всеми хилыми силёнками, которые ему были даны в этот трогательный и страшный час.
Снаружи всё это выглядело довольно странно - яйцо, не решившее видимо какого цвета хочет быть, по оттенку больше напоминало то ли очень тёмно-бронзовое то ли совсем чёрное. Вот оно первым двинулось, упало на бок, прокатилось чуть вниз, боками касаясь раскалённого песка площадки рождений ("как тепло!" - восторженно заметил крохотный дракончик внутри), замерло на полпути и...
Миг триумфа был столь же великолепен как и первый глоток воздуха маленького крохотного дракончика. Сосредоточившись, он с силой разогнул задние лапы, пробивая острым кончиком морды скорлупу и по инерции вылетая наполовину своего тела. Яйцо не замедлило упасть на бок, однако Акташит, чья шкура переливалась насыщенными оттенками тёмной бронзы, уже вовсю кричал. С карнизов ответили огромные бронзовые звери, вторя своему крошечному брату, чей голос сейчас никак не походил на трубный рёв старых драконов. Прямо скажем - относительно их голоса потуги маленького бронзового дракончика были сродни мяуканью котёнка по сравнению с рёвом взрослого льва. Треугольная морда тут же начала поворачиваться, пока острые коготки разбивали оставшуюся скорлупу яйца, давая дракончику окончательно выбраться из своей долгой клетки.
Он был первым и мог выбирать любого из мальчишек в белом, но сначала не совсем понял происходящее и тихонько пропищал, ошарашенный тем сколько тут людей. Старший из бронзовых подбодрил малыша, изогнув шею. Акташит чуток присел, повернул набок голову, вглядываясь голубыми глазами наверх и подпрыгнул, бестолково растопырив ещё слишком маленькие крылья - "я догоню тебя!". Сверху послышался тихий рокот-смех бронзового, сказавшего ему сначала выбрать всадника.
Но как так? Он ведь уже выбрал его! Вон тот, второй справа, темноволосый, с белым от страха лицом. "Почему он боится?" - мысль сформировалась сама по себе, пока тёмно-бронзовый дракончик поднимался на лапки и делал уже второй в его жизни шаг-прыжок, - "я ведь лучший! Правда?" - Акташит не осознал как первым потянулся к сознанию мальчишки последней фразой. Бронзовые довольно загудели с карнизов, помогая свыкнуться с мчащимися словно ветер, мыслями в голове. Подбадриваемый старшими сородичами, малыш собрал свои лапы, чуть пригнулся и поскакал вперёд. Ему удалось правильно проскакать всего два шага - запутавшись в крыльях, хвосте и лапах, он споткнулся, перелетел через голову ("больно!" - второй посыл к своему всаднику) и кубарём вкатился в ноги Калана, сбивая того с ног и только потому останавливаясь. Несколько секунд на карнизах царило молчание - наверное, думали что дракончик насмерть убил мальчишку. Но потом донёсся весёлый рык бронзовых и люди заулыбались, видя как барахтается в своём теле малыш, вытягивая голову и громко пища - "он мой, мой, мой!".
  
   Время. Его крылья быстро несут по миру мгновения, оно будто ребенок гоняет небесных светителей. Но порою, играя с ожиданием, время часто любит затянуть это мгновение, словно растягивая удовольствие. Вот и сейчас. Столь долгое ожидание утомляло маленькую жизнь внутри своего недолгого укрытия. Первое, что осознал малыш - это была мысль. Мысль того, что он очень хочет есть и то, что его будто кто-то звал. Звал поскорее выбраться из этого места.
"Я... Я... Я Кейлит'!... И я... один?... Но я не хочу быть одним!" - первые мысли, осознания себя. - "Кто.. меня зовет?"
Дракончик шевельнулся, дернул хвостом и открыл глаза. В голову тут же хлынул поток эмоций и новых мыслей. Свет сквозь скорлупу был слабым, но пробуждал в малыше все больше и больше любопытства.  Дракончик снова пошевелился. На этот раз он попытался приблизится к этому свету, так сильно он его привлек! Что-то новое за тот промежуток времени, который он провел в этом яйце. Но мордочка уткнулась в преграду - в стенку яйца. От чего центр тяжести сменился и малыш вместе со своим убежищем упал на песок.  Сквозь скорлупу почувствовалось приятное тепло песка, которое грело его все время. 
Дракончик невольно заворчал. Ему не нравилось такое положение, да еще и голод не приятно отдавался в животе, и он попытался хоть как-то развернуться. Отчего яйцо закачалось. Собрав свои не многочисленные силенки дракончик, оперевшись своими лапками о яйцо, пробил скорлупу у самой верхушки, одновременно заглатывая свой первый и желанный глоток воздуха. Резкий свет ослепил было малыша и тот недовольно пискнул.
Но нужно было приложить еще усилия, чтобы окончательно покинуть яйцо, ставшее ему уже не по размерам, но так любимым самим малышом. Дракончик зашевелил лапами, ломая скорлупу и освобождая свое тело. Кейлит' сделал попытку подняться на лапы, но из-за малого количества сил покачнулся. Но не упал! Упершись на хвост синий сохранил равновесия и только теперь смог оглядеться.
Большое помещение было заполнено людьми и такими как он - драконами! Позади лежала мама, она выделялась здесь особенно сильно и не заметить ее было не возможно, но то, что бросалось в глаза больше, так это было небольшое количество перепуганных мальчишек в белых туниках, окружавших каждое яйцо здесь. Возле Кейлит'а  стояло около пяти мальчишек. Стояли на почтительном расстоянии, будто чего-то ждали от самого малыша. Мальчишки были бледноватыми и смотрели на него с каким-то испугом и неуверенностью.
"Почему они бояться?" - подумал дракончик, но тут среди этих ребят дракончика привлек Он. Он смотрел не со страхом, скорее с неким переживанием, хоть он и выглядел снаружи вполне уверенным и спокойным. Что-то привлекло его в этом юноше. Что-то... словно родное. Будто только он и должен был его встретить после его рождения. Драконы откуда-то сверху, с карнизов, нестройным гулом подбадривали его, но Кейлит' не обращал внимания на окружающее.
Он расправил плечи и уверенно зашагал вперед, спотыкаясь и путаясь в собственных лапах, но не убавляя своего желания, наконец, слиться с Ним одним сознанием.
Синий попытался расправить крылья, чтобы те не мешали его движениям и даже несколько раз взмахнул ими, будто они могли сократить расстояние между ним и его избранным. Дракончик довольно заурчал.
Юноши, стоящие рядом было напряглись, волнуясь еще больше. Но выбор был сделан! Кейлит' радостно сверкнул сине-зелеными глазами и на последнем метре, разделяющем дракона и его всадника, споткнулся. Не желая выглядеть столь слабо, дракончик быстро поднялся на ноги, держась на них уже столь уверенно, будто у него открылось второе дыхание. Для пущего эффекта малыш расправил крылья и, заглянув в столь темные глаза юноши, мягко коснулся сознания Тенвира.
"Я Кейлит'!" - произнес синий.
  
   Пески времени тихо текут. Но ветер перемен, исстари  сгонявший в дюны песчинки, решил и сейчас поступить именно так.  Решил ли? Или просто направил в нужную сторону?
Мысли... Что-то бессвязное, неопределенное начало складываться во что-то более ясное, более понятное. Сацита... Имя... Имя? Имя! Мое имя... - билось в голове. Осознание себя не могло не порадовать и... И удивить! Приоткрылся один глаз, но вокруг темнота. Бархатная темнота. Приоткрылся второй глаз. Бархатная темнота казалась таковой потому что сквозь скорлупу пробивался, пусть едва-едва, свет. Приглушенный, кажущийся теплым свет рассеивал темноту. Но здесь было пусто. Совершенно. И еще тесно. Она почувствовала, что чего-то не хватает. Кого-то не хватает... - И отсутствие этого кого-то чувствовалось очень и очень ясно, не хватало этого родного, любимого, нужного. Того, кто подбодрит, защитит, успокоит...
Она протянула клиновидную голову чуточку выше и уткнулась в твердую поверхность скорлупы. Сейчас эта скорлупа - все, что разделяло тьму и свет, смешивала их, но не давала полного смешения. Эта скорлупа - ее клетка, пребывание в которой более срока - смерть. Драконица уперлась задними лапами и попыталась пробить столь хрупкую, сколь прочную скорлупу. Яйцо после первого удара потеряло равновесие и завалилось на бок. Вместе с маленьким чудом, что сейчас было внутри. Но это чудо не собиралось сдаваться после первого поражения, тем более что в новом положении этого подобия клетки стало удобнее.
Еще попытка - еще удар. По скорлупе пошла трещина. Еще удар - от трещины зазмеились еще трещинки но уже более маленькие. Еще удар - и скорлупа не выдержала натиска юного создания, рвущегося на свободу. Из образовавшегося отверстия показалась маленькая клиновидная головка светло-зеленого цвета. В первую секунду появления драконица оказалась ослепленной. Свет был много ярче приятного сумрака.  Фасеточные глаза с любопытством, присущим всем молодым драконам, осмотрелись вокруг. Люди. Много людей! И еще такие же, как она, но много более крупные. Прекрасные, грациозные создание, трубными возгласами приветствовали новый выводок. Новых драконов!
Малышка выбралась из скорлупы. Еще раз осмотрелась, но теперь уже ища. Ища только одного. Ища е г о . И никого более. И вот, в толпе мальчишек, перепуганных, с большими от страха глазами и бледными лицами. Чего они бояться? - Недоуменный вопрос. И он будто бы был задан вслух, но не всем, а только ему... - Ты не бойся... - На нетвердых лапках драконица двинулась к с в о е м у В с а д н и к у. Запутавшись в лапках и хвосте, малышка упала. Выглядело это, не без сомнения, смешно, но никто не смеялся. Один малыш, бронзовый, взлетел и тут же опустился. Напугал он, наверняка, не только мальчишек и девчонок, что сейчас были в стороне у Золотого яйца. Он заставил и опасливо прижаться к теплому песку, который долгое время обогревал яйца с маленькими существами внутри, и малышку Сациту. Но та быстро справилась с мнимой опаской и двинулась дальше. Один раз она чуть не упала, но сумела удержать равновесие, расправив крылья.
Один из нескольких. Один из немногих. Он для нее один, единственный. Раз и навсегда. Вот он, впереди, еще парочка метров, и она окажется рядом с ним... Медлить зеленая драконица не стала, а потому без опаски приблизилась к тому, кого выбрала сама, кого чувствовала своим.
- Мое имя Сацита!.. - Малышка коснулась кончиком носа ладоней мальчишки.
  
   Духота, нервозное ожидание и страх, от прокаленного солнцем песка тянет жаром. Минуты тянутся вечность. Трубные звуки взрослых драконов парящие на почти невидимой глазу высоте и гул гудения  наступающего Часа Рождения спрессовали  личное осознание времени у Фейриса в какой то плотно-тягучий поток или варево в котелке целителя.
Ни ветринки, ни глотка свежего воздуха. Ловя в который раз себя на том, что он замирает словно деревянный и задерживает дыхание от ощущения неотвратимо наступающей катастрофы заключенной для него лично в  яростно пылающих огнем на стене сознания словах "Тебе Никогда Не Стать Всадником! Ни один из Крылатых не согласится сказать тебе свое имя!" Однако, невзирая на этих демонов, яростно атакующих его  и так то небогатую в себе уверенность, мальчишка вздергивая голову вверх, словно опоенный старался держаться как можно ближе к песку Площадки Рождений, пытаясь "для себя" взглядом "определить" какое из яиц сейчас проклюнется. Бронзовый, синий и вот в одном из яиц на миг мелькнула золотисто-зеленая вспышка мгновенно привлекая его внимание. Спустя мгновения яйцо покачнулось и-завалилось на бок. "Очередь" снова стронулась с места исторгая из своего чрева еще одного неудачника. А яйцо тем временем продолжало трястись и покачиваться, потом по его боку пошла трещина, затем откололся довольно крупный кусок скорлупы  вот забавно кувырнувшись через голову по песку площадки слегка переваливаясь на нетвердых еще ножках топает драконенок внимательно осматривая и явно выискивая С в о е г о  всдника. Стоя в длиннющей череде Соискателей Фейрис старательно нацепив на лицо маску невозмутимости ждал когда наконец настанет Его очередь. Впереди него стояло много народа, гораздо более старшие чем он, люди и вне сомнения во многом более опытные чем он. Небо! И этому не повезло...- отслеживая взглядом очередную сгорбленную фигурку отходящего в сторону неудачника.
Мальчишку трясло от смеси страха и радости, радости за то что его шанс стать одним из Избранных рос с каждым отвергнутым кандидатом.
-Чего они бояться? Какой странный вопрос? Боятся что ни один из крылатых их не признает, чего же еще то? Охх, и странные какие у меня вопросики... До мальчишки не сразу дошло что он "услышал" отнюдь не свой вопрос заданный ему. И спустя несколько мгновений в голове мелькнуло успокаивающе.
-Ты не бойся. доносясь словно через какую то пелену, тепло укутав  замершее в почти каменной неподвижности сознание и тело теплым воздухом. Мое имя Сацита. по краю площадки рождений неуверенно ковыляя на нетвердых еще лапках зеленая малышка вполне целенаправленно направилась в Его сторону. Плюя на все последствия такого проступка Фейрис толкнув соседа стоявшего впереди него шагнул на песок Площадки Рождений так, словно его не держали ноги, навстречу зеленой драконице.Мменя Выбрали?! Смесь нахлынувшего чистого до боли, ничем не омраченного счастья и восхищения накрыла мальчишку с головой, как только он встретился взглядом с фасетчатыми глазенками малышки-драконицы. Пожалуй впервые Фейрис ничуть не стесняясь "глупых слез" показывал те на людях "словно девченка".
-У тебя - самое лучшее имя! Мое имя-Фейрис, но теперь наверное Фрис. тепло прикосновения и мальчишка  встав на колени осторожно коснулся лбом шеи драконенка пытаясь обнять малышку.
Чувство покоя и какой то цельности сознания что ли, было до того неожиданным, что Фейрис не хотел чтобы оно прерывалось. Ох,  ты ведь наверняка голодна. Я слышал, что после рождения... Мысли скакали словно вспугнутые кролики. Нно чем кормить такую малышку? До мальчишки никак не доходило, что теперь, когда сбылась самая заветная мечта, помимо того что он будет обязан заботиться о драконе, тот будет его вторым и более лучшим Я, от которого ничто не скроется даже при самом сильном, его, Фейриса, желании. А в прошлом... В прошлом у "мелкого шкодника и редкостнейшего нахалюги" хватало всего и разного.
  
   В тот день Тенвир продолжал заниматься своими делами. Близко Рождение или нет, но повседневной рутины никто не отменял. Сперва ему пришлось под строгим надзором матери перечистить огромную миску клубней, затем его послали еще с каким-то поручением к одному из всадников... Пробегая по широким коридорам, где каждый шаг отдавался гулким эхом, мальчишка напевал себе под нос какую-то странную монотонную песенку, которая с самого утра засела в его голове. Порой ему казалось, что он слышит ее наяву.
Постойте-ка. Он и вправда услышал ее. Это не было песней - это начиналось Рождение!
Позабыв обо всем, Тенвир весьма невежливо сунул в руки ожидающему всаднику сверток, который должен был передать, и бегом бросился вниз. Нужно было еще успеть умыться и переодеться... Сегодня все изменится, и из комнат, где жили Кандидаты, он вполне может переселиться в комнаты для молодняка, а затем и в собственный Вейр. Хорошо бы запечатлеть бронзового! Или коричневого! Хотя если подумать, то и зеленые и синие драконы ничуть не хуже - наоборот, они ценятся за проворство и ловкость.
Торопясь успеть, юноша наспех умыл лицо и руки. Все прочее все равно под одеждой не видно... Быстро скинув с себя перепачканные золой и соком клубней штаны, он натянул другие, чистые. Затем надел белую праздничную тунику. Сам Тенвир придерживался мнения, что дракону все равно, в белом ты или нет... Дракон ведь смотрит в душу. Как они выбирают? Можно ли понравиться дракону? И самое главное - почему в прошлый раз ни один из птенцов не захотел даже взглянуть на затаившего дыхание от благоговения мальчишку? Все эти вопросы терзали Тенвира уже не один месяц, но сейчас он решительно отбросил их. Не время думать о подобном.
Хотя путь до Площадки Рождения он отлично знал, на полпути его перехватил наставник, ведущий остальных кандидатов. Хотя всадник говорил строго, глаза его улыбались. В день Рождения у всех хорошее настроение.
Пристроившись в хвост длинной вереницы мальчиков в одинаковых белых туниках, Тенвир поплелся вместе со всеми.
Горячий песок обжигал ноги даже сквозь толстые подошвы сандалий. Юноша оказался в задних рядах, хотя его рост позволял разглядеть все происходящее. Мальчики волей-неволей выстраивались полукругом, окружая огромные раскачивающиеся яйца. Вот треснула скорлупа, одно из яиц покатилось по песку, трещины на нем быстро увеличивались. Стало видно, что внутри отчаянно бьется живое существо. Вот показалась морда, шея, передние лапы. Бронзовый! Отличная примета: рождение будет удачным. Малыш кричал то ли от гнева, то ли от восторга, сильными и уверенными движениями выбираясь наружу. Тенвир даже дышать перестал: на миг ему показалось, что вот он - его дракон. Но нет... Бронзовый двинулся в другую сторону, споткнулся, сбил кого-то с ног...
То тут, то там раздавался громкий треск. Кандидаты разошлись по всей площадке, и юноша, двигаясь вместе с ними, наконец оказался напротив относительно небольшого яйца. Из него уже показался кончик носа дракончика. Хотя Тенвир и сомневался в том, что на сей раз сумеет Запечатлеть, все же он любил наблюдать за тем, как вылупляются юные драконы. Вот и теперь он замер, глядя, как синий малыш выбирается наружу. И именно поэтому не сразу осознал, что дракон обращается к нему.
Я Кейлит'! - объявил синий.
Тенвир даже вздрогнул от неожиданности, встретив взгляд огромных переливающихся глаз. Не было сомнений в том, что ему удалось. Он быстро взглянул наверх, туда, где среди зрителей сидела его мать. Она улыбалась, хотя и утирала слезы.
Тут Тенвир обнаружил, что и по его лицу текут слезы. Шагнув вперед, он опустился на колени перед дракончиком и обнял его.
Я Т'вир , - ответил он синему, - теперь меня зовут Т'вир .
  
   Прекрасный день Рождения! Все свое время, когда Калан занимался изучением свитков или собирал какие травы, мечтал попасть сюда, чтобы хотя бы увидеть своими глазами какого это, Рождение новой жизни! Рождение новой кладки драконов! Но быть в числе Кандидатов! Это было наградой за все мечты! Здесь он сможет испытать себя, свою силу воли, почувствовать такой момент на себе, и конечно же, увидеть все своими глазами! Мысли, чувства и ощущения сейчас были вперемешку!  Что-то подсказывало, что ему сегодня обязательно повезет и он изменит свою жизнь навсегда! Думать о том, что он сегодня не сможет Запечатлеть, ему не хотелось. Даже если, Скорлупа и Осколки, это произойдет, он не вернется в цех Целителей. Не в его это принципах! Даже, если это и произойдет... Он останется здесь! Попросится, покажет на что он годен и что умеет. И они просто не смогу прогнать его...
Но сейчас, стоя на горячем песке, который прогревал, уже рвавшихся на свободу, малышей юноша не думал о поражении. Он был твердо уверен в свой победе! Он по настоящему верил...нет, з н а л, что сегодня он обретет на долгую свою жизнь самого лучшего друга или подругу. Свою вторую половину, часть своей души.  Осознание этого щекотало его ожидание. Ему уже просто не терпелось!  Он так тщательно готовился к этой встрече! Привел себя в порядок и выглядел просто идеально!
Еще немного... Как же коварно это проклятое ожидание! Как же хочется взять и крутануть время наперед! Лишь бы не ждать так долго. Чем дольше проходил процесс, тем оковы страха предательски все сильнее сковывали его.
Что это еще? Я боюсь?! Да не смешите меня! - внутренняя уверенность в замешательстве, и без должного желания, скромно уступало место страху. Как бы сильно Калан не пытался себя успокоить он чувствовал, что нервничает все сильнее.
Ну же! Юноша, который так ловко мог скрывать свои искренние чувства и эмоции сейчас с трудом мог сдерживать свое волнение.
И его услышали! Яйца один за другим начали раскачиваться. Драконы где-то наверху шумно загудели, встречая новое потомство. Вот, одно яйцо из кладки, по цвету совсем уж отличающееся от других, пошатнулось и закатилось на бок. Скорлупа его была довольно темного оттенка, отчего сильно выделялась среди простых яиц (не считая, конечно, самого золотого яйца). Это было первое яйцо, которое шевелилось наиболее активно, отчего сконцентрировало на себе наибольшее внимание публики и самих Кандидатов.
Но тут яйцо перестало катиться и, на мгновение замерев, из него "вылетел" бронзовый дракончик! По рядам зрителей пробежали шепотки, намекая на хорошую примету. Выбравшийся малыш закричал, не то от сильного голода, не то от яркого света, который мог первоначально ослепить его. Калан замер. По спине пробежали мурашки. Мысленно ругая себя, что не положено такому взрослому обалдую вести себя подобно некоторым малолеткам, Калан не спускал взгляда с темно-бронзового дракончика.
Какой красивый...
Я ведь лучший! Правда?" - его сознания мягко коснулся чей-то уверенный и такой... родной голос.
Тут юноша увидел, как новоиспеченный малыш решил попытать счастье и как можно скорее связать свое сознание с всадником. Дракончик в пару прыжков попытался преодолеть то расстояние, которое разделяло его и его  и з б р а н н о г о. Калан не сразу понял, что этот самый дракончик мчится именно к нему! И что это он коснулся его сознания! Но он неожиданно споткнулся, перелетев через свою же голову.
Больно! - послал ему дракончик. Калан от своего волнения, да и от переданных малышом чувств поспешил было к нему, чтобы как-то помочь драконенку. Но юноша не ожидал, что бронзовый снесет тем самым его с ног. поймав малыша, юноша крепко прижал его к себе, лишь бы тот себе ничего не поранил!
Все словно замерло. Наверное, они подумали, что дракончик на смерть ушиб своего всадника. Да и сам Калан затих, закрыв глаза и продолжая прижимать к себе такого теплого (и такого тяжелого) бронзового дракончика. Но тут сверху донеслись рыки и гудение взрослых драконов, успокаивая собравшихся и уверяя их в живучести обоих.
Бронзовый поднял голову и радостно пищал. Калан радовался ничуть не меньше! Не обратив даже внимание на то, как у него по щекам бежали слезы. Сегодня им было можно... Сегодня он стал всадником.
"Меня зовут К'лан. Теперь я К'лан!" - переполненный счастья передал юноша дракончику.
  
   Еще чуть-чуть, немного совсем... - думалось беспокойно Риот, барахтавшейся в вязком содержимом яйца, пытаясь хоть как-то расправить крылья, вытянуть лапы. Вокруг что-то происходило - Риот явственно чувствовала вибрации, слышала отдаленно какие-то голоса, движения, какие-то словно мысли проносились в голове, пока не задерживаясь.
Лга уже долго не спала. Тесно. Слишком тесно стало внутри этой темницы, этой клетки без единого просвета между несуществующих прутьев, сплошных, как одиночество и как чувство несоответствия того, что есть и что должно быть. Сделав то, что не делала раньше никогда, - вдохнув, чтобы крикнуть, чтобы привлечь к себе внимание, зеленая резко распахнула глаза - в легкие потекла вязкая, густая жидкость. Дернулась, еще раз, попыталась выкашлять эту мерзость - бесполезно. Прочь отсюда. Если и есть спасение, то не здесь, здесь только белок, составляющая, не дающая коже пересохнуть. Риот задержалась слишком в своем яйце.
Протянув лапы к стенке, драконица слабо царапнула поверхность - раздался глухой скрежет, но скорлупа не поддалась. Не пытаться больше вдохнуть. Еще раз царапнуть - с ударом, расправить то, что из лопаток росло, чтобы инерция не отбрасывала назад, дальше от цели. Нет пользы. Что же делать?!?!
Складывалось такое впечатление, что оставалось только биться головой. Обо что? Только об эту же самую стенку, о скорлупу. Лбом - больно, неприятно, хоть и без силы почти получилось. Еще раз, еще. Яйцо, поддавшись... перевернулось. И Риот завалилась набок, попробовала пискнуть, но только наглоталась этой противной, склизкой жидкости. Кое-как сама себя затормозила, чтобы больше не вращало, уперлась коготками в стенки, растопырила крылья, упершись ими в стенки. Так больно давило на грудь изнутри. Тошнило, хотя Риот еще этого не осознавала. Ткнулась еще раз, на сей раз носом. Хрустнуло... хрустнуло!!! Снова удар, сильнее... и появился резкий просвет, в который маленькая драконица устремилась всем телом, протаскивая голову, а потом и плечи. Выкатилась почти кубарем, даром что снова застряла крыльями. Неуклюже сложила их и, ненадолго остановившись, вдохнула. Закашлялась - горячий сухой воздух - неприятно, непонятно. Спазмы сводили гортань и живот. И все же выкатилась на песок, горячий и уютный. А потом кое-как встала. Что-то вокруг происходило, но рассмотреть драконица не могла - ярко. Покачала головой, пытаясь избавить глаза от тягучей слизи, залившей их...
Другие вокруг. И живот сводит. Одна тут. Такое все расплывчатое и непонятное. И так режет. Другие уже своих нашли. А Риот? Так страшно, что останется одна, что одна никого не найдет. На дрожащих лапах метнулась вслепую. А потом вдруг внутри так потеплело - надежда так ощущается, наверное. Яркое пятно, которое глаза сумели уловить. И не знает драконица пока что, что это называется рыжими волосами. Одним рывком, почти прыжком. Упала пузом на песок.
"Жоооося! Я здесь!!! - встать снова, прикладывая все усилия, собирая все силы в дрожащие лапы ради нескольких шагов, уткнуться лбом в бедро девушки - выше не получается, слишком уж маленькая драконица. - Я Риот, я твоя. Я тебя нашла!"
   Наверное, слишком много эмоций для одного дня. Ну и вообще, не бывает ведь, чтобы все было хорошо. И после общения с зеленым Джо попала в какой-то вакуум, все носились вокруг, а девчонка не знала, куда ей приткнуться, чтобы не мешать и, что самое главное, чтобы ее за компанию не припахали к какой-либо общественно полезной деятельности. Ну, во-первых, она тут мимо проходила, кто ж заставляет гостей пахать на кухне. И хотя так хочется, чтобы гостевой статус изменился на ПМЖ, полениться никто не мешает. Во-вторых, она вообще-то арфистка, негоже пачкаться и портить руки, и пусть музыкант из рыжей так себе, одно название, использовать сей факт как причину не мешал никто. Ну и в-третьих, Жося на кухне - это катастрофа, погром, испорченный обед и так далее.
Так, сидящую на камешке и ногами болтающую, ее и застала песня драконов, от которой все внутри перевернулось. И то ли это желудок взбунтовался, то ли просто накатила паника, но песня...она была красива, торжественна и пугающа. Хотя бы тем, что даже далекая от жизни Вейра девушка знала, что это означает. Помедлив, поднялась и растерянно огляделась по сторонам. В движениях людей появилась какая-то целеустремленность, вместо хаоса пришел порядок, а она стояла, как одинокая осинка, и понятия не имела, куда пойти, куда податься. Да бежать хоть прямо так, на эту самую Площадку Рождений, но кто-то поймал за плечо и потащил за собой.
Ошарашенной грубоватым обращением Жосе сунули в руки белую тряпку и велели переодеваться. И ладно бы, если бы это была женщина! Краснея, бледнея и мелко вздрагивая, под непреклонным взглядом всадника она кое-как стянула куртку, затормозила на рубахе, получила суровый окрик и была буквально выдернута из привычной одежонки. Пискнув, она закрылась руками, и хламида была натянута прямо так. Мало того, еще и задом наперед, а волосья встали дыбом от такого жеста, зависли вокруг головы пушистым ореолом. Попасть в прорези рукавов оказалось задачей почти непосильной, хламида трещала по швам и вообще, кажется, была слегка не по размеру. Это ж на кого ее шили, если тощая как жердина Жоська еле поместилась!
В совершенно нелепом виде, с торчащими из-под церемониального одеяния сапогами, ее впихнули на горячий песок. Хотелось отчаянно заскулить, вцепиться во что-нибудь или кого-нибудь покрепче, не идти никуда, но тычок в спину отправил по месту назначения почти носом в пол. Толпились разномастные мальчишки, а у золотого яйца, отдельно лежащего, замерли девушки, и рыжая не знала, куда податься. Все же...все же ее привезли вроде как в качестве кандидатки на золотую.
Закусив губу, она встала в сторонке, стараясь не путаться ни у кого под ногами, не лезть ни к кому под руку. Будто ни при чем здесь, будто случайно оказалась, но взгляд раз за разом возвращался к уже покачивающимся яйцам. Хоть раз в жизни, хоть разочек посмотреть на Рождение. И ведь Джо была бы согласна даже с трибун. Нет, с трибун было бы лучше, ведь здесь все, абсолютно все увидят ее позор, ее бесполезность и беспомощность. Чудаковатая девчонка, которой побрезговали драконы, увы.
Страх. Страх пожирал изнутри, будто это была какая-то резко вспыхнувшая болезнь. Физически больно от страха, и паника колотится в виски, но не Запечатления боится, нет, боится остаться одной. Словно сегодня решается какая-то судьба, в которую никто не верит, и если она сегодня уйдет с площадки в одиночестве, мир, наверное, рухнет. Мир рухнет, потому что ожидания и мечты пойдут прахом, станут серым дымом, который остается после выдоха, после яркого пламени, выдыхаемого драконом.
Но один уже вырвался на свободу, и Джоэль вздрогнула. В какой-то миг показалось, что малыш смотрел на нее, но ведь это невозможно. То ли бронзовый, то ли коричневый, в полумраке и от внезапных слез в глазах не разобрать - они не выбирают девчонок, и какая бы глупая надежда не теплилась в душе, спорить с драконами бесполезно.
Треск, шорох, клекот. Крылатые тянут свою песню, которая отзывается внутри, вибрирует на диафрагме, и сделать каждый следующий вдох все сложнее. Мир кажется таким медлительным, а на самом деле собственные движения хаотичны, арфистка напоминает изломанную куколку на веревочках, то дергающуюся резко, то застывающую, глядя слепо вперед себя.
Еще один малыш. Зеленая. Неосознанно потянувшись вперед, она замерла, словно окатили ледяной водой. Не по твою душу, детка. Ты никому не нужна. Нет, не  в самом деле, зачем бы народу Вейра такое бесполезное существо. Все верно, это естественный отбор. Мыслей нет. Вообще нет, в рыжей голове звонкая пустота.
Кто-то зовет. По имени. Ну да, вероятно, ее сейчас возьмут за руку и выведут отсюда, сказав, что произошла чудовищная ошибка, и Джо делает пару шагов назад, желая убежать, спрятаться. Такие расплывчатые движения всех вокруг, а перед глазами все смазанное. Так бывает, если нырнуть в мыльную воду и там пытаться осмотреться. Но кто-то же зовет, и, обернувшись на зов, неожиданно с разбегу ныряешь в теплый бархатный поток. Глаза в глаза, и радужный блеск зрачков дракона мигом вышибает из дурной башки все фобии, все глупости.
- Маленькая моя, - ошарашенно прошептала рыжая, уставившись на зеленую не мигая.
И время возвращается на круги своя, и Джо дергается вперед, чтобы обнять свою собственную Риот, но вместо этого в грохотом (наверное, кости друг о друга) падает на песок, только чудом не придавив новорожденную. Горячо! Подорвавшись, умудрилась боднуть драконицу лбом в грудь, пискнула испуганно и сгребла зеленую в охапку, прижимая к себе так, что того и гляди, сломает же шею.
И разревелась в голос от нахлынувшего облегчения, заливая теплую и гладкую кожу малышки горючими слезами, грозя вообще утопить ее в этом потоке. И совсем, совершенно, абсолютно не стесняясь чужих. Вот им-то какое дело? Хочет и ревет, хочет и тискает своего дракона в бульдожьей хватке. Своего же.
  
   Оливия торопливо просеменила к скамейке у выхода. Сделав всего пару шагов по площадке рождения она мысленно возблагодарила Шин, посоветовавшую одеть сапоги с толстой подошвой, и пристыдила себя за сомнения высказанные ей на этот счёт. Ну и что, что жарко, это не шло ни в какое сравнение с обжигающим пылом раскалённого песка. А ведь ступни -- одно из самых чувствительных к температуре мест. Да здесь можно кла варить, поставив кастрюльку на землю... Она с сочувствием глянула на один за другим прибывающих кандидатов, и на обувь некоторых. Кстати, один из них, как показалось, был ей неплохо знаком. Близоруко сощурив глаза, она всмотрелась в лицо. Точно, один из учеников её Цеха, кажется с неплохими задатками.
- Юни, посмотри, мне кажется, это Калан. Ты его знаешь? - она тронула за руку девушку, сидящую справа. Главный целитель как-то упоминал, что хочет выслать ей вслед подмастерье, но как всегда не стал уточнять, ни как зовут человека, ни когда он появится. Так вот, им и оказалась та самая Юни.  Времени на долгие разговоры и нормальное знакомство у них не было.  Оливия наткнулась на молодую целительницу у выхода из Нижних Пещер.  Отдав девушке часть своей поклажи, она спешно повела её за собой на площадку Рождений.
Странно, но женщина за целый день никак не смогла прочувствовать праздничность и торжественность атмосферы, которая царила в Вейре. Все суетились, готовились, а она... она тоже готовилась. Вспомнив, слова Шин, что может произойти на площадке... теперь её мысли только и были заняты, как же поступить, если кто-нибудь из новорожденных дракончиков кого-нибудь покалечит, а то и вовсе... Ох, нет, о таком и думать не хотелось. Хотелось, не хотелось, но готовиться нужно ко всему. Некоторые за свою попытку, возможно, заплатят жизнью. А ещё... ведь ей не позволят выбежать на площадку, чтоб помочь раньше, чем все драконы не выберут себе всадников. Оливия пробыла здесь всего полторы недели и ещё не успела поменять свои приоритеты. Для неё жизнь и здоровье были превыше всего. Поэтому женщина прихватила с собой сумку со снадобьями, бинты и инструменты.
Сейчас всё и произойдёт, гул драконов всё усиливался. Сколько же здесь народу. Женщина обернулась, глядя по сторонам, пытаясь высмотреть знакомое лицо. Главный целитель наверняка должен быть здесь. Из-за своих приготовлений, ей так и не удалось с ним пересечься. Все замерли в ожидании. Да, пожалуй зря она зациклилась на своих мрачных мыслях. Вон как оживился всадник, сидящий недалеко от неё. Да, для них это... наверно, каждый сейчас вспомнил себя. Оливия почему-то окружали только всадники, рассмотреть среди них кого-нибудь из знакомых мастеров, так и не удалось. Видимо, те предпочли места поудобней. Хотя, верхом наивности было считать именно так, просто не захотели сидеть рядом с этими крылатыми нахлебниками. Целительница была искренне удивлена, когда кто-то в первый раз назвал при ней так жителей Вейра. Её ещё слепой детский трепет не мог сопоставить эти грубые слова с предметом восхищения.
Вернув взгляд на площадку, она поняла, что чуть не упустила самое важное. Яйца уже начали активно раскачиваться, на некоторых уже пошли трещины. Первым оказался бронзовый.  Немного неуклюжий. Женщина внутренне напряглась, предчувствуя, что сейчас он заденет кого-нибудь крылом, отталкивая, и упаси, если кто-нибудь попадётся ему под когти. С ужасом Лив увидела, как дракончик налетел  на Калана, хоть он парень и крепкий, но такая тяжесть... И почему он не поднимается? Её место находилось не очень близко, а зрение подпорченное ночным изучением записей,  сейчас подводило.  Всадник, сидящий рядом заметил, как заёрзала на своём месте Оливия то ли силясь рассмотреть, что же там происходит, то ли уже решая не выбежать ли площадку для первой помощи.
- Всё хорошо, он его запечатлел!
Она удивлённо посмотрела на мужчину, медленно расплываясь в улыбке.  Её охватило какое-то странное чувство гордости за парня. Наверно, будь у неё ребёнок, она бы чувствовала что-то подобное. В момент из одного из учеников целителя он превратился во всадника бронзового. Потом, после, Лив обязательно зайдёт к нему в вейр проверить целостность его рёбер, да и спину  наверняка обжёг, хотя... в первую очередь просто поздравить.
Только сейчас Оливия поняла что такое Рождение.  Все травмы, которые могли случиться там, отошли на второй план. Глядя на счастливые лица  новоиспечённых всадников, она больше не могла думать только о том, столько ужасных ран  ей придётся после этого вылечить. Всё равно, пока ничего из ряда вон не произошло.
Тем временем ещё несколько драконов выбрали себе пару, а вот золотое пока только чуть-чуть покачивалось.
  
   Темно и тесно, воздуха уже стала не хватать, так как существо проснулось и стало осознанно потреблять кислород. Маленькие лапки, до этого скрюченные, чуток распрямились, но не полностью, наткнувшись на что-то. И этим "что-то" была не внутренняя стенка яйца и не вязкая жидкость, заполняющая яйцо, а крыло самого зверька. Крылья были столь большими, что малютка могла бы в них закутаться, как в одеяло, почти с головы до задних лап и хвоста. Именно это помешало самочке нормально развернуться в яйце, то есть находиться в полусогнутом состоянии. Драконица начала отчаянно рваться на свободу, прекрасно понимая, что находиться в таком состоянии дальше просто невозможно, ведь это так неудобно и даже болезненно. Зверёк начал биться внутри яйце, отчего оно стало сильно раскачиваться из стороны в сторону. Можно было подумать, что дракончик там бьётся в конвульсиях или в  истерике, кстати, последнее было бы вернее всего. Самочке действительно было очень страшно оставаться одной в этом тёмном, тесном месте, она отчаянно рвалась на свободу, периодически тараня головой не стенку яйца, но свои крылья, отчего недовольно морщилась и продолжала свою разрушительную, бурную деятельность.
В конце концов, яйцо "затрещало по швам" и треснуло. Через трещину резво, словно торпеда, "вылетел" небольшой зелёненький зверёк. Он приземлился на тёплый песок, причём прямо на собственный хвост, периодически чихал и постоянно тёр мордочку лапкой, пытаясь счистить остатки влаги с "лица" и глаз. Когда этот процесс завершился, драконица распахнула большие глаза и стала испуганно пялиться на окружающих. Всё было таким неестественно большим для неё, ещё и какие-то фигуры в белом маячили чуть ли не перед самым носом (да, далеко укатилась).
Крылатая еле-еле смогла подняться, нетвёрдо удерживаясь на трясущихся конечностях. Её колотила мелкая дрожь, ибо после такого рождения она на миг забыла, чего ради так рвалась в этот мир. Кажется... она кого-то искала, причём давно, может быть даже звала этого кого-то из своего тесного убежища. Зелёная тут же начала оглядывать присутствующих, пытаясь одним взглядом определить того, кто ей нужен. Тут была кучка мальчишек. Некоторые из них уже успели запечатлеть своего дракона. Глядя на счастливых братьев и сестёр, новорождённая еле смогла проглотить комок в горле. Где же её вторая половина?! Крылатая медленно брела, огибая кандидатов одного за другим. Неподалёку толпилась "стайка" девчонок, неотрывно глядящих на большое золотой яйцо. Нет, не там... - подумала драконица, грустно глядя в ту сторону, продолжая при этом идти дальше. Пока самочка пялилась на девочек и девушек, она не заметила, как наткнулась на кого-то. Не удержавшись на слабых лапках, крылатая повалилась бок, при этом запутавшись в крыльях, которые её накрыли сверху. Зелёный "комок" начал активно барахтаться, вороша песок.
Наконец-то мордочка показалась из под крыла, зелёная смогла с трудом выбраться из этого "кокона" из крыльев. Отфыркиваясь и топчась на одном месте, драконица медленно подняла мордочку вверх, осознав, что стоит рядом с тем объектом, на который так мастерски чётко налетела. Это была молодая девушка приятной наружности, её голубые глаза возымели удивительно влияние на зелёную. Она застыла и неотрывно глазела на... свою новоявленную всадницу. Да-да, драконица осознала это в тот же миг, как увидела эти глаза, а через них будто и весь внутренний мир девушки. Не зря некоторые считают глаза зеркалом души. Самочка потянулась к девушке мысленно: Я Вианта. Покорми меня, я очень голодная... Так установилась связь между зелёной драконицей и юной Морвэной.
  
   По прибытии в Вейр девушка была поражена тому, насколько жизнь здесь отличалась от жизни в холде. В небесах над чашами гудя своими могучими крыльями, проносились драконы. Вокруг царила суета, куда ни глянь, везде носились люди, всадники, кандидаты на грядущее Запечатление. Все предвещало важное для всего вейра событие.
Девушка, одетая в праздничную тунику растерянно стояла между коридоров, не зная, куда бы себя приткнуть. Кое-как, освоившись в новой обстановке, она предложила помочь с приготовлениями, но никто даже не обратил внимания. Так и не найдя себе дела, Морвэна, стараясь не попадать ни кому под ноги, направилась вдоль длинного коридора. Возможно, рвение девушки к работе обуславливалось внутренней напряженностью и волнением, которое постепенно нарастало.
Поглощенная своими мыслями она не сразу заметила как на встречу ей быстрым шагом, едва ли не бегом, пробирался тот всадник который ее сюда привез. Добравшись до Морвэны, он что-то сказал, но его слова утонули в нависшем вокруг шуме. Тогда он схватил девушку за руку и быстро потащил за собой.
Вскоре они вышли на карниз где их уже поджидал его дракон. Всадник усадил кандидатку у себя за спиной, и они слетели с уступа, направившись в сторону Площадки Рождений.
Еще с воздуха перед ними открылась обширная арена, сплошь усыпанная песком. Все выглядело почти так же как на одном из старинных гобеленов, изображения, которых Морвэна часто перерисовывала в детстве. Тогда, она представляла все те дивные события очень отчетливо, хотя ни разу даже не бывала в вейре. Но сейчас все это казалось, каким-то не настоящим, будто сон. И девушка пока не знала радоваться ей этому сну или немедленно проснуться.
В центре всего этого пространства располагалась кладка, и среди всех яиц находящихся там, наиболее выделялось одно, самое крупное. Его гладкая, будто отлитая из чистого золота поверхность, словно сияла изнутри.
Дракон приземлился, и девушка ступила на горячий песок, который сразу же обжег босые ноги, словно раскаленные угли. Душу сковало сомнение. Что будет, если ей не удастся пройти это испытание? Неужели ей придется вернуться обратно в холд?
Морвэна неуверенно взглянула на всадника. Ей показалось, будто на его устах промелькнула мягкая улыбка, и в следующий миг дракон взмыл в небеса, оставив свою избранницу одну. Как бы там ни было, но эта улыбка придала девушке некоторую уверенность, которой ей так недоставало. Осторожно ступая по разогретому песку, она подошла к небольшой группе кандидаток. С другой стороны кладки столпились мальчишки в ожидании того момента, когда их судьбы переплетутся с судьбами юных драконов.
Кажется, все уже собрались, но ничего не происходило. Теперь всё решало время.
Все замерли в ожидании и вот, наконец, тишину прорезал громкий треск, а через мгновение на песок выкатился бронзовый дракончик. Следом за ним подбадриваемые своими старшими сородичами стали проклевываться новые малыши. Неуклюже ступая по земле, они выискивали своих всадников и находили их. Девушка и не представляла себе, насколько это прекрасное зрелище, когда дракон находит своего всадника.
Вскоре взгляд девушки вновь упал на яйцо Золотой королевы, скоро и оно должно будет проклюнуться, а дальше... Что будет дальше не ведомо даже самому опытному всаднику.
Пока девушка разглядывала яйцо королевы, ожидая, когда же на его гладкой поверхности появится первая трещина, что-то ударилось о ее ноги. Морвэна удивленно посмотрела вниз, заметив маленькое зеленое "нечто". Похоже, малыш, а вернее малышка запуталась в своих чересчур длинных крыльях. Девушка, мягко улыбнувшись, наклонилась, чтобы помочь дракончику. Она осторожно, дрожащими от волнения руками, отодвинула обтянутое нежной кожицей крылышко, из-за которого показалась головка. Мир вокруг словно перестал существовать, когда глаза девушки встретились с глазками новорожденного дракончика. Не имея сил оторвать взгляда, она утопала в этих бездонных сетчатых колодцах. Сознание будто слилось с сознанием дракончика. Я Вианта. Покорми меня, я очень голодная... - Голос зеленой громким эхом раздался в мыслях Морвэны. Она поняла, что теперь никогда больше не будет одинока. Опомнившись, новоиспеченная всадница произнесла:
- Здравствуй Вианта, я Морвэна. - Девушка поставила малышку на ноги и бережно уложила кожистые крылышки на их законное место - Конечно, я покормлю тебя.
  
   Множество хаотичных и непонятных мыслей наполняли сознание маленького существа, мирно покоившегося в яйце. Вокруг была лишь темнота. И даже если бы зверёк открыл глаза, то не увидел бы разницы, ведь плотная оболочка, окутывающая его, не давала проникать сюда свету. Всё же, несмотря на это, существо вышло из состояния "летаргического сна", причём абсолютно по своей воле. Она была совершенно одна, вокруг не было никого, практически ничего не было слышно, только странные звуки снаружи и шорохи. Чувство одиночества - первое, что испытала ещё невылупившаяся драконица. Вторым ощущением стало чудовищное чувство голода, которое словно заполнило всё её существо и нашло болезненный и неприязненный отклик в сознании.
Еды по близости не намечалось, а чувство голода было слишком велико. Драконица видела лишь один выход - попытаться найти пропитание вне своего прочного, надёжного убежища, служившего ей чем-то вроде дома достаточно долгое время. Но как можно разрушить то, что так долго сдерживало и защищало тебя? Зверёк провёл лапкой по стенкам яйца разок другой, затем попытался чуток надавить, но оболочка не поддалась, даже вмятины не появилось. Н-да, настоящая проблема, трудно. - грустно заметила самочка, убрав лапу. Может, эта её конечность слишком слаба? Тогда надо попробовать задней толкнуться.
Драконица стала изо всех сил надавливать на стенки яйца задними лапами. Эффект, надо заметить, был весьма слабый - яйцо лишь покачнулось и снова заняло на песке примерно то же самое положение. Пока все методы не срабатывали, что ж, теперь в ход пошла голова. Причём не совсем по прямому назначению, то есть не с целью мыслительного процесса. Драконица начала с таким остервенением атаковать стенки своего убежища, будто они нанесли ей личное оскорбление. Под таким дьявольски сильным натиском яйцо начало поддавать.
Вначале появилась одна небольшая трещина, затем другая, побольше первой. Через пару секунд всю поверхность крупного золотого яйца испещрили трещины разных размеров, а в следующее мгновение яйцо с хрустом "распалось" на две половины. Ровно посередине между половинками бывшего яйца лежала золотая драконица, впервые в жизни вдыхая воздух внешнего мира. Самочка буквально с минуту щурилась, привыкая к яркому свету и обилию красок. Крылатая проворно перевернулась на бочок, а затем и на живот. Как только глаза привыкли к виду окружающей реальности, они стали жадно "бегать" по всем, а сама золотая бегло запоминала очертания различных объектов. Обернувшись, новорождённая увидела свою родительницу. Ланта одобряюще глядела на дочь, явно довольная, что маленькая королева появилась на свет.
Драконица неуверенно поднялась на лапки, затем сделала шажок, потом ещё один, так она постепенно привыкла к песку, что находился под ней, ну и ещё к своим конечностям, которыми она теперь могла свободно орудовать. Новорождённая двинулась к группе существ, облачённых в белые одежды. Она пыталась рассмотреть лица кандидатов, а она знала, что это именно они, однако они стояли так кучно, что представлялось возможным разглядеть только тех, кто стоял в первом ряду. Однако именно этот ряд помог самочке сориентироваться. Она пошла совсем не туда, потому что тут толпились мальчики, золотую же интересовала небольшая группа из девочек и молоденьких девушек.
Драконица весело потопала к ним, чувствуя, что теперь она на верном пути. Когда самочка начала приближаться, кандидатки затаили дыхание, а их губы едва шевелились, видимо они молились, чтобы сегодня им повезло. Однако весьма разборчивая золотая обходилась их одну за другой, периодически останавливаясь, словно размышляя "та или всё же нет?". Наконец она остановилась перед двумя последними кандидатками: светловолосой девчушкой с едва заметными вкраплениями веснушек на пухлых щёчках и златовласой, зеленоглазой девушкой, имевшей тонкие, плавные черты лица. Неожиданно осознание сделанного выбора ворвалось в сознание золотой, оно пришло неожиданно, но исход крылатой понравился. Королева чуть ли не вприпрыжку побежала к выбранной ею девушке, как вдруг наступила на своё собственное крыло. Нееееееееет! - только и успело пронестись в мыслях, прежде чем драконица начала падать вперёд, затем последовал кувырок, а потом долгая череда вращений. Новорождённая кубарем катилась в абсолютно "левом направлении", налетела на чью-то ногу, кто-то он ужаса вскрикнул и отскочил с траектории "полёта" большого золотого "мячика". В конце концов, золотая во что-то врезалась на полном ходу. На пару секунд она полностью отрубилась, вообще не соображая, куда её занесло. Когда она разлепила глаза, то увидела хвост маленького дракончика, точнее своего бронзового брата, Акташита, который родился несколькими минутами раньше неё. Ауч, больно! - негодовала самочка, поднимаясь и потирая свой многострадальный нос, которым она, кстати, недавно так упорно таранила своё яйцо.
Королева отошла подальше от своего сородича, попутно отряхиваясь от песка, осевшего на внешнем покрове. При этом она выглядела комично, ибо, снова идя к выбранному ею объекту, она периодически останавливалась и энергично трясла какой-нибудь из своих лап, стремясь полностью избавиться от песка. Таки после всех приключений новорождённая добралась до своей всадницы. Этот статус ей теперь полагался в связи с выбором королевы. Привет, я золотая Эланта. Я очень голодная... Ты ведь меня покормишь, да? - без особых усилий ментально обратилась Эланта к Ульвэн, точно зная, что девушка её обязательно услышит. Драконица всем своим существом ощущала, как начала крепнуть их связь. Теперь они стали неделимым целым, таков был её выбор.
  
   Пока молодые дракончики искали своих всадников и один за другим останавливались перед юношами и девушками в белых тогах, двое малышей потерянными бродили по Площадке Рождений. Они то замирали на некоторое время, вглядываясь в кандидатов, то снова начинали неуверенно ковылять в сторону от них. Один из малышей был бронзовым - к нему уже несколько раз подбегали мальчишки, он он недовольно мотал крупной головой и шел в другую сторону. Вторая малышка была зеленой: обойдя огромную золотую мать по кругу, она жалобно запищала, а потом неуверенно двинулась в сторону трибун.
  Госпожа и Предводитель заметили малышей первыми и заволновались.
- Похоже, на Площадке нет подходящих для них кандидатов, - лицо В'мара заметно побледнело.
- Может быть, кто-то найдется среди гостей, - как всегда отстраненным голосом проговорила золотая всадница, - а может и нет.
  Зеленая прошла вдоль первого ряда зрителей и вдруг замерла на одном месте, старательно задирая морду. Казалось, она кого-то высматривала среди зрителей. А бронзовый малыш, наоборот, ушел в самый дальний угол пещеры и там, споткнувшись в очередной раз, затих на песке.
- Помогите ему! - Не выдержал кто-то из всадников. Это был Д'ван, наставник молодняка.  Пара молодых синих всадников тут же подорвалась со своих мест, готовые принести малыша обратно. Растерянные кандидаты тоже двинулись, было, в сторону дракончика, а Ланта встревоженно повернула голову в его сторону и тихо что-то заворковала. Он с трудом пропищал в ответ.
- Поздно, - вдруг громко и отчетливо проговорила Илура. И люди замерли на своих местах. - Он умирает. Спасайте лучше малышку.
  Женщина повернула голову в сторону и внимательно посмотрела на молодую девушку, сидевшую среди зрителей.
  
   Сидя рядом с Оливией, девушка никак не могла поверить, что сегодня она станет свидетелем чуда. Чуда Запечатления! Крылатые гиганты словно бы пели , приветствуя  потомство своей королевы.
Юни, посмотри, мне кажется, это Калан. Ты его знаешь? -сидящая рядом мастер прикоснулась к её руке, но добилась лишь отрицательного покачивания головой. Нет, в Вейре Юни ещё никого не знала.
Яйца раскачивались все сильнее и сильнее. Вокруг них в напряженном ожидании замерли претенденты. Золотое яйцо полукругом обступили девушки. Юни заметила промелькнувшие, словно пламя, волосы и мысленно пожелала удачи рыжеволосой.
Песня драконов стала торжественней и в это же мгновение одно из яиц разлетелось дождем осколков и оттуда вывалился маленький бронзовый. Малыш расправил ещё такие хрупкие крылья, закричал ,как будто приветствуя своего всадника и решительно двинулся в сторону Калана. Девушка взглянула на Оливию и улыбнулась: похоже мастеру была небезразлична судьба этого парня, и  ей тоже было радостно наблюдать за только что сложившейся парой.
Теперь уже раскачивались все яйца и глаза не успевали следить за рождением драконят. Вот на песок выбрался синий дракон, там зеленая обрела свою подругу.  Глаза жгло, она видела как новорожденные  дракончики находят своих всадников, как уходят с площадки уже сложившиеся пары. Старшие всадники светло улыбались, заново переживая Запечатление.
На площадке оставалось все меньше новорожденных. Уже сложившиеся пары постепенно двигались к выходу.  Оставшиеся без пары кандидаты пытались привлечь внимание двух оставшихся малышей: бронзового и зеленой. Но, казалось,  дракончики  не могут выбрать себе пару из оставшихся ребят. Вот бронзовый скрылся из виду, а зеленая, жалобно крича, поковыляла к трибунам.
Девушка тревожно смотрела на дракончика, а потом, даже не очень понимая, что делает вскочила со своего места и бросилась к лестнице. Разумеется поспешность  сыграла с ней злую шутку: только вступив на ступеньки, Юни  оступилась, отчаянно замахала руками, пытаясь удержать равновесие  и  пролетев  через несколько ступенек,  шмякнулась на горячий песок, лишь чудом не раздавив  малышку-зеленую. Мгновение она лежала неподвижно, но испуганные возгласы, раздавшиеся сверху, а так же сильный жар, исходивший от песка, заставили целительницу поспешно подняться. Лихорадочно озираясь,  девушка потихоньку начала пятиться обратно к коварным ступенькам, разрываясь между желанием провалиться сквозь землю( вряд ли в Вейре кто-нибудь появлялся на площадке Рождения таким образом) и удивлением, что  ничего себе не сломала.
Раздавшийся справа требовательный писк заставил Юни замереть на месте. Зеленая самочка внимательно вглядывалась  в стоящего перед ней человека, а затем  попыталась сделать шаг, запуталась в собственных лапах и завалилась набок, неловко подмяв под себя крыло. Девушка бросилась к новорожденной, осторожно высвободила крыло  и помогла  ей подняться.  Драконица повернула голову и целительница утонула в радужных переливах глаз:  её охватило чувство всеобъемлющего счастья, такого острого, что на глаза навернулись слезы.  А ещё ощущение какой-то цельности, как будто она нашла очень важную часть себя.
Прижав маленькую зеленую к себе  целительница  ошарашено выдохнула -" Её зовут Велта!"
  
   C самого утра, весь Вейр гудел, сегодня должно было состоятся Рождение. Поэтому на кухне, уже вовсю готовилась еда, для гостей, которые прибудут вечером. Лорана накормив Талинту, и смазав  шкурку маслом, отпустила ее к остальным на озеро. Сама же всадница, отправилась помогать остальным. К вечеру ближе, когда начал нарастать гул драконов, Лорана успела сбегать переодеться, и занять на трибуне свободное место. Зная, что и Талинта следит за Рождением. На площадку рождения собирались гости и всадники. Когда гул стал еще сильнее, Всадница успела увидеть, драконы привезли кандидатов, и как, когда-то ее поставили на песок и улетели. Мальчиков уже привели, и те стояли, поглядывая на пестрые яйца, которые уже сильно раскачивались. Первым раскололось яйцо, недалеко от центра, и из него выбрался бронзовый дракончик. Одобряющий гул прошелся среди Всадников, это было хорошей приметой. Словно послужив сигналом, после бронзового малыша, начали трескаться и другие яйца.  А бронзовый малыш, прыгая к своему всаднику, умудрился завалить его, от чего все замерли на мгновение, но успокоились, когда оба поднялись. Лорана едва успевала следить за всеми, вот синей дракончик нашел своего друга, а за ним зеленая. Каждый из них обретал, что-то большее в своей жизни. На лицах других еще сгущались краски тревоги, или волнения, которые были хорошо знакомы Лоране. А вот еще одна зеленая малышка, уткнулась в бедро рыжеволосой девушки, еще двое стали одним целым. За ней последовала примеру, следующая зеленая. Но внезапно гул изменился, стал более интенсивным и в них вплелись немного другие нотки, Лорана вскинула голову и стала смотреть туда, где, несомненно, должна была появиться Золотая. И вот маленькая королева, выбралась из своей скорлупы, ища взором ту, что назначена ей судьбою. На пути к избраннице, Золотая налетела на недавно вылупившегося бронзового, но тут же поспешила дальше к намеченной цели. И вот еще двое обрели друг друга, в этом вихре судеб. Лорана смахнула одинокую слезу счастья, скатившуюся по щеке. Сейчас в этот короткий миг, она вспомнила, как сама совсем недавно была там внизу, и ее выбрала Талинта. Но тут же на площадке воцарилось напряженное молчание, и всадница разглядела то, что увидели и другие. Двое малышей искали своих всадников и не находили. Жалобный писк зеленый, вызвал еще большую тревогу на лице Лораны, та продолжала идти вдоль трибуны, а  бронзовый ушел куда-то в темный угол. Слова, сказанные предводительницей Вейра, казалось, повергли всех сидящих в шок. Бронзовый малыш умирал, и никто не мог ему помочь. Неужели такая учесть ждет и зеленую малышку не успела эта мысль проскользнуть в сознании Лораны, как она услышала, что зеленая нашла себе всадницу. Это немного приободрило Всадницу, но потеря бронзового оттеняла дух празднества. Девушка осталась сидеть на месте, поскольку Рождение почти завершилось, и сейчас гости и всадники хлынут наружу, и она вместе со всеми.
  
   Голова у девушки пошла кругом, Ульвэн чувствовала, как ее ноги слабеют, а пальцы рук холодеют. Волнение переполняло  дочь управляющего, она и представить себе не могла, что когда-нибудь окажется на площадке рождения... Так близко к чужой мечте... "Мне обязательно достанется бронзовый, - так всегда говорил ей Эван, а потом на всякий случай добавлял, - ну или коричневый..." И выглядел он в эти моменты очень деловито и уверенно, казалось, ничто не могло пошатнуть его детскую мечту в свою фантазию. Она помнит, с каким скептицизмом воспринимали его речи их родители. Ульвэн и сама их сначала так воспринимала. Но потом начала подыгрывать своему брату, и на какое-то время поверила в эту милую мальчишескую мечту. "Я обязательно возьму тебя потом к себе" - обычно этой фразой заканчивались милые мечтания Эвана о новой жизни с крылатыми, и они привносили в жизнь брата и сестры определенную надежду на какую-то новую, чудесную жизнь, судьбу, которая будет не похоже на судьбу их родителей.
А в итоге? В итоге она осталась здесь совсем одна, среди этих молодых девушек и юношей, таких же кандидатов, как и она сама. Теперь стоя здесь, она понимала своего брата. Драконами нельзя было не восхищаться, их нельзя было не желать. Стоя на площадке и ожидая чудесный миг рождения, Ульвэн поняла, что очень желает оказаться той счастливицей, которую выберет дракон. Однако вероятность была очень маленькой, по крайней мере, девушке так казалось, ведь помимо нее присутствовало достаточно кандидаток, а яиц, тем не менее, было ограниченное количество.
От рассуждений Ульвэн отвлек возглас нескольких девушек стоящих рядом с ней. Первый дракон вылез из скорлупы, красивый, статный зверь, он поразил кандидатку и близь стоящих девушек своим размером, и красивым бронзовым оттенком. Однако он направился в сторону юношей, чем очень раздосадовал Ульвэн. Ей так хотелось получить дракона, что она совсем забыла о том, что такие, обычно достаются только юношам. Наконец стали шевелится другие яйца, гул драконов и зрителей по-прежнему не смолкал, к ним добавлялись звуки новорожденных, которые избирательно подходили к молодым кандидатам.  Зеленые, синие драконы такие красивые и величественные, однако все они даже и не думали смотреть в сторону Ульвэн. Новоявленные всадники во всеуслышание объявляли  имена своих драконов, голоса их были радостные и воодушевленные. Еще бы, им сегодня определено повезло, тогда, как ей придется, похоже, покинуть это удивительное место, и вернуться в свой отчий дом, где ей, разумеется, найдут достойное применение. Градус настроение девушки начинал падать, разочарование медленно подкатывало, и казалось, смысла находится на площадке, больше не было.
Повернув немного голову вправо, дочь управляющего осознала, что в нескольких метрах от нее стоит красивая золотистая драконица. Она определенно смотрела в сторону Ульвэн и стоявшей рядом кандидатки. Она явно, испытывала интерес, только вот не понятно было к кому из них. Сердце девушки забилось с бешеной скоростью, но она не двинулась с места, боялась спугнуть эту золотую красавицу. Новорожденная двинулась в их сторону, но запнулась о крыло, и отскочила в противоположную сторону. "Надеюсь, она не поранилась" - пронеслось у девушки в голове. Тем временем золотая поднялась, и направилась снова в сторону Ульвэн. Дочь управляющего с каким-то теплом наблюдала за тем как подходит драконица, почему-то теперь ее уже не волновала кандидатка стоящая рядом, она почему-то знала, а может, просто очень надеялась, что золотая выберет ее. Теперь новорожденная золотая стояла прямо перед ней.
-Привет, я золотая Эланта. Я очень голодная... Ты ведь меня покормишь, да? - эта мысль просто появилась в голове Ульвэн, чем очень поразила девушку, вместе с ней пришло и новое ощущение, какое-то странное, она разберется с ним позже.
-Я Ульвэн, - представилась дочь управляющего, а потом добавила, - обязательно покормлю.
Девушка осторожно положила правую руку прямо на мордочку золотой, а потом аккуратно погладила.
  
   Драконица отдыхала в вейре после патрулирования, но её сон был беспокойным. Что-то мешало Кайрате погрузиться в мир снов, полностью отключившись от реальности. Окончательно из лёгкой дремоты её вывели хлопки крыльев снаружи и гудение, раздававшееся, казалось, отовсюду. Драконица резко вскочила и позвала всадницу:
- Китра, вставай! Идём же! - крикнула она, торопливо выбираясь из пещерки.
Снаружи кружили драконы. Один за другим они исчезали в недрах потухшего вулкана, направляясь к площадке Рождения. Вот мелькнуло крыло бронзовых гигантов, несущих кандидаток на Запечатление новой королевы. В Чаше тоже царила суета, люди бежали кто куда. Одни - в вейры, переодеваться, другие - во внутренние коридоры за кандидатами, третьи - в Нижние пещеры, заканчивать приготовления к торжественному пиру. Драконица не понимала всей этой суеты, но она давно привыкла, что люди многое воспринимают не так, как драконы.
Когда Китра появилась на карнизе, Кайрата уже парила рядом, готовая сорваться в стремительный полёт в любой момент. Подхватив свою всадницу, она понеслась к верхнему входу на площадку Рождения, откуда традиционно появлялись всадники и гости, прибывающие на драконах. Лавируя между другими зверями, она влетела в пещеру и ссадила Китру. А потом взлетела под потолок и уютно устроилась на уступе, присоединяясь к хоровому гудению.
Первые яйца уже начали раскачиваться. Первым вылупился бронзовый, затем голубой, три зелёных и золотая королева. Каждого малыша Кайрата приветствовала громким криком вместе со всеми. Но что это там? Бронзовый малыш не смог найти себе пару! Торжественное гудение сменилось траурным рёвом. Но вот ещё одна зелёная малышка всё таки нашла свою всадницу, правда не на горячем песке площадки, а среди зрителей. Новый радостный крик огласил пещеру.
Кайрата чувствовала, что Рождение подходило к концу, яиц становилось всё меньше, зато всё больше юных драконов вместе с их всадниками покидали площадку Рождения. Безошибочно определив в толпе зрителей Китру, зелёная обратилась к всаднице:
- Хорошее Рождение. Жаль малыша.
От других драконов Кайрата знала, что такое порой случается, но ей всё равно было горько.
  
   На весь предыдущий день Китре с Кайратой поручили патрулирование близ лежащих земель. Отчего сейчас, сладко посапывая в кровати, девушке вовсе не хотелось просыпаться. Хотелось просто как следует выспаться. Кажется, ей даже какой-то сон снился, и то, не самый лучший. На миг распахнув глаза, рыжая убедилась, что это был все-лишь дурной сон и снова прикрыла глаза, решив еще чуточку побаловать себя.
- Китра, вставай! Идём же! - не успела Китра провалиться в сон, как зеленая буквально вырвала ее из дрема.
- Что? - от неожиданности было спросила девушка, но сама же потом спохватилась, что сегодня Рождение. Не дав себя долго ждать, рыжая быстро и, как она успела заметить для себя, аккуратно собралась и выбралась на карниз. Кайрата была уже вся в нетерпении сорваться как можно скорее с земли и устремиться к Площадке  Рождения. Девушка поманила зеленую к себе и, запрыгнув и устроившись между гребней, устремилась на праздниство. Они должны были успеть как-раз к началу. Девушке было интересно кто родиться первый в этой кладке, особенно какие возникнут пары.
Приземлившись на горячий песок и спешившись с зеленой, девушка помахала Кайрате и поспешила занять свое место среди других всадников и собравшихся гостей.
Китра как-раз устроилась между двумя молодыми, они запечатлели своего дракона всего-лишь оборот назад, синими всадниками. Заметив рыжую парни освободили ей место, приветливо улыбнувшись. С ними она была знакома, с одним она даже как-то играла дуэтом на гитаре ранними вечерами, когда они уже освободились от дел, а спать еще не тянуло. Пока Рождение не началось на площадке стоял небольшой гул, в частности от собравшихся людей, которых поддерживали так же и драконы, сидевшие на карнизах. Китра обсуждала с всадниками прошедшие Рождения, а так же делилась своими мыслями по поводу грядущего. Парни даже было хотели поспорить на первого новорожденного дракончика. Точнее на его цвет. Даже готовились поставить одну марку, если родится бронзовый или коричневый, но Китра разумно отказалась. Не то, чтобы она не любила азартные игры, просто считала, что Рождение не самое подходящее место для этого. Вот сыграть в карты на марки - это уже другое дело!
Но тут шум среди скамей затих, это говорило о том, что Рождение началось! Первые яйца начали раскачиваться. Кто-то заваливался на бок, а кто-ото уже смог пробить скорлупу своего временного жилища. Первым оказался бронзовый! Синие всадники, сидевшие по бокам, весело бросили на рыжую косые взгляды. Китра не обратила на это внимание, Рождение, от что сейчас украло весь ее интерес. Девушка смотрела на вылупление малышей, как создавались новые пары и вспоминала, как тогда, еще пару оборотов назад ей посчастливилось запечатлеть Кайрату. Рыжая передала свои мысли и эмоции зеленой.
Вторым, почти одновременно с бронзовым, появился на свет синий. Он не долго думая уверенно направился к своему всаднику, затем по очереди стали появляться зеленые и сама золотая. Но что там? Один бронзовый малыш все никак не может определиться с парой. Китра вскочила, тревожно следив за ним и удерживая себя, чтобы не броситься на песок, да только чем она могла бы ему помочь? Малыш бродил среди мальчишек, отворачиваясь от каждого и, в конец разочаровавшись, ушел в угол площадки, уткнувшись в песок.
"Кайрата..." - тревожно позвала было рыжая, чувствуя как малыш на глазах у всех угасает. К нему было хотели броситься синие всадники, ее соседи по скамье, но их остановили, с горечью заявив, что малыш умирает. Сердце сжалось от грусти. Да, она знала, что такие случаи бывают. Ей о них рассказывали. Она еще радовалась тогда, помня, что в ее Запечатление все дракончики из вкладки нашли своих всадников.
Но тут рядам подошла новорожденная зеленая. Она настойчиво пыталась высмотреть своего избранника среди рядов. Но, к большому счастью, эта пара сложилась. Китра опустилась на скамью, внутри чувства смешивались. одно было чувство радости. Все-таки Рождение  было хорошим. Но ее печалила потеря бронзового...
"Да, жаль малыша..." - грустно ответила девушка. Она оглянулась на синих всадников, те тоже были поникшими, но держались неплохо, старались поддерживать хорошее настроение.
Сейчас все зрители провожали торжествующими взглядами состоявшиеся молодые пары.
- И все же... хорошее Рождение.
  

Эпизод 4. Промежуток (24.02.1010)

   Холд Лемос  был под защитой Бенден Вейра, но даже, если бы это было не так, для всадников не было места на Перне, куда бы их не могли доставить крылья дракона. Хант аккуратно приземлился на открытой площадке недалеко от места проведения Встречи. Она обещала быть интересно и Ф'лин со своим нравом просто не мог пропустить такое событие.
За последние обороты, пока не падали Нити холды стали более богатыми, плодородные почвы стали обрабатываться, больше никто не боялся Падений. Холды выросли, теперь строения были не только из металла и камня, которые Нити не могут уничтожить, повсеместно появлялась древесина и другие материалы.
Особенно в Лемосе, где находилась мастерская деревообработчиков. Не было ничего удивительного в том, что в холде, занимающимся древесиной, было такое количество деревянных строений.
Всадник смотрел на это сквозь пальцы, он не был бронзовым, которого когда-нибудь в будущем могла ожидать судьба Предводителя Вейра, Ф'лин прекрасно понимал, что, не смотря на внушительные размеры Ханта, который был ничуть не меньше бронзового, его максимум ждет место помощника Предводителя. Что, безусловно, несло большую ответственность, но все же при этом он не участвовал в Конклавах и не принимал решение.
А сейчас Всаднику вообще не слишком хотелось об этом думать, он был молод, горяч, по крайней мере, так говорили девушки из Нижних пещер и не только они, он прилетел на Встречу и не собирался думать о Нитях. Конечно, если бы они упали, то Лемос пострадал, пожалуй, больше многих, а так как он находился под защитой Бендена, то его, как коричневого Всадника это должно было касаться.
Ф'лин соскользнул с плеча дракона и похлопал своего друга по плечу, Хант зажмурился, не смотря на время года, он, как и любой дракон,  обожал нежиться на солнышке. Коричневый наклонил голову, всадник улыбнулся и с обреченным видом стал почесывать чувствительные надбровные дуги.
-Я недолго. - Пообещал всадник.
Дракон не ответил, Хант вообще был не слишком разговорчив, что было его всаднику как раз на руку, коричневый никогда не вмешивался в его дела и не давал советов, как часто делали другие драконы.
Всадник проводил своего коричневого взгляд, вплоть до того момента, когда он уютно уместился на одной из скал и прикрыл внутренним веком сетчатые бока, подставив бока солнцу. Молодой человек еще раз улыбнулся и юркнул в толпу, которая, не смотря на ранний час по времени Лемоса, уже начинала собираться.
Как обычно сначала была ярмарка, чтобы все гости могли расслабиться, купить все, что желали и в чем нуждались. Себя показали и посмотрели на других. На ярмарке, как и полагается были торговцы всех мастерских, представленных на Перне. Ф'лин медленно ходил между рядов, рассматривая товары, он ни в чем особо не нуждался, ему просто надоело прохлаждаться в Вейре, сегодня у него был своего рода выходной. Никакого патрулирования, никакого обучения молодых всадников. Сегодня они были представлены сами себе, это было безопасно, недавно родившиеся дракончики еще не встали на крыло, так что вероятность факта побега из Вейра равнялась нулю. Ф'лин был спокоен и расслаблен.
Он бродил между торговцев и их покупателей, о чем-то то просто болтающих, то спорящих, иногда останавливался, чтобы рассмотреть товар. Торговцы не слишком обращали на него внимания, они прекрасно знали, что Всадники не используют марки и живут за счет холдов и мастерских. В последнее время подобных разговоров было слишком уж много, Ф'лин сморщился и пошел дальше.
Он остановился у прилавка, где торговали сладостями, которые так нравились ему в детстве. Тогда ему казалось, что если он станет есть больше, то вырастит выше остальных, так и случилось, но очень маловероятно, что в этом как-то поучаствовали пончики и конфеты. Торговец улыбнулся ему и протянул стаканчик с прохладительным напитком:
-Ты тут с поручением, Всадник? - Спросил он, шныряя глазами по околачивающимся рядом мальчишкам, которые так и норовили что-нибудь стянуть, не боясь кары.
-Нет, мастер. - Ответил коричневый, с благодарностей принимая охлажденный сок, это было как раз то, в чем он так сильно нуждался. Не смотря на холодное время в Лемосе было душновато.
Ф'лин пригубил напиток, а потом выпил его одним глотком, останавливаясь около лавки Кузнечного цеха, не смотря на запрет поединков с холодным оружием между всадниками, все равно каждый из них носил на поясе кинжал. У коричневого тоже был с собой кинжал, небольшой, но весьма острый. Ф'лин любил его, не смотря на то, что ему было уже около десяти оборотов, но сейчас взгляд всадника остановился на лежащем перед ним кинжале.
Он был поистине великолепен, сделан опытной рукой, конечно же, с клеймом Цеха, с изогнутой рукояткой в форме дракона. Всадник не мог оторвать глаз, он протянул руки и аккуратно коснулся холодного лезвия кинжала.
-За сколько ты его продаешь? - Спросил Ф'лин, рассматривая рукоятку.
-Всадники не платят. - Отозвался торговец, по его тону трудно было судить, что он думает по этому поводу.
-Правильно, потому что они дармоеды. - Мужчина с землистым лицом в упор смотрел на Ф'лина, на его лице была написана брезгливость и злость, словно он питал к всаднику личную неприязнь.
Коричневый не стал обращать на это внимания, слишком много сейчас было людей, которые недолюбливали всадников, Вейру совершенно не нужны были конфликты, его положение было и так слишком шатким. Поэтому Ф'лин полностью игнорируя мужчину положил кинжал на место и двинулся прочь.
На его летную рука легла не слишком чистая рука, мужчина не желал отступать.
-Бежишь, щенок? - Издевательски поинтересовался задира, не отпуская руку всадника. - Вы всегда бежите, бабы на драконах.
Его насмешка стала откровенно издевательской, Ф'лин уговаривал себя держать свой гнев при себе. Но он по натуре был довольно вспыльчив, а когда мужчина так отозвался о всадников белая пелена застила глаза коричневого.
Он сбросил руку наглеца со своего предплечья, и отступил на шаг назад. Молчание давалось всаднику очень непросто, он никогда не отличался сдержанностью.
Мужчина громко рассмеялся, вокруг них стала уже собираться толпа, а торговец просил их отойти подальше от его прилавка.
-Я так и знал, вы всегда бежите, иждивенцы. Летаете на своих ящерицах, а остальные должны...
Он не договорил, потому что кулак Ф'лина в эту же секунду врезался ему в скулу.
-Возьми свои слова обратно. - Глухим голосом четко сказал всадник, но мужчина уже не слышал, он быстрым движением вытащил длинный кинжал.
Полоска стали сверкала в лучах утреннего солнца, всадник тоже вытащил кинжал, который не раз выручал его, но в гораздо более безопасных ситуациях. Хорошо, что Ф'лин никогда не ленился и очень много проделал упражнений, никак не связанных с полетами. Но, даже не смотря на все время, проведенное в тренировочных боях, преимущество сейчас было у более ловкого и юркого противника.
Порой рост и комплекция Ф'лина играла с ним злую шутку, сейчас он мог сделать только одно, а именно загнать своего противника в угол. Судя по рубящим, быстрым движениям задира был весьма искусным бойцом, он экономил энергию, не спешил нападать. Всадник перехватил клинок и тут же его противник сделал выпад, лезвие прошло около его плеча, но Ф'лин вовремя увернулся и клинок противника просто прорезал воздух.
Со своего места на скале протрубил Хант, в его голосе было беспокойство.
-Тихо. - Мысленно уговаривал своего дракона коричневый всадник. - Хант, тише.
Дракон сложил крылья, но в этот момент ментальной связи всадника с драконом его противник сделал резкий выпад, которого Ф'лин никак не ожидал, сталь рассекла летную куртку и вошла в плоть прямо между ребер, молодой человек охнул и согнулся пополам.
-Оставайся на месте. - Передал он своему коричневому, который уже собирался сорваться с уступа, чтобы помочь всадника.
Ф'лину ничего другого не оставалось, как воспользоваться преимущество, которое создал Хант, завладев внимание мужчины. Всадник сделал выпад и его кинжал с неприятным звуком вошел в сердце противника, он всхлипнул, не ожидая подобного, и осел на землю.
Коричневый пошатнулся, когда кинжал уже мертвого мужчины, имени которого он так и не узнал вышел из его раны, все произошло так быстро.
Ф'лин зажал кровоточащий бок рукой и попросил Ханта спуститься к нему, дракона не нужно было звать, мощные крылья несколько раз разрезали воздух, и дракон опустился на землю рядом со своим всадником.
-Ты ранен. - Ментальный голос Ханта разрывался от беспокойства.
-Все нормально. - Пробормотал Ф'лин, с трудом забираясь на дракона. Он представил ориентиры Бендена, которые были просто автоматическими, умному Ханту даже не нужно было ничего говорить.
Дракон тут же ушел в Промежуток, в этот раз Ф'лин почти не почувствовал пронизывающего холода, и они возникли над Чашей Бендена.
- Ф'лин ранен. - Тревожно трубил Хант, аккуратно садясь. Он подставил лапу, чтобы всаднику было удобно, но Ф'лин не спешил, в глазах у него мутнело, он долго возился со страховочными ремнями, а когда отстегнул их, то чудом не свалился с шеи дракона. - Ты ранен. Тебе больно. Твое сознание... - Хант не мог подобрать слово и замолчал, отбивая хвостом ритм и продолжая повторять, что его всадник ранен.
-Все хорошо. Успокойся. - Заверил всадник, близость дракона словно придавала ему сил.
  
   Маленькая зеленая ,потешно раскинув крылья, ковыляла впереди. Она только что искупалась и явно не хотела пачкать вымытую шкурку. Дойдя до своего ложа, Велта подтолкнула носом свою подругу, напрашиваясь на ласку.
"У меня ужасно чешется спина" - раздался в голове девушки слегка капризный голос малышки
Рассмеявшись, Юни покорно потянулась за маслом и начала втирать его в спину нетерпеливо ерзающий зеленой. Ладонь ощутила небольшой участок чуть шелушащейся кожи, возле спинного гребня, где видимо и чесалось, и самочка довольно вздохнула, прижмуривая глаза.
С момента Запечатления прошло всего две недели, а девушка уже не могла понять, как она раньше могла жить без Велты. Сказочный зверь занимал теперь почти все её время, но ещё никогда она не была так счастлива. Ментальная связь между ними становилась все крепче и каждый день приносил что-то новое.
Целительница с любовью оглядела свою зеленую: за эти дни Велта стала крупнее раза в полтора и продолжала быстро расти.
"Если ты будешь и дальше так много есть, то  просто вырастешь из собственной шкуры" - всадница почесала надбровные дуги. Глаз лениво приоткрылся: "А если я буду есть мало, то никогда не вырасту!" Эта реплика снова вызвала смех у девушки: драконица всегда старалась, чтоб последнее слово осталось за ней.
Девушка с легким вздохом  отошла от задремавшей малышки. Сегодня впервые за прошедшие две недели выдался относительно свободный день, и она хотела разобрать свою сумку с травами, которую привезла с собой в день запечатления.
Внезапно Велта подняла голову и перед мысленным взором девушки промелькнуло видение стремително снижающегося  в чашу Вейра коричневого дракона.  Слегка тряхнув головой всадница в замешательстве уставилась на свою зеленую. А драконица уже снова опустила морду, но, почувствовав недоумение своей подруги, все-таки пояснила: "Там сейчас понадобиться твоя помощь. Так что иди"
" А ты?"
"А я буду спать"- голос  малышки так и лучился самодовольством, когда она устраивалась на ложе поудобнее.
Хмыкнув(ишь,раскомандовалась) Юни направилась к выходу из пещеры, служившей им временным домом. Обозрев видимый кусок неба и ничего не увидев, целительница уже собралась вернуться обратно внутрь,когда раздавшийся сверху тревожный крик дракона заставил её снова запрокинуть голову.
"Точно,коричневый" - эту мысль всадница додумывала уже набегу. Она уже видела какое место для посадки выбрал огромный зверь. Поэтому когда хлопнули, складываясь , крылья девушка была уже рядом с драконом.
Всадник на удивление долго возился со страховочными ремнями, а потом все-таки отстегнувшись практически упал со своего зверя.  Сделав пару не слишком уверенных шагов он начал оседать на бок. Целительница была начеку и успела его подхватить, мягко опустившись вместе с ним на песок. Всадник пытался  что-то сказать, но тревожные крики коричневого и отвечающих ему собратьев практически оглушали. Руки девушки уже были испачканы кровью,она поспешно распахнула на мужчине летную куртку , разорвала итак безнадежно испорченную рубашку и тихо выругалась: на правом боку в межреберье виднелась глубокая, сочащаяся кровью рана. Прижав к ней ладонь Юни постаралась вслушаться в дыхание раненого,хотя и так уже было видно,что легкие не задеты: всадник, хоть и дышал  прерывисто(но это скорее можно было списать на испытываемую боль),но не хрипел, и на губах не было ни капли крови.
"Это Ф'лин и Хант"- голос Велты прозвучал так внезапно, что девушка вздрогнула от неожиданности- "И сейчас к вам прилетит Пранта,она успокоит Ханта, а её всадница поможет тебе. А ещё я предупредила  э..э Оливию, вот"- зеленая явно была безмерно горда собой и ожидала похвалы.
"А ты разве не должна спать?" - совершенно потрясенная самодеятельностью своего дракона целительница на секунду забыла даже как дышать. Она уже успела представить лицо мастера  Оливии, к которой обратилась её не в меру самостоятельная Велта
" А, уже сплю!" -голос малышки смолк и одновременно затихли голоса взволнованных драконов. Рядом приземлилась  Пранта.
  
   Шин разбиралась со списком необходимых Вейру лекарств, когда истошный крик коричневого и одновременный ментальный призыв Пранты заставили ее сорваться с облюбованного места в Зале Архивов. Стремглав бросившись по ступеням вниз, в Чашу Вейра, она обдумывала образы, которые передавала ей золотая, уже приземлившаяся рядом с Хантом и Ф'лином. Резко остановившись, девушка завернула в помещение с готовыми лекарствами и судорожно стала распихивать все, что могло ей пригодиться, в сумку и по карманам. Уже спустя пару мгновений она бежала по дну Чаши, пытаясь убрать с лица мешающие пряди волос, удержать бьющую по ногам сумку и соображая, что могло приключиться. Хант кричал так, что болела голова.
- Пран, милая, успокой его, всаднику станет только хуже, если дракон так переживает, скажи, что мы сейчас поможем Ф'лину! - взмолилась Шин, не останавливаясь ни на секунду. Как назло, коричневый выбрал для посадки дальний угол Чаши.
Вдруг крики Хапнта смолкли, превратившись в горестные всхлипы - это Пранта смогла, наконец, объяснить дракону, что хоть его всадник и ранен, но ему нужна поддержка его друга, а не только стенания.
Задыхаясь от сумасшедшего бега, Шин упала на колени перед всадником, тяжело привалившимся к боку своего дракона. Первым делом она взглянула на уже суетящуюся здесь же молодую девушку. Судя по ее уверенным движениям, она была целительницей.
- Это Юни, всадница Велты. - подсказала Пранта. И Шин вспомнила разыгравшуюся на Площадке Рождений трагедию, чуть не окончившуюся потерей обоих дракончиков.
- Так значит ты - спасительница дракончиков? - ни на секунду не переставая раскладывать лекарства и внимательно считая пульс всадника, произнесла Шин. - Мне кажется, все не так плохо, как подумал Хант, жизненно важные органы не задеты, но то, что он с открытой раной полез в Промежуток... Может кончиться плохо.
Рана уже была густо смазана холодилкой - Юни постаралась. Шин дала всаднику вытяжку из кошачьей травы, чтобы уменьшить боль внутри, куда не могло добраться действие холодилки... Ф'лин недовольно кривил губы и порывался увернуться от горького лекарства, но Шин, с помощью Пранты, смогла убедить его подчиниться.
Где же Оливия, моих знаний недостаточно, я не могу ему ничем помочь прямо сейчас... - мысли Шин были полны беспокойства.
Вокруг них уже начала собираться толпа, и Шин, резко поднявшись с колен, вызвала 4 всадников, чтобы они перенесли раненого во внутренние пещеры Вейра.
При этом Хант снова заголосил, но Пранта, успокаивающе обняв его крыльями, объяснила, что его всадника несут, чтобы вылечить, что на песке ему не удастся поправиться. Для Шин она добавила:
- Всадник сильно переживает из-за своего поведения и еще из-за чего-то, чего я не понимаю. И рана сильно болит. А еще у него жар...
- С тобой никакого лекаря не надо, если бы я еще знала, что сейчас делать.. Ну, где же Оливия?!
- Оливия уже рядом! - Пранта всегда с теплотой произносила имя целительницы.
Войдя вслед за всадниками, несущими Ф'лина, в пещеру, Шин начала быстро раздавать распоряжения:
- Так, С'март, принеси горячей воды, Б'рен - ты сбегай за полотенцами, К'тран, принеси из моего вейра синюю сумку, которая висит на стуле, рядом с очагом! Ипобыстрее!
- Что мы сейчас можем сделать, Юни? Я боюсь, что даже если мы зашьем рану, Лихорадка проникнет в его тело. Ну, что за упрямцы?! Неужели совсем нет разума? Лезть в Промежуток с такой раной. Пранта, как Хант мог такое допустить? - Шин произнесла вопрос вслух специально, чтобы Юни тоже слышала.
- Она говорит, что Хант был дезориентирован путаницей в мыслях всадника и не мог знать, кому можно доверять в холде. - всадница озвучила ответ золотой специально для юной зеленой.
- Спасибо тебе и Велте, что так быстро отреагировали - пока я собиралась, ты уже сделала все необходимое! - Шин грустно улыбнулась, вытирая лоб Ф'лина смоченным в воде полотенцем.
  
   Преодолевать топографический кретинизм можно лишь одним способом -- изучая всё пространство вдоль и поперек на своих двоих. Поэтому, кое как освоившись в непосредственно своих владениях, Оливия решила разобраться с вейрами, а заодно и навестить Юни и Калана.  То есть, теперь-то К'лана. Она всё никак не могла привыкнуть, к его новому имени. Чтоб не заблудиться она была вынуждена попросить одну из женщин в нижних пещерах проводить. Чтоб не тратить время совсем уж праздно, целительница прихватила сумку с несколькими горшками масла. Для всадников новорождённых дракончиков, наверняка, они окажутся не лишними.
Вот только добраться ни до кого она так и не успела. Где-то не так далеко, наверно, ярусом ниже она услышала драконий рёв. Какой-то он тревожный... Оливия оглянулась на свою провожатую и по её лицу поняла, что что-то не ладно. Тут же в голове раздался незнакомый бесплотный голос.  Это был дракон, но единственной из них, кого она когда-либо слышала оказалась Пранта. А это была не она. Всадник ранен. В сознание ворвался образ: на песке полулежал мужчина, привалившись к огромной коричневой лапе. Оставив на полу сумки с маслом, она метнулась к ближайшему окну, в попытке рассмотреть, только что увиденное, место. На противоположной стороне чаши она разглядела нескольких драконов и скопление людей. К ним быстрым шагом приближалась ещё одна фигура. Похоже это Шин.
- Мелита, помоги, пожалуйста! Мне нужно забрать свои инструменты и быстро попасть туда. - женщина махнула в сторону. - Догонишь меня. Ты пока сбегай на кухню и прихвати теплой воды. Встретимся на выходе. Очень прошу тебя, поторопись. - уже на бегу бросив своей провожатой, Лив полетела вниз к своей комнате. Этот путь она успела запомнить.
На ходу она пыталась понять по обрывкам драконьих мыслей и образов, что же произошло, морально готовясь к самому страшному. В отчаянной попытке она задала мысленный вопрос Пранте, в надежде, что она каким-то чудом её услышит и хоть что-то прояснит. Ведь Шин говорила, что она может обращаться через неё. Вот только Оливия, от всего этого немного растерявшаяся, не уточнила как именно. На удивление, ответ не замедлил себя ждать. Целительница чуть не слетела с лестницы, когда в голову ворвался очередной образ. Присевшая рядом, Юни смазывает протяжённую рану на правом боку. Промежуток... С этим ранением он побывал в промежутке. Её передёрнуло от неприятных воспоминаний. Ей всегда было интересно, неужели все всадники к этому привыкают? Холод. С одной стороны, не так уж он и плох... Даже наоборот, скорее полезен. Но после промежутка лихорадочные состояния почти всегда усугублялись и отмерших тканей было больше, воспаление протекает активней и начинается быстрей. Промывать приходится гораздо дольше, а дольше... это всегда хуже. Время почти всегда работает против. Правда, то, что она видела, не казалось чем-то чересчур серьёзным.
Пару минут она собирала сумку с инструментами, чистыми бинтами и антисептиками.
Мелита прибежала почти сразу же. Молодец. - отметила про себя целительница. Они старались идти как можно быстрей, но сумки не позволяли перейти на бег, не хватало ещё  разбить что-нибудь по пути. Оливия прибавила шаг, издали увидев драконов одним из которых была Пранта. Второй коричневый, судя по всему, и принёс своего раненого всадника. Он уже не ревел во весь голос, лишь огромный хвост выбивал беспокойную дрожь. Проносясь мимо, Лив подняла голову, крикнув:
- Спасибо! - это предназначалось золотой. - Мы ему поможем. - а это коричневому.
Не любила она давать какие-либо обещания, но хотелось хоть как-то успокоить бедного зверя. Мысленно скривившись, она смахнула суеверные мысли. Мелита свернула во внутреннюю пещеру и, ойкнув, остановилась. - Ф'лин... похоже, она хорошо знала этого всадника и даже, возможно, питала некоторую симпатию. Забрав у неё воду, Оливия отправила девушку обратно, решив, что уж втроём-то они дальше как-нибудь справятся.
Целительница приветственно кивнула всадницам и подошла к столу, на который уложили парня. Верхнюю одежду уже сняли, судя по ошмёткам лётной куртки, проделано всё было весьма аккуратно. Рана была прикрыта валиком из ткани. И о свете позаботились. Вокруг было установлено ещё несколько светильников. Лив приложила руку к горячему лбу, осторожно отвела мужскую руку в сторону и приподняла окровавленную ткань. Глубокая резаная рана пересекала правый бок, а вот насколько глубоко предстояло выяснить. Активного кровотечения не наблюдалось, значит крупные сосуды не задеты. Но его уже лихорадит. Надо поторопиться. Подняв голову она слабо улыбнулась девушкам.
- Вы всё правильно сделали. Молодцы. Не удалось узнать, сколько времени он так?
Оливия стала спешно вытаскивать из сумки инструменты и бутыли с антисептиками, начав приготовления, подложила чистую ткань, под место раны, которая тут же покрылась алыми пятнами, слабо сочащейся крови. Сняла верхнюю одежду, закатала рукава и одела чистый фартук.
- Юни, не поможешь? - целительница кивнула на кувшин с водой для умывания. - Шин, если получится, попробуй его напоить. Мелита принесла воду. - произнесла она, тщательно натирая руки мыльным песком. Закончив с приготовлениями, она ещё раз окинула молодого парня взглядом. Кто ж тебя так? При других обстоятельствах она бы может ещё и полюбовалась на правильные черты лица и сильное тело, но сейчас важно было это тело вернуть к нормальной жизни... Поэтому отбросив лишние мысли она обработала кожу вокруг раны крепким обеззараживающим раствором. Пройдясь взглядом по аккуратному ряду инструментов, выбрала один из них.
- Подсветите? Сейчас посмотрим что у нас там...
  
   Ф'лин привалился спиной к лапе дракона, думая о том, как хорошо, что Хант такой огромный. Голубой не смог бы сделать и половину того, что они проделывали с коричневым зверем.
Хант метался и бил хвостом по земле, он никогда не видел своего всадника настолько беспомощным, у Ф'лина всегда был отличный иммунитет, он даже почти никогда не простужался, а сейчас дракон чувствовал в мыслях своего всадника переполох. Он боялся.
-Хант... - Хриплый голос всадника заставил зверя замолчать. - Ты как Золотая около своей Кладки.
Даже сейчас Ф'лин старался шутить, это было частью его натуры, он улыбался сквозь боль и сильнее прижимал руку к ребрам, чувствуя как между пальцев сочиться кровь.
- Ты ранен. Тебе нужна помощь. - Не унимался дракон.
-Ты и так поднял на ноги весь Вейр. Скоро прилетят из Плоскогорья, уверен, что и там слышны твои крики. - Голос всадника снизился до шепота, что привела дракона еще в большую тревогу, он расправил крылья, словно хотел закрыть ими человека от всего внешнего мира.
Огромные мембранные крылья встрепенулись, но дракон снова опустил их, в его сетчатых, обычно радужных глазах сейчас преобладали оранжевые и красные тона.
Коричневый и его зверь даже не замечали, что рядом с ним кто-то есть, всаднику так нужна была опора, что он боялся отойти от Ханта. Ему казалось, что только он оторвется от теплой шкуры зверя, как силы тут же покинут его. Но так же Ф'лин понимал, что не может так стоять рядом с драконом весь день, хотя, конечно, Хант не возражал. Он, сжав зубы, оторвался от бока дракона, придерживая мягкую шкуру одной рукой и уговаривал себя пойти в Нижние пещеры. Нет ничего проще, чем просто пойти. Он умеет это всю жизнь, ничуть не хуже, чем Хант летать.
Это просто. - Убеждал себя Ф'лин.
Он оторвал руку от коричневого и сделал пару шагов, но на большее его не хватило, оказалось, что все не так хорошо, как он пытался себя убедить. Ф'лин почувствовал головокружение, от куда-то навалилась слабость, он услышал встревоженный крик Ханта и стал заваливаться на бок. Его подхватили мягкие руки, но у них не хватило сил удержать его, они вместе опустились на песок.
-Это просто царапина... - Пытался пробормотать Ф'лин, но во рту у него совершенно пересохло, а в рот, казалось, насыпали пригоршню песка.  Он с трудом ворочал языком, и сказать что-то еще было ему явно не под силу, к тому же громкие крики Ханта взвились на какие-то совсем оглушающие ноты. Он почти ничего не говорил, только оглушающее стенал.
Хант. - Даже ментальный сигнал всадника был едва слышен.
Он хотел снова что-то сказать, но понял, что в этом не было никакого смысла, теперь к голосу Ханта присоединились другие драконы, и вот тут они уже совершенно точно подняли на ноги весь Вейр.
Ф'лин почти перестал что-либо чувствовать, он ощущал только боль в боку, от чего бы с удовольствием отказался, и тело девушки, прижимающейся к его спине. Если бы он имел возможность связно думать, то это бы ему абсолютно точно понравилось, но кажется, всадница попалась ему совершенно профессиональной, он был уверен, что это всадница по легкому запаху дракона, который был знаком любому крылатому. К тому же ее пальцы были настолько мягкими, что говорила о небольшом возрасте ее дракончика, она все время мазала его маслом.
Коричневый сжал зубы и тихо вдохнул, когда девушка прижала ладонь к его ране, на что тут же отозвался взволнованными криками Хант. Ф'лин слышал его словно издалека, ему казалось, что он нырнул в очень глубокое озеро, все звуки были приглушенными, будто доносились через толщу воды.
- Ф'лин. - Донесся до него через гул в ушах такой родной и знакомый, полный переживаний голос. Всадник прерывисто вдохнул, дракон очень редко называл его по имени.
-Хант... - Пробормотал он пересохшими губами, а дальше в его ушах был только гул, мужчина закрыл глаза, и ему показалось, что сознание дракона ускользает от него.
Около Ханта приземлилась Пранта, дракон почти обезумел, он больше не слышал мыслей своего всадника, его хвост метался из стороны в сторону, он пронзительно кричал. Золотая принялась говорить ему, что все будет нормально, что сейчас придет ее всадница Шин, что она поможет его всаднику. Ей понадобилось довольно много времени, прежде чем крики коричневого стихли.
Ф'лину сквозь темноту казалось, что рядом с ним был еще кто-то, он не мог открыть глаза и посмотреть на этого человека, но был полностью уверен, что это была женщина.
- Я с тобой. А ты со мной. Навсегда. - Голос Ханта прорезался в сознание, Ф'лин с трудом открыл глаза, бок, который только пару минут назад пылал, словно в окне теперь горел не так сильно, словно к ране приложили что-то холодное. Всадник попытался вдохнуть, воздух с хрипом вошел в легкие и не принес должного облегчения. К губам коричневого всадника прижалась чаша с неприятно пахнущей жидкостью, Ф'лин попытался увернуться и скривил губы.
- Пранта говорит, что ты должен это выпить.
Значит тут была Шин, всадница Золотой Пранты, Ф'лин покорно разомкнул губы, позволив напоить себя неприятно пахнущим отваром. В любое другое время всадник бы возгордился такой честью, Золотая Королева откликнулась на зов его коричневого.
Мужчина приоткрыл глаза, над ним склонились обеспокоенные лица девушке, он попытался, было, улыбнуться, но вместо этого вышла болезненная гримаса, когда его подняли и понесли куда-то. Он снова закрыл глаза, опираясь только на сознание своего дракона, которое неотступно было с ним, как спасительная соломинка от забвения, Хант снова поднял крик, но с ним справилась Пранта без участия всадника.
Все было словно в предрассветном тумане, периодически Ф'лину удавалось вынырнуть из него и отрыть глаза. В одно из таких просветлений он отчетливо услышал голос Шин:
-Пранта, как Хант мог такое допустить?
Дракон ответил что-то неразборчивое.
-Он не виноват, - всаднику пришлось повторить это, чтобы его услышали, - это только моя вина.
На лоб коричневого легло холодное полотенце, и он глухо застонал от удовольствия, ему казалось, что его тело горит изнутри.
- Целительница говорит, что они помогут тебе. - Снова донесся беспокойный голос коричневого дракона, он старательно выгибал клиновидную голову, желая заглянуть в пещеру, чтобы увидеть своего всадника.
В пещере появился еще кто-то, у мужчины уже не было сил открыть глаза.
- Это целитель. - Донесся голос Ханта, он старался быть спокойным и Ф'лин мысленно поблагодарил его за это.
Его лба коснулась прохладная рука и всадник, не сдержавшись, тихо застонал от удовольствия. Прохладные пальцы отвели его руку от раны с рваными краями. Всаднику снова пришлось сжать зубы, черты его лица немного заострились от боли.
Девушки колдовали над ним, но ноющая боль не позволила ему точно определить их действия, на самом деле ему было не важно, что они делают, он хотел впасть в полное забытье и ничего не чувствовать кроме сознания Ханта в своем.
Забвение не наступало, Ф'лин усилием воли открыл глаза и встретился с ясным взглядом девушки, которую его Хант упорно называл целительницей. Всаднику этого было явно не достаточно, он попытался улыбнуться.
-Как твое имя? - Ему хотелось остаться в сознание до ее ответа, но оно ускользало от него.
Их взгляды встретились, Ф'лин облизнул пересохшие губы, стараясь дольше видеть ее лицо, но на глаза опускалась пелена.
- Узнай ее имя. - Попросил коричневый у своего дракона. Это было последнее, что он мог сделать.
Веки мужчины налились свинцовой тяжестью, он больше не мог держать их открытыми, а рана с каждой секундой доставляла все больше неприятных ощущений. Не помогали даже прохладные пальцы целительницы, чье лицо ускользало от всадника.
  
   Оливия подцепила край раны, но почувствовала, как дрогнуло тело парня. Переведя взгляд на его лицо, поняла, что Ф'лин всё ещё чувствует боль. Странно... Вытяжка кошачьей травы уже должна была подействовать. Он должен перестать понимать боль, либо отключиться. Она выпрямилась, глядя ему в глаза. Мягко улыбнулась, утешительно как ребёнку. Больные -- они все как дети, им плохо, их нужно не только лечить, но и успокаивать, даже если сами не понимают, что происходит, всегда есть страх тела, который выливается усиленным страданием.
- Ничего, скоро боль уйдёт. - Во имя Первого яйца! Он ещё пытается улыбаться...- Тшш...  - Лив поднесла палец к губам, глядя как парень в полубреду что-то шепчет. - Не напрягайся. - В груди что-то заворочалось. Наверно, сострадание. Ох, и лишнее же оно сейчас. Когда примешиваются личные эмоции, профессионализм отступает в сторону. Возможно, поэтому она упустила тогда родителей, хоть и не хотелось в это верить. Оливия вспомнила прикосновение к горячему лбу всадника, почти такой же, как тогда у её матери. На мгновение показалось, что женщина стоит не в обширной пещере вейра, а сидит рядом с постелью в комнатке с низкими потолками, где умирают два близких человека, а она не успевает ухватиться за ниточки их жизней. Моргнув, целительница глубоко вздохнула, возвращаясь к реальности. Тебя я не упущу. С силой сжав в пальцах скальпель, отогнала секундную слабость. Да, с тех пор, как у неё на руках умерли родители, она растеряла львиную долю своей уверенности. Наверно, Джанер бы её такой не узнал... Мысль о брате задела тонкие струнки гордости. Этому парню нужна помощь, нечего раскисать. Тем более сейчас в руках не только его жизнь.
Увидев, что Ф'лин всё-таки отключился, она удовлетворённо кивнула. Можно приступать.
- Шин, последишь за компрессами? Приложи ещё один ко второй руке на запястье и ладонь. - хотя, зачем она всё это говорит, девушка, наверняка, сама прекрасно знала, что делать при температуре. Просто, лишний раз напомнить... Привыкла всё контролировать, тем более теперь она оказалась одна за главную, и это было немного непривычно. Раньше в цехе вокруг толпами ходили мастера, готовые в случае чего помочь или поделиться опытом, хотя, Оливия не хуже их разбиралась во многих областях, но здесь вся ответственность лежала исключительно на ней. С другой стороны, это и хорошо, целительница не любила, когда что-то делается не так, как ей надо. Перфекционизм, наверно...
Вернувшись к ране, она раздвинула края, на сколько это было возможно. В самом глубоком месте, нож (а орудием мог быть только нож) лишь слегка поцарапал лёгкое, затем прошёлся по ребру. Да ещё бы пара сантиметров... Как бы глупо ни звучало, но ему повезло. Ничего серьёзного, если бы не этот Промежуток! Всё слишком быстро... Опухоль, которая должна была образовываться гораздо позже начала давать о себе знать уже сейчас. С досадой вздохнув, она негромко произнесла:
- Юни не подержишь? Как раз лучше увидишь куда светить. - она передала инструмент, которым оттягивала верхний край кожи, девушке и стала осторожно промывать рану, обильно поливая её дезинфицирующим раствором, смывая редкие крупинки песка,  невпитавшиеся остатки холодилки и запёкшуюся кровь с лимфой. Растревоженная плоть снова закровила. В проёме периодически появлялась фигура дракона, загораживая всё, так что этот источник света Оливия в расчёт изначально не брала. Пинцетом подхватила из кучи стерильных тампонов один, щедро обмакнула его в антисептик и аккуратно смахнула всё, что не снялось с первого раза.  У самой кожи она заметила небольшие участки омертвевших тканей. Да, а в обычных условиях ничего этого бы не было... Почему так происходит? Аккуратно удалив их, она ещё раз промыла рану и начала накладывать швы. Теперь всё зависит от ухода и крепости его организма. Хотя как раз этот-то момент не вызывал сомнений, он молод, а тренированное тело говорит о выносливости. Всё обойдётся. Сейчас нужно бросить все силы на борьбу с лихорадкой.
- Не удалось выяснить, что там произошло? - теперь она готова была говорить. Во время работы женщина не проронила почти ни слова, стараясь делать всё как можно быстрее, чувствуя, что счёт пошёл на минуты. Она обложила шов по бокам бинтами и слабо обмотала сверху ещё одним слоем, что б он не соприкасался с кожей вплотную. Пока они колдовали над раной, женщины из нижних пещер застелили чистую постель. Потерев лоб, она оглянулась, проверяя всё ли нормально.
- Спасибо вам. Повезло мне с такими помощницами. - Оливия мягко улыбнулась, переводя взгляд с одной девушки на другую. - Теперь надо очень аккуратно раздеть его, чтоб не потревожить рану, обмыть и переложить. Шин, позовёшь потом кого-нибудь из всадников, чтоб помогли перенести?
Убрав со стола грязные инструменты, бинты и банки с растворами, она стала помогать девушкам с остатками одежды. А затем, взяв новую тряпку, промокнула в воде и стала осторожно протирать горячую кожу.
- Через пару часов действие наркотика должно закончиться, и он проснётся от боли.
Надо будет заранее наложить холодилку. А потом, обязательно напоить, иначе лихорадка высушит его изнутри. И, пожалуй, снова дать вытяжку из кошачьей травы.  Ээх, не хотелось бы лишний раз...
  
   Девушка помогла Шин освободить всадника от куртки и вместе они осторожно устроили его на столе. Золотая всадница попросила принести дополнительные светильники и расставить их вокруг стола.
- Что мы сейчас можем сделать, Юни? Я боюсь, что даже если мы зашьем рану, Лихорадка проникнет в его тело. Ну, что за упрямцы?! Неужели совсем нет разума? Лезть в Промежуток с такой раной. Пранта, как Хант мог такое допустить? - вопрос золотой  только усилил тревогу Юни.  В холде она часто видела резанные раны,доводилось их и зашивать.  И эта рана не выглядела особо опасной. Но золотая всадница явно была очень обеспокоенна  прохождением раненного через Промежуток. Выросшая в холде девушка ещё не могла представить все опасности этой холодной бездны, её познания о Промежутке ограничивались пока только словами Наставника молодых всадников, что драконы должны иметь неповрежденную шкуру, для безопасного полета через него.
Вбежавшая в пещеру мастер Оливия вызвала у зеленой всадницы облегченный вздох. Быстро шагнув к столу, Юни придержала всадника за плечи и почувствовала, как он вздрогнул, когда целительница ввела в рану инструмент. "Неужели он ещё чувствует боль?"- запекшиеся губы пытались сложиться в улыбку. Девушка с трудом сглотнула вставший в горле комок: видеть всадника таким беспомощным было тяжело, ведь они всегда казались такими неуязвимыми. Вглядевшись в осунувшееся лицо коричневого, она тихонько провела пальцами  по его лбу, словно стараясь стереть залегшую между бровей складку боли. Ощутив, наконец, как расслабилось под руками тело мужчины, склонилась ближе к ране, внимательно следя за действиями старшей целительницы, готовая в любой момент помочь.
Мастер работала молча, точными выверенными движениями, и тревога постепенно отступила, уступая место уверенности в том, что всадник будет здоров. Единственное, что сильно беспокоило всадницу, это был уже начавшийся процесс омертвления тканей и довольно сильный жар.
Когда с перевязкой было покончено, девушка  помогла убрать все инструменты по местам и выслушала наставления Оливии.
Не удалось выяснить, что там произошло? - вопрос заставил Юни потянуться к своей зеленой, но малышка уже действительно спала и не ответила на призыв подруги.
- Велта только передала мне, как Хант спускается в Вейр, и что его всаднику нужна помощь. - она немного виновато посмотрела на Шин, надеясь что её королева может знать больше о случившемся.
  
   Шин, которая во время зашивания раны ничем не могла помочь двум лекаркам, а только, по просьбе Лив, следила, чтобы компрессы, которые она наложила, не сползали с лба и рук мечущегося коричневого, одновременно с этим разговаривала со своей Золотой.
- Пран, милая, ты можешь поговорить с Хантом! Что с ними произошло? Где они были, кто напал на Ф'лина? Для нас очень важно понять, как это все могло случиться! - Шин напряженно вскинула голову и, ожидая ответа королевы, с силой сжала ладони.
- Хант говорит: они были на ярмарке, в Лемосе. Его разбудил гнев Ф'лина, он не мог попасть к нему, всадник запретил, да и сесть на площади было негде, он видел человека, холдера, который напал на Ф'лина с кинжалом. Всадник был в ярости...А почему, Хант не знает. - Пранта с трудом разбиралась в сбивчивых образах коричневого гиганта, пытаясь вместе с этим еще и успокаивать его.
- Оливия, Юни, Пранта передала мне, что была драка. На ярмарке в Лемосе. А, поскольку Ф'лин никогда не отличался особым спокойствием, я боюсь предположить самое плохое. Мне кажется, его кто-то оскорбил. Потому что Хант видел холдера, который первым выхватил кинжал. - Шин говорила быстро и немного глухо. Все, чего она боялась, начало сбываться. Для нее худшего развития событий просто быть не могло. Уже давно она, путешествуя по Холдам, замечала холодность и отчужденность людей по отношению к себе. Но, до сих пор, никто на Перне не мог даже подумать о том, чтобы напасть на всадника, а значит, причинить вред и его дракону. Теперь же это произошло...
- Мне сейчас же необходимо доложить обо всем В'мару и Илуре. Я пришлю всадников, чтобы они отнесли Ф'лина в вейр, а то его коричневый скоро лишится рассудка от волнения. И попрошу кого-нибудь из Нижних Пещер, чтобы посидели с ним, пока он не проснется. Лив, Юни, если вам нужно будет подняться к Ф'лину, то Пранта всегда вам поможет - он высоковато находится, чтобы бегать туда на своих двоих. - Шин попыталась улыбнуться, но ее глаза то и дело возвращались к перевязанной ране.
- И еще, пока не нужно распространяться о том, что мы узнали от Ханта. Я не хочу паники в Вейре, я не хочу, чтобы кто-то из молодых решил отомстить. Подождем, когда Ф'лин очнется и сам все расскажет... - тут девушка запнулась и, почти испуганно взглянув в глаза Лив спрсила:
- Он ведь очнется? Он должен выздороветь! Он молод и силен! И у него есть Хант! - для Шин была невыносима мысль как о смерти всадника, так и о неминуемой гибели его дракона, в случае, если они не смогут помочь Ф'лину.
- Лив, может быть ты знаешь какое-то лекарство, снимающее жар, не позволяющее ране воспалиться? Мои познания касаются в основном драконов и трав. Может, в Цехе есть рецепт? Мы в Вейрах болеем редко - только небольшие простуды, да похмелье после больших праздников. - всадница резко оперлась о стол и чуть мотнула головой.
- Как же так... Как такое могло произойти...
  
   Он был в темноте, в полной тьме, словно свет Ракбета перестал доставать до него. Ф'лину на какое-то мгновение показалось, что он в Промежутке, только не было холода. Даже наоборот, ему казалось, что в этот странном Промежутке все время становиться теплее. Он стал озираться по сторонам, но вокруг ничего не было, только на горизонте молодому человеку виделись красные вспышки, на которые он сначала не обращал внимания. Вспышки приближались, вскоре они заполонили все пространство, а вместе с ними пришла и боль.
Она была странной, непонятно, казалась какой-то далекой, но не отступала. Наоборот, с каждым вздохом боль становилась все ближе, пока не накрыла с головой.
Молодой человек глубоко вдохнул и тут же пожалел об этом. Горячий воздух обжег гортань, и теперь ему было нечем дышать. Он заметался и запутался в чем-то мягком, прилипающим к телу, ему казалось, что это нечто похоже на водоросли. К тому же от безуспешных попыток выпутаться боль нахлынула с новой силой. Всаднику, о чем молодой человек с трудом вспомнил, пришлось сжать зубы, но из горла все равно вырвался сдавленных хриплый стон.
Ему мерещилось, что пламя сжигает его изнутри, не дает воздуху проникнуть в легкие. А сами легкие казались ему очень маленькими и словно сделанные из очень тонкого стекла. При всем при этом в его сознание старательно пытались проникнуть какие-то звуки, которые Ф'лин толком не мог различить.
Очень знакомый навязчивый голос бился у него в голове. Такой родной, что всадник всем существом тянулся к этому голос, но ему мешал жар и боль, которое то накрывали его с головой, но отпускали. Мужчине казалось, что он плавает по волнам, тогда можно было объяснить и водоросли, в которых он запутался.
Ф'лин никак не мог понять, почему он не может вырваться, что это за преграды, которые держать его. Ему хотелось открыть глаза, чтобы увидеть все самому, но веки налились тяжестью.
- Ф'лин. - Настойчиво звал такой далекий и такой родной голос. Он был немного хмурым, если так  можно сказать о голосе, глубоким, словно темные воды, в которых пребывал Ф'лин, но одновременно животворным, словно легкий весенний ветерок. К этому голосу хотелось стремиться, идти к нему через тьму, свет, жар. Не важно.
Молодой человек всем своим существом тянулся к голосу, не слишком понимая откуда он идет и кому принадлежит. Всаднику казалось, что только когда голос произнес имя к нему пришло осознание, что это его имя. Это его так зовут. Ф'лин. Догадка была правильной, он чувствовал. Но сейчас его интересовало только одно - кто же обладатель этого зовущего голоса.
- Я Хант. - Ему показалось, что голос дрогнул.
Но одновременно по телу, где-то в груди разлилось такое тепло, которое заполонило собой все существо молодого человека. Тепло полностью затмило сжигающий его жар, оно было легким, едва ощутимым, безумно приятным. Словно тепло рук матери.
- Хант.... - Хриплым эхом отозвался всадник.
Жар отступил, теперь его место в груди плотно заняло тепло, которое шло от голоса. От Ханта. Ф'лин перестал метаться, его дыхание стало более ровным, воздух тонкой струйкой стал поступать в легкие и ему казалось, что он может задохнуться от него. Никогда еще воздух не казался молодому человеку таким опьяняюще-прекрасным.
К тому же он тал слышать звуки. Рядом с ним кто-то находился. Он слышал шаги и шорохи.
Эти звуки казались самыми прекрасными звуками в мире, после полной тишины они были просто музыкой. Всадник затих, ощущая пробуждение нового чувства. Теперь ему открылся мир запахов и рядом с ним даже жар и боль немного померкли. Ф'лин старался дышать реже, вдыхая как можно больше кислорода, чтобы вместе с ним уловить все окружающие его запахи.
Здесь одновременно были ужасно неприятные ароматы, горькие, резкие и самый лучший запах на свете. Всадник сам того, не понимая, тянулся к нему всем своим существом.
Он не мог сказать, что или кто именно издает этот запах, но был уверен, что никогда не променяет его ни на что на свете. Даже весенние цветы на полях не пахнут так сладко. Этот запах был знаком его лучше прочих, он был родным, тонким, очень любимым.
- Драконы. - Мелькнуло в его голове знакомое слово.
Он тут же открыл глаза, не обращая внимания на боль.
- Хант.... - Голос не окреп и был похож на карканье, но звучал сильнее и увереннее.
Мысли всадника стали понемногу обретать связность.
- Я не вижу тебя. - Посетовал Хант, пытаясь засунуть голову в небольшой проход, ведущий в вейр. - - Пранта спрашивала у меня, что с тобой случилось. Я почти ничего не знаю.
Ф'лин чувствовал волнение своего зверя, ему безумно хотелось провалиться обратно в сон, это было намного лучше, чем сейчас. Но он никогда бы не согласился вернуться в огненное подобие Промежутка. Голова ужасно болела, свет резал глаза, но хуже всего было на боку. Коричневый попытался сделать движение, чтобы пошевелить рукой и тут же задохнулся от стона, в добавок к этому около входа в Вейр закричал и забил крыльями Хант, воспринимая боль всадника, как свою.
- Хант.... - Снова попытался сказать Ф'лин, его губы пересохли, а язык, как казалось всаднику, стал таким огромным, что просто не помещался во рту. - Успокойся. - Думать было намного легче, но голова ужасно болела. К тому же всаднику казалось, что у него синяки и ссадины по всему телу, будто бы он упал с большой высоты на камни и еще несколько длин дракона проехался на животе.
Ф'лин вспомнил, что рядом с ним кто-то находился, но сил думать, кто именно у него не было, просто шевельнул губами, которые сами сложились в одно-единственное слово:
- Воды.
  
   Значит драка... с холдером. Почему-то она была совсем не удивлена. Даже в Цехе некоторые мастера позволяли себе крайне вольные высказывания в адрес всадников. Хотя им-то с чего... Оливия никогда не участвовала в подобных разговорах, считая их пустой болтовнёй недалёких зануд. И крайне недальновидных... Если никто долго не расшибал себе колени -- это ещё не повод, не делать запасы холодилки!
Она тяжело вздохнула, аккуратно протирая влажной тканью, шею и руки мужчины. Это  был неплохой способ принести хотя бы небольшое облегчение и сбить жар, а заодно смыть пот и пыль, скопившиеся на коже. Она делала всё почти на автомате, невольно залюбовавшись на руки, в которых чувствовалась сила, скованная теперь лихорадкой. Ему бы радоваться жизни, а не валяться здесь таким разбитым. Единственное, что она знала это то, что это всего лишь вопрос времени. Всё нормально, он сильнее, чем теперь кажется. Просто, нужно немножко помочь.
- Шин, я не думаю, что его стоит сейчас вообще трогать. - её голос был спокоен, но твёрд. - Если и переносить, то максимум до лазарета. Там у меня хотя бы все лекарства, и это не так далеко. Тащить его сейчас по лестницам -- не самая удачная идея. Полагаю, его вейр даже не на четвёртом уровне? Думаю, Хант потерпит недолгую разлуку ради своего же всадника. Если вы с Прантой ему всё объясните... он должен понять. - последняя фраза была скорее просьбой, нежели попыткой убедить. Женщина всё ещё не знала, может ли сама заговорить с драконом, она бы нашла нужные слова... Даже готова была взять на себя роль злодейки, разлучавшей их, ведь была уверена, что пока так надо.
Закончив с обтираниями, Оливия укрыла всадника тёплым одеялом, осторожно прикрывая место ранения, чтоб ненароком не задеть. Она подхватила, уже успевший стать тёплым, компресс и, промокнув его в прохладную воду, приложила обратно, потрогав перед этим лоб. Очень горячий... Да, придётся сбивать.
- У меня есть, довольно, эффективная смесь.- Это было то самое лекарство, что целительница сделала для родителей, жаль, что слишком поздно. - А вот воспаление трогать пока не стоит, это нормальная реакция. Я сейчас иду в лазарет, сделаю отвар и подготовлю место для Ф'лина. Если он очнётся, смажьте воспалённую область вокруг шва холодилкой. И обязательно напоите. - Женщина предупредительно налила воды в кружку. Она уже собралась, когда услышала хриплый голос. Он приходит в себя? Она подошла к лежащему парню. Заметив попытку пошевелиться, аккуратно прижала его руку и плечо. Не хватало ещё, чтоб он навредил сам себе.
- Тихо... Не двигайся. - Лив не думала, что он её послушает, это было скорее рефлекторно. Она знала, что девушки и сами справятся, но привычка, рассчитывать в на свои силы и держать руку на пульсе, брала своё. Поэтому, когда парень очнулся, она решила задержаться. Тем более, услышав жалобные крики дракона, она как-то ещё яснее осознала мучения всадника. Целительница прихватила заранее приготовленную воду и, приподняв голову парня, поднесла кружку к губам.
- Юни, обработай пока рану холодилкой.
   - Да, думаю, ты права, Лив, тряска при подъеме на Верхние уровни станет для него мучительным испытанием, еще, убереги Фаранта, рана может раскрыться... Лучше оставим его в лазарете. А Пранта попробует уговорить Ханта не так громко стенать. В конце концов, он может просунуть голову внутрь и увидеть своего всадника! - с этими словами Шин вышла из комнаты, негромко позвала всадников, ждущих распоряжений целительницы, и под ее бдительным надзором они аккуратно перенесли раненого всадника, стараясь как можно меньше его тревожить, на носилки.
Оливия быстрым шагом направилась в сторону лазарета, чтобы приготовить место и снадобье для коричневого.
А Шин осталась в глубоких раздумьях. Что-то странное мелькнуло в глазах Оливии, когда она говорила о лекарстве, какая-то тревога или застарелая, загоняемая внутрь боль.
- Она вспоминает кого-то, кто умер. Она винит себя... Но я не понимаю, почему. И еще она очень счастлива, что может помогать кому-то выздороветь. - Пранта, как всегда была рядом и чувствовала сильные переживания многих людей. А Оливия ей нравилась с самого их первого знакомства, часто она называла Мастера по имени в разговоре со своей всадницей - это уже перестало удивлять Шин, но выяснить, как и почему возникло у ее золотой такое уважение к целительнице, она не могла, да и не хотела.
- Золото мое, нам еще надо позаботиться о Ханте - во-первых, бедный зверь явно голоден, а, во-вторых, если он будет так надрываться, то заболеет сам. Может быть, ты побудешь с ним пока Ф'лин не очнется? - всадница резко встряхнула головой и с силой потерла кончик носа.
- Я принесу ему верра, чтобы он мог остаться рядом со своим всадником - в мысленном голосе Пранты послышалась великодушная снисходительность.
- Но-но, не задирайся, дорогая. Как бы ты себя чувствовала и вела, если бы я мучилась от раны и от Лихорадки! Хант имеет право переживать, но вот морить себя голодом - нет! Я надеюсь, тебе удастся его хоть чуть-чуть успокоить. - всадница решительно поднялась, но вдруг ее плечи снова поникли.
- И вот сейчас мне нужно будет идти к В'мару и объяснять, что, во имя Скорлупы, произошло... А я сама не знаю. Пытаться основываться на образах Ханта - не лучшая идея, мне кажется...
- В'мар пока не знает, он далеко, также, как и Илура - у тебя будет время подготовиться. А пока иди и поешь! - когда золотая начинала говорить таким тоном, спорить с ней было совершенно бесполезно.
- Если Ланта прилетит, я тебя предупрежу. Иди-иди, - мысли дракона ощущались, как дружеское подталкивание в спину. - Перед сложным заданием нужно всегда хорошо есть! - со знанием дела заявила королева
- Вот как ты можешь думать о еде именно тогда, когда столько проблем слетелось на наш карниз, как стая голодных цеппи? - Шин еще раз встряхнула головой, словно освобождаясь от груза проблем, повела плечами и, смирившись с наказом своего дракона, побрела на кухню, чтобы перекусить, тем более, что в животе у нее все сильнее бурчало - не ела она со вчерашнего вечера, а время было далеко за полдень, да и сказались переживания этого дня.
- Ты только представь, что, во имя Первого Яйца, я должна буду сказать Предводителям? - Пранта многозначительно промолчала - она была занята выбором самого мясистого верра для Ханта.
  
   Целительница кивнула, увидев, что золотая собралась уходить. За своё не столь длительное пребывание в Вейре её уже несколько раз посетила мысль, как удачно, что на пути попался такой человек. Ей льстило уважение Шин и немного удивляло поведение её дракона. Самой Оливии не казалось, что она чем-то заслужила столь особенное отношение, ещё и после постигших её неудач. Но, итог один, если бы не всадница, вряд ли ей удалось так быстро освоиться... Раньше, вокруг неё всегда было масса специалистов, у которых стоило многому поучиться. Здесь просто не с кем было сравнивать. В Цехе приходилось постоянно доказывать своё право называться мастером, вечно чего-то добиваться. Теперь, пожалуй, этого даже немного не хватало, ведь в спорах рождается истина, и, зачастую, слыша чужие аргументы, она только укреплялась в правоте своих. Ну ничего, скоро здесь окажется Джанер. Она мягко улыбнулась вспомнив о брате.
Почти сразу в проёме появилось несколько мужчин с носилками. К тому времени, Юни закончила обрабатывать рану. Оливия отпустила голову Ф'лина и отняла кружку от губ.
- Сейчас мы тебя немножко потревожим. - обратилась она к парню. Не очень хорошо будет, если он от неожиданности начнёт дергаться. Перед тем как его переносить она последний раз поменяла компрессы.
- Приветствую -- тепло улыбнувшись, негромко поздоровалась со всадниками. -  Ребят, возьмитесь за края простыни и на счёт "три" перенесите его на носилки.  - убедившись, что они ухватились как надо, она кивнула -- Готовы? Раз, два, три. - мужчины выполнили всё в точности и их манипуляции не должны были доставить раненому сильного беспокойства. - Молодцы.
- Юни , я побежала. Последи за ним. - Опять перестраховка, но мало ли... Подхватив свои сумки, она обогнала всадников с носилками и спешно направилась в лазарет.  По пути забежала на кухню, попросив одну из девушек помочь с постелью.
Там она распотрошила, привезённые с собой, мешки с порошками и травами. Достала несколько баночек. В одной из них были сухие листья, во втором цветы. Их отвар должен сбить температуру на несколько часов. Она зажгла огонь на небольшом очаге и поставила греть воду. Немного подумав, достала ещё пару баночек. В процесс воспаления вмешиваться не хотелось... Но в сочетании с остальными компонентами они дадут более действенный эффект.
Пока Оливия разбиралась с лекарствами, прибежала Мелита с бельём. Целительница кивнула на топчан у окна (так коричневому будет проще увидеть своего всадника) и та стала её заправлять, нерешительно поглядывая в сторону целительницы, словно хотела что-то спросить. Под конец, девушка всё же не удержалась.
- А... Что с ним? Он выздоровеет?
Лив, увлечённая составлением нужных пропорций, повернулась не сразу. Она успокаивающе улыбнулась. Помнится, Шин не хотела, чтоб новости о его ранении широко распространялись. Пожалуй, от её желаний мало что зависит и об инциденте знают уже многие, главное, чтоб всё это не обросло новыми слухами.
- С ним уже всё нормально. - почти не соврала. - Не переживай...
Оливия не желала дальнейших расспросов, но в проёме послышались шаги. Тихо вздохнула от облегчения, сейчас она займётся Ф'лином и будет не до разговоров. Девушка отошла в сторону, пропуская всадников с их ношей, рядом с которыми показалась и Юни. Лив кивнула вошедшим, указывая на подготовленную постель вблизи от оконного проёма.
- Переложите осторожно, как в прошлый раз. - пронаблюдала, как они слаженно подняли парня. - Спасибо вам. Можете идти. Ему надо отдохнуть. - Это относилось и к Мелите, всё ещё неуверенно жавшейся в стороне.
- Ну вот, народ уже интересуется... - пробормотала она, вернувшись к приготовлению отвара. Залила травяную смесь водой, потом останется только добавить порошок. Затем уже громче обратилась к девушке, уже занятой компрессами. - Юни, вас там по дороге не растерзали с расспросами? Надеюсь Шин скоро свяжется с предводителями... Хант поднял много шума, взбудоражив весь Вейр. Кстати, как он там? - Тревожный рёв уже не было слышно, но словно почувствовав, что он нём говорили дракон показал в окне свою голову, а может так оно и было... Женщина грустно улыбнулась, ещё раз увидев удивительную связь этих огромных существ с человеком. Здорово, наверно... Почти все люди по сути своей так и оставались сами по себе, даже заводя семьи, на недолгое время обретая связь с другими людьми, а по сути... рано или поздно всё равно были одни. Во всяком случае Оливии часто так казалось... А вот всадники... только они с уверенностью могли сказать, что есть кто-то навсегда. И эта девушка, сидящая у постели больного, она теперь тоже знает каково это. Целительница спохватилась, что у Юни теперь есть свои обязанности. Помнится, дракончикам в первые дни необходимо уделять очень много внимания.
- Юни, если Велта проснётся и позовёт тебя, ты можешь идти, с самым сложным мы уже разобрались. - он улыбнулась, пытаясь показать, что она вовсе не гонит юную всадницу, а всего лишь говорит о том, что если ей нужно будет отвлечься, Лив сможет справиться и сама. - Как она у тебя? Когда всё это случилось, я как раз собиралась вас проведать, думала занести масла. Думаю, тебе оно лишним не будет?
Процедив горячую смесь в кружку, через ткань, она всыпала на кончике ложки порошок и прикрыла сверху крышкой.
- Минут через пять будет готово. - она подошла к постели всадника и поставила лекарство на табурет. По привычке чесался язык спросить, как самочувствие, но сейчас ему лучше экономить силы и не тратить их на пустую болтовню. Да по виду и так всё видно - не важно он себя чувствует, но так и должно быть. Оливия, приподняв компресс, потрогала всё ещё горячий лоб и опять отошла к очагу, залив кипятком сушёные кислые ягоды, хорошенько их растолкла. Польза от них не ахти какая в таком виде, но всё же лучше, чем пустая вода, а свежими они очень хорошо помогали от жара. Нужно будет спросить у женщин из нижних пещер, может есть замороженные? Разбавив всё холодным кипятком, она направилась к постели, чтоб напоить Ф'лина. Следующим на очереди будет лекарство.
  
   Губ коснулась жидкость, Ф'лин понятия не имел, кто был тем добрым человеком, но сейчас он казался ему лучшим на всем Перне.
-Ее зовут Оливия. - Мягко раздался у него в голове голос Ханта. Родной голос, который даже в полубреду он не смог бы перепутать не с один другим.
Всадник жадно припал к воде, которая сейчас казалась ему самой великолепной за всю жизнь. Никогда он еще не пил ничего более прекрасного и освежающего, это было словно глотком жизни. Поэтому когда девушка отняла кружку от его губ, он протестующее застонал, пытаясь поднять руку, чтобы снова припасть к жидкости, но оказалось, что сил на это у него не было. Как и на все остальное. Ф'лину казалось, что он пробежал от Битры до Керуна, как скороход, не останавливаясь ни на секунду, чтобы перевести дух и от этого все его мышцы одеревенели и не слушались.
К тому же жар, который поглощал его тела изнутри не смотря на то, что немного ослабел все равно мешал думать. Ф'лину хотелось просто закрыть глаза и отключиться, чтобы не думать ни  о чем, ничего не чувствовать ничего не знать.
-Спасибо. - Едва слышно прошептал всадник, обращаясь одновременно к целительницы и Ханту.
- Ф'лин... - Позвал Хант. В его голосе чувствовалось волнение. - Целитель считает, что ты поправишься.
-Я не могу... не могу тебя бросить. - Сил говорить у него уже не было. - Мы вместе...навсегда.
-Навсегда. - Обозвался коричневый, издавая утробные звуки и расправляя крылья. - Она слышит меня. И может говорить со мной.
До всадника донесся голос целительницы, они собирались его куда-то нести, и сейчас ему больше всего хотелось опять вернуться в черную жаркую пустыню Промежутка, в которой он был до этого. Жар отступил, но теперь ему доставляла неудобство боль в боку, которая не позволяла двинуть левой рукой и пронзало все тело от пальцев до бедра.
К его кровати подошли всадники, сейчас коричневый не мог узнать их лиц, они были для него не больше, чем светлыми пятнами на темном фоне пещеры. Он знал, что Хант разговаривает с их драконами, пытаясь передать своему всаднику их имена и цвета, но он сейчас не мог сконцентрироваться на этом.
На счет три мужчины аккуратно взяли за края простыни и понесли, даже не смотря на это Ф'лина пронзила боль, словно к его телу прижалось раскаленное железо. Он сжал зубы, но вздох боли все же сорвался с его губ.
Всадник молчал, ему больше всего хотелось отключиться, то спасительное небытие не желало приходить к нему, он чувствовал, как его несут, не смотря на всю сосредоточенность всадников даже самые легкие сотрясения не остались для Ф'лина незамеченными. Он слышал, как снаружи верещал Хант, огромный коричневый дракон вел себя сейчас, словно новорожденный детеныш, он только бил крыльями и верещал, а его ментальные сигналы были до убогого просты. Но для измученного болью всадника и этого было вполне достаточно. Он пытался успокоить своего зверя, не слишком успешно, но очень старательно.
Коричневый всадник не понимал куда его несут, температура не давала мыслить связно, не смотря на все его попытки. Но было не слишком трудно догадаться, что ранами занимаются в лазарете. Это слово, которые всплыло в его сознание, особо ни о чем ему не говорило. Он знал его, как и все. Но не слишком часто заходил сюда, всадники были сильными, хвори словно обходили их стороной и они болели намного реже, чем остальные жители Перна.  Наверное, предки специально позаботились об этом, нельзя было допустить, чтобы простая простуда унесла жизнь всадника, а вместе с ним и жизнь его дракона.
Они были слишком тесно связаны, и здоровье одного слишком сильно сказывалось на здоровье другого. Когда всадники болели их драконы тоже выглядели болезненными,  шкура теряла цвет, и становилось тусклой, как бывало в моменты сильной усталости.
Ф'лин надеялся, что Хант будет стойким. Кто-то из них должен был.
Еще одна встряска, еще один тихий болезненный вздох и всадник очутился на ровной поверхности, прохладные простони приятно охлаждали кожу, он приоткрыл глаза. Не смотря на то, что перед ними все еще были красные и белые пятна смотреть было намного легче. Около него суетилось девушка, ее силуэт был немного расплывчатым и он не мог толком разглядеть ее лица. Ф'лин начал различать запахи и они ему сильно не нравились, он сморщился и дернулся, от чего снова глухо застонал. Тут же в окне, около которого он лежал показалась клиновидная коричневая голова. Всадник мысленно поблагодарил того, кто позаботился о его сходящем с ума от беспокойства драконе.
Судя по вопросу целительницы - это было именно ее идея. Если бы не жар, то Ф'лин бы поразился, как подобные вещи может так остро чувствовать человек никак не связанный с драконами. Но если Хант сказал, что она слышит его, то это все объясняет.
-Я в порядке. - Отозвался Хант, отвечая на вопрос целительницы. Всаднику показалось, что голос его дракона был раздасованым и нетерпеливым.
-Тише. - Попросил Ф'лин коричневого. Ханту в отличие от своего всадника казалось, что здоровье Ф'лина бросили на произвол судьбы, хотя дракон не слишком четко понимал в чем должно состоять лечение.  Он чувствовал, что сознание Ф'лина периодически ускользает от него и это очень беспокоило огромного коричневого зверя.
Сам всадник тоже ничего не понимал в врачевание, поэтому никак не мог успокоить своего дракона, он проваливался в сон, чтобы через несколько минут снова проснуться. Казалось, что его организм жаждет отдыха, но боль не давала такой возможности. Как только всадник отключался и пытался принять удобное положение, тут же вспыхивала боль в боку. Но жар был сильнее боли, поэтому Ф'лин все же погружался в короткий изматывающий сон.
К его постели подошла целительница, он почти не видел ее. Это было немного похоже на сильную головную боль, перед глазами все плыло и сознание ускользало от юноши, который старательно пытался вернуть его обратно.  Девушка прикоснулась к его лбу, рука у нее оказалась прохладнее повязки, и это принесло облегчение.
Ф'лин хотел было потянуться за ее рукой, но сил хватило на то, чтобы лишь немного приподнялся и упал обратно на подушки.
Его силы исчезали так стремительно, что коротких отключений сознания было не достаточно, чтобы из восстановить. Вместе с бессилием во всаднике возникала злость, он терпеть не мог быть беспомощным, а сейчас не мог сделать совершенно ничего. Его собственная рука казалась ему чем-то невероятно тяжелым.
Говорят злость придает сил, возможно так и было, когда целительница подошла во второй раз Ф'лин уже кое-как смог приподняться на локте, оставив левую руку висеть плетью вдоль туловища.
-Я должен... мне надо... увидеть Предводителя. - Хрипло пробормотал он. - Это...срочно.
Коричневый всадник попытался было встать, но тут же ахнул от боли и откинулся обратно. Вздоху Ф'лин тут же вторил рев Ханта, который переживал его боль как свою.
Ф'лин несколько минут лежал с закрытыми глазами, находясь на грани сознания, а потом тихо заговорил.
-Я убил его... - Его голос становился то тише, то поднимался, доходя до хриплого полукрика. - Я убил его....не мог иначе...он...он оскорбил...говорил, что...
Юноша замолчал, чтобы собраться с силами.
-Я не мог допустить...он бы все равно...он хотел убить меня... - Речь всадника стала едва слышной. - Я не мог...не мог потерять Ханта.
  
   Повернувшись с кружкой Оливия увидела, что Ф'лин пытается встать. Что ж ему спокойно не лежится...  Женщина поставила посудину на ближайшую тумбочку и бросилась к парню, чтоб остановить пока он не натворил дел. Сдавленный стон всадника и жалобный вопль дракона дали понять, что она опоздала. Лив аккуратно надавила на плечи, чтоб оградить его от дальнейших попыток подняться. Хотя, это уже было лишним, он и без её вмешательства упал на постель без сил.
- Ф'лин, пожалуйста, успокойся! - она говорила негромко, но твёрдо, всё ещё прижимая его. - Предводитель уже в курсе, и обязательно придёт поговорить с тобой, но позже. - В курсе... не всего, конечно, и наверняка, сейчас хотел бы понять больше, но Коричневому знать об этом не обязательно. - И к тому моменту ты должен набраться сил. Прошу тебя, не двигайся. Хант. -  целительница повернулась к оконному проёму, где маячила голова дракона. - Твоему другу сейчас важно полежать спокойно, чтобы не тревожить рану. Пожалуйста, последи за этим. - Оливия сама не могла понять, что дёрнуло её обратиться к дракону напрямую. Общение с ними всегда напоминало больше мысли вслух, а вопросы выглядели насквозь риторическими, так как никогда не знаешь наверняка, удостоят ли тебя ответом, и должен ли вообще последовать этот ответ. А это... несколько смущало. Может, у них разговаривать с посторонними вовсе и не принято. Хотя, Пранта почти сразу пошла на контакт. Всё это для Лив было пока как хождение по болоту, ни за что не угадаешь, где оступишься. Но, видимо, она очень боялась, что бурная деятельность больного могла пустить насмарку все их старания. Не то что бы это повлекло какие-то серьёзные последствия, но она привыкла лечить интенсивно и быстро.
Удостоверившись, что всадник отказался от намерений встать, женщина откинула одеяло и заглянула под тонкую защитную ткань повязки. Опухоль усилилась, но швы остались целы, слегка врезаясь в покрасневшую кожу. Она вздохнула с облегчением и, воспользовавшись случаем, ещё раз смазала область вокруг шва холодилкой. Затем сняла компресс и в очередной раз смочила в прохладной воде. Хриплый голос заставил руку с влажной тканью слегка дрогнуть, целительница думала, что парень, наконец, забылся сном.
Всего пара обрывков фраз абсолютно чётко дорисовала картину и подтвердила догадки. Эти холдеры... что же стало с людьми всего за одно поколение... Случись такое ещё пятьдесят оборотов назад. Никто бы не поверил. Да ни у кого бы и мысли такой в голове не возникло - не то что просто оскорбить... напасть на всадника! Хотя, Оливия чувствовала, что всё к этому и шло. Напряжение ощущалось даже в Цехе,  рано или поздно всё должно было прорваться. И от того, как решится именно этот конкретный случай сейчас, зависит, что с Вейрами будет дальше.
Лив неуверенно накрыла руку юноши своей ладонью. Возможно, ему сейчас даже важнее избавиться от тяжёлых мыслей, нежели от боли физической. А может и нет... Она просто не представляла, что может чувствовать человек, убивший другого человека. И скорее всего впервые... Ведь всадники... женщина знала, что их обучают обращению с кинжалом, но каков шанс вступить в реальный бой, не на жизнь, а на смерть? Они несут ответственность не только за себя, поэтому, ей казалось, что он очень невелик.
- Ф'лин, тебя никто не винит. Ты защищал и Ханта тоже. Все это понимают... - Вернее поймут, когда узнают все подробности. Оскорбление и нападение - это нешуточный проступок. И пусть многие уже не видят смысла в существовании Вейров, это ещё не значит, что его нет.  И вообще, имеют ли они право перечёркивать всё то, что сделали драконы в прежние прохождения? Этот парень пострадал из-за людской жадности и легкомыслия. Возможно, ей стоило бы сейчас подумать о семье убитого холдера, вот только когда перед ней в лихорадке лежит раненый юноша, мысли о плачущей жене и детях как-то не приходят в голову. Кстати, о лихорадке. Оливия взяла с табуретки тёплую кружку и сняла крышку. Пахнуло смесью трав. Она приподняла голову всадника и поднесла емкость к губам.
- Выпей. Это собьёт жар и приостановит опухоль. Тебе станет легче.
А ещё, скорее всего он уснёт. Своего рода побочный эффект, который сейчас был очень на руку. При таких ранениях, обычно она старалась дать возможность организму справиться самому, но из-за Промежутка приходилось осторожничать, да и выглядел Ф'лин совсем неважно.
  
   Это было трудно объяснить, пожалуй, никто не видел подобного. Или ему так просто казалось. Ф'лин не мог точно сказать был ли это сон или все же реальность. 
Он парил, это было так привычно, он уже много лет знал это ощущение бескрайней свободы, ограниченной только крыльями дракона, которые могли унести его куда душе угодно. Но Ханта не было рядом. Ф'лин стал оглядываться по сторонам, не понимая как такое возможно.
Всадник с молоком матери впитал, что единственными существами, которым подвластны небеса Перна являются драконы. Он привык быть рядом с ними, вдыхать их замечательный тонкий аромат, слышать их приветливые крики. Сейчас же его охватила тишина. Он словно был в Промежутке, только в этот раз не чувствовал холода, но и жар, который мерещился ему раньше почти отступил. Он плыл в кем-то вязком и едва теплым, похожим на остывший кла. Не звука, ни запаха, ничего.
Вокруг было лишь одна молочная пустота. Юноше казалось, что голова его наливается свинцом. Больше всего на свете сейчас он хотел перестать чувствовать. Е знать ничего. Не иметь представления о том, что происходит вокруг него.  Лицо целительницы давно исчезло, но Ф'лину все еще казалось, что кто-то рядом с ним. Незримый, но он остро чувствовал его присутствие.
-Все хорошо. - Всадник был уверен, что этот голос звучит не у него в голове, как голос Ханта. Он слышал переливчатый мелодичный голос. - Не волнуйся.
Казалось, что он приближается. И если бы юноша захотел, то увидел бы сквозь молочную пелену силуэт стройной высокой девушки. Пожалуй, даже слишком высокой, она могла бы смотреть свысока на добрую половину мужчин. Когда девушка приблизилась юноша понял, что она не так молода, как ему казалось сначала. Около глаза девушки, а точнее уже женщины были лучистые морщинки смеха, которые не портили, а наоборот добавляли живость ее лицу.
-Все будет хорошо. - Повторила она, останавливаясь перед в конец потерявшимся всадником. - Я не сделаю тебе дурного.
Она улыбнулась, показывая жемчужные ровные зубы, встряхнула золотыми волосами, которые едва доходили ей до плеч и стала казаться привлекательнее. Ф'лину казалось, что девушка смутно ему знакома. Он заметно расслабился, даже отвлекся.
-Кто вы? - Хрипло и едва слышно пробормотал всадник. Ему пришлось попробовать еще раз.
Незнакомка мягко улыбнулась, хотела было уже что-то сказать, но потом передумала.
-Это не имеет значение. - Она протянула ему руку.  - Идем со мной, всадник коричневого Ханта.
Ф'лин не стал спрашивать откуда она его знает, он просто протянул ей руку, чувствуя неприятное покалывание в боку, но не обращая на это внимания. Почему-то ему казалось, что доверять ей можно нераздельно.
-Твой дракон волнуется. - Как бы между прочим сказала девушка, но лицо ее при этом было удивительно серьезным. - Хант любит тебя, ваша связь очень сильна.
-Откуда ты знаешь? - Ф'лин старался не показывать своего удивления.
-Слышу. - Она улыбнулась так, словно знала очень и очень многое. - Ты должен вернуться к нему. Я знаю как это трудно. Но я сумела вернуться к своей королеве. - Девушка глубоко вдохнула. - Увы, не так, как бы мне хотелось.
Она замолчала и тут же улыбнулась.
-Послушай, Ф'лин, ты должен вернуться к нему. Всадник не должен покидать своего дракона. - Она отпустила руку юноши и чуть подтолкнула его вперед.
В следующую секунду юноша открыл глаза и тут же в его голове зазвучал голос Ханта.
-Ты был далеко. - Он присовокупил к этому низкий утробный рев.
Ф'лин прикрыл глаза, свет резал, смотреть было неприятно.
-Все хорошо, Хант. Я с тобой.
Думать было тяжело, а еще тяжелее было составлять слова в предложения.
-Целитель просила тебя не двигаться. - Ласково прошелестел голос дракона в голове у всадника. - Все очень волнуются за тебя.
Его рука все еще сжимала руку девушки, Ф'лин посмотрел на нее мутным взглядом, в полутьме пещеры было довольно трудно рассмотреть ее лицо. Ее пальцы чуть сжались, словно стараясь приободрить его. Юноша постарался улыбнуться, но вместо этого глухо застонал.
Но голос девушки определенно ему нравился, он успокаивал и был похож на голос девушки, которая виделась ему во сне, с короткими золотистыми волосами. Ф'лин не знал существовала ли она когда-нибудь на самом деле или просто ему причудилась, но она казалась всаднику такой печальной, словно потеряла что-то очень важное.
Плохладные пальцы коснулись шеи Ф'лина, он застонал от удовольствия. Это было приятнее любого компресса, целительница помогла ему приподнять голову и влила что-то ужасно пахнущее. На вкус снадобье было еще неприятнее, чем на запах, но она говорила, что это поможет.
Ф'лин верил. Ему больше ничего не оставалось. Он верил, что она хочет помочь ему и Хант подтверждал это.
-Спасибо.
Пробормотал коричневый, откидываясь обратно на подушки. Силы оставляли его так стремительно, а усталость накатывала так резко, что юноша почти не понимал где реальность, а где сон. Но он был ряд просто закрыть глаза и отключиться. Не знать какой сегодня день, что решит Предводитель, как поступят Холдеры.
Просто уснуть и не думать ни о чем, чувствовать лишь легкое прикосновение Ханта к мыслям.
  
   Безропотно проглотив пахучую жидкость, Ф'лин казалось потерял остатки сил, а может слегка успокоился. Хотя, маловероятно, что это так сразу подействовало лекарство. Есть от него, конечно, и такой эффект, но  настой подействует только спустя некоторое время.  Улыбнувшись на вялую благодарность, Оливия снова взялась за компресс. Широкий опыт ухода за больными довёл это движение до абсолютного автоматизма, как чтение или письмо. Видя, что всадник всё же уснул, она позволила себе отойти от постели. Теперь всё сделает время.
Встав, Лив снова увидела огромную голову коричневого в проёме. Она неловко улыбнулась ему, абсолютно не представляя, как ей себя теперь вести. Получается, они с ним остались почти наедине. Хотя, женщина знала, что Ханта не занимает никто кроме его избранника. И это даже слегка успокаивало. Вдруг вспомнились первые дни обучения в Цехе. Вокруг было столько незнакомых лиц, а брат пропадал на занятиях, и девочка очень смущалась будучи окружённой таким количеством новых лиц. С людьми абсолютно разными и даже незнакомыми сейчас она научилась общаться абсолютно свободно, а как быть с драконами?
Спешно отойдя к своей мини-кухне для приготовления очередной порции лекарства, она, можно сказать, позорно бежала, оставив бедного зверя наедине с Ф'лином. Порошки, травы и мази, завладели всем вниманием целительницы. Периодически прерывалась, чтоб вновь поменять больному компресс и тут же торопилась вернуться. Спустя где-то час температура стала немного ниже, будучи всё ещё повышенной, но уже не чувствовавшейся настолько опасной. Для периода воспаления почти идеальна.
Подогревая воду и аккуратно отмеривая компоненты, она краем глаза поглядывала на дракона. А о нём теперь кто позаботится? Ведь ему тоже нужно есть, отдохнуть, в конце концов... Оливия всё надеялась, что к ним заглянет кто-то из золотых (в первую очередь, конечно Шин), как она поняла, разве что только королева смогла бы уговорить беднягу отвлечься от больного друга и немного подумать и о себе.
В течение дня в лазарет почти никто не заходил, только беспокойная Мелита принесла целительнице обед. Женщина, воспользовавшись тем, что можно оставить на неё всадника, отошла привести себя немного в порядок. Так бы, конечно, она могла и не ждать подмены, которая могла и не появиться, с Ф'лином уже ничего не случится, просто... это её первый больной в Вейре и она решила отработать по максимуму. Вернувшись, попросила девушку приготовить фруктовый сок больному и поднять в лазарет, на случай если парень очнётся. Она, конечно, подозревала, что фрукты сейчас -- большая редкость, тем более в Вейрах, которым уже несколько лет приходится потуже затягивать пояса, но... есть обычную пищу сейчас не стоит, лучше обойтись легкоусвояемым соком, да и вряд ли ему вообще кусок в горло полезет.
Под вечер, приготовив все возможные лекарства, способные потребоваться при лечении, она решила снова проверить рану. Прихватив светильник, тихо подошла, вслушиваясь в глубокое дыхание проверила температуру. Как и днём, через некоторое время снова может подняться... Аккуратно приподняла руку парня, стараясь не разбудить, и отогнула край одеяла. Отняв ткань, посмотрела и, оставшись довольна увиденным, заменила её на чистую.
Повернувшись к окну, вновь увидела побледневшие глаза дракона. Она не была уверена, что это значит, хотя многие говорили, что по цвету можно определить настроение. Тепло улыбнувшись, тихо прошептала: Всё будет хорошо, некоторое время, так и должно быть. Она не знала, воспринял ли он её слова, но очень хотелось хоть немножко подбодрить. Ещё несколько раз, поменяв компресс, Оливия заметила, как потихоньку начинает подбираться сон. Сумеречный свет и подрагивание огонька делали своё дело. Пол часа борьбы с усталым мозгом окончились полным поражением, бессильно привалившись к стене она уснула. Наверно, нужно было просто вызвать кого-нибудь себе на смену...
  
   - Ну, вот мы и дома! - Шин посмотрела вниз, на яркие огни, освещающие Чашу Бендена, с содроганием вспомнила, сколько неприязни ей пришлось вытерпеть, летая по холдам. Задание, данное В'маром, было отнюдь не из легких. Владетели принимали ее так, будто оказывали ей огромную честь, разговаривали сквозь зубы, если, вообще, удостаивали адиенции. Ни она, ни Пранта не были готовы к такому приему, поэтому, взбираясь на шею своей золотой после очередного разговора, если это можно было так назвать, Шин становилась все мрачнее и мрачнее.
- Да неужели они думают, что хоть один всадник стал бы рисковать жизнью своего дракона из-за пьяной выходки на ярмарке?! - всадница даже не пыталась сдержать эмоции. - Никакое оскорбление не стоит смертельного поединка. Мы все это поняли, почувствовав в первый раз сознание своего дракона! Но нет, они считают, что нам нужна власть - как будто каждый всадник не получает все, что он хотел всегда, Запечатлев!
Устало потерев затылок, она почти сползла по лапе Пранты на землю, на мгновение прижавшись к теплой шкуре королевы лицом.
- Как там Ф'лин и Хант? Мне кажется, отчет подождет, нужно узнать, как они себя чувствуют сначала.
- Хант очень переживает за своего всадника. Я сейчас поохочусь для него. Я, кстати, тоже проголодалась! - с укоризной в глазах заметила Пранта.
- Милая, ты же знаешь, мы должны были это сделать. - по правде говоря, Шин и сама проголодалась, как стая цепи. Но долг - прежде всего. И она, отправив Пранту утолять аппетит, направилась к лазарету.
- Лив, ты бледна, почти как Ф'лин! Если ты подорвешь свои силы, поверь, ничего хорошего не будет! - Шин с трудом разглядела Оливию в полумраке. - Как наш раненый? - взглянув на лежащего под тонким одеялом коричневого, Шин с удовлетворением заметила, что на его лице уже проступали краски - значит, всадник идет на поправку.
- Я думаю, что смогу тебя заменить - тебе нужно поспать. А я пока подумаю над отчетом для Предводителей и, заодно, смогу поесть. Шин блаженно растянулась на стуле, разминая уставшую шею. Она сбросила сапоги и попросила у Лив разрешения быстро ополоснуться в бассейне лазарета - подниматься к себе у всадницы не было ни сил, ни времени.
Вернувшись в пещеру к целительнице, она снова заметила, как Оливия клюет носом, и быстро выпроводила ее вон, предварительно взяв список лекарств, которые нужно было давать раненому.
- Все будет хорошо, не волнуйся, утром меня сменишь, и тогда я тебе все расскажу. - Шин заметила вопросительный взгляд, брошенный на нее Лив. Снаружи раздалось ворчание. И Шин чуть усмехнулась, поясняя для Оливии:
- Пранта заставляет коричневого поесть! Говорит, что он тоже должен быть сильным!
- Ф'лин идет на поправку, беспокоиться уже почти не о чем, так и передай его коричневому! - Пранта слегка заворчала, убеждая Ханта успокоиться.
Устроившись рядом с постелью больного с тарелкой жаркого, которое ей принесли из кухонь, Шин погрузилась в невеселые раздумья. Завтра ей предстояло рассказать о настроениях в холдах Предводителям, а это требовало определенного такта и подхода...
Проверив еще раз компрессы и поставив на стол кружку с соком, как и наказала ей Оливия, Шин попыталась задремать...
- Уже через семидневку он должен быть на ногах...  - эта мысль последней промелькнула в уставшем мозгу всадницы.
  
   Мало-помалу, час за часом, но коричневый всадник всё же шёл на поправку. Оливия иногда забывала про сон, продолжая присматривать за Ф'лином.  Но самое страшное было всё же позади, ведь не зря большинство всадников отличаются крепким здоровьем. Конечно, периодически возвращались и лихорадка, и сильные головные боли, но они довольно быстро проходили, и поэтому всадник всё же шёл на поправку. Как и думала Шин, через семь дней всадник уже мог подниматься с постели и понемногу передвигаться по комнате. Ещё через несколько дней он смог дойти до Ханта, всё это время переживавшего за него, но под контролем золотых королев не забывавшего подкрепить свои силы. Оливия же каждый день кормила всадника отборными фруктами, мясом, овощами и, конечно, не забывала про целебные отвары.
...За четырнадцать дней до Весенних Игр всадник уже смог самостоятельно забраться на спину Ханта. Конечно, летать в Промежутке он ещё не мог, но по совету Шин и Оливии его Хант отправился в Вейр Иста, где мягкий и тёплый климат помогли бы всаднику окончательно исцелиться. Целительница сидела вместе с Ф'лином на спине коричневого дракона, чтобы всадник случайно не упал. По пути они сделали несколько остановок, чтобы всадник мог передохнуть, а затем продолжали полёт. Наконец, они прибыли в Вейр Иста, где их довольно радушно встретили - ведь всадники должны поддерживать друг друга. Чтобы не провоцировать гнев холдеров, всадника было решено оставить на острове Иста как минимум до окончания текущего Оборота - за это время он как раз полностью исцелится и придёт в себя, а холдеры могут и подзабыть свои обиды...
  

Эпизод 4-2 "Что происходит?" (24.02.1010)

   Илура выбежала из главных пещер и поспешно засеменила вниз по ступеням, то и дело путаясь в подоле длинной черной юбки, которую не снимала с самого дня Запечатления. Через несколько минут следом за ней появился мрачный В'мар. Любой, кто увидел бы их сейчас, понял бы, что случилось что-то очень плохое. Бронзовый Предводителя недовольно ворчал, сидя на своей скале недалеко от часового.
- Почему? Ну почему сейчас? - Бубнил про себя пожилой всадник, то и дело спотыкаясь на камнях. Наконец, оказавшись на ровной поверхности, Илура не выдержала и резко обернулась к нему:
- Во имя Первого Яйца, замолчи! Ты можешь хотя бы сейчас не думать о своей шкуре и побеспокоиться о мальчике?
- Я не...
  Женщина резко подняла руку и рубанула ею воздух, обрывая дальнейшие объяснения. Золотая тут же мысленно шепнула ей, что она не права, и В'мар, конечно, тоже волнуется о Ф'лине, просто он всегда такой, и за столько лет можно было бы уже к этому привыкнуть. Так же мысленно всадница ответила, что она все понимает, и обязательно извинится. Попозже. Когда перестанет так нервничать.
  Поправив в очередной раз юбку, женщина прибавила ходу. Только сейчас она поняла, как их с Предводителем перебранка выглядела со стороны, но прятать шило обратно в мешок было уже поздно. Можно было разве что сделать вид, что на самом деле все не так плохо, как кажется. Поэтому она заставила себя сбавить шаг, подождала запыхавшегося В'мара, взяла его под руку и пошла дальше уже вместе с ним.
- Смотри, - через пару секунд бросил бронзовый всадник.
  Сначала Илура заметила только молодежь и кухарок из Нижних Пещер, которые уже начали собираться в Чаше, привлеченные необычным поведением Предводителей. Но потом она тоже заметила фигуру приближающейся к ним Шиннары.
"Она, как всегда вовремя", - заметил Шадит.
  Предводитель и Госпожа задумчиво переглянулись.
  
   Шин хлопотала над раненым всадником, когда краем глаза заметила движение у спуска с Верхних уровней. Предводители явно о чем-то спорили, но девушке было некогда разбираться - все ее действия были сосредоточены сейчас на быстрой помощи Ф'лину. Отправив всадника под присмотром Юни в пещеру, Шин быстрым шагом направилась к Илуре и В'мару. Почтительно склонив голову, Шин скороговоркой выпалила:
- Он был ранен на ярмарке в Лемосе. Ранен холдером. Никаких других достоверных сведений я пока не могу вам дать. Как только он придет в себя, я выясню все и приду к вам с докладом. Хуже всего то, что холдера, напавшего на него, Ф'лин, кажется, тоже тяжело ранил. - Шин выжидательно посмотрела на В'мара - его лицо не изменилось почти, только стало еще более угрюмым, а Илура нервно сжала рукой горло.
- Простите, я сейчас не могу задерживаться, мне нужно удостовериться, что с всадником все в порядке и, заодно, успокоить Ханта. Я дождусь, когда коричневый будет в состоянии что-то мне рассказать, и выясню все подробности. - последние слова Шин договаривала, уже убегая. Тревога за Ф'лина снедала ее, тем более, как сказала Пранта, Оливия еще не пришла, так что нужно было поддержать Юни.
- Пран, золото мое, не поможешь мне? Нужно сразу же передать Ланте всю информацию, когда Хант сможет вразумительно мыслить... - Пранта передала ей понимание важности происходящего и принялась снова увещевать и успокаивать коричневого дракона, пытаясь выяснить у него хоть какие-то подробности.
  
   Предводитель и Госпожа растерянно посмотрели в спину убегающей золотой. Пришла, ошарашила и ушла. Хорошая тактика.
- Ладно, значит мы зайдем к Ф'лину попозже. И если ты сейчас хоть что-нибудь скажешь, - очень тихим, вкрадчивым голосом проговорила Госпожа Вейра, видя, что В'мар готов разразиться очередной порцией стеннаний.
- Да что тут скажешь, - покачал головой бронзовый и развернулся, чтобы уйти обратно в Нижние Пещеры. Но в этот момент перед носом и у Илуры из воздуха выпорхнула огненная ящерица. Госпожа Вейра взяла у нее небольшую записку, пробежала глазами и побледнела еще больше.
- Срочно! - Бросила Илура. - Надо послать кого-то туда. С нами хочет поговорить Милея, она говорит...
  В'мар перебил ее движением руки, показывая, что не стоит произносить этого здесь и сейчас. Потом он огляделся по сторонам, оценивая, кто из окружающих успел услышать больше всего.
- Вон они, стоят... - махнул Предводитель Вейра куда-то в сторону, указывая на двух зеленых всадников, которые волей случая оказались неподалеку. - Пусть возьмут с собой еще арфиста и летят туда. Шадит!
  После этого Предводители все-таки направились в главные пещеры.
- Кажется, мы слишком долго ждали оттепели и дождались бурана, - заметила женщина.
- Согласен. Только как теперь от него укрыться?
- Никак! Хватит, и так уже долго скрывались. Если холдеры хотят выяснить, для чего были построены Вейры. мы покажем им! И знаешь, я рада, что Ф'лин не побоялся постоять за свою честь. Хоть кто-то не побоялся.
  Женщина сощурила глаза и посмотрела колючим взглядом на Предводителя. В'мар из последних сил проглотил оскорбление молча.
- Я соберу Предводителей Вейров, мы поговорим с лордами и все-таки пошлем кого-нибудь в Цеха, как хотел К'тиан. Нам понадобится очень много аргументов, чтобы выиграть в этом споре.
- А я пока поговорю с молодежью, а потом пошлю кого-нибудь выяснить, где запропали те повозки, которые исчезли в пути.
- Будем готовиться к осаде?
- Как знать.
  
   -  Лив... Как Ф'лин? - судя по реву Ханта, его всадник при смерти, хотя я и знаю, что это далеко не так! - Шин так и не удалось ничего перехватить на кухне, появление Предводителей выбило ее из колеи, и теперь она безуспешно пыталась привести разбегающиеся мысли в порядок. Ее тактика возымела действие: Предводители не успели сформулировать свои вопросы, а она получила так необходимую ей отсрочку. Уже войдя в лазарет, золотая услышала мысленный разговор ее королевы с коричневым, точнее, увидела образы произошедшего на ярмарке. Что-то в них показалось Шин странным, неправильным...
- Боюсь, это открытое противостояние. Конклав не спустит всадникам убийства "добропорядочного" холдера... - Шин размышляла вслух и в ее словах чувствовался сарказм. Она скривилась, вспомнив, что беда произошла во владениях лорда Честума, а он не отличался мягким характером, да и всадников ни в восьмушку не ставил.
Оливия передала ей те крохи, которые успел в горячечном бреду рассказать ей Ф'лин.
- Убил... - пораженно выдохнула Шин.
- Предводители уже знают, но мне нужно рассказать им все до мельчайших подробностей, вы с Юни справитесь тут? Хотя, глупый вопрос. Если тебе что-то понадобится, попроси любого в Нижних Пещерах или скажи Пранте, она мне передаст! Я не уверена, что сама смогу помочь, но передам Пранте, к кому можно обратиться. - Шин еще раз взглянула на разметавшегося по постели юношу, вздохнула и, легонько пожав руку целительницы, вылетела из лазарета, направляясь в сторону вейра Госпожи.
- Госпожа, Предводитель! - опять ее появление было стремительным и, видимо, прервало какой-то напряженный разговор. Шин немного смутилась, увидев замкнутое выражение лица Илуры, но ей было необходимо, чтобы Предводители как можно быстрее получили достоверную информацию. Тут уж не до церемоний.
- Прошу прощения, но дело не терпит отлагательств. - она очень коротко, но со всеми необходимыми подробностями, рассказала о том, что знала, Пранта подкрепила ее слова упорядоченными картинами из воспоминаний Ханта. В'мар и Илура безмолвствовали. Шин уже хотела было уходить, но тут кусочки мозаики почти сложились в ее голове.
- Есть кое что еще, что мне осталось непонятным. - начала она нерешительно, потому что боялась взять на себя больше, чем ей позволено - как-то неправильно преподнести события - но она обязана была это сказать.
- Его глаза... Холдера, напавшего на Ф'лина - в воспоминаниях Ханта они огромные и невменяемые! Я, конечно, понимаю, что дракон мог преувеличить, но... Они были, действительно, огромные, Илура. И зрачки очень темные. - Шин замерла в ожидании ответа, явно не собираясь уходить, не получив его. Пусть ее поднимут на смех, пусть это будет лишь плодом воображения разъяренного и расстроенного дракона. Но ей это казалось почему-то важным.
  
   В'мар предпочел оставить золотых всадниц наедине, ему поведение Шин показалось вызывающим. Что такого могла увидеть Пранта, прошедшая Запечатление всего пару Оборотов назад, чего не заметил его Шадит?! Он проигнорировал настойчивый взгляд молодой всадницы и, немного прихрамывающей походкой - боль в суставах все больше давала о себе знать - вышел из вейра.
Илура молча смотрела вслед Предводителю. Потом, будто про себя, произнесла:
- Он не может смириться с нашим положением, никак не может... - было ли это утверждением или мольбой, Шин так и не успела понять, потому что к Госпоже тотчас вернулась ее энергия.
- Так, тебе нужно будет полетать по холдам. Ты довольно много общалась с простыми жителями - я знаю. Не спрашивай, откуда! - Илура усмехнулась. Ее способность узнавать первой все новости Перна уже была известна всем.
- Полетишь, якобы, с проверкой на готовность к Прохождению. Послушаешь, что говорят, заодно, родных навестишь... - увидев, как девушка скривила губы, пожилая всадница неодобрительно заметила:
- Если Нити так и не упадут, нам всем придется вернуться к родным очагам...
Шин непокорно вскинула голову, от чего ее волосы, небрежно связанные в узел на затылке, рассыпались по плечам и упали на лицо. Раздраженно отбросив их от глаз,  она попыталась перебить Илуру, выразить свой протест, но была остановлена неодобрительным взглядом Предводительницы.
- Я не считаю, что мы - бесполезны. - Илура выделила слово "не". - Но некоторые так считают. Я хочу, чтобы ты выяснила, кто именно. Нам предстоит серьезное разбирательство. Но я не собираюсь сдаться им без боя. - тут сила духа будто бы покинула золотую всадницу, плечи ее обреченно поникли.
- Но я совсем не уверена, что нас поддержат... Именно поэтому я возлагаю на тебя большие надежды. Ты - из холда, ты их понимаешь, они доверяют тебе больше, чем тем, кто родился в Вейре. И, я знаю, о тебе всегда хорошо отзывались...
Шин, вспомнив кучу своих перепалок с мелкими холдерами и с лордами больших владений по поводу их подготовленности к Падению, смутилась и умудрилась даже закашляться от неловкости. Все-таки, такту и умению находить выходы из неприятных ситуаций ей еще учиться и учиться...
- Но, Госпожа, что я им скажу?? Что мне можно говорить? Я не знаю. По всему Перну уже гуляют слухи о всадниках, убивающих невинных людей. Молва распространяется очень быстро...
- А ты слушай, а не говори. Это самый лучший способ узнать правду. Люди сами тебе все расскажут, причем ты их даже не будешь спрашивать. - Илура загадочно усмехнулась и, повернувшись на каблуках, направилась к ложу Ланты.
- Тебе просто надо научиться слышать. Слышать то, что люди хотят высказать. - с этими словами Госпожа Бендена присела на каменный помост, где располагалась ее королева и кивком головы дала Шин понять, что разговор окончен. Последним, что заметила девушка, в смятении бредя к выходу, было лицо Илуры, озаренное глазами Ланты, но, не смотря на идиллию,  горестных морщинок у всадницы прибавилось
- Ну вот, Пран, скучать нам не дают. Нужно лететь. - Шин уже было быстро направилась в свой вейр за полетным снаряжением, когда ее настиг возмущенный оклик золотой.
- Если ты вот такая голодная сейчас полетишь на мне, я забуду ориентиры от твоего бурчания в животе. И не говори мне, что ты поешь в холде! - предвосхищая возражения Шин, Пранта продолжила:
- Ты и сама знаешь, что вряд ли тебе где-нибудь предложат хоть кружку кла.
- Ладно, ладно, пойду перехвачу что-нибудь в Нижних Пещерах. Хотя, я сомневаюсь, что в этой суматохе кто-то уже позаботился об ужине. - Шин недовольно потопала в сторону кухни.
Вопреки ее ожиданиям, на кухне был готов ужин из мяса цеппи с овощной подливой - ее любимый рецепт - так что Шин наложила себе полную тарелку и с неожиданным для себя аппетитом умяла все за считанные минуты.
  - Я сыта и  готова к свершениям! - сообщила всадница. Она чуть нервничала перед столь ответственным заданием, но, с другой стороны посмотреть, они с Прантой могли его выполнить - и должны были...
  

Эпизод 4-3 "По следам" (24.02.1010)

   Предводитель и Господа Вейра появились в Чаше так неожиданно и так громко переругивались на ходу, что это не могло не привлечь внимания окружающих. Они старались делать вид,что все под контролем, но, когда к ним с другой стороны подошла встревоженная Шиннара, стало понятно, что все-таки что-то случилось. В самый разгар разговора перед носом Госпожи Вейра зависла маленькая огненная ящерица и опустила в руку женщины послание.
- Срочно! - Бросила Илура. - Надо послать кого-то туда. С нами хочет поговорить Милея, она говорит...
  В'мар перебил ее движением руки, показывая, что не стоит произносить этого здесь и сейчас. Потом он огляделся по сторонам, оценивая, кто из окружающих успел услышать больше всего.
- Вон они, стоят... - махнул Предводитель Вейра куда-то в сторону, указывая на зелёных и коричневого всадников, которые волей случая оказались неподалеку. Пусть возьмут с собой еще арфиста и летят туда. Шадит!
"Сейчас", - прозвучал в его голове усталый голос бронзового.
  Дракон Предводителя мысленно нашел Тората, Вианту и Ирренту:
  "Вы должны отправиться в Лемос. Сегодня там был какой-то праздник. Ф'лин, всадник Ханта, пострадал. Он дрался с холдером и убил его. найдите Мастера-Торговца Милею".
  
   "М'лан! Предводитель просит в Лемосе быть... Там всадник Ханта убил какого-то холдера и Мастер-Торговец просил прислать кого-то".
Арфисту никогда не нравилась эта привычка Тората - сообщать не все сведения. Поэтому и сейчас он переспросил.
"Цитирую дословно", - прозвучал в голове у М'лана обиженный голос дракона. - "Вы должны отправиться в Лемос. Сегодня там был какой-то праздник. Ф'лин, всадник Ханта, пострадал. Он дрался с холдером и убил его. найдите Мастера-Торговца Милею. Это тебе и Морвэне с Д'нером".
- Встреча там была. Встреча, - ворчал вслух всадник, выбегая к дракону и на ходу умудряясь одновременно одевать лётный шлем и упаковывать в чехол гитару. - Ну конечно Ф'лин туда полетел, он не мог такое пропустить. И какому-то идиоту-холдеру пришло в голову пырнуть всадника ножом, а тот ему тем же и ответил... Жаль, что Нити не падают - настроение в холдах плачевное, даже десятину не хотят платить, спасибо ещё, что есть что есть. И надо же тебе до сих пор не подойти к нам! - Всадник закончил свою тираду и с обидой сплюнул в сторону востока, где, яркая, но в то же время недостаточно близкая, светилась Алая Звезда.
Молодой арфист вскочил на дракона, нашел взглядом двух зелёных и, махнув рукой - давай, мол, за мной, - не дожидаясь спутников нырнул в Промежуток.
   "Неприятный ориентир - заросшие травой ямы для огненного камня".
   Торат вынырнул над холдом и медленно закружил в воздухе.
  
  
   Рев дракона взбудоражил весь Вейр. Сбежав по лестнице, всадник застыл, глядя на поднявшуюся вокруг коричневого суматоху.
"Всадник Ханта подрался в Лемосе, - мысленный голос Ирренты звенел тревогой. - Он ранен".
- Нельзя лезть в Промежуток с открытой раной, - вспомнилось Д'неру. - Хотя у него и выбора-то не было, вряд ли там ему бы помогли, если дошло до такого.
"Шин и Оливия лечат. И Юни".
- Он должен поправиться. Вторая смерть за месяц - это... - всадник тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли.
К появившимся в Чаше предводителям подбежала Шин, что-то коротко сказала и тут же стрелой кинулась обратно. А потом чуть ли не перед самым носом Илуры возник файр.
"Шадит говорит, мы должны лететь в Лемос! - вдруг встрепенулась Иррента. - Ф'лин убил того холдера. Надо найти мастера Милею. С нами - всадник Тората и Морвэна".
"Морвэна? - он как раз развернулся, чтобы подняться в вейр, и, изумившись услышанному, замер на месте. - Но как она?.."
А она стояла совсем рядом, как показалось ему - не менее удивленная приказу. Ладно, спишем все на предусмотрительность В'мара, вспомнившего, что зеленый вырос в Вейре и, в отличие от нее, слабо представляет себе холдерскую жизнь, а не на предводительское... кхм.
- Со мной полетишь, - Д'нер положил руку ей на плечо, разворачивая к лестнице, и легонько подтолкнул в спину. - Куртка и сапоги, быстро; я прилечу к твоему вейру.
Взбежав по лестнице, он схватил упряжь, висевшую у входа. Драконица стояла не шелохнувшись, пока он застегивал на ней ремни. В какой-то момент Д'нер остановился, прижавшись лбом к зеленому боку. Как же все это некстати. Впрочем, когда неприятности бывали кстати?
Накинув куртку, он несколько мгновений колебался - надо ли? - но потом схватил пояс с ножнами.
"Надеюсь, мне ножевой бой все же не предстоит".
Когда они приземлились перед вейром Морвэны, всадник не стал слезать, только подал руку, помогая девушке устроиться позади него. Оглянулся, находя взглядом уже собравшегося М'лана, - тот махнул, призывая отправляться.
Иррента с силой оттолкнулась от скалы, стремительно набирая высоту. Ветер ударил в лицо, растрепав волосы, и Д'нер мысленно выругался, поняв, что забыл прихватить шлем.
- Приготовься, - бросил он через плечо спутнице и представил ориентиры Лемоса. Через пару мгновений они уже парили над холдом.
  
   Идя вдоль стены Вейра, девушка размышляла о том, как бы ей провести сегодняшний день. Вокруг все было спокойно, и лишь легкий ветерок изредка поднимал пыль со дна Чаши. День начался, так же, как и вчерашний, и до него, и не предвещал ничего сверхъестественного, но, как оно обычно бывает, неприятность приходит тогда, когда ее меньше всего ждешь.
Внезапно раздался громогласный рев дракона. Это случилось настолько неожиданно, что Морвэна вздрогнула. Но, похоже, не для одной девушки, это было неожиданностью, вокруг началась и быстро, со скоростью пожара, распространялась суета. Решив разобраться в происходящем, всадница побежала туда, где по ее предположению располагался источник шума и суматохи.
Впереди показалась обширная площадка. Еще издали Морвэна заметила Ханта - дракона наставника молодняка. Коричневый вроде не был ранен, значит, что-то случилось с Ф'лином, но что именно, девушка не могла рассмотреть из-за столпившегося вокруг народа.
С другой стороны Чаши появились Предводители. Их, всадница могла рассмотреть более отчетливо, поскольку находилась в нескольких десятках шагах от места, где они остановились.
В'мар и Илура что-то обсуждали, после чего Предводитель указал в сторону Морвэны, хотя возможно ей просто показалось, но в ту же секунду, будто в подтверждение ее подозрений, Вианта коснулась сознания своей всадницы. В ее голосе звучали взволнованные нотки, она передала, что Ф'лин убил холдера и сам был ранен, но девушку больше привела в замешательство вторая половина послания.
"Что значит полететь в Лемос? Как?" - Всадница недоуменно стояла, глядя в сторону Предводителей, когда заметила Д'нера, который, оказывается все это время стоял совсем неподалеку. Подтолкнув девушку к лестнице, он велел как можно скорее собраться. Ни обронив, ни слова всадница помчалась вверх по ступеням.
Попав в свой вейр, она, не долго думая бросилась к кровати, достав из под нее кожаные сапоги, приготовленные специально для полетов. Они мягко и приятно соприкасались с кожей, почти не создавая дискомфорта, пожалуй, это была единственная обувь, в которой девушка могла ходить целый день.
Закончив затягивать ремешки, которых было по три на каждом сапоге, всадница бросилась к выходу, по дороге прихватив куртку. Д'нера еще не было, и девушка присела на ложе возле Вианты, проведя рукой по мордочке, а затем плавно перейдя на бархатистую спинку самочки. Очень надеюсь, что мы вернемся как можно скорее - Тихо произнесла всадница. Она очень не хотела оставлять Вианту в одиночестве, но не видела другого выхода. Девушка старалась утешить себя мыслями о том, что это недолгое расставание пойдет им на пользу, но легче от этого не становилось. Она понимала, что улетает ненадолго, но и это не утешало. - Кажется, Китра с Кайратой сегодня из Вейра не вылетали, может, позовешь их, чтобы тебе скучно не было или кого ни будь из малышей? - Снаружи послышался шум, создаваемый крыльями дракона при посадке. Морвэна наклонилась вперед и поцеловала драконицу в носик, после чего нехотя поднялась и поспешно направилась к выходу, набросив на себя куртку и на ходу кое-как заплетя косу, что бы волосы не сильно растрепались во время взлета.
Иррента уже стояла на карнизе, готовая в любую секунду взлететь. Поздоровавшись с драконицей Морвэна устроившись за Д'нером, обхватила всадника одной рукой, чтобы не упасть во время полета или того хуже во время перелета через Промежуток.
Повернувшись, она бросила взгляд на Вианту, мысленно, добавив: Не скучай - После чего все растворилось в мрачном холоде Промежутка, а через несколько мгновений перед всадниками предстал холд Лемос.
  
   Чуть ниже и справа от коричневого дракона появилась Иррента с двумя всадниками на спине. М'лан мысленно выругал себя за то, что забыл подобрать девушку, или, точнее, забыл про юный возраст её дракона.
Торат плавно опустился на каменную площадку перед воротами холда. Между каменными плитами, вытесанными древними каменотесами с удивительным качеством и прямо-таки лучащимися мощью и спокойствием, которого всегда так не хватает людям, пробивались стебельки травы. М'лан спустился на землю и огляделся. Дети, весело игравшие до этого на площадке, со страхом и любопытством смотрели на драконов из-за какого-то стола - скорее всего, плода той самой пресловутой Встречи, из-за которой всё и заварилось. Кроме детей вокруг не было видно ни души. Это было странно. Конечно, Встреча могла уже кончиться (хотя и ещё не кончиться тоже могла, этого арфист не знал), но всё же в Лемосе живут не только несколько детей...
Торат взлетел, освобождая место зелёной, а его всадник подозвал к себе девочку, храбрее всех выглядывавшую из своего укрытия.
"Она была бы хорошей всадницей", - заявил Торат.
"Нам сейчас не до Поиска", - ответил М'лан. - "Тем более, что последнее Рождение было совсем недавно".
Он сглотнул, пытаясь проглотить комок, заперший горло при этом воспоминании, и обратился к девочке, смело подошедшей к нему:
- Мне нужно найти Мастера-Торговца. Её зовут Милея, она просила, чтобы я её нашел.
Девочка вздернула носик и заявила всаднику, сидящему на корточках так, что их глаза были на одном уровне:
- Фафа фкасал, фто фы, ффад'ики нифео фе феаете, фто фы флые и уфили халофефо фяфю.
После этого она развернулась и убежала  обратно за стол, видимо полностью уверенная в своей безопасности в этом укрытии. У неё не было почти всех передних зубов, она страшно шепелявила, и когда арфист наконец-то понял, что сказала девочка, бежать за ней и устраивать выговор не имело ни малейшего смысла. Да и вообще, это было бы опрометчиво - её слова полностью отражали настроения в холде. М'лан развернулся и стал наблюдать за тем, как слазят с Ирренты двое его спутников. По-видимому, ничего не оставалось делать, как только ждать весточки от Мастера-Торговца.
  
   Пока Иррента парила над холдом, Д'нер успел заметить торговые повозки. На площадке, куда приземлялись драконы, не было ни души. А, нет, - приглядевшись, он рассмотрел какую-то малышню, попрятавшуюся за стол, видимо, оставшийся со Встречи.
- Кто бы мог подумать, что серьезные неприятности начнутся в Лемосе, - пробормотал всадник, слезая с зеленой и дожидаясь, пока спустится Морвэна - вдруг понадобится помощь, она-то еще не успела выработать в себе навык карабкаться на или с дракона в любом состоянии. - Я грешил на Битру, там и год назад всадников не особо приветствовали...
Оглянувшись на М'лана, Д'нер увидел, как прочь от него убежала какая-то девчонка. Подойдя ближе, он негромко спросил:
- Что, помощи от местных ждать не следует?
Собственно, ответа он не ждал: и так все понятно.
"Иррента, - обратился он к драконице, - можешь связаться с Милеей? Или с тем файром, что принес послание Илуре?"
"Я попробую", - неуверенно отозвалась зеленая.
Оставалось ждать. Д'нер еще раз окинул взглядом площадь, преодолевая желание взяться за рукоять клинка. Ничего хорошего он сейчас не ожидал.
  
   Бронзовый файр выпорхнул из воздуха перед мордой зеленой и что-то тревожно защебетал. В его голосе не было страха, скорее нетерпение и удивление. А еще, конечно, робость перед огромной зеленой, у которой он спокойно мог поместиться на кончике носа. Причем не один, а с парой приятелей. Бронзовый отлетел на несколько шагов в сторону, осмотрелся, потом вернулся обратно, заметил людей и защебетал еще громче. Потом отлетел в сторону и обернулся, предлагая следовать за собой.
  За воротами холда всадников ждали почти уложенные фургоны торгового каравана. Люди суетились, переругивались, роняли что-то и постоянно оглядывались назад, на кованные ворота Лемоса. У последнего фургона стояла женщина в длинной разноцветной юбке, Мастер Милея.
- Я ждала вас, всадники, - женщина сделала почтительный кивок, который соответствовал ей по статусу. - Жаль, что приходится разговаривать вот так, на ходу, но времени нет, нам надо отправляться в Бенден. Лорд Честум уже обо всем знает и сказал мне, что потребует разбирательства Конклава. Я буду участвовать в этом деле, потому что была сегодня на площади. Но, сказать по правде...
  Женщина покачала головой, и в ее взгляде читалось осуждение.
- Добром это дело не кончится. Поэтому я и написала Госпоже Илуре. Я знаю, что у всадника не было злого умысла, но немногие посчитают так же.
  В этот момент проходивший мимо торговец внимательно зыркнул на Крылатых из-под опущенных бровей и демонстративно отвернулся.
- Лорд Честум хочет говорить с вами. Он настаивал, чтобы Предводитель и Госпожа прибыли лично, но я убедила его, что пока это не обязательно. Они... привлекут к себе слишком много внимания. А вам неплохо было бы побродить здесь просто так и узнать, что на самом деле случилось. Хотя не рассчитывайте особенно на искренность. Я, к несчастью, тоже могу рассказать немного, но все-таки мне кажется, что что-то здесь не так. Этот холдер вел себя... странно.
  
   Промежуток был позади, а на душе стало как-то грустно. Морвэна надеялась свой второй перелет через мглу Промежутка совершить с Виантой, но ничего не поделаешь, так уж распорядилась судьба, остается лишь пожинать ее плоды.
Первым приземлился коричневый, а следом за ним и Иррента. Сначала всадница никак не могла понять, что же здесь ни так и только потом до нее дошло, что вокруг совершенно пустынно. Лотки и столы пустовали, но все говорило о том, что сбор был поспешным и завершился относительно недавно. Вокруг царила зловещая тишина, и она явно не предвещала ничего доброго.
Девушка спрыгнула со спины драконицы улыбнувшись Д'неру, который, похоже, думал, что она сама не справится. Коричневый всадник разговаривал с какой-то девчушкой, которая по окончании беседы убежала и спряталась за столом, стоящим совсем неподалеку. Присмотревшись, всадница заметила, что в том же укрытии расположилось еще несколько малышей, трусливо смотрящих на прибывших всадников и, что более вероятно, на их драконов.
Судя по всему, контакт с детворой не был налажен, а посему обе стороны придерживались своих позиций. Морвэна медленно направилась к столу, периодически приостанавливаясь, чтобы не согнать малышей и снова продолжала продвигаться вперед. Не доходя нескольких шагов до импровизированного укрытия, всадница остановилась. Ребятня сидела тихо, но судя по всему отступать они не были намеренны. Тогда девушка произнесла, достаточно громко, чтобы находящиеся там, могли расслышать:
- А кто это у нас тут прячется? Не уж-то это и есть храбрые дети холдеров? - Голос был мягким, а на устах появилась легкая улыбка.
Спустя какое-то время, один из мальчишек, неуверенно выглянул, а после вскарабкался на стол, видимо для того чтобы выглядеть внушительнее. Несмотря на то, что малышу было от силы 7-8 Оборотов, выглядел он весьма серьезно. Бровки были насуплены, а ладошки сжаты в кулачки.
- Зачем вы сюда прилетели, вы тут не нужны! - Храбро бросил парнишка, обращаясь ко всем всадникам сразу. Поначалу его голос заметно дрожал, но вскоре приобрел некий оттенок уверенности.
- Мы пришли, чтобы разобраться в случившемся, но для этого нам нужно увидеть Мастера-Торговца Милею, не подскажешь, где мы можем ее найти? - С улыбкой сказала всадница, подойдя еще ближе и протянув руку, чтобы помочь ему слезть со стола.
Мальчишка сначала решительно отказался, но потом все-таки согласился на помощь, видимо решив, что это не сильно повредит его имиджу. Морвэна осторожно опустила ребенка на землю, вновь задав вопрос.
Внезапно тишину прорезал чей-то щебет, но это не было похоже на голоса обитающих в здешних краях птиц. Всадница подняла глаза и удивленно посмотрела в сторону драконов. Возле Ирренты настойчиво пища кружил бронзовый файр. Заметив всадников, он пролетел над их головами и помчался в сторону холда.
Всадница поднялась и, поблагодарив парнишку, его помощь, похоже, уже была не нужна, направилась туда, куда указал бронзовый.
  
   Внимание молодого арфиста привлек щебет файра. Тот поговорил с зелёной, чем немало обидел Тората, невзирая на то, что коричневый был наверху, а Иррента - внизу, и полетел в сторону холда, сопровождаемый следующей за ним по пятам Морвэной ("по пятам"? он же летит!). Коричневый всадник последовал за этой парочкой. Ещё издали он заметил за открытыми воротами холда (когда их в последний раз закрывали? Они же в землю ушли! А если Падение?) фургоны каравана и женщину, очевидно Мастера-Торговца, которая ещё с достаточно большого расстояния заговорила о чём-то, обращаясь к ним.
Слышно было плохо, но чуткие уши арфиста выцедили основное: "Лорд Честум ... знает ... Конклав ... добром ... не кончится ... лорд ... хочет говорить с вами ...  побродить здесь ... узнать, что ... случилось ... что что-то здесь не так..."
- И всё-таки, Мастер-Торговец, как это выглядело со стороны? То есть, как это могли расценить очевидцы? - Этот вопрос мучил его уже давненько - насколько основаны слухи? Что узнает "грозный Конклав"?
Млан наконец преодолел разделявшее их расстояние, разговаривать через открытые настеж двери... нет, как-то это было неловко. Всадник подошел к Милее, пытаясь разглядеть её лицо не успевшими приспособиться к смене освещения глазами.
  
   Торговцы собирали вещи, готовясь двинуться в путь. Д'нер заметил, что они не раз косились в сторону ворот холда. Значит ли это, что и им сейчас не рады?
Мастер Милея коротко поприветствовала их и сразу перешла к делу. Всадник внимательно слушал ее, запоминая то, что надо будет доложить Предводителям. Совет поспрашивать местных, может, и правильный, но кто станет помогать им? Хотя... Есть определенная категория людей, которые не откажутся рассказать о произошедшем. Или даже выяснить у местных все обстоятельства и передать эти сведения в Вейр.
Итак, лорд Честум желает говорить с ними. Вряд ли он обрадуется такой замене, если изначально требовал визита Предводителей. Коричневый всадник-арфист - это вполне приемлемо, но двое зеленых, одна из которых едва прошла Запечатление... Не сочтет ли он это за лишнее оскорбление? Д'нер скривил губы -время ли сейчас доказывать холдерам, что в Вейре ценятся все всадники, независимо от цвета дракона? Особенно тем, кто все равно либо не поймет, либо не захочет понять.
- Благодарю, Мастер Милея, - негромко сказал Д'нер как раз перед тем, как М'лан задал свой вопрос. - Ваша помощь неоценима.
Ожидая ответа, он гадал, что в поведении ныне мертвого холдера показалось странным. Мог ли он быть пьяным, или сумасшедшим, или... А могла ли эта драка быть заранее спланирована? Сама мысль о намеренном нападении и возможном убийстве всадника была кощунственной. Но в нынешнее время...
  
   Бронзовый всадник довольно восседал на спине своего большого крылатого друга. Он без особого труда уговорил В'мара отпустить его в Лемос с целью помочь компании добровольцев по разруливанию ситуации с дракой коричневого всадника и холдера.
Миг холода Промежутка, мёртвой тишины, и вот всадник и его драокн уже бороздят просторы неба прямо над Лемосом. Видишь их? - спросил К'лен, всматриваясь в толпу людей на площади. Среди них двумя яркими пятнами выделялись зелёная Иррента Д'нера и Торат М'лана. Туда-то им и надо было. Эрт заложил крутой вираж, разворачиваясь, а затем начал плавное снижение.
Благополучно приземлившись и никого не задев, Эрт выставил вперёд лапу, чтобы его всадник мог без труда спуститься. Спрыгнув на землю, К'лен начал невольно щурится. После не столь шумного Бендена в такое время суток, пестрота толпы Лемоса, жуткий гам - всё это разом ударило и по глазам, и по барабанным перепонкам. Передёрнув плечами, всадник двинулся в самую гущу толпы. Люди тут же расступались, заметив незваного гостя. Эрт же взлетел и предпочёл отсидеться где-нибудь в районе окрестных скал, а если его всаднику что-нибудь понадобиться, то крылатому не составит труда спуститься к нему.
Вскоре К'лен приметил впереди небольшую группу, среди которых безошибочно можно было определить всадников, а вот ещё одна фигура явно была Мастером Милей. Что ж, задача значительно упростилась. Бронзовый всадник почти бесшумно, даже как-то незаметно приблизился к этой группе. Краем глаза он заметил пышную копну чёрных вьющихся волос. Он прекрасно помнил эту шевелюру, сомнений не оставалось - это его сестра. Натянув привычную обаятельную улыбку, поприветствовал всех бронзовый всадник: Доброго дня. Хорошо, что я вас быстро нашёл. Я тут с поручением от В'мара - я присоединюсь к вам в поисках ответов по поводу случившегося инцидента с всадником и холдером. Морвэна... Всадник во все глаза смотрел на свою сестру, различая неуловимые отголоски её прежнего образа, а также осознавая, что она сильно изменилась - похорошела. Безусловно, но ему теперь не был знаком её внутренний мир, который, как он считал, был самой прекрасной частью её. Что ж. у него ещё будет выяснить, сколь сильно изменилась Морвэна. Рад тебя снова видеть, сестра. - К'лен мягко и незаметно опустил руку на её плечо, - Мастер Милея, моё почтение. Для разговора с любой женщиной у него всегда было пара заготовок, и если разговор точно не пойдёт дальше официальной части. то он обычно ограничивался словами "моё почтение" и более не выказывал никаких эмоций, просто старался быть сторонним наблюдателем. Так и сейчас. Он просто стоял в стороне, до сих пор не отняв руки от плеча сестры.
  
   Почти дойдя до ворот, девушка оглянулась на своих спутников, которые немного отставали. Драконы уже взлетели и теперь площадка среди полей, на которой они до этого приземлились, казалась пустынной, как и до их прилета. Детвора, встретившая всадников, разделилась на две группки. Одна осталась и продолжила игру, а вторая направилась в холд, видимо в предчувствии нарастающего давления, которое прямо таки ощущалось в воздухе.
За воротами стояли уже почти собранные фургоны каравана. Заметив всадников, торговцы стали представительно отворачиваться, выражая свое неуважение. В их взглядах читалось осуждение и разочарование и лишь единицы не выражали никаких признаков раздражения. Среди всего этого столпотворения торговцев и холдеров стояла невысокая женщина с густыми вьющимися волосами. Ее Морвэна узнала почти сразу, поскольку видела Мастера-торговца не раз, когда караван приезжал в Холд Бенден. Она всегда выглядела очень уверенной и непоколебимо спокойной, и это просто не могло не бросаться в глаза.
Увидев вошедших всадников, Милея, тут же подошла к ним. На загорелом лице читалось некое волнение, смешанное с былой уверенностью. После приветствия она сразу перешла к делу. 
Положения Вейра сейчас действительно было не завидное, но Морвэна никак не могла понять, как же такое могло произойти. Пусть она еще не слишком хорошо знала Ф'лина, но она совершенно точно могла сказать, что тот не полез бы в драку без видимой на то причины, а значит, причина была. Но о мотивах, приходится лишь догадываться до того момента, пока всадник сам не расскажет, что же произошло на самом деле.
Кто-то подошел к группе сзади, девушка это ощутила интуитивно, но не придала значения, поскольку вокруг ходило огромное множество народа. Это мог быть любой торговец решивший переговорить с Милеей или холдер, желающий высказать свое мнение в адрес всадников. Но голос прибывшего оказался настолько неожиданно знакомым, что заставил всадницу резко развернуться к его носителю.
- К'лен?! - Вопрос был скорее риторический, поскольку девушка узнала бы этот голос среди тысячи, даже спустя семь лет разлуки. Она удивленно оглядывала брата не в силах оторвать взгляда. Черты его лица почти не изменились, разве что теперь они стали какими-то более взрослыми. Душу переполняло удивление, восторг и совсем поверхностная ничего не значащая обида. Столько всего захотелось сказать, но сейчас есть задание и пока оно не будет выполнено, придется повременить с выяснениями отношений. Это Морвэна очень хорошо понимала и весьма умело показала своим сдержанным видом. Эмоции она умела скрывать и достаточно хорошо, но больше всего на свете ей сейчас хотелось отбросить все лишние мысли, жесты, эмоции и броситься К'лену на шею, обнять брата.
  
   Милея, чуть оглянувшись, поманила молодых всадников за собой в тихое место, подальше от людских глаз и ушей. Подбоченясь, она остановилась в тени скалы, которая составляла внешнюю стену Холда Лемос.
- Нет, я не могу поверить, что Брамер - так зовут...звали убитого, - Мастер запнулась. - Так вот, я не верю, что его нападение - а это именно нападение, так вот, не может быть, что бы оно было спонтанным. Слишком многое указывает на какие-то скрытые причины... - Немного помолчав и внимательно поглядев на каждого из четверых молодых всадников, Милея снова заговорила.
- Торговец, возле которого и произошел... хм, произошло убийство, утверждает, что всадник, хоть и был оскорблен, не начинал спор и всячески пытался сдерживаться. Кинжал выхватил Брамер. Коричневый был вынужден защищаться.
- Но! - не давая себя перебить, поспешно продолжила Милея.
- Не все, далеко не все считают также. - На лице женщины мелькнула печаль. - Многие обвиняют именно Ф'лина. - Мастеру явно с трудом удалось вспомнить имя всадника. - Да, я пытаюсь переубедить тех, кто рядом со мной, но даже они не верят! Я знаю, как важны всадники, я - и некоторые другие. Но многие, слишком многие видели ярость и ненависть на лице всадника. Очень жаль, что никто не успел их разнять до того, как произошла трагедия. Мне сложно говорить обо всем этом... 
- И самое главное, лорд Честум не желает с вами разговаривать. Он вызвал меня и сказал, что требует созыва Конклава. Он был оскорблен поведением Предводителей и требует, чтобы на внеочередном Конклаве Лорды  лиши...
В этот момент лорд Честум, яростно выкрикивая что-то, появился из дверей холда.
- Немедленно убирайтесь из моих владений, убийцы! - даже Милея от неожиданности отступила.
- Вы! Вы убиваете моих людей и хотите остаться безнаказанными?! Вы ничего не значите больше, вы станете Изгоями после того, как вас осудят все, так и передайте своим Предводителям! -  старый лорд двигался в направлении ошарашенных всадников. Он выплюнул титулы старших всадников Вейра, как грязное ругательство.
Милея отреагировала быстрее потрясенных таким обращением молодых людей. Она стремительно вытолкала их на площадь перед главными дверями холда.
- Зовите своих драконов. Полетели отсюда! У вас есть какие-то идеи, у кого можно узнать, что на самом деле произошло? Мои торговцы говорят только о слухах, а это - не то, чтобы я хотела передать В'мару...
  
   Торат быстрее своего всадника оценил ситуацию и в тот же миг рухнул на камни перед арфистом - тому показалось, что он даже не раскрывал крыльев, а просто спрыгнул с огненных высот Лемоса - и присел, помогая всаднику забраться на положенное место.
М'лан пружинисто запрыгнул на плечо дракона и напрягся, ожидая резкого взлёта - если Иррента и могла бы втиснуться на небольшую площадь, то уж никак не бронзовый Эрт - но Торат не собирался взлетать.
"Мы должны взять пассажира", - заявил он. - "Мастер-Торговец, похоже, намерена лететь Бенден, и если Морвэна полетит с братом, то лучше бы нам взять женщину. Брат с сестрой так долго не виделись..."
"Не знал, что ты так печешься о человеческих чувствах. В общем-то было бы правильнее, если бы Милея полетела на бронзовом, мы могли бы взять и Морвэну, да и Эрт вообще-то вынесет троих пассажиров, для него не проблема... правда я не знаю, какой вариант правильнее, посмотрим, пусть женщины решат".
- Мастер-Торговец, Морвэна! Садитесь кто-то к нам, вторая пусть летит с К'леном!
"По-моему это оптимальный вариант, можешь и не возражать. Кто здесь всадник, я или ты?"
  
   Милея легко взобралась на спину Тората и, наклонившись к всаднику, сказала:
- Я думаю, мы полетим по окрестным холдам - туда, откуда прибыли на ярмарку торговцы и холдеры. Вы должны расспросить всех! Нужно узнать, какие настроения царят в мелких холдах. Кому, как не арфисту этим заниматься. Лорд Честум может сколько угодно проклинать народ Вейра, но простой люд скажет вам гораздо больше. И они увидят, что вы не таитесь, что не считаете своего всадника виноватым. Сейчас очень важно донести правду до всех. Пока Свою правду не навязал всем владетель Честум!
- А я надеюсь в парочке поселений встретиться со своими знакомыми. - Мастер торговец чуть заметно ухмыльнулась, явно рассчитывая на положительный итог этих встреч.
Выпрямившись за спиной М'лана, Милея, прищурившись посмотрела на удаляющуюся фигуру лорда, даже спиной выражавшую презрение, и печально покачала головой.
- Проблем нам не избежать. Но чем более подготовленными мы придем на Конклав, тем лучше будет для всех... - тихие слова, сказанные почти про себя, все-таки долетели до ушей юного арфиста.
- Сначала полетим в холд Шамир - там сейчас как раз один мой близкий друг остановил свой караван - а родной холд Брамера оставим напоследок. Да-да, нам все равно придется туда лететь!
  
   Иррента ловко втиснулась на площадку, не задев коричневого, и Д'нер забрался на нее, размышляя, как это лемосский лорд удержался, чтобы не кинуться в драку - судя по его разъяренному виду, он был вполне на это способен.
Услышав слова Милеи, недоверчиво хмыкнул.
- Мастер, вы действительно полагаете, что нам захотят что-нибудь рассказать? Особенно, когда мы заявимся к ним всей толпой? Убитый - холдер, один из них, в отличие от всадников. Они могут мечтать запечатлеть, могут восхищаться полетами, но мы все равно не будем для них такими же, и в вину другого они поверят охотнее. Тем более, что поговорку "Оправдывается - значит, чувствует свою вину" никто не отменял, даже если она не всегда соответствует реальности. И тут мы являемся к ним с речами, что всадник ни в чем не виноват, он защищался, это холдер напал на него! Не удивлюсь, что в его родном холде нас камнями попробуют закидать. А те, кто и поверит нам, возможно, побоятся открыто заявить об этом - мы-то улетим, а им в холде и дальше жить, каждый день встречаясь с теми, кого не обрадует такое заявление.
Он мотнул головой, облизнул пересохшие губы и вновь заговорил:
- Если уж вы упомянули арфистов - почему бы не попросить помощи у них? М'лан все же всадник, это может сейчас навредить. Но обычные арфисты, кого насторожит, что они стараются узнать о произошедшем побольше? Не лучше ли сообщить все Предводителям, чтобы они как можно быстрее обратились с просьбой к Главному арфисту? И если уж рассказывать о невиновности Ф'лина, то к словам арфистов прислушаются поболее, чем к словам всадников! В конце концов, распространение правдивой информации - их обязанность, они это умеют как никто другой.
  
   К'лен привычным движение провёл по волосам в районе чёлке, чуток взлохматив её. Сестра его сразу узнала. Ну, конечно, кто, кроме неё, мог знать его столь хорошо? Какие бы изменения они оба не претерпели, но в глубине души остались самими собой. Такими, какими знали друг друга в детстве. На какой-то момент всадник совершенно запамятовал, что его сюда послали для дела. Что он должен помочь Д'неру, М'лану и сестре разузнать подробности случившегося происшествия. Он полностью забыл о поручении В'мара. Все мысли крутились вокруг темноволосой красавицей, в которую превратилась его младшая сестрёнка. Однако эту сказочно приятную атмосферу быстро развеял резкий и грубый возглас Лорда Честума. К'лен смерил вспыльчивого владетеля Холда холодным взглядом, от такой милой и обаятельной улыбки не осталось и следа.
Настроение всадника передалось и дракону. Эрт громогласно рявкнул, огласив своим рёвом площадь. Людской поток остановился. Некоторые изумлённо глядели на громадного, недовольного зверя, а кто-то на его всадника, сверлившего своим взглядом Лорда Холда. Однако К'лен не успел высказаться и вступить с Честумом в словесный поединок, а может в последствии и не только словесный, кто знает... Мастер Милея вовремя сообразила, что лучше бы им всем убраться отсюда подобру-поздорову, пока дело не дошло до стычки. Она ловко вытолкнула их на площадь и попросила позвать драконов. Затем пошли обсуждения, кто куда направится, кто с кем полетит. К'лен не счёл нужным принять участие в дебатах. Всадник был жутко зол. Единственное, чего он хотел - это развернуться и выплюнуть Лорду в лицо всё. Что о нём думает. Подумать только, как он посмел так отзываться о Вейрах, всадниках и их драконах! Но вспыльчивый молодой человек смог обуздать гнев, внезапно обуявший его. Его заботой было сейчас помогать, а не доставлять большие неприятности, чем уже есть.
Хорошо. Я и Морвэна отправимся в Вейр и обо всём сообщим. - коротко откликнулся всадник. Он вновь легко сжал плечо Морвэны, также непринуждённо развернув, увлекая её дальше от толпы на площади. Эрт слетал со скалистого уступа и приземлился в паре метров от парочки.
  
   Взгляд девушки неустанно скользил по чертам лица брата, словно пытаясь вычислить все изменения, что произошли за время разлуки. А еще теперь девушка чувствовала себя совсем маленькой, в сравнении с К'леном, который неплохо вытянулся за сем лет, или, может, она просто раньше не замечала такого различия. Несмотря на теперешнюю близость такого родного человека, всадницу не прекращало преследовать чувство расстояния. Будто они вновь за сотни миль друг от друга, а сейчас перед ней только иллюзия прошлого.
Внезапно в воротах Холда появился лорд Честум. Его движения были резкими, а на лице застыла гримаса ярости. Холдеры, случайно оказавшиеся у него на дороге, поспешили разбежаться, что бы не попасть под раздачу.
Душу, всадницы охватило негодование. Каждое слово, роняемое устами лорда, казалось оскорблением в адрес Предводителей, всадников и всего Вейра Бенден в целом. И каждая эта небрежно брошенная фраза оставляла какой-то неприятный осадок на душе, пусть Морвэна стала всадницей относительно недавно, но она уже успела проникнуться атмосферой витавшей в Чаше вейра, поняла, что оказалась там, куда всю жизнь, пусть и не сознательно, а лишь в мечтах, стремилась. Поэтому данное поведение Повелителя холда всадница воспринимала как оскорбление в свой собственный адрес, равно как если бы кто-то оклеветал ее семью. Тем не менее, девушка взяла себя в руки, а заодно едва заметно прикоснулась к запястью К'лена, зная его пылкий нрав, чтобы, в случае чего, не дать ему натворить дел.
Благо мастер Милея поспешила вытолкать всадников на площадку подальше от разгневанного лорда, предложив план дальнейших действий. Сама всадница в обсуждении не принимала участия. Она отлично ощущала злость охватившую К'лена и попыталась воодушевить и несколько успокоить брата. Девушка отлично помнила драки устраиваемые им в холде. Помнила строгие выговоры, а иногда даже наказания отца и осудительный взгляд матери, но К'лен не желал меняться ни тогда, ни, судя по всему, сейчас.
Между тем Мастер-торговец предложила разделиться. Не успела Морвэна сказать и слова, как брат мягко взяв ее за плечо, повернул туда, где готовился приземлиться его дракон. Бронзовый был просто огромен. Тень от расправленных крыльев почти полностью накрыла площадку, на которой явно не хватало места для такой массивной драконьей туши. Поэтому бронзовый приземлился несколько поодаль от остальных драконов, там, где площадка расширялась, плавно уходя в поля.
Морвэна стояла, как зачарованная не в силах пошевелиться. Она не ожидала, что дракон будет настолько велик и очарователен.
- А как его зовут? - Тихо спросила всадница у брата, пошатнувшись от резкого порыва ветра, созданного мощными крыльями.
Не без помощи К'лена взобравшись на спину Эрта и устроившись позади всадника, девушка махнула рукой Д'неру и остальным оставшимся на площадке, пожелав удачи.
  
   Тот, кто впервые заметил, что инициатива наказуема, был очень-очень мудрым человеком. Сейчас Д'нер как никогда остро это понимал. Но увы, идея разделиться была стоящей, как не признать этого? А то, что ему не хочется по холдам шататься... ничего не поделаешь, нужды Вейра превыще его лени. Им нужна вся информация, вся, какую они смогут собрать, чтобы разобраться в произошедшем и оправдать Ф'лина. А К'лену действительно с сестрой пообщаться пора бы, пусть летят вместе, доложатся - и будет время только для них двоих. М'лану проще связаться с арфистами, а он... Что ж, холды - так холды.
- Перебирайтесь, мастер, - кивнул он. - И хорошенько представьте себе то место, куда мы направляемся.
Милея быстро спустилась с Тората и залезла на зеленую. Иррента осторожно коснулась ее сознания, беря ориентиры холда Шамир, и передала их Д'неру. Всадник мысленно поблагодарил ее, махнул К'лену и Морвэне, готовившимся к отлету в отдалении.
- До встречи, - коротко кивнув М'лану, он коснулся шкуры Ирренты.
"Вперед, моя милая, сегодня нам предстоит много летать".
  
   Милея понимала, как неохота Д'неру тащиться по многим холдам, но не могла не воспользоваться услугами Ирренты - нужно было как можно быстрее собрать всю возможную информацию.
Она ясно представила ориентиры первого холда и, поежившись от пронизывающего ветра и от мыслей, которые не давали ей покоя, приготовилась к холоду Промежутка.
Все, кого они посетили за тот долгий день, - все в один голос говорили о вине Ф'лина. Страшно расстроенная, она передавала Д'неру очередной полный ужасных подробностей рассказ. И это были те люди, которые до сих пор уважали Вейры и всадников.
   - Что же случилось, как мы могли упустить этот момент - когда все вдруг решили, что Вейры - пережиток прошлого? - спрашивала она себя, но не находила ответа. Получалось, что Вейры настолько отделились от Холдов за последний Интервал, что бывшие защитники и воплощение надежности стали почти врагами для простого люда...
Эти мысли она с негодованием высказывала молодому Д'неру, который сопровождал ее и помогал в попытках объяснить, что же на самом деле произошло на той злосчастной ярмарке. Однако, как и предполагал зеленый всадник, его присутствие раздражало даже самых спокойных из ее знакомых.
После очередной порции обличающих высказываний в сторону Вейров Милея сдалась. День клонился к закату, и она попросила Ирренту и Д'нера доставить ее в Бенден.
Спрыгнув с о спины дракона на песок Чаши Вера, Милея в первую очередь поблагодарила всадника и дракона за оказанную помощь. А потом направилась в вейр к Предводителям - ей предстояло сообщить крайне неутешительные новости...
  
   Эрт подпрыгнул, взмахнув мощными крыльями. Резкий порыв ветра, поднятый ими, растрепал волосы девушки, бросив пряди в разные стороны. Всадница пожалела о том, что не подумала собрать волосы перед взлетом, но уже было поздно для принятия подобных мер, так как всаднице приходилось крепко держаться за брата.
Секунда и все вокруг исчезло в ледяном дыхании Промежутка. Девушка никак не могла привыкнуть к этому ощущению. Казалось, будто холод пронизывает насквозь, но исчезает так же моментально, как и возникает. И вот они высоко над чашей Вейра Бенден. Внизу чувствовалась суета, не утихшая еще с самого утра, а им еще предстояло сообщить далеко не радостные вести Предводителям, которые наверняка  не в самом лучшем расположении духа от таких радикальных и весьма неожиданных перемен в мирной жизни Вейра.
Тем временем Бронзовый дракон приземлился неподалеку от входа в Нижние Пещеры. К'лен легко спрыгнул со спины Эрта на песок, временами разносимый ветром или крыльями драконов. Девушка задумалась. С одной стороны она хотела увидеть Вианту, так как за время, которое они провели порознь, жутко соскучилась по ней, а с другой понимала, что правильнее закончить задание, да и ей хотелось поговорить с братом.
- Нет, я с тобой пойду... - Сказала девушка, перекинув обе ноги на правую сторону и слегка оттолкнувшись от бока дракона, соскользнула вниз. Расстояние было приличное, и приземление вышло не самым мягким, но зато без повреждений.  Постояв немного и подождав пока пройдет покалывание в стопах после "столкновения" с землей, Морвэна подошла к К'лену - Нужно это дело до конца довести.
Перед тем как удалиться в Нижние Пещеры девушка вслух поблагодарила Бронзового дракона, привезшего их сюда, после чего догнала брата на входе. Всадница не знала, стоит ли начинать разговор сейчас, пока они идут, или лучше перенести его на более выгодное время для них двоих. А вдруг такого времени не будет?.. - Внезапно для себя самой подумала Морвэна, таки решившись заговорить:
- Знаешь, дома столько всего произошло, пока тебя не было...
  
   К'лен обернулся, встав перед вводом в Нижние Пещеры. Его сестра не сразу ответила, видно, что ей тяжело далось решение отсрочить встречу с любимой драконицей. Вздохнув, всадник кивнул, мол, всё ясно. Свяжись с Виантой, скажи, что её всадница вскоре будет рядом с ней. Она там, вероятно, вся извелась. - попросил К'лен своего большого друга. Я всё передал, но, кажется, юная драконица теперь ещё больше волнуется отчего-то... - заметил Эрт, который, как и всегда, сработал оперативно. Эх, ему бы так... Волнуется? Надо же, драконы не так часто вообще выказывают какие-то бурные эмоции... Гм. - нахмурившись, всадник стал перерабатывать пришедшую на ум мысль, - Раз Эрт не сообщил, почему крылатая беспокоиться, значит сама зелёная не сказала. Отмахнувшись от внезапно нахлынувших мыслей, всадник направился дальше, взглядом он сразу начал искать В'мара. Предводитель был найдён быстро, вид у него был, мягко говоря, очень усталый, видно, даже бокал доброго бенденского не поднял ему настроения.
К'лен уверенно двинулся к столу, за которым сидела эта одинокая фигура Предводителя. Поначалу В'мар не обратил никакого внимания на человека, вставшего по правую руку от него, но через минуту он поднял свой усталый взгляд на бронзового всадника, он не стал ничего спрашивать изначально. Просто кинув вопросительный взгляд. К'лен тут же начал докладываться: Я уже успел побывать в Битре. Приём оказался очень "гостеприимным", особенно любезность Лорда Честума порадовала. Мастер Милея смогла нам сообщить немного информации, абсолютно точно известно лишь то, что холдеры восприняли поступок Ф'лин. как преступление. Впрочем, это было ожидаемо. Д'нер вместе с Мастером Милеей отправились в другие холды, чтобы вызнать побольше о случившемся, М'лан отправился в Цех Арфистов, чтобы заручиться помощью. Всадник тяжело выдохнул, так как всё проговорил единым духом.
  
   Морвэна ожидала, когда же К'лен ответит, молча шагая вслед за ним. Время от времени приходилось ускоряться, чтобы сровняться с широким шагом брата.
Лучи света попадавшие из главного входа постепенно расступались, уступая свое место теням, царствующим в глубине пещер.
Ожидаемого ответа так и не последовало. Удрученная девушка несколько отстала, опустив усталый взгляд. Это была не та встреча, о которой она мечтала. Реальность с каждым разом казалась все более жестокой и всадница не знала чего же еще ей ожидать. Какие еще козни способна состроить коварная судьба. Медленно шагая вглубь Пещер, всадница вглядывалась в следы оставленные сотнями ног на присыпанном занесенным с улицы песком, полу. Там же были и следы К'лена, шагающего в десятке шагов впереди. Морвэна попыталась, чем ни будь забить мысли, но как на зло ничего, кроме оставшейся в одиночестве Вианты и, теперь такого неузнаваемого, брата не шло в голову.
Вскоре впереди показалось небольшое помещение. Внутри склонившись над столом, сидел Предводитель Вейра. Его лицо было угрюмо, а сосредоточенный взгляд говорил о глубокой задумчивости в которой прибывал В'мар.
К'лен доложил новости, собранные сегодня утром, а Морвэна тихо стояла у входя, ожидая последующих указаний. Хотя, по правде говоря, ей уже ничего не хотелось, только поскорее вернуться к Вианте.
  
   Торат завис над Залом Арфистов и всадник с драконом задумались вместе. Кто бы мог помнить М'лана здесь в лучших чертах? Ведь человеческая память, как известно, оставляет больше злого, чем хорошего?... Разве только...
- Тарил и Сината, - как не удивительно, дракон вспомнил имена раньше, хотя никогда не видел их обладателей. - Твои старые друзья, о которых ты поначалу столько думал.
- Да, только те, с кем я в детстве "жег Нити" самодельными факелами, то и дело спасая друг друга - от зачастую справедливых обвинений со стороны взрослых или вооброжаемых опасностей... Тарил, наверное, уже мастер, а вот Синате в арфисты путь заказан... А жаль, она очень умна и была бы хорошим мастером...
Дракон, как только мог тихо сел на лугу между Залом и холдом Форт. Но не привлекать внимания не удалось.
По лугу со стороны Форта неслась толпа жителей, явно намеренных ни много ни мало, как линчевать всадника. С другой стороны неслась другая толпа, представляющая собой чуть ли не всё население Зала Арфистов. Намерения у неё тоже были явно противоположные.
Дракон взлетел, и в то же время две людских волны столкнулись. И тотчас же отхлынули, оставив между собой двух людей - Лорда Форта и Мастера-Арфиста.
- Певцы! - орал Лорд. - Отдайте всадника! Они должны ответить за те жизни, которые отняли!
- Холдеры! - вторил ему арфист, его тренированный голос легко перекрыл все крики. Он сделал внушительную паузу и ещё более повысил голос. - УБИРАЙТЕСЬ ВОН!
В это же время увлекаемый за руку девушкой (нет, он не ошибся, это Сината) М'лан добрался до мастерской резчика инструментов. У окна стоял Тарил.
- В недобрый час ты к нам пожаловал, - не отрывая взгляда от медленно расползающейся толпы на лугу, тихо сказал резчик. - Холдеры взбешены слухами о сожжении драконами нескольких малых холдов, Форт набит "беженцами"... Но слухи распространяли не арфисты, а рассказы "беженцев" настолько противоречивы, что не стоят доверия. Арфисты горой стоят за всадников, несогласных нет. Но все остальные не знают, что делать. Рудокопы нас поддержат, а вот кузнецы - далеко не уверен. Неужели быть войне? - Тарил наконец-то обернулся, лицо его было белее мела. - Долго тебя здесь не было, а злые языки - быстрее дракона. Теперь, чем дальше холд от Лемоса, тем опаснее в нём Крылатым. Вейр Плоскогорье взяли бы штурмом, но... не решились.
- Если бы не ситуация, я бы бросилась тебе на шею, - подала голос Сината. - Но сейчас скорее вытолкаю тебя взашей - лети скорее в Вейр - и посоветую попробовать взлететь с барабанных высот.
С трудом последовав совету старых знакомых, вытолканый взашей и так ничего и успевший объяснить, арфист-всадник наконец-то взмыл в небо на своем драконе и исчез в промежутке, направляясь в свой Вейр.
- Вызови Предводителей! - чуть ли не вслух обратился М'лан к дракону, состояние его после всего увиденного было близко к панике - впервые за долгое время.
- Уже, - хотя голос Тората и был полон спокойствия, всадник чувствовал его волнение.
Но когда арфист шагал по проходу Нижних пещер, он уже почти успокоился. В'мар, как и сказал его дракон, сидел за столом, К'лен стоял рядом, а Морвэна - при входе в комнату.
- Чистого неба, Предводитель! - М'лан подошел к столу, встав рядом с бронзовым. - Печальные новости принес я. Слухи летят быстрее ветра, в каждом холде обрастая всё большими и большими подробностями. В Форте считают, что всадники сожгли несколько малых холдов, а Плоскогорье собирались было брать штурмом  - не знаю уж, за какие провинности - но почему-то передумали... Арфисты за Вейр, это ценные союзники. Но как прореагируют остальные - неизвестно. Думаю, и здесь скоро ситуация обострится, несмотря на близость к Лемосу. Вот вроде бы и всё, арфисты меня прогнали побыстрее, по всей видимости, стараясь не раздражать холдеров.
  
   В'мар медленно распрямил болевшую от долгого сидения спину. Его рука сама собой потянулась к опустевшему меху с вином, застыв на полпути.
- Вы все понимаете, что означают ваши доклады. - старый Предводитель обвел всадников многозначительным взглядом. - Теперь мы должны будем сами добывать себе еду, возделывать землю, торговать - чтобы выжить, мы  должны затаиться и не раздражать владетелей.
Его обычно звучный голос перешел в еле слышное бормотание.
- Они не упали, Алая Звезда не взошла... Мы - не нужны Перну, Шадит не нужен, Нитей больше нет...
Внезапно В'мар вскинул голову и попытался встать. Ноги его чуть подогнулись, но он ухватился за край столешницы и замер, гордо подняв голову.
Но слова его были полны покорности судьбе и страха перед будущим.
- Да, мы сохраним драконий род, спрячемся от холдеров, закроем входы в Вейр. Они забудут о нас, если их не тревожить. Когда придет время новой кладки, мы будем искать Кандидатов у себя. И всем запрещается общаться с кем бы то ни было за пределами Вейра. Таково мое решение.
С трудом сохранив равновесие, В'мар тяжело опустился в кресло. И снова его потухший взгляд обратился к опустевшему бурдюку.
  
   лен улыбнулся вошёдшему М'лану - однако, оперативно он. Морвэна стояла при входе, явно не желая мешать разговору. В глубине души бронзовый всадник чувствовал вину перед сестрой. Он принял её не столь гостеприимно, как она, вероятно, рассчитывала. Что поделать, времена такие наступили, утомительные, вся беззаботность всадников улетучилась. я с ней непременно переговорю на эту тему и о доме выслушаю всё, что она захочет мне рассказать. но она должна понять - я не особо склонен теперь к ностальгии и прочим сантиментам. - успокаивал себя юноша, косо глядя на сестру, словно каждый миг ожидая от неё резкого слова или упрёка в его адрес. Но это было лишь из-за напряжение, которое вот уже неделю не спадало.
М'лан коротко и содержательно доложил об обстановке. К'лен в ярости сжал кулаки так сильно, что аж костяшки пальцев побелели. Потерев руки, чтобы снять напряжение, всадник пробормотал приглушённо: Мерзавцы, злодеи, предатели. Как смеют они попирать старые порядки, марая их своими грязными языками? Как у них вообще духу хватило ополчить против всадников, да ещё и против их драконов? Лиходеи, ублюдки, все своё получат, всех на место поставим - не силой, так хитростью! Эрт согласно рявкул снаружи, однако этот рёв отчётливо долетел и сюда. Не волнуйтесь, Предводитель, мы сможем своё ула... - начал говорить К'лен, но В'мар перебил его. Первая часть его соображений на счёт ситуаций была верна, несомненно. А что? Можно попробовать. Мы не неженки и не мародёры - сами себя прокормим. - решительно подумал юноша, привыкший к постоянному труду. Однако последние фразы, откровенно говоря, не на шутку испугали бронзового всадника. Глаза К'лена широко распахнулись, он смотрел на Предводителя, как на помешанного или больного. Особенно всадника поразило то, как была преподнесена эта информация - казалось, что В'мар был абсолютно разбит. Да ещё и пьян почти в усмерть. Он это что... серьёзно? - ошалело подумал юноша. рассеянно глядя то на сестру, то на коричневого всадника. Однако через мгновение иступлённое, ошарашенное состояние сменилось вполне оправданным праведным гневом.
Заметив, как Предводитель задумчиво пялится на опустевший бурдюк, бронзовый всадник резко сбил его со стола, наотмашь ударив по оному. Значит и мой Эрт не нужен? Не нужны королевы? Не нужна драконица моей сестры? Не нужна вся эта защита да и сам Вейр?!! Одумайтесь, В'мар, вы сказали чушь! Драконы и всадники сотни Оборотов существуют на Перне... - говоря "драконы и всадники", бронзовый имел ввиду контингент, - ...и ещё ни разу наше существование не было бессмысленным! Надо поднять старые записи о Прохождении и об Интервалах, наверняка это аномальное явление можно объяснить. Я не верю, что Нити ушли, и будет обидно, если я окажусь прав, а вы таки настоите на своём решении - защита-то Перна, если что, лежит только на нас, те же холдеры с такой задачей не управятся. К'лен выдохнул, он сейчас явно наговорил кучу лишнего и получит хорошенько, но он не станет смотреть спокойно на то, как В'мар сам себя позорит. Именно из-за такого мелкого мышления и боязни отстаивать свою правоту мы и докатились до такой жизни! Всадник не может зваться всадником, если он открыто заявлет о своём бессилии и считает своего дракона НЕ НУЖНЫМ! Я бы на месте всех крылатых на такое сильно обиделся. Нам нужно быть сильными и продолжать поддерживать хрупкий мир, пытаясь не терять остатков авторитета. - громко добавил К'лен, треснув плотно сжатым кулаком по столу. Конечно, разговор был не из приятных, ещё и этот крик горячного юнца... Но всадник не мог по-другому, он не мог и не хочет простить В'мару его бессилие и малодушие. Последняя надежда на Илуру. - тут же подумал бронзовый всадник. Эрт, где Госпожа? - обратился он к своему крылатому другу. В своём вейре с Лантой, но золотая передала, что Илуру воспрещается беспокоить, она не здорова. - ответил через мгновение дракон. Кто из золотых всадниц есть поблизости? - снова начал расспросы К'лен. Эйвен, Даэлин и К'тиан сейчас здесь неподалёку, они заняты приёмом шумных гостей. - живо откликнулся Эрт. Хорошо. Спасибо, друг. - скоро поблагодарил он крылатого.
Ох, я пойду помогать К'тиану и остальным в приёме гостей. Понадоблюсь - ищите там. - быстро проговорил всадник, после чего буквально вылетел стрелой из Нижних Пещер, направившись к видневшейся невдалеке толпе.
  
   Морвэна прислонилась спиной к стене у входа, всматриваясь в углы пещеры, не освещенные факелами. Всадница казалась настоль поглощенной этим занятием, что ненароком можно было предположить, что в этих тенях скрывается что-то действительно важное.
Через минуту в помещение вошел М'лан. Девушка, только молча кивнула всаднику явно не настроенная сейчас на то, чтобы задавать массу ненужных и бессмысленных, в данном случае вопросов. Несмотря на то, что они разлетелись еще в Лемосе, коричневый уже был здесь, а значить на присутствующих ждали новости и судя по поспешности их сбора, не самые приятные. Во всяком случае, известия не заставили себя долго ждать. Во время рассказа всадница несколько раз ловила на себе выжидающий взгляд брата, но делала вид, что даже не замечает, хотя сейчас ей впервые за все время захотелось высказать К'лену все, что приходилось накапливать в себе долгие годы.
Выслушав оба, не слишком утешительных известия В'мар многозначительно посмотрел на всадников, будто ожидал их одобрения, и действительно, первая часть плана девушке пришлась по душе, ведь она сама никогда не страшилась трудностей и роботы, а по этому была готова помочь всем, что от нее потребуется.
Но вот второе заявление Предводителя привело всех троих всадников просто в откровенный шок. Особенно слова В'мара возмутили Морвэну, которая еще даже не успела подняться в небо с Виантой. Что значит закрыться в Вейре? Неужто он собирается так просто сдаться? Девушка заметила не менее удивленный взгляд брата, но не успела она отойти от шока, как К'лен опередив остальных обратился к Предводителю.
Поначалу злость брата была понятна, так как девушка испытывала подобные чувства, и даже вполне приемлема, но в какой-то момент, разгоряченный бронзовый всадник перешел дозволенную черту. Не сумел остановиться, как с ним не раз бывало, и что могло привести к непоправимым последствиям.
- К'лен! - Попыталась остановить брата девушка, но голос как назло прозвучал слишком тихо, а после, возмущенный всадник буквально вылетел из комнаты пронесясь мимо сестры.
Шаги еще не успели стихнуть в глубине пещеры, а в комнате уже настала гробовая тишина. Похоже всадник понял, что только что натворил, но он никогда, даже если знает, что перебрал со словами, но был прав, не извинится, таковым был К'лен.
- Предводитель, прошу, простите бронзового за его последние слова, - Девушка сказал именно так, поскольку считала, что большая часть сказанного братом является правдой, пусть и изложенной, даже слишком грубо и необдуманно, чем это было нужно, - Но для нас всех это слишком трудное решение, что бы его принять...  - Закончила всадница и, не дожидаясь ответа, поспешила скрыться в недрах коридора.
  

Эпизод 5. Кто ищет, тот всегда найдёт (24.02.1010)

   Золотая  Ланта вышла на уступ, расправила большие крылья и с удовольствием потянулась.
"Дорогая, найди Тиату и Лиретта. Скажи им, чтобы слетали в Битру. Н'кас там родился и, наверно, хорошо знает окрестности, а Корта достаточно опытна, чтобы договориться с местными и никого не пырнуть ножом. У нее и ножа нет... надеюсь".
  Драконица прикрыла глаза, мысленно соглашаясь со всадницей, и нашла драконов.
  "Вам нужно слетать в Битру. Три недели назад оттуда вышел караван с десятиной. Нашим бронзовым пришлось ходить за лордом по пятам, чтобы он отправил эти повозки", - судя по тому с какой тщательностью золотая выговорила эту фразу, она цитировала слова своей всадницы. - "Но во время Запечатления лорд сказал, что на повозки напали. А Предводители думают, что их просто развернули где-то в пути. Поэтому пусть ваши всадники поищут или бандитов, которые напали на десятину, или саму десятину".
  
   Солнце еще не успело опуститься низко, и зеленая, замерев на одном из каменных уступов, подставила спину его лучам. Любимое занятие всякого дракона - дремать, греясь на солнышке. Рядом с Тиатой пристроились еще несколько зеленых и один коричневый; внизу, в чаше Вейра, царило оживление, на которое, впрочем, драконица не обращала ни малейшего внимания.
Зов Ланты заставил ее распахнуть крылья, морда драконицы невольно метнулась в ту сторону, где был вейр золотой.
Ланта говорит со мной, - сообщила она Корте, тем самым давая той понять, что разговор касается и всадников.
Глаза Тиаты подернулись тревожной желтизной, когда она спланировала к карнизу своего вейра и села на каменистый пол, оставив крылья полураскрытыми.
Нас посылают в Битру, - почти цитировала она послание золотой, - караван с десятиной вышел оттуда три недели назад, и лорд холда сказал, будто на повозки напали. Но Предводители думают, что их развернули где-то в пути. Мы должны отыскать караван... или того, кто на него напал.
Глаза драконицы медленно вращались, она склонила голову набок, ожидая ответа всадницы. Она не видела связи между поступлением продовольствия в Вейр и своевременной отправкой десятины, поэтому не все в словах Ланты было ей понятно. Но что такое нападение - она знала отлично, и издала гневный трубный звук, с нетерпением переминаясь с лапы на лапу.
  
   Корта оторвалась от разглядывания дырки в кофте, которую вот уже третий раз неудачно пыталась зашить. Нет, все-таки ее мать из Нижних Пещер была права: если руки выросли криво, годы это не исправят. Как у людей получаются аккуратные стежки, женщина упорно не понимала все тридцать с небольшим лет своей сознательной жизни. Поэтому была даже рада, что нашелся повод отбросить несчастный кусок ткани подальше.
"Напали? Очень интересно. И о том, что в холде, который мы защищаем, появились бандиты, мы узнаем только в тот момент, когда надо было отдавать десятину", - Корта усмехнулась. Хотя ситуация была не из веселых.
  Женщина встала и начала ходить по комнате, перебирая одежду и заодно продолжая рассуждать. Она невольно передавала свои мысли Тиате, хотя была не уверена, что зеленой все это интересно.
"Получается, что официально нас отправляют найти нападавших, так? Сомневаюсь, что лорд Битры стал бы официально просить Предводителя разобраться, тем более, если никаких бандитов на самом деле и в помине не было. Получается, мы летим по собственной инициативе, но якобы из благородного побуждения. Значит, нужно искать повозки, делая при этом вид, что мы ищем отщепенцев".
  Куртка, сапоги, лента для волос, теплая вязаная кофта, летный шлем. Все вещи лежали недалеко, но, чтобы их одеть понадобилось долгих пятнадцать минут. Наконец до женщины дошло, что Предводитель не мог отправить ее одну искать якобы преступников, возможно вооруженных и опасных, даже несмотря на то, что Тиата могла бы справиться с маленькой армией.
"Кто-то еще летит с нами, да?".
  Кажется, она задает слишком много вопросов.
"Ну ладно, я готова!"
  Женщина улыбнулась своей зеленой и быстро забралась ей на шею. Поднимаясь в воздух, она по привычке помахала рукой сторожевому дракону и его всаднику. А потом заметила поднимающегося в воздух коричневого Н'каса. Насколько женщина помнила, он был родом из Битры, что было весьма кстати.
  "Мы с тобой не знаем, куда лететь. Вряд ли стоит показываться на глаза в Главном Холде, а то нас быстро развернут обратно. Попроси пожалуйста координаты. Нам нужно место, где нас не заметят, но откуда хорошо видно главную дорогу".
  
   День для Н'каса с самого утра оказался полным тревог и переживаний. Началось всё с того, что во время утренней тренировки всадник сделал неловкое движение, и теперь у него побаливало плечо. Впрочем, подобные пустяки не шли ни в какое сравнение с тем, что случилось с Ф'лином. Н'кас не был особо знаком с этим всадником, но искренне ему сочувствовал и желал скорейшего выздоровления - ведь и сам он когда-то прибыл в Вейр, находясь на грани между жизнью и смертью, и лишь доброжелательное отношение окружающих да собственная воля помогли ему выздороветь.
Лиретт' передал своему всаднику ментальный сигнал, содержащий смешанное чувство смущения и лёгкой тревоги.
-Что случилось, Лиретт'?
-Ланта говорит, что надо слетать в окрестности Битры. Там пропал караван с десятиной, вы должны его найти, - в глубоком бархатном голосе дракона читались нотки непонимания, он словно недоумевал, как вообще такое могло произойти, чтобы Вейр не получил причитающейся ему десятины.
Н'кас тяжело вздохнул, начиная одеваться в лётный костюм. Он искренне надеялся, что в окрестностях родного холда не встретит отца или кого-то ещё, столь же неприятного для всадника. Но ничего не поделаешь - приказ есть приказ, и если он действительно хочет попасть в крыло недавно прибывшего бронзового всадника К'ивана, то нужно подчиняться.
-Не бойся, я всегда встану на твою защиту в случае неприятности, - подбодрил своего всадника Лиретт', и Н'кас невольно улыбнулся.
С другой стороны, это должно быть интересно - искать иголку в стоге сена, точнее пропавший караван в окрестностях Битры, - подумал всадник, выходя из вейра и спускаясь к ожидающему его коричневому.
Спустя минуту Н'кас уже наслаждался видом Вейра сверху. Совсем рядом летела Тиата, зелёная Корты. Видимо, ему дали напарницу, против чего всадник вовсе не возражал, ведь одному лететь в местность, прилегающую к Битре, было всё равно, что на собственную руку пытаться наловить голованов в холде Полукруглом.
-Тиата просит передать ей координаты такого места, где видно было бы главную дорогу, но нас бы не особо заметили, - вмешался Лиретт' в мысли всадника. Тот на мгновение задумался, а потом вспомнил одно из старинных укрытий от Нитей, находившееся недалеко от дороги. Пожалуй, из-за каменного навеса будет сложно разглядеть появившихся драконов, да и  редко кто смотрит в ту сторону, давно забыв о назначении укрытия.
Передав чёткую картинку места своему дракону, всадник поднял кулак вверх - знак готовности к полёту - и через несколько холодных, но уже привычных мгновений в Промежутке  оказался над памятным укрытием.
  
   Пока Корта собиралась, ее дракон поворачивал голову, следя за перемещениями девушки по Вейру. Огромный глаз, обращенный к всаднице, переливался яркой синевой: кажется, драконица была в отличном настроение. Кроме того, она не могла не поехидничать по поводу взаимной нелюбви Корты и рукоделия.
Глупая одежда, - легкомысленно заявила она, едва всадница отбросила надоевшую кофту, - драконья кожа гораздо удобнее, даже в промежутке. Важно только не забывать смазывать ее маслом.
В голосе зеленой на миг прозвучали занудные нотки, хотя глаза ее все так же задорно переливались, вращаясь. Тиата всего лишь решила поддразнить свою всадницу. Разумеется, она отлично знала назначение человеческой одежды. Как и то, что без нее человек мигом продрогнет в холоде Промежутка. Но разве она могла промолчать? Пожалуй, порой она была даже слишком болтлива - хорошо еще, что основным ее собеседником была Корта. Иначе, пожалуй, все драконы бы уже разлетелись из Вейра, чтобы немного отдохнуть от ехидной болтовни.
Затем наступил ее через молчать. Корта размышляла вслух, Тиата с интересом слушала, ожидая момента, когда снова можно будет ввернуть какую-нибудь колкость.
Однако же она в кои-то веки промолчала, переваривая услышанное.
С нами летит коричневый Лиретт, - уведомила она всадницу в ответ на ее вопрос.
Наконец, все были готовы. Корта привычно забралась на шею дракона, и зеленая оттолкнулась от края карниза, взлетая.
Лиретт со своим всадником уже ждали их в воздухе. Тиата описала плавную дугу, пристраиваясь чуть позади коричневого. Она издала приветственную трель, выгибая шею. Вот Корта попросила ее взять координаты, и зеленая послушно обратилась к Лиретту, принимая от него четкий и понятный ориентир.
Я знаю, куда лететь, - уведомила она всадницу.
Всадник коричневого (драконы, как известно, редко запоминают имена, так что Тиата знала Н'каса именно как всадника Лиретта и не более того) поднял сжатый кулак, и драконы ушли в Промежуток.
Через несколько секунд они вынырнули в стороне от Битры. Вечерний воздух приятно освежал.
  
   Когда вокруг все внезапно почернело, Корта подумала, что сейчас она бы очень даже не отказалась от драконьей кожи. Или от их удивительного спокойствия. Потому что даже через столько лет женщина не могла отделаться от навязчивой мысли, что каждый полет через Промежуток может стать последним. Но пока все заканчивалось хорошо: и вот снова появился свет, тепло, воздух вокруг и ощущение, что она продолжает жить. Нет, они продолжают. Корта, ее прекрасная Тиата и... и маленький Гордый, который, кажется, только что проснулся где-то в своем вейре и теперь ищет еду. Ну правильно, а что еще может быть интересно только что вылупившемуся огненному ящеру? К счастью, файра она еще утром отдала сыну, так что об этом можно не волноваться. Мальчишка с таким обожанием смотрит на маленького коричневого и проводит с ним столько времени, что в последнее время даже непонятно, кого файр считает своим хозяином. Но, в конце концов, огненная ящерка - это не дракон, и, если вместо одного человека ее будут кормить двое, она не расстроится.
  Они вышли из Промежутка над каменным козырьком, в котором несложно было узнать укрытие от Нитей. В последнее время эти "пережитки прошлого", как их начинали называть холдеры, вызывали у Корты бессознательное раздражение. Но с другой стороны, нельзя было не признать, что место было выбрано идеально. Вокруг не оказалось ни души.
"Отличный выбор", - передала Корта через Тиату. - "Теперь можно начинать поиски. Скорее всего, десятина не вернулась обратно в Главный Холд, там ведь до сих пор регулярно бывает патрульный дракон. Досточтимый Лорд Морат не любит путешествовать верхом и предпочитает, чтобы личный крылатый транспорт всегда был под рукой. Так что..."
  Женщина махнула рукой в сторону бесконечных холмов Битры. Все-таки странный это был край - битранцы никогда не распахивали столько земли, сколько могли бы, не засаживали ее лесом, мало строили. Но почему-то даже там, где они не работали и не жили можно было найти брошенные повозки, разбитые бочки и незатушенные костры. Как будто эти люди большую часть своего времени просто слонялись по округе вместо того, чтобы работать. Причем выбирали для своих остановок на редкость непримечательные места. С другой стороны, именно на одной из таких стоянок, где-нибудь среди холмов, можно было бы легко спрятать не то, что несколько повозок, а целый маленький отряд.
"Давайте покружим над дорогой. Тиата, вы сможете разглядеть следы от повозок на обочине?"
  
   Всадница Тиаты передаёт, что мы отлично выбрали место, - довольным тоном сообщил Лиретт'. Его всадник лишь усмехнулся про себя, отметив, что драконы не любят запоминать имена людей и редко их называют - кроме, конечно, своего постоянного спутника.
Н'кас напряжённо всматривался в окрестности. Вокруг не было никого, но всадник прекрасно знал, насколько бывает обманчиво такое ощущение. Вспомнив о тёмных делишках своего отца, Н'кас поёжился. Главными пострадавшими в таких ситуациях обычно были торговцы, странствующие арфисты и другие гости, с различными целями направляющиеся в Битру. Как правило, после визита в эти места можно было недосчитаться скакунов, тяжеловозов, каких-либо ценных вещей в своей поклаже. "Неудивительно, что тут пропал даже караван с десятиной", - решил всадник.
Мысли Н'каса довольно быстро подтвердились - своим чутким слухом он уловил внизу какой-то странный звук, похожий на ржание скакуна, учуявшего драконов. Но никого по-прежнему не было видно.
-Снижаемся, Лиретт'. Посмотрим, что там.
Коричневый послушно спланировал, опустившись на землю так, чтобы из-за укрытия его не было видно со стороны дороги. Н'кас осторожно спустился с дракона и начал крадучись и по возможности тихо (хотя идти по неровной земле в сапогах было не очень удобно) пробираться к укрытию.
Всадник настороженно заглянул внутрь, готовый в случае опасности вернуться к Лиретт'у. Но внутри людей не оказалось, зато в дальнем углу напряжённо топтался скакун, привязанный ко вделанной в стену цепи. Много Оборотов назад этой цепью пользовались как коновязью, а теперь кто-то из битранцев применил старое укрытие для своих целей. Рядом с отчаянно ржущим скакуном лежала охапка почти нетронутого сена.
Н'кас как-то раз видел одного из украденных отцом скакунов, и уже тогда мальчик надолго запомнил клеймо торгового клана Лилкампов. Подойдя ближе, коричневый увидел тот же самый знак на теле скакуна. Всадник решительно отвязал верёвку и вышел обратно, пока спасённый им растерянно топтался внутри, опасаясь драконов.
-Лиретт', передай Корте и Тиате, что я нашёл тут скакуна, украденного кем-то из местных. Думаю, что вор должен быть рядом, а может, он даже причастен и к пропаже десятины.
Коричневый воинственно рыкнул, выражая всё своё презрение к подобного рода преступникам, и взмыл вместе со своим всадником в воздух, приближаясь к зелёной и передавая ей слова Н'каса.
  
   "Начинается...", - заметила Корта своей зеленой. - "Передай Н'касу, чтобы он был осторожнее на земле. А мы с тобой все-таки осмотримся отсюда".
  Корта усмехнулась сама себе - с каких это пор она начала считать небо безопаснее земли? Наверно,  после того, как ей пришлось задуматься о том, чтобы не попасться на глаза никому из холдеров. В холде, который он обещала защищать. Впрочем, ладно, об этих парадоксах она подумает уже дома. А сейчас у них задание.
  "Если бы ты была человеком, который недавно ограбил караван", - обратилась женщина к своей зеленой, - "Куда бы ты после этого отправилась?"
  Не то, чтобы Корта ожидала ответа на этот вопрос, просто рассуждать в компании с драконом было приятнее, чем в одиночестве. Да и задавать вопросы самой себе - дурной признак, как уверяют целители. А особенно потом еще и отвечать на них.
  "Скорее всего, ты постаралась бы побыстрее исчезнуть из Битры. А если все наоборот - и ты битранец, который по приказу своего же лорда напал на повозку  по дороге из холда? Тогда ты, вероятно, разворуешь ее вместе с приятелями и вернешься домой. Поэтому возвращаемся к прошлому вопросу: Тиата, ты не видишь каких-нибудь следов колес?"
  Женщина старалась сама рассмотреть что-то с высоты, но вокруг, казалось, все вымерло. Мысль о том, что им придется искать следы в ближайшем поселении, Корте совсем не нравилась. Вряд ли им там будут рады.
  "Ну ладно. А если ты - не холдер и не разбойник, а торговец Лилкампа, и на тебя недавно напали. И отобрали лошадей. Куда бы ты пошел тогда? Зависит от того, узнал ли ты в нападавших битранцев или нет".
  От всех этих умозаключений голова начинала идти кругом. "Меньше мыслей - больше дела!" - Приказала себе женщина и наклонилась в сторону, чтобы лучше видеть, что происходит внизу.
  
   Осторожнее! - возмущенно передала Лиретту зеленая, - мы пока не будем снижаться и осмотримся.
Зависнув в воздухе (это было непросто, и Тиата мощно работала крыльями, чтобы не терять высоту), она повернула гибкую шею в одну сторону, затем в другую, пытаясь разглядеть движение внизу.
Если бы ты была человеком, который недавно ограбил караван, куда бы ты после этого отправилась?
Ответом стало недоуменное молчание зеленой. Если кто-то из людей и мечтал быть драконом - огромным, могучим огнедышащим созданием размером с целую гору, - то драконы подобных желаний явно не испытывали. Быть человеком? Вот еще! Образ мыслей людей был непонятен Тиате, несмотря даже на то, что сама она всю свою жизнь провела рядом с Кортой.
Впрочем, всадница и сама уже отвечала на заданный вопрос.
Я не разворую, - с легким оттенком обиды зеленая мотнула головой, подчеркивая свою непричастность к подобным возмутительным поступкам.
Но все же она поднялась чуть выше и описала круг, разыскивая следы колес.
Зачем битранцам нападать на битранцев? - недоуменно промыслила она.
То, что не все люди одинаково хороши, она усвоила давно и накрепко. Но нападать на своих! Как можно!
Какой-то предмет в траве привлек ее внимание, и драконица шевельнула крыльями, отлетела в сторону от укрытия, откуда как раз готовился взлететь Лиретт со своим всадником на спине. Тиата фыркнула, передавая всаднице его сообщение, и снова обратила взгляд в сторону предмета, почти незаметного среди зеленых стеблей.
Это колесо, - наконец передала она Корте; драконье зрение было острее человеческого, хотя зеленая и не сразу опознала странный круглый предмет.
  
   "Итак, что же у нас получается? Кто-то из битранцев выкрал скакуна у торговца, и вскоре пропадает караван с десятиной. Причастны ли к этому одни и те же люди или разные?" - напряжённо размышлял Н'кас, пока его коричневый мотал головой, пытаясь высмотреть хоть что-то. Лиретт' ничем не мог помочь всаднику в этих размышлениях, ведь драконы чужды человеческой логике.
"А что, если торговец собрал всех своих из клана Лилкампа и тоже ищет вора? А может, вор и вовсе уже пойман? Ну и совсем уж выходящее за рамки предположение - торговцы настигли бандитов, которые захватили десятину, и расправились с битранцами? Нет, нет, это уже не очень вероятно - торговцы честные люди и нашли бы способ сообщить в Вейр об отвоёванной ими десятине. Да и не мстительны они, хотя с местными ворами иначе и нельзя".
Парень даже схватился руками за голову, пытаясь разрешить эту задачку.  И поэтому даже обрадовался, когда Лиретт' сообщил:
-Кажется, Тиата что-то нашла. Надо подлететь чуть ближе.
Коричневый парой мощных взмахов приблизился к Тиате и её всаднице.
-Интересно, что там? - Н'кас желал как можно быстрее обнаружить пропавшую десятину, пока совсем не стемнело.
-Сейчас узнаю у Тиаты. Кстати, вон там, чуть дальше на земле, странные следы, как будто тащили плуг, - Лиретт' иногда удивлял своими познаниями, точно называя различные человеческие приспособления, но всё время удивляясь, как это люди не могут разрывать землю лапами, то есть, конечно, руками и ногами.
-Плуг? - удивился всадник. - Скорее, это следы фургона - торгового, или того, в котором везли десятину. В любом случае, мы, кажется, обнаружили хоть какой-то след.
  
   Вдруг из-за поворота показалась небольшая группа людей на усталых и взмыленных скакунах. Одежда их была потрепана, скакуны тяжело нагружены. Они медленно и осторожно продвигались к пещере, недовольно переругиваясь между собой. Можно было расслышать отдельные фразы, сказанные с характерным битранским говором.
- Говорил я тебе, не лезь вперед, тогда бы и не получил бы от Него!
- Да если б я не полез, нас бы в рудники сослали, а так, глядишь, поживимся чем-нибудь, добра-то вон сколько. А там еще какая куча осталась...
- Тише вы, придурки, мало ли тут народу бродит!
- Сам не ори, ты здесь кто такой?
- Кончайте там, сгружай, нам за ночь еще 2 раза туда переться! Да не кидай ты, помнется же все!!
Было видно, как скакунов завели в пещеру и слышно, что тяжелые тюки свалили в на пол.
- Не потянут они еще 2 раза... Эх, вот бы телегу!
- Ты сам, идиот, наехал на тот камень, теперь придется без нее!
- Телега-то, поди, рассыпалась уже...
- У тебя кикал еще остался?
- Я кому сказал - поехали обратно, Он с нас шкуру сдерет, если к рассвету не управимся!!
Послышался звук соприкосновения тяжелого сапога с чем-то мягким и недовольное ворчание.
Вся ватага вышла вон из пещеры, и скакунов повели на водопой к ручью, протекавшему неподалеку.
  
   Люди редко поднимают головы вверх, особенно если они заняты важным делом, связанным с физическими нагрузками. Парящих в вышине драконов битранцы попросту не заметили, лишь их скакуны недовольно пофыркивали, но сами преступники списали это на усталость животных.
Пока скакуны и люди утоляли жажду, Лиретт' тихими движениями, плавно скользя по воздуху, приблизился к пещере. Одного взгляда внутрь Н'касу хватило, чтобы понять: сюда перетаскивали захваченную десятину.
"Ну вот, теперь, кажется всё ясно. Всё-таки это битранцы, подчиняющиеся какому-то неведомому Ему... Что ж, не мешало бы выяснить, кто дал местным жителям такое опасное и рискованное задание - перехватить груз с десятиной и перетащить сюда".
Лиретт' согласился со своим всадником, и они снова поднялись в воздух, возвращаясь к ожидавшей их Тиате. Вдали тёмными точками на земле виднелись скакуны преступников, уже отправившиеся в путь. Вокруг становилось всё холоднее: приближалась ночь. Крепнущий морозец напомнил Н'касу о том страшном дне, когда из-за жестокости отца он едва не погиб, и лишь благодаря М'диру, ставшему впоследствии лучшим другом, парню удалось спастись. Всадник решительно расправил плечи, как бы сбрасывая с себя груз мрачных воспоминаний.
Два дракона неслышно летели вслед за ничего не подозревающими преступниками. В сгущающейся темноте уже невозможно было различить, какой из драконов зелёный, а какой коричневый; зато прекрасное зрение самих зверей позволяло им видеть медленно передвигавшихся скакунов.
Это преследование продолжалось довольно-таки долго: Ракбат уже успел скрыться за горизонтом, и лишь серпы Тимора и Белиора, да медленно проступавшие на ночном небе звёзды освещали путь битранцам и летящим им вослед драконам...
  
   Драконица мерно работала крыльями. Колесо не казалось ей интересной находкой, хотя всадников, кажется, оно заинтересовало. Тиата пожала бы плечами, если могла. Что такого особенного в старом колесе? Разве что оно могло отвалиться у одной из повозок, которые они ищут. Неожиданно придя к этому выводу, зеленая принялась пристальнее изучать землю в поисках следов.
Но ситуация повернулась совершенно неожиданно. В то время как драконица ожидала, что придется разыскивать следы и потом долго следовать по ним в поисках хоть каких-то признаков каравана, до ее слуха донеслись негромкие голоса и шум животных. А затем и ее ноздрей коснулся запах пота скакунов - сразу стало понятно, что они устали.
Люди и скакуны! - отметила она больше для Корты, чем для себя. Глаза всадников не так хорошо видели в полумраке, хотя шум выдавал присутствие чужаков.
Тиата с трудом удержалась от громкого фырканья: это неминуемо выдало бы их. Пока же драконов никто, кажется, не замечал. Скакунов завели в укрытие.
Зеленая описала круг, пользуясь тем, что никто ее не видит. Висеть на одном месте было тяжеловато, пусть даже ее крылья были довольно крупными для зеленого дракона. Все равно их площадь была меньше по отношению к телу, чем у того же коричневого или бронзового... Это давало ей преимущество там, где нужна ловкость и скорость, но сейчас не требовалось ни того, ни другого.
Вот люди снова показались из пещеры - зеленая увидела, как Лиретт взмыл выше, приближаясь к ней. Драконы двинулись следом. Усталые, измученные скакуны еле плелись, поэтому лететь приходилось довольно медленно. Тиата, впрочем, не жаловалась: ее забавляла вся эта слежка, когда нужно вести себя очень тихо и не выдать своего присутствия. Впрочем, кажется, люди (как и скакуны) были в таком состоянии, что оба дракона, пожалуй, могли бы реветь во всю глотку и хлопать крыльями - их все равно бы не заметили.
Им понадобится несколько раз повторить этот путь, прежде чем они перетаскают в пещеру всю десятину, - обратилась она к Лиретту; от драконицы не укрылось то, что скакунов было не так уж много - гораздо меньше, чем требуется для перевозки десятины, которую, к тому же, обычно возили на повозках, а не на спинах скакунов.
Наконец, впереди появилась какая-то темная масса, и Тиата нетерпеливо скользнула чуть вперед.
Вижу повозки, - промыслила она так громко, чтобы ее услышала не только Корта, но и Лиретт (а может быть, и его всадник).
  
   Коричневый встрепенулся, передавая своему всаднику слова Тиат'ы; дракону явно наскучил однообразный полёт, Лиретт' жаждал действия. Несколько сильных, но при том почти бесшумных взмахов крыльями - и вот они с Н'касом уже отчётливо видят повозки, возле которых суетятся только что вернувшиеся люди.
"Если вглядеться, можно увидеть, что на некоторых повозках не хватает колёс", - сообщил зоркий Лиретт', заодно удивляясь: "а ты разве не заметил?".
"Боюсь, мои глаза не так совершенны, чтобы узреть что-то сквозь эту темноту", - с улыбкой на губах ответил Н'кас. Лиретт' снизился, стараясь, чтобы с земли его не было видно. Битранцы вяло переругивались друг с дружкой, но внезапно в разговор вмешался чей-то хриплый, но властный голос. Отдельных слов не было слышно, для этого требовалось опуститься ещё ниже, но коричневый и его всадник не желали быть замеченными. "Кто знает, что у этих бандитов на уме?" - подумал Н'кас. - "И этот голос... напоминает мне что-то, вот только хрипотцы в нём слишком много".
Драконы снова зависли неподалёку от места событий; выносливому и более мускулистому Лиретт'у это удавалось делать куда проще, чем Тиат'е. "Кажется, погрузились", - сообщил коричневый, и действительно: вскоре под ними прошли тяжело навьюченные скакуны. - "Лететь обратно за ними?" - с явной неохотой осведомился дракон у своего всадника.
"Нет, мы останемся здесь и посмотрим поближе на оставшегося охранять караван. Это, по всей видимости, их предводитель".
Лиретт' передал всаднику неопределённую эмоцию, которую Н'кас расшифровал как облегчённый выдох. Коричневый заложил круг, присматриваясь, как бы приблизиться так, чтобы остаться незамеченным. Внизу на одной из повозок сидел человек, со скучающим видом побалтывая своими свешенными за борт ногами. Лиретт' воспользовался тем, что неподалёку от повозки растёт довольно высокое дерево. Дракон снизился так, что ему удалось зависнуть в тени, отбрасываемой природным исполином. И тут Н'кас едва сдержал изумлённый возглас, чуть не вырвавшийся у него. Уж фигуру этого человека он узнал бы из сотен других, несмотря на то, что предводитель битранцев изрядно располнел со временем.
"Уж не знаю, что там случилось с его голосом и почему он охрип, - с удивлением передал всадник дракону, - но это определённо мой отец...".
  
   Ну, что ж, по всей видимости, нам предстоит ночное дежурство... - Нельзя сказать, что Корте очень понравилась идея провести в засаде несколько часов практически без движения. Но это было необходимо, поэтому, переместившись Промежутком к их первоначальной точке над пещерой, Корта и Тиата приготовились ждать.
- Думаю, мы поймаем их тогда, когда вся десятина будет перевезена - Лиррет сообщит нам об этом. Только бы он не попал в какую-нибудь передрягу. - Оставив молодого всадника наедине с предводителем бандитов, Корта до сих пор не была уверена, что поступила правильно. Все-таки, людей там слишком много, чтобы коричневый мог чувствовать себя в полной безопасности.
Они с зеленой выбрали себе наблюдательный пост, пристроились максимально удобно и принялись напряженно вглядываться в темноту. Им нельзя было пропустить тот момент, когда последняя поклажа будет сгружена.
  
   Тиата не хотела уходить. Теперь, когда она увидела впереди повозки, ей овладело возбуждение, и драконица с трудом удерживалась от грозного рычания. Спасало только то, что Корта была опытной всадницей и отлично знала свою зеленую - ей удавалось ее сдерживать.
Ледяной холод Промежутка немного успокоил ее. Под ними появился уже изученный пейзаж - укрытие, где они уже успели сегодня побывать. Тиате удалось отыскать местечко немного в стороне - оттуда было видно пещеру, а вот наблюдателей из Вейра разглядеть было почти невозможно: довольно высокий кустарник и деревья скрывали фигуру дракона, а темнота только помогала этому.
Помня, что ее глаза светятся в темноте, зеленая прикрыла их почти полностью, так, что они превратились в пронзительно сияющие желтизной щели. Хотя в этом вряд ли была нужда: уже успевшие изрядно устать люди по сторонам особо не смотрели, разговаривали хрипло, в голосах их слышалась усталость. Скакуны тоже уже еле передвигали ноги, так что приземлись дракон прямо перед ними - едва ли нашли бы в себе силы убежать. Словом, пока все складывалось весьма удачно. Беспокойства же Корты по поводу оставшегося с предводителем коричневого Тиата не разделяла. Как многие драконы, она была абсолютно убеждена в том, что Лиретт никогда не позволит, чтобы его всаднику причинили вред. Об этом она немедленно объявила всаднице.
Лиретт никогда не даст своему всаднику пострадать, - в мысленном голосе зеленой послышалась легкая укоризна. Обращенный к девушке полуприкрытый глаз на миг открылся и закрылся вновь, будто драконица подмигнула ей.
  
   Зелёная и её всадница улетели "сторожить" пещеру, а Н'кас продолжал наблюдать за отцом. Как только остальные битранцы ушли с очередным грузом, Далкас принялся обходить повозки - он словно опасался, что из темноты кто-то выскочит и отберёт добычу.
"Тебе грустно", - вмешался вдруг Лиретт'. - "Ты расстроен тем, что твой отец причастен к этому преступлению".
Всадник даже не стал спорить, так как его коричневый несколькими словами выразил всё то, что творилось у Н'каса в душе. Конечно, молодой всадник знал, что его отец иногда занимается различного рода мошенничеством и воровством, но чтобы тот посмел напасть на караван с десятиной? Такого Н'кас даже не мог себе представить.
"Ты должен поговорить с ним. Знай, что я всегда рядом и, если что, выручу тебя из беды".
"Что ж, от судьбы не уйдёшь", - решил Н'кас и попросил Лиретт'а приземлиться. Дракон сел на землю, стараясь вести себя тише, но легкий шорох складываемых крыльев всё же привлёк внимание Далкаса, обернувшегося на звук. И тогда всадник решил более не скрываться.
- Папа! - воскликнул он, слезая с коричневого.
Лицо подошедшего ближе отца говорило красноречивее любых слов. Сначала - затаённый страх; затем - безграничное удивление.
- Т-ты? Что ты здесь делаешь? - заикаясь от неожиданности, вопросил Далкас.
- То, что и должен, являясь всадником Вейра. Ищу пропавшую десятину.
- И что, нашёл? - язвительно процедил отец. В лунном сиянии Н'кас различил холодный блеск ножа, которым Далкас достал словно из ниоткуда. Скорее всего, оружие отец скрывал в рукаве лёгкой куртки.
Лиретт' воинственно рыкнул, заставив мужчину отступить.
- Отец, может уже хватит насилия? - Н'кас сделал примиряющий жест. - Не проще объяснить все словами, без кровопролития?
- А смысл? Я всё равно ненавижу вас, всадников. Вы лжёте людям и задарма пользуетесь всеми благами, получая десятину с холдов.
- И ты решил покончить с этим? Вот почему ты напал на неповинных людей, перевозивших десятину. И что же, они все мертвы?
- Конечно, живы. Ты бы видел, как они удирали, едва завидели мой отряд, до зубов вооружённый сталью! Теперь, думаю, они присоединились к тому растяпе торговцу, у которого я свёл скакунов. Потому и сторожу остатки награбленного, но к утру мои ребята всё спрячут. Ты опоздал, сын.
- Ничуть не опоздал, - усмехнулся Н'кас. - Я уже освободил скакуна, которого вы оставили про запас в укрытии, а моя знакомая всадница вместе со своим драконом сторожат вход в пещеру. Твои люди будут задержаны почти на месте преступления. Папа, пойми - всадники далеко не так глупы, как ты считаешь, и при желании мы можем отработать десятину, высматривая подобных преступников с воздуха. Не говоря уже о том, что Нити всё равно когда-нибудь вернутся - в этом мы все уверены.
Лиретт' ещё раз рыкнул, подтверждая слова всадника. Коричневого несколько забавляла эта ситуация, но Н'кас посоветовал ему быть посерьёзнее.
Далкас растерянно отступил было на шаг, а затем кинулся на сына, пытаясь ножом достать до горла. Всадник вовремя заметил опасность и успел уклониться, а Лиретт' толкнул преступника лапой. Тот упал, выронив нож, и дракон тут же навис над Далкасом, положив передние лапы так, что мужчина оказался в кольце.
- Эх, папа, ты так ничего и не понял, - расстроенно и с горечью в голосе произнёс Н'кас. - Тебе бы гордиться таким сыном, и уж точно ты должен стыдиться того, что совершил. Ведь ты мог не только убить невинных людей и торговцев, но и собственного родственника!
Всадник говорил всё это, а по его лицу текли незаметные в ночной полутьме слёзы - он не понимал, почему отец так жесток к нему и другим всадникам. Лиретт' пробормотал что-то успокаивающее, и Н'кас в знак благодарности погладил его по тёплому боку.
- Отец, скажи мне одно: нападение на десятину было твоей инициативой или кто-то приказал тебе сделать это?
Далкас криво усмехнулся:
- Я сам себе хозяин, и никто не будет мне приказывать. Просто я решил: почему это столько пищи и вещей задарма достаётся всадникам? Вот и напал на караван, чтобы получить хорошую добычу.
Всадник лишь покачал головой, думая про себя: "Неужели можно опуститься до такого?". Лиретт' снова воинственно рыкнул, заставив Далкаса съёжиться.  Н'кас некоторое время стоял, размышляя, что ему делать дальше, а затем прошёл к повозкам и нашёл там крепкую бечёвку, которой были связаны некоторые из тюков.
- Извини, папа, но мне придётся тебя связать. Ты совершил преступление, и мне придётся доставить тебя туда, где ты будешь держать ответ за этот ужасный поступок.
- Я не буду унижаться перед Предводителями Вейра! Я хочу, чтобы меня судили в холде!
- Возможно, что всё будет по-твоему, - Н'кас начал обвязывать верёвку вокруг отца. Тот было дёрнулся, пытаясь освободиться, но Лиретт' приблизил свою могучую лапу к лицу мужчины, и больше Далкас не пытался оказать никакого сопротивления.
Крепко связав отца и подобрав нож, чтобы преступник не смог освободиться, всадник взобрался обратно на дракона. Теперь осталось дождаться сигнала Тиаты и сообщить Предводителям Вейра об успешно выполненном задании.
  
   Несмотря на уверенный тон, которым зеленая обращалась к всаднице, все же она немного беспокоилась. Конечно, то, что человек может причинить вред дракону, Тиата вообще не брала в расчет. Разве может кто-то из них, слабых двуногих, причинить вред такому огромному существу, как дракон? О том, каким хрупким бывает человеческое тело, зеленая знала отлично. Лиретту достаточно только лапой взмахнуть - и он десяток таких повалит.
И все же она была рада узнать, что все сложилось более чем удачно. Закрыв глаза, она вслушивалась в то, что происходит вокруг, заодно не забывая прислушиваться и к Лиретту. Если бы он подал сигнал, что они в беде, Тиата среагировала бы мгновенно. Но все обошлось. Драконица открыла глаза - они уже теряли тревожную желтизну, постепенно окрашиваясь зеленым.
Все в порядке, - заверила она Корту.
И тут же склонила голову набок, прислушиваясь к раздавшемуся неподалеку шуму. Он постепенно нарастал: это приближались скакуны и люди с очередной партией товаров каравана. В сощуренных глазах Тиаты (она повернула к всаднице голову) заплясали синие искры: кажется, она была в предвкушении того, как удивятся битранцы, увидев перед собой драконов.
Дождемся, пока они разгрузят животных? - с нетерпением спросила она у Корты.
Зеленая развернула крылья, будто готовилась взлететь.
  
   Корта устало опустилась на невысокий камень под деревом. Спокойный голос её зелёной придавал сил, хотя всадница выглядела довольно уставшей, даже немного нервной. По большому счёту, ей вообще эта ситуация не нравится. Надо постараться отвлечься, а то всё дело загублю. - подумала Корта. Ей было совестно, что она подвергла сомнению способность Лиретт'а защитить его всадника. Что пожелать, нервишки расшалилась.
Всадница практически ничего не могла разглядеть - так было темно, поэтому в плане созерцания местности она полностью полагалась на зрение Тиаты. Через мгновение зелёная сообщила, что всё обошлось, и Н'кас цел. Вот и славно. Теперь дело за нами. - несколько отрешённо бросила Котра.
Зелёная всадница отчётливо смогла различить голоса людей, а также шум, издаваемый скакунами. Отлично, осталось немного. - сосредоточившись на происходящем, размышляла она. Но Тиата, как и следовало ожидать, была вся в предвкушении предстоящего "налёта", так сказать. Подожди. Как только увидишь, что они сгружают последнюю поклажу - действуем. - ответила Корта, снимаясь с камня и подвигаясь ближе к зелёной. Всадница положила руку на предплечье зелёной, сдерживая её и готовясь в любой момент покинуть их укрытие.
  
   Иногда события развиваются стремительной чередой, не давая спокойно вздохнуть и проверяя реакцию каждого человека. Сегодня, по-видимому, был именно такой день, когда по всему Перну происходило нечто, изменяющее его историю. Не успел Н'кас прийти в себя после разговора с отцом, как из тьмы послышался хруст - кто-то явно шёл крадучись, но в темноте неосторожно наступил на ветку, упавшую с того самого высокого дерева, за которым совсем недавно прятался от посторонних взоров Лиретт'.
- Проклятье! - послышался чей-то резкий возглас. - Ну выходи, вор, раз уж я всё равно выдал себя!
Всадник соскочил с дракона и подошёл ближе к человеку. Судя по вышитому на выцветшей одежде знаку, тот принадлежал к клану Лилкампов.
- Вор пойман и связан, - как можно спокойнее и увереннее сказал Н'кас, стараясь, чтобы  его голос не дрожал, а незнакомец получше рассмотрел его. Тот с удивлением воззрился на молодого коричневого:
- Всадник?
- Да, я Н'кас, всадник коричневого Лиретт'а из Вейра Бенден, и мы выследили этого вора, поймали и связали. А если ты обеспокоен пропажей своего скакуна, то боюсь, он сбежал из укрытия для Нитей, едва мой дракон оттуда улетел.
Торговец повертел головой, осматриваясь. С уважением, но без страха он взглянул на Лиретт'а. С презрением - на связанного Далкаса, отвернувшегося, чтобы не глядеть в глаза незнакомцу.
- Вот значит как... Что ж, Н'кас, благодарю хотя бы за то, что ты поймал вора, который, как я погляжу, обнаглел настолько, что посмел отобрать у Вейра десятину. За такое деяние, право слово, он должен держать ответ на Конклаве лордов. Кстати, извини, что забыл представиться - сам понимаешь,  я думал не об этом, так как  увидел повозки и шёл сюда в надежде поймать вора. Меня зовут Кельнис, и я торговец из клана Лилкампа. Думаю, я сообщу о случившемся главе клана, и в Битру мы станем заглядывать как можно реже, и уж точно не поодиночке.
Кельнис активно жестикулировал во время этой речи. Н'кас видел в его глазах поддержку, торговец явно был не против того, что вместо него правосудие свершил кто-то другой, и теперь судьбу вора решит не взмах кинжала, а вердикт Конклава лордов - ведь Далкас совершил преступление не только против родного холда, но и против Вейра.
- Конечно, нужно сообщить об этом, - сказал всадник. - Кельнис, а что касается скакуна, то ты можешь выбрать себе любого из тех, что использовали эти бандиты. Всадница Корта на зелёной Тиате как раз занята сейчас тем, что задерживает остальных.
- Остальных? - испуганно переспросил Кельнис. - Так вот как им удалось захватить караван с десятиной! По дороге сюда я встретил одного из погонщиков, его почти полностью раздели и он буквально замерзал. По счастью, я успел поднять шум, и жители мелкого холда вынуждены были потесниться, чтобы пустить его на ночлег, хоть мне и пришлось за него заплатить. Ох уж эти битранцы!
- Жаль, что спасся, по-видимому, только один из перевозивших караван - хотя кто знает, где укрылись остальные? Думаю, надо будет заглянуть в этот холд, с целью попросить беднягу рассказать всю правду о том, что здесь произошло.  Это ещё больше отяготит судьбу людей, свершивших столь гнусное преступление. Думаю, Конклав будет весьма строг, - голос всадника стал жестким. Н'касу, конечно, было жаль отца, но простить его за подобное коричневый никак не мог. В душе его боролись желание хоть чем-то помочь Далкасу и стремление наказать преступника по полной мере. Но Н'кас знал, что решение теперь зависит не от него, а от Предводителей Вейра и от самих лордов Перна - если, конечно, дело огласят на Конклаве, ведь главным вопросом владельцы холдов считали "проступок" Ф'лина. "Он всего лишь защищался, хотя, конечно, я бы постарался уладить конфликт миром. Не всегда дело решают кулаки, иногда лучше пойти на переговоры и добиться примирения", - подумал всадник.
"Не терзай себя, и ты, и Ф'лин всё сделали верно", - Лиретт' сегодня проявлял просто чудеса рассудительности.
- И еще кое-что, Н'кас. Запомни, мы, торговцы, ценим всадников и верим, что Нити когда-нибудь вернуться - пусть не сейчас, а через сотни Оборотов. То, что сегодня вы поймали преступников, хорошая рекомендация для всех Крылатых. И чтобы там не утверждали другие, клан Лилкампа будет на вашей стороне всегда.
- Благодарю за поддержку, - Н'кас пожал протянутую Кельнисом руку. Торговец говорил, что думал, не привирая и не отравляя речь ядом лести. Уж это-то всадник мог почувствовать, многие годы в Битре наблюдая лгунов и хитрецов.
Торговец устало присел на внушительный камень неподалёку. Н'кас взобрался обратно на дракона. "Лиретт', как там Тиата и Корта? Я надеюсь, с ними всё в порядке?". Всадники всегда переживают друг за друга и за драконов - ведь Вейр это единое сообщество тех, кто Запечатлил - особенных людей, способных на сильные эмоции и взаимные с драконом чувства.
"Они целы, но ещё заняты. Придётся немного подождать", - Лиретт' передал всаднику уверенность, что у их сегодняшних спутниц всё получится. Н'кас немного успокоился, стараясь сильно не волноваться, и поглядел на отца. А тот, оказывается, был и вовсе равнодушен ко всему - он спал прямо на земле, не обращая внимания на лёгкий ночной морозец. Видимо, Далкас уснул прямо во время разговора коричневого с Кельнисом. Всадник отвернулся и наклонился, чтобы почесать надбровья Лиретт'а. Дракон удовлетворённо заурчал. Им оставалось только ждать...
  
   Н'кас ощутил тревогу, передавшуюся ему от Лиретт'а.
"Что случилось?"
"У Тиаты с Кортой всё в порядке, но часть холдеров торопится сюда".
"Тогда, будь другом, порычи на них", - всадник приподнялся в седле, и подал знак Кельнису, чтобы тот готовился к возможной атаке. Торговец кивнул и достал свой острый нож. Через несколько напряжённых мгновений послышались чьи-то шаги и ругань вполголоса. Как только люди приблизились, Лиретт' взревел так, что даже у всадника в ушах заложило. Далкас с воплем проснулся, пытаясь освободиться, но из этого ничего не получилось. Троица бандитов испуганно отпрянула, но кое-кто из них держал клинки наготове.
- Не советую сопротивляться, - жёстким тоном заявил Кельнис, приставляя нож к горлу Далкаса.
- Вы думали, что всадников легко обмануть и мы не увидим с воздуха ваши передвижения? - насмешливо спросил Н'кас замерших в нерешительности людей. - Бросайте оружие.
- Не то что? - с угрозой спросил самый смелый, держащийся ближе всех к Кельнису.
- Не то мой дракон раздавит вас, или поджарит, или схватит лапами и отпустит уже в Промежутке, - коричневый сам поражался своей наглости и решимости говорить так, ведь на самом деле ни один взрослый дракон не посмеет убить человека. Но Лиретт'у явно нравилось поведение своего всадника, и он согласно рыкнул, снова оглушив всех присутствующих.
Один бандит тут же бросил кинжал на землю, другой, безоружный, просто поднял руки, но самый отчаянный решил, видно, то ему всё нипочём и набросился на Кельниса, пытаясь освободить Далкаса. Но торговец ловко отклонился в сторону, парировав удар клинка своим ножом. Битранец по инерции прошёл чуть дальше и споткнулся о валун, на котором ранее сидел Кельнис.
Н'кас слез с дракона и связал отчаянного сорвиголову, предоставив Кельнису разбираться с двумя другими. Затем всадник обратился к торговцу:
- Помоги мне их поднять на дракона. Нужно представить лорду Битры схваченных бандитов.
- Но почему именно лорду? Ведь они виновны перед Вейром?
- Они виноваты перед всем Перном. Ты и тот человек, перегонявший десятину, дадите свои показания, и от суда перед Конклавом лордов бандитам не отвертеться.
Кельнис кивнул, соглашаясь, и вместе они взвалили связанных преступников на спину Лиретт'а. Торговец с проворством залез на спину дракона сам, усевшись так, чтобы внимательно следить за битранцами. Н'кас пристегнул Кельниса ремнем и позаботился о том, чтобы надёжно закрепить связанных между спинными гребнями Лиретт'а. Представив себе припорошенный снегом и полутемный в ночном свете двор холда Битра, Н'кас поднял сжатый кулак вверх. Дракон единым движением оторвался от земли и почти сразу ушёл в Промежуток. Даже сейчас там царили кромешные темнота и холод, несравнимые с морозной ночью над Битрой, где они вынырнули несколькими мгновениями позже.
Кельнис крепко держался за дракона и тяжело дышал, но в целом держался лучше многих, кто побывал в Промежутке. И уж точно лучше бандитов, оглашающих двор своими воплями страха.
Когда Лиретт' приземлился, во двор уже выскочили несколько перепуганных жителей. Н'кас громко произнёс:
- Нам нужен лорд Морат. Разбудите его, если он спит, и доложите, что мы поймали преступников.
Пока какая-то служанка бегала за лордом, Н'кас и Кельнис с трудом сняли отчаянно дергавшихся бандитов. Вскоре в полутёмный двор, кое-как освещаемый немногочисленными факелами, вышел Морат. Н'кас отвесил полупоклон лорду, и как можно более учтиво произнёс:
- Уважаемый лорд Битры, я Н'кас, всадник коричневого Лиретт'а из Бенден-Вейра, а это Кельнис, торговец из клана Лилкампа. Мы поймали бандитов, напавших на караван с десятиной. Эти люди виновны не только перед холдом и Вейром. Они совершили тяжкое преступление против всех мирных жителей Перна, и их судьбу должен решать Конклав лордов.
Всадник умолк, внимательно наблюдая за Моратом. Высокий и упитанный лорд долго молчал, презрительно смотря на стонущих и дергающихся в веревках бандитов. Наконец, лорд тяжёлыми шагами подошёл ближе и заговорил.
  
   - Кто в такое время решился беспокоить меня?! - глаза лорда немного недоумевающе изучали фигуры связанных людей, дракона и его всадника. Он был крайне недоволен тем, что его вытащили из кровати, заставили выйти на холод и, к тому же, явно пытались заставить отвечать за что-то, содеянное его людьми.
- О, нет, я не позволю всадникам играть здесь свои песни! Кто этот юнец, который даже не оказывает мне почтения! Я - Лорд Великого Холда! - лучшая защита - это нападение. Это было Морату известно с детства.
- Всадник, что ты хотел? - Морат был взбешен, но его презрительный тон был стрго просчитан.
- Ты посмел потревожить мой покой, привезя связанными моих добрых холдеров? По какому праву ты можешь хватать моих людей и ограничивать их свободу?! - голос лорда сорвался почти на крик. Какой-то всадничек пытается обвинить его в чем-то?! Да никогда этому не бывать!!
- Торговец? Немного уважения ваш клан снискал за последнее время. Обманы, обманы... Обманы. Вы не привозите то, что нам нужно, вы берете деньги за воздух... Уважения к вам нет! Так что вы имеете мне сказать? - Морат махнул рукой и группа охранников надвинулась на Н'каса  и Кельниса.
- Немедленно освободите холдеров!! И покиньте мои владения. Иначе я сообщу вашим Предводителям о вопиющем нарушении прав! - когда-то давно Морат изучал юриспруденцию, он не удосужился вдаться в подробности, но слова "мои права" стали для него истиной - тем более, что, как Лорд-владетель, он имел доступ к Хартии.
Стража по приказу лорда забрала пленников.
- Я их допрошу, разузнаю, что вы, всадники, позволяете себе! Будьте уверены, Конклав этого так не оставит.
С этими словами Морат хотел было удалиться, но вдруг он заметил Далкана.. Его взгляд замер, потом глаза забегали... В итоге он постарался скрыть, что, вообще, знаком с этим человеком. Хотя отец Н'каса пытался привлечь его внимание, он не был удостоен его.
- Всех вниз! До моего распоряжения! - лорд не взглянул на всадника, развернулся на каблуках, кутаясь в ночную тунику и собрался исчезнуть в недрах холда.
  
   Н'кас как можно спокойнее выслушал патетическую гневную речь лорда, хотя внутри всадника всё так и бурлило. Но коричневый знал, что Морат намеренно передергивает, пытаясь спасти ситуацию и отстоять свою честь и честь Далкаса. Когда стража повела преступников в нижние пещеры и лорд уже собрался было уходить, всадник произнёс ему вслед:
- Вы совершенно правы, лорд Морат, Конклав так просто этого не оставит, и подымет вопрос о вашем смещении с должности. Вы сами просили Вейр схватить бандитов, неужели теперь откажетесь от своих слов? К тому же, у нас есть ещё один свидетель - этот человек перегонял караван с десятиной, и думаю, что лорды заинтересуются его словами.
Но Морат уже уходил обратно в холд, явно не желая ничего слушать. И в этот момент произошло непредвиденное - Далкас ухитрился выхватить нож у одного из охранников (и это несмотря на то, что он по-прежнему был связан!) и вырваться из окружения. Проскользнув к лорду, он в бешенстве произнёс, приставляя лезвие к его горлу:
- Ты! Ты сам послал меня сделать это, а теперь делаешь вид, будто не знаешь меня и отправляешь гнить в холодных пещерах? Я убью тебя, тварь!!
Но в гневе отец Н'каса не заметил, как сзади к нему подобрались сразу трое охранников и один из них оглушил Далкаса по затылку. Мужчина упал на снег у дверей холда. Лорд Морат с дикими воплями приказал запереть всех преступников внизу. В бешенстве лорд даже не поглядел на всадника и торговца и отправился вглубь холда. Преступников увели, а оглушенный Далкас так и остался лежать во дворе. Дверь холда громко закрылась - незваным гостям дали понять, что больше их не принимают, пусть себе убираются восвояси.
- Услышано и засвидетельствовано, лорд Морат, - произнёс Н'кас, но его услышал только Кельнис. "Выходит, отец мне соврал", - подумал всадник расстроенно.
Далкас со стоном пришёл в себя, ворочаясь на снегу. Подняв голову, он осмотрелся и, приподнявшись, с трудом прошёл к двери, принявшись ударять в неё всем телом. Снаружи донеслись смешки кого-то из охранников.
- Знакомая ситуация, не так ли, отец? Вот только ты в сапогах, в отличие от меня. Забыл, как выгнал собственного сына без обуви и полуодетого замерзать на снегу?
- Ты мне больше не сын! - сквозь плотно сжатые зубы прошипел Далкас.
- Тогда оставайся во дворе - внутрь тебя всё равно не пустят. Теперь, когда ты выдал лорда, да ещё и пытался убить его, ситуация изменилась. Ты стал таким же изгоем из холда, как и я когда-то.
- Нет! - заорал Далкас, и из-за двери снова донеслись чьи-то смешки.
"Лиретт', предупреди Тиат'у, что в холде нам не рады. Скорее всего, всех остальных преступников придётся доставить в Вейр", - Н'кас решил, что Корте лучше не являться в Битру после того, что здесь произошло. Лиретт' согласно рыкнул, передавая зелёной слова всадника. Далкас испуганно отпрянул.
- Выбирай, отец - или останешься мёрзнуть здесь, или полетишь со мной.
Зубы у Далкаса уже вовсю стучали - его явно не радовала перспектива остаться во дворе холда без надежды на помощь. С трудом отец кивнул, хотя видно было, что он совсем не рад обществу сына.
И в этот момент Н'касу в голову пришла новая мысль: "Зачем везти преступника в Вейр - мало ли что он натворит там? Холды Битра и Бенден находятся на территории ответственности Вейра, но лорд Бендена всё же более разумный человек. Если вместе с Далкасом доставить свидетелей - Кельниса и того беднягу, перевозчика каравана - лорд будет вынужден признать, что мы действовали в рамках дозволенного, в отличие от Мората и бандитов".
Приняв решение, всадник сообщил о нём торговцу. Тот кивнул, соглашаясь, и вместе они снова взвалили тяжёлого Далкаса на дракона. Отец, похоже, и вовсе забыл о сопротивлении, но доверять ему не стоило.
- Кельнис, пожалуйста, следи за ним пристально. Он умудрился вырваться из окружения охранников и едва не убил Мората, кто знает, что ещё взбредёт в голову Далкаса?..
Торговец согласился с доводами всадника и не спускал глаз, указывая дорогу к мелкому холду, где остался ночевать перегонщик каравана с десятиной. Прибытие всадника верхом на драконе вызвало настоящий переполох в мелком холде; разбуженные жители со страхом взирали на огромного Лиретт'а. Погонщика десятины тоже разбудили; он был по-прежнему полуодет. Кельнис взял инициативу в свои руки, произнеся:
- Приказ лорда Мората! Дайте этому человеку сапоги и одежду!
Естественно, никакого приказа не существовало, но, глядя на то, как быстро и с испугом в глазах жители холда одели мужчину, Н'кас предположил, что они привыкли подчиняться без вопросов. "Вряд ли известие о нашем визите сюда скоро достигнет Мората - здесь все слишком бояться гнева лорда", - подумал всадник.
Мужчина, растерянно хлопая глазами, с трудом взобрался на дракона, усевшись чуть сзади Кельниса. Торговец быстро пояснил ему, что от него требуются свидетельские показания о произошедшем. Перегонщик десятины кивнул, и Лиретт' снова взлетел. Н'кас отчётливо представил себе мощёный двор холда Бенден, над которым также царила сейчас ночь, и Промежуток на несколько мгновений попытался заморозить всех, кто находился верхом на драконе. Судя по стонам Далкаса и не представившегося погонщика десятины, они были действительно недалеки от обморожения - а может, ими просто двигал страх.
Лиретт' приземлился во дворе,не в пример более освещённым, чем битранский.  Кто-то из местных кинулся будить лорда. Судя по всему, Н'касу предстоял очередной тяжёлый разговор, но всадник надеялся, что владелец Бендена всё же проявит благоразумие, в отличие от Мората.
  
   Пока Н'кас ожидал лорда, Лиретт' сообщил: "Тиата передает, что они схватили всех бандитов. Те даже не пытались сопротивляться, и добровольно согласились лететь в Вейр, узнав, что их главарь также схвачен".
"Вот и отлично, и да свершится над ними правосудие", - ответил всадник. Дракон чуть присел на задние лапы, чтобы дать себе отдых. "Я слишком долго не спал и не ел. Пожалуй, завтра надо подкрепиться парой жирных верров".
"Ты абсолютно прав, сегодня ночь выдалась не из лёгких. Хочешь, через пару-тройку дней, как только придем в себя, слетаем в Прибрежный холд?"
"Я с удовольствием искупаюсь, но не сейчас", - отозвался Лиретт'.
Снаружи послышался шум, и через несколько мгновений во двор вышел лорд Кревеллен - высокий, статный, со светлыми волосами, но грустным лицом. Одет он был в лёгкую куртку и сапоги с голенищем едва не до колена, и то другое темно-коричневого цвета.  Весь его вид выражал недовольство, и всадник поспешил сгладить первое впечатление. Спустившись с дракона, Н'кас учтиво поклонился и произнёс:
- Уважаемый лорд Кревеллен! Меня зовут Н'кас, всадник коричневого Лиретт'а из Вейра Бенден. Простите, что вынужден был разбудить вас в столь неподходящее время. Причина моего визита - преступление, совершённое человеком по имени Далкас. Его вы видите на драконе связанным. Рядом сидят свидетели произошедшего - торговец Кельнис и перегонщик каравана с десятиной. Далкас и его бандиты напали на караван и захватили добычу, причём возможно, что не обошлось без жертв. По просьбе лорда Мората мы схватили преступников, но когда я доставил их в Битру, произошёл скандал, во время которого Далкас едва не убил Мората. Бандита выставили за дверь холда, но должен же он ответить за свои преступления перед Конклавом лордов!
Окончив эту долгую речь, Н'кас с облегчением выдохнул, глядя, как вырвавшееся из его рта облачко пара растворяется в морозном ночном воздухе. Всадник благоразумно решил пока умолчать о словах Далкаса, брошенных отцом в гневе и других подробностях произошедшего, которые могут вызвать недовольство лорда Кревеллена. В любом случае, это раскроется, но лучше всего не раздражать владельца холда сейчас, когда он может встать на сторону всадника - или хотя бы просто свершить правосудие, как это и положено лорду уважаемого холда.
  
   Лорд Кревеллен отнюдь не принадлежал к числу глупцов. Быстро разобравшись в ситуации, он смекнул, какую выгоду ему может принести плененный на землях Битры преступник. Честум не захотел связываться с этим? Что ж, он - Лорд Великого Холда, возьмется за это.
- Приветствую тебя, Н'кас, всадник коричневого Лиретта! Твоя заслуга просто неоценима, давай выпьем с тобой славного вина за это отраднейшее событие, ведь все в безопасности!  - и, заметив нетерпеливый жест Н'каса в сторону пленников, добавил - А о твоей...эмм... поклаже позаботятся мои слуги. твоих спутников я тоже буду рад пригласить в мой гостеприимный холд. - Кревеллен широким жестом пригласил коричневого в свой холд. Тем временем связанного Далкаса, как мешок с зерном, стащили с драконьей спины, при этом стражники стрались находиться как можно дальше от огромного коричневого, что вызвало у Н'каса невольную усмешку.
Проводив гостей в свои покои, лорд предложил всем великолепного вина пятнадцатилетней выдержки и распорядился принести закуски.
- О пленниках позаботятся, не беспокойтесь. - бросил он, наполняя бокалы рубиновым напитком. - А сейчас я хочу, чтобы вы мне рассказали, что случилось. Ведь именно я должен буду вершить правосудие над этими бедными людьми. И я должен быть уверен, что знаю все! - с этими словами владетель откинулся на кресло, приготовившись слушать...
  
   Н'кас сидел в шикарно обставленной гостиной лорда Кревеллена, с удовольствием потягивая великолепное бенденское и всем своим видом показывая, что он расслабился и полностью удовлетворён словами владетеля. На самом деле у всадника в душе всё кипело: "Этот лорд умнее Честума, но ничуть не лучше его, он точно также недолюбливает всадников, просто видит в происходящем свою особую выгоду".
- Уважаемый лорд Кревеллен, прежде чем рассказать подробно о произошедшем, позвольте сделать некоторое уточнение: лорд Честум наверняка останется недоволен вашим решением лично вершить правосудие над битранцами. И даже если он не поднимет вопрос об этом на Конклаве, вести о суде в Бендене скоро достигнут других владетелей, и они тоже могут иметь свои возражения. Зато, если вы сами доставите преступников на суд лордов, владельцы холдов будут благодарны вам за это - ведь многие из них давно уже ищут повод сместить лорда Честума. Людям надоели постоянные грабежи на территории Битры, многие цеховые мастера и владельцы холдов остаются без части прибыли, которая оседает в карманах подобных преступников.
"Лорд Бендена хитёр, этого у него не отнимешь, но подобные доводы заставят его изменить мнение - дело требует именно публичного рассмотрения, а не самоуправства какого-либо лорда".
"Тиат'а тоже прилетела сюда", - передал Лиретт'. - "Преступники отведены в камеры стражниками Бендена, а Тиат'а и Корта собираются в Вейр".
"Отлично, передай им, пусть возвращаются. Я скоро закончу, а потом прилечу в Вейр и доложу обо всём Предводителям".
Лорд Кревеллен важно кивал на слова всадника, хотя наверняка имел возражения против некоторых доводов - но настоящий лорд всегда сможет скрыть свои мысли от других и не высказать их вслух, когда этого совершенно не требуется.
Кельнис и перегонщик каравана с десятиной дали свидетельские показания, а всадник подтвердил их слова и внёс некоторые подробности, на сей раз не забыв упомянуть о фразе, брошенной Далкасом; внешне лорд Кревеллен оставался спокоен, но при упоминании о возможной вине Честума в произошедшем тень скрытой ядовитой усмешки всё же отразилась на его лице - владетель Бендена злорадствовал.  Когда с формальностями было покончено, свидетели остались в холде в качестве гостей - лорд обещал им хорошие комнаты и хорошее обслуживание. "Ещё бы он отпустил от себя столь ценных свидетелей, когда любой бандит из Битры будет стремиться их уничтожить!" - усмехнулся про себя Н'кас.
Кревеллен кивнул, разрешая всаднику удалиться; поставив осушенный почти до дна бокал с бенденским (после пережитых событий вино оказалось вовсе не лишним), Н'кас вышел из холда, сопровождаемый парой слуг, которые показывали дорогу. Отпустив слуг, всадник взобрался на дракона и передал Лиретт'у координаты Бендена с мыслью: "Наконец-то мы возвращаемся в Вейр".
Через несколько мгновений тёмного и холодного Промежутка, мало отличавшегося от сгущавшейся зимней ночи, они вынырнули над хорошо освещённой факелами Чашей Бендена; всадник на сторожевой вышке поднял руку в знак приветствия. Пару дней назад Н'кас и сам не смыкал глаз, напряжённо наблюдая за ночным небом, но ничего особенного так и не произошло. Теперь же всадник смертельно устал, его тело требовало сна, но предстояло ещё навестить Предводителей Вейра.
"Шадит' передает, что он и его всадник не могут заснуть, так что ты можешь подняться в вейр Предводителя", - сообщил Лиретт'. Всадник удивился пренебрежению, с которым его дракон опустил имя Предводителя Вейра; конечно, Лиретт' часто забывал называть людей и всадников по именам, чем грешили многие драконы, но никогда ещё не было такого, чтобы коричневый не желал называть имени В'мара.
Впрочем, Н'кас слишком устал, чтобы задумываться сейчас ещё и над этой проблемой. Поднявшись к В'мару, всадник по возможности точно изложил результаты их изысканий; Предводитель лишь покачал головой, невнятно пробурчав что-то. Тяжкие и мрачные мысли обуревали В'мара, и коричневый понял, что лучше сейчас не тревожить Предводителя понапрасну.
Отправляясь спать, Н'кас так и оставил Предводителя мрачно сидящим за столом. Лишь на следующий день, проснувшись аж после полудня, всадник узнал о нежданном визите холдеров и том, какое напряжение вызвало это посещение; а также о словах Предводителя, породивших множество недовольства среди молодых всадников. Вейром овладела какая-то странная апатия, развеять которую могло только одно - смена Предводителей. Все всадники понимали, что долго так продолжаться не могло - В'мар перестал справляться со своими обязанностями, а в свете возникших проблем всем им нужны были совсем другие Предводители, которые своими активными действиями смогут наладить ситуацию.
  

Эпизод 6. Родственный визит (24.02.1010)

   Пики Чаши Вейра были позолочены вечерними лучами Ракбата, драконы почти успокоились после ужасных событий утра. Даже Хант теперь уже только тихонько постанывал недалеко от лазарета. Он, не смотря на все уговоры золотых поесть и отдохнуть, не хотел уходить от своего всадника, который временами то просыпался, то опять впадал в забытье.
Вдруг зеленый сторожевой дракон встрепенулся - в направлении наземного входа в Вейр двигалась группа всадников. Д'кан, всадник Милаты, несший сегодня дежурство, прекрасно знал, что неожиданные визиты - не к добру, а все холды, которые остались верны Вейру, десятину уже прислали, так что небольшая кавалькада вызвала у него недоумение, более того, неприятное волнение.
- Милата, передай Илуре...
- Госпожа и Ланта заняты! - зеленая перебила своего всадника, потому что всем драконам настрого было запрещено беспокоить Предводителей этим вечером.
Тем временем группа всадников уже ступала по камням единственного прохода в Чашу Вейра.
- Но нужно же кому-то сообщить! - зеленый всадник растерянно оглядывал Вейр в поисках старших всадников.
- Эльта и ее всадница здесь. - откликнулась Милата. - Я ей уже сказала, ее всадница поторопится, но вряд ли успеет встретить посетителей сразу!
- Ну, хоть одна из золотых здесь - значит, все будет улажено! - Д'кан облегченно вздохнул, наблюдая, как новоприбывшие озадаченно озирались, напуганные привычной для обитателей Вейра суматохой.
Вот, заметив их затруднительное положение, в их направлении зашагала какая-то женщина из Нижних Пещер... Они начали что-то оживленно обсуждать, вскоре это переросло почти в спор и ссору. Со сторожевых высот Д'кан не слышал слов, но жестикуляция и позы приехавших говорили сами за себя - они были в ярости и пытались доказать свою правоту.
- Да, не лучшее начало диалога... - всадник убедился, что Эйвен получила от его зеленой сведения о происходящем в Вейре, и удобно устроившись на лапе Милаты, стал наблюдать за происходящим дальше.
  
   - Скажи мне, почему эти родственники не могут оставить Вейр в покое? Наслушаются сплетен, а потом начинают бунтовать. Честное слово, в такие моменты я люблю тех, кто, отдав ребенка на запечатление, забывает о нем.
- Я не знаю, - равнодушно отозвалась Эльта, расправляя крылья и слетая с карниза их вейра.
- Ты сказала Литу, что К'тиан мне нужен сейчас?
- Да.
- Спасибо, дорогая. Потому что судя по происходящему сейчас там, нам понадобится не только мое умение утихомиривать взбушевавшихся идиотов.
Эйвен не чувствовала ни паники, ни раздражения. Скорее ее состояние могло уместиться в одно предложение: ну что опять случилось?
В последнее время в Вейре творился хаос, и это несмотря на то, что Нити так и не выпали. Сама она и Эльта с Литом (да и К'тиан, она была уверена), верили, что они выпадут. Может не сейчас, но точно выпадут. И как же убедить в этом невежд? Будь воля Эйвен, она давно начала бы приобщать Холды к жизни Вейра. Когда Нити не опадают, можно забыть об особом статусе и быть хитрее. Но все это слова и мысли, на деле все куда сложнее, и найти выход можно лишь сообща. Всадница довольно быстро поднялась из Нижних Пещер, в то время как Эльта уже ждала ее у входа. Девушка была занята со снадобьями, да еще и одна из девушек должна была вот-вот родить. Не самое лучшее время для посторонних дел. Но, как бы там ни было, Эйвен специально шла пешком, чтобы вид дракона не сильно пугал гостей, если так их можно было назвать. Страх - худший собеседник после ярости. А эти люди явно испытывали все и сразу.
Девушка подошла к женщине, которую видела в Нижних Пещерах и не раз. Она положила руку на ее плечо и мягко улыбнулась.
- Дальше я сама. Найди Бронзовго Всадника К'тиана, скажи, что он мне срочно нужен.
Она говорила довольно тихо, ни к чему показывать публично свою слабость. На самом деле она бы ни за что не позвала помощь, но дело было серьезным, подкрепление было необходимым условием. К тому же, если они не будут слушать женщину, а в Холдах до сих пор эти ужасные обычаи, то такой, как К'тиан вполне сможет вызвать хотя бы каплю уважения, а у женщин и вовсе...желание.
Вот подумала об этом, и стало как-то не по себе. Уж не ревнует ли она? Да нет...Глупости. То, что они живут вместе не значит ровным счетом ничего. И уж точно не значит, что они собственность друг друга. Хотя, стоит признать, иногда она очень хотела узнать. Где пропадает Бронзовый.
- Но Лит ведь сдаст.
- Не суди его строго, я бы тоже не скрыла от тебя что-то, - отозвалась Эльта, которая уже устроилась неподалеку от места событий.
Сейчас Эйвен чувствовала, что дракон беспокоится. Вид растерянных людей которые были еще и чужаками, ее тревожил, ведь она не могла предугадать их мысли и цель их визита.
- Прошу прощение, что вам пришлось ожидать, - начала она довольно кромко, четко проговаривая слова, чтобы все перевели свое внимание на нее. - Дела не позволили мне появиться раньше. Что привело вас так неожиданно к нам в Вейр?
Она, конечно, уже догадывалась. По тем обрывкам фраз, что до нее доносились, но выражению их лиц, да и это можно было ожидать, учитывая последние события. Но начать с чего-то нужно было.
  
   -Эльта говорит, что ты очень нужен Эйвен.  - Раздался в голове до боли знакомый и родной голос.
К'тиан оторвался от свитков, которыми был увлечен последние несколько часов подряд. Он старательно пытался найти в записях упоминание о том, что Нити не упали с неба в срок. Хоть что-нибудь, что могло объяснить странное поведение Нитей.
Бронзовый всадник не было глупцом, он прекрасно понимал, что в Падениях должна быть строгая систематичность. Будучи учеников в цехе Арфистов он встречал очень древние записи, в которых велась речь об орбитах планет, которые какие непостижимым для К'тиана способом действовали друг на друга. Теперь только оставалось найти эти записи, он запросил свитки везде где смог, но увы, сейчас далеко не все холды и мастерские хотели сотрудничать с Вейром.
Как только Лит передал сообщение Эльты свитки тут же были отложены в сторону, а сам всадник неспешным шагом направлялся в Чашу Вейра.
Эйвен никогда бы не стала звать его по пустякам, за время, проведенное с ней, он отлично это понял. Девушка была слишком горда, чтобы признать свою нужду в нем. Если она звала, то это было очень важно. Притихший Вейр снова стал похож на улей, даже притихший Хант снова стал волноваться, редко, когда кроме Рождений, в Чаше было столько людей.
Драконы, сидящие на карнизах заметно волновались, Лит слетел вниз и занял место рядом с Золотой и его мысли сразу потекли в то направление, которое ни один всадник не стал бы слушать. К'тиан только усмехнулся. Его спутница стояла рядом с женщиной из Нижних пещер, бронзовый не знал ее имени, он всегда легче запоминал имена драконов, а не людей. Кажется, Эйвен пыталась сгладить ситуацию, которую уже создала женщина, а прибывшие в Вейер выглядели весьма  недружелюбно. До всадника донеслись последние слова девушки.
-Я здесь. - На его лице сама собой появилась улыбка, нечему было улыбаться, но слова Эйвен были очень ему приятны.
--К'тиан был в архиве. - Сообщил довольный Лит, явно говоря это исключительно для Эйвен.   
К'тиан заметил, что люди, а это были по большей части холдеры, держались кучно и попеременно озирались на драконов, которые устроились на своих привычных местах, подставив разноцветные бока скупому солнышку. Всаднику это не понравилось, сколько он себя помнил, люди всегда смотрели на драконов иначе. С восхищением и чуть ли не благоговением, каждый мальчишка, родившись, он в холде, в мастерской или вейре, будь он с Севера и Юга, из Битры или Проскогорья, каждый мечтал встать всадником, Запечатлить огромного умного зверя, который будет с тобой до последнего вздоха.
Сейчас они смотрели на огромных благородных зверей с боязнью, словно те могли съесть их на обед вместо верров. К'тиан встал позади девушки, возвышаясь над ней на целую голову. Это заставило многих мужчин изменить взгляды, которые они кидали на Эйвен.
Девушка была уж слишком официальной, К'тиан только скорбно улыбнулся, она явно выбрала не тот тон, если бы они были холдерами, то возможно, но большинство из них были самыми обычными земледельцами и скотоводами.
-Приветствую. - Звучно сказал бронзовый всадник, выходя вперед. - -Я К'тиан, всадник бронзового Лита.
Это было обязательно. Люди должны были понимать кто перед ними, чтобы знать, как вести разговор. Словно в поддержку своего всадника Лит расправил крылья и утробно затрубил. У лицо всадника мелькнула золотая искорка, маленькая золотая ящерка, которая большую часть времени проводила с огромным по всем меркам для нее, Литом, именно сейчас решила, что должна быть рядом с К'тианом.
Он только сжал зубы, малышка лучилось любовью и уважением. На нее просто нельзя было злиться, к тому же она была, безусловно, очень полезна.  Но вот с точки зрения момента маленькая королева была сейчас совсем некстати. Люди, которые четко осознавали, что никогда им уже не стать всадниками теперь смотрели на маленькую золотую с нескрываемой завистью.
В последние обороты файры были нечастым уловом, по какой-то причине яиц становилось все меньше, они словно стали избегать людей. А тут прямо перед их глазами золотая королева ящерок села на плечо К'тиана, специально укрепленное маленькой подушечкой, чтобы острые коготки малышки не прорывали кожу куртки да к тому же обвила хвостом его шею.
Зависть. Вот что читалось в глазах людей.
-Что привело вас с Вейр Бенден? - Учтиво спросил всадник, строго придерживаясь этикета, принятого в вейре.
Он старательно делал вид, что не обращает внимания на завистливые взгляды, направленные на его файра, а ящерка тем временем начала волноваться, ей совершенно не нравились эмоции, которые испытывали люди.
-Спокойно, малышка, тебе не о чем волноваться. - Поспешил успокоить ее К'тиан. Но, кажется, ящерка не собиралась этого делать, она еще сильнее обернула свой маленький хвостик вокруг шеи всадника, чуть не удушив его, а потом резко ушла в Промежуток.
К'тиан демонстративно потер шею, чтобы сомнительные гости поняли, что именно испугало малышку.
  
   Суматоха, вызванная появлением бронзового всадника, довольно быстро сменилась глухой недоверчивостью и агрессией. Эйвен не могла полностью завладеть вниманием холдеров, не смотря на присутствие ее королевы, ведь это были простые работяги, которые привыкли, что решения принимают мужчины.
Из толпы выступил пожилой мужчина с испещренным морщинами лицом.
- Мы хотим видеть наших детей! - хоть его голос и был почти бесцветен, волнение и трвога в нем ощущались явственно. - Вы забрали их, а теперь они убивают нас...
Вся толпа заголосила разом, каждый хотел выразить свое возмущение.
- Мы требуем, чтобы Вейр вернул тех, кого украл, вы извращаете их умы, вы заставляете их идти против своих семей, против таких же, как они!
- Что вы сделали с моей девочкой, от нее никаких вестей с тех пор, как вы увезли ее... - голоса становились все громче, уже некоторые из молодых дракончиков возле озера начали беспокойно озираться и нервничать.
Ни Илура, ни В'мар так и не появились. Решать проблему необходимо было прямо сейчас, потому как вошедших в раж холдеров не утихомирили даже трубные крики драконов, которые почувствовали волнение своих младших собратьев. Вейр наполнился оглушительным гомоном, группка холдеров пыталась утихомирить своих скакунов. Но тот, кто был у них главным, не обратил внимание на поднявшуюся какофонию и внимательно оглядывал Вейр. Потом также пристально взгляннул в глаза К'тиану.
- Мы хотим, чтобы вы отпустили наших детей. - слова были произнесены тихо, но отчетливо, с нажимом. Рука холдера скользнула к поясу, где у многих висели ножи для хлеба и мяса...
Остальные тут же замолкли...
  
   Девушка сегодня встала необычайно рано и почти весь день провела на ногах. Проснувшись, она сразу зашла к Илуре и её золотой, чтобы получить ожидаемую порцию мелких дел, требующих её немедленного внимания. Однако вместо более-менее бодрой Госпожи Вейра, какой её привыкла видеть младшая госпожа Вейра, Даэлин обнаружила очень утомлённую и, по всей видимости, даже больную женщину. Да, видок у Илуры был ещё тот - вся бледная, извините за выражение, как поганка, глаза потускневшие, взгляд отсутствующий, одним словом - Госпожа Вейра была порядочно утомлена вследствие всех произошедших событий. Тут и нервным срывом ощутимо пахнуло и просто какой-то простудой.
Несмотря на неважное своё состояние, Илура сообщила Даэлин, что в Вейр прибыли гости, их уже встречают Эйвен и К'тиан, но помощь им, вероятно, не повредит. Младшая госпожа лишь покачала головой, после чего отправила в Нижние Пещеры, чтобы успеть перехватить хотя бы бодрящий бокал бенденского для храбрости.
Через пять минут девушка уже бодро шла к месту, где и была шумиха. Она сразу заметила Эйвен и её золотую, а также К'тиана. Кивнув всадникам, Даэлин, скрестив руки на груди, откашлялась. Той немного грубоватый жест просто обязан был привлечь внимание новоприбывших. Всё это были обычные работяги, которые тупо желали забрать своих детей домой, не взирая на то, что их отроки уже всадники, и такую большую "зверюшку", как дракон будет проблематично держать в не столь просторных холдах. Весь пафос ситуации был очевиден, но Дая не собиралась терпеть такого дерзкого отношения. Даже если эти люди и  не понимают всю абсурдность их требования, ну, можно же вежливо попросить в конце концов!
Приветствую вас, дорогие гости. Я вижу, вы тут уже изрядно пошумели. Что ж, я буду краткой... Если у вас есть желание забрать своих детей, а в придачу ещё и их новых больших, крылатых друзей с целью содержать их далее вблизи ваших домов, то советую вам подумать о неудобствах, которые принесёт вам это предприятие. - ледяным тоном осведомилась всадница, подойдя поближе к группе новоприбывших.
  
   лура проснулась с дикой головной болью. Уже на протяжении многих семидневок она пыталась скрыть от окружающих свои приступы мигрени. Но сейчас ее нервы сдали. Осторожное прикосновение разума Ланты она приняла, как на долгожданное спасение - только ее дракон мог заглушить эту всепоглощающую боль.
- Нет, милая, скажи, чтобы меня никто не беспокоил... Я просто не могу! Нет, я не могу даже слушать об этом. - перед ее глазами пронеслись образы, переданные Лантой: люди - холдеры - прибывшие, чтобы обвинить всадников и забрать своих детей...
- Эйвен и Дая там?
- Да, я видел их и К'тиана в Чаше. - откликнулся В'мар. Он немного раздраженно взирал на Госпожу. Ему бы она последнему рассказала, что с ней творится - Предводитель не признавал человеческой слабости.
- Они справятся.. Должны. - Илура произнесла это скорее для себя. ее золотая согласно рыкнула на своем ложе. Высунув голову на карниз вейра, она пристально наблюдала за происходящим, так что Илуре совсем не обязательно было спускаться, чтобы быть в курсе событий. Но она предпочла дотянуться до тумбы, на которой стояли лекарственные настойки. Еще пара часов сна мне совсем не повредит. - подумала всадница. Проглотив микстуру, смешанную с вином, она устроилась как можно удобнее и погрузилась в сон. Ланта не успела ей показать, какая опасность грозит молодым всадникам...
   ***
В'мар приказал не трогать его, скрылся в одном из внутренних вейров и опустошил один за одним 3 бурдюка вина. Его бронзовый безмолвно восседал на Звездных Скалах.
   К'лен целенаправленно шёл к толпе работяг, среди которых ярко выделялись спокойные и невозмутимые всадники. Как Эрт и говорил, две младшие госпожи были здесь, а также один из командиров Крыльев - К'тиан. Эх, веселье начали без меня, обидно... - подумал всадник. От былой злости практически ничего не осталось, ведь К'лен был отходчив и не мог подолгу испытывать одну и ту же эмоцию. Он остановился несколько позади золотых всадниц и стал наблюдать за происходящим. Похоже, что назревал конфликт, причём нешуточный, ведь Даэлин, самая молодая среди золотых всадниц, весьма саркастично намекнула прибывшим на абсурдность их требования. Можно было бы и помягче намекнуть... Хотя я и сам хорош, чую, что мне ещё предстоит ответить за свои действия и слова по полной программе. - подумал всадник, заведя руки за спину и сцепляя их в замок.
Среди бунтарей были и его родные, однако он это не сразу заметил. А когда замети, сделала вид, что не узнал или не разглядел. Не хотелось ему сейчас слышать этих упрёков, но, похоже, этого не избежать. Ладно, пускай золотые разбираются, а я для галочки проболтаюсь. - хмуро подумал всадник. Ты чего? - спросил Эрт. Его бронзовый, оказывается, отправился в Чашу перекусить, а мысли К'лена, видимо, отвлекли крылатого от трапезы. Ничего, ешь спокойно. - откликнулся юноша, не желая сейчас делиться с кем-либо своими проблемами.
Морвэны пока не было видно. Небось оправдывает непутёвого братца и просит за меня прощения. - разъединив руки, опустив их симметрично по бокам тела и сжав кулаки, подумал всадник. Знаешь, ты такой смешной, когда злишься. Прямо как ребёнок, который хочет показать себя взрослым, но не умеет этого. - заметил дракон. Чем попрекать, лучше бы прилетел сюда. - бросил юноша, наблюдая за возмущённой толпой.
  
   Не смотря на весьма пасмурное настроение, всадница шла, подняв голову и гордо расправив плечи. Внешне девушка просто лучилась уверенностью, и о тех чувствах, что сейчас досаждали всаднице, можно было догадаться лишь по посеревшему взгляду обычно живых и ярких глаз.
Коридор однотонно тянулся, и лишь изредка в его стенах промелькивали темные дыры-входы в различные помещения. Внезапно из-за одного такого поворота, ведущего в очередной туннель, выскочила женщина, едва не сбив с ног Морвэну.
Насколько позволяло тусклое мерцание фонарей на стенах, всадница сумела рассмотреть в очертаниях вошедшей помощницу хозяйки Нижних пещер.
- О, Морвэна... - Удивленно выдохнула та.
- Тара, куда это ты так мчишься? - Спросила девушка, не успев еще отойти от шока.
- Да вот, - Женщина указала на бурдюк в руках - В'мар попросил ему вина принести. Кстати, ты же только что вернулась из Лемоса. Какие новости? У Ф'лина проблемы? А что на самом деле случилось? - Буквально засыпала вопросами женщина.
Всадница поняла, что выкладывать все, будет лишним, поскольку через какие-то пол часа, о добытых сведеньях будет знать весь Вейр. Но и не ответить она не могла, а поэтому была как нельзя коротка:
- Все проблемы решаемы, для этого только нужно время. Извини, Тара, я спешу, - Пресекая последующие расспросы, сказала Морвэна. Пройдя мимо женщины, девушка обернулась, - Кстати, В'мар сейчас не в духе, так что лучше зайди к нему попозже. - После чего, поспешила скрыться.
По пути Морвэна думала. Ей хотелось поскорее вернуться в Вианте, которая уже наверняка страшно соскучилась, как и сама всадница, которой не хотелось более никаких приключений и путешествий. Впереди на полу у входа уже виднелась дорожка света, отбрасываемая лучами Ракбата. Несколько помедлив, всадница неуверенно вышла наружу. Резкий порыв ветра взъерошил волосы. Поспешив убрать пряди с лица, всадница оглянулась вокруг.
Небольшое скопление народа сразу привлекло внимание. Своим поведением они явно не были похожи на обитателей Вейра, и девушка прошла бы мимо, если бы ей не показалось, что в толпе промелькнуло знакомое лицо. Надеясь развеять свои подозрения, Морвэна подошла к остальным всадникам. Неподалеку стоял К'лен, но девушка нарочито пристроилась возле Даэлин. Предчувствие ее не обмануло. Вся эта группа людей состояла из холдеров, и среди них действительно был человек, которого всадница заметила ранее. Как только он обратил свой взгляд на девушку, та приглушенно пробормотала:
- Отец? - В вопросе прозвучало не малое удивление. Этот визит явно не предвещал ничего хорошего.
  
   Услышав голос К'тиана за своей спиной, Эйвен сразу же почувствовала себя несколько спокойнее. Разумеется, за то время, что она провела в Вейре, она стала менее вспыльчивой, больше, чем прежде, прислушивалась к другим. И даже К'тиана воспринимала совершенно иначе, хотя это не мешало им ссориться по поводу и без. Однако с толпой посторонних людей она общалась не так часто, и уж тем более не тогда, когда они жаждали растерзать каждого попавшегося им на пути.
- Спасибо Лит, - отозвалась она на голос Бронзового. - Одна я с ними не справлюсь, а будь я драконом, то вовсе закинула бы за тридевять земель.
Всадник звучно представился, Эйвен же тем временем внимательно смотрела на каждого из гостей. Кто-то впечатлился приветствием К'тиана, а кто-то и на него смотрел, как на насекомое (мужчины, по большей части). Но когда маленькая Золотая подлетела и устроилась на его плече, было видно, что К'тиан старается не обращать внимание на отвращение в глазах людей. Вряд ли они заметили его истинные чувства, Эйвен просто научилась видеть настроение Всадника даже по глазам его дракона. И ведь любой из них мог попытаться запечатлеть Файра, но люди в Холдах как-то позабыли об этом. Если бы помнили, малютки меньше бы умирали.
Однако сейчас проблема в другом. Куда большая проблема.
Эйвен прекрасно понимала, что одно лишнее и неверное слово может стать роковым, потому лишь сладко улыбалась, словно видела перед собой добрых друзей. Вроде получалось неплохо.
- Прошу простить меня за бескультурность, я не представилась, - она мягко улыбнулась (в очередной раз, стараясь не выглядеть излишне слащавой) и отвела одну руку назад, незаметно коснувшись руки К'тиана. - Мое имя Эйвен, я всадница Золотой Эльты.
Золотая, подобно и своей хозяйке, издала звук, похожий на гулкое, но мягкое урчание. Эйвен же крепче сжала ладонь Всадника, когда люди начали обвинять Вейр и их во всех своих бедах. Ох, если бы не К'тиан, который просто своим присутствием помогал не забыть о правилах, она бы точно высказала им все, что думает. И, скорее всего, ничем хорошим это бы не закончилось.
- Лицемеры! Завистники и жалкие трусы! Да если бы Эльта хоть на сантиметр к ним приблизилась, они бы в страхе убежали! Жаль нельзя их в Промежуток забросить...
- Их будут искать, и станет хуже, - раздался успокаивающий голос Эльты.
- Ты права, потому я и жалею, что их нельзя в Промежуток отправить.
Стараясь держаться уверенно и непринужденно, но толпа выкрикивала уже каждый, что может. В голове Эйвен тут же закрутился рой мыслей, того, что она хотела им сказать в ответ на обвинения. Например, что их дети не общаются с ними не из-за них, а потому что у них нет такого желания. Вот она навещала мать, иногда писала ей, потому что как бы там ни было, она очень помогла ей, когда Эйвен нуждалась. А эти пришли откровенно скандалить. Но тут был К'тиан, а он бы точно не одобрил. Потом еще и упрекал бы. Не, оно того не стоит.
Ситуацию, пожалуй, спасла Даэлин. Вернее, она сказала часть из той заготовленной в голове Эйвен речи, что Золотая тщательно сдерживала в себе. Все же, пылкий нрав, который она учится сдерживать, иногда очень мешает ей жить спокойно. Хотя и Даэлин ступила на опасную дорожку. Люди эти были на взводе и готовы откусить голову первому попавшемуся.
- Ваши требования понятны, но, как заметила Даэлин, всадница золотой Астарты, теперь ваши дети обрели новую часть себя, без которой не смогут жить. Но никто не запрещает им общаться со своими близкими. Это исключительно их решение. Я думаю, что было бы хорошо, если бы вы провели день с ними, пообщались, посмотрели на нашу жизнь, - она обернулась к К'тиану. - Как думаешь, это возможно? Придется, правда, оторвать их детей от занятий...Но, может, они не откажутся?
Она понимала, что нужно избегать некоторых особо тонких моментов жизни Вейра, как, например, отсутствие браков, беспорядочные связи и детей, которые живут отдельно. Холдеры помешаны на ранних браках и верности. Она и сама помнит, как тяжело пришлось ее матери, когда отец их оставил. А уж внебрачных детей и вовсе никто не любит. Ей ли не знать. Но сейчас нужно, чтобы эти взбесившиеся родители успокоились и увидели, сколько счастья приносит дракон своему всаднику.
- И я рада, что ты со мной, - отозвалась Эльта на мысли Эйвен.
- Мы сможем справиться со всем, главное, что мы вместе, - скорее себя утешала девушка, но говорила и дракону это же.
- Конечно. А когда мы сможем полететь купаться?
- Когда эти люди поймут, что скандалить - крайне глупо.
- Значит, не скоро?
- Точно, золотая.
- Отец?
Эйвен обернулась и заметила молодую всадницу зеленой Вианты. Та смотрела на одного из холдеров.
- Ну вот, теперь я очень надеюсь, что они не наговорят друг другу кучу ненужного. Мне вот с отцом не повезло, хотя у него свои причины не любить Вейры.
- А я надеюсь, что мы скоро сможем поесть.
- Эль, мы теперь тут явно застряли, - с улыбкой в "голосе", произнесла Эйвен, ожидая реакции собравшихся.
На стоящего в стороне К'лена она бросила лишь взгляд. Большое скопление всадников не всегда благоприятно влияет на переговоры с холдерами.
- Спроси у Эрта, что с его всадником? И скажи, чтобы не вмешивался без крайней необходимости. Мужчины, зачастую, не лучшие переговорщики.
- Спроси его сама, - сонно отозвалась Эльта.
- Ты же знаешь, я не хочу, чтобы все знали о моей маленькой особенности...
- Хорошо, но вечером мы обязательно полетим в Холд к той женщине...Твоей матери, хочу тех сочных верров!
- Посмотрим, золотая...
  
   Гости были, мягко говоря, недовольно, да что там... они были просто в бешенстве. Двое всадников итак тут начали что-то втирать, права качают, а ведь они за своим пришли! А тут и ещё одна молоденькая черноволосая нахалка показалась и как начала поучать. С пару секунд холдеры просто дивись такой неслыханной дерзости, да ещё и со стороны женщины! Но их терпению медленно но верно приходил конец. С задних рядов тут же послышался галдёж, некоторые мужчины уже стали потихоньку доставать ножи, а кто помоложе - камни. Мы не с вами пришли речь держать! Отдайте наших детей. Мы с ними пришли поговорить, чтобы потом увести в родной дом, где нет вейровского разврата! - послышались гневные выкрики. Кто-то в самом конце толпы даже осмелился бросить в сторону К'тиана, пока что стоящего неподвижно, камень - благо, промахнулся.
Толпа начала потихоньку продвигаться вперёд, вероятно, намереваясь прочесать весь Вейр в поисках детей, если понадобится. Однако неожиданно на "сцену" вышли Морвэна и К'лен. Юноша будто бы и не обратил внимания на толпу, зато на него один человек точно обратил внимания, он был уже в летах, и не трудно было догадаться, что это отец зелёной и бронзового всадников. Морвэна, к радости кузнеца, узнала родителя. Он вышел вперёд толпы и, более не медля не секунды, двинулся к дочери и сыну. Под конец своего пути он даже перешёл на скорый шаг, подошёл к Морэвне и крепко обнял её, рассеянно гладя по волосам и говоря, что очень сильно скучал и по ней, и по сыну. После этого, отойдя от первого потрясения, кузнец отодвинулся от зелёной всадницы, впрочем продолжая сжимать руками её плечи.
Какая же ты стала взрослая, дочка... Кален! - стал он рассеянно говорить, - Ну, что, родные мои... Вам пора покинуть это гнездо пороков, соберите все необходимые вещи, я вас буду ждать здесь у входа. Кузнец улыбался, искренне надеясь, что дети его поймут и без лишних слов бросят этих "дурацких крылатых животных", весь это вейровский бред и поедут с ним в родной холд.
  
   Даэлин стояла и неодобрительно глядела на толпу, нацепив на лицо глуповатую улыбку, правда, не самую дружелюбную, скорее уж ироничную и преисполненную презрения к новоприбывшим. Недоумки, лучше бы думали, о чём просят, прежде чем заявляться в Вейр и качать права, словно у себя дома. Да и в холдах своих они себя, поди, поскромней ведут. - подумала девушка, машинально зачёсывая полосы рукой назад, чтобы на не было пробора на голове. Также она себч этим самым попутно успокаивала, ожидавшая, пока более старшие всадники выскажутся и, может быть, придут к консенсусу обе стороны.
Не кипятись, солнце, всё устроится - только смотри проще на жизнь. Самое худшее, что может случиться - это драка между жителями Вейра и холдерами, и тут уж правда на нашей стороне, мы-то их не провоцировали. - успокаивающе заметила Астарта. Эх, крылатая, если бы всё было так просто, честное слово... Эти люди, видимо. на драку и напрашиваются, а такое событие явно Вейру хорошей репутации не прибавит. - устало ответила Даэлин, ей уже порядком наскучило стоять под солнцепёком и взирать на кучку упрямцев.
Тем временем к ним присоединились ещё двое всадников: всадница зелёной Вианты и бронзовый всадник Эрта. Золотая всадница тут же приняла как можно более непринуждённый вид и подарила обоим добродушную улыбку, разумеется, более всего она была адресована юноше. В принципе, Дая почти ни одного бронзового всадника не обделяла в плане таких "подарков", это был для неё стандарт этикета при виде симпатичных мужчин. Морвэна почему-то встала рядом с ней, а не с братом, чем золотая всадница была немало удивлена. Аст, милая, спроси либо у Вианты, либо у Эрта, что случилось с Морвэной и К'леном. Они явно поссорились... - попросила Даэлин свою крылатую подругу. Гм, Вианта не стала отвечать на мой вопрос, лишь буркнула, что она сегодня только утром видела свою всадницу и сейчас сидит в вейре совсем одна с того момента. Эрт говорит, что К'лен поругался с В'маром, а также довольно прохладно встретил сестру, точнее холодно отреагировал на её упоминание о доме. - откликнулась золотая королева. Ясно, бедная Вианта... - покачав головой, ответила младшая госпожа.
Добрый день, Морвэна. Я слышала, ты и ещё несколько всадников сегодня летали в холд Лемос по важному делу, на счёт драки Ф'лина с холдером. Как прошло? - решила золотая всадница завести диалог. Увы, Морвэна ей не могла ответить - она внимательно оглядывала толпу, и вскоре её взгляд остановился на одном лице, а затем с губ сорвалось вопросительное "отец?". Надо же, тут и их родители есть... Неужели и они одержимы этой бредовой идеей? - промелькнула мысль.
Толпа всё не желала успокаиваться, даже наоборот - продвинулась вперёд, гневные выкрики становились всё смелее и громче, даже в К'тиана какой-то паршивец кинул камень, хорошо, что промахнулся, иначе последствия были бы соответствующе ситуации.
Эй! А ну успокойтесь! Ваши дети скоро прибудут сюда, и у вас будет возможность с ними поговорить. - крикнула Дая, переплетая руки на груди крестом.
  
   К'лен со скучающей миной глядел по сторонам. Его взгляд скользил то по щеке Эйвен, то по щиколотке Даэлин, как не парадоксально, но он не имел абсолютно никакого желания глядеть на сестру. Какая глупая и смешная сцена. - лениво комментировал развитие событий всадник у себя в мыслях, попутно прикрывая рот рукой и зевая. Если тебе так скучно, ты можешь уйти, в конце концов тебя сюда никто не тащил и приказа не было. - заметил Эрт, будучи очень чувствительным по части замечания оттенков настроения своего всадника. Да, с чего бы? Потопчусь тут, посозерцаю прелестные затылки и тонкие талии наших золотых всадниц. - сухо ответил бронзовый всадник, лениво переступив с ноги на ногу. Пф, упрямец. - прокомментировал поведение юноши дракон. крылатый уже успел завершить трапезу и теперь умастился на одном из скальных нагромождений, неподалёку от золотых королев. которые также были здесь.
Золотые всадницы явно тщетно пытались утихомирить толпу, но какой там! Пока холдерам не подадут желаемого, они не успокоятся, он это прекрасно знал. Морвэну уже вовсю обнимал отец. Кузнец явно был жутко счастлив увидеть своих детей, он, кстати, как и прочие, пришёл из забрать из Вейра. Ну-ну, представляю картину - всадников пытаются вытолкать за стены Вейра, драконы злятся, не  выдерживают, и конец браваде холдеров - побегут, как миленькие. Он точно знал, что Эрт его никуда не отпустит без себя, да и вряд ли какой-либо другой дракон согласиться отпустить своего всадника, часть себя, на все четыре стороны.
Здравствуй, отец. - сухо ответил кузнецу бронзовый всадник, - Рад видеть тебя в добром здравии. Должен тебя огорчить - я не стану покидать Вейр, меня просто не отпустит Эрт, а зная его характер - он будет драться, если потребуется. Это была вовсе не угроза, просто предупреждение, которому сам бронзовый гигант вторим громогласным рявком. К'лен решил говорить только за себя. Так как не знал, как на такое предложение отреагирует Морвэна - а вдруг она, может и не навсегда, но всё же согласиться съездить в их родной холд и пожить там какое-то время. Конечно, это будет удар для её зелёной, но что поделать, бронзовый сейчас не мог сказать что-либо определённое на счёт своей сестры, она теперь ему казалась немного чужой.
Слушай, реально, двигай оттуда, а то ещё, чего доброго, тебя попробуют силком увести. Я не хочу проливать человеческую кровь. - посоветовал дракон. Да, ты прав. Пора уже вернуться в вейр и таки выспаться. - сдался всадник перед всепоглощающей рациональностью своего крылатого. Мне тут, кстати, золотая Эльта передала вопрос от Эйвен, адресованный тебе, а именно: что с тобой? Будешь давать ответ? - добавил крылатый. Передай, что со мной всё в порядке. в полном. - безрадостно сообщил К'лен. Эрт всё наскоро передал золотой королеве.
Прошу меня простить, вынужден откланяться. - оповестил бронзовый всадник о своём уходе, после чего он резко развернулся на каблуках сапог и двинулся скорым шагом по направлению к Чаше Вейра.
  
   Холдеры уже не на шутку разошлись, что было весьма странно, так как многих из них Морвэна знала еще с детства и никогда раньше не наблюдала за ними столь агрессивного поведения. Золотые всадницы пытались успокоить столпотворение, а Даэлин что-то сказала, похоже, обращаясь к зеленой, но та из-за шума не расслышала, что именно.
Только сейчас девушка начала понимать причину визита этих людей. Они пришли за своими детьми, за теми, многие из которых уже стали всадниками. Это больше было похоже на абсурд, чем на здравое мышление и Морвэна это очень хорошо понимала, так как не могла себе представить жизнь без Вианты, которая стала ей самым дорогим в мире существом.
У всадницы не осталось сомнений, человек перед ней действительно был ее отцом, но что-то в нем поначалу заставило девушку усомниться. Закаленные многими годами, проведенными за кузнечным горном, руки кузнеца сжимали дочь, так же крепко, как и тогда, перед ее отлетом в Вейр. Взгляд отца был усталым и взволнованным, но губы изогнулись в мягкой улыбке.
Морвэна действительно соскучилась по этому человеку и по дому, но теперь у нее было то, что удерживало ее здесь, в Вейре - ее дракон. Всадница была искренне благодарна Вианте за ее выбор, ведь с зеленой в жизнь девушки ворвался водоворот давно забытых ярких чувств, с которыми она больше не хотела расставаться. До последнего момента Морвэна надеялась, что отец не поддался общим убеждениям и остался, как раньше, твердым на своих принципах, ведь кузнец некогда сам желал стать всадником, но видимо что-то переменилось. Заявление родителя очень огорчило всадницу. На ряду с остальными происшествиями сегодняшнего дня, это нанесло сильный удар по чувствам всадницы. Брат теперь изменился и девушка не была уверенна, что они будут теперь так же дружны как и раньше, а отец отказался понять дочь и теперь был движим общей идеей совершенно не исполнимой.
К'лен поспешил уйти, вероятно к своему обеспокоенному дракону, а Морвэна осталась наедине с отцом. Все окружающие как будто растворились в общей суматохе. Девушка долго молчала, ей слова отца казались предательством. Что могло быть хуже, чем недоверие со стороны такого близкого человека?
Всадница отступила на несколько шагов, высвобождаясь из объятий родителя. Она пристально смотрела в глаза кузнеца надеясь отыскать там опровержение сказанному ранее, но не найдя искомого наконец тихо промолвила:
- Прости отец. Мне очень жаль, что ты предал свои убеждения и потерял веру в меня и К'лена. Я не могу покинуть своего дракона и очень сомневаюсь, что кто-то из всадников сможет... - Морвэна уже собиралась покинуть площадку и вернуться в вейр, но внезапно вспомнила слова баллады, раньше такой излюбленной обитателями Холда Бенден.
Развернувшись, всадница обратилась не только к отцу, а и к остальным холдерам стараясь в этот отрывок вложить как можно больше смысла:
- Почет воздайте всем Крылатым
В поступках, мыслях и словах.
Их жизнь легла кровавой платой
На смертных Перна рубежах.
С древнейших дней гласит Закон:
Едины всадник и дракон! - В последние строки Морвэна произнесла максимально убедительно и звучно, чтобы указать холдерам на то, что они давно забыли.
  
   Нет ничего хуже толпы. Нет ничего страшнее её неорганизованности, крикливости, опасности. Толпа готова снести все на своем пути, разрушить любое, что только встанет на ее пути. И что самое печальное - никто и никогда не знает куда движется вся эта взбудораженная масса людей, гонимых страхом и отчаяньем.
Появления в Чаше К'тиана только на несколько минут успокоило людей. К огромному сожалению, подошли к концу те времена, когда лишь один вид всадниками внушал людям восторг и уважение. Через несколько минут, придя в себя люди снова стали выкрикивать, заглушая и перекрикивая друг друга.
Один из них, мужчина с испещренным отметинами лицом вышел вперед, скорее всего был заводилой в этой пестрой толпе, в его голосе всадник уловил волнение, но что было самым не хорошим для сложившейся ситуации - вера. Мужчина твердо верил в то, что говорил. Он был уверен, что всадники похищают детей и не дают возможности видеться с родными.
К'тиан не видел смысла объяснять людям, которые и представить не могут себе ту любовь и единение с драконом, который питает каждый из крылатых, что новый мир, который любой всадник может облететь на крыльях дракона за несколько вздохов намного ярче и интереснее той жизни, что они вели в своем родном холде.
Всадник демонстративно поднял вверх руку, жест известный не только в главных холдах, но и во всех мастерских, он призывал людей к тишине, желая хоть на словах объяснить им, что всадники так же свободны, как воздух, по которому разноцветными стрелами скользят их драконы. Но толпа уже перешла в ту стадию, когда даже самые умные и уважаемые люди становятся не мыслящими животными. Они не хотели видить ничего, не хотели ничего знать. Они уже ничего не боялись. Они дошли до той стадии, когда сами уже с трудом вспоминают из-за чего все началось.
Ни Предводитель, ни его Госпожа, кажется, не собирались спускаться в Чашу, а драконы тем временем начинали волноваться, их трубные клики заглушали голоса людей.  
Но что было самым удивительным - холдеры почти не обращали на них внимания.
- Мы хотим, чтобы вы отпустили наших детей. - Тихо и вкрадчиво произнес тот, к кому прислушивались все остальные. Ко всему этому рука мужчины как бы ненавязчиво коснулась рукоятки ножа, который висел у его пояса.
К'тиан, как и любой всадник, тоже носил на своем поясе нож, но его расслабленная рука не шевельнулась. Зато Лит трубно подал голос со своего уступа.
- Все в порядке. - Поспешил его уверить бронзовый всадник, хотя у него самого такой уверенности не было.
Дракон, конечно, почувствовал это.
- Я рядом. - Голос Лита звучал так уверено, он знал, что сможет защитить своего всадника от всего. Как и любой дракон он был весьма самолюбив.
Тут-то и произошло то, чего К'тиан так боялся. Даэлин. Он возвел глаза к высокому небу Перна, но только на секунду. Девушка уже откашлялась и взяла слово, конечно, они все думали именно так, но будь бы Даэлин постарше она бы понимала, что всадники не могут позволить себе такую роскошь, как высказывание мыслей слух. И пускай она миллион раз была права.
- Даэлин... - Тихо пробормотал К'тиан, словно самому себе. - Лит, попроси Астарту усмирить свою всадницу.
К тому же тут в добавок подоспело подкрепление, в лице юного командира крыла К'лена, всадника бронзового Эрта, который занял место на карнизе недалеко от Лита. Конечно же бронзовому К'тиана это совершенно не понравилось, дракон был не меньшим собственником, чем его всадник, но все обошлось, Эрт сорвался в Чашу, чтобы перекусить парочкой верров. Слава Золотому Яйцу у молодого всадника хватило ума не встревать в разговор. Холдеры могли бы решить, что крылатые объединились против них.
В Чаше появлялись и исчезали люди, всадники и женщины из Нижних Пещер, жизнь в Вейре шла своим чередом. Молодые всадники купали и кормили своих новообретенных друзей на всю жизнь, сторожевой дракон приветствовал новоприбывшего синего, который большими кругами спускался в Чашу.
Казалось все было совершенно как обычно, если бы не кучка кричащих холдеров, которые все пытались схватиться за оружие.
Если бы бронзовый всадник не был так сосредоточен, то он бы точно потерялся в событиях. Особенно, когда они все происходят одновременно. Молодая всадница зеленой Вианты вдруг остановилась и удивленно обратилась к одному из толпы. И тут же встряла Эйвен со своим предложением, не лишенным смысла. На самом деле и в голове К'тиана возникла подобная идея, он надеялся, что людям будет достаточно всего пары часов, чтобы понять насколько сильная связь новых всадников с их драконами. Чтобы понять - эту связь может разрушить только нечто ужасное, смерть одного из них. У всадника дрожь пошла по телу от одной мысли.
- Такого не случится. - Спокойный голос Лита сейчас был именно тем, чем нужно.
Спокойствие бронзового дракона позволило всаднику взять себя в руки и сосредоточится. Если Госпожа и Предводитель Вейра решили не вмешиваться, то единственное что оставалось - урегулировать ситуацию так, чтобы никто не пострадал.
- Но после выходки юной золотой это будет довольно сложно. - Только успел подумать К'тиан, как мимо его головы пролетел камень, слава Золотому Яйцу кидавший был не слишком меток, но сам факт говорил о многом. Люди доставали оружие, а бронзовый даже не шевельнулся, чтобы достать клинок, ему было достаточно Ф'лина, который лишь на минуту вышел из себя, но из-за этого пострадал и он, и его дракон.
И тут в диалог вступил Лит, огромный бронзовый расправил полупрозрачные крылья, образовал тень и, издав громоподобный рык, сорвался со своего уступа вниз прямо на толпу холеров.
- Назад, Лит. - Голос К'тиана не перекрывал крика гиганта, но ментальный сигнал всадника был настолько силен, что дракон немного растерявшись приземлился чуть не так грациозно, как делал это обычно.
- Он напал на тебя. - Голос дракона все еще растерянный звучал в голове у всадника, который поспешил успокоить своего друга. Теперь Лит находился рядом в Чаше Вейра, что делало ситуацию почти безвыходной, но бронзовому всаднику было намного спокойнее от одного присутствия Лита. Толпа пришедшая было в движение остановилась. Откуда-то сбоку показались юные всадники бронзовый и зеленая, теперь все, затаив дыхание, смотрели как обнимается вновь обретенная семья.
К'тиан отошел назад, привалившись плечом к теплому боку своего дракона. Не смотря на всю напряженность ситуации сейчас он чувствовал себя совершенно спокойным и уверенным в своих силах. Он был уже не мальчишкой, который одним резко брошенным словом мог испортить все, чего всадники добивались оборотами. Именно поэтому до поры до времени бронзовый предпочитал молчать, а не сотрясать воздух никому не нужными словами. Как известно шепот громче крика.
Кажется, дети кузнеца не были так рады встречи, как рассчитывал их родитель, К'лен довольно резко сообщил, что не собирается покидать Вейр и был таков, Морвэна же осталась, она долго не отвечала, но каждый всадник, присутствующей при этой сцене прекрасно понимал, что ни один из них не оставит своего дракона, никогда. Девушка отступила назад и почти полностью повторила вслух то, что думал бронзовый.
Зеленая всадница уже собиралась уходить, но вдруг повернулась к холдерам и громко произнесла слова одной из самых старых обучающих баллад. Последние слова она произнесла с таким чувством, что на мгновение всем показалось, что они все еще звучат в Чаше Вейра, одного из самых древних Вейров Перна.
- Слышали и свидетельствуем! - Услышал К'тиан свой голос, которому вторили голоса всадников и рев драконов.
Всадник выпрямился, похлопав своего дракона по бронзовому боку.
- Считаю дальнейшие разбирательства бессмысленными. - Наконец-то вмешался бронзовый всадник, выходя вперед. - Вы сможете увидеть своих детей в любое удобное для них время, разумеется, после того, как они исполнят долг перед своими драконами.
-Тебе бы тоже следовало. - Подал голос Лит и подтолкнул своего всадника клиновидной головой, словно в подтверждение слов дракона его желудок громко заурчал. К'тиан не смог сдержать смех, который вырвался помимо его воли.
- Прости меня, мой замечательный Лит. Лети, набей свою бездонную пропасть, которую ты называешь желудком.
Дракон взмахнул могучими крыльями и подняв столбы пыли взмыл в синеву, чтобы на секунду исчезнуть в Промежутке, а затем слова появиться и наброситься на вера, который ни о чем не подозревал.
- Вы можете пройти в Нижние Пещеры, чтобы подкрепиться кла и подождать своих детей. Драконы уже передали своим всадникам, что вы их ждете.
К'тиан обвил рукой тонкую талию Эйвен и повел ее прочь из Чаши.
  
   Холдеры, увидев реакцию Морвэны и отчужденность К'лена, услышав гневную отповедь молодой золотой всадницы, поняв, что за мальчишкой-всадником, который представился К'тианом,  стоит его бронзовый, зашикали на своего предводителя. Все они очень хотели попасть в Вейр, в тайне мечтали насладиться той свободой, которую они еще пару мгновений назад называли распущенностью. И на приглашение статного всадника они ответили невнятным мычанием, которое могло сойти за согласие. Каждый из прибывших убеждал себя, что только так он сможет вырвать из лап разврата свое дитя...
Нестройной толпой они двинулись за Эйвен и К'тианом в Нижние Пещеры. Шли они, настороженно перешептываясь. Кто-то высказал желание посетить вейры своих детей, кто-то - чтобы им принесли знаменитое бенденское. Но в общем, ситуация стала контролируемой. Поэтому всадники расслабились.
   ***
Оставалось только организовать встречу запечатлевших с их родственниками. судя по Морвэне и К'лену, это станет испытанием для всего вейра. Уже сейчас драконы, чувствуя напряжение, царившее в Чаше, волновались. Что будет, когда кто-то из холдеров попытается заставить молодого всадника бросить дракона и вейр?...
   "В Вейр пришли люди. Много людей. Они сердятся",- сообщила Виарета, выглянув из своего вейра.
Элина, которая занималась уборкой в своих покоях, выпрямилась и нахмурилась.
"Кто они? И что им нужно?"- мысленно спросила она.
"Пранта говорит, что они из холдов,- ответила зелёная, переминаясь с лапы на лапу.- А Лит передаёт, что они хотят забрать людей из Вейра!"
-Что? Забрать людей?- от удивления Элина задала вопрос вслух.
Виарета говорила с другими драконами, и её всадница уже начинала волноваться. Какие люди? Зачем им забирать жителей Вейра?
"Это родственники молодых всадников. Они хотят забрать детей,- в голосе Виареты послышалось недоумение.- Они хотят забрать их от драконов! Элина! Не покидай меня!"
Зелёная испуганно затрубила и её рёв подхватили другие драконы. Драконица просунула голову в покои своей всадницы, будто удостоверяясь, что она всё ещё здесь. Её глаза полыхали тревожным жёлтым огнём.
-Не волнуйся, никуда я не уйду от тебя,- как можно мягче сказала девушка.- Сама подумай, разве я могу тебя бросить?
Виарета всё ещё волновалась, но постепенно её глаза стали вращаться медленнее и приобрели лиловый оттенок.
"Все идут в Нижние Пещеры."
-Хорошо, тогда, будь добра, отнеси меня туда. И не уходи далеко, на всякий случай.
Виарета с готовностью подставила лапу, и Элина легко запрыгнула на спину драконицы, поправив платье. Зелёная вышла на карниз, расправила широкие сильные крылья и спрыгнула вниз. Встречный ветер растрепал длинные волосы девушки, но через секунду Виарета уже приземлялась у входа в Нижние Пещеры.
-Спасибо,- ободряюще улыбнулась своей зелёной Элина и уверенно вошла в пещеру.
За столами сидели холдеры и в пол голоса переговаривались между собой. Всадники стояли чуть в стороне и обсуждали сегодняшнее событие.
"Видно, удача отвернулась от Вейра,- про себя подумала Элина, чувствуя, как сердце сжимается от тоски и отчаяния.- Сначала Ф'лин, теперь эти холдеры..."
Девушка подошла к Эйвен и, поприветствовав золотую всадницу, спросила:
-Неужели они действительно думают, что всадники способны уйти из Вейра и оставить своих драконов? Это же...немыслимо!
   Холдеры понимали, что одними возмущениями они не добьются ничего. Доводы всадников показались большинству из них вполне разумными, а кто пытался ещё протестовать, тому посоветовали помалкивать, при этом с опаской глядя на огромных драконов, летавших повсюду. Постепенно успокаиваясь, визитёры прошли в Нижние Пещеры, в казармы молодняка. Там они ещё раз поговорили со своими сыновьями и дочерями, но никто из новоиспечённых всадников не был готов покинуть своего дракона, а сами жители холдов наконец осознали, что содержать такого "домашнего питомца" связано с очень большими неудобствами. К тому же, многие убедились, что несмотря на все слухи, за порядком в Вейре следят и дают молодняку отбой по расписанию, пусть даже чуть позже, чем в холдах. На следующее утро большинство холдеров слёзно прощались со своими чадами, желая им хорошей жизни в новом доме. И только некоторые упрямцы даже не стали разговаривать с детьми, а кое-кто даже бросал фразы вроде "Ты мне больше не сын". Так или иначе, холдеры наутро ушли ни с чем, и разгоревшийся было конфликт был улажен.
  

Эпизод 7. Смена власти (01.03.1010)

   Ланта проснулась со смутным предчувствием чего-то нехорошего. Почти сразу же она коснулась сознания своей всадницы - та была в полузабытье, ее разум отчаянно пытался выбраться из лабиринта навязчивых мыслей. Золотая постаралась разбудить Илуру, но тут на пороге вейра появился В'мар. Он едва кивнул в сторону золотой, со скрежетом отодвинул кресло и плюхнулся в него, нимало не заботясь о том, что Госпожа спит.
Илура, почувствовав присутствие посторонних - а В'мар  уже довольно давно стал ей чужим - недовольно заметалась по кровати, пытаясь придти в себя от ночного кошмара. Ланта взволнованно заурчала, как будто могла прогнать мрачные мысли прочь. Отчасти, так оно и было. Илура с трудом вылезла из кровати, накинула на плечи подбитый мехом халат - раннее утро принесло с собой прохладу, и почти что морозный воздух свободно гулял по пещере - и подошла к Ланте.
- С чем ты пришел, В'мар? - она задала вопрос, только чтобы прекратить гнетущее молчание. Сейчас больше всего ее интересовало удовольствие ее золотой, написанное на ее морде, когда всадница почесывала чувствительные надбровья.
- Ланта больше не поднимется... - грубо и равнодушно бросил Предводитель.
- И что?! - фраза больно задела старую всадницу, тем более, что она знала: это - правда.
- Там уже целый бунт назревает... Втихаря делают ставки, кто станет следующими Предводителями. Я не хочу, чтобы эти юнцы ставили меня - главу Вейра - перед фактом - что они там решат... - В'мар задумчиво пожевал нижнюю губу. - Да, я решил, сегодня я объявлю, что ухожу - и будь, что будет. Они желают справляться сами, они решили, что могут управлять Вейром? Ну, пускай попробуют. Никакой помощи от меня они не дождутся. - прервав возмущенный возглас Илуры, он презрительно продолжил. - Ты тоже не молодеешь, долго еще ты будешь авторитетом для золотых? Ты больна, твои кости уже потеряли гибкость, а твои мышцы - силу. Твой разум уже не является для них непререкаемым авторитетом - разве ты этого не чувствуешь? Даэлин затыкает рот холдерам, Шин, вообще, всеми силами пытается строить из себя Госпожу, Эйвен, как только разберется с К'тианом, тоже включится в это соперничество. Тебе не осталось места! Ты никому не нужна! - в голосе Предводителя звенела горечь и обида на весь мир.
- Бронзовый! - холодно прервала его Госпожа, встав с ложа своей королевы. - Прекрати жалеть себя! Это нормально, что мы уступаем дорогу тем, кто будет жить после нас! И мы должны сделать все, чтобы передать им свой опыт и знания. От этого зависит жизнь на Перне, которую ты поклялся защищать. А теперь в тебе говорит только оскорбленное самолюбие!...
- Ну уж нет! - В'мар вскочил , опрокинув кресло на каменный пол, от чего Ланта вздрогнула и недовольно зашипела. - Никто из них не получит моего совета! Они предали нас...Меня!! - бросив уничтожающий взгляд на Илуру, он процедил сквозь зубы: "Но ты вольна поступать, как знаешь, пригревай пещерных змей в своем жилище - наступит момент, когда они сожрут тебя!" - В'мар резко развернулся, царапнув каменный пол и выскочил из вейра прежде, чем Илура смогла возразить ему.
Ланта, почувствовав настроение своей всадницы, ткнулась ей в плечо носом, сочувствующе урча.
- Он просто очень сильно переживает...
- Он может делать, что ему угодно, но он - Предводитель, и его истерики... - вдруг Илура побледнела, попыталась подняться и снова привалилась к лапе своей золотой. Трубный рев потряс Чашу Бендена, своей королеве ответили все драконы. Люди, закрыв уши руками, метались по коридорам и переходам. И только Оливия, восприняв ментальный сигнал Пранты, стремительно поднималась на уступ, где ее уже ожидала младшая королева,  мерцая красными от тревоги и страха глазами.
   ***
   В'мар пошатнулся, когда Шадит подхватил трвожный крик своей королевы. Илура... - он было метнулся в сторону  королевского вейра, но вдруг остановился, лицо его сделалось непроницаемым, и он двинулся по направлению к Нижним Пещерам, будто ничего и не произошло.
- Ты не пойдешь к ней. -  Шадит просто констатировал факт.
- Нет. У меня есть дела поважнее! Извести всех бронзовых. В 4 часа пополудни я жду всех в Зале Советов. Ну, и... - после некоторой заминки добавил В'мар - Золотых тоже извести...
   Рев одного дракона, пронесшийся по Вейру, подхватили все остальные. С'кар, наблюдавший, как Астери кормит свою ящерку, моментально напрягся.
"Кайет, что случилось?" - всадник встал со скамьи, направляясь к выходу из Нижних пещер. - Не бойся, малышка, - он оглянулся на дочь.
Астери его слова явно не успокоили - на испуганном личике читалось "Драконы попусту ТАК не ревут!". Даже файр притих, вцепившись коготками в ее куртку.
"Ланта беспокоится. С ее всадницей что-то не в порядке", - ответил бронзовый.
"Что-то?.." - С'кар заметил спешившую в вейр Госпожи Оливию. - "Так, значит, что-то..."
"Старость" называется это что-то. Старость и уже не прежнее железное здоровье. Илура не молодеет, да и В'мар тоже. Брачный полет Ланты, принесший зимний молодняк, скорее всего, был последним. А это означает, что скоро у Вейра появится новая Госпожа.
И новый Предводитель.
Оно и к лучшему, В'мар уже не способен возглавлять всадников, раз решил спрятаться от проблем. С'кар подозревал, что история с холдерами еще не окончена, а делать вид, что ее не существует - не самое лучшее решение. Можно забыть о змее, что приползла в дом, но змея не забудет и сможет укусить в любой момент.
Кто же из золотых займет место Илуры? Ясно, что не Лорана или Даэлин, их драконицы слишком молоды для полета. Эйвен? Эльта летает только с Литом, получится ли из К'тиана достойный Предводитель? Кто знает... Хотя всадников своего крыла он выдрессировал неплохо.
Люцилла? Ее золотая еще ни разу не поднималась, несмотря на то, что уже выросла. С'кар ни разу не слышал о подобных случаях, но на это обращают внимание разве что всадники - драконы, по крайней мере, его Кайет, не высказывали беспокойства.
Шин? Время для брачного полета Пранты близилось. Она, пожалуй, наиболее вероятный кандидат на роль Госпожи Вейра. И характер позволит ей управлять Вейром как следует.
"Шадит передает, что Предводитель ждет бронзовых и золотых в Зале Советов, в четыре пополудни".
"Неужели В'мар решил что-то предпринять, пока молодые всадники не пришли к нему сами с требованием сложить обязанности? - С'кар привычно усмехнулся, кривя угол рта. - Или же переменил мнение относительно ситуации с холдерами?"
   В назначенное время бронзовый поднялся в зал Совета. Поприветствовав В'мара - с уважением в словах и, в какой-то степени, в голосе, но все с той же неприятной ухмылочкой на лице - он вольготно развалился на стуле, ожидая остальных всадников.
"Надеюсь, собрание будет... интересным".
  
   Люцилла занималась смазкой шкуры своей королевы, когда произошло это. Все как один, драконы хором откликнулись на что-то, издавая громкий рёв полный тоски. Стены помещения завибрировали, и эхо ответило тем  же стоном с трёхкратной силой. Уронив банку с маслом на пол, Лю зажала уши. Непонятно от чего, ставленые рыдания встали комом в горле женщины, а огромные глаза Пеорт'ы замерцали оранжево-красным огнём. Шкура королевы как-то сразу посерела, унылая клиновидная морда медленно опустилась на пол.
- Илура... - сдавленный ментальный призыв Пеорт'ы потряс её всадницу ещё больше.
- Мне надо к ней, - не обращая внимания на разлитое масло, Люцилла бегом бросилась к выходу из Вейра, но золотая её остановила.
- С ней сейчас Оливия. Ты ничем не сможешь там помочь, - тоскливо возразила драконица, - она очень скоро уйдёт в Промежуток.
Медленно осев на пол, Младшая Госпожа зажала рот ладонью. Всеобщая горечь драконов Вейра ещё не отпустила её. Илура и В'мар управляли Вейром дольше чем кто-либо другой кого она знала, и до недавних пор Бенден процветал, несмотря на немилость большинства холдов. И теперь в этот самый трудный момент одна из великих дочерей Перна покидает их, и сумасшествие В'мара больше не кому будет контролировать.
- В'мар не сможет теперь повлиять на Вейр, - мрачно вторглась в её мысли Пеорт'а, - Одна из королев скоро Поднимется.
- Это значит только одно. Старый Предводитель немедленно соберёт Совет, - подытожила женщина.
   Позже вечером Лю медленно поднималась по ступенькам в Зал Советов. В'мар был вне себя от ярости, и от пережитого горя на его лице не осталось и следа. Или же ему было просто все равно, подумалось всаднице, и она тут же одёрнула себя за подобную клевету. В'мар хоть и был человеком не простым, но он разделял с Илурой долгие Обороты власти и наверняка в глубине души переживал больше всех.  После того как старую Госпожу Вейра посмотрела Оливия, стало ясно что у Илуры совсем плохо с сердцем. Пожилая женщина буквально угасала на глазах, и времени оставалось мало. Её Лант'а скорее казалась бронзово-коричневой, а не золотой. Глаза королевы были затуманены тоской и усталостью.
Добравшись до Зала Советов, всадница попыталась отбросить мрачные мысли, выпрямилась и с гордой осанкой вошла в помещение. Она  не спеша заняла своё место за столом, надеясь, что другие золотые всадницы скоро появятся.
  
   К'тиан внимательно смотрел за Литом, который, закладывая крыло, заходил на посадку. Он, как обычно решил устроиться на его любимой скале, рядом со сторожевым драконом, подставив полупрозрачные крылья первым лучам весеннего солнца. Мысли сытого дракона были далеко от земли, он не думал о Вейре и не думал о том, что будет дальше. Иногда в этом всадник завидовал своему зверю. Лит был лишен переживаний за будущее.
Мысли всадника потекли дальше, к своей подруге, с которой они в последнее время словно по единодушному решению устроили перемирие. Дела Вейра были все более плачевными. Нужно было что-то делать, но Предводитель бездействовал, и К'тиан не мог винить его в этом. Вероятно, от сам бы поступал иначе, но сейчас он мог говорить так, потому что нес ответственность только за себя и Лита.
-И еще Эйвен с Эльтой. - Подал голос, пригревшийся на теплом камне дракон.
-Да. - Спокойно согласился с ним бронзовый всадник, в последнее время К'тиан ощущал, что что-то изменилось в нем. Куда-то исчезла его вспыльчивость и агрессивность, он стал более спокойным и размеренным. Теперь нужно было постараться, чтобы вывести его из себя. Он сам не понимал, когда это произошло, но находил в подобном положение только плюсы. Информация воспринималась спокойно, у него было время, чтобы обдумать ее. Он перестал смотреть на мир сквозь красную призму гнева.
Эйвен. На его лице появилась улыбка. Он не имел понятия, когда именно это произошло, да и не собирался в этом разбираться. Не было смысла и сил. Вероятно, в какой-то момент К'тиан оглянулся и понял, что она именно тот человек, который готов поддержать его во всем. А ее упрямство можно легко преодолеть настолько простым способом, что всадник готов был бить себя по лбу за то, что раньше не додумался до этого. Оказывается маленькая колючка не такая уж и колючая, если знать где погладить.
Всадник улыбнулся. Его мысли, как и мысли его дракона, витали где-то далеко.
Затрубили драконы. Скорбно и очень печально. Лит на своей скале открыл сетчатые глаза, светящиеся красным и вторил трубному зову. Всаднику показалось, что внутри что-то оборвалось.
-Это Ланта. - В ментальном сигнале дракона было столько печали, что его всаднику с миг стало неуютно. - Она говорила, что ее всадница погибает.
К'тиан на секунду закрыл глаза, выравнивая дыхание.
-Вот и настал тот день, который все ждали. - Подумал он.
Да, его ждали. Со страхом и горечью, ни для кого не было секретом, что Всадница Золотой Ланты уже прожила много оборотов. Слишком много, чтобы подниматься на крыльях своего дракона. Это не могло не огорчать, потому что Золотая была еще молода, года драконов длились иначе, чем года людей. Да, всадники всегда жили дольше, чем холдеры и мастера, их век был длиннее, но все равно не таким длинным, как у их крылатых спутников. К'тиан давно считал, что политика Вейра на этот счет устарела, они должны были давать драконам больше возможностей, а следовательно давать больше возможности юным кандидатам. Да, драконы взрослели намного быстрее людей, но есть же шанс продлить союз, он был уверен, что есть. Что для дракона пятьдесят или семьдесят лет, а для человека это уже ощутимый срок.
В Вейре уже сейчас было слишком мало кандидатов, а скоро брачный полет. Одна из Королев должна подняться в воздух.
-Шадит говорит, что Предводитель ждет всех в Зале Советов. В четыре по полудни. - Передал Лит, сомневаться в нем не следовало, у этого дракона было замечательное ощущение времени.
В указанное время К'тиан на крыльях дракона прибыл в Зал, Лит скромно уместил на уступе, пытаясь казаться незаметным. Что не слишком-то ему удавалось, в последние часы в Вейре повисло уныние, оно витало в воздухе и отравляло его. Файры забились в углы, стараясь не показывать свои мордочки, маленькая Золотая Королева К'тиана ускользнула в Промежуток в тот самый момент, когда затрубили драконы. Бронзовый не переживал, он знал, что его прекрасная малышка вернутся. Она всегда возвращалась к нему и Литу.
-Я чувствую ее, на Южном полушарии.
-Хорошо, - кивнул К'тиан, входя в Зал.
Собрались еще далеко не все, К'тиан молча кивнул предводителю, поздоровался со С'каром Всадником Бронзового Кайета и улыбнулся Люцилле, Младшей госпоже Вейра. Всадник с непроницаемым лицом стал ждать остальных в тягостном молчание, которое словно разливалось по жилам присутствующих.
  
   Эльта с самого утра вела себя несколько напряженно, отчего Эйвен чувствовала себя не то, что странно, а скорее просто удивленно. Всадница прекрасно понимала, что означает настроение дракона, однако для Брачного Полета было еще рановато. Эльта же думала иначе. И тут уж ничто не могло стать веским доводом против этого, кроме громкого довода природы "за". Девушка хотела предупредить единственного возможного отца будущих дракончиков, но он, вместе со своим всадником, как всегда ушел из вейра раньше, чем проснулась Эйвен.
А какое это было утро! Сквозь полусон Эйвен чувствовала теплые объятья К'тиана, и как он осторожно приподнимается, чтобы не разбудить ее. Сделать что-то, чтобы остановить всадника девушка не успела, потому как вообще смутно понимала, что происходит. Она лишь перевернулась на другой бок и провалилась снова в сон. Им определенно стоило смириться друг с другом раньше, но, с этим поспорить Эйвен не могла, было в этих ссорах и нечто весьма приятное. Например - примирения.
Сладко улыбнувшись от нахлынувших воспоминаний, Эйвен нежно провела рукой по шее дракона. Эльта отозвалась урчанием и опустилась вниз, позволяя Эйвен сойти на землю.
- Я постараюсь освободиться как можно скорее и сообщить К'тиану о грядущем сюрпризе, - она снова улыбнулась, на сей раз скорее из-за испытываемого волнения. Эльта это, конечно, знала все тайные мысли всадницы, но вслух такое Эйвен сама бы не сказала.- А после мы можем отправиться перекусить, что скажешь?
Золотая Королева одобрительно рыкнула и взлетела, намереваясь занять какое-нибудь более удобное место. Эльта нашла местечко подальше от Лита и, подставив крылья, задремала. Она сейчас все равно не может ничего полезного сделать. Только сидеть и ждать.
На сколько было известно, разговор предстоял важный, иначе бы их не собирали. В последнее время жизнь в вейре становилась все труднее. Девушка уже начинала серьезно задумываться о том, как добывать пищу без участия холдов. Но как это сделать, девушка пока не представляла.
Увидев издалека К'тиана, Эйвен ускорила шаг, однако догнать его, прежде чем мужчина вошел в Зал. На минуту Эйвен остановилась. Почувствовав нерешительность своей всадницы, Эльта прогнала дрему и мысленно коснулась сознания Эйвен.
- Иди, все ждут.
- Я знаю, о чем они скажут. Что Всадница Золотой Ланты уже не может летать. Что она слишком стара и здоровье ее подводит. Я сама готовила ей лечебные отвары, но никогда не думала, что день этот наступит так быстро. А ведь он был вполне ожидаем. Эльта, теперь, когда ее мудрость нужна как никогда, она нас может покинуть...
Эйвен сжала пальцы в кулаки, глядя перед собой. Общение с драконом и собственные мысли отвлекли ее от окружающего ее пространства.
- Всадница Золотой Эльты, с Вами все в порядке?
Вздрогнув, женщина обернулась на голос и машинально улыбнулась. Перед ней стоял всадник из крыла К'тиана, которого сам Бронзовый часто выделял.
- Да-да, просто задумалась, - она продолжила улыбаться. - Ты же знаешь, как это бывает.
Имелось ввиду то, что связь с драконами часто вынуждает отвлечься от "мира суетного". Эйвен же помимо этого старалась отвлечься от голосов других драконов. Иначе ее голова давно бы уже взорвалась от избытка информации и эмоций.
Мысленно подтолкнув себя, Эйвен вошла в Зал. Словно ища защиты и поддержки, она заняла место рядом с К'тианом, кивком и легкой улыбкой поприветствовав всех, кто еще присутствовал. Эйвен было стыдно за свои мысли, но она понимала, что если Эльта окажется первой из Золотых, кто поднимется в Полет, она может оказаться главной претенденткой на пост Илуры. И Эйвен совсем не была уверена в том, что она к этому готова. По крайне мере особого рвения не испытывала. Для нее всегда на первом месте было благополучие Вейра, счастье всадников и здоровье драконов.
- Твои мысли не о том. Не забудь сказать К'тиану, что собиралась.
- И что бы я без тебя делала? - улыбаясь ответила Эйвен. Она перевела взгляд на К'тиана, чуть ближе к нему придвинувшись. - После собрания нам нужно поговорить.
Она тихо прошептала ему почти на ухо и снова обратила все свое внимание на присутствующих. Волнение витало в воздухе, словно тягучая болотная жижа. Отвратительное чувство. Но еще отвратительнее было то, что драконы волновались, и Эйвен чувствовала ауру некой преждевременной печали.
  
   В'мар сидел в Зале Советов, с мрачными мыслями ожидая прибытия всадниц золотых и всадников бронзовых, каждый из которых наверняка уже давно мечтал о том, чтобы занять его место. "Глупцы, не понимающие, что их ждёт на посту Предводителя", - фыркнул про себя В'мар.
Во имя золотого яйца, как он устал за последние дни! С такой работой, как у него, не каждый бронзовый всадник справится. В'мар полагал, что он стал старым и страдающим от сердечной болезни, которую тщательно скрывал даже от Илуры, именно из-за каждодневного напряжения, от необходимости решать за всех.
Что-то в глубине души всадника напоминало ему о том, что он должен находиться сейчас рядом со своей Госпожой, заботиться о ней, но как раз этого Предводитель Вейра сделать не мог. Все ждали от него очередного решения, и оно далось ему совсем непросто. Но В'мар сознавал, что дальше так продолжаться не могло, иначе он загубит и своё здоровье, и жизнь Илуры.
Мало-помалу в Зале Советов появлялись всадники - вот С'кар, командир крыла, которому можно было доверять ответственные поручения, но далеко не все; если он станет Предводителем, вряд ли справится с тем, чтобы по-настоящему руководить Вейром. А вот Люцилла, молодая всадница, чья золотая почему-то не торопилась подняться в полёт. В'мар не считал, что девушка не способна справиться с обязанностями Госпожи - слишком юна она была для этого. Вот и К'тиан с Эйвен, неразлучная парочка. По мнению Предводителя, они были слишком заняты друг другом, чтобы обращать внимание на дела и заботы Вейра. Ага, вот входит и Шин, которой Илура доверяла больше остальных. В'мар не разделял этих мыслей, но, кроме всадницы золотой Прант'ы, он не находил более достойных кандидатур. Разве что Даэлин... Но, опять-таки, опыта у неё могло не хватить, чтобы вот так сразу решать все проблемы Бендена. Её любимчик Г'реф тоже не вполне серьёзен и зачастую проявляет свою несознательность. К'лен и М'сим? Нет, тоже слишком молоды. Всадникам, недавно переведённым из Форта, В'мар тоже не доверял. Так кто же станет Предводителем? Всадник Шадита не мог найти ответ на этот вопрос.
Но вот все в сборе, и В'мар с трудом поднялся со стула, приветствуя всех и начиная свою речь:
- Знаю, все вы сегодня озадачены тем, что наша старшая королева переживала за свою всадницу. Илура сейчас переведена в Нижние Пещеры, к лекарю Оливии, и чувствует себя немного лучше, чем с утра. Но мы все прекрасно понимаем, что надолго нашей Госпожи не хватит. Меня, к сожалению, тоже.
В'мар понаблюдал за ошарашенными лицами собравшихся и продолжил, не давая возможности возразить:
- За последнее время произошло слишком много всего, с чем я не смог справиться. Я не смог найти перед холдерами оправданий поступку Ф'лина, - в зале пронёсся лёгкий ропот неодобрения, и В'мар поднял руку, призывая к тому, чтобы его не перебивали, - и не смог дать отпор родителям всадников, недавно Запечатливших драконов. Что там говорить, я не справился даже с тем, чтобы поговорить с лордом Битры о пропавшей десятине и опрометчиво послал туда всадников, которые лишь усилили разногласия между холдом и Вейром, - и снова Предводитель увидел на лицах сидящих перед ним несогласие и желание высказать своё мнение. Поэтому В'мар продолжил, несмотря на то, что у него немного сбилось дыхание: - Знаю, что многие из вас не согласны со мной. Что ж, именно поэтому я и собрал вас здесь. Я объявляю о том, что мы с Илурой отказываемся от полномочий Предводителя и Госпожи Вейра и доверяем ими стать кому-то из вас. По традиции, - Предводитель не мог не подчеркнуть этого слова, - новой Госпожой станет та всадница, чья золотая первой поднимется в полёт. Я предполагаю, что это будут Шин и её Прант'а, поэтому на время до брачного полёта она становится исполняющей обязанности Госпожи Вейра.
В'мар тяжело сел, и давящая тишина повисла в зале. Всадники потрясённо смотрели на своего бывшего Предводителя; каждый из них хотел что-то возразить, но, понимая, что решение всадника окончательное, не решался ничего высказать. В'мару же оставалось только устало добавить:
- Совет на этом окончен. Следующий проведёт уже Шин.
  
   В'мар как обычно был суров и молчалив. Но многие всадники помнили его другим. И К'тиан был одним из них, десять оборотов назад Предводитель был веселым и общительным, в нем была сама жизнь. Но теперь все изменилось. Много лишений все они пережили за это время. Что, конечно, не могло ни отразиться на людях. В'мар замкнулся в себе и теперь всадник Бронзового Лита не мог так же спокойно сказать, что поддерживает все решения своего Предводителя. Конечно, десять оборотов назад он был всего лишь мальчишкой, который недавно запечатлил бронзового дракона, но теперь это было иначе.
Теперь и уже много оборотов К'тиан полагался только на себя, имел собственное мнение очень часто отличающееся от мнения остальных, он не боялся идти наперекор и делать то, о чем остальные только думали.  К тому же всадник не боялся ответственности и сумел усмирить свой характер. Он внимательно следил за Предводителем, и его лицо мрачнело с каждой минутой. Если К'тиан не ошибался, а за последнее время он делал это очень редко, то В'мар собирается сказать им что-то очень серьезное. Вариант был только один, Илура была уже очень стара и слаба, но и сам Предводитель не смотря на то, что тщательно скрывал ото всех свои мысли и помыслы, не молодел с каждым днем. Его все чаще можно было увидеть с затаенной болью в глазах, которую можно было увидеть лишь научившись смотреть. Сейчас Предводитель смотрел на всех усталыми глазами. Зал наполнялся всадниками, подошли бронзовые и заняли свои места, некоторые были слишком вальяжными по мнению К'тиана, который всегда очень ревностно относился к формальностям, другие и вовсе не понимали зачем их собрали здесь. Молодым всадникам было плевать на власть, они не хотели думать о Холдерах или Нитях. Им нравилось просто жить в Вейре, быть вечным другом огромного и могучего существа. Но были и те, кто желал власти в хорошем и плохом ее смысле. Пожалуй, именно этого К'тиан и боялся больше всего. Предводителем должен был стать всадник, которого на самом деле заботят дела Вейра, который сможет принимать верные решения и который сумеет договориться с холдерами. Он не знал, кто мог бы подойти на эту роль, одним было слишком мало оборотов, другим слишком много. Так же была очень важна Госпожа Вейра, не каждая из Золотых сможет справиться с этой ролью.
Всадник Лита бросил быстрый взгляд на собравшихся девушек, его глаза невольно остановились на Эйвен. Пожалуй, она смогла бы стать хорошей Госпожой Вейра Бенден. И даже не по той причине, что К'тиан питал к ней чувства. Сильные чувства. Ее на самом деле волновали дела Вейра, она заботилась о здоровье драконов и всадников, как и должна это делать настоящая Госпожа. Она умела общаться с людьми, он сам ни раз видел это. Холдеры с радостью принимали у себя эту хрупкую и невысокую девушку, чей голосок легко спорил с самым громким басом. К тому же немаловажным фактом было то, что Эйвен умела слышать драконов, и они с радостью отвечали ей. Об этой особенности знали очень немногие, все драконы, конечно, но как и предостерёг девушку К'тиан в первую встречу, она молчала о своей особенности.
Но тут примешивалось личное, поэтому всадник оставил попытки предугадать кого назовет В'мар, в любом случае как только одна из королев поднимется в небо Перна и за ней устремятся бронзовые, все эти разговоры быстро прекратятся. Станет уже не важно кого назвал на Совете Предводитель. Но пака еще Золотые не поднимались в воздух, поэтому бронзовый сосредоточил свое внимание на мужчине.
Он начал говорить об Илуре, что и следовало ожидать, все знали, что Королева переживает за свою всадницу, но никто пока не мог осознать масштабов трагедии. Весть о том, что Илуре стало лучше - была доброй вестью.  К'тиан надеялся, что время, когда Вейр разорвет скорбный крик драконов, отложилось и наступит очень нескоро. Но последняя фраза В'мара ошарашила присутствующих. Он говорил это так сухо и безжизненно, словно уже давно смирился со своей судьбой. Это не могло ни печалить.
-Он почти сдался. - Раздался в голове у всадника, привычный за долгие обороты, ментальный голос Лита.
К'тиан  сам чувствовал это, силы покинули Предводителя так же стремительно, как и его Госпожу. Вероятно, впервые мужчина задумался, как связаны бывают люди, которые долгие годы проводят вместе. Его взгляд снова неволей устремился на Эйвен, они стали меняться ради друг друга, значило ли это, что они станут настолько близки, чтобы всем существом чувствовать боль друг друга. Этот вопрос все чаще появлялся в голове у Бронзового, Лит благоразумно молчал, когда его всадника посещали подобные мысли. Хотя в любое другое время он не отличался тактичностью.
В'мар продолжил быстрее,  чем кто-то успел возразить, он стал говорить о том, что не смог сделать. Да, пусть К'тиан во многом был не согласен с Предводителем, особенно это открыто демонстрировал по поводу Ф'лина, который вступил в схватку в мастерской. На этот счет было много разговоров, но в их итоге холдеры все равно остались при своем мнение, а всадники при своем. Не смотря ни на что, мнение Бронзового всадника осталось прежним, он считал, что Коричневый поступил по чести, никто не должен позволять оскорблять племя Драконов, особенно в такие суровые для Всадников времена.
И вот настал тот момент, которого с замиранием сердца ждали все. Имя, которое сейчас произнесет Предводитель может многое изменить в Вейре Бенден. Все замерли в ожидание. Прозвучало имя. Шин. К'тиан усмехнулся, он был почти уверен в этом и даже не стал смотреть на ту, которая до Брачного Полета одной из Золотых стала Госпожой Вейра Бенден. Все молчали, первым поднялся К'тиан, он больше не видел смысла в своем присутствие, вероятно, кому-то это могло показаться неуважением, но бронзовый почтительно кивнул уже бывшему Предводителю:
-Чистого неба, В'мар и Шадит. Госпожа, - он кивнул Шин и вышел из Зала.
Слова Эйвен заставили его задуматься. Что такого важного ей нужно было сказать? Остановившись у входа в пещеру, на карнизе, К'тиан стал ждать Золотую.
  
   Шин проводила К'тиана долгим взглядом и вздохнула. Они с Эйвен явно были не согласны с её новой должностью и мечтали взять власть в свои руки. Что ж, она не будет отступать от традиции - всё решится в первом же брачном полёте.
  

Эпизод 8. Гнев кузнеца (06.03.1010)

   Арчи проснулся недовольным и рассерженным - впрочем, как и всегда в последние дни. Он снова толком не выспался - работа кузнеца отнимала много сил и времени, заканчиваясь зачастую далеко за полночь. Впрочем, Арчи не жаловался - ведь его работа стала единственным любимым занятием. Всё остальное казалось кузнецу неважным и ненужным.
Однако совершенно излишним и отнимающим много сил и времени делом для него казалось изготовление огнемётов. "Ладно бы Нити падали", - думал кузнец, - "но всадники заставляют нас трудиться над этим только для своих золотых королев и глупых Весенних Игр. Конечно, такая работа тоже интересна - ведь огнемёты это достояние прошлого - но у меня гораздо больше других неотложных дел. Думаю, как минимум один Вейр, всадники которого недостойно вели себя в последнее время, уж точно обойдётся без огнемётов некоторое время".
Когда Арчи услышал о произошедшем в Лемосе (конечно, вести оказались сильно преувеличенными, но кузнец легко выделил для себя основную суть событий), он был возмущен до глубины души. "Как эти всадники, поклявшиеся защищать нас, вообще посмели поднять руку на холдера?". Эта мысль не давала покоя Арчи последние несколько дней, тем более что скоро должен был состояться Конклав, и кузнец хотел высказать своё мнение по этому поводу.
Утро и вечер в полутемном помещении цеха кузнецов практически не отличались друг от друга: все мастера и подмастерья усердно трудились, вокруг стоял привычный шум ударов по металлу. Кузнецы спали прямо здесь, на обустроенных недалеко от места работы топчанах. Шум вовсе не мешал сну Арчи, для него лязг металла стал лучшей из песен, которой не исполнить ни одному арфисту.
Вот ещё одно, что не давало покоя мастеру-кузнецу. "Эти певцы смеют учить весь народ Перна! При этом доверяют они это делать даже молодым неопытным подмастерьям! Но ведь детей должны учить умудрённые опытом родители, а не юнцы со своими песенками про прошлые заслуги всадников!".
Сколько себя помнил Арчи, во время каждого Конклава его голос был против голоса мастера арфистов. Кузнец старался не браться за заказы их цеха, поручая изготовлять струны самым нелюбимым своим подмастерьям - Арчи считал такую работу унизительным и не понимал, чему радуются младшие кузнецы, когда вручают свои изделия арфистам. Впрочем, заказы их были не часты - единственное, что устраивало кузнеца в политике цеха арфистов, так это их стремление научить других самим изготавливать инструменты.
С этими мрачными мыслями Арчи вышел наружу. Погода соответствовала его настроению - над Телгаром мрачно хмурились тучи, и, несмотря на подступающую весну, вот-вот мог пойти снег.
Почему кузнец выбрал именно этот день для визита в Вейр Бенден - он не мог объяснить даже для себя. Просто чаша его терпения переполнилась, когда вчера он услышал о странных событиях в Битре, якобы всадники поймали там бандитов, служивших лорду Морату. "Скорее уж наоборот", - усмехнулся про себя кузнец, направляясь к всаднику, дежурившему на небольшом скальном возвышении близ мастерской.
Зелёная драконица лениво посмотрела на Арчи и отвернулась, продолжив наблюдать за мрачным утренним небом. Всадник Телгар-Вейра был более учтив, поздоровавшись с мастером-кузнецом и даже сделав ему небольшой учтивый поклон. Но Арчи оставался хмур, посчитав за оскорбление то, что в его цех прислали молодого всадника зелёной самки.
- Значит, так, - произнёс кузнец, в очередной раз забыв труднопроизносимое имя всадника - то ли Ф'тиллон, то ли М'пиллон, - передай в Бенден-Вейр, пусть пришлют за мной всадника, мне необходимо срочно увидеться с их Предводителями. И ещё скажи им, что мастер-кузнец не летает на зелёных самках.
Всадник сдержанно кивнул, но по лицу его было видно, что он едва сдерживает ярость. Арчи криво усмехнулся и спустился обратно к мастерской, ожидая прибытия всадника Бенден-Вейра.
  
   Когда М'симу передали просьбу от мастера кузнецов, чтобы доставить его в Вейр Бенден, всадник вознегодовал в душе, ведь всем было известно, что у кузнеца был своенравный характер. Да, с таким человеком нужно держать ухо востро, всё, что ему ни скажи, обернётся против меня, а может даже против Вейра,- подумал М'сим,- трудный предстоит сегодня денёк, для Арчи и большинства людей на Перне мы уже просто транспорт, хотелось бы немного уважения, интересно, чем ему зелёные не угодили.
-Вставай, соня, для тебя есть работёнка,- мысленно обратился он к спящему Лоранту.
Бронзовый дракон лениво поднялся со своего лежбища, после чего подлетел к своему всаднику. Из под облаков выглядывало солнце, правда в это время года светило уже не так ярко. Дул прохладный ветерок, поднимая пыль со двора.
Оказавшись на Лоранте, всадник представил ориентиры цеха кузнецов в Телгаре. Дракон взмыл ввысь и вошёл в Промежуток, холодное ничто. Интуитивно М'сим пытался ощутить мысли своего дракона.
-Я здесь! Я рядом!- заверил его Лорант,-Драконы не бросают своих всадников.
-Я рад это слышать, не забудь напомнить мне, когда мы вернёмся в Вейр, угостить тебя чем-нибудь. Вот мы и в Телгаре, скорлупа и осколки, как же здесь холодно, в Промежутке и то теплее.
Бронзовый опустился недалеко от главного входа, и М'сим, опустившись на землю, зашагал твёрдой поступью ко входу в цех. Лорант же сел рядом со своим зелёным сородичем.
  
   Арчи считал, что всадника придется ждать довольно долго, и уже готовился внутреннее к тому, чтобы предъявить свои претензии на этот счет, но тут в небе появился мощный бронзовый дракон. Кузнец выругался про себя - он искал конфликта со всадниками, чтобы опорочить их в глазах Конклава и не дать Вейрам возможности диктовать свои условия. Конечно, Нити ещё вполне могут вернуться, но Арчи каким-то образом чувствовал, что при его жизни этого не произойдёт, а значит, Вейры должны подчиняться холдам, которые они поклялись защищать. "Если они не сражаются с Нитями - пусть тогда ловят бандитов, только не теми способами, как это произошло в Битре", - размышлял мастер-кузнец, пока дракон снижался.
Кое-что впрочем, вполне могло служить поводом для конфликта - а именно молодость всадника. Но Арчи сам в душе хотел быть таким же молодым и полным сил, и питать надежды на лучшее, поэтому кузнец не стал придираться к возрасту прилетевшего. К тому же, тот довольно учтиво поздоровался с мастером-кузнецом. Как выяснилось, парнишку звали М'сим, а его дракона - Лорат.
- Вот что, бронзовый, - несмотря ни на что, кузнец решил держаться позиции силы и грубости, чтобы всадник понял, с кем имеет дело. - Ваш Вейр в последнее время заказал слишком много огнемётов, и наш цех с радостью выполнит часть своей работы - но лишь малую. Я понимаю, скоро у вас начнутся Весенние Игры - но это не повод увеличивать число заказов. Вот если бы Нити упали, тогда бы мы постарались на славу. У кузнецов и так в последнее время очень много работы - заказы со всех уголков Перна, от всех холдов и мастерских. - Арчи намеренно не упомянул заказы от других Вейров, хотя они были, и кузнецы выполняли их добросовестно. - В общем, я хотел бы увидеться с вашим Предводителем, и сообщить ему о временном прекращении поставки огнемётов.
  
   М'сим был возмущён до глубины души, когда Арчи высказал ему всё, что думал о производстве и поставке в Вейр огнемётов. В голосе мастера слышался приказ. Да как какой-то кузнец может так говорить с жителем Вейра! Это вопиющее неуважение. Драконы при таком раскладе, правда, скоро станут лишь транспортом. Почему именно в это Прохождение Нити так и не появились. Но молодой всадник, хотя и был неопытен, понимал, что лучше с такими людьми говорить спокойным тоном, чтобы было меньше претензий к Вейрам. Взяв себя в руки, М'сим вежливо ответил мастеру.
- Уважаемый мастер кузнецов, Арчи, я понимаю, что вам сейчас тяжело, так много заказов сразу. Тем более к работам вашего цеха претензий у Вейра нет. А также сознаём, что сейчас нет Прохождения, и может показаться, что заказ огромного количества огнемётов напрасен. Но посмотрите на это с другой стороны, Вейры поклялись защищать Перн, и всадники должны быть всё время начеку, чтобы БЫТЬ СПОБНЫМИ ЗАЩИТИТЬ ПЕРН. На Весенних Играх вы сможете увидеть, на что способен Вейр, а для этого требуются огнемёты. Не могли бы вы как мастер Кузнечного Цеха Перна повременить с вашим решением, хотя бы до Весенних Игр?
Кстати, слышали ли вы тревожные новости?! Предводитель Вейра Бенден ещё не избран... Всё решит брачный полёт.
Лорант неожиданно коснулся сознания М'сима - Он мне не нравится.
- Неважно нравится он или нет, Арчи отличный мастер и характер ему не помеха- ответил М'сим своему бронзовому.
  
   Гневу кузнеца не было предела, Арчи с трудом сдерживал свою ярость, хотя ему очень хотелось высказать всё этому молодому всаднику, посмевшему перечить и возражать! Но мастер-кузнец понимал, что отчасти всадник был прав, нельзя так необдуманно оставлять Перн без защиты от возможной опасности - если Нити не вернулись сейчас, то обязательно появятся много позже, в этом Арчи почему-то всегда был уверен.
Слова М'сима оказались подобны ушату ледяной воды, они отрезвили кузнеца и заставили его понять свою неправоту - но Арчи всегда был уверен в себе и не любил подобных моментов, а тут ещё и молодой всадник осмелился отказать ему, мастеру-кузнецу Перна! Некоторое время Арчи просто стоял с багровым лицом, бессильно сжимая свои огромные кулаки - он знал, что не может выплеснуть свой гнев словами, что всадник был учтив с ним, и поэтому мастер-кузнец должен ответить тем же.
Арчи набрал было воздуху в грудь, чтобы ответить хоть что-то, но тут М'сим произнёс слова о том, что Предводитель Вейра не избран. Это повергло мастера-кузнеца в шок. "Как можно жить в безвластии? Да они совсем с ума сошли, эти всадники! Видимо, безвластие и безнаказанность стали причиной произошедшего в  Лемосе и Битре! Ну ничего, ближайший Конклав лордов положит этому конец - нужно добиться того, чтобы Предводителем был человек, которого назначит сам Конклав, пусть он тоже будет всадником, но лордам и мастерам нужно иметь на него влияние, чтобы защитить Перн от выходок, подобных тому, что случилось в Лемосе. В Вейре не должно быть безвластия, особенно сейчас, перед возможным Падением Нитей".
Возмущение так и кипело внутри кузнеца, оно бурлило и шипело, словно расплавленный металл. С трудом сдерживая себя, чтобы не нагрубить всаднику, Арчи произнёс:
- Что ж, я согласен с тем, что стоит подождать Весенних Игр, но полностью против того, что вы до сих пор не выбрали себе нового Предводителя - если даже Нити не упадут, вам нужен сильный лидер, управляющий Вейром в эти нелёгкие времена.
"И это явно не ты, мальчишка", - презрительно думал Арчи. Конечно, любой бронзовый имеет право погнаться за королевой, и кузнец не сомневался, что Лорант примет участие в брачном полёте, но всё же Предводитель должен быть уже зрелым и опытным мужчиной. Правда, В'мар, бывший лидер Вейра, уже не годился на эту роль, он стал слишком стар и потерял способность властвовать. Тем не менее, Арчи был убеждён, что управлять холдом, Вейром или цехом должен кто-то постарше.
- Надеюсь, до Весенних Игр вы назначите себе хотя бы временного управляющего, чтобы не допустить более произошедшего в Лемосе. Передай эти мои слова другим бронзовым и золотым вашего Вейра. Вы получили отсрочку, но в день весенних Игр ты должен снова прилететь за мной - и тогда у меня уже будет куда более серьёзный разговор со всеми всадниками.
После этих слов кузнец, по-прежнему с трудом сдерживающий свой гнев, развернулся и ушёл обратно в цех. Там он взялся за работу, чтобы ударами молота по металлу излить терзавшую его душу ярость...
  

Эпизод 9. Драконий корм (18.03.1010)

   Серик стоял, облокотившись на изгородь загона. Утренняя свежесть не бодрила, а, скорее, наводила озноб. Голова трещала от боли. Пирушка, которую втихаря устроили торговцы, укрывшись за фургонами, явно не удалась: дело едва не дошло до потасовки. Добрая вышла бы драка, если бы не этот проныра арфист, так не кстати вылезший из-за фургона!
   Но, скажите, как было не ответить на такое? Нагло тереть ребро золотой марки о сапог, да потом еще с вызовом ее разглядывать при свете костра! Битранская марка  не хуже любой другой, и у нас в Битре прекрасно знают, как поступать с теми, кто пробует всучить фальшивку.
Серик поплотнее запахнул короткий войлочный плащ. Солнце едва-едва осветило сторожевые высоты Вейра, а в глубине чаши всё ещё держались плотные сумерки. Между тем верры в загоне начали понемногу шевелиться. Тут и там над кучами серого пуха появлялись лупоглазые головы, разевали клювы, показывая в судорожном зевке мелкие зубы и алую внутренность горла. Животные сглатывали, и по шеям прокатывалась короткая волна. Некоторые поднимались на ноги и, пьяно покачиваясь, пытались чиститься. И действительно, чистить было что: после нескольких дней в тряском фургоне, связанными, верры выглядели не лучшим образом. И за такую доставку -- требовать полновесную марку! Воистину нахальство торговцев не знает границ!
   Впрочем, печальное состояние скота было связано не с одними только тяготами пути.  Серик уже не первый раз обеспечивал доставку кормового скота в вейр, и раз от раза верры вовсе не становились упитаннее. Ну, а уж за то, чтобы сдать хозяйке Нижних пещер эту партию, пришлось основательно поругаться. Хотя, как и всякий уроженец своего холда, торговаться Серик умел и любил. Чем не торг -- сбыть полудохдый драконий корм? С той только разницей, что на этот раз марки так и остались в кошеле на поясе хозяйки, а не перешли к продавцу, как при всякой честной сделке.
   В висках всё ещё пульсировала боль. Подмастерье оправил плащ, проследив, чтобы из-под полы выглядывали только кисть наплечного шнура. Этот простой трюк не раз неплохо выручал Серика: поди разберись, что там спрятано под плащом -- простой витой шнур подмастерья или хитрое плетение мастера? А мастеров-скотоводов в вейре в лицо мало кто знает. Действительно, разве интересуют этих брезгливых чистоплюев мастера выгребания навоза?
   Пранта лениво потянулась и издала громогласную приветственную трель. По привычке, Шин выпрыгнула из постели еще до того, как эхо драконьего рыка  отразилось от ближайших скал.
- Что? Где? Какого...
- Приехала еда! - в голосе Пранты чувствовалось удовлетворение и предвкушение.
- Ах ты, подлая, ты разбудила меня в такую несусветную рань, только чтобы быстрее поесть?!
- Всадник должен следить не только за своим драконом, но и за собой. - наставительно произнесла Пранта, потягиваясь во всю длину своего мускулистого золотого тела.
- Бессердечная - пробормотала всадница и погрузилась в теплую воду бассейна. - Нет, определенно, это мне не поможет проснуться, - подумала Шин, тщательно намыливая волосы. Тем временем, в Чаше Вейра на повозку с веррами уже обратили внимание несколько всадников, П'рел, молодой синий, даже позвал Хозяйку Нижних Пещер.
- Если ты не поторопишься, то всех верров разберут на ваше жаркое - ворчливо заметила золотая.
- Угу, конечно, то что нам присылают в последнее время может идти только на корм цеппи.. - Шин отряхнула с волос капли воды и затанцевала по холодному полу к шкафу с одеждой.
- Пойдем проверим, что в этот раз они нам привезли! - сказала она, забираясь по плечу своей королевы держа в одной руке сапог, а другой натягивая приличествующую ее положению тунику.
Спрыгнув на землю неподалеку от повозок с веррами, всадница ласково похлопала Пранту по лапе и отправила ее греться в лучах восходящего Ракбета на сторожевые Высоты. Не смотря на то, что в фасеточных глазах ее подруги уже разгорались красные сполохи голода, Шин твредо решила - сначала дело - потом Южный. Она с удовольствием потянулась, поправила растрепанные при спуске волосы и направилась в сторону незнакомого мужчины, ожесточенно спорившего о чем-то с Кайтой, Хозякой Нижних Пещер.
- Приветствую! - Шин тепло улыбнулась женщине, с которой ее связывали многие часы бдения над травами и снадобьями. - Кажется, сегодня хороший день. Битра прислала обещанных верров... - Шин осеклась на полуслове, разглядев птиц в повозках.
- Я Шиннара, золотая всадница. - она изобразила полупоклон, но глаза ее не предвещали ничего хорошего. Она попыталась понять, что за мужчина стоит перед ней и кто он по званию, но тщетно.
- И это - то, за что вы пытаетесь содрать с Вейра по восьмушке за голову? - Шин презрительно кивнула в сторону полуживых от страха и голода птиц. В обязанности младшей Госпожи Вейра входили закупки продовольствия  и необходимых товаров для Вейра. Кайта тоже подбоченилась и гневно уставилась на Серика.
  
   Разгоряченный разговором с Кайтой, Серик не сразу заметил не только подошедшую к ним молодую всадницу, но и золотого дракона, довольно элегантно опустившегося на пару секунд в нескольких длинах от крытых фургонов. Напуганные запахом гигантского зверя, верры шипели и сучили связанными голенастыми ногами, а Серик, старательно улыбаясь Хозяйке, внимательно следил краем глаза, чтобы из-под брезентовой покрышки повозки не высунулся тощий бок с затёртым телгарским тавром. Ведь любому глупцу, хоть немного имевшему дело с животиной, будет ясно, что это ремонтная выбраковка, а не настоящий мясной скот. 
   - Приветствую! Кажется, сегодня хороший день, - поприветствовала девушка Хозяйку и, довольно бесцеремонно протиснувшись между Сериком и повозкой, полезла под брезент. 
   "Наверняка этим утром я яйцо не с той стороны разбил, - еще более помрачнев, подумал скотовод. Будто не хватало мне этой придиры-хозяйки!" Но, помня старую заповедь, заулыбался еще лучезарнее: "И тебе привет, молодая госпожа!" Но, обернувшись к фургону, понял, что усилия пропали впустую: девушка возилась под покрышкой, явно не собираясь ограничиться одним только взглядом на привезенных животных.
   Стараясь не терять беззаботного вида, Серик снова повернулся к Кайте.
   - Ну я-то тут при чем, госпожа моя? Я довез вам весь скот, который мне поручили, и -- глядите! - ни одной головы не потерял. Да и потом, зря вы смотрите, что они некрупные. Зато все как на подбор молодые, и ни одного перестарка нет, в котором одни жилы да кости!
   Всё это было правдой -- до откровенной лжи Серик не любил опускаться. Звери действительно были молодые. Никто не взялся пустить их в откорм, да и всучить их можно было только на ярмарке откровеннному лопуху. Но ярмарка недавно закончилась, и несчастным веррам нашли наилучшее применение -- продали в Вейр как кормовую скотину.  И то, что никто не сдох по дороге, тоже было правдой -- но состояние зверей не обещало, что многие из них не отправятся кормить стражей в самые ближайшие дни. Потому-то Серик и желал как можно скорее закончить дела со сдачей гурта и ехать из Вера от греха подальше, не дожидаясь каравана.
   - Я -- Шиннара. Золотая всадница, - раздалось у Серика из-за спины. Девица-всадник явно не отличалась тактичностью, а вот заносчивости у нее хватало на пятерых. Теперь она явно считала, будто то, что Серик ведет с хозяйкой Нижних пещер деловой разговор, ничего не значит. По звону в голосе подмастерье с досадой понял, что всё еще только начинается, и теперь ему придется сдерживать в одиночку напор двоих. Но отвлекаться от разговора с Хозяйкой, старшим и явно более опасным противником, не стал.
   - И это -- то, за что вы собираетесь содрать с Вейра по осьмушке за голову?- уже не скрывая неприязни, заявила из-за его спины всадница. И, вторя ее словам, со сторожевых высот раздался драконий рёв. Серик незаметно бросил взгляд вверх. "Золотая?.."- вдруг сообразил он. Надо же было так оплошать! Что стоило слушать внимательнее?  Или заметить хотя бы, какого цвета лента вплетена в наплечный шнур всадницы?!
   - Да, Шин. Вот за это самое -- по осьмушке,- повернулась к всаднице Кайта. Ей уже здорово надоел и вид заляпанных грязью верров, и сам разговор, длящийся уже немало времени и буксующий при этом вокруг одного и того же. Серик тут же заметил, что, кажется, у него появляется шанс закончить торговлю без неприятных последствий. Ну ведь не думает же Хозяйка, что он прямо тут за это утро откормит и отмоет верров, причем не вынимая их из повозки?
   - И ведь, главное, ничего сейчас не поделаешь. Ну не могу же я отправить их назад, - продолжала Хозяйка. Кто может сейчас сказать, когда пригонят новый гурт, да и будут ли новые лучше этих?
   - Но ведь это же... Ну, они же просто вообще никуда не годятся! Я не стану кормить Пранту такой падалью! - от возмущения Шиннара не находила слов.
   - Ну, как знаешь. Похоже, сейчас мне остается только принять этот гурт каким есть. Но в следующий раз я обязана буду настоять, чтобы следить за отправкой груза отрядили кого-нибудь из всадников. Я прослежу! И пусть холдеры думают об этом всё что угодно. 
   "Ага! Золотое всё-таки это правило: улыбайся и стой на своем!",- подумал Серик и незаметно полез под плащ за куском пергамента. Сумка, которую он для надежности сдвинул далеко на правый бок, никак не хотела открываться. Незаметно не получилось -- Серику пришлось откинуть полу, а когда, защелкнув застежку, он поднял глаза, то встретил полный неприязни взгляд молодой всадницы.
  
   - Кайта, пойми, за этих птиц нам с тобой В'мар... - тут девушка запнулась и даже, похоже, немного смутилась. - В общем так, Вейр не принимает этот товар и платить за животных, на которых мяса на один раз пообедать файру, не будет! - Шин выразительно взглянула на Кайту, котора уже готова была принять верров, только чтобы закончить неприятный разговор, а потом перевела взгляд на Серика.  И ее глаза потемнели, когда она увидела наплечный шнур, украшавший его плечо.
- И позвольте узнать, с кем я имею честь разговаривать? Вы до сих пор так и не представились! - ледяным тоном указала на оплошность Серика всадница.
- Ты злишься, тебя кто-то обидел? - Пранта расправила крылья, явно собираясь защищать всадницу.
- Ох, Пран, нет, все хорошо, просто этот господин считает, что в Вейре живут круглые идиоты! - на мгновение глаза Шин затуманились, но она отчаянно пыталась не упустить ни единой детали происходящего, даже разговаривая со своей золотой.
- И посмотри, опять Битра. С ума они там все посходили, что ли? Сначала крадут десятину, теперь пытаются продать нам полудохлых верров по цене, за которую Телгар нам предлагал птиц, готовых к забою. И она, обращаясь к Серику, раздельно произнесла:
- Мы не принимаем ваш товар, можете отправляться обратно. Хотя, если вы нуждаетесь в отдыхе, то добро пожаловать в Бенден. Как только я узнаю ваше звание, я буду счастлива предложить Вам передохнуть и поесть. Сегодня на обед жаркое, если я не ошибаюсь, Кайта? - и для Серика она с едкостью добавила: - Из равнинных цеппи.
- Есть в нем что-то... странное... Так спокойно держится, взгляд прямой, хотя ясно, как день, что пытается нас надуть... - Шин размышляла скорее сама с собой, но вдруг почувствовала всплеск удивления от Пранты.
- Не болтай ерунду!! - возмутилась Шин. - Мне сейчас некогда отвлекаться на твои сумасбродные домыслы. И девушка с вызывающим видом снова уставилась на приезжего.
  
   Глаза скотовода встретили вызывающий и полный неприязни взгляд всадницы.
   - Позвольте узнать, с кем я имею честь разговаривать? Вы до сих пор так и не представились! - ледяным тоном указала она на оплошность Серика.
   Серик еле заметно вздрогнул, и сияющая улыбка на мгновение сошла с его лица. Он дотронулся ладонями до висков, тронул полу плаща, но так и не стал его снова расправлять.
   - Я -- Серик. Старший подмастерье из цеха скотоводов, - представился он. Но всадница, похоже, не слушала его: её мысли гуляли где-то далеко. Затем она чуть встряхнула влажными волосами и снова в упор зло уставилась на Серика.
   - Мы не принимаем ваш товар, можете отправляться обратно. Хотя, если вынуждаетесь в отдыхе, то добро пожаловать в Бенден.
   Серик вздохнул про себя и заулыбался еще лучезарнее. "Как угодно, моя госпожа", -  подмастерье всегда успевал вовремя понять, что на этот раз проиграл, и его упрямство пользы не принесет. Да спорить со всадником, тем более, когда он в таком настроении, наверняка не стоило. "И спасибо тебе за приглашение. Могу я поместить пока скотину в загон? Вот уж кто-кто, а верры в отдыхе и впрямь нуждаются". Не хватало только, чтобы глупые животные и вправду издохли -  тем более, что придется возвращать их в Битру. А может быть, и не придется: день придет - день рассудит, и мало ли что еще случится за время, пока гурт будет набираться сил на обратный путь. Ну, уж а Серик не упустит обернуть любой случай в свою пользу.
   Взгляд всадницы вдруг снова на несколько мгновений стал рассеянным, и она вдруг, обращаясь непонятно к кому, подняла руку то ли в успокаивающем, то ли в протестующем жесте. На этот раз Серик понял, что происходит: "Разговаривает со своим драконом!" И не стал торопиться с ответом, украдкой поглядывая на край чаши. "Вот он!" - и тут же поправился: "вернее, она". На сторожевых высотах возникло какое-то шевеление, расправлялись и складывались огромные мерцающие крылья, и вдруг с каменной кромки сорвался золотой дракон, плавно развертывая в полёте полусложенные крылья и превращая падение в стремительное скольжение над самым дном кратера.
   - Я иду к тебе!- раздался в голове всадницы не терпящий возражений голос золотой.
   Лицо Шиннары снова приобрело осмысленное выражение, но скотовод, поучивший маленькую передышку, уже был готов продолжать беседу, больше на словесную схватку. На драконов внимания он уже не обращал, сфокусировавшись на главном. Он повторил свой вопрос о свободном загоне. Однако, к его удивлению, девушка рассеяно кивнула на загоны, пробормотав что-то вроде "в любой свободный", и продолжила довольно миролюбиво, хотя и не без ехидства: "Я буду счастлива предложить Вам поесть. Сегодня у нас жаркое. Из равнинных цеппи".
   - "Спасибо, госпожа Шиннара. Но верры -- в первую очередь. Не смею больше задерживать тебя, наверняка у золотой всадницы есть заботы и поважнее, чем верры и простой подмастерье." От всадницы следовало отделаться как можно скорее, тем более, что ее дракон зачем-то приземлился совсем рядом, не слишком аккуратно и с шумом, снова перепугав верров.
   Считая, что разговор закончен, он отправился к повозке, чтобы перетащить многострадальных животных к загону и наконец дать им хоть немного отдохнуть и покормиться. Работы предстояло много: хоть скотина была и тощей, но, тем не менее, это были настоящие телгарские верры, пусть и выбракованные. Поднять любого из них было хотя под силу одному человеку, но не без напряжения. Однако всадница и ее дракон уходить не собирались. Наоборот, золотая королева придвинулась ближе, собираясь заглянуть через голову Серика и разузнать, что там происходит в повозке. В янтарном сиянии ее глаз проскакивали оранжевые сполохи.
   Верры отчаянно орали. Просто развязать их и тихонько перегнать за изгородь было явно нереально. "Придется таскать на себе",- с досадой подумалось мужчине. Усталость давала о себе знать: бессоная ночь в дороге, затем этот неудачный и выматывающий торг. Да к тому же еще внезапно подступившая головная боль, волнами накатывающая на виски.
   Ну, что этой парочке еще надо? Торговля кончилась -- ну, так и кончилась. А теперь пусть не мешают человеку заниматься делом.  Назойливое внимание начинало Серика бесить. Уже не пытаясь нацепить на лицо приторно-вежливую мину, скотовод спросил уже довольно резко: "Госпожа моя, ты хочешь спросить у меня что-нибудь еще?"
  
   Девушка задумчиво уставилась на усталого подмастерье, напрочь игнорируя его раздраженный тон и резкую фразу. Она небрежно оперлась о деревянную ограду, скрестив руки на груди, и продолжала наблюдать за происходящим.
- Пран, милая, не могла бы ты вернуться на скалы, того и гляди, эти недобитые Нитями издохнут от страха...
- Нет, не могла бы! - уперлась золотая, но немного отодвинулась от загона. И вдруг совершенно огорошила свою всадницу.
- А Серик мне нравится! - тут уже с Шин слетела вся наигранная невозмутимость, она закашлялась и попыталась спрятать свое смущение за деловым тоном, обратившись к взмыленному подмастерью.
- Ты, наверное, не понимаешь, чем может обернуться для Вейра отсутствие корма для драконов... Скажи, ты летал на драконе хоть раз? - Шин вдруг резко сменила тему. Увидев, что Серик обливается потом, затаскивая очередную птицу в загон, она подхватила верра за задние ноги, и они вместе легко перекинули его через ограду. С молчаливого хмурого согласия Серика они таким манером переправили всех птиц на надлежащее место, после чего Пранта совершенно добила их, издав удовлетворительный рык. От неожиданности подскочил даже Серик. Шин убрала волосы со лба и только потом посмотрела на свои руки - они все были в земле. - Как же я выгляжу... Золотая всадница... - Она попыталась вытереть лицо, но только еще больше растерла грязь. - Отлично, теперь его уважение к всадникам, вообще, растает, как снег на вершинах Исты. Интересно, а у него были когда-нибудь файры?.. - мысли девушки метались, как те самые верры в загоне.
- Сейчас спрошу!
- Нет, Пранта, ты с ума сошла? - но было поздно.
- Серик? - Шин услышала, как ее дракон обращается к другому человеку по имени и испытывала совершенно невообразимые чувства. Она подняла глаза на стоящего перед ней мужчину, пытаясь понять, какие эмоции у него вызвал этот внезапный диалог.
  
   -Госпожа моя, ты хочешь спросить у меня что-то еще?
   Но молодая всадница даже не удостоила его ответом. Она скрестила руки на груди и, вальяжно прислонившись к изгороди загона, расположилась наблюдать, как люди работают.
"На три вещи можно смотреть бесконечно, - с досадой подумалось Серику. На полет файра, на..." - болезненный толчок в висках спутал мысли, и  в голову полезло что-то совсем уж несуразное: "Что же за вино такое было у торговцев? А на вкус -- совсем не такое и скверное."
   Серик таскал верров в загон, потея и страдая: "Нельзя же так себя не жалеть! Но как тут остановишься, если эта молодая выскочка в упор пялится и наверняка ждет случая, чтобы уколоть язвительным комментарием?".
   Хорошо хоть, дракон отошел немного в сторону, и шанс получить в лоб мозолистой лапой от паникующего верра, решившего продать свою жизнь подороже, стал немного меньше.
   Между тем всаднице надоело сидеть, и она решила развлечься разговором: "Ты, наверное, не понимаешь, чем может обернуться для Вейра отсутствие корма для драконов..."
   Ну да, конечно. У Серика совершенно недостаточно собственных проблем, и именно кинуться спасать Вейр ему сейчас и следует, бросив всё. Особенно учитывая, что сами всадники палец о палец не ударят, чтобы позаботиться о себе самостоятельно. Серик не раз слыхал, что в последнее время над караванными дорогами стали появляться драконьи патрули. Да уж: следить, надзирать, распоряжаться -- это Вейры всегда умели.
   Скотовод упорно отмалчивался. Привычная работа с веррами давалась неожиданно тяжело, присутствие беспардонной наблюдательницы и топтавшегося поблизости дракона раздражало. И, чтобы от них отделаться, Серик был готов почти на всё, даже оскорбить всадницу пренебрежением - лишь бы ушла.
   Шин сменила тему: "Скажи, ты летал на драконе хоть раз?"
Поддерживать светскую беседу тоже не было никакого желания. Серик задумался. Что бы такого ответить, чтобы прекратить это неприятное свидание? Пусть даже и со скандалом -- но, желательно, без совсем уж серьёзного риска. Иллюзий, что удастся снова получить заказ на доставку скотины в Вейр, опытный пройдоха уже не питал совершенно. Но не слишком об этом сожалел: дороги от раза к разу становились всё более опасными, а столь же последовательно падающее качество скота уже не оставляло почти никакого простора для небольших, почти легальных махинаций с ним.
   И тут всадница сумела-таки удивить.
   Она молча подошла и принялась помогать Серику переносить в загон и распутывать верров. Тот посмотрел на нее исподлобья, махнул было рукой: сам, мол справлюсь. Но упрямства девушке было не занимать: она решила, что теперь будет помогать таскать, чистить и резать веревки, пока вся работа не будет сделана -- и следовала своему решению с упорством тяжеловоза.
   Когда наконец дела, в которых верры нуждались безотлагательно, были закончены, Серик глядел на Шиннару уже с некоторым уважением, и даже пробурчал неохотно: "Видно, не все из ваших совсем от рук отбились".
Более нелепого и возмутительного комплимента Шин не слыхала за все время, проведенное в Вейре. Девушка вспыхнула было, хотела ответить -- но сил на перепалку уже не оставалось. Работа скотника -- она и вправду не из лёгких. Злость ушла так же быстро, как и возникла. 
   Всадница утёрла ладонью разгоряченное лицо, не обращая особого внимание, что и руки, и туника испачканы вонючим помётом, и обернулась к  королеве. "Разговаривает со своей",- уже привычно отметил про себя Серик.
   И вдруг, словно оступившись, сделал шаг к изгороди, махнул рукой раз, другой -- и только с третьей попытки ухватился за жердь и так и остался стоять, сгорбившись. Разрумянившийся от работы лоб и щеки его посерели. 
   Шин наконец отвлеклась от своей золотой королевы, подняла глаза на Серика -- и, охнув, шагнула к нему, схватив за плечо: "Подмастерье! Что с тобой? Ты меня слышишь?!".
   С Сериком и вправду творилось что-то неладное. Девушка чуть присела, заглядывая ему в глаза. Зрачки были черны, как у опоенного кошачьей травой, и ничего не выражали. Но затем его лицо дрогнуло, и почти так же быстро как и начался, непонятный приступ стал отступать. Губы порозовели, а бледная физиономия сначала приобрела выражение сердитого упрямства, а затем на ней появилась неуверенная улыбка. Подмастерье оглянулся влево, вправо, и потянулся за своим плащом, висевшим на столбике загона. Его немного знобило.
   "Серик! Что с тобой?"- снова встряхнула его за плечо всадница.
- А? Да ничего. Просто не надо было мне вчера пытаться перепить Лилкампов.
   Серик потряс головой и взглянул на всадницу. Та выглядела презабавно в своём заляпанном парадном балахоне, растрёпанная, с лицом, на котором струйки пота промыли дорожки  в корке присохшей пыли.  Мужчина накинул на плечи плащ, снова поглядел на Шин -- и широко улыбнулся ей, на этот раз вполне искренне.
  
   - Отбились от рук?! Да что этот парень себе позволяет? Так говорить про всадников, да еще в Вейре, да еще ей, золотой всаднице! - у Шин не было слов, она аж задохнулась от возмущения. Но непривычная работа далась девушке довольно тяжело, поэтому сил едко ответить уже не осталось.
- Да ладно, ты-то и смолчишь? Что-то не похоже на мою драгоценную всадницу! - Пранта наблюдала все со стороны и, конечно же, была полна энтузиазма.
И именно она ошарашенно затрубила, когда Серик побелел и начал заваливаться на землю. Шин кинулась подхватить его:
- Серик, что с тобой, Ты меня слышишь?!
- Тебя он слышит, а меня - нет... - обиженно произнесла золотая.
- Так это он из-за тебя?!
- Серик... Серик, что происходит? - Шин не на шутку встревожилась, увидев побледневшее лицо парня, но в это время подмастерью вроде бы полегчало, и она, поддерживая его на всякий случай, направилась в Нижние пещеры - нужно было чем-то подкрепиться.
Пранта хранила обиженное и загадочное молчание.
- Я думаю, ты не откажешься перекусить, а так же, мне кажется, тебе не помешает глоток вина. Нам обоим не помешает... -  Шин, раздраженно поскребывая грязную корку на щеке, заметила:
- Да, мы в Вейре не забыли про радушие, можешь так и рассказать дома. А пока усаживайся здесь, я сейчас попрошу принести еды.
- Орна, ты не могла бы принести нам... Ох, спасибо! - на столе в мгновение ока оказались два подноса с жарким и салатом и тазик с горячей водой. А Орна неодобрительно воззрилась на парочку.
- Я, конечно, может быть, чего-то не понимаю, но тебе, Госпожа, не пристало шарахаться по Вейру в таком виде и в такой компании. - И пренебрежительно фыркнув, кухарка удалилась, всем своим видом даже со спины показывая, какого она мнения об увиденном.
- Уфф, теперь можно спокойно поговорить, подмастерье Серик. - всадница с самым заговорщицким видом выудила из под стола мех с вином и торжественно разлила его по кружкам.
- И пусть потом в холдах не говорят, что мы не привечаем простых людей! - Девушка принялась жевать и постепенно ирония на ее лице сменялась задумчивостью.
- Скажи мне, что ты думаешь о Нитях? И что думают о Вейрах у вас в холде?
- Шин, ты, конечно, молодец, кой черт тебя дернуло откровенничать с этим пройдохой? Но вопрос был задан и Шин показалось, что в глазах ее собеседника мелькнула искра удивления и заинтересованности. Хотя, это могла быть просто игра света.
- Ну с чего ты решила, что ему интересно что-то, кроме наживы? Но любопытство взяло верх и Шин тайком взглянула из-под опущенных ресниц на уминавшего за обе щеки мужчину.
- Или тебе все равно? Кстати, ты не хотел бы задержаться у нас? Узнал бы жизнь в Вейре. Кстати, скоро начинаются Весенние Игры, мы всегда рады холдерам в это время...
- Отлично, ты его еще в наш вейр пригласи пожить! - так ехидно произнесла Пранта, что девушка покраснела до корней волос и склонилась над своей тарелкой.
  
   Конечно же, Серик был удивлен внезапной переменой в настроении юной золотой госпожи.  Это настораживало. Впрочем, поразмыслив, он решил не придавать этому особого значения: Вейр -- это Вейр, у всадников свои причуды, и, если это так принято -- то пусть так и будет.
   Да и обед, предложенный всадницей, был очень кстати. Тем более, что не так уж и часто подмастерью кто-то прислуживал, оставляя ему один только труд -- знай наворачивай за обе щеки. Одно только, по мнению Серика, было странным: кухарка, разносившая кушанья, весьма едко отозвалась и о нем, и о золотой всаднице, и это легко сошло ей с рук. Более того -- Шиннара, кажется, вовсе не заметила колкости, или не обратила на нее внимания. Хотя, раз госпожу это не занимает -- то и Серику лезть в это дело нечего.
   Скотовод уже успел оправиться и от усталости, и от приступа свой непонятной хвори, и теперь опять был весь сплошная любезность. Сыто ковыряясь в плошке, он даже пытался поддерживать с всадницей какую-то видимость светского разговора.
   Наконец, отставив в сторону миску, Шиннара выудила из-под стола мех с вином и торжественно разлила его по кружкам.
   Подмастерье изобразил смущение, хотя оттиск на шнуре бурдючка недвусмысленно говорил ему, что это вино определенно необходимо хотя бы попробовать. "Серик, это же бенденское --  которое поставляют нам из Бендена, а вовсе не то бенденское, что продают на ярмарке у вас в Битре!"- заметив его колебания, заявила всадница и буквально всунула кружку ему в руки.
   С другого конца обеденного зала за обедающими наблюдала кухарка, неодобрительно покачивая головой. Серику не слишком-то это нравилось. Хотя, если подумать, чего бояться? Скандала? Пусть это беспокоит всадницу. Ну куда, скажите, могут сослать провинившегося скотовода? На Дальние выгоны Верхней Битры? Ну так там он уже бывал. 
   Вопросы золотой госпожи тем временем снова начал приобретать всё более неприятный характер. "Скажи мне, Что ты думаешь о Нитях? Что думают о Вейрах у вас в холде?"- интересовалась всадница. Подмастерье, конечно, был бы рад избежать таких скользких тем. Но, в конце концов, если ты в гостях, а хозяева тебя накормили -- изволь отплатить за угощение разговором.
   - Нити, госпожа -- так в них вы сами разбираться должны лучше нас. Хотя, если хочешь знать, не слишком-то мы в них верим. Говорят, уже было так, что Нити не падали два интервала подряд. Так кто ж знает, может теперь их и теперь и три интервала не будет, или все четыре, или совсем эта напасть навсегда исчезла. Я нити эти только на коврах вытканными и видел, и отец мой их не видал, и дед. Хотя, конечно, если всё так было, как нарисовано, то сильные ребята были всадники в те времена -- ну, когда нити сыпались. Я мальчишкой был -- ходил смотреть, у нас эти ковры висели, всё рядом, и там, и там тоже еще..
   Но, похоже, такой рассказ всадницу не слишком устраивал.  Она спрашивала еще и еще, и Серику даже неловко становилось, что он дурачится перед всадницей, изображая недоумка из дальнего холда. Но что было делать? Разве ответишь ей, что так, мол, и так, золотая госпожа, кончилось время, когда вы были отважными героями, а теперь учитесь жить своим умом и своим трудом. Не станут холдеры Перна кормить тебя, золотая моя, только за то, что у королевы твоей шкура блестит ярко.
   Хотя и жаль, что, если пойдет всё так, как доносят слухи, скоро не придется больше увидеть дракона, парящего где-нибудь над равнинами или висящего неподвижно, опираясь только на ветер, обдувающий горный кряж.
   Разговор все не заканчивался, и теперь уже Серику стало интересно, что же привлекло внимание всадницы -- и, похоже, не самой последней всадницы Вейра! - к его скромной персоне. И чего всё-таки она хочет этим разговором от него добиться.
   Болтать чепуху, не особенно задумываясь, было нетрудно. И вдруг среди потока вопросов, на которые так просто не ответишь, и пустой болтовни в ответ, прозвучало:
   - Ты не хотел бы задержаться на пару дней? Скоро начинаются Весенние Игры, мы всегда рады холдерам в это время...
   Вот такого Серик уж точно не ожидал. Но, не раздумывая долго, согласился, рассыпаясь в благодарностях.  Это был шанс избежать выволочки за возврат верров. Ну конечно же! Каждому будет понятно: ну как Серик мог уехать, если сами всадники его так любезно пригласили на свой праздник -- как он там называется? - на Весенние Игры.
  
   Ну что ж, раз самые ближайшие проблемы улажены, нужно попробовать получить от сложившейся ситуации максимум удовольствия. И Серик принялся балагурить куда более раскованно.
   Молодая всадница получила массу интереснейших сведений о том, какие в этом году стояли цены на фураж, о трудностях, что случились в связи с прошлогодней выжеребкой и о том, какие планы битранский лорд строит в отношении выступления своих новых раннеров на скачках.
   Но всё это было не то. Шиннара слушала весь этот бред, и даже вполне уместно хихикала в самых смешных местах рассказа, но мысли ее бродили совсем не вокруг секретов животноводства.
   "Серик,- вдруг на середине перебила она захватывающий рассказ об удивительных битранских тяжеловозах, которые одни только и умеют пастись высоко в заснеженных горах, -  ты мне так и не ответил, летал ли ты на драконах? И вообще, подходил к ним когда-нибудь близко?"
   Подмастерье смолк. Гримаса глупца-бахвала держалась на его лице еще несколько мгновений, потом он в упор взглянул в глаза всаднице -- и отвёл их, уставившись в столешницу.
   - Госпожа Шинара, а ведь тебе не понравится то, что я скажу. Ты и вправду хочешь знать, что я думаю о них, о ваших драконах?
   Через секунду Серик уже жалел о сказанном -- но, подняв взор, упирался взглядом в темные глаза всадницы, которая сидела спокойно, очень спокойно. И ждала продолжения.
  
   Шин внимательно следила за реакцией своего невольного собеседника. Она прекрасно понимала, что весь его беззаботный треп - это способ уклониться от честного разговора. И вдруг прорезавшийся говор выходца из далекого маленького холда тоже не порадовал Шин. Но она привыкла добиваться правды, тем более что сейчас, как никогда, она чувствовала - это возможно! Вот только слишком уж холодный взгляд бросил на нее Серик, ожидая ее слов.
- Я не боюсь твоих ответов, поверь. Мне, действительно, как и всем всадникам, важно, как люди относятся к нам и к драконам. Потому что мы знаем - не останется драконов - Перн погибнет. Недаром наши предки создали их. Без драконов, без всадников рано или поздно жизнь на Перне угаснет. - вдруг запал, с которым Шин пыталась убедить Серика, иссяк, ее плечи поникли.
- Неужели ты думаешь, что Крылатые захотят становиться иждивенцами? Да никто из нас в здравом уме не пожелает такой жизни! Наши предки сражались с Нитями, мы всю жизнь готовились к Прохождению. Да, Нити не упали, но "Всадники, в небо, Нити летят!" - а если некому будет защитить небеса Перна через 200 Оборотов? Неужели все считают, что десятина, которую вы платите, может искупить смерть дракона?  Власть, как это называют владетели... Нам она не нужна... - голос золотой всадницы зазвучал устало.
Девушка резко осушила остатки вина в своем бокале, поднялась, собираясь уходить. Вдруг замерла и снова пристально заглянула в глаза Серику.
- Так ты летал на драконах? - похоже, всадницу этот вопрос настолько заинтересовал неспроста.
  
   - Летал ли я на драконах? Ты, наверное, шутишь, госпожа Шиннара. Драконы -- для гордых людей, а не для таких как я.
   Серик придвинул к себе недопитую кружку, заглянул внутрь неё.
   - Гордым людям ведь необходимо самое лучшее, так ведь?
   Посмотри еще раз на верров, которых я вам привёз, и пересчитай их еще раз. Там ровно столько, чтобы хватило в пищу вашим зверям как раз до следующего каравана, но ни на одного больше. И я привёз их вам всех, не потеряв ни единого.
   Но вы привыкли получать самое лучшее. Сейчас вы негодуете на то, что холды не хотят носить вас на руках, как было в те годы, когда падали нити. Вас недостаточно сильно любят.
   Вы всё получаете задарма, по-другому для вас не бывает. Каждый из вас на площадке Рождения получил своего дракона и его симпатию, драконы любят вас просто так, ни за что, даром, всю свою жизнь. Они не могут по-другому, так уж они устроены. Вам и в голову не придет, что иногда за любовь приходится бороться, что можно бояться её потерять. Она для вас -- сама собой разумеющаяся вещь, которая досталась вам по праву всадника. А когда вы видите, что дракон на пороге смерти, и  не сможет больше дарить вам свою любовь -- большинство из вас решает уйти в Промежуток вместе с ним: вам страшно, что за счастье придется платить по счетам, тоской и одиночеством.
   Ты говоришь, вам не нужна власть? Я тебе верю, всадница. Вам нужно другое: вы хотите, чтобы вас любили, и любили просто так,  только за то, что вы есть. Но люди не похожи на драконов, а вы даже не подозреваете, что заслужить и удержать любовь -- тяжелый труд.
   Ваши Вейры называют гнездом разврата, и поэтому вы считаете холдеров ограниченными ханжами. Но они не этого в вас пугаются.  Вы отдаете Крылатым всю свою душу, и у вас уже не остается достаточно любви даже для самых близких людей. Драконы для вас -- всё, и люди знают это. Знают -- и боятся, что если вам придется выбирать между драконами и самим существованием всего остального мира, вы, не раздумывая, выберете драконов.
   Ваши предки, так же как и вы, отдавали себя драконам, в этом была их доблесть. Но тогда падали Нити, и всадники гибли сами и губили своих зверей ради Перна. А вы уже разучились обращать внимание на всё, что происходит за краем чаши вашего Вейра, до тех пор, пока это не касается вашей законной десятины. Как вы собираетесь ждать ещё две сотни оборотов? Сейчас вы еще помните баллады, и помните про свое предназначение. Но вы забудете о них через несколько спокойных поколений, всадники перестанут быть частью Перна, и горделивые Вейры тихо угаснут. А вслед за ними погибнет Перн.
   Ты хочешь спасти наше будущее? И в это я тоже верю. Но что-то в нынешних Вейрах идёт не так, чудовищно не так.
  
   После долгой и утомительной тренировки вместе с крылом К'лена - очередной перед грядущими Весенними Играми - Н'кас и его коричневый дракон Лиретт' чувствовали себя не столько усталыми, сколько голодными. Лиретт'  спланировал к площадке для кормления, возле которой Н'кас приметил караван с веррами.
"Свежие птички?" - осведомился дракон. - "Я бы с удовольствием полакомился"
Всадник глянул в ту сторону и с изумлением увидел младшую госпожу Вейра Шиннару, которая помогала скотоводу управляться с довольно невзрачными и костлявыми на вид веррами.
"Боюсь, они ещё не готовы убегать от тебя", - усмехнулся всадник. - "Поохоться пока на тех, что есть, а я подойду узнаю в чём дело".
Н'кас слез с дракона, и Лиретт' взлетел, чтобы через секунду спикировать на площадку кормления и выхватить одного из бегущих в ужасе верров.
Пока дракон с удовольствием насыщался, его всадник хотел подойти и учтиво поздороваться с младшей госпожой Вейра и подмастерьем цеха скотоводов. Но, когда Н'кас подошёл поближе, оказалось, что хлопоты с веррами закончены, и завязался весьма колкий и злободневный разговор. Подслушивать, конечно, было не очень хорошо, но Н'кас не решался пока перебивать и вмешиваться, а его дракон продолжал охотиться. К тому же, подмастерье и младшая госпожа прошли в Нижние Пещеры, куда направился и всадник, чтобы и самому как следует подкрепиться.
Всадник ошарашенно прислушивался к тому, что говорили Шиннара и Серик, как назвал себя скотовод. Но вот наступил момент, когда после сказанных подмастерьем слов коричневый уже не смог сдержать себя и, приблизившись к беседующим, начал свою речь в защиту Вейров:
- Доброе утро, младшая госпожа Шиннара и подмастерье Серик. Я Н'кас, всадник коричневого Лиретт'а.
Кажется, в этот момент Серик, увлечённый беседой, нервно поёжился. А Н'кас тем временем продолжал:
- Я стал невольным свидетелем вашего разговора. И вот что я могу сказать: возможно, конечно, что Вейры частично виноваты в происходящем, по крайней мере в той части, что касается помощи остальному Перну - действительно, некоторые всадники иногда слишком горды. чтобы отозваться даже на небольшую просьбу о том. чтобы отвезти лорда или мастера в нужное место. Но и в холдах, и в цехах должны понять: драконы - не просто транспорт, это живые существа, причём созданные для защиты Перна от различных напастей. И если сейчас Нити не валятся с неба, то кто скажет с уверенностью, что это не случится через Оборот или два? Да пусть даже через двести Оборотов - Вейры должны быть в готовности всегда, иначе погибнет всё живое на Перне, так как всё уничтожат прожорливые, ненасытные Нити. А кроме опасности, исходящей с небес, я теперь вижу ещё одну, с которой всадники вполне могут бороться, так как я сам недавно участвовал в подобном. Речь о всевозможных ворах и бандитах, появившихся на дорогах - особенно это касается Битры. Небольшой драконий патруль способен не только заметить с неба преступников, но и как следует их припугнуть, а возможно даже и поймать. В общем. даже если отбросить необходимость бороться с бандитами, всадники всё равно нужны Перну, это неотъемлемая его часть. А изменяться следует всем нам - и холдерам, и мастеровым, и всадникам Вейров.
  
   Шин задумчиво глядела на Серика во время его монолога. Она будто бы не слышала вопросов, обращенных к ней, и полностью погрузилась в свои мысли.
Н'кас, яростно бросившийся на защиту Племени дракона, вывел ее из состояния отрешенности, она вскинула голову, расправила поникшие плечи, ее глаза загорелись.
- Да, Н'кас, ты прав - драконы нужны Перну, а мы нужны драконам. Но прав и ты, Серик! - девушка резко наклонилась через стол к сидящему напротив подмастерью и пристально взглянула ему в глаза.
- Да, мы замкнулись в своих Чашах, да, мы привыкли не беспокоиться о пропитании, хотя с этим можно поспорить, верно, коричневый? И ее ироничный взгляд явственно показал Н'касу, что она прекрасно знает, почему шкура его дракона и других драконов его Крыла так лоснится.
- Но Серик, пойми - Шин вновь повернулась к мужчине, сидящему напротив.
- Драконы - наша совесть. Никто из них никогда не сможет причинить зла людям, поэтому ни один всадник не имеет права сделать такое. Я знаю, что ты скажешь! - она предупредила возглас Серика взмахом руки. - Но Ф'лин защищал себя, не он напал первым и он, как всадник, защищал и своего дракона тоже.
- Нет, мы не считаем, что любовь драконов - нечто само собой разумеющееся. Когда каждый из нас стоял на Площадке Рождений, никто не мог поверить в то, что его Выберут. И каждый из нас после Запечатления пытался становиться лучше, еще лучше, самым лучшим, чтобы его дракон, его Предводитель и весь Перн гордились всадником. Я уверена, что мало кто из нас откажется возделывать поля и выращивать скот, если Нити так и не выпадут. И ты не можешь себе представить, как мы мечтаем, чтобы Нитей больше не было никогда! - Шин с нажимом повторила "никогда" дважды.
- А когда ты говоришь о том, что мы не умеем любить, все во мне вскипает. Да, наша любовь отдана драконам, но вместе с ними, она отдана всем пернитам. Ведь наше предназначение - защищать людей. И ты правильно сказал, коричневый, мы должны защищать холдеров не только от Нитей, но и от всех угроз, которые можем и не можем представить. И именно в этом я вижу предназначение Вейров. До тех пор, пока Нити снова не упадут на Перн.
Рассеянно потерев предплечье, Шин оглянулась на людей в кухне, прислушивающихся к их разговору, и невольно задумалась, сколько из них поддерживает ее мнение...
  
   Появление молодого коричневого всадника, включившийся в разговор, заставило Серика собраться, несмотря на то, что крепость вина было выше всяких похвал и вполне оправдывала его репутацию.
   "Всадники - всегда всадники, -- с горечью подумал подмастерье. Бескрылых им не понять."
   Но стоило последить за собой своим языком. Что-то Серик слишком разоткровенничался, да и совершенно незачем было привлекакть внимание своей осведомленностью в делах Крылатых. Безопаснее было перевести разговор на более простые и понятные вещи: на невыплаченную десятину, к примеру. Тем более, что всадники так подставились, разглагольствуя про свои фантазии о том, как хорошо они будут жить, когда перестанут падать Нити.
   - Вы мечтаете о временах, когда не будет Нитей. Ну так вам дано такое время, прямо сейчас. Пусть не навсегда, а так, на пробу, только до следующего прохождения. Смотрите, во что это желанное время превращается для вас, да и для всех вокруг. Только одно предположение, что драконы больше не нужны, взбудоражило весь мир: всадников уже считают дармоедами, а лорды делят Перн заново -- но уже без доли для всадников.
   Стражники на драконах! Да уж, это несомненно добавит драконам любви -- и со стороны лордов, и со стороны мастеров. А особенно, - Серик в упор посмотрел на коричневого всадника,- со стороны скотоводов. Нам мало того, что помимо законной десятины, всадники наведываются к нам на пастбища как в собственный загон для скота.  Теперь драконий патруль будет висеть над дорогами, по которым мы гоним гурты на продажу, и станет нас охранять. Умнее будет поручить стражу порога стеречь индюшек!
   А что до земледелия, о котором ты говоришь, золотая госпожа, то разве можно представить себе дракона, тянущего плуг? Ну или, скажем, пастуха, парящего над мирно пасущимся стадом? Нет, в это никто не поверит. Да и вы сами в это не верите, хотя и стараетесь себя убедить. Скажи, сколько мяса нужно твоей королеве? Ну, и посчитай, сможешь ли ты вырастить столько скота одна, своим трудом?
   Нет, мои господа, этот долгий интервал -- не передышка для Перна, а беда, не сулящая ничего хорошего не только Вейрам, но и всем остальным, живущим в вашем мире.
   "Ну, а о любви -- это я все-таки зря, - подумал Серик.  - Они и вправду никогда не поймут и не поверят, что они -- рабы своих драконов. Счастливые, но -- рабы".
  
   Внутри Н'каса начинал закипать праведный гнев. Он вообще недолюбливал битранцев, а Серик, судя по говору и своему гонору, был как раз оттуда. Но всадник знал, что надо сдерживать себя, иначе очередные слухи о несдержанности людей Вейров мигом разлетятся по всему Перну.
- Серик, тебя можно понять, но выхода из ситуации ты не предлагаешь. Если мы не станем следить за бандитами, то кто же? Кто справится с их всё более множащимся числом? Первой жертвой преступников станут всё те же скотоводы, я конечно понимаю, некоторые драконы наглеют и могут утаскивать по паре-другой животных - но ведь не всех же, и они не угрожают жизни скотовода, в отличие от бандитов. А что касается драконов, тащащих скот, об этом уже надо говорить с их всадниками. Но проблема даже не в этом. Проблема в том, что в холдах и цехах вбили себе в голову, что Вейры имеют над ними какую-то власть, но это не так! Разве мы вмешиваемся во внутренние дела холдов? Вы предлагаете всадникам забыть, что они тоже люди, и жить только драконами? Но хоть один из вас представляет, что будет с Перном, если Вейры перестанут существовать, а немногочисленные всадники улетят на Южный континент? Перн останется наедине со всеми возможными угрозами, причём речь не только о Нитях. Бандиты вконец осмелеют и могут даже захватить силой целые холды. Вам, скотоводам, просто не дадут мирного существования. Но есть ещё более страшная угроза - разобщения, ведь раньше Перн был един, теперь из холда в холд нельзя будет добраться за три секунды, а вести из Нерата вряд ли когда-нибудь достигнут Плоскогорья. Каждый начнёт заботиться только о своём холде и с подозрением будет относиться к гостям из других. А теперь представь себе ситуацию, когда лорды станут закрывать границы своих владений для чужаков? Вряд ли это приведёт к чему-то хорошему. 
Н'кас замолчал, и в пещере повисла напряженная тишина. Даже кухарки перестали звенеть посудой, со страхом прислушиваясь к возможной перспективе всеобщего раздора. Сам же всадник думал про себя: "Нет, никогда ходящим на земле не понять боли крылатого, ведь каждый из тех. кто заботится лишь о хлебе насущном, забывает про свои мечты и стремления, становится собственным рабом, не замечающим оков на своей душе".
  
   Пранта заворчала, чувствуя настроение своей всадницы. Золотая попыталась снова заговорить с подмастерьем скотоводов, но наткнулась на глухую стену.
- Он не хочет нас слушать, хотя может... Странно, что его не Нашли...
А Серик в это время болезненно сморщился и потер виски, будто бы после застолья...
Стул царапнул каменный пол - Шин вскочила, по ее лицу мало что можно было понять.
- Надеюсь, увидеть тебя на Играх, Серик! А сейчас мне пора... - и она стремительно покинула Нижние Пещера, оставив мужчин наедине.
- Почему ты хочешь разговаривать с ним?! - возмущению всадницы не было предела.
- Это дело драконов. - Пранта не захотела даже поделиться своими рассуждениями на этот счет. Она просто передала Шин то, что почувствовала при контакте с Сериком.
- Отлично! Замечательно! Мой дракон... - тут всадница осеклась. Да, Серик в чем-то прав... Любовь и собственничество...
Медленно спускался на Чашу вечер. Шин оставила себе время на раздумья, решив подниматься к вейру по лестнице...
   Серик слушал возражения всадников, но возражать уже не хотелось -- да и сил на это не было. Ну что тут ответишь: ясно, что каждый остался при своем мнении.
   Головная боль, прошедшая было, снова накатывала волнами и пульсировала в висках, и Серику очень не хотелось показывать при всадникам свою слабость.
   Но, видимо, не одного его долгая и не слишком приятная беседа утомила: золотая всадница вдруг резко вскочила с места и ушла, крикнув на прощание, что приглашение на Игры остается в силе.
   Мужчины остались вдвоем, молчание затягивалось.
   Скотовод натянул на лицо свою обычную вежливую мину: "Ну что я могу вам предложить? Вы всадники, у вас на каждого по две головы, и обе умные -- вот и придумайте что-нибудь. Разве может поучать всадника простой скотовод?"
   И подумав, что неплохо бы завершить разговор повежливее, добавил: "Ну, а если вдруг твоей коричневой голове  захочется подкрепить силы вдали от вейра, ты уж постарайся не гонять скот, как целая стая диких стражей. Да и к костерку подойди -- может быть, пастух угостит тебя кислым молоком. Это, конечно, не вино из Лемоса, но шипит и пенится оно ничуть не хуже. Вдруг тебе понравится?"
  
   - Серик, вынужден развеять твои подозрения: мой дракон кормится, не гоняя стада скотоводов, а охотясь на крупных и опасных кошек на Южном континенте. Это всегда большой риск, не только для него, но и для меня, но что ещё нам делать, раз Вейры оказались в таком плачевном состоянии благодаря холдам? Чувствую, скоро мы окончательно пересилимся на Южный и перестанем вам надоедать. То-то вы насладитесь вкусом свободы! Жаль, если Перн потеряет то единственное, что ещё не потеряло душу в стремлении выжить и заработать побольше марок. Впрочем, время всё рассудит и расставит по местам. Только я почему-то уверен, что наши предки считали бы такое отношение ко всадникам позорным и недостойным. Ладно, Серик, всё равно благодарю за откровенность. Увидимся на Весенних Играх.
После этих слов всадник встал и вышел наружу, где его уже ждал насытившийся Лиретт'.
"Ты чем-то расстроен?" - участливо спросил дракон.
"Да, расстроен - нежеланием людей понять чувства других, если те чем-то отличаются от них", - грустно ответил коричневый всадник.
...В ярком свете Ракбата, в солнечный и радостный весенний день удручённые всадник и дракон понуро шли к своему вейру...
  

Эпизод 10. Весенние Игры (21.03.1010)

   Утро выдалось ясным; оно бодрило запахом весны. Снежный покров практически везде растаял, лишь высоко над чашей Вейра всё ещё блистали в солнечных лучах белые шапки гор. Н'кас встал с лежака, потягиваясь; быстрыми движениями заправив постель, он вдохнул полной грудью свежий весенний воздух. Лиретт' ещё дремал на своём карнизе; его всадник немного понежился в тёплой воде купальни и, одеваясь, решил спуститься позавтракать в Нижние Пещеры. Н'кас, конечно, мог бы заказать еду, просто крикнув в шахту подъемника, но сегодня ему хотелось пообщаться с другими всадниками. Ведь наступал день Весенних Игр - день, когда каждый всадник показывает все свои умения и навыки, когда драконы закладывают немыслимые виражи, радуясь вместе с людьми приходу тёплых дней.
Чтобы ещё больше взбодриться, Н'кас немного побегал босиком вокруг мирно спящего Лиретт'а, размерами ничуть не уступавшего некоторым бронзовым драконам. Обувшись, всадник спустился по скальной лестнице к Нижним Пещерам и вошёл внутрь. Там уже сидело с десяток всадников из разных крыльев; все оживлённо обсуждали предстоящие Игры, шутили, а некоторые даже делали ставки на то или иное крыло.
"Интересно, чьё же крыло сегодня отличится?" - подумал Н'кас. - "Я нахожусь в крыле К'лена не так долго, и у нас в основном одна молодёжь - вряд ли нас берут в расчёт. С другой стороны, наши драконы ловчее и проворнее многих взрослых из крыла К'тиана. Что же касается недавно прибывшего в Вейр К'ивана, то он вроде как ещё не успел сформировать собственное крыло и будет выступать вне зачёта. Остаётся ещё Г'реф, и вот тут вообще сложно что-либо предположить, поскольку я плохо знаком со всадниками из его крыла."
Взяв кла и фруктов, Н'кас присел за свободный столик и осмотрелся. Внутри собрались всадники из самых разных крыльев, плюс очень много молодёжи сидело отдельно, горячо обсуждая, как их недавно рождённые драконы будут летать сегодня без своих всадников. Драконы из последней кладки оказались довольно сильными, чтобы встать на крыло в первый же месяц, и многие из них уже уверенно держались в воздухе. Конечно, выдержать вес всадника им пока ещё не под силу, но  какой же молодой дракон откажется полетать вместе со взрослыми сотоварищами в день Весенних Игр?..
Так, принимая лёгкий завтрак, Н'кас прислушивался к общему разговору и ждал, когда в Нижних Пещерах появятся другие всадники из крыла К'лена - сейчас здесь присутствовали только двое синих, болтающие о чём-то своём в дальнем углу кухни.
  
   Сидя на скальном карнизе своего вейра, М'лан любовался двойным кратером Бендена. Сейчас он был сплошь заполнен бронзовыми, коричневыми, зелёными, голубыми и кое-где - золотыми красками. Драконы резвились, плавали в озере, разминались. Во всей этой кутерьме явственно проглядывала весна. Хотя для драконов весна и не значила (в смысле любви) столько, сколько, скажем, для скакунов или людей, но всё же огромные звери чувствовали настроение своих всадников и веселились.
Торат весело прыгал вокруг какой-то совсем ещё маленькой зелёной - абсолютно необычное для флегматичного дракона поведение, - а та пыталась вскарабкаться ему на спину. И было понятно, почему у арфиста запах фосфина всегда ассоциировался с весной - ведь приближались Весенние Игры, которые служили всадником чуть ли не единственным развлечением во время Интервала.
В голову неприятно лезли мысли о том, что сейчас вообще-то Прохождение, а Нитей нет... Но М'лан старательно отгонял их от себя, любуясь прекрасным утром. Подозвав дракона, он спикировал в чашу Вейра, слез с дракона и пошел в Нижние Пещеры - выпить кружку кла в хорошей компании.
  
   Даэлин сегодня проснулась ни свет ни заря - Астарта была сильно возбуждена и носилась где-то перед самым вейром. Кое-как вывалившись из вейра, всадница до отказа заполнила лёгкие свежим воздухом, а затем резко выдохнула. Голова от этого малость закружилась, зато резкий прилив кислорода заставил мозг работать быстрее. Чудесный день. Не правда ли, сонюшка? - обратилась золотая королева к своей всаднице. Да, день и вправду хорош. В воздухе витает что-то неуловимое, аж поджилки все трясутся. - согласилась с ней Дая. Драконица приземлилась возле своей всадницы, довольно поглядывая на других расшалившихся крылатых. Во время прохождения Весенних Игр, наверно, всегда такое творится. - изрекла ещё одну не лишённую логики мысль золотая. Какая разница? Мы всё равно не участвуем. Давай лучше держать кулачки за Г'рефа с Миратом и за его Крыло. Хотя, тут поговаривают, что юнцы, набравшиеся в Крыло К'лена, весьма не плохи на тренировках. - заметила в ответ Даэлин, забирать на спину своей подруги. Спустившись в Чашу Вейра, Дая отпустила Астарту полетать и перекусить. Сама же она направилась в Нижние Пещеры, чтобы перехватить кружечку освежающего кла.
Оказавшись на месте, всадница тут же заметила, что заведение-то пустует пока. Здесь были только М'лан, всадник коричневого Тората, да ещё двое синих, забившиеся в дальний угол. Г'рефа нет. - печально констатировала факт девушка, усаживаясь за стол. Вскоре ей принесли желаемый кла, и Дая его основательно пригубила. Она решила пока здесь обосноваться-  авось ещё появится интересующий её объект.
  
   Шин спускалась по лестнице, когда Пранта сообщила, что М'сим повздорил с мастером-кузнецом.
- Ох, Арчи всегда был... Мягко сказать, недоброжелателен к Крылатым.. Но его присутствие необходимо. Скажи мне, где сейчас М'сим?
- Прохлаждается в Нижних Пещерах.
- Отлично. Пусть он и привезет Арчи к нам в Вейр. Нужно с ним поговорить, нам нельзя нажить еще одного врага в стане холдеров.
Шин стремительно влетела в кухонную пещеру, приветливо, хотя и рассеянно кивнула Дае, ища глазами молодого бронзового. Наконец, она его заметила и решительным шагом направилась к столу, за которым он сидел.
- М'сим, я тебя искала, нужно, чтобы ты доставил сюда Мастера кузнеца. Да-да, я знаю, что у него тяжелый характер, и что он не ставит всадников ни во что. Но ты должен просто привезти его в Вейр. Поверь, ему польстит, что за ним отправили бронзового дракона! И ты должен быть очень... - Шин выразительно посмотрела на М'сима - очень вежлив. ты же понимаешь всю важность Цеха кузнецов для нас...
Всадница нашарила ногой табурет и уселась на него верхом, потирая растянутую на учениях ногу... Она оглядела пещеру и вновь взглянула на уставившегося в свою тарелку всадника.
  
   Туманное утро едва-едва начиналось над кузнечной мастерской, но Арчи уже не спал. Кузнец не забыл того, что сегодня за ним должны прилететь; не забыл он и того, что услышал на тайном заседании Конклава лордов, куда его пригласили не так давно. Теперь мастер-кузнец намеревался воспользоваться приглашением Бендена на Весенние Игры и исполнить задуманное. Он больше не терзался сомнениями, так как знал: с властью Вейров нужно заканчивать, пусть всадники служат людям и в период мирных Интервалов, особенно таких, как сейчас. Да, во время Прохождений паритет всадников будет восстановлен, чтобы те могли сражаться с Нитями и защищать Перн - но всё остальное время они не смогут требовать даже десятины. "Каждый должен зарабатывать на жизнь собственным трудом, а не только лишь счастливым случаем Запечатления дракона", - думал Арчи, дожидаясь прилёта бронзового всадника.
Вскоре из тумана послышался шелест крыльев заходящего на посадку дракона. Арчи признал, что это было выполнено мастерски - туман сегодня оказался очень густым, и тем не менее бронзовый приземлился неподалеку от мастера-кузнеца. М'сим сдержанно, но вежливо приветствовал своего пассажира, который отверг его предложение о помощи и сам взобрался на спину дракона, тем самым давая понять, что сильный кузнец привык все делать самостоятельно.
Дракон взлетел мощным и единым порывом, и уже через пару вздохов дымка непроглядного тумана сменилась мраком и холодом Промежутка. Впрочем, последнего Арчи никогда не боялся, считая каждый полёт проверкой на прочность и бесстрашие.
Ещё через несколько мгновений взгляду кузнеца открылась огромная чаша Вейра, как всегда, поражающая своим природным величием. Но Арчи некогда было любоваться всем этим - он торопился осуществить задуманное.
Когда они приземлились, мастер-кузнец сухо поблагодарил всадника и потребовал провести его к Предводителю Вейра либо, если тот ещё не избран, то к Госпоже. М'сим сдержанно кивнул, и вскоре они вместе вошли в Нижние Пещеры. Там за отдельным столом завтракали золотые всадницы.
Арчи приблизился к столу, и тут на мгновение он, мастер-кузнец, суровый мужчина, давно забывший о нежных чувствах, потерял дар речи. Среди девушек и женщин сидела та, что заставила его судорожно сглотнуть, та, чья красота на несколько мгновений затмила его взор. Да, она казалась в два раза моложе самого кузнеца, но это было лишь ещё более привлекательным, чем сама её внешность: точёная тоненькая фигура с хорошо выраженной грудью, тонкая белоснежная шея, и лицо... Лицо его мечты, лицо, способное спеленать его разум одним лишь взглядом таинственных зеленоватых глаз. Черты лица всадницы казались Арчи идеальными, несмотря на небольшую пухлость щёк, которую скрашивали спадающие пряди чёрных волос, и так хотелось прикоснуться и погладить их, что кузнец с трудом поборол это искушение...
Наконец, не отрывая взгляда от всадницы, Арчи нашёл в себе силы произнести, запинаясь:
- Уважаемые... золотые всадницы... я мастер-кузнец Арчи, хотел бы... поговорить наедине с вашей Госпожой... - при последних словах кузнец от всей души надеялся, что последняя окажется той, на которую он так пристально смотрел...
  
   Девушка, отрешившись от забот реального мира, в кои-то веки мозга избавиться от ненужных мыслей в голове и просто отдыхать, прикидываясь предметом мебели. Какое-то время всадница даже не испытывала потребности в общении, хотя здесь было с кем поговорить. Она чувствовала радость своей крылатой, которая, кажется, только что подкрепилась упитанным верром. И ещё один повод для умиротворения: счастливый дракон - счастливый всадник. Ну, и наоборот. Тихий шёпоток, доносящийся со стороны болтающих синих нисколько не нарушал идиллии. Зато её мастерски разрушила Шин, влетев в Нижние пещеры, скоро кивнув Дае и начав что-то вываливать М'симу. Золотая лишь удивлённо на них уставилась, проморгалась, а затем, театрально изобразив вид не выспавшегося и потому неудовлетворённого человека, стала наблюдать за бронзовым и золотой.
М'сим вскоре унёсся выполнять поручение, а Шин не спешила покидать Нижние Пещеры. Дая была и остаётся довольно милой особой, но всё ж с другими золотыми она не особо дружна. Что поделать, в ней слишком сильно играл дух конкуренции. Опрокинув ещё одну порцию кла, девушка уже было засобиралась отсюда выметаться, решив, что Г'рефа она здесь вряд ли дождётся. Неожиданно со стороны входа послышались шаги. Вошедшего младшая госпожа видеть не могла, так как сидела спиной ко входу, но в сердце сама собой затеплилась надежда, что сюда вошёл мужчина, которого она так ждала. Тут же нацепив милую, но отнюдь не кокетливую улыбку, Даэлин глянула через плечо, попутно откидывая волосы и оголяя изящный изгиб тонкой шеи.
Вошедший оказался вовсе не Г'рефом, он вообще не был всадником или хотя бы из Бендена. Настроение тут же провалилось куда-то под землю, однако улыбки с лица всадница не убрала - некрасиво это, могут принять за дурной тон. Вошедших представился. Он как-то странно поглядывал на неё, Даю, словно его кто приворожил. Впрочем, младшая госпожа этим не озаботилась.
Приветствую Вас, Мастер-кузнец. Добро пожаловать в Вейр Бенден. К сожалению, Госпожа Илура сейчас находится не в добром здравии. По всем вопросам, думаю, вам следует обратиться к младшей госпоже Вейра Шиннаре. - всадница изящным движением указала на Шин всей областью кисти, опрокинув руку ладонью вверх. Грусть в голосе едва ли можно было определить, зато она застыла в глазах всадницы. Где же Г'реф?! Да, бронзовых в Нижних Пещерах что-то совсем было не густо, а ведь любят промочить горло перед важным и трудным делом...
  
   Люцилле как-раз довелось войти в Нижние Пешеры при разговоре неизвестного доселе ей человека и Даэлин. Инстинктивно обойдя беседующих людей стороной, она выбрала столик не далеко от входа на кухню, откуда дивно пахло печеным тестом и свежезаваренным кла. Одна из женщин как раз выносила кувшины с напитком, и девушка сделала остановку возле подноса чтобы налить бордящего напитка себе в кубок.
Хотя Люцилла уже пятый год жила в Бенден-Вейре, у нее выработалась привычка держаться подальше от других золотых всадниц, не считая Госпожи Илуры. Мир девушки круто изменился с того момента как она Запечатлела Пеорту, что несомненно ее радовало. За эти годы она набралась смелости и мудрости, особенно во врачевании драконов. Нужно отметить, что так ей удалось завоевать доверие и уважение многих жителей Вейра, впрочем она не злоупотребляла этим. Но было одно "но"  из-за которого она часто становилась объектом женских шуточек - ее коpолеве пошел шестой Оборот, и до сих пор она ни разу не поднималась в Брачный полет. Девушка редко обращала внимание на шутки, но сама все-же немного беспокоилась по этому поводу. Впрочем, как и всегда, Пеорта почувствовала невеселые мысли своей подруги:
- "Не стоит расстраиваться, ведь я расту медленно. Я поднимусь когда придет мое время, но не раньше."
От такого образца драконьей логики, Люцилла не удержалась от смеха, и тут-же прикрыла рот ладонью чтобы не смутить других.
- "Да я и не особенно волнуюсь, золото мое, все что имеет значение это то, что ты - моя королева, а я - твоя всадница."
- "Вот и хорошо. Мне не терпится увидеть начало игр. Да и тебе тоже. Сколько драконов будет летать на этот раз, как ты думаешь?"
- "Судя по количествy, я бы сказала три крыла - это уж точно. О, я вижу ты уже завтракаешь?" Ее золотая как-раз спикировала на балкон их вейра держа упитанного верра в передних лапах. Выкусив кусок мяса из мягкого живота жертвы, Пеорта "поморщилась" в сознании девушки:
- "Эти все еще не кончились. Жесткие с прошлого месяца."
Да, последние повозки с десятиной оставляли желать лучшего. "Отборные дары" холдов скудели с каждым Оборотом, в то время как неприязнь к Вейрам росла и множилась. Всадники были отнюдь не ленивым народом, и многие предпочитали летать на охоту хотя-бы раз в месяц. Да и драконам не мешало размять крылья делая что-нибудь помимо перевозок и тренировочных полетов. - "Что ж, может-быть и мы слетаем на охоту после Игр." - пообещала Люцилла своей королеве. - "Побалую тебя сочным мясом, а?"
- "А себя - свежим воздухом!" - отвечала ей Пеорта, - "Может-быть захватим с собой компанию?" Пеорта явно пребывала в игривом настроении, и это передалось ее всаднице. В конце концов, было просто счастьем наконец-то вдохнуть свежий весенний воздух и погреться на солнышке после долгих зимних вечеров.
- "Поддерживаю! Но только если полетим на озеро, никаких мокрых фокусов! Мне вовсе не улыбается снова помогать лечить простуженных всадников, когда снаружи такая погода!" Королева так мило изобразила возмущение, что всаднице пришлось снова прикрыть рот ладонью.
Начало дня явно удалось, и его продолжение обещало быть еще более захватывающим, ведь ничто не поднимало дух Вейра, как предвкушение Весенних игр! Думая на чье крыло делать ставки в этом году, Люцилла позволила себе расслабиться с кубком горячего кла в руках..
  
   Всадник мирно досматривал последние сновидения. Его сон уже успел плавно прейти в полудрёму, когда ещё лень разлепить веки, но звуки внешнего мира ухо уже хорошо улавливает. К'лен лениво перевернулся на другой бок, чтобы свет не мешал досыпать. Увы, всаднику было не суждено мирно додремать - его дракон последнее время был чересчур нетерпелив и развязен. Вот и сейчас крылатый позволил себе шалость - он просто внаглую спихнул своего друга с кровати, оттеснив лапой.
Эрт почти всегда вставал раньше К'лена, но жалел своего друга, и часто ранним утром веселился с крылатыми собратьями и отправлялся перекусить. Нет, его всадник отнюдь не был соней, просто рабочие дни у командира Крыла почти всегда выдаются трудными и невесёлыми. После них не помешает хороший сон.
Увы, сейчас дракону изменило его терпение - он весь был в предвкушении Игр. Эрт считался самым большим драконом, после К'тианова Лита, однако бронзовый горел желанием на этих Играх всех переплюнуть. И в такой волнующий момент его друг нагло дрыхнет, ворочаясь с боку на бок - не дело!
Крылатый начал скребсти пол вейра когтями. Всадник лениво поднялся, взял подушку и запустил ею в бронзового хулигана. Фыркнув и помотав головой, Эрт поприветствовал соню-засоню: С пробуждением. Я уже было подумал, что ты так все Игры проспишь. По недовольным ноткам можно было понять, что бронзовому не терпится слетать и набить брюхо, пока его всадник будет трапезничать и удовлетворяться добрым кубком бодрящего кла.
Я когда-нибудь с тобой заикой стану... - сонливость ещё не полностью сошла, поэтому всадник не стал на дурную голову отчитывать разыгравшегося крылатого, - Будь другом, больше так не делай. Мне такой хороший сон снился... К'лен быстро умылся, экипировался и вскочил на дракона, который от нетерпения уже грозился нанести на поверхность вейра произвольный орнамент, пользуясь когтями.
Высадив своего друга, бронзовый отправился подкрепиться, пара сочненьких верров ему точно сейчас не повредят. К'лен же, как и намеревался, отправился в Нижние Пещеры. Юноша надеялся, что там будет не слишком людно, хоть он и проспал всё на свете.
Он вошёл как раз вовремя, чтобы услышать приветствие одной из золотых всадниц в адрес незнакомца. Мастер-кузнец? Занятно. - рассеянно подумал всадник, проходя мимо гостя. Здесь был почти полный набор золотых, не хватало только Эйвен, но её вообще в последнее время редко видели.
Приветствую всех. Золотые всадницы, - отвесил лёгкий и изящный поклон девушкам, - Мастер-кузнец. - короткий, но не менее почтительный кивок в адрес Арчи. Бронзовый уселся за столом, прямо напротив Люциллы. За разговором он теперь наблюдал вскользь. Ему довольно быстро принесли желанный напиток, впрочем, всадник довольно быстро осушил кубок. Откинувшись на спинку стула, всадник завёл руки за голову и сцепил их в замок, таким образом потягиваясь и освобождаясь от остатков сна. По привычке взъерошив чёлку, К'лен снова сцепил кисти в замок, упёрся локтями в поверхность стола, а на сцепленные кисти умастил подбородок. Ему следовало о многом подумать: в его Крыле был лишь молодняк, в основном, это существенно уменьшало их шансы на победу. Однако надежду бронзовый не спешил оставлять.
  
   Умиротворенная и задумчивая Люцилла не сразу заметила, что к ней подсели. Взглянув на К'лена, она убедилась, что не только она одна предавалась утренним раздумьям, несмотря на превосходное настроение. Да и молодому командиру Крыла было, о чем подумать - ведь справляться с кучей юнцов было делом не из легких, даже для более опытных и зрелых всадников, не говоря уже об азарте витавшем в воздухе при Весенних Играх. Мысленно от всей души пожелав К'лену удачи сегодня, она окликнула всаднику:
- Доброе утро, Бронзовый! Я вижу, сон нелегко покидает тебя даже после чаши кла?
  
   Млан махнул рукой командиру крыла. Тот явно задумался, а его настроение расползалось от него пятном подозрительной тишины и спокойствия. Ну как же так - на И'грах-то!
М'лан тихо затянул канон, отвечающий, как он подумал, настроению:
- Годы и годы крови и пепла,
Но крылья дракона наполнены ветром
И парит в небесах наша королева, -
Всадники, в небо - Нити над Перном!
В другом конце зала кто-то подхватил второй голос, и скоро пятно скуки рассосалось.
М'лан подошел к К'лену и поинтересовался, о чем же тот задумался.
- Накануне Весенних Игр чело командира крыла омрачено морщинами раздумий. Уж не о наших ли скромных персонах?
  
   Хмуро пялясь на оставшуюся часть бодрящего напитка, всадник машинально взъерошил себе чёлку по привычке. Что поделать, ему нравится стиль неряшливого обаяшки. Как ты там, Эрт? Набил свой бездонный живот? - без особого интереса спросил он своего крылатого друга. Да, верр был вкусный. Но я бы ещё одного определил в свой пищевод. - причмокивая, сообщил бронзовый гигант. Так за чем дело стало? Подкрепись, таки сегодня нужно выложиться по-полной. - серьёзно ответил ему всадник. В ответ раздалось лишь эдакое довольное и почти полностью сытое молчание крылатого.
Сон потихоньку сходил на нет, уступая место трезвому рассудку и здравому смыслу. Да, крылатые из последней кладки Ланты не все родились крепышами. Одна большекрылая Вианта чего стоит. Ладно, они всё равно не участвуют, нужно придумать что-нибудь в качестве напутствия тем, кто будет участвовать из моего Крыла. - лихорадочно соображал не по-детски загрузившийся появившимися проблемами всадник. К'лен прекрасно знал, что у К'тиана в обиходе большая часть матёрых всадников и драконов, и большая часть молодняка как раз таки у него. С одной стороны, некоторые из Крыла К'тиана стали сдавать позиции в силу возраста, с другой - желторотая молодёжь вряд ли отличится особой прытью. Час от часу не легче, короче. Во имя Первого Яйца, чего я гадаю на кофейной гуще? Как Судьба и Госпожа Удача распорядятся, так и будет. - старался успокоить себя бронзовый. Увы, нервы так легко "лечиться" не собирались.
Неожиданно от тяжких мыслей его отвлёк голос одной из золотых. Это была Люцилла. Бронзовый взял себя в руки и слабо улыбнулся младшей госпоже. Да, вы правы, младшая госпожа. Ночь была бессонная, волнение... - ответил он всаднице.  "К жизни" всадника вернули строки из канона, которые произнёс один из коричневых - М'лан. К'лен лишь слегка отодвинулся от стола, а затем звучно поаплодировал молодому арфисту. М'лан, кстати, также вступил с ним в диалог. О них самых... О них самых... - только и смог выдавить К'лен. Это была его первая возможность проявить себя, как хорошего командира Крыла. Разумеется, он жутко волновался.
  
   В день Весенних Игр Д'нер поднялся, едва рассвело. Наскоро подкрепившись, вернулся в вейр и снова проверил упряжь. Конечно, вряд ли она внезапно испортилась за ночь, но все же лишняя проверка не повредит.
День обещал стать по-настоящему весенним: солнечным, но не жарким; прохладным, но не сырым. Идеальный день для полетов.
К играм готовились тщательно, раз за разом отрабатывая движения. Каждый всадник желает, чтобы победило именно его крыло. Д'нер гадал, будет ли Ф'лин соревноваться. Та стычка случилась месяц назад, рана уже зажила, но целители могли посчитать его еще не готовым к серьезным нагрузкам. Всадник попытался вспомнить, видел ли он коричневого во время тренировок его крыла, но быстро отмахнулся от этих мыслей. Все и так скоро выяснится.
В следующих Играх сможет участвовать нынешний молодняк. Д'нер усмехнулся. Если К'лен не заберет сестру в свое крыло, то он с удовольствием понаблюдает за их соперничеством...
Просыпаясь, довольно заурчала Иррента. Всадник погладил ее по голове, любуясь яркой шкурой насыщенно-зеленого цвета, под которой перекатывались мускулы, когда драконица потянулась.
"Сегодня ты налетаешься..."
Он чувствовал ее предвкушение - состязательный дух драконам был присущ не менее, чем людям.
"Не ешь сегодня. Нам ни к чему набитый желудок. К тому же после кормежки тебя тянет на солнышке полежать, а не трюки в воздухе выделывать".
"Знаю! - Иррента мотнула головой. - Но завтра-то мы поохотимся?"
"Конечно".
"Поохотимся! Я хочу большого жирного верра. Или корову. Не тощих, каким нам привозят".
"Мы найдем тебе достойное блюдо", - весело пообещал всадник.
Когда Вейр уже начал просыпаться, он вновь спустился в чашу. Всадники уже собирались в Нижних Пещерах - взволнованные, тревожащиеся, предвкушающие борьбу... О, и не только всадники - в мужчине рядом со столом золотых Д'нер узнал мастера-кузнеца Арчи.
Взяв кружку кла, зеленый подсел к другим всадникам.
- Доброго утра, Крылатые, - Д'нер перевел взгляд с К'лена, явно поглощенного волнением, на М'лана. - Не знаешь ли, ты, арфист, каковы сейчас ставки на исход состязания? Не факт, что я поставлю, - но все же интересно.
  
   Возбуждение Виареты заставило подскочить просыпающуюся Элину. Девушка потянулась и, отбросив одеяло, встала с постели.
"Сегодня Весенние Игры!"- почти прокричала зелёная.
"Я знаю, милая. Совсем необязательно так кричать",- мягко ответила Элина и, одевшись, вышла к своему дракону. Зелёная стояла в своём вейре и нетерпеливо шелестела крыльями. Её глаза отливали яркой синевой, иногда меняясь на жёлтый цвет. Увидев свою всадницу, Виарета издала тихую переливчатую трель и послала ей волну любви, смешанную с волнением и нетерпением.
Девушка прижалась к тёплому боку Виареты и улыбнулась.
-Сегодня будет хороший день,- сказала она.
Зелёная согласно заворковала и ткнулась носом в плечо своей всадницы, напрашиваясь на ласку. Элина почесала надбровья драконицы, которая почти мурлыкала от удовольствия, но тут голодный желудок девушки дал о себе знать. Молодая всадница тихо хихикнула.
-Извини, Виарета, мне нужно поесть,- сказала она.
"Конечно, ступай."
-А ты не голодна?
"Нет, я хорошо поела позавчера,- Виарета чихнула и добавила,- Я пока погреюсь на солнышке. Сегодня ясно."
С этими словами зелёная вышла из вейра, потянулась, как дикая кошка, и, дождавшись, когда её всадница усядется верхом, легко спрыгнула с карниза. Элина, как всегда, затаила дыхание, заново переживая миг первого полёта с Виаретой. Но мысли о Весенних играх вернули девушку к действительности, и она, спешившись и отпустив зелёную, бодрым шагом направилась в Нижние пещеры. Неожиданно в глубине души проснулась робость. "А что, если я оплошаю на играх? Вдруг я что-то сделаю не так?" Паника, взявшаяся буквально из ниоткуда, затопила сознание в считанные секунды.
"Всё будет хорошо,- мягко сказала Виарета.- Мы покажем, на что способны!"
Элина засмеялась, уловив игривый настрой своей зелёной.
"Смотри только не перестарайся",- весело ответила Элина и вошла в Нижние Пещеры. Несмотря на ранний час там было много народу.
-Доброго утра, всадники,- звонко поздоровалась девушка, но, увидев в пещере незнакомого мужчину с узлом мастера, тут же добавила, кивнув,-Мастер.
Элина положила себе сладкой каши, налила кла и только тут задумалась, куда бы ей сесть. Волнение так и висело в воздухе, и молодая всадница даже слегка поёжилась. В конце концов, она села за отдельный стол рядом с Люциллой, К'леном и М'ланом. В это время к трём всадникам подсел Д'нер и спросил арфиста о ставках. От волнения сдавило горло, и Элина поспешно глотнула тёплого ароматного кла. Аппетит пропал, но девушка заставила себя поесть - скоро начнутся Игры. Не хватало ещё свалиться в голодный обморок на спине у Виареты.
  
   Шин была расстроена и немного разгневана, но понимала, что нельзя эмоциям давать выход наружу. "Мало нам проблем с Сериком, пусть даже и не таких существенных, так теперь ещё и мастер-кузнец, известный как ярый противник всадников!" - про себя подумала она, вслух же сказала:
- Уважаемый мастер-кузнец, рада представиться вам как Шин, Госпожа Вейра Бенден. По традиции, - она намеренно подчеркнула это слово, зная, насколько некоторые люди, в том числе и Арчи, могут быть приверженцами сложившихся устоев, - Предводитель Вейра будет избран в день, когда моя Пранта поднимется в брачный полёт. Что же касается разговора наедине, то мне, да и думаю, вам, нечего скрывать от остальных.
По возмущенному виду кузнеца Шин догадалась, что дело обстоит как раз наоборот, но она знала - если позволить Арчи распоряжаться её временем, то этим она ещё больше унизит всадников в глазах холдеров. "Нет уж, пусть лучше говорит сейчас и при всех или же ждёт окончания Игр и только тогда получит мою аудиенцию. Всё-таки он на праздник приехал, а не на Конклав".
- Мы очень рады будем видеть вас во время проведения Весенних Игр, где вы увидите всё мастерство драконов Вейра, - как можно любезнее произнесла Госпожа, хотя в мыслях её было совсем другое отношение к мастеру-кузнецу. Но быть Госпожой Вейра - значит умело скрывать свои эмоции и стараться держаться как можно вежливее в обращении с лордами и цеховыми мастерами, да и со всадниками и жителями холдов тоже.
Завтрак заканчивался, а это означало, что все всадники с нетерпением ожидают её объявления о начале Весенних Игр. Выйдя чуть вперёд, она жестом привлекла внимание ближайших к ней всадников, а те, в свою очередь, подали знак всем остальным, кто присутствовал в Нижних Пещерах. Остальные присоединятся позже, как только увидят взмывающие в воздух крылья.
Спустя мгновение все взоры были устремлены на Шин, и она произнесла слова, которых все ждали с таким нетерпением:
- Всадники, всадницы и их драконы! Сегодня, в день, когда весеннее солнце набирает свою ярую силу, пришло время показать все свои силы и умения, чтобы всегда быть готовыми защитить Перн от опасности. Я объявляю о начале Весенних Игр!
  
   После объявления Шин, сердце Элины бешено заколотилось где-то у горла. Присутствующие в Нижних Пещерах всадники ответили ликующими криками и возгласами на слова своей Госпожи. "Ну вот и настал тот миг, которого все так ждали,- слегка дрожа от волнения, подумала девушка, поднимаясь из-за стола. -Пора!"
Хотя это были первые Весенние Игры, в которых Элина участвовала, она достаточно много знала о них из рассказов других всадников. К тому же она несколько раз наблюдала за Играми со стороны и теперь была готова показать себя и свою Виарету. Девушка вышла из Нижних Пещер с остальными и направилась в свой вейр. Нужно было успеть переодеться в лётное снаряжение к началу выступления молодняка. Виарета влетела в своё жилище, когда Элина, уже переодевшись, заплетала свои длинные светлые волосы в косу.
"Ну что, ты готова, радость моя?"- нежно спросила девушка, подбегая к своей зелёной.
"Конечно! Сегодня я смогу показать, на что способна",- Виарета горделиво приосанилась и издала переливчатую трель.
Элина улыбнулась ей и привычно забралась на спину драконицы.
"Сейчас будут выступать юные драконы без всадников",- сказала девушка.
"Я знаю. Они готовились долгое время. Надеюсь, сегодня они покажут отличный результат,- мягко ответила зелёная.
Она очень трепетно и нежно относилась к маленьким дракончикам, стараясь помочь или просто поговорить с ними при случае.
Драконица легко скользнула вниз, где уже толпились всадники и драконы. Перед ними стояли юноши и девушки со своими дракончиками. Молодняк трубил, свистел и гудел от волнения и ожидания, но этот весёлый шум только поднимал настроение и бодрил.
"К'лен сказал, что мы должны выступить после них",- сказала Элина, спешиваясь и рассматривая молодняк.
Стоявшие рядом с ней всадники здоровались с ней и, улыбаясь в предвкушении представления и соревнования, делали ставки. Наконец, громко протрубила Пранта, и все смолкли. Вперёд выступили молодые драконы и, один за другим, взмыли в небо. Арфисты, присутствующие на празднике, дружно заиграли боевую ритмичную мелодию, задавая такт юным дракончикам. Движения молодняка ещё не были наполнены грацией опытных зверей, но всё равно они прекрасно смотрелись, выделывая всяческие пируэты и воздушные фигуры. К Элине подошёл помощник из Нижних Пещер с мешком огненного камня. Виарета тут же обернулась к всаднице и раскрыла пасть, ожидая, когда девушка достанет кусок булыжника. Следующие несколько минут слышался только громкий хруст, заглушающий музыку. Другие драконы тоже начали жевать, готовясь к своему выступлению. Элина оглядела лица всадников и вдруг заметила К'лена. Его бледноватое лицо явно выделялось на фоне сидящего рядом бронзового Эрта. Девушка слегка вздохнула.
"Виарета, ты не могла бы передать Эрту, чтобы он успокоил своего всадника? - мягко попросила девушка. -Командиру следует быть невозмутимым, дабы не заразить своим волнением остальных."
Музыка смолкла, юные драконы садились рядом со своими всадниками. Их глаза ярко светились голубым и сиреневым. Всадники дружно зааплодировали, поддерживая молодых людей и их драконов, зная, каково это, выступать на Весенних Играх, наблюдая за своим подопечным с земли и оттого волнуясь ещё больше.
"Они замечательно выступили,- заметила Виарета, посылая каждому дракончику волну уверенности и одобрения. -Их всадники неплохо потрудились, тренируя и воспитывая птенцов."
"Ты права, Виарета,- откликнулась Элина и глубоко вздохнула. -Что ж, настал и наш черёд. Идём."
Всадники расступились, пропуская зелёную драконицу и её всадницу вперёд. Элина легко вскочила на спину Виарете, пристегнув страховочные ремни, и послала её в воздух. Им вслед понеслась быстрая изящная мелодия, предназначенная только для зелёного дракона.
"Ты помнишь всё, что мы с тобой разучивали",- мысленно сказала всадница, пока Виарета набирала нужную высоту.
"Конечно! Не волнуйся. И давай просто сделаем это!"- откликнулась драконица и заложила первый вираж.
Чувствуя на себе взгляды драконов и их всадников, Виарета почувствовала себя свободной и дерзкой, словно она летела в Брачном полёте, пускай она ещё ни разу не поднималась для него. Её сильные крылья делали взмахи в такт музыке, ловя потоки воздуха. Из горла вырывался глухой рокот, а глаза сверкали подобно драгоценным камням. Пускай смотрят коричневые, бронзовые и голубые. Она на многое способна! И, чувствуя пьянящую силу ветра и запах пронзительно чистого неба, Виарета издала громкий ликующий вопль, полный гордости и самодовольства. Её крик подхватили другие драконы, вплетая его в музыку и посылая в прозрачный хрустальный воздух. Зелёная, следуя команде всадницы, заложила крутой вираж и закрутилась в штопор, несясь к земле. Но через мгновение легко вышла из него, грациозно развернулась, описав дугу, и снова взмыла ввысь. Она выписывала в воздухе различные фигуры и пируэты, иногда даже импровизируя. Наконец, положенное время истекло, и Виарета пронеслась над огромной толпой, выпустив в конце длинную струю жаркого пламени. Снизу раздались громкие аплодисменты и разноголосый рёв драконов. Зелёная резко спикировала вниз и, в последний момент широко раскрыв большие сильные крылья, приземлилась.
Элина облегчённо выдохнула, вдруг обнаружив, что все волнения и страхи уже позади. Во время воздушного танца Виареты, она словно слилась с ней и не видела и не слышала ничего, кроме свиста ветра и глухого рокота драконицы. А чувство свободы и собственного превосходства буквально затопили всадницу, и теперь она, сняв лётный шлем, с улыбкой смотрела на хлопающих ей и её дракону людей и постепенно приходила в себя, пытаясь отдышаться.
"Ты была великолепна!"- сказала девушка, поглаживая шею зелёной.
"Я знаю,- важно ответила Виарета, оглядываясь на свою всадницу. От неё исходило ощущение самодовольства и веселья. -Но без тебя у меня бы ничего не вышло. Спасибо, Элина."
Девушка съехала с плеча драконицы и прижалась лицом к её тёплой шее, стараясь скрыть слёзы радости и облегчения.
"Идём, нужно уступить место другим,- мягко толкнула её в плечо Виарета. -И не забудь, мы с тобой ещё должны выступить с нашим Крылом."
"Я помню. Но больше не волнуюсь. К'лен хорошо нас подготовил, так что я уверена в нашем успехе",- ответила девушка и, ведомая своим драконом, пошла сквозь толпу, улыбаясь всадникам. Некоторые поздравляли её, некоторые просто смотрели с улыбкой, но везде ощущалось то единство Вейра, о котором так много рассказывалось в балладах.
"Сегодня мы все - единое целое",- подумала зелёная всадница, переполняясь радостью и счастьем.
  
   К'лен мрачно пялился в свой наполовину осушённый кубок. Ни приветствия Д'нера и Эллины, ни объявление Шин не смогли снять напряжение. Командир Крыла выглядел на редкость серьёзным и суровым. Казалось, скажи ему кто-нибудь хоть что-то на счёт предстоящих Игр, получит ледяной взгляд или холодное, пресекающее словоблудие обращение. Эрт тоже сегодня был молчалив. Бронзовый колосс важно восседал на одной из скал и ожидал, когда его всадник покинет Нижние Пещеры и присоединиться к нему. Самому К'лену также уже хотелось выйти, уйти с глаз долой от прочих всадников и поскорее приступить к Играм. Когда одолевают волнение и мандра, нужно максимально приблизить роковой час, ведь ожидание и того хуже.
Разумеется, в таком состоянии юноша был не в силах воспринимать чей-либо говор, поэтому разговор между Мастером кузнецом и Шин прошёл для него, как единая полоса идентичных звуков. Ох, расслабься, честное слово. Запаникуешь - подведёшь всех, и себя в том числе. - немного нервно сказал Эрт. Бронзовый ответил не сразу, для него и напутствия дракона не сразу обрели смысл. Я-то практически полностью уверен в себе, а в тебе и подавно. Я не верен в том, что достаточно хорошо обучил молодых. Много раз видел тренировки Крыла К'тиана - вот кому надо подражать. Его всадники всегда собранные, активные, расторопные. А у меня? Некоторые до сих пор тормозят при команде взлёта. - не особо оптимистично отозвался всадник. Верь в них, и они не подведут тебя. - просто откликнулся крылатый. Клену оставалось лишь пожать плечами, он сможет судить о сегодняшнем дне только по прошествии оного.
Всадник вышел из Нижних Пещер, предварительно всем суховато пожелав удачи. Эрт приземлился прямо пред ним и подставил одну из лап, чтобы юноше было удобнее взбираться на его спину. Вскоре они оба были в своём вейре. Эрт стал ожидать на площадке перед входом, невозмутимо обозревая просторы. К'лен же стал спешно переодеваться в лётный костюм.
Выскочив из вейра полностью экипированный, всадник в мгновение ока оказался на спине своего бронзового друга. Ну-с, понеслась. - дал команду Эрт и сорвался в головокружительном вираже, покидая карниз.
Внизу уже собралась толпа, всем натерпелось начать. Судя по нервному тику, молодёжь беспокоилась и пребывала в сомнениях. Бронзовый решил до самого выступления не трепать нервы членам своего Крыла и не говорить в назидание кучу бессмысленной чуши. Он просто пожелал всем попутного ветра и чистого неба. Лицо стало невозмутимым, и дракон всадника одобрительно рыкнул. Думаю, мы, по крайней мере, сможем составить достойную конкуренцию оппонентам. - бодро заявил юноша. До ушей бронзового доносились крики поддержки толпы, кто-то делал последние ставки, некоторые проверяли экипировку, другие просто ушли в себя, пытаясь найти внутренний покой. Всадник ни на что не обращал внимания, он ждал начала представления.
Неожиданно Эрт сообщил, что Виарета предает от Элины слова поддержки и просит не волноваться. Не отрывая взгляда от одной точки на площадке, всадник подумал: С чего это она взяла? Я, вроде, нервным тиком не страдаю, да и не столь бледный, как юные Крылатые. Впрочем, юноша таки решил отправить встречное послание. Через пару секунд Эрт уже передал Элине через её зелёную, чтобы та сосредоточилась и думала в первую очередь о своей задаче, а не давала советы. Грубовато. - не удержался дракон от комментария. Зато действенно, легко говорить кому-то стороннему, когда он не командир Крыла. - отмахнулся К'лен.
Представление началось. Молодёжь, превозмогая дрожь в коленях и дикий страх, взмыла в воздух на своих крылатых. Конечно, их трюки пока что не шли ни в какое сравнение с умениями более опытным и зрелых крылатых, но у них было ещё всё впереди. В общих чертах бронзовый был доволен положенным началом. Виарета и Элина тоже неплохо выступили, было видно, что сама парочка тоже довольна. Что ж, вскоре прелюдия должны кончиться, и в дело пойдут Крылья вместе со старой гвардией всадников.
  
   Ответ М'лана всадник пропустил мимо ушей - его внимание привлекла Шин, объявившая о начале Весенних игр. А дальше ему было уже не до ставок, пора было готовиться к выступлению.
Иррента поджидала его с нетерпением - это выдавали и светящиеся глаза, и подрагивающий кончик хвоста, пару раз стегнувший Д'нера по ноге, пока он надевал упряжь. Перехватив волосы ремешком, чтобы не помешали позже надевать шлем и не выбивались из-под него, падая на глаза и закрывая обзор, зеленый натянул летную куртку.
"Готова?" - драконица насмешливо-торжествующе рыкнула в ответ.
Он спустился в Чашу Вейра, присоединившись к своему крылу. Первыми летали юные дракончики из последней кладки - всадника они еще не могли нести, но набрались достаточно сил, чтобы выделывать в воздухе грациозные пируэты. Д'нер особенно внимательно проследил за полетом Кейлита и Вианты.
Наконец молодняк завершил выступление, присоединившись к своим всадникам, не отрывавшим ранее от них глаз. И в воздух взмыла Виарета, молодая зеленая из крыла К'лена. Она выступала в одиночку, без других всадников крыла, кружилась подобно танцовщице и в конце выпустила струю пламени.
"Неплохо, а?"
"Я и лучше могу! - надменно фыркнула Иррента. - Ей опыта не хватает".
"Поумерь самомнение, милая... Так, теперь наша очередь".
Им подали огненный камень, зеленая послушно сжевала положенную порцию. Взобраться на драконью спину, дождаться сигнала К'тиана - и они разом взмыли в воздух. Ветер в лицо, могучие крылья мерно вздымаются и опускаются, вознося их все выше и выше, ровным строем, не выбиваясь из ритма, словно полтора десятка всадников со своими драконами - единый организм.
Выше в небе, над ними появились всадники. Сверкнули на солнце серебром муляжи Нитей...
Действия были отработаны едва ли не до полного автоматизма, чтобы не сбиться, не допустить ошибки, которая в настоящем бою могла бы стать роковой. Зеленые поднялись чуть выше остальных, они были первыми на пути "Нитей". Серебристый отсвет - и Иррента дохнула огнем, сжигая выкрашенные веревки. И еще раз. И еще...
Сжечь. Переместиться вправо. Сжечь. Теперь вперед и чуть выше. Порыв ветра швыряет в них целый клубок псевдо-Нитей. Выдохнуть пламя, уходя в Промежуток, чтобы тлеющие остатки не задели крылья. Вынырнуть из холодной пустоты, скользнуть влево...
В момент они были едины как никогда. Брачные полеты, когда сознание всадника сливается с драконьим, другое дело; сейчас они оба полностью осознавали себя как дракона и как всадника - но как единых дракона и всадника, ставших одним смертоносным для противника оружием и надежным щитом для людей, оставшихся на земле.
Наконец от Лита пришел сигнал: "Закончили, снижаемся!" Все так же, одним строем, крыло устремилось к земле. Соскочив с зеленой, Д'нер снял шлем и первым делом осмотрел Ирренту, ища следы от краски. Их не было, к счастью, - ему-то показалось, что одна из "Нитей" все-таки мазнула по кончику крыла. К'тиан одобрительно кивнул, показывая, что доволен выступлением. Если кто-то и ошибся, командир укажет это позже. Соревнования еще не окончены.
Д'нер уткнулся в пахнущую дымом шею Ирренты. "Ты была прекрасна, моя милая", - в ответ она ласково ткнулась в него носом и тут же вскинула голову: новое крыло уже поднималось в небо.
   Н'кас заканчивал завтракать в тот момент, когда прибыл мастер-кузнец. Всадник его ещё ни разу не видел, но многое слышал об Арчи - и огромная часть этих слухов не говорила о нём ничего хорошего. Впрочем, нельзя судить о человеке по распространяемым о нём слухам. Поэтому всадник с интересом прислушивался к его разговору с Госпожой Вейра. При этом Н'кас с удивлением отметил про себя, что Арчи каким-то образом настроен говорить скорее с Даэлин, чем с Шин, словно он влюбился, как последний мальчишка. Но коричневый поначалу не придал этому большого значения, ведь сами поведение мастера-кузнеца и особенно - его поза - были подчёркнуто-вызывающими, провоцирующими на конфликт.
Шин нашла наиболее вежливый, на взгляд Н'каса, выход из ситуации, а затем объявила о начале Весенних Игр. После этих слов всаднику стало не до мастера-кузнеца, ибо он поспешил к своему вейру, где уже ожидал его Лиретт'.
"Пранта передает, что наше крыло выступает третьим", - сообщил дракон. В его голосе чувствовались нетерпеливость и желание показать всем, на что он способен. Неудивительно, ведь Лиретт' был едва ли не самым зрелым и опытным - после Эрт'а, конечно же - драконом в крыле К'лена, значительную часть которого составлял молодняк. Некоторые драконы летали уже два-три Оборота, другие же едва поднялись в воздух со всадниками месяца три назад. Тем не менее, Н'кас считал, что ему нельзя волноваться, равно как и его дракону, чтобы не подавать дурной пример молодёжи.
Выступление тех драконов, которые вылупились в последней кладке, оказалось эмоционально-ярким, и всадник от всей души порадовался, что драконы, появившиеся на свет совсем недавно, уже прекрасно чувствуют себя в полёте - осталось лишь окрепнуть настолько, чтобы подняться в воздух со всадником на спине.
Затем Элина, всадница его крыла, показала отличное сольное выступление вне зачёта - зелёные всегда славились своей ловкостью и быстротой, и Виарета это в очередной раз доказала. После неё пролетели ещё несколько зелёных, но их полёты оказались не столь захватывающими и головокружительными. И вот, наконец, крыло К'тиана начало готовиться ко взлёту, чтобы продемонстрировать все свои способности. Несколько молодых всадников из крыла К'лена присоединились к тем, кто сбрасывал "Нити" сверху, стараясь максимально усложнить задачу всадникам, но те всё равно справились практически без ошибок. Н'кас покачал головой, не уверенный, что их крыло справится столь же грамотно, и тут же одёрнул себя, вспомнив, что не должен сомневаться. Они с Лиретт'ом плавно снизились в чашу Вейра, где уже выстраивалось их крыло, но сперва нужно было дождаться выступления тех, кто уже поднимался в воздух над Вейром в этот праздничный весенний день. Следующими свои умения собирались показать всадники из крыла Г'рефа...
  
   Для бронзового всадника М'дира, второго в крыле после Г'рефа, сегодняшний день был не только праздничным, но и определяющим. Ведь близился полёт Прант'ы, и каждый бронзовый дракон, в том числе и его Поринт', сегодня не просто показывал отработанные в тренировках способности, но и словно похвалялся перед вероятными соперниками. Все бронзовые сегодня хотели показать лучшее, на что они способны; вот только Г'реф не особо стремился участвовать в таком соревновании, ведь его дракона интересовала вовсе не Прант'а. Это послужило причиной небольшой расслабленности некоторых всадников и драконов их крыла; впрочем, вчера М'дир пресёк это безобразие, решительно заявив, что в день Весенних Игр все должны показать свои лучшие качества, иначе он лично отправит провинившихся в Вейр Плоскогорье, чтобы, как выразился бронзовый, "там их поучили уму-разуму".
После этого, кажется, все всадники настроились достаточно серьёзно; М'дир сейчас удовлетворённо глядел, как слаженно и идеально выстраивается их крыло на земле перед взлётом. Оставалось надеяться, что и в воздухе они выступят так же хорошо, единым порывом. При этом нужно было приблизиться к идеалу, ведь крыло К'тиана справилось со своей задачей почти безошибочно.
"Что ж, сейчас они увидят кое-что необычное", - усмехнулся про себя М'дир, подавая сигнал ко взлёту - именно он придумал трюк со взлётом, который спустя мгновение увидели все жители Вейра и прибывшие на праздник гости. Все драконы их крыла решили показать свою силу и ловкость и согласились участвовать в необычной для них затее.
Через секунду все восхищённо ахнули. Крыло под водительством Г'рефа поднялось в воздух довольно интересным способом - драконы оттолкнулись от земли передними лапами, а задние развели чуть в стороны; таким образом, они поднялись в воздух и взлетели за счёт небольшой инерции от первоначального толчка и невероятной силы крыльев, которые со свистом взрезали воздух. Не шевеля лапами, драконы взмыли в воздух над Вейром; напоследок М'дир окинул взглядом зрителей, читая на их лицах восхищение. Но вот он натолкнулся на осуждающие взгляды Шин и Даэлин, и понял, что нельзя было рисковать всеми драконами их крыла; в конце концов, кто-нибудь мог надорваться и поломать или вывихнуть крылья. "Ладно, пусть в следующий раз это будут только самые опытные и сильные", -  решил всадник про себя, когда его дракон рванул вверх навстречу пусть условному, но всё же врагу.
Большинство драконов летели теперь как и обычно, но некоторые из них вместе со своими всадниками слишком залюбовались произведённым эффектом - и едва не пропустили первую атаку сбрасываемых на них серебристых верёвок. В результате на лицах некоторых всадников остались отметины, и М'дир постарался запомнить, кто именно из их крыла оказался "ранен". В следующий раз он не включит их в список тех, кто будет выполнять трюк, подобный сегодняшнему. В момент атаки Нитей не до самолюбования или риска, пусть уяснят это надолго.
Впрочем, дальше и М'дир, и Г'реф, и остальные всадники их крыла действовали довольно слаженно и уничтожили все сброшенные на них верёвки. Пришло время снижаться для посадки, и тут уже пришла очередь М'дира готовиться к гневной отповеди со стороны Шин и Даэлин.
Но, прежде чем идти отчитываться перед золотыми, бронзовый всадник успел пожелать удачи своему лучшему другу Н'касу, который вместе с крылом К'лена собирался взлететь в голубеющие небеса над Бенден-Вейром...
  
   Коричневый всадник на несколько мгновений застыл, восхищённый манёвром, который придумал друг, но затем Н'кас нервно переступил с ноги на ногу, осознав, насколько опасен оказался трюк - не столько для всадника, сколько для дракона. "Надо сказать М'диру, чтоб был поосторожней", - подумал Н'кас, и тут же обратил внимание на то, с каким восхищением восприняли манёвр молодые всадники их крыла. К'лен почему-то безмолвствовал,  и поэтому коричневый всадник решил вразумить некоторых особо восторгающихся:
- В этом манёвре нет ничего сложного, - молодежь одобрительно загудела, рассчитывая, что он предложит повторить трюк, но Н'кас суров свёл брови и продолжил: - для всадников, но не для драконов. Я не думаю, что каждый из вас готов рисковать своим любимцем, ведь он может сломать одно крыло или оба.
Кажется, это заставило всех умолкнуть и задуматься, ведь никому не хотелось травмировать дракона, и любой всадник это осознавал. Н'кас добавил для острастки:
- Особенно это касается молодых, неокрепших драконов, ещё не готовых к подобным трюкам. Да и в борьбе с Нитями, если таковые снова начнут падать, этот манёвр станет лишним, он выпьет силы у дракона, так необходимые ему в воздухе, а не при взлёте. Надеюсь, всадники крыла Г'рефа это тоже понимают.
После этих слов больше никто не изъявил желания излишне рисковать. К тому же, пример тех всадников, что оказались "ранены" после полёта крыла Г'рефа, оказался налицо.
Но вот пришла и их очередь показать, на что способны. К'лен дождался приземления всех всадников предыдущего крыла и дал сигнал ко взлёту. Их крыло не запасло никаких трюков, так как основной задачей была поставлена слаженность во время сражения с "Нитями".
Первые верёвки посыпались на них сверху, и Н'кас ловким движением отправил огненный камень из притороченного к седлу мешка в пасть Лиретт'у. Тот отозвался ментальной благодарностью и ринулся навстречу летящим в их сторону окрашенным верёвкам. Гневно выдохнув, он спалил "Нити" дотла и тут же ловко увернулся от тех, что падали ему на хвост. Новый манёвр - и вот они сжигают ещё несколько верёвок. В этот момент Лиретт' и ещё один синий дракон оказались почти под ударом "Нитей", и Н'кас, который уже отрабатывал манёвр с другим всадником, передал через Лиретт'а две соседствующие координаты чуть сбоку и ниже. Несколько ледяных мгновений Промежутка - и вот они уже синхронно появляются в заданной точке, что наверняка не осталось незамеченным.
Но гордиться ловким манёвром времени не было - они летели к новому скоплению верёвок, чтобы сжечь и их, а затем к другому, третьему, четвёртому... Коричневый и синий дракон ещё несколько раз повторили синхронный прыжок в Промежуток. Во время битвы некогда было обращать внимание на то, как успешно справляются с задачей остальные, но когда верёвки уже прекратили падать, и они получили сигнал к приземлению, Н'кас в первую очередь обратил внимание на серебристые отметины. Последние красовались лишь на лицах тех всадников и боках тех драконов, для которых подобные соревнования проходили если не впервые, то всего лишь во второй раз. Все остальные всадники, и Н'кас с К'леном в том числе, справились со своей задачей блестяще.
Приземлившись, Лиретт' поневоле оказался рядом с Виарет'ой. Кажется, Элина и её зелёная тоже не пострадали во время полёта. Спустившись с Лиретт'а, Н'кас галантно подал девушке руку, помогая слезть на землю, а затем спросил:
- Ну как впечатления от первого полёта? Всё ли получилось?
  
   Элина с благодарностью приняла руку коричневого всадника и с облегчением перевела дух, спустившись на землю.
-Спасибо, Н'кас,- улыбнулась она. -Полёт был замечательным и столь же утомительным. Хотя мы столько тренировались, я ужасно боялась оплошать. Да и после первого выступления я чувствовала себя выжатой до капли. Всё-таки Весенние Игры - дело серьёзное.
Девушка озорно засмеялась и оглянулась на свою зелёную. Та довольно урчала, сверкая голубыми глазами.
-Но Виарета оказалась намного собраннее и хладнокровнее меня,- погладив тёплый зелёный бок, сказала всадница. -Так что все Нити уничтожены, а на нас ни царапины. То есть ни отметины.
Драконица фыркнула и слегка приосанилась.
"Мы молодцы",- сказала она и повернула голову, оглядывая других драконов.
-Вижу, вы с Лиреттом тоже оказались на высоте. Поздравляю,- Элина снова улыбнулась и тоже оглянулась на всадников из Крыла. -Из наших кто-нибудь пострадал? Я была так поглощена полётом, что не видела ничего вокруг.
Девушка вспомнила, как, от волнения судорожно вцепившись в упряжь, пыталась уследить за всем и сразу - смотреть, чтобы не попасть под дождь Нитей, вовремя подавать Виарете огненный камень, да ещё стараться держать в голове нужные ориентиры, чтобы ни с кем не столкнуться в воздухе.
"Драконы не сталкиваются,- обиженно фыркнула зелёная, будто говоря: "За кого вы нас принимаете?!". -Мы знаем, кто где находится."
"Я понимаю, милая, но мы, люди, пожалуй, более эмоциональны, потому и переживаем вдвое больше вашего. Я ведь не знаю, как вы чувствуете друг друга в воздухе и в Промежутке."
"Просто поверь мне,- мягко ответила Виарета, ткнувшись носом в плечо всадницы. -Я не подведу."
"Я верю,"- улыбнулась девушка, поглаживая тёплый нос.
  
   Весенние игры, долгожданное событие. С'кар знал, как тщательно всадники готовятся к соревнованию. Он и сам приложил усилия, тренируя крыло, чтобы они выступили достойно, даже если не победят.
Бронзовый внимательно следил за летавшими перед ним. Драконы из последней кладки уже встали на крыло, что не могло не радовать, и вдохновенно носились в воздухе. Зеленая из крыла К'лена - неплохо, особенно учитывая ее молодость. Всадники К'тиана - почти безупречно, С'кар одобрительно кивнул, довольный тем, что к подготовке они подошли серьезно. Покосившись вбок, заметил, что Лиа следит за полетом с не меньшим интересом. Рада за своего друга, вон как глаза блестят...
Выкрутасы Г'рефа пришлись С'кару не по нутру. Зрелищно, да - но рисковать драконами и всадниками? Если он станет Предводителем, необходимо будет серьезно поговорить с этим юнцом. Впрочем, золотые, кажется, не разделяют восторга остальных, по лицу Шин видно, с каким наслаждением она бы задала командиру и его помощнику хорошую трепку, - так что внушение получится впечатляющим и без его участия.
Крыло К'лена справилось не блестяще, но если учесть количество молодых всадников, не столь давно вышедших из звания молодняка и распределенных по крыльям, - на первый раз сойдет. Неудачи способны подстегнуть к лучшим тренировкам: главное, чтобы командир не разочаровался в своих силах. Впрочем, жажда реванша тоже хороша в меру.
Теперь была их очередь.
За свое крыло С'кар почти не волновался: справятся. Даже если не выиграют, выступят на уровне. Беспокоил его только Ш'хан, недавно переведенный из Форта. Он вроде бы неплохо слетался с остальными, но достаточно ли этого?
"Вперед!"
Крыло слаженно оторвалось от земли и быстро набрало нужную высоту. Синие и зеленые скользнули выше, между ними и бронзовыми остались коричневые.
"Передай, чтобы не забывали сохранять строй".
"Передам. Но они помнят".
Вот и первые Нити. Огненные вспышки расчертили небо.
С'кар не первый раз участвовал в Играх, все это уже было ему знакомо, главное - не расслабляться, считая, что если не впервые - то справиться раз плюнуть.
Один из синих, кажется, именно так и посчитал, нить упала дракону прямо на крыло. Мысленный рык Кайета опередил С'карово проклятие.
Зато остальные, почуяв, что командир недоволен, подобрались, еще старательнее выполняя заученные движения.
А вот эта Нить - последняя. Бронзовый передал напоминание всадника, и зеленая Лиа скользнула вниз, уходя в Промежуток и тут же появляясь в нескольких футах от Нити, специально пропущенной остальными. Выдох - и серебристая цель рассыпалась пеплом.
"Она молодец. Передай ей мою похвалу. И скажи всем, что мы закончили".
Этот трюк был придуман именно для зеленой, желающей проявить себя. Не факт, что его оценят, но на Играх - можно, вреда не принесет. А Лиа достаточно умна, чтобы не повторить это в настоящем бою.
  
   Следя за полётом крыла Г'рефа, Ш'хан нахмурился. Несомненно трюк при взлете взбудоражил и восхитил зрителей, но увы только невежественным холдерам не было-бы ясно что подобные выкрутасы крайне опасны для всадников. А уж для драконов и подавно. Увидев краем глаза лицо своего командира, всадник усмехнулся. С'кар с довольно холодным выражением лица перевел взгляд на мрачную Шин, и Ш'хан понял что он далеко не единственный, кого трюк крыла Г'рефа не привел в восторг. Однако всадник пожал плечами: он не Предводитель Вейра, не командир, и даже не помошник командира чтобы наставлять кого-то. Справятся и без моих лишних замечаний, подумалось Ш'хану.
Всадники крыла С'кара все как один приготовились к взлёту - настал их черед. Ш'хан и Зигет', словно каменные изваяния застыли с напряжеными мышцами и устремили взгляд на сжатый кулак командира. С'кар взметнул руку вверх в одно и то же время с ментальмым сигналом Кайет'а "Вперед!", и Зигет' с остальными членами крыла мягко и резво оттолкнулись от земли, взмыв ввоздух. Ш'хану очень хотелось проявить себя в этом полёте, но учитывая его новый и неустойчивый статус в Бенден-Вейре он властно направил Зигет'а вместе с остальными драконами к высотам, где на них уже неслись серебристые макеты.
Поняв порыв своего всадника, бронзовый не стал перечить и охотно устремился вверх, открывая пасть для струй пламени:
- "Первая волна!"
Спустя мгновение небо над Вейром озарилось огненными вспышками нескольких десятков драконов. Пламенные языки лизали "Нити" то слева то справа от Зигет'а и Ш'хан сосредоточился на точности прыжков в Промежутке, не мешая своему дракону исполнять его часть работы.
Умудряясь сохранять заданный С'каром строй, драконы постепенно уничтожили все макеты до последнего.
- "Падение закончилось!" - передал своему всаднику Зигет'.
- "Глупыш, это просто макеты для Игр" - усмехнулся всадник.
- "Я знаю, но мне нравится думать что это Нити и мы сражаемся по-настоящему",
в голосе дракона слышалась досада.
- "Я знаю, друг мой", - Ш'хан одобрительно кивнул Лиа. Ему понравился маленький шах и мат с трюком зеленой перед концом выступления. Приземлившись, он одобрительно похлопал своего бронзового по шее. Не смотря на их рвение отличиться, они сдержанно выполнили все указания с точностью и это несомненно положительно отразится на крыле, решившем принять новичка перед самыми Играми.
  
   Шин укоризненно покачала головой, наблюдая за манёврами всадников из крыла Г'рефа. Игры играми, а безопасность драконов и всадников должна стоять на первом месте! Будь это настоящее Падение, такой трюк наверняка обернулся бы жертвами. Остальные Крылья отлетали хорошо, даже несмотря на то, что некоторые неопытные всадники получили "боевые отметины". Ну ничего, у них ещё будет время для тренировок. Наконец, настало время для выступления Крыла королев.
"Ты готова, радость моя?"- с улыбкой спросила Шин, поворачиваясь к Пранте.
"Разумеется",- спокойно ответила золотая, подходя ближе.
Девушка проверила огнемёт и легко уселась между гребнями королевы. Остальные золотые всадницы тоже были готовы, так что Шин, на всякий случай проверив, нет ли над ними драконов, подняла вверх сжатый кулак. Королевы легко оторвались от земли и стройным клином взмыли в небо. Спустя мгновение сверху посыпался дождь "Нитей". Шин передала королеве ориентиры, и золотая послушно скользнула в сторону, наклонив голову, чтобы не мешать всаднице. Вверх взметнулась струя пламени, и Нить рассыпалась в пепел. Пранта удовлетворённо заворчала и развернулась к следующему муляжу. Золотые искрящиеся полосы мелькали на фоне голубого неба, словно яркие лучи. То тут, то там вспыхивало пламя, уничтожая серебряные Нити. Со всех сторон слышались звуки выстрелов, шелест крыльев и рёв драконов.
"Как дела у остальных?"- спросила Шин после очередного выстрела.
"Пока в порядке. Осторожно, там ещё одна",- ответила королева и нырнула вниз.
Шин посмотрела на остальных золотых. Грациозные движения, лёгкое скольжение по воздуху, точные выстрелы. Настоящие королевы. Всадница расправилась с очередной Нитью и взглянула наверх. Последние два муляжа исчезли в огне, и королевское Крыло стало постепенно снижаться.
"Мы неплохо справились",- сказала Пранта, косясь на девушку зелёным глазом.
"Я тоже так думаю,- улыбнулась Шин и погладила сильную шею королевы. -Спасибо."
Пранта громко затрубила и приземлилась вместе с остальными королевами, с гордостью глядя на других драконов и всадников, которые криками и аплодисментами поздравляли золотых с успешным выступлением.
  
   Мысленно сравнивая выступления боевых крыльев, Люцилла немного поморщилась - самые молодые как всегда в своём репертуаре. Но желающие отчитать вседа найдутся, а вот поучить уму-разуму на практике, увы, мог не каждый. Наставник молодежи Вейра был временами слишком строг и пропускал важные ньюансы. В результате не все всадники внимали и учились прилежно.
В который раз мысленно поблагодарив нового Предводителя Плоскогорья за систему обмена всадниками, девушка почувствовала, как напряглась её золотая.
- Мы готовы к взлёту, - услышала она. Это не был голос Пеорт'ы, но разбираться кто что сказал времени не оставалось: Шин уже оседлала Прант'у и приготовилась к команде на взлёт.
Вскочив на шею свой королевы, Лю краем глаза проверила давление бака огнемета и сосредоточилась. Взметнувшийся кулак Шин на мгновение стал центром всеобщего внимания, и тут-же несколько колоссальных золотых драконьих тел с удивительной ловкостью оттолкнулись от земли, взмахивая мощными крыльями на удобном расстоянии друг от друга.
Через пару минут королевское крыло уже вовсю сжигало серебристые муляжи в небе над чашей Вейра. Целясь в очередную горсть Нитей, Люцилла на мгновение подумала каково это - наблюдать мощь всего королевского крыла, великих матерей драконьего рода, вставших на защиту Перна. Пускай это и были всего лишь игры, но она часто видела слёзы радости и умиления на восторженных лицах арфистов и холдеров в иные Обороты.
Золотая королева одобрительно рыкнула мыслям своей подруги, взяв слегка вправо и предоставляя Люцилле достаточно места для огня. И вот наступил конец выступления - последний муляж был сожжен метким выстрелом Даэлин. Посмотрев на грациозное снижение других королев, она осведомилась у Пеорт'ы о всеобщем результате выступления.
- Крыло летало хорошо, Шин с Прант'ой довольны, - удовлетворительно ответила золотая, - самой аккуратной во время Падения была Талинта. Ни одна Нить не проскользнула!
- А как насчет самых быстрых? - помахав летящей сзади Лоране вопрошала всадница. Драконья логика явно развеселила её.
- Эльта летала отлично! - было ей ответом.
Оглянувшись вокруг, Лю обнаружила золотую королеву и седящую на ней Эйвен справа от Даэлин. Женщина обернулась лицом к ним - видать восторг Пеорт'ы слился с возбуждением других королев. Одобрительно кивнув в ответ, Люцилла на мгновение задержала взгляд на так и сияющей под весенним солнцем шкуре Эльты. Что-то глубоко внутри заставило её обратить на это особое внимание, но Пеорт'а помешала ей поразмыслить, слегка шатнув всадницу при посадке.
Везде куда ни глянь торжествующие лица всадников и прочих гостей поздравляли королевское крыло с удачным выступлением. В общей суматохе чья-то мужская рука протянула Люцилле небольшой бокал с ароматным бенденским. Без всяких раздумий всадница мигом его осушила.
  
   Шкура Эльты в этот день сияла на солнце по-особенному. Она излучала внутренний свет, и делала это как-то по-своему, что и не каждый мог понять причину этого света. Сияние было неярким, и практически незаметным, но Эйвен заметила его еще проснувшись. Ей причина была ясна еще минувшим днем. Ее Золотая вдруг, наплевав на все порядки и очередность, почувствовала необходимость Брачного Полета. Никто не может предсказать, когда природа дракона возьмет свое, однако прежде такого короткого периода между Полетами у Эльты не было. Да и сама Эйвен не была готова. Они давно жили вместе с К'тианом, и вопросов, кто догонит Эльту в этот раз, даже не возникало, однако в сложившейся ситуации Эйвен надеялась, что симптомы окажутся ложными, или кто-то из других Золотых поднимется перед ней. После собрания стало ясно, что теперь вопрос о Полетах Золотых на первом месте. Все ждали Пранду и ее всадницу Шин. Даже Предводитель назначил ее временно исполняющей обязанности Госпожи Вейра. И Эйвен не собиралась создавать ей конкуренцию. Только с природой спорить бесполезно. Как бы Эйвен не уважала Шин, как бы ни хотела, чтобы назначение осталось за ней, а тут уж спорить не приходится. Предупредив К'тиана еще после собрания, она сообщила ему и о возможных последствиях для него. И как показалось Всаднице, отреагировал он несколько хуже Всадницы. Словно она в этом виновата. А ведь ни Эйвен, ни Эльту никто не спрашивал.
Сама Эльта была рада событию куда больше. Она не сомневалась в том, что Лит в очередной раз догонит ее, а вот Эйвен начинала сомневаться, что К'тиан вообще решит лететь. Кроме этого, Эльта явно более честна была перед собой, чем ее всадница, и перспектива стать Королевой Вейра ей нравилась куда больше.
Но вернемся к происходящему. Весь Вейр был во внимании, а Крылатые парили в небе, пикируя на виражах. Захватывающее и потрясающее зрелище. Искусственные  Нити падали на всадников и драконов, но это не вселяло того ужаса, что могло бы во время настоящего Падения. Потому Эйвен с неким наслаждением смотрела, как всадники крыльев состязаются в полете. И пусть не каждый понимал еще, что такое настоящие Нити, но летали они отлично. Когда в небо поднялся К'тиан с его крылом, всадница не смогла сдержать улыбки. После стольких лет она могла признаться себе, что действительно любит этого человека, не говоря уже о той любви, которую испытывала к Литу. Бронзовый стал для нее кем-то вроде второго ребенка. Или, вернее, первого, так как появился гораздо раньше Кэйвена.
- Он станет таким же великим, как и его отец, - подала голос Эльта. - А может и куда более великим, если нрав у него будет не ваш.
- И не стыдно тебе обвинять свою же Всадницу в непокорном нраве? Если бы его не было, что б ты делала без меня? - женщина улыбнулась и дружелюбно ухмыльнулась Золотой.
- Ничего хорошего. Это точно.
Эйвен погладила дракона по шее и приготовилась взобраться верхом, так как подошла очередь крыла золотых.
- Сильно не усердствуй. В отличии от тех сумасбродных молодых всадников, нам себя выставлять не нужно, - обратилась она к Эльте, и, дождавшись сигнала, обе поднялись в воздух.
И пусть Холдеры считают, что драконы массивны и неповоротливы, что они лишь безмозглые животные, которыми управляют полные психи, они ведь просто никогда не прикасались к мыслям дракона. И уж тем более никогда не парили в воздухе на их крыльях. Незабываемое, ни с чем несравнимое чувство, которое захватывает тебя, увлекает и обволакивает. Прилив адреналина и эйфории разом. Сколько бы Эйвен ни поднималась в небо, каждый раз она чувствовала наслаждение. И только в небе она чувствовала себя по-настоящему живой.
Задав координаты, Эйвен следовала за Шин, сжигая Нити огнеметом. Когда последняя была уничтожена, золотые драконы и их всадницы грациозно опустились на землю. Эйвен взглядом нашла К'тиана и мысленно позвала Лита.
- Вы замечательно летали! Ты как всегда неподражаем, Лит!
Похвалить Лита отдельно было важно, так как он знал о небольшом таланте Золотой, и хвалить его через К'тиана было бы почти неуважением. Оставив Эльту греться на солнышке (или, вернее, фактически красоваться), женщина подошла к Бронзовому. Своему единственному Бронзовому.
- Отличный полет, - мягко улыбаясь, сказала она. - Он заслуживает награды.
Как-то слегка коварно и, вместе с тем, заигрывающее Эйвен улыбнулась, глядя в глаза всаднику. Она сократила расстояние между ними и, едва касаясь, поцеловала К'тиана в уголок губ.
  
   К'тиан с самого утра был сосредоточен, но при этом спокоен. Он знал, что его Всадники отлично выучены, что животные здоровы и великолепно умеют выполнять все, даже самые сложные маневры. Волноваться было не о чем, но все равно что-то тревожное поднималось из глубины его души. Он ушел до того, как Эйвен проснулась, поцеловал ее сонную в макушку, одел летный костюм, наскоро перекусил и спустился в Чашу Вейра. В который раз он внимательно оглядывал свое крыло и не видел изъянов. Животные были здоровы, их шкуры сверкали на солнце бронзой, коричневым, синим и зеленым. Всадник прекрасно понимал, что благодаря добровольным пожертвованиях холдеров драконы его крыла выглядели лучше и упитаннее остальных. Он знал, что они прекрасно справиться с играми, не даром они так часто и так усиленно упражнялись, особенно усердствовали с огненным камнем. Вероятно другие всадники считали, что К'тиан сумасшедший, вероятно он таким и был в некоторой мере, но его всадники не жаловались.  Вот и сейчас стоя рядом со своим крылом, он смотрел на лица Всадников решительные и торжественные, твердо уверенные в успехе, в себе и своих драконах. Именно этого он и добивался от них. В их рядах не было одного всадника. Не хватало Ф'лина и его Ханта, после той стычке в мастерской юноша так и не оправился от раны, не смотря на то, что чувствовал он себя хорошо, ему все еще было запрещено соваться в Промежуток. Коричневый очень страдал из-за этого, и, не смотря на то, что командир считал, что всадник повел себя верно и не отступил, он должен был думать о крыле и о драконе. Сейчас К'тиану казалось, что запрет на участие в Весенних играх сильное наказание. Стоило только увидеть лицо Ф'лина вчера, когда Крыло готовилось к последней тренировке. Больше всего от этого наказания страдал дракон, он был полон сил и энергии, и так же, как и всадник рвался в бой. Но каков всадник таков и дракон, наказание не могло обойти ни одного из них.
Сейчас Бронзовый остро ощущал нехватку коричневого Всадника Ханта.
Командир крыла осмотрел своих людей еще раз.
-Они готовы. - Раздался голос Лита в его голове.
-Мы готовы. - Отозвался К'тиан, говоря не только со своим драконом. Его целью было взбодрить Всадников, доказать, что он доверяет им так же, как и самому себе. Ведь иначе быть не могло.
Лит издал трубный рев, поддерживая К'тиана, ему вторили остальные драконы крыла. Бронзовый улыбнулся, они на самом деле были готовы. Его людям больше ничего не нужно было, лишь сигнал к началу.
И вот Шин объявила о начале Игр. Соревнование началось, мужчины явно занервничали, соревновательный дух был в них очень силен.
Сначала выступали юные драконы, еще не окрепшие и немного менее изящные, чем их взрослые сородичи, но этим зрелищем трудно было не залюбоваться не только тому, кто навсегда связал свою судьбу с этими существами, но и самым простым, далеким от драконов людям. Драконам начали раздавать огненный камень и в скорое огромное число челюстей зверей заработало в дружном ритме. К'тиан с удовольствием отметил, что драконы его крыла делают это очень легко и привычно. Лит был так занят пережевыванием огненного камня, что даже не комментировал выступление, но, не смотря на это, всадник отлично знал, что он внимательно следит за юными дракончиками, так же, как и Эльта.
Первым выступало крыло К'лена, сам бронзовый был слегка бледен, его всадники немного волновались, но держались они неплохо. Это было самое молодое крыло, но соревновались они на уровне со всеми, стоило отдать им должное. К'тиан ободряюще кивнул юному командиру, он был уверен, что и звери и люди справиться отлично. Не смотря на то, что они соревновались сейчас, и каждому хотелось одержать победу - они были частью одного Вейра.
Крыло справилось замечательно, не смотря на волнение всадников, ответом на их выступление был одобрительный рев с трибун, Крыло К'тиана присоединилось к овациям.
Вот и пришла их очередь, всадники ждали сигнала к началу выступления, Командир кинул на крылатых коротких взгляд и поднял руку в воздух - сигнал к началу полета. Лит вторил ему ревом. Слаженно Крыло надело летные шлемы и взобралось на спины своих драконов, еще секунда и они ровным строем взмыло в небеса Перна. Они поднялись на нужную высоту и застыли, драконы сделали поворот. 
-Нити. - Раздался голос Лита.
К'тиан верил в своих людей, поэтому только краем глаза следил за всадниками. Лит увернулся от клубка Нитей, они были не настоящими, но оба, и всадник и дракон, были уверены, что они упадут.
Они уворачиваются, Лит разворачивается и сжигает Нити, уходят в промежуток. Три коротких вздоха и пустота Промежутка отступает. Крыло резко уходит ввысь, действует слаженно и четко. Всадники вовремя подкидывают огненный камень драконам, звери маневрируют, двигаются как единое целое. Словно теперь не только всадник и дракон одно существо, но и все крыло двигается в одном ритме. Это было восхитительно. Командиру казалось, что все кончилось очень быстро, Лит подал сигнал драконам, а всадник людям. Крыло так стройно приземлилось. Если всадники и сделали ошибки, то они были совсем незначительными, бронзовый и его дракон были довольны. Не один зверь не пострадал, К'тиан внимательно осмотрел Лита, ни следа краски. Он одобрительно кивнул своим людям.
-Отличное выступление, Лит.
-Я был великолепен. - Самодовольно признался дракон. К'тиан не нашелся, что ему возразить, это было правдой. - Остальные тоже были хороши.
Всадник только улыбнулся. Слова были излишни, он был доволен выступлением Крыла.
Теперь настала очередь еще одного Крыла. Командир подал сигнал ко взлету, в толпе присутствующих раздался гул. Драконы взмыли вверх, оттолкнувшись от земли передними лапами, К'тиан поймал себя на мысли, что начинает злиться. Его всадники недоуменно переглядывались между собой, даже самый юный из них знал, что подобная выходка - огромная нагрузка на дракона. Их скелет не был приспособлен для такого маневра, всадники попросту подвергали животных опасности. Феноменальная глупость со стороны М'дира,, к которому раньше бронзовый относился скорее положительно. Звери могли вывихнуть или даже сломать хрупкие крылья. Лицо мужчины стало непроницаемым. В итоге всадники не были готовы к Падению, Нити коснулись драконов и всадников, на которых остались отметки краски, но если бы это было настоящие Нити - последствия могли оказаться катастрофическими.
Дальше К'тиан уже почти не смотрел на выступление крыльев, лишь только раз взглянул на небо, когда в него взмыли Золотые Королевы, ярким золотом среди них сверкала Эльта. Она идеально проделала маневры, Эйвен четко знала, что и когда нужно было делать.
Но вот все Крылья были на земле. Бронзовый отделился от своих людей и подошел к М'диру.
-Я не вправе указывать тебе, но думаю, что ты и сам понимаешь насколько это было безответственно.
Вероятно, он мог бы сказать что-то еще, о чем потом бы мог пожалеть, но тут его плеча коснулась знакомая маленькая рука. Эйвен. Он коснулась уголка его губ, чем привела в смятение.
-Только он или я тоже могу надеяться? - Усмехнулся К'тиан, смотря на свою Госпожу.
  
   Кто из всадников, возбуждённый объявлением Госпожи Вейра - пусть даже временной - о начале Весенних Игр, обратил внимание на мастера-кузнеца, с непроницаемым выражением лица вставшего чуть поодаль от золотых всадниц? Кто из женщин Нижних Пещер, так спешащих увидеть выступление драконов, поинтересовался, почему Арчи не торопится выходить наружу вместе со всеми?..
Мастер-кузнец не терзался этими вопросами или угрызениями  совести; пусть лучше этим занимаются потом сами всадники, а у него была только одна цель - любой ценой исполнить задуманное, свершить свою месть и позволить владельцам холдов выдвинуть свой ультиматум Вейру, который всадники вынуждены будут принять.
Конечно, Арчи не мог не обратить внимания на Даэлин, в которую он едва не влюбился, словно глупый мальчишка. Но она принадлежала Вейру, являясь золотой всадницей, и кузнец прекрасно понимал, что у него нет шансов против многочисленных бронзовых, наверняка уже не раз деливших ложе с Даэлин - в распущенности нравов Вейра Арчи даже не сомневался.
Итак, пока все всадники и женщины Нижних Пещер вышли наружу, чтобы принять участие или понаблюдать за Весенними Играми, Арчи пошёл вглубь Нижних Пещер, ориентируясь по карте, которую он нашёл в старых архивах цеха кузнецов. Кто-то из основателей Вейра Бенден позаботился о том, чтобы карта сохранилась в Записях не только самого жилища всадников, но и в мастерских Перна - и это несмотря на то, что цех кузнецов был создан несколько позже. Впрочем, в пояснении к карте указывалось, что нарисовавший её был одним из тех, кому пришла в голову идея о создании кузнечной мастерской Перна. Теперь Арчи мог только благодарить столь предусмотрительного человека...
Карта существенно помогла Арчи ориентироваться в полутёмных, зачастую заброшенных переходах, лежащих за обжитыми Нижними Пещерами, использовавшимися под кухни, казармы молодняка и различные хозяйственные помещения.  Факелы для того, чтобы освещать особенно тёмные места, кузнец позаимствовал ещё на кухне.
Вскоре Арчи нашёл то, что ему было необходимо - давно покинутый коридор оканчивался, казалось бы, тупиком, но если бы кто-то догадался постучать по стене, то он бы почувствовал пустоту за ней, а также мог бы услышать завывающий снаружи ветер. Найдя на карте специальную пометку, мастер-кузнец придавил ладонью небольшой выступ в стене - и древний механизм медленно, но почти без скрипа сработал - предки перинитов знали толк в подобного рода дверях.
Через минуту Арчи уже стоял на небольшом скальном возвышении над ущельем, где пролегала дорога из Вейра Бенден в холд с аналогичным названием. Отсюда можно было довольно легко спуститься вниз, но Арчи пока не стал этого делать, а, оставив один из факелов у входа, вернулся назад, чтобы ещё раз изучить и запомнить путь по тёмным коридорам, ведущим сюда из кухонь.
Весь путь туда и обратно занял у мастера-кузнеца чуть больше часа, за это время уже успели отлетать несколько крыльев, и золотые со своими всадницами поднялись в воздух над Вейром. Следовало поторопиться, чтобы успеть свершить задуманное до окончания Весенних Игр.
Никто даже и не подумал спросить у главного кузнеца Перна, почему это он не любуются полётом крыла золотых, а направляется к повозке, пригнанной недавно мастером скотоводов Сериком. Сам скотовод сейчас находился неподалёку от уже выступивших бронзовых всадников, прислушиваясь к какому-то их разговору. Повозка стояла в том месте Чаши Вейра, которое было ближайшим к дороге и ущелье. Разговаривая и наблюдая за полётом золотых, ни всадники, ни кто-нибудь из Нижних Пещер, ни Серик даже не заметили, как Арчи сел в повозку. Как оказалось, скотовод, видимо, собирался вскоре уехать, поскольку встревоженные близким присутствием дракона скакуны были запряжены в повозку.
Кузнец устроился в небольшой крытой металлом комнатке, обустроенной внутри повозки - обычная предосторожность от Нитей, оказавшаяся кстати именно для Арчи! Мужчина усмехнулся - сегодня ему везло во всём, а это значило, что мастеру-кузнецу удастся осуществить задуманное.
Скакунов даже не пришлось понукать - едва Арчи взял в руки вожжи, как они послушно пошли, стремясь как можно дальше уйти от обиталища страшивших их драконов. Конечно, кто-нибудь из зорких всадников мог сейчас заметить отъезжающую повозку, но вряд ли стал бы придавать этому значение, зная, что в Вейре находятся Серик и Арчи? Скотовод мог попросить кузнеца отогнать повозку со встревоженными скакунами, пока сам он был занят своими делами - такая практика среди представителей разных цехов встречалась довольно часто.
Арчи быстро добрался до места неподалёку от памятного скального возвышения. Здесь уже почти не чувствовался запах драконов, и поэтому скакуны вели себя спокойнее. Кузнец натянул вожжи, и повозка остановилась. Оставив запряжённых скакунов щипать редкую травку в ущелье (всадники упрямо продолжали бороться с растительностью вокруг Вейра, хотя прихода Нитей ничто не предвещало), Арчи довольно ловко и проворно взобрался наверх и, взяв предусмотрительно оставленный факел, снова прошёл к Нижним Пещерам.
К тому времени, как кузнец снова вышел наружу, как раз закончились произвольные выступления некоторых всадников. Золотые королевы снова поднимались в воздух, чтобы показать всем свою ловкость и силу - на сей раз уже без всадниц, поскольку некоторые выделываемые ими трюки могли серьёзно повредить здоровью человека, сидящего на спине дракона - но не самому дракону, конечно же. 
Арчи цепким взглядом осмотрел всю чашу Вейра. Молодые всадники и женщины Нижних Пещер восторженно глядели на манёвры золотых; те же, кто был постарше, сгруппировались вокруг Шин и Эйвен, что-то выговаривающих сразу нескольким всадникам, с виноватыми лицами стоявших рядом. За этим разговором внимательно следили многие, в том числе и Серик, так и не обнаруживший пропажу своей повозки. Что ж, о чём бы там ни говорили, это было только на руку кузнецу.
Заметил он и всадников, не присоединившихся к этой оживлённой беседе. Среди таковых оказалась почему-то и Даэлин, одиноко и с какой-то грустью в глазах наблюдающая за полётом своей золотой королевы. Всадница стояла совсем недалеко от входа в Нижние Пещеры, и Арчи тут же воспользовался удачным стечением обстоятельств. Потребовав два бокала с бенденским вином у ближайшей кухарки, он незаметно достал скляночку с заранее припасённым сонным зельем. Женщина поспешно принесла на подносе требуемое и даже не обратила внимания на то, что Арчи поспешно прячет странного вида ёмкость у себя в кармане.
Незаметно для всех подсыпав сонное зелье в бокал, предназначенный для Даэлин, мастер-кузнец направился к золотой всаднице. Изображая любезную улыбку и некую влюблённость, Арчи подошёл ближе.
- Ваша... Астарта, - кузнец сделал вынужденную паузу, вспоминая имя золотой королевы, - выглядит сегодня просто великолепно. Не желаете ли выпить со мной этого превосходного вина, дабы отметить сегодняшнее праздничное событие?
Всадница хоть и улыбнулась в ответ, но плотно сжатыми губами - ей явно было неприятно общество Арчи. Тем не менее, бокал из рук мужчины она приняла, и сделала довольно большой глоток, чтобы не обижать собеседника.
Сонное зелье действовало не сразу, а потому Арчи немного потянул время, решив занять Даэлин разговором. К тому же, как знать, вдруг всадница настолько недовольна партнёрами по Вейру, что примет его предложение, и тогда ему вообще не придётся прибегать к грубой силе?..
- Сегодня, едва я увидел вас, как почувствовал невероятную притягательность вашей красоты, -  Арчи знал, что несёт полную ерунду, свойственную скорее влюблённому юноше, чем взрослому мужчине, но ничего другого ему не оставалось, - и я милостиво прошу вашего соизволения на поцелуй...
Лицо Даэлин стало пунцовым от едва сдерживаемого гнева; всадница отшатнулась, отступая к Нижним Пещерам, казавшимся ей на тот момент оплотом безопасности. Но всадница не учла, что почти всё население Вейра сейчас находилось снаружи, а на кухнях лишь изредка появлялись служанки, разносившие блюда и напитки. Женщины из Нижних Пещер, впрочем, были слишком заняты, чтобы обращать внимание на то, что Даэлин входит внутрь, а следом за ней - Арчи, пытающийся уговорить всадницу:
- Пожалуйста, не разбивайте мне сердце, я прошу ведь так немного...
Но Даэлин продолжала отступать, мотая головой. Впрочем, этим она лишь помогала мастеру-кузнецу - вместе они уходили из поля зрения двух девушек, разливавших вино по кубкам и бокалам.
...Через несколько мгновений у всадницы подкосились ноги, и она безвольно упала в объятия Арчи - зелье сработало, и Даэлин погрузилась в сон. Мускулистому и выносливому кузнецу было довольно легко подхватить всадницу правой рукой и "вести" её за собой, левой рукой держа факел и освещая путь. Вскоре Арчи уже осторожно спускался со скального возвышения к оставленной им повозке, стараясь не уронить Даэлин, которая теперь покоилась на его вытянутых руках. Осторожно погрузив золотую всадницу в повозку, он порылся в вещах скотовода и вскоре обнаружил довольно прочную верёвку, которой тот пользовался для привязи скакунов.  Животные, выщипавшие всю траву в округе ("То-то всаднички порадуются!" - усмехнулся про себя кузнец), покорно потащили повозку вперёд, их даже понукать особо не пришлось. Арчи быстро и крепко связал спящую Даэлин и взял в руки вожжи, погоняя скакунов. Мастер-кузнец торопился добраться к утру до холда Бенден или хотя бы до его предместий...
  
   ...Потрясающее выступление золотых закончилось, и чаша Вейра разразилась громом аплодисментов. Повсюду слышались шутки и смех, кто-то затянул весёлую песню, всадники беззаботно попивали бенденское вино и общались между собой. Даже получивший выволочку от крыла золотых М'дир наслаждался весенним праздником. Шин и командиры крыльев собрались в тесное кольцо - временная Госпожа Вейра готовилась объявить результаты прошедших Игр. Серик, заинтересовавшись, подошёл поближе. Г'реф, слишком взволнованный устроенной их крылу нотацией, не сразу заметил отсутствие Даэлин; золотая Астарта, приземлившись, почувствовала, что её всадница спит. Королева не придала этому значения, ведь Даэлин могла переусердствовать с вином и прилечь отдохнуть где-нибудь в жилых помещениях Нижних Пещер. Астарта, слишком устав от головокружительных трюков в небе, свернулась калачиком на карнизе собственного вейра.
После непродолжительных споров лучшими из произвольно выступавших всадников на драконах были выбраны Элина и Виарета; из крыла золотых лучшими по совокупности двух вылетов - со всадницами и без - были признаны сразу две пары: Шин с Прантой и Эйвен с Эльтой. Сложнее всего оказалось присудить победу определённому крылу; М'диру с Г'рефом снова пришлось нелегко под напором обрушившейся критики. Их команда в итоге заняла последнее место, но споры вокруг первого не утихали. В результате лучшими всё же стали всадники из крыла К'тиана.
И только когда все споры прекратились, поощрительные награды были вручены, праздник постепенно подошёл к концу, а на Вейр опустился вечер, Серик заметил пропажу своей повозки. Кто-то из старших всадников с трудом припомнил, что вроде как туда зачем-то садился Арчи. Мастера-кузнеца нигде не было видно; сей странный факт, несомненно, заслуживал всеобщего внимания.  В поднявшейся суматохе никто не заметил отсутствия Даэлин, но разбуженная шумом Астарта почувствовала острую тревогу за свою всадницу. Золотая королева воинственно расправила крылья и взревела, привлекая к себе внимание. Только тогда всадники Вейра поняли, что куда-то исчезла ещё и одна из их золотых всадниц. Связать две пропажи оказалось проще простого, особенно после того, как одна из женщин Нижних Пещер вспомнила, что Арчи и Даэлин ушли в какой-то укромный уголок якобы для любовных игр.
Но разгневанная Астарта ясно давала понять, посылая мощный ментальный сигнал всем драконам, а значит - и их всадникам: Даэлин похищена! Золотая королева гневно хлестала хвостом по стенам своего вейра, в её глазах горели яростные оранжевые огни.
Всадники понимали, что далеко Арчи уехать не мог, но вот затеряться в скальных массивах вокруг Бендена ему было проще простого. Шин уже собиралась распорядиться насчёт того, чтобы выслать в погоню всадников, которые будут осматривать каждую развилку, каждый участок дороги, каждую пещеру поблизости... Но в этот момент произошло ещё одно событие, больно ударившее по всем жителям Вейра.
...Едва узнав о том, что Даэлин похищена кузнецом, Илура, лежавшая в вейре целительницы, почувствовала, как ей становится ещё хуже. И тогда она, посоветовавшись через свою золотую с драконом В'мара, приняла окончательное решение.
Во всеобщей суматохе всадники не сразу заметили, как двое бывших вождей Вейра с трудом вышли к своим драконам, изрядно поблёкшим в цвете. Шадит стал тёмно-бронзовым, почти не различимым в вечерних сгустившихся сумерках; Ланту же вообще сложно было назвать золотой, её шкура почти вся посерела от старости и постоянной тревоги за жизнь своей всадницы. В'мар помог едва держащейся на ногах Илуре всё-таки забраться на спину королевы, а затем залез и сам. На лице бывшего Предводителя отражались чувства суровой решимости и глубокого, ранящего в сердце страдания от того, что он оказался не в силах сделать для Вейра хоть что-то, изменившее бы ситуацию. Илура и В'мар обвели взглядом чашу Бендена; в их сердцах жила затаённая надежда, что когда-нибудь всё изменится к лучшему. Но уже без них.
...Два старых, но ещё сильных дракона взлетели со дна чаши, и взоры всех жителей Вейра обратились к ним. В глубине души каждый понимал и сознавал, что сейчас произойдёт, но отказывался верить в это. Тем не менее, спустя мгновение Шадит и Ланта вместе со своими всадниками ушли в Промежуток безвозвратно. И горестный плач всех драконов пронёсся не только над чашей Бендена, но и над всеми Вейрами Перна...
  

Часть вторая. Гроза бушует

Эпизод 1. В поисках Даэлин (22.03.1010)

   Виарета, глухо ворча, расхаживала по чаше Вейра, сверкая в темноте жёлтыми глазами. Иногда она останавливалась и начинала отчаянно трубить, вплетая свой голос в нестройный рёв других драконов. Элина сидела в Нижних Пещерах, пытаясь согреть ледяные от волнения руки чашкой горячего кла. То, что произошло после Весенних Игр, шокировало всех обитателей Вейра Бенден. Как такое вообще могло произойти? Чтобы мастер похитил золотую всадницу!
Девушка прикрыла глаза, борясь с подступающей дрожью. С улицы раздался тоскливый вой зелёной. Элина решительно встала и вышла из пещеры. Виарета, увидев свою всадницу, подбежала к ней.
"Не отходи от меня!"- с тревогой сказала драконица.
"Не волнуйся, меня никто не похитит,- с улыбкой успокоила её Элина. -Ведь ты рядом. К тому же вряд ли кто-то рискнёт похитить людей после сегодняшнего. Весь Вейр настороже."
Девушка огляделась. Вокруг стояли всадники, беседующие между собой, и их драконы, чьи глаза светились в темноте оранжевыми и красными огнями.
"Вот что, давай-ка дождёмся утра. Сейчас всё равно слишком темно, чтобы кого-то искать. А завтра с утра начнём поиски",- решительно сказала Элина и, предупредив об этом Люциллу, забралась на спину своей зелёной.
Неожиданно все драконы замерли, словно прислушиваясь к чему-то, а потом разразились громкими горестными воплями. Элина вцепилась онемевшими пальцами в упряжь, боясь услышать, что же случилось.
"Предводители,- всхлипнула Виарета. -Они ушли!"
Зелёная встала на дыбы и издала пронзительный крик.
"Виарета! Я прошу тебя, успокойся!- мысленно закричала Элина, с трудом удерживаясь в седле. -Они слишком устали. Вспомни, сколько они сделали для Вейра. Мы должны быть благодарны им за это. Не печалься. Всё будет хорошо."
Однако в душе у девушки была такая же растерянность и смятение, как и у других. "Ну и денёк сегодня!"- со смесью отчаяния и злости подумала девушка.
"Летим в вейр",- как можно мягче сказала Элина.
Виарета гулко вздохнула и устремилась к своему вейру. Зелёная аккуратно приземлилась на карнизе и, дождавшись, пока всадница спешится, побрела внутрь.
-Не переживай. В конце концов мы сегодня получили приз за лучшее выступление. Но кто знал, что один человек сможет испортить нам такой прекрасный день. Успокойся,- погладив её по плечу, сказала девушка. -Мы найдём Даэлин.
"Мы все чувствуем боль Астарты",- печально сказала Виарета. Словно в доказательство её слов со дна чаши Вейра донёсся горестный вопль королевы.
-Всё будет хорошо,- твёрдо сказала Элина, содрогнувшись от мысли, что Даэлин может погибнуть.
Холодок страха проник в самое сердце. Девушка встряхнулась и, решив, что не сможет уснуть сегодня ночью, налила бокал воды и добавила туда несколько капель сонного зелья. Всадница залпом выпила снадобье и, быстро раздевшись, легла спать. Мысли путались, прерываясь стонами драконов, от которого разрывалось сердце. Элина почувствовала, как по щеке скатилась слеза. Она глубоко вздохнула, запрещая себе поддаваться панике и волнениям. Но тут подействовало сонное зелье, подарив девушке крепкий сон.
  
   Сумерки сгущались над Вейром и всадники метались кто куда. Кто-то проходил мимо с важным поручением, кто-то пытался прибраться после Весенних Игр, а кто-то просто удалился в Нижние пещеры утопить горе в вине.  Тут и там были слышны то тихие чертыханья, то ожесточённые споры о том стоит ли подозревать битранцев в похищении, то сдавленные рыдания. Люцилла не решалась вернуться к себе в Вейр. Всадница молча сидела в стороне, пытаясь никому не мешать. По щекам девушки обильно текли горячие слёзы, и золотая королева предоставила ей свой бок для опоры. Чешуя Пеорт'ы казалась тусклой в последних лучах заходящего солнца, и весь вид королевы выдавал глубокое уныние и тоску.
- Мы не можем слышать ни Шадит'а ни Лант'у, - словно извиняясь прошелестел голос королевы в мозгу всадницы, - они ушли навсегда.
- Ты не должна оправдываться, радость моя, мы все знали, что рано или поздно это случится.
Длинным рукавом туники, всадница размазала слёзы по лицу и к ним примешались небольшие пятнышки масла.
- Я знаю. Но тебе плохо и мне это не нравится, - бок королевы дрогнул, - Я не позволю никому тебя похитить!
Страстный ответ золотой, придал Лю сил и даже заставил её улыбнуться. В её сознании пронеслись красочные картины того, что сделала-бы королева с теми, кто посмел-бы посягнуть на её всадницу. На улице стало совсем темно. Кто-то зажёг факелы снаружи входов в пещеры и люди постепенно стали подтягиваться к Нижним пещерам. Никому не хотелось сейчас находиться одному. Какое-то время Люцилла слушала отдалённые разговоры всадников и тихие всхлипы женщин. Их то и дело прерывали отчаянные вопли Астарт'ы. Где-то в ночи королева металась по своему вейру, отчаянно пытаясь выйти на связь со своей всадницей. И в воплях этих было нечто полное ужаса и непередаваемой тоски. Спустя некоторое время из Нижних пещер послышалась музыка - М'лан заиграл печальную балладу в честь ушедших Предводителей.
Не в силах больше слушать ни его, ни Астарту, Лю медленно вскарабкалась на шею золотой и обняв её, прошептала,
- Давай возвращаться в вейр.
Молча, королева осторожно оттолкнулась от земли и доставила их домой.
  
   К'тиан стоял в Чаше Вейра и осматривался по сторонам, он не мог сказать, что происходило и в какой последовательности. Все смешалось в его голове, его горе подогревало горе Лита, который был тут же его темный силуэт возвышался рядом со сторожевым драконом. В такие моменты связь всадника с драконом была усилена и оба страдали от мыслей и чувств друг друга.
Не успели весенние игры закончиться, не успели Крылья насладиться своим успехом, а Командиры открыть Бенденского вина, как ужасный крик драконова разрезал небо над Перном. Кричала Золотая Астарта.
-Она не может найти свою всадницу. - Передал Лит, тревога зверя передалась человеку.
-Как это возможно?
-Я не знаю, я никогда такого не испытывал. Астарта говорит, что она не чувствует всадницу. Словно она очень далеко или в Промежутке. Но она не может опасть в промежуток без нее.
Слова Лита с трудом доходили до К'тиана, как может быть так, что дракон не слышит всадника, а всадник дракона. Сам бронзовый мог поклясться, что с того момент, как его дракон выбрался из яйца и их мысли соединились навсегда, он слышал Лита каждую секунду своей жизнь. Кроме сна.
-Астарта думала, что она спит. - Извиняющим тоном произнес Лит, поворачивая огромную клиновидную голову в сторону своего всадника. - А теперь не может найти ее.
-Передай Эльте, нам нужно поднять всех драконов. Нужно найти Даэлин.
К'тиан словно стряхнул с себя сонное состояние, он всегда был таким - это была одна из основных черт его характера. Всадник не был создан для тихой и спокойной жизни, он мог выжидать, но в нужный момент всегда знал, что делать. Он так и не избавился от летного снаряжения, только снял шлем, и теперь, минуя песок Чаши, в спешке одевал его обратно, спеша к своему дракону.
- Созывай крыло, Лит. - Трубный рев дракона прорезал тишину, другие драконы тоже стали трубить. К'тиан был уверен - это включилась Эйвен и Эльта. Королева созывала драконов, и не смотря на то, что еще не был выбран новый Предводитель, еще не была выбрана Госпожа - драконы слушались. Драконы были едины и всегда были готовы выступить одним фронтом.
Стоя рядом со своим зверем бронзовый наблюдал, как в Чашу спускаются всадники, кто-то бегом, кто-то наоборот неспешно. Но оживление охватило Вейр. Другие Бронзовые тоже созывали Крылья, сейчас они должны были оставить все разногласия на земле и подняться в воздух, следуя единому порыву - найти Младшую госпожу, пока стенания ее Королевы не услышал весь Перн, от Бендена и до Южного материка.
- Скажи Эйвен, чтобы она передала Шин и остальным Королевам - нужно как дольше сохранить это в тайне, у нас и так слишком шаткое положение, чтобы все знали, что кто-то сумел выкрасть Младшую госпожу из Вейра. Мы должны аккуратно облететь все холды, исследовать все земли и лишь потом, если это понадобиться - попросить помощи.
Всадник сделал глубокий вдох, он почему-то был уверен, что Вейру придется обратиться за помощью, а это значит оказаться у Холдов неоплатном долгу, что сейчас было совершенно некстати.
Мужчина содрогнулся, у него в ушах все еще стоял скорбный крик драконов, вторивших своей молодой Королеве.
Но, во имя Скорлупы, кажется, этих напастей кому-то показалось мало или Бенден-Вйер испытывали на прочность, никто не заметил во всеобщей суматохе, как в воздух поднялись два дракона, крылом к крылу. Драконы взлетели над Чашей Вейра, всадники машинально подняли головы вверх, пытаясь узнать в темноте зверей и их всадников.
-Это Шадит и Ланта. - Передал Лит. Его ментальный голос казался тихим и опустошенным.
-Нет! - Это вырвалось у Всадника Бронзового Лита, в тишине он казался громоподобным.
Но уже ничего не могло остановить Предводителей, она приняли решение и направили своих драконов в холод Промежутка. Они исчезли, горестный плач драконов разрезал небеса. Сердце К'тиана словно провалилось в груди, во рту появился привкус крови. Он сильно зажмурился, плач драконов был слышен по всему Перну. Они провожали своих Предводителей.
Бронзовый всадник не мог винить их, он знал какая тяжелая доля выпала обоим, Эйвен со своими знаниями в целительстве много времени проводила с Илурой, и К'тиан знал, что Всадница испытывала сильнейшие боли, но он был совершенно не готов к поступку В'мара. Предводитель, хоть и всегда уставший и немного осунувшийся, казался ему скалой, которую подмывают бурные волны моря. Вероятно, сила стихии оказалась сильнее, чем сила человека. А может быть, он просто не хотел жить без совей Госпожи, и в глубине души понимал его. Это был шок для всех, драконы разом потускнели, Лит стал больше похож на коричневого. Его кожа потускнела, а мысли казались тягучими, словно он находился в тумане или на большом расстояние от своего всадника. К'тиан и сам чувствовал какое-то опустошение внутри, ему ничего не хотелось, кроме того, что просто стоять и смотреть на звезды, словно он ждал Сестер Рассвета. В Вейре было пусто, как будто все всадники разом покинули его, но они были на месте, как и драконы. В Чаше Вейра, в летном снаряжении, готовые к вылету.
Теперь никто не мог пошевелиться, словно на Бенден, да и на весь Перн опустилась лютая зима.
-Их больше нет. - Горестно сказал Лит.
К'тиан привалился к боку своего вечного спутника, стараясь утешить его и найти утешение в нем. Он коснулся клиновидной головы Лита.
-Мы должны найти Даэлин. - Мягко сказал К'тиан, поглаживая чувствительные надбровья дракона.
-Да. - Отозвался Лит, позволяя свою всаднику забраться на его спину.
-Поднимай Крыло в воздух.
К'тиан посмотрел вниз, он видел тоже, что видели другие - скорбь, написанную на лицах всадников, отразившеюся на цветах драконов. Но сейчас время было дорого.
-Всадники Бендена, всадники моего Крыла, в этот печальный для всего Перна час мы должны воспарить на крыльях своих драконов и вернуть в Вейр нашу Младшую Госпожу. - Золотых Всадниц я прошу остаться в Вейре. Эйвен, Шин, нам понабиться ваша помощь и помощь ваших Королев.
К'тиан отвернулся, он не смог сдержать лицо и не желал, чтобы его всадники видели его таким.
-Сейчас мы как никогда должны быть вместе. - В мертвой тишине Вейра его тихий голос звучал громче крика. - В воздух.
  
   - Просыпайся! - громко раздавался в голове Эйвен голос Эльты. - Скорее! Вставай!
- Я давно не сплю, - отозвалась всадница, тяжело отрывая голову от подушки.
- Ты не вставала...И ты огорчена. Это совсем не хорошо.
Убрав с лица пряди волос, всадница встала с постели. К'тиан давно ушел, она слышала это. Однако ей совсем не хотелось вставать, и вовсе не потому, что она не хотела помогать в поисках пропавшей Золотой. Совсем наоборот, но Эйвен понимала, что их удел - сидеть в Вейре. Бездействие и ожидание - самое худшее в таких ситуациях. И это не считая той тревоги, что передавалась ей от драконов. Пусть она не могла слышать мысли каждого, но их тревога отражалась и на ней, и на Эльте. Золотая старалась поддерживать Эйвен, и потому всаднице было еще и стыдно за свою слабость. Но вот она поднялась, потянулась, чтобы размять кости и быстро оделась. Выпив прохладной воды, девушка почувствовала себя гораздо лучше.
- Прятаться вечно нельзя, да и вообще прятаться не хорошо. Да, моя золотая?
Эльта согласно проурчала и встрепенулась. Для начала, нужно было узнать, нет ли вестей о Даэлин. Не могла же она пропасть бесследно. Кто-то или что-то ее удерживает.
- Найди Лита, он должен знать.
Однако искать не пришлось. Дракон сам отыскал Эльту и просил передаться, чтобы они созывали всех драконов. Не дожидаясь приказа Эйвен, Эльта выполнила просьбу. Гул поднялся во всем Вейре. Другие золотые присоединились. Эйвен могла различить голос Пранты. Шин наверняка уже что-то сделала для поисков пропавшей всадницы. Но пора было и ей включиться.
- Дорогая, нам нужно сейчас же найти Шин. Лит просил...
- Я знаю, - недовольно отозвалась Золотая. - Пранта предупреждена.
Подождав, пока Эйвен заберется на нее, Эльта поднялась в воздух, чтобы опуститься на карниз у общих пещер. Но стоило ей оказаться в небе, как Эльта взревела и едва не потеряла высоту.
- Предводители...- болезненно произнесла она.
Эйвен и без того почувствовала, что случилось. Она мысленно позвала Золотую Госпожи, но ответом была тишина. Сердце девушки болезненно сжалось, а руки крепче цеплялись за сидение дракона. Приземление оказалось твердым, Эльта была так расстроена, что едва не оступилась, коснувшись лапами первого попавшегося карниза. Какое-то время Эйвен сидела неподвижно, уткнувшись в шею своей Золотой. Она понимала, что все к лучшему, что это должно было случиться. Как никто другой понимала, но за время, пока она ухаживала за Илурой, успела привыкнуть и полюбить Госпожу, как родную мать. Воплощение мудрости, она всегда помогала своему Вейру как могла. Она была примером для подражания каждого, а что теперь? Заслужить уважение нельзя за два дня, и даже не за год. Тем более, никто не мог сравниться с Илурой. Той, что займет ее место придется тяжко, в этом Эйвен не сомневалась нисколько.
- Я хочу к К'тиану, - вдруг произнесла всадница, и Эльта не стала перечить. Она понимала, что такое случалось крайне редко, и если уж Эйвен пожелала срочно видеть Бронзового, то у нее есть на то причины. Эльта поднялась плавно и спокойно опустилась в Чашу. Ее всадница слышала слова К'тиана, но подходить не спешила. Она лишь тихо спустилась на землю, оставаясь позади Лита. И хоть голос всадника был тверд, Эйвен слышала в нем тоску и горечь, которая читалась на лицах всех в его крыле. Каждый горюет по-своему, в этом Эйвен успела убедиться. Она знала, что сейчас Бронзовый ни за что не позволит себе слабость, но позже, в их вейре...
Словно почувствовав ее присутствие, К'тиан обернулся. Лишь увидев лицо его Эйвен поняла, что обернулся он вовсе не потому.
- Лит, берегите друг друга, - послала девушка мысленную просьбу бронзовому, глядя в это время на его всадника. - Если что-то случится, я очень прошу тебя сообщить мне. Что бы это ни было.
- Чистого неба, всадники! Я верю, что вы вернете нашу подругу домой.
Голос ее был громким и твердым. Она, конечно, останется в Вейре, как и просил К'тиан, но сидеть, сложа руки, не станет.
- Шин, наверное, ждет нас, - Эльта хотела отвлечь всадницу. Она чувствовала, что та снова поддается скорби.
- Да-да...Я уже иду.
Вновь забравшись на золотую, Эйвен решила, что зря вообще с нее спрыгивала. Она хотела было подойти к Литу и К'тиану, но решила, что не лучшее время для этого. Пусть делают то, что должны.
  
   Скакуны бодро двигались в сторону холда Бенден. Арчи удовлетворённо вздохнул, миновав развилку дорог, ведущих к малым холдам. Здесь явно не так давно проезжали на повозках и телегах, поскольку на каждой из дорог кузнец видел чёткие колеи от колес. Теперь всадникам будет сложно определить, куда же именно отправился беглец.
Даэлин по-прежнему крепко спала, но кузнец на всякий случай решил раздобыть ещё сонного зелья. Впереди на дороге он увидел смутные очертания малого фермерского холда, освещённые одним-единственным воткнутым у порога факелом. Арчи остановил скакунов, обрадовавшихся передышке, и вышел из повозки, чтобы громко постучать в дверь.
Сначала ничего не было слышно; потом снаружи зашебуршились, и через минуту дверь открыл заспанный мужчина с довольно внушительной фигурой: он явно не боялся нападения. уверенный, что сможет дать отпор в случае чего.
- Чего надо? - грубо вопросил фермер.
Арчи встал так, чтобы собеседнику лучше был виден наплечный шнур, обозначающий ранг мастера-кузнеца. Дождавшись, когда мужчина осознает, кто перед ним, и склонит голову в почтении, кузнец произнёс:
- Я объезжал несколько малых холдов Бендена, чтобы доставить туда необходимые инструменты. Сейчас я возвращаюсь к лорду Кревеллену, но мои скакуны устали в дороге, надо напоить и накормить их. К тому же, моя попутчица никак не может уснуть от постоянной тряски. Я хотел бы попросить у вас немного сонного зелья, если вас это не затруднит.
Фермер, не задавая лишних вопросов - объяснение главного мастера-кузнеца его вполне устроило - охотно оказал ему помощь, вытащив несколько вёдер с водой, а затем несколько охапок сена. Затем мужчина порылся в доме и вскоре извлёк небольшую деревянную шкатулку, в которой он хранил сонное зелье. Арчи аккуратно отсыпал его в свою скляницу и поблагодарил фермера за помощь. Тот даже не стал интересоваться таинственной попутчицей мастера-кузнеца - мало ли кого он мог везти в главный холд?..
Скакуны как следует утолили жажду и голод, и Арчи поторопил их, снова усаживаясь в повозку. Как только они выехали на более-менее ровную и прямую дорогу, кузнец, разлепив губы дремавшей Даэлин, отправил туда снотворное. Всадница вынужденно проглотила зелье, по-прежнему находясь в бессознательном состоянии. Арчи снова взялся за поводья, уверенно направляя скакунов к холду и постоянно сверяяся с картой окрестностей Бендена, которую также предусмотрительно захватил в кузнечной мастерской.
...Как только солнце встало над пиками Бендена, Арчи уже был у входа в главный холд и вызывал лорда Кревеллена. Тот не спал, зная, что если у кузнеца всё прошло гладко, то он вот-вот должен приехать.
Лорд Бендена удовлетворённо хмыкнул, заглядывая внутрь повозки. Вдвоём с Арчи они вытащили связанную Даэлин и отнесли всадницу в одно из ырых и тёмных помещений холда, где её и заперли. По расчётам кузнеца, золотая проснётся ещё не скоро...
- Вижу, ты как следует постарался, выполняя поручение Конклава, - довольно произнёс Кревеллен, пожимая крепкую ладонь мастера-кузнеца. - Тебя ждёт щедрая награда. Эй там, на вышке! - крикнул лорд, выходя во двор. - Хватит спать, вывешивайте флаги - нам срочно нужны сразу несколько всадников!
Арчи коварно усмехнулся, наблюдая за тем, как обычные для вызова всадников флаги поднимаются над холдом Бенден. Месть мастера-кузнеца свершилась, и это было поистине сладостное чувство.
  
   Даэлин пропала!
Эта новость никак не могла уложиться в голове. Как золотая всадница может бесследно пропасть из Вейра так, чтобы никто ее не заметил?
Иррента откликнулась на призыв Лита, и вот они уже стоят в Чаше, готовые, несмотря на усталость после соревнования, пуститься на поиски... как вдруг встревоженный шум толпы прорезал долгий пронзительный полукрик-полустон.
Д'нер знал этот звук. Услышав однажды, его не забудешь.
"Астарта!" - мелькнула ужасная мысль. Если Даэлин мертва...
"Это Шадит и Ланта, - в мысленном голосе Ирренты звучала боль. - Они ушли".
"Ушли? Вместе? Сейчас?"
Он знал, что Илура больна, что ей уже недолго осталось... но не думал, что будет так скоро! В такой момент...
Да что же это за время такое? Смерть бронзового малыша на Рождении, нападение на Ф'лина, похищение Даэлин... Теперь вот - смерть Предводителей. Пусть уже бывших, но Предводителей, так много лет возглавлявших Бенден.
К'тиан не дал своим всадникам вволю попредаваться тоске и горю, напомнив, что необходимо отыскать Даэлин. Крыло взмыло в воздух.
Минуты складывались в часы, а поиски все оставались бесплодными.
"Иррента, а что Астарта? Она так и не чувствует, что с ее всадницей?"
"Нет, - помедлила Иррента, связываясь с золотой. - Она говорит, что не слышит ее, как будто та в Промежутке, или без сознания, или спит..."
Спит! Похитить всадницу, которая тотчас же свяжется со своим драконом, а тот поднимет на уши весь Вейр можно, только оглушив. Или напоив снотворным. Но если она сих пор не пришла в себя - значит, все-таки снотворное. Иначе Даэлин уже очнулась бы.
Поиски оставались безрезультатными. Стемнело; всадники могли рассчитывать только на драконов, чье зрение и слух превосходили их собственные...
И ничего.
К рассвету они совершенно выбились из сил. Крылья вздымались все с большим напряжением. Д'нера неудержимо клонило в сон, несмотря на прохладный воздух.
"Иррента, передай Литу, что нам уже хватит! Пусть теперь ищут другие, нам необходим отдых! И передай ориентиры этого места драконам Лиа и Элины, они оставались в Вейре и уже наверняка восстановили силы..."
  
   Элина проснулась резко, словно её окатило ледяной водой. Воспоминания обрушились на неё внезапно, заставив вздрогнуть и вскочить.
"Вчера ночью крылья искали Даэлин,- без приветствия сказала Виарета, поднимая голову. -Но они ничего не нашли."
Элина вздохнула, быстро проходя в купальню.
-Это вполне объяснимо,- ответила девушка. -Вчерашний день был слишком утомительным как для всадников, так и для драконов. К тому же искать кого-то ночью бесполезно.
Всадница вздохнула, борясь с подступающей паникой. "Мы должны её найти!"- с отчаянной решимостью подумала она, проходя в вейр зелёной.
"Иррента передала мне ориентиры места, где они закончили поиски,- сказала драконица, протягивая шею и тычась в плечо девушки в поисках утешения. -Мы полетим сейчас?"
-Да, конечно. Разузнай поподробнее у тех, кто ещё не спит или уже проснулся, где они искали и что удалось обнаружить. А я пока быстро позавтракаю.
Элина крикнула в шахту, чтобы приготовили завтрак, и села за стол, погрузившись в раздумья. "Нужно расспросить других, не видели ли они Арчи, выезжающего из Вейра. Надо сказать об этом Люцилле. Пусть Пеорта расспросит драконов."
Мысли девушки прервал шум поднимающегося по шахте подноса. Элина забрала завтрак и начала быстро есть, почти не чувствуя вкуса пищи. Она снова и снова переживала вчерашний день, прокручивая в памяти все детали. Выступление, полёт Крыльев, пир, крик Астарты, первой обнаружившей пропажу всадницы, смерть Предводителей... Как ни старалась всадница думать тише, Виарета почувствовала её мысли и жалобно заскулила.
"Всё хорошо, радость моя, всё в порядке",- мягко сказала девушка.
"Мы никогда не забудем, как они ушли,- печально сказала Виарета. Она немного помолчала и добавила. -В темноте было сложно что-то разглядеть, но Иррента советует нам осмотреть дороги. Возможно, там остались следы повозки."
Девушка кивнула. Здравая мысль. Увезти кого-то из Вейра можно было либо на скакунах, либо на драконе. Но так как второй вариант невозможен, остаётся только первый.
Элина подошла к Виарете, ободряюще погладила её по носу и одела на драконицу упряжь. Девушка легко запрыгнула на спину зелёной и послала её в небо. Виарета взмыла над чашей Бендена и повернула в сторону дороги.
"Если к нам захотят присоединиться другие драконы, передай им наши ориентиры",- попросила всадница.
"Конечно",- ответила зелёная.
Зелёная замедлила полёт и полетела над дорогой, почти касаясь земли лапами.
"Постарайся не махать крыльями слишком сильно - заметёшь следы,- предупредила Элина, внимательно разглядывая твёрдую почву. -Подожди-ка. Приземлись, пожалуйста, чуть в стороне."
Виарета аккуратно села на заросшем поле и сложила крылья. Всадница спрыгнула на землю и, сняв с головы шлем, подошла к краю дороги. Она присела на корточки, легко касаясь пыльной почвы рукой.
-Да, здесь определённо проехала повозка. В первый раз скакуны не спешили и шли спокойно. А вот из Вейра они мчались во весь опор,- девушка дотронулась до еле заметных следов копыт и, поднявшись, посмотрела вдаль. -Искать нужно там.
  
   Эльми поднялась ни свет ни заря. Всю ночь её мучили кошмары. Ей казалось, что Илата уходит в Промежуток вместе с Предводителями, а по Вейру разносится печальные крики драконов. Девушка встала, шатаясь от усталости. Тёплая ванна немного успокоила нервы и тело.
"Доброе утро, Илата",- как можно веселее сказала всадница.
"Здравствуй,- ответила зелёная, широко зевая. -Ты уже отдохнула?"
"Я не выспалась, но сидеть без дела не хочу,- девушка вышла из купальни и прошла в вейр Илаты. -Что с поисками?"
"Крылья не смогли найти девушку,- печально ответила драконица. -Астарта сейчас спит. Зелёная Виарета со своей всадницей отправились на дорогу."
-Хорошо, тогда мы к ним присоединимся,- кивнула девушка, одевая на себя лётную куртку и упряжь на драконицу. -Но перед этим мне нужно перекусить. Отнесёшь меня к Нижним Пещерам?
"Конечно",- Илата услужливо подставила лапу, помогая всаднице забраться на спину.
Зелёная спрыгнула с карниза и, едва не завалившись на бок, замахала крыльями.
"Извини,- тут же повинилась она, выравнивая полёт. -Я тоже сегодня плохо спала."
"Ничего страшного",- расслабляя вцепившиеся в ремни пальцы, ответила Эльми и перевела дух.
Драконица приземлилась у входа в Пещеры и осталась ждать всадницу снаружи. Девушка положила себе немного каши и налила горячего кла, надеясь, что он её взбодрит. Аппетит пропал, но Эльми заставила себя поесть. Мысли то и дело возвращались к похищению. Чтобы хоть как-то отвлечься, всадница огляделась вокруг. В Пещере находилось несколько всадников, угрюмо ковырявшихся в своих тарелках. Остальные, видимо, ещё спали. Эльми решительно отодвинула от себя полупустую тарелку, морщась, допила горьковатый кла и вышла к Илате. Девушка всеми силами старалась не думать о плохом, поэтому она попросила драконицу узнать у Виареты ориентиры, и, как только Илата поднялась в воздух, послала её в Промежуток. Зелёная вынырнула из ледяной пустоты в тот момент, когда Элина рассматривала следы повозки на дороге. Драконица громко поприветствовала Виарету, кружа над полем. Ракбет поднялся достаточно высоко, освещая поле и дорогу. "Хорошо, что сегодня погода безоблачная,- подумала Эльми, с удовлетворением глядя на чистое небо. -А то мы не смогли бы ничего разглядеть."
"Илата, сядь рядом с Виаретой",- попросила всадница, махая рукой Элине.
Зелёная стала гасить скорость сильными взмахами крыльев и спустя несколько секунд приземлилась нос к носу с Виаретой. Эльми съехала по боку своей драконицы и поспешила к Элине. Оглянувшись на мгновение, она с улыбкой посмотрела на двух зелёных драконов очень похожих друг на друга. "Илата посветлее будет,- подумала девушка. -И поменьше немного. Но как они похожи!"
Илата повернула к ней голову, сверкая синими глазами.
"Надеюсь, ты нас не перепутаешь",- с укором сказала драконица, вызвав у всадницы смех.
"Это вряд ли",- ответила Эльми, подходя к Элине.
-Доброе утро. Ну что, есть какие-нибудь результаты?- тут же став серьёзной, спросила она.
-Здравствуй, Эльми. Да,- кивнула старшая всадница. -Арчи явно проехал этой дорогой. Он чуть не загнал скакунов, торопясь увезти Даэлин.
Эльми задумчиво посмотрела на уходящую вдаль дорогу.
-Значит, долго он ехать не мог,- произнесла она. -Ему нужно было где-то напоить скакунов и дать им отдохнуть.
-Да, но если мы будем лететь над дорогой, то вряд ли увидим следы,- возразила всадница. -Хотя мы можем долететь до развилки и посмотреть там. Я попрошу Виарету передать вести в Вейр. Летим.
Эльми отрывисто кивнула и направилась к своей зелёной. Та едва не пританцовывала от нетерпения.
"Ты чего такая радостная?"- усмехнулась девушка, забираясь в седло.
"Мы сможем найти Даэлин!- ответила драконица. -Мы поможем Астарте."
"Тогда летим."
Элина скомандовала взлёт, и две зелёные синхронно взмыли в воздух. Они летели над дорогой, когда Эльми попросила Илату подняться выше, чтобы посмотреть, нет ли поблизости мелких холдов. Драконы долетели до развилки и приземлились, чтобы их всадницы смогли выяснить, куда направился кузнец. Следов на дороге было очень много.
-Предлагаю разделиться,- сказала Элина. -Если увидишь что-то необычное, свяжись со мной через Илату. Только прошу тебя, если найдёшь тот холд, где останавливался Арчи, дай мне знать и не вступай в конфликт с фермерами. Сейчас всадники в опале. Это может быть опасно.
-Хорошо,- согласилась Эльми, возвращаясь к Илате.
"Как будто я позволю кому-то причинить тебе вред",- возмущённо фыркнула зелёная, поворачивая голову.
"Я не сомневаюсь, что ты защитишь меня, но нам сейчас нужно быть как можно более осторожными. Вспомни историю Ф'лина",- ответила всадница, застёгивая шлем.
Илата поднялась в небо и быстро полетела в сторону холда Бенден. Однако не успела Эльми осмотреть окрестности, как Илата заметила флаги.
"Быстро передай Виарете о том, что Холд Бенден требует всадников,- сказала девушка. -Пусть Элина предупредит всадников."
Эльми попросила зелёную сесть у дороги и стала ждать ответа всадницы.
  
   Попадись ему только этот кузнец... С'кар коснулся рукояти ножа. О, разумеется, он не станет кидаться на него первым. Но вот разъярить насмешками, чтобы тот потерял голову и напал первым... Кузнец силен, конечно; пожалуй, сильнее самого С'кара, но он быстрее и проворнее.
Уход Предводителей опечалил бронзового. В последнее время В'мар проявил себя не лучшим образом - но С'кар помнил иные времена, и сейчас невольно возвращался к ним мыслями...
Часть всадников улетела на поиски, среди них - и крыло К'тиана. Но вестей не было - ни плохих, ни хороших. Значит, следов еще не обнаружили...
Продолжались поиски и в самом Вейре. Повозка не выезжала из ворот, и надо было понять, как похититель умудрился покинуть Вейр - не прячется же он до сих пор в стенах Бендена? Это было бы безумием... Молодняк особенно усердствовал, обшаривая каждый закоулок в пещерах.
С рассветом пришла весть от зеленой из крыла К'тиана - ничего! Получив от Лиа ориентиры, С'кар приказал своим всадникам взлетать - пора сменить уставших собратьев.
Они кружили над полями и дорогами, высматривая следы колес, когда пришла весть - Бенден вывесил флаг, прося о прилете всадников. К добру это или к худу?
В другое время синие и зеленые охотно бы откликнулись на холдерский зов. Не столь обремененные властью и ответственностью за других, более легкие на подъем, большинство из них свободно общались с обычными людьми и выполняли несложные поручения. Но сейчас лучше, если в холд прибудут не они...
"Кайет, передай бронзовым. Я лечу в Бенден, но пусть еще хотя бы один присоединится ко мне. Или пара коричневых".
Через пару мгновений леденящего холода перед ним раскинулся огромный холд.
  
   Н'кас с трудом разлепил глаза. Ночь была бессонной, как и у большинства всадников Бендена. Коричневый тоже искал Даэлин, осматривая все известные ему укромные пещеры поблизости от Вейра. Но все они пустовали - один раз лишь появление Лиретт'а вспугнуло стаю диких стражей, обитавших в пещере. У Н'каса родилось было предположение, что Арчи решил спрятать всадницу в заброшенных пещерах самого Вейра Бенден, но тут же отмёл эту мысль. Во-первых, многие видели, как Арчи куда-то отъезжает на повозке Серика, которая так и не нашлась, во-вторых, в пещерах вейра кузнец не смог бы долго укрываться. Тем не менее, заброшенные ходы требовали исследования, ведь важно было понять, каким именно путём Арчи смог уйти из Вейра, не выходя в Чашу - иначе бы его сразу заметили. Да и вообще, этими переходами и комнатами так давно не пользовались, что всадники едва не забыли назначение некоторых из них. А ведь в Записях было что-то такое... что-то важное, но конкретно всадник не мог припомнить сейчас - его мысли занимали сейчас поиски Даэлин.
Окончательно проснувшись и поднявшись в постели, всадник торопливо умылся и оделся. Лиретт' дремал после утомительного дня - сперва выступление на Весенних Играх, а затем поиски в пещерах вымотали дракона. Но Н'кас знал, что не время отдыхать, ведь за это время с Даэлин могло случиться что угодно. Ещё не хватало рисковать жизнью золотой королевы, которая тоже проснулась после краткого сна, и сейчас снова оглашала Вейр своими криками, тоскливо призывая свою всадницу, которая находилась неизвестно где.
Поступок кузнеца, по мнению коричневого всадника, был омерзителен. Никто ещё не смел так нагло и вызывающе вести себя в Вейре, ни один холдер так открыто не выражал свою неприязнь. Оставалось только непонятным, зачем всё это, но Н'кас был уверен: скоро истинная цель Арчи станет явной.
Разбудив Лиретт'а ментальным призывом, он попросил его обратиться к драконам молодняка, чтобы новоиспечённые всадники начали исследование Нижних Пещер. Сам Н'кас тоже решил помочь в этом деле -  в поисках Даэлин участвовали сейчас другие драконы и всадники, но нужно было выяснить путь, которым шёл Арчи, чтобы подобное не повторилось.
Спустившись в кухни, всадник взял факел и начал внимательно осматривать тёмные закоулки. Он благодарно кивнул одной из женщин, поднёсшей ему кла и немного мясных колобков. Конечно, следовало сперва как следует позавтракать, но всадник не сразу обратил внимания на голод. Перекусив, он продолжил внимательно осматривать каждый ход, ведущий из просторного обеденного зала и примыкающих к нему кухонь. Вскоре к всаднику присоединились и молодые всадники - первыми на зов пришли Морвэна и Т'вир. Н'кас приветствовал их и объяснил, зачем их позвал.
Втроём осматривать коридоры оказалось проще. Большинство коридоров вело к обжитым пещерам, и там негде было укрыться кузнецу; другие же вели к заброшенным помещениям Вейра, и требовали особого внимания. Через несколько минут в одном из таких ответвлений Н'кас увидел не привычный большой слой пыли, а довольно чёткие следы. Посветив туда факелом, он обратился к молодым всадникам:
- Смотрите! Тут явно кто-то недавно ходил, но этим коридором давно никто не пользовался. Нам надо идти вдоль цепочки следов.
Втроём они двинулись вглубь Вейра, разгоняя мрак светом горящих факелов...
  
   "Илата передаёт, что увидела сигнальные флаги в Холде Бенден",- сообщила Виарета, поворачивая голову к всаднице.
Элина задумчиво нахмурилась.
-Бендену нужны всадники?- спросила она, пытаясь понять, зачем. -Может, что-то случилось?
"Я не знаю,- ответила Виарета. -Но в Вейре собираются туда лететь."
Девушка сорвала травинку и посмотрела на дорогу.
"Где сейчас Эльми?"- спросила всадница.
"Они рядом с Холдом, у дороги",- тут же ответила Виарета.
"Передай им, чтобы оставались на месте. Пусть не попадаются пока на глаза холдерам. Узнай, кто собирается лететь туда и можно ли нам присоединиться."
Виарета наклонила голову набок, общаясь с другими драконами. "Что понадобилось Лорду в такое время?- подумала Элина. -Неужели кто-то узнал о похищении Младшей Госпожи, и теперь всадникам придётся выслушивать ехидные замечания бенденцев? Скорлупа! Если бы мы нашли Арчи! Попробуй теперь узнать, где он. А главное, где Даэлин!"
"В Холд летят Лит и его всадник,- сказала Виарета, прерывая раздумья девушки. -Они говорят, что мы можем присоединиться."
-Хорошо,- кивнула Элина и, подойдя к драконице, запрыгнула в седло. -Тогда летим в Бенден. Скажи Эльми, пусть тоже летит туда.
"Думаешь, ей стоит там быть?- с неожиданным сомнением спросила зелёная, поворачивая голову к девушке. -Они ещё слишком молоды. Это может быть опасно."
"Они моложе нас всего на год,- фыркнула Элина. -Они смогут помочь. Что-то подсказывает мне, что моим родителям могут грозить неприятности из-за того, что их дочь всадница. Пожалуй, будет лучше, если я перевезу их в безопасное место. Эльми сможет помочь."
Виарета понимающе заворковала и поднялась в воздух.
"Не волнуйся. Мы поможем им",- сказала она и нырнула в Промежуток.
  

Эпизод 2-1. Ультиматум холдеров 22.03.1010

   "Надо признать, иногда я чудовищно тоскую по пыльным нератским дорогам", - кисло думала Аннаэйра, кое-как удерживаясь на широкой хребтине Малыша, пока флегматичный страж невозмутимо шлепал по раскисшему от грязи торговому тракту, связавшему Битру и холд Бенден. К сожалению, переждать весеннее распутье в стенах Битры не удалось - во-первых, карга Суенна, местная владелица гостиницы, совершенно обнахалела и, словно забыв о вылеченной когда-то язве, выставила неплатежеспособную постоялицу вон, а во-вторых - несмотря на официальное покровительство Бендена, ушлые битранцы поддерживали весьма тесные отношения с телгарским вейром, и девушке совершенно не улыбалось в какой-то момент обнаружить на своем пути мрачных посланцев мстительной Госпожи... Вот же въедливая мадам! Мало ей того, что молоденькую золотую запечатлела девушка из ее родного Крома - нет же, ей подавай всадницу с талантом! При том, что младшей Госпоже во время Долгого Интервала способность слышать драконов нужна примерно так же, как запас воздуха в хозяйстве - дескать, пригодиться-то, может, и пригодится, но зачем?.. Не сдержавшись, целительница что-то негромко пробурчала себе под нос, заворачиваясь в видавший виды плащ, по самые плечи покрытый капельками грязи, и Искра, дремавшая у нее на груди, тут же вскинула головку, тревожно заглядывая в глаза.
- Да не обращай внимание, это я так... - девушка улыбнулась, осторожно погладив файра, и королева, зевнув, снова свернулась клубком, обхватив лапками свой постепенно раздувающийся животик. Однако, тот полет с бронзовым был очень даже ничего, и кладка обещает быть немаленькой...
"А самое главное - еще один веский повод убраться из Телгара!" - не без удовольствия подумала девушка. Ни одного яйца из искриной кладки эти зануды не получат! А если все пойдет, как надо, то...
- Ну что, Малыш, готов снова строить бенденских драконов? - со смешком поинтересовалась она у стража, и тот, повернув голову, негромко рявкнул в ответ - в темноте его глаза горели, как фонари, спокойным зеленовато-голубым светом, и, потрепав своего верного спутника по плечам, девушка с надеждой устремила взгляд в ночь.
Готовься, Бенден... мы идем!
  
   Наверняка К'тиан корил бы себя за минутную слабость, если бы сейчас это имело хоть какое-то значение. Сейчас его голова была занята совершенно другим. Похищение Даэлин, уход в Промежуток Предводителей - все это оставило на людях и драконах ощутимый и видимый глазу отпечаток.
Всадник знал, что Эйвен и ее Золотая стоит за его спиной, даже если бы дракон не сообщил об этом, Бронзовый в последнее время чувствовал ее кожей.
-Эйвен попросила меня сообщить, если что-то случиться.  И так же сказала, чтобы мы берегли друг друга. - Это было нормально, удивительным было то, что дракон ничего не добавил от себя, как он это делал обычно.
Крыло поднялось в темные небеса Перна, Ракбет даже не думал подниматься над горизонтом и люди доверяли драконам, которые лучше их ориентировались в темноте. Привычные сигналы всадников сейчас были бесполезно, их попросту не было видно, поэтому все общение шло только через драконов.
-Лит, передай драконам, что держимся вместе, крылом к крылу. Постоянно поддерживая связь.
-Они все рядом. - Уверил Лит.
В какой-то момент К'тиан понял, что перестал понимать, что происходит. Они были в воздухе уже несколько часов, хотя всадникам, вероятно казалось, что вечность.  Звери начали уставать, их крылья уже с большим трудом поднимались и опускались.
-Все устали. - Передал Лит.
Да, Командир Крыла желал продолжить поиски, он твердо знал, что девушку нужно найти, Лит передавал, что Золотые пытаются успокоить Астарту, но это не дает никаких результатов. Но так же мужчина понимал, что все по-настоящему устали, и драконы и всадники. Они парили практически над землей, уже рассвело, но это не приносило никакого облегчения. В тот момент, когда К'тиан решил, что им пора возвращаться в Вейр пришло послание от Ирренты и ее всадника.  Только в этот момент Бронзовый понял, как устал сам. Его глаза почти закрывались, и сознание постоянно ускользало от него, в какие-то моменты ему казалось, что он проваливается в сон. Остальные всадники Крыла чувствовали себя ничуть не лучше. Они поднялись в воздух сразу, одни из первых. Так и не успев передохнуть после выматывающих выступлений и к тому же все ночь провели верхом на драконах. Бронзовый всадник мог поклясться, что он свалиться с дракона, когда попробует встать.
К тому же его Крыло уже не приносило пользы. Он передал Литу родные ориентиры Бенден-Вейра, которые каждый впитал в себя так четко, что даже в бессознательном состоянии мог сказать их дракону.
-Домой, Лит. Пусть всадники передают ориентиры. И передай другому Крылу, чтобы начинали поиски отсюда.
-Крыло готово. - Устало отозвался дракон.
К'тиан кивнул, это было все на что он сейчас был способен. Через секунду Крыло вошло в Промежуток, а еще через три вынырнуло из него над Чашей Вейра. Всадник всегда остается всадником, даже если он едва может держаться на шее своего дракона. Уже почти сквозь дрему всадник услышал, как Лит приветствует сторожевого дракона. Даже холод Промежутка не смог отрезвить бронзового, он не помнил, как Лит приземлился на карниз их вейра, не помнил, как слез с дракона и пошел до кровати.
Он тут же погрузился в тревожный сон, где было много драконов, всадников и все было переполнено печалью и скорбью. Во сне К'тиану казалось, что кто-то разговаривает с ним, передает какую-то информацию, он метался по постели в желание, чтобы голоса в его голове замолчали. Очень скоро они все смолкли, остался только один, самый настойчивый.
[u]-Вставай. Ты мне нужен. Вставай.[/u] - Чтобы мужчина не делал, голос никак не хотел исчезать. - К'тиан.
Всадник нахмурился, но открыл глаза и в первый момент не понял где он находиться, грань между сном и явью была слишком размытой. Ему потребовалось несколько минут, чтобы понять, где он. 
-Лит. - Он потянулся сознанием к дракону.
-Наконец-то. - В мыслях дракона читалось нетерпение, всадник стал ощущать его кожей.
-Что случилось? Сколько я спал?
-Несколько часов. Пришла весть от Илаты. Бенеден вывесил флаги...
-Им нужны Всадники. - Закончил за него К'тиан. - Как давно?
Вопрос был довольно глуп, ощущение времени драконов и людей в большинстве случаев совершенно не совпадали, поэтому Лит задумался.
-С'кар полетел туда, он попросил поддержки.
Больше ничего и не надо было. Всадник уснул как и был в летной форме, поэтому его сборы были короткими, он отхлебнул горячего кла, который кто-то заботливо оставил на столе и выбежал из Вейра. В коридоре к нему присоединился Лит, теперь они бежали бок о бок, с последний момент дракон подставил лапу, помогая всаднику вскочить на него.
-Прости, что не снял летную упряжь. - Запоздало покорил себя всадник. Это случилось с ним впервые за все время, когда они с Литом были вместе.
-Ты очень устал, я понимаю.
Лит оторвался мощными лапами от карниза, и теперь они парили над Чашей Вейра. К'тиан дал дракону ориентиру Бендена и направил Бронзового в Промежуток. Через время, равное терм вдохам, перед ними раскинулся Холд Бенден, рядом парил Кайет, Бронзовый C'кара.
К'тиан махнул ему рукой в знак приветствия и попросил Лита снижаться, он очень надеялся, что Холдер оценит тот факт, что к нему прилетели не просто Зеленые или даже Коричневые, а огромные бронзовые звери. 
-Передай Виарете и еще нескольким драконам, что было бы неплохо, если бы они присоединились к нам. - Спешиваясь, попросил Всадник. - Мы должны напомнить им, что Всадники Перна не просто люди.
Мужчина похлопал свое зверя по лапе, огромный бронзовый дракон ответил утробным урчанием, которое кому-то не связанному с племенем драконов могло показаться устрашающим.
-Страж порога волнуется. - Как бы между прочим передал Лит пока они ждали, когда остальные всадники, появившиеся над холдом, приземляться.
  
   Виарета возникла над Холдом почти одновременно с Илатой.
"Лит и Кайет уже здесь",- сообщила зелёная, закладывая вираж и снижаясь.
Элина почувствовала облегчение. Если что, бронзовые всадники смогут взять контроль над ситуацией "Главное, чтобы никто не пострадал. Хотя с чего я вообще решила, что этот разговор будет неприятным? Хотя, учитывая последние события, ничего хорошего ждать не приходится",- подумала девушка, прикрывая глаза от взметнувшейся дорожной пыли. Виарета села рядом с бронзовым Кайетом, который по сравнению с ней выглядел громадным. Илата приземлилась с другой стороны. Всадница спрыгнула на землю и оглянулась на остальных. Драконы были собраны и настороженно смотрели на людей. Эльми взглянула на девушку полу испуганным, полу решительным взглядом. Оранжевые глаза Илаты выдавали беспокойство её всадницы. Элина положила руку на шею Виареты, стремясь как ободрить её, так и успокоиться самой. Драконица благодарно ткнулась носом в плечо всадницы и повернула голову в сторону Холда. Со всех сторон к воротам стекался народ, и вскоре всадников окружила целая толпа. Гул голосов нервировал, но Элина постаралась хотя вы внешне остаться спокойной. Девушка мельком оглядела родные стены Холда, нашла взглядом свой дом. Когда всадница только Запечатлела Виарету, она мечтала, что будет прилетать в родной Холд в гости к родителям. Что в любое свободное время она будет возвращаться сюда. Но теперь всё изменилось. Холдеры начали презирать Крылатых. Какие только слухи не распускал народ! Но что всадники сделали плохого людям? Почему их стали ненавидеть? Если причина в Поиске, то это дело добровольное. Если родители не отпускали своих отпрысков в Вейр, всадники соглашались с этим решением и не выкрадывали детей! С другой стороны почти каждый перинит мечтал Запечатлеть дракона. Только не каждый мог это сделать. Зависть к народу Крылатых существовала практически с первых Оборотов, когда драконы только появились. Но неужели зависть может вызвать настолько сильную ненависть и злобу? Элине почему-то казалось, что разговор с Кревелленом сегодня пойдёт именно об этом.
"Не волнуйся,- сказала зелёная. -Всё будет хорошо."
Элина машинально кивнула, хотя так и не смогла побороть внутреннее беспокойство. Она боялась того, что должен сказать им Лорд. Всадников не любили в последнее время. Но если был вывешен сигнальный флаг, возможно, случилось что-то серьёзное.
Девушка почувствовала, как напряглась Виарета и повернула голову в сторону здания Холда. К ним шёл Лорд Кревеллен.
  
   М'лан по-своему принимал участие в поисках - он опрашивал население. Приземляясь неподалёку от мелкого холда (благо за Интервал их разрослось ого-го), он появлялся там в цивильной одежде и старался что-то выяснить. К сожалению, всё это были только слухи, по большей части противоречащие друг другу. Более того, много где вообще в первый раз слышали о пропавшей всаднице, так что арфист невольно сам распускал слухи. Смертельная усталость свалила его, когда количество посещённых поселений перевалило за два десятка. Он постучался в первые же двери, со стыдом заявил, что из сожжённого холда под Лемосом, его пожалели и за пару четвертушек оставили на ночь.
Утром арфист не услышал ничего, кроме своих же слухов или слухов о себе - "ходит, мол, переодетый, то ли всадник, то ли шпион лорда, да всё выспрашивает..." Дальнейшие расспросы ни к чему не привели - жители относились к нему с подозрением, многие знали его как арфиста Бенден-Вейра и никто ничего не знал кроме того, что он сам рассказал вчера в соседнем холде (ну, если не считать фантазий и россказней). Когда не привыкшие к такому обращению ноги напомнили ему наконец о полутора днях ходьбы, Торат вызвал его и сообщил, что Бенден требует всадников. С огромным облегчением М'лан залез на дракона и представил себе Бенден-холд.
Когда он вынырнул из Промежтука над огненными высотами, прибывшие раньше драконы уже ссадили всадников или как раз садились. Он разглядел Лита, и Торат подтвердил, что К'тиан внизу, и, похоже, руководит этим мероприятием. М'лан направил дракона вниз, спеша услышать первые же слова, которыми обменяются холдеры и всадники - по ним сразу можно понять, как кто настроен и чего кто хочет
  
   Кревеллен удостоверился, что Даэлин надёжно охраняется, а также проследил, чтобы ей дали ещё сонного зелья. Здоровье всадницы лорда не интересовало, главной целью владетеля Бендена было не допустить очередного побега из холда. Тщательно всё проверив (ещё не хватало повторения случая с Далкасом, о котором лорд до сих пор ничего не знал), Кревеллен распорядился щедро наградить Арчи, выделив довольно приличную сумму в битранских марках. "Ничего", - думал лорд, - "с моим контролем над поставками нового товара из Битры я быстро возмещу эту сумму и прилично разбогатею".
Несколько месяцев назад до Кревеллена дошла информация о том, что лорд Морат до сих пор справляется с финансовыми проблемами Битры благодаря лишь некому новому товару, который он и его подопечные успешно продавал по малым холдам. Тогда же лорд Бендена живо заинтересовался, рассылая своих племянников и сыновей в Битру якобы на обучение, а на самом деле с целью выяснить, что там происходит. И, как бы не был хитёр Морат, вскоре секрет был раскрыт, а родственники Кревеллена стали перехватывать рассылаемые партии товара, чтобы продавать его втридорога. Но лорд Бендена опасался, что вскоре всадники узнают о подозрительных передвижениях людей между двумя холдами, и тогда их с Моратом секрет окажется раскрыт для всего Перна. И тогда, несмотря на испытанный во время Запечатления шок, Кревеллен стал искать способы устранить возможное влияние всадников. Случай в Лемосе подтолкнул лорда к блестящей идее, и он выдвинул её на закрытом Конклаве лордов. Приняв окончательное решение, лордам оставалось дождаться ближайшего удобного случая, чтобы выдвинуть всадникам свой ультиматум. Но лорд Бендена ждать не привык. Зная о неприязни мастера-кузнеца Арчи ко всадникам, он переговорил с ним наедине - и вот настал желанный для Кревеллена и ещё нескольких холдеров день.
Владетель не спешил показываться всадникам, прилетевшим в холд. Он специально тянул время, надеясь, что кто-то не выдержит ожидания и улетит - и тогда Кревеллен сможет выдвинуть в сторону Вейра очередное обвинение. Но время шло, а всадники терпеливо ожидали его во дворе - и тогда лорд Бендена, наконец, вышел наружу.
- Всадники, - заговорил он, - сегодня вы прилетели по нашему зову, но только для того, чтобы узнать: вы делаете это в последний раз.
Кревеллен сделал паузу, любуясь произведённым эффектом и выражениями на лицах всадников. Заметив среди них одного бронзового, с наплечным узлом командира крыла, лорд обратился к нему, показательно игнорируя остальных:
- Ваша пропавшая Госпожа находится сейчас в моём холде, куда она сбежала вместе со своим любовником Арчи, - лорд намеренно передёргивал, искажая факты, он хотел переложить всю вину на кузнеца. - Боюсь, она решила променять свою королеву на жизнь с обычным мастеровым. Они приехали на рассвете и попросили убежища, и я гостеприимно впустил их. Но больше так продолжаться не может. Мне и другим лордам надоело потакать желаниям всадников. После случая в Лемосе Вейр Бенден потерял былое уважение со стороны холдеров. Нити не упали на Перн. Мы больше не верим вам, всадники. Вы можете требовать свою Даэлин назад - если, конечно, убедите её вернуться в Вейр - но говорить с ней вы сможете только после того, как примете наше - всех лордов Перна - решение, принятое на закрытом Конклаве. С этого дня и до того момента, как Нити снова упадут на Перн - в чём я сомневаюсь - всадники Вейра Бенден больше не будут получать и требовать десятину. Больше не будут вмешиваться в дела холдов и цехов, больше не смогут проводить у нас Поиски.
Кревеллен умолк, и на какое-то время над холдом повисла мрачная тишина. Лорд не опасался драконов, зная, что те не причинят ему вреда, а все рассказы о сожжённых людях и холдах - всего лишь слухи. Владетель Бендена знал, что всадники бессильны причинить ему вред, но будут всеми способами пытаться вернуть Даэлин в Вейр - а значит, будут вынуждены принять ультиматум.
  
   Элина широко раскрытыми глазами посмотрела на Лорда. Его слова глубоко засели в сознании, мешая мыслить трезво. Постепенно к изумлению стала примешиваться ярость. "Даэлин покинула Астарту? Ну конечно!- с сарказмом подумала девушка, чувствуя, как на лице проступает румянец. -Это невозможно, и он это прекрасно знает."
Виарета тихо заворчала, отзываясь на эмоции всадницы. "Да как он посмел выкрасть Даэлин?! Астарта в любой момент готова уйти в Промежуток, а нам смеют предъявлять ультиматум!- задыхаясь от душившего её гнева подумала Элина, но тут же почувствовала холодящий страх. Ярость схлынула, уступая место ужасу. -Если Астарта узнает, что её всадница здесь... Холд Бенден будет разорён!"
Девушка на мгновение подумала, что не стала бы препятствовать королеве. Но в Холде жили обычные люди, неповинные в гнусном деле, которое затеял их Лорд. Элина оглядела толпу людей. Её взгляд привлекло знакомое лицо, и в следующую секунду всадница вздрогнула, узнав свою мать. Та смотрела на всадников с выражением страха и неверия на лице. Девушка поняла, что Элла представляет, что было бы, если бы кто-нибудь похитил её.
"Этому не бывать,- холодно сказала Виарета, чьи глаза сейчас полыхали ярким алым огнём. -Никто из этих людей не посмеет подойти к тебе!"
"Прошу тебя, не горячись,- быстро ответила девушка. -Ты можешь погубить всех нас, если сейчас..."
Элина не договорила, представив, как её зелёная бросается в гущу толпы, издавая угрожающие крики, и убивает людей.
"Нет! Нет! Этого не должно произойти!- мысленно закричала девушка, прикрывая глаза и борясь с подступающими слезами. -Драконы должны защищать людей!"
Всадница почувствовала, как от переполнявших её эмоций её начинает трясти. Волнение, страх, гнев и ярость буквально висели в воздухе, заставляя дрожать даже драконов. Элина снова посмотрела на свою мать полным боли взглядом. Неожиданно, промелькнувшая в голове мысль, подарила ей надежду.
"Виарета, ты можешь поговорить с моей матерью?"
Зелёная недоумённо скосила взгляд на всадницу.
"Прошу тебя, постарайся. Скажи ей, что всё хорошо, что со мной всё в порядке!"- чем больше Элина говорила, тем сильнее её охватывало чувство отчаяния и бессилия.
Ей хотелось убежать из этого места подальше от этих людей, спрятаться в своём вейре и не выходить оттуда ещё несколько месяцев! Виарета послала всаднице волну ободрения и спокойствия.
"Я попробую",- сказала она и пристально посмотрела на стоявшую в толпе женщину.
Элина привалилась к боку зелёной, почувствовав бессилие. Она видела, как мотала головой Илата, со злобой глядя на Кревеллена. Но Эльми не позволяла ей выйти из-под контроля.
"Кажется, получилось",- сообщила зелёная.
Элина посмотрела на Эллу, которая изумлённо глядела на Виарету и свою дочь. Девушка еле заметно кивнула. Женщина кивнула в ответ и неуверенно улыбнулась. Зелёная всадница выдохнула с облегчением и снова посмотрела на Лорда.
  
   К нему присоединились К'тиан, М'лан, Эльми и Элина. Последняя заметно нервничала. Лорд Кревеллен, между тем, не спешил появляться. Но когда все же появился, заговорил только с одним, игнорируя всех остальных.
Бронзовый стиснул пальцы на ремне, давя рвущийся наружу гнев, и возблагодарил небеса, что сюда не прилетел Г'реф. Он бы не выдержал гнусных слов в адрес Даэлин...
- Лорд Кревеллен, боюсь, что вас ввели в заблуждение относительно добровольности пребывания Даэлин вне Вейра. Видимо, кузнец хотел сделать вас невольным соучастником преступления...
"Хочешь свалить на него вину? Хорошо, я поддержу это - потому что если прямо заявлю, что ты лжешь, то дам повод обвинить всадников в клевете и отказаться говорить с нами".
- ...поэтому вы имеете полное право вышвырнуть его из холда. Если бы Даэлин хотела покинуть Вейр, не было бы нужды держать ее в бессознательном состоянии. Конечно, я могу и ошибаться, так позвольте же мне - нет, не поговорить с ней - только увидеть ее.
Разумеется, он не позволит, С'кар и не надеялся на это. Но такой оборот дал ему желанную возможность назвать лорда Кревеллена лжецом, оставаясь в рамках дипломатичности.
"Кайет, передай Пранте, что Даэлин в холде Бенден. Нам выдвигают ультиматум, и она - заложник. Гарант нашего согласия..."
- Что же касается внутренних дел холдов, - продолжил С'кар, подавляя желание напомнить, что в лемосском происшествии виноват холдер, напавший на всадника, - не к месту это сейчас, совсем не к месту, - то мы и не вмешиваемся. Холды, как и Вейры, и цехи автономны. Могу сказать только, что отказаться от Поиска мы не можем. Вы были на последнем Рождении и, возможно, помните, что не нашедший себе всадника малыш умер. Лорд Кревеллен, вы же не обрекли бы на смерть своих детей, если бы они заболели, запретив появляться в холде целителям? Так и мы не можем отказаться от Поиска. Но право отказаться есть у любого избранника, мы никого не тащим к себе против воли.
  
   Илата приземлилась рядом с Кайетом, стараясь оставить место для Тората. Эльми с волнением смотрела на Холд Бенден. Она была здесь лишь несколько раз, когда училась вместе со своей зелёной летать через Промежуток. Вокруг собралось много народа, не упускавшего случая поглазеть на драконов. Эльми с любопытством оглядывалась вокруг в ожидании Лорда Кревеллена, который, к слову, явно не торопился. Всадники терпеливо ждали. Наконец из Холда вышел Лорд. Его слова вызвали бурю негодования и гнева у всадницы, отчего Илата дёрнула головой и еле слышно зашипела.
"Успокойся!- испуганно одёрнула её девушка. -Всё хорошо."
"Они похитили золотую всадницу!"- возмущению драконицы не было предела.
"Мы её вызволим,- ободряюще сказала Эльми, успокаивающе поглаживая Илату по гибкой шее. -Во всяком случае здесь она точно не останется."
С'кар обратился к Лорду, и его слова вызвали у всадницы облегчение. Бронзовый всадник прекрасно осознавал сложившуюся ситуацию и умело вёл переговоры.
"Он прав,- подумала Эльми. -Поиск важен как для драконов, так и для людей. Нельзя, чтобы умирали новорождённые птенцы. Но неужели единственный способ вызволить Даэлин - это согласиться с этим ультиматумом? Это же бесчеловечно!"
"Нам придётся покинуть Вейр?"- полувопросительно полуутвердительно произнесла Илата.
Эльми вздохнула, уловив в голосе зелёной печальные нотки.
"Надеюсь, что нет,- ответила она. -В конце концов, у нас есть Южный. Пожалуй, это единственное место, где мы могли бы добывать пищу всадникам и драконам, не боясь того, что нам скажут холдеры."
"Южный опасен",- сказала Илата, повернув голову к всаднице.
"Я знаю. Но это будем решать не мы. А пока нужно спасти Даэлин и разобраться с ультиматумом",- Эльми сделала глубокий вдох, успокаиваясь, и в ожидании посмотрела на Лорда Кревеллена.
  
   Услышав слова лорда, М'лан разозлился не на шутку. Торат почувствовал его гнев и, прежде чем всадник успел его остановить, заревел. Одновременно с ним несколько других драконов замахали крыльями и закричали на холдеров. Гневный клич перекатами пролетел над двором, а ветер, поднятый крыльями драконов, заставил всех ловить улетающие шляпы. Все животные, что были во дворе, в панике заметались по углам, усиливая суматоху.
Поймав наконец свою шляпу М'лан неожиданно понял, что он всё ещё в маскировке - в спешке, с которой он полетел в Бенден, он не успел переодеться. Более того, оказалось, что погоня за шляпой завела его за спину лорду (да и не его одного), а фактически - к дверям в холд. Возблагодарив свою забывчивость, которую только что, на выходе из Промежутка, проклинал, арфист шмыгнул за полуоткрытую створку и бегом побежал на кухню.
Практически заблудившись и выйдя наконец к кухне, он оценил свой костюм: пыльный, драный. Ещё и он сам небритый. Мужлан, в общем. "Беженец из горящего холда".
"Беженец" сунулся на кухню. Оттуда его выперли, но не заподозрили. Тогда он пошёл в обеденный зал, где пристал к первой же служанке. Та раскраснелась и убежала. Арфист хохотнул и отправился обратно на кухню. Там он, тщательно играя свою роль, узнал, что он "скотина необразованная сволочь ворюга пошел вон!" от поварихи, получил от неё же половником по голове, но зато был награжден сочувствующим взглядом от её помощницы. Тогда он убрался с кухни, предварительно подмигнув сочувственной девушке и присоединился к игрокам в кости, по пути обменявшись нецензурными любезностями с таким же бродягой.
Ну что ж, по крайней мере белой вороной он здесь не выглядел. Приходилось теперь полагаться только на своё актерское мастерство да поддерживать постоянную связь с драконом. Разделить судьбу Даэлин М'лан совсем не жаждал. Он даже не понимал до конца теперь, когда ярость схлынула, зачем он ввязался в эту авантюру, залазя в холд. И какую пользу это может принести.
Арфист грустно вздохнул и приготовил уши подслушивать разговоры.
  
   Если бы не усталость, которая буквально валила с ног, то реакция К'тиана была бы более быстрой, и вероятнее всего он не позволил бы всадникам сказать больше, чем нужно было. Но Весенние игры, а потом ночные поиски пропавшей Госпожи, которые были совершенно бесплотными, совершенно лишили всадника сил, вероятно и быстрота реакции пострадала именно от этого.
Так или иначе, но бронзовый пропустил те несколько минут, которые прошли между появлением зеленых всадниц и появления лорда. Это могло бы быть роковой ошибкой, если бы К'тиан не нашел в себе силы очнуться от сонного состояния. Кажется, Лорд тянул время и специально заставлял всадников ждать, что было неслыханно. Но в последнее время Холды окончательно теряли свой страх перед Нитями. Если попробовать встать на их место, то их трудно было винить. Всегда тяжело бояться того, что никогда не видел сам.
Человек, который сейчас стоял перед всадниками знал о Нитях только понаслышке. Вероятно, о них ему рассказывали родители, а тем их родители и так далее все 200 оборотов. Может быть, и он когда-то ждал, что придут Нити, бездумная материя, которая уничтожает все на своем пути и защита от нее лишь огромные звери с радужными глазами, которые сжигают их в небе, не давая упасть на землю. К'тиан смотрел на Лорда Кревеллена и думал, что может так случиться, что когда-то и этот остро настроенный человек верил, что только драконы, Защитники Перна, могут спасти эту планету от вымирания.
Вероятно, бронзовый всадник витал в облаках, но он твердо знал в одно - если он перестанет верить в сознательность холдеров и Лордов, то это конец. Да, он был всадником, он знал больше, чем знали другие жители Перна, он имел огромного крылатого друга, который разделял все его мысли и помыслы. Лит иногда показывал всадники картинки из прошлого или будущего, у драконов было совершенно другое ощущение времени, картинки, которые пугали К'тиана, как и любого человека, но вселяли уверенность, потому что он был всадником.
Сейчас командир Крыла постарался отбросить усталость и внимательно выслушать Лорда-холдера. Первая фраза была сказана с таким расчётом, чтобы всадники разозлились, вышли из себя и полезли на рожон, делать этого нельзя было ни в коем случае. Вероятно, несколько лет назад или даже в менее усталом состояние К'тиан тоже бы мог вспылить, наделась глупостей, высказать все, что он думает об этом человеке, но то ли он на самом деле поумнел, то ли это и правда была усталость - он молчал. Внимательно слушал и молчал, смотря только на лорда.
-Последи за всадниками. Предупреди драконов. - Попросил бронзовый.
Лит тут же связался с драконами, сначала с бронзовым, соблюдая иерархию, потом с зелеными и попросил их предостеречь своих всадников, чтобы те не делали глупости. А Лорд тем временем стал говорить только с Командиром Крыла, как и любой вельможа - он отлично разбирался в Иерархии Вейра, оставалось только радоваться, что он не потребовал видеть перед собой Предводителя, которого попросту не было в Вейре.
К'тиан не сдержался, буквально на секунду на его лице появился усмешка, он, как и любой человек на Перне, а один из бронзовых Перна знал, что всадник никогда и ни при каких обстоятельствах не откажется от своего дракона. Ни смерть, ни любовь, ни гнев, ничто не сможет разрушить настолько прочную связь. Именно поэтому, когда погибал один  с ним другой принимал смерть. Поэтому поединок Ф'лина был таким глупым, он рисковал не только собой - он в первую очередь рисковал своим драконом.
-Невозможно. - - В ментальном голосе дракона слышалась ярость, он забил хвостом по земле, К'тиану пришлось привалиться к боку Бронзового, успокаивая его.
Остальные драконы тоже волновались, всадник не мог слышать их, но был уверен, что они так же, как и Лит негодуют словам Кревеллена.
Но Лорд не остановился на этом, он только подбирался к самому главному. Ультиматум. Они должны были принять условия не вмешиваться в дела холдов, и только тогда вернуть Даэлин и не позволить ее Королеве уйти в Промежуток.
-Лит. Попроси Эйвен быть рядом с Астартой. Не важно, что все узнают о ее даре. Королеве сейчас нужен человеческий голос.
Так же К'тиан понимал, что Лорды придумали это не вчера, они понимали, прекрасно понимали, что всадникам придется пойти на компромисс или принять решительные меры.  Это было хорошо спланированное и обдуманное действие. Только теперь всадник позволили себе обернуться на своих товарищей, но прежде чем он успел сделать какие-то выводы заговорил С'кар.
И пусть, с кем, что говорил всадник К'тиан был почти согласен, но сейчас это было большой ошибкой постараться найти виноватого. Холдеры хотели добиться того, чтобы Вейре Бенеден не вмешивался в их дела, и вмешательство было грубой ошибкой.
К'тиан легко коснулся плеча бронзового всадника, молчаливо прося возможности говорить самому.
-Лит, передай драконам и всадникам, чтобы были спокойны. Никаких эмоций и не капли отчаянья. Мы не должны показывать им, что у нас нет выбора.
Но прежде, чем дракон успел передать послание коричневый М'лана заревел, к нему присоединились несколько других драконов. К'тиан не хотел, чтобы драконов боялись, но был бы очень не прочь, если бы на лице Лорда появилась хоть капля страха перемешанная с уважением к этим благородным огромным зверям. Но сколько бы он не всматривался в лицо Кревеллена - ничего.
-Лит.
-Передаю. - Был лаконичный ответ.
Краем глаза К'тиан заметил, что М'лан в погоне за своем шляпой оказывался за спиной лорда, около входа в Холд, секунда и он скользнул внутрь, оставалось только надеяться, что находчивый арфист сможет послужить Вейру службу.
-Лорд Кревеллен, мы услышали тебя и просим только об одном - дай нам время до того, как Ракбат опуститься за горизонт. Мы прилетим к тебе снова.
Всаднику хотелось сказать Лорду, что никогда они не примут подобного ультиматума, что Даэлин никогда бы не покинула свою Королеву, что в первый же миг, как только упадут Нити  он пожалеет о своем решение. Но он молчал. Сейчас было не время и не место, всадники должны были решить, что делать дальше, ни кто-то один. Ни С'кар или он, а все всадники, потому что решалась их судьба.
-Лит, передай Эйвен, что нам снова придется собраться и решить все очень быстро, а так же внимательно слушай Тората.
  
   Хотя Бенден, официально, считался совсем не таким холодным местом, как Плоскогорье или Телгар, Аннаэйра всегда яростно завидовала тем людям, что были способны жить в таких, мягко говоря, не тропических условиях. Во всяком случае, ветерок, задувающий из приоткрытого окна, был явно лишним, так что, сонно заворчав, девушка встала и, прошлепав к проему, захлопнула ставни. Каменный пол неприятно леденил босые ступни, но обуваться внутри дома Аннаэйра считала неприличным, а сам Каруан, бенденский целитель, давно привык к своему жилищу, и не спешил тратиться на ковры.
- Эконом, чтоб тебе белые файры приснились, - бурчала девушка, запахивая плащ - она спала одетой, надеясь хоть так сохранить тепло, - "Закаля-я-яйся", драконий помет тебе на голову! У-у-у... - и, подпрыгивая и пытаясь кое-как пригладить всклокоченную гриву, она вышла из комнаты. По счастью, в Бендене места хватало, так что присланному из Форта Каруану выделили приличных размеров апартаменты, и бродячая целительница была поселена не на чердаке и не в подвале (бывало дело, кто ж спорит...), а всего-то на втором этаже, так что падение со скрипучей лестницы (светильники кто зажигать будет?!) окончилось всего-то ушибленным коленом и придушенным, но от того не менее ярким ругательством, подчерпнутым девушкой у нератских моряков.
- Аннаэйра? - Каруан, естественно, уже не спал, и тут же оглянулся на нее посмотреть, - Доброе утро. Как спалось?
- Чудесно, - прошипела девушка, потирая ногу, - Просто замечательно. Едва не заработала воспаление легких, а так ничего, все пучком!
- Разнежилась ты, однако, на своих югах, - невозмутимо заметил немолодой уже целитель, помешивая какое-то варево - судя по запаху, то была мазь от боли в суставах, - Растаяла под солнышком... скоро совсем забудешь, что на Севере родилась!
- Угу, забуду, - несколько отстраненно ответила девушка, - Всенепременно забуду... - и, зевнув, она направилась к дверям - проведать Малыша. Идти было недалеко - целителю частенько приходилось мотаться туда-сюда, так что собственный скакун ему полагался - и вскоре девушка уже зашла в теплый полумрак конюшни, наполненный запахами сена и навоза.
- Мфр, - тут же поприветствовал ее Малыш, открывая глаза, один из которых был мутным, зато второй горел ярче фонаря - Кхр-ра, хр-р-р, хр-р-р!
- И тебе не хворать, - кивнула девушка, - Что там с драконами?
- Фр-р-р, - фыркнул страж, после чего выдал еще целую "фразу", состоящую из повизгиваний, щелчков и низкого щебетания, отдаленно напоминавшего крики файров. Будто почувствовав это сходство, из-под куцего крыла Малыша вылезла Искра - малютке, видно, бенденский климат тоже был не по душе - и с любопытством уставилась на них.
- Беспокоятся, говоришь? - задумчиво спросила девушка, - Однако, когда драконы беспокоятся - трудно ждать чего-то хорошего... Ну ладно, разберемся, - после чего, потрепав своего верного товарища по голове, вышла наружу. Искра, отряхнувшись, тут же скользнула следом, опустившись на плечо хозяйки и обвив ее шею хвостом. Неплохо было бы, конечно, сперва перекусить, но, учитывая характер Каруана, завтрака пришлось бы ждать до вечера, так что, на всякий случай проверив содержимое кошелька, целительница направилась к главной площади холда, надеясь, что по дороге удастся разжиться пирожком-другим.
- Как-то тут тихо... - пробормотала она, оглядываясь по сторонам, - Интересно, где все?
  
   Кревеллен криво усмехнулся, услышав слова бронзового всадника о том, что лорда Бендена якобы ввели в заблуждение относительно Даэлин. "Что ж, они не поверили, что золотая всадница способна бросить всё ради какого-то мастерового. И, тем не менее, вся вина будет лежать на Арчи, а не на мне, и я добьюсь этого", - владетелю не хотелось, чтобы о нём распространилась дурная слава. Лорд проигнорировал предложение всадника о том, чтобы увидеть Даэлин живой и здоровой - Кревеллен сознавал, что если он пойдёт на уступки сразу, то ничего не добьётся. Конечно, в идеале он хотел добиться полного и безоговорочного принятия всадниками ультиматума, но осознавал, что ни один из них не пойдёт на такие условия ради возвращения золотой - потому что ультиматум лишал их будущего. Это подтвердили слова С'кара о необходимости продолжать Поиски в холдах - что ж, тут можно сделать кое-какие уступки, лишь бы всадники не были излишне любопытными и не лезли в его дела. Невмешательство в дела холдов он будет отстаивать любой ценой, равно как и то, чтобы ограничить Вейр в десятине - по крайней мере. От холдов Битра и Бенден всадники её уж точно не дождутся - до падения Нитей, в которое с каждым днём верилось всё меньше.
В момент, когда заговорил другой бронзовый, Кревеллен заметил боковым зрением какое-то странное движение. Но сперва он выслушал всадника, который просил отсрочки и времени на размышления. "Что ж, пусть себе подумают, только недолго", - решил про себя лорд, и только после этого обратил внимание на то, что на спине коричневого дракона уже нет всадника, минуту назад сидевшего там. "Ах, вот зачем им время - один из них решил прокрасться в холд и разыскать там Даэлин", - Кревеллен готов был вскипеть от гнева, но виду не подал.
Лорда нисколько не пугало гневное рычание драконов - он прекрасно знал, что ни один из этих зверей не способен причинить ему вред, какими бы разозлёнными они не были. Кревеллен снова повернулся к командирам крыльев, которые разговаривали с ним. Владетель по-прежнему игнорировал всех остальных, особенно зелёных, считая себя недостойным разговора с ними.
- Что ж, я дам вам какое-то время, но не до вечера. Думаю, трёх часов на обсуждение и принятие решения вам вполне достаточно, так же как мне их хватит на то, чтобы удержать Арчи в холде. Если же я последую совету выгнать их из холда, то боюсь, что найти кузнеца и Даэлин потом будет сложно даже всадникам, - Кревеллен намекнул на то, что у него есть в запасе план, как и где спрятать золотую, чтобы её не смогли быстро найти. Понадеявшись на благоразумие всадников и на то, что они немедленно отправятся в Вейр, чтобы созвать совет, лорд резко развернулся спиной к собеседникам, давая понять, что разговор продолжится лишь после их возвращения.
Едва войдя обратно в холд, Кревеллен тут же подозвал к себе нескольких слуг:
- Немедленно усилить охрану гостевой, где сейчас сидит Арчи, а также комнаты, где заключена Даэлин! Также найти и выявить всех посторонних, появившихся в холде за последний час и привести их ко мне!
Подчинённые тут же разбежались выполнять его поручения. Сам же лорд собирался разобраться с целительницей, накануне вечером явившейся в его холд. Её визит именно в эти дни казался лорду подозрительным: уж не узнали ли чего лишнего в цехе целителей? Кревеллен уже собирался отправиться на поиски Аннаэйры, но в этот момент во двор холда вбежал запыхавшийся гонец. С трудом остановившись рядом с лордом, он сделал пару тяжёлых вдохов, а затем с трудом произнёс:
- Лорд Кревеллен... вести из Битры... Далкас убил лорда Мората... Преступник схвачен на месте.
  
   Желание познакомить бенденского лорда со своим ножом - ну или хотя бы морду ему набить - только выросло после того, как Кревеллен "великодушно" дал время на размышления. Что им эти три часа, и так ясно, что придется принять этот клятый ультиматум: не оставлять же Даэлин на милость заговорщиков. Жизнь королевы, пусть даже вымирание их роду не грозит, слишком ценна.
С'кар сделал знак зеленым и взобрался на Кайета. Совет - так совет, и если Лит уже передал сообщение королевам (Кайет подтвердил - да, передал), то, когда они прилетят, не придется долго ждать, пока все соберутся. Бронзовый окинул взглядом всадников, готовившихся взлетать...
М'лана не было.
"Кайет?"
"Торат говорит, что его всадник сейчас в холде".
"Скажи, пусть он взлетает вместе с нами. Ни к чему привлекать внимание".
Несанкционированная деятельность М'лана сейчас очень раздражала. Что он хочет сделать? Выкрасть Даэлин? В одиночку? Протащить ее по коридорам холда незаметно? Им сейчас совсем не нужны дополнительные неприятности и претензии холдеров. Имеющихся хватает...
Покатать Кревеллена и Арчи через Промежуток в лапах дракона - тоже неплохая идея.
Через пару секунд они уже летели над Вейром. Иногда даже жаль, что перемещение столь быстро - хватит ли этого времени, чтобы как следует напугать взрослых мужчин, не славящихся трусостью?
Времени...
А что, если?..
Молодняк, возможно, уже отыскал путь, по которому Арчи сбежал из Вейра. Если переместиться назад во времени, можно будет перехватить кузнеца, пока он не ушел далеко. А потом вернуться с настоящий момент - и Даэлин невредима, и холдерам нос утерли...
Но тогда получается... Кревеллен же не стал бы так блефовать, если бы они уже вернули Даэлин? А если сейчас золотая у них, а он изменит прошлое... возвращаться временным Промежутком, наверное, будет рискованно. Он просто привезет Даэлин обратно. И Арчи притащит. Этого, главное, не убить на месте.
Но С'кар все же колебался. Он уже пользовался временным Промежутком, но никогда не слышал, чтобы кто-то с его помощью менял прошлое.
"Надо с кем-то посоветоваться".
Перед входом в Зал совета он, задумавшись, едва не столкнулся с Шин. А почему бы и нет?..
- Госпожа, позволь сказать пару слов перед собранием, - не дожидаясь ответа, он потянул ее в сторону и кратко обрисовал пришедшую в голову идею.
  
   "Кайет говорит, нужно возвращаться в Вейр",- передала Виарета и пригнулась, помогая всаднице забраться в седло.
Элина постаралась отогнать мрачные мысли. В конце концов им придётся принять ультиматум. Нельзя оставлять Даэлин здесь. "Хорошо, что в Вейре остались золотые королевы. Они помогут Астарте, не дадут ей уйти в Промежуток или примчаться сюда за своей всадницей. Главное, чтобы с Даэлин ничего не случилось",- подумала девушка, привычно держась за ремни. Виарета взлетела вместе с остальными и спустя несколько секунд уже парила над чашей Бендена.
"Сейчас состоится совет,- сообщила зелёная, слушая драконов. Она немного помолчала и добавила: -Ты пойдёшь?"
"Кто меня пустит!- с иронией отозвалась всадница, глядя вниз. -Хотя... Было бы неплохо, если бы мне удалось туда попасть. Я хочу помочь Даэлин. Или хотя бы послушать, что решат всадники."
"Ты ей и так помогла. Мы её нашли,- сказала Виарета, приземляясь с остальными у Нижних Пещер. -Мы сегодня с раннего утра прочёсывали окрестности. Ты нашла следы. Почему бы тебе не пойти на совет?"
"Потому что я всего лишь зелёная всадница, о чём мне сегодня так тактично напомнил Лорд Кревеллен,- со вздохом ответила Элина. -Я не жалею об этом, но на совете могут присутствовать только золотые и бронзовые всадники."
"Но ведь ты не будешь ничего решать,- рассудительно сказала Виарета, внимательно глядя на свою всадницу желтоватыми глазами. -Ты только послушаешь и всё."
Элина усмехнулась, погладив драконицу по сильной шее. Девушка посмотрела вслед направляющимся в королевский вейр всадникам.
"Иди,- мягко подтолкнула её Виарета. -Все слишком устали и расстроены, чтобы считать каждого человека. Я подожду тебя здесь."
Элина кивнула и поспешила за остальными. Она старалась как можно незаметнее попасть в вейр, и это ей удалось. Девушка вошла одной из последних и осталась стоять у входа рядом с другими всадниками, которые не обратили на неё внимания. В зале уже находились все золотые всадницы, кроме Шин, и К'тиан, участвовавший в визите в Холд Бенден.
  
   Шин изумленно воззрилась на бронзового, когда он изложил ей свой безрассудный план. Она понимала, насколько то, что предлагал С'кар, рискованно, но в душе уже согласилась. Ради Даэлин и Астарты она готова была на все. Осталось обдумать детали...
Молча кивнув головой, всадница с мрачным видом шагнула в пещеру Зала Советов.
- И так, всадники! У нас есть два пути - либо мы соглашаемся с ультиматумом Лордов, закрываем Вейры и пытаемся выживать, как изгои, либо скармливаем драконам огненный камень и летим выжигать непокорных из их холдов! - Шин видела, какой ужас вызвали ее слова, ведь все всадники клялись всегда защищать остальных перинитов. Но она обязана была высказать вслух эту мысль, которая витала в головах у всех. Высказать, дать почувствовать всем ее кровавый привкус - и отбросить навсегда.
Гул голосов возмущенных всадников не смолкал - Шин даже испугалась, не решит ли кто-то, что ее слова были руководством к действию.
Она до боли сжала руки за спиной, пытаясь заставить себя мыслить здраво. Поймала взгляд С'кара, который немного взволнованно оглядывал собравшихся - он шагнул в ее сторону.
- Что ж, я вижу, никого не устраивают предложенные варианты? - в голосе золотой было очень много сарказма. Про себя она отметила тех, кто отнесся к предложению выжечь холды со спокойствием - после она еще поговорит с каждым. И с драконами, и с всадниками.
- Милая, не могла бы ты... - разум королевы был немного дальше, чем обычно, все ментальные силы Пранта бросила на успокоение Астарты, вместе с другими золотыми они пытались погрузить несчастного дракона в некое подобие сна...
- Уже нашла, после того, как найдем Даю, я поговорю с ними. Это недостойные мысли. - мысленный голос Пранты прозвучал невнятно.
- Но есть и третий вариант! Мы можем вмешаться в планы Кревеллена и Арчи. Шин решила даже не вспоминать об унизительном для любого жителя Вейра утверждении Кревеллена - Дая покинула свою королеву ради любви к мужчине. Простые люди, не знающие, что такое Запечатление, никогда не поймут, почему такое невозможно. А всадники - зачем нервировать их снова и снова.
Всадники умолкли, внимательно вслушиваясь в детали плана.
- Самое главное во всей этой затее - не дать Лордам понять, как мы это сделали. Временные прыжки - дело опасное и, честно говоря, я не хотела бы, чтобы завтра пол Перна выстроилось в очередь к нам, чтобы мы помогли изменить их прошлое! - Шин усмехнулась, жестом подзывая С'кара.
- Нам нужно точно узнать время, когда Даэлин впала в беспамятство. Этим займутся королевы, ведь Астарта чувствовала все, не смотря на то, что спала.
- Второе, нам нужно понять, каким путем Арчи увез всадницу из Вейра. - Шин подняла глаза и в упор взглянула на прячущуюся за спинами всадников Элину. - Хорошо, что ты здесь, зеленая всадница! Ты сможешь нам помочь?
Шин начала раздавать мелкие поручения, умалчивая о самом главном: всадник, который рискнет отправиться в прошлое, будет находиться слишком близко к самому себе... Но кому-то придется рискнуть!
  
   С'кар не ожидал, что Шин и другие всадники поддержат его рискованную идею. Но отчаянные времена толкают на отчаянные поступки. Но кто осмелится отправиться в прошлое за Даэлин?
Шин все говорила, но ее голос не внушал уверенности, звучавшей в нем. Повинуясь жесту золотой, С'кар приблизился...
"Торат передает, что его всадник видел Даэлин. Она в холде, жива, спит".
- Она в холде, - повторил бронзовый вслух. - М'лан видел ее.
Он заметил, как присутствующие стали тревожно переглядываться. И понимал, что их встревожило. Теперь точно известно, что лорд не блефовал. Если кто-то сейчас отправится во временной промежуток - это будет заведомое изменение событий, которое обязательно скажется в настоящем... но каким образом? Неизвестно. И от этого лишь тревожней на душе.
***
Они не решились. Слишком велик риск - и для того, кто отправился бы в прошлое, и для всех остальных, на которых непременно скажутся внесенные в прошлое изменения.
Выхода не оставалось. Они примут ультиматум. Хоть и с оговорками.
***
И вот уже они снова парят над холдом; снова Кайет приземляется на плошадь, которую быстро окружают сбежавшиеся люди; снова он ждет, пока Кревеллен сочтет нужным спуститься к всаднику.
- Лорд Кревеллен, - голос холоден и спокоен, - мы обсудили твои условия. Всадники Бендена обещают, что не будут требовать десятину с холдов, находящихся на территории нашего Вейра. Всадники Бендена обещают, что не станут вмешиваться в дела этих холдов. Впрочем, те, кто сочтет своим долгом продолжать выплату десятины, по-прежнему будут пользоваться нашей помощью и защитой. Всадники Бендена не прекратят проводить Поиск, но обещают, что никого не увезут против воли. Выбор останется за претендентом и его родней.
Он помолчал, давая людям время осознать все сказанное им.
- Лорд Кревеллен, мы приняли твои условия. Выполни же свое обещание. Золотая всадница Даэлин улетит отсюда вместе со мной.
***
Она шла сама. Медленно, повинуясь поддерживающим и направляющим ее рукам служанок, не осознавая, что происходит - С'кар видел это по ее бескровному, застывшему маской лицу и отсутствующему взгляду - но шла. Он быстро приблизился, едва ли не расталкивая женщин холда, подхватил ее на руки. Кайет, без слов понявший своего всадника, лег на землю, чтобы удобнее было взобраться. Затянув ремни упряжи, С'кар продолжал придерживать девушку рукой, словно не допуская даже мысли, что с ней может случиться что-то еще. Дракон выпрямился, расправляя крылья - холдеры чуть отшатнулись назад, все же величие огромных зверей производило впечатление даже на тех, кто не раз их видел - и взмыл в небо.
"Домой, Кайет".
Их встретили разноголосым хором, общий настрой которого - облегчение, радость, надежда - легко угадывался. С'кар направил бронзового в Чашу, ближе к вейрам целителям.
- Оливия! - крикнул он, едва дракон коснулся земли. - Ты нужна здесь!
Собственно, не было такой уж нужды звать целительницу - она уже спешила к ним. Повинуясь ее распоряжениям, С'кар отнес Даэлин в лазарет, где Оливия осмотрела ее.
- Сейчас ей надо прийти в себя, - заключила целительница. - Позже я осмотрю ее еще раз, сейчас сложно сказать, повредил ли ей такой прием снотворного... Про душевное состояние помолчу; надеюсь, Астарта поможет ей справиться с потрясением.
***
Что ж, они вернули похищенную всадницу. Но их мир изменился окончательно. Всадникам предстоит учиться жить в новых условиях.
  
   ри словах Шин, девушка сжалась, но прятаться было поздно. Услышанное её испугало. прыгать во времени? Это возможно?
"Я никогда не слышала о такой способности,- спокойно ответила Виарета на немой вопрос всадницы. -Хотя если драконы могут перемещаться из одного места в другое, почему бы не сделать этого во времени?"
"Это очень опасно!"- вопила интуиция.
В итоге идея Шин была отклонена. С'кар передал, что Даэлин действительно в Холде. Поэтому неизвестно, чем закончится прыжок в прошлое. И что случится с настоящим после этого. Элина помотала головой, пытаясь отбросить роящиеся мысли. Она подумает об этом позже. А пока нужно держать язык за зубами. Судя по всему, об этой способности драконов знали только золотые всадницы, да и несколько бронзовых. "Так и знала, что мне не следует сюда приходить",- досадуя на себя, подумала девушка и вздохнула. Ладно. Что было, то было. Она не станет никому рассказывать о том, что узнала на Совете. А пробовать и подавно.
"А я бы попробовала,- неожиданно сказала Виарета. -Почему бы не вернуться в прошлое?"
"Изменив прошлое, ты изменишь и будущее,- с толикой страха в голосе ответила девушка. -Если мы что-то натворим, это может привести к самым неожиданным последствиям! К тому же, если мы переместимся в недалёкое прошлое, то можем встретиться сами с собой,- Элина почувствовала, как по телу от ужаса пробежали мурашки. -Так что даже не думай об этом!"
Всадница знала, что зелёные драконы склонны к неожиданным и безрассудным поступкам, поэтому твёрдо решила, что в ближайшее время будет следить за каждым шагом Виареты, чтобы та не вздумала опробовать свои силы, не спросив её.
Вскоре бронзовые снова отправились в Холд Бенден, чтобы согласиться с унизительным ультиматумом Лорда и забрать, наконец, Даэлин. Зелёная всадница решила остаться. От неё в Холде будет мало толку. Всё равно Лорд Кревеллен не считается с мнением и даже присутствием всадников неблагородного цвета. Элина вышла из пещеры, вновь чувствуя, как её затапливает гнев, горечь и обида. Какая разница, какого цвета дракон? Бронзовый, зелёный, синий, неужели это так важно? Природа создала их такими, и она вовсе не виновата в том, что люди предпочитают всё переиначить и испортить.
"Тебе грустно,- тихо отозвалась Виарета с карниза вейра. -Хочешь, я отнесу тебя наверх?"
"Не сейчас, милая,- устало ответила девушка, направляясь к Нижним Пещерам. -Сначала пообедаю."
Элина вошла в пещеры и, налив себе в миску горячего супа, присела за один из столов. Настроение упало резко. Даже аппетит пропал. Девушка нехотя ковыряла ложкой. Мрачные мысли, вызванные воспоминаниями о сегодняшнем дне, навалились с новой силой. Казалось, что с утра прошла целая вечность. Спустя какое-то время снаружи раздался рёв драконов и радостные голоса.
"С'кар привёз Даэлин,- с ноткой довольства передала Виарета. -Все радуются."
Элина машинально кивнула и поднялась из-за стола. Она уже слышала сквозь гул разговоров шелест крыльев Виареты. Зелёная сочувственно ткнулась носом ей в грудь, пытаясь утешить, и, дождавшись, когда всадница сядет на её спину, взмыла над людьми, устремляясь к своему вейру.
  
   Кревеллен не знал, как ему отнестись к известию о смерти лорда Мората. С одной стороны, он был испуган и переполошен, ведь кто знает этого Далкаса - вдруг освободится и решит лорду Бендена отомстить за то, что держал его в плену? Посему Кревеллен велел усилить охрану не только в холде, но и на границах с Битрой. С другой точки зрения, гибель Мората решала сразу несколько проблем. Лишняя морока с Конклавом по поводу смещения с должности отпадала; собирать же лордов по поводу назначения нового владельца Битры Кревеллен собирался и без этого. Холдер надеялся, что кандидатуру его племянника, не так давно женившегося на одной из дочерей Мората, утвердят в качестве лорда Битры - Кревеллен уже заручился поддержкой нескольких владетелей.
В том, что преступление совершил именно Далкас, Кревеллен видел ещё одно преимущество для себя: сын убийцы сейчас был всадником, и, настаивая на том, что сын вряд ли ушёл далеко от отца, лорд мог доказать какую-нибудь вымышленную вину за Н'касом. Например, что это именно он подговорил Ф'лина убить холдера. Сейчас Кревеллену казалось важным обвинять во всём всадников - ведь если гнев народа обратится против Вейров, ему будет намного проще руководить не только своим холдом, но теперь ещё и (скорее всего) Битрой.
Пока Кревеллен строил планы и отдавал распоряжения, три часа пролетели практически незаметно. Кто-то из слуг сообщил лорду, что Даэлин пришла в себя, но совершенно не понимает, где находится и что с ней. От переизбытка сонного зелья у всадницы случилось временное помутнение рассудка, и она вряд ли прямо сейчас могла оказать сопротивление или же телепатически связаться со своей королевой (хотя последнее могло и случиться, владетель плохо разбирался в способностях всадников).
Услышав хлопанье драконьих крыльев, лорд поспешил встретить всадников. Ему хотелось побыстрее завершить начатое, чтобы потом уже невозбранно наслаждаться своей победой.
Речь С'кара не удивила и не смутила Кревеллена - что-то подобное он и ожидал услышать.  "Что ж, пусть поищут тех, кто согласится им платить десятину или добровольно отдаст сына или дочь в Вейр", - усмехнулся про себя лорд. - "Главного я добился: они больше не будут соваться в дела холдов". Кревеллена не испугала и прозвучавшая угроза касательно того, что лорды могут остаться без защиты от Нитей. В возвращение смертоносных организмов владетель верил с каждым днём все меньше.
По приказу лорда слуги и охранники под руки привели ничего не понимающую Даэлин. С'кар помог ей забраться на дракона, услужливо прилёгшего так, чтобы обессиленная всадница могла залезть на спину без особого труда. Кревеллен лишь скривил губы, наблюдая за этим; когда всадники улетели, он резко развернулся и пошёл в холд. И тут случилось нечто неожиданное и неприятное.
Во дворе холда один из мужчин, наблюдавших за происходящим, внезапно схватился руками за горло и захрипел. Тяжело дыша и кашляя, он просипел: "Помог..." - и упал на  холодное каменное покрытие двора. Его тело забилось в судорогах; лорд Кревеллен с ужасом узнал в мужчине одного из тех, кто покупал у него новую пряность, растущую в районе Битры. Пряность была необычайно вкусной, покупатели её теперь старались добавлять не только в кла, но и в различные блюда. Кревеллен называл пряность "гурманкой", поскольку ценители кулинарных  изысков, едва попробовав на вкус новый товар из Битры, сразу захотели приобрести ещё. Мужчина, задыхающийся во дворе холда, как раз принадлежал к любителям "гурманки", что заставило лорда Бендена если не запаниковать, то всполошиться.
Кревеллен поторопился к упавшему человеку, но лорда уже опередили. "Тухлая скорлупа!" - выругался про себя холдер, увидев, как на помощь задыхающемуся мужчине неведомо откуда выбежала целительница Аннаэйра...
  
   Когда прямо на голову Аннаэйре, трепеща крыльями, упала Искра, целительница ничуть не удивилась - у ее королевы были весьма странные понятия о том, где кончается игра и начинается серьезная жизнь, поэтому, хоть малышка-файр уже и вышла из подросткового возраста, она до сих пор любила путаться в длинных волосах хозяйки и ждать, пока та не вытащит ее на свободу. Игра, надо признать, была не совсем безобидная - девушка шутила, что таким способом Искра пытается заставить ее подстричься, ибо каждый раз вместе с весело урчащим файром на свободе оказывался и добрый пук темно-каштановых волос - но, в общем-то, к ней можно было привыкнуть, и целительница уже с улыбкой подняла руки, готовясь распутывать очередную "я-летела-с-сеновала"...
- Что? - она приподняла брови, но последующая за этим серия щелчков, от души "разбавленная" картинками, не подлежала сомнениям и, подхватив полы плаща, девушка помчалась по пустынной улице холда. Во имя Первородного, ну только этого ей и не хватало!..
- В Пустоту и в Промежуток! - выругалась она уже в полной голос, едва, выскочив на главную площадь холда, еще хранившую стойкий запах драконов, увидела, как один из мужчин - на вид совершенно здоровый, хоть и несколько пухловатый - тяжело захрипел, хватаясь за горло, как будто ему внезапно перестало хватать воздуха. Послав Искре быстрый приказ найти Малыша и привести его с собой (сумки с лекарствами были по-прежнему на спине стража), девушка бросилась к нежданному пациенту.
- Отойдите... да отойдите же, во имя Огня и Пепла, в стороны! - естественно, возле упавшего уже успел кое-кто собраться, но ни одного толкового среди них не нашлось, так что девушке пришлось самой распихивать зевак... пока откуда-то сбоку не донесся знакомый рык, и в следующий миг посторонних как волной смыло - связываться с Малышом было себе дороже.
- Умница моя, - пробормотала Аннаэйра, раскрывая сумку. Она была опытной целительницей, и с ходу узнавала несколько десятков самых распространенных заболеваний, но тут было что-то новенькое, и потому следовало хотя бы выиграть время. Свернутый валиком спальный мешок отлично подошел для того, чтобы запрокинуть мужчине голову, а вот с тугим воротником пришлось повозиться, и девушка три раза по три прокляла столь модные среди холдеров зажимы, пока ей не удалось практически "с мясом" содрать их прочь. Впрочем, несмотря на все ее усилия мужчина продолжал натужно хватать ртом воздух, выгибаясь дугой, пока, наконец, в его груди груди что-то не хлюпнуло - и в следующий миг в лицо склонившейся девушке прилетело что-то мокрое и липкое. Когда же она, отплевываясь, сорвала "это" с щеки, грузное тело уже успело обмякнуть, и глаза за дряблыми веками закатились.
Навеки.
- Это уже пятый, - чуть слышно прошептала девушка, и плечи ее как-то жалко сгорбились, будто на них внезапно навалилась вся тяжесть этого мира. Чуть погодя ей на плечо опустилась Искра - королева файров чувствовала, когда хозяйке плохо, и тут же принялась ласково тереться головкой об ее щеку, напевая что-то успокаивающее. На мертвого человека она и не смотрела - он для нее был пустым местом, но вот слезы на щеках девушки ее расстраивали.
- Да будет легок твой путь, - это были последние слова, с которыми Аннаэйра обратилась к мертвецу, после чего, наконец, она обратила внимание на тот комок, которым "одарил" ее незнакомец. На первый взгляд он представлял из себя просто липкую, вонючую массу, но, слегка поковырявшись, девушка выудила наружу кое-что интересное - похожий на крошечный зонтик цветок, от которого, даже сквозь кислую вонь желчи разносился отчетливый запах...
- Мама дорогая! - охнула целительница, - Да кто ж вам такую-то отраву скармливает?!
  
   Прошло совсем немного времени (а может просто заигрался?), когда М'лан заметил слуг, увлечённо заглядывающих в лица присутствующих. Арфист не знал, кого они ищут, мало ли кто может быть нужен лорду, тем более - лорду, причастному к похищению всадницы. Но всё же, кого бы они не искали, попадаться им было бы плохой идеей. М'лан решил убраться от греха подальше. Он в очередной раз проиграл, с выражением полного отчаяния на лице швырнул деньги на стол и поплёлся в сторону кухонного выхода.
- Торат! Я в ловушке. Будь готов отвлечь их, если что.
В тот же момент из кухни донёсся топот ног и возмущённый крик кухарки. Всадник оказался в окружении.
Стараясь не паниковать, он оглянулся. Из зала вела ещё одна небольшая дверца, которой М'лан и воспользовался. За его спиной грохнул засов. Арфист обернулся.
- Здравствуй. Меня зовут Лидель. А тебя М'лан, я знаю, - это была девушка с кухни.
- Откуда? - М'лан перебирал в уме все ситуации, когда он мог проболтаться, кто он. Вроде бы не было таких.
- Я была однажды в Вейре. Вы так прекрасно пели...
- Ну надо же, у тебя появились фанаты, - голос Тората, как всегда, отрезвил арфиста. Девушка вызывала у него подозрения, черезчур уж ровно она держалась, как для служанки, не будь грязи на её лице и руках он даже мог бы сказать, что это какая-нибудь леди мелкого холда. Но выбирать спутницу он себе не мог, а отставать от него Лидель явно не собиралась (кстати, какое странное имя!).
- Ты знаешь, где держат всадницу? - к удивлению М'лана девушка кивнула и уверенно повела его по коридорам, умело избегая стражи.
Перед очередным углом она остановилась и предложила всаднику заглянуть за угол. Там был небольшой зал с несколькими дверьми. Перед одной из них стояла стража.
- Значит, всадница... А я-то думала - зачем здесь стража... - задумчиво протянула Лидель.
Неожиданно к стражникам подбежали двое слуг с мечами за поясом.
- Лорд велел усилить охрану! - крикнул один из них. Стражники заржали:
- Сначала посвящение в стражу! - и увели мальчишек в боковую комнату.
Не веря своему счастью, М'лан подбежал к двери и дёрнул её. Она оказалась незаперта. Он юркнул внутрь. Лидель - следом.
В комнате, на кровати, лежала Даэлин. Она тяжело дышала и, казалось, пыталась проснуться, но ничего не получалось. Кроме этого, в комнате стоял только стул, тумба и вторая кровать, переносная (в отличии от первой, вытесанной в камне). М'лан подошел к Даэлин.
- Скажи Кайету, я нашёл её.
Кто-то взялся за ручку двери и приоткрыл её. Послышались голоса извиняющихся стражников и незнакомый голос, раздающий приказы.
М'лан переглянулся с Лидель и они оба юркнули под деревянную кровать, укрывшись под свисающей простынёй.
Раздались шаги, потом вкрадчивый голос: "ну-ка, выпьем наше лекарство... Не хочешь? Ну и ладно, ну и ладно... Скоро и всадничек за тобой приедет..." а затем неизвестный улёгся на кровать, придавив М'лана и лишив тем самым смысла любые планы на спасение.
   Некоторое время арфист пролежал под кроватью, боясь пошевелиться и слушая тяжёлое дыхание Лидель, чья рука неудачно оказалась между ним и кроватью. Потом дверь открылась и лорд Кревеллен приказал выводить Даэлин. Человек на кровати вышел вслед за ними и комната опустела. М'лан со спутницей выбрался из-под кровати и отдышался. С улицы послышался шум крыльев. Они бросились к окну и увидели, как С'кар забрал Даэлин. Только они собирались отойти от окна, как вдруг на улице началась суматоха, в центре которой оказались умирающий мужчина и девушка, на которую весьма неприязненно смотрел лорд Кревеллен. Всадник посмотрел на лорда и попросил Тората связаться с файром девушки и предложить помощь:
- Враг нашего врага скорее всего наш друг. Скажи им, что мы здесь и будь готов помочь.
   елительница пыталась всеми силами помочь мужчине, который продолжал задыхаться. Во двор выбежало, пожалуй, слишком много людей. Каждый рвался помочь, но Кревеллен жестом показал им не вмешиваться, от всей души надеясь, что гостье холда удастся остановить приступ астмы - лорд даже не задумался о гурманке, которая могла привести к подобному припадку.
Но время шло, а человек во дворе холда продолжал отчаянно хватать ртом воздух. А ещё через несколько мгновений мужчина захрипел, выплюнул что-то из себя - и обмяк на камнях. Целительница ничего не успела сделать, но лорд заметил, что она начала пристально изучать слизистую массу. Только тут до Кревеллена дошло: мужчина наверняка выплюнул то, что съел последним, а именно - гурманку! Но владетель и вида не подал, что имеет к этому хоть какое-то отношение. Подойдя ближе, он рассмотрел в руках целительницы извлечённый из слизи характерный зонтик пряности.
- Разойдитесь все! - приказал Кревеллен. - Этот человек всю жизнь страдал астмой, вы же знаете, нечего глазеть! Лучше дайте пройти тем, кто достойно похоронит погибшего! - и, обращаясь к целительнице, добавил: - Жаль, что вам не удалось спасти его.
Но в глазах Аннаэйры лорд увидел лишь неодобрение и недоверие. Она наверняка начала его в чём-то подозревать, особенно когда пробормотала что-то вроде "Да кто ж вам такую отраву скармливает?". До Кревеллена дошло, что надо ограничить употребление гурманки среди астматиков, иначе умрёт ещё кто-нибудь, и тогда его, лорда, заподозрят в этих смертях. А бросать успешную торговлю пряностью он не собирался.
- Это не гадость, а обычная пряность, по-моему, гвоздика, хотя я в этом не особо разбираюсь, - заявил владетель холда. - Астматикам нельзя употреблять много пряностей, и он об этом знал. Тем не менее, я серьёзно поговорю с нашими поварами. Позвольте мне взять эту пряность и отнести в кухню...
Но недоверие не исчезло из глаз целительницы. Кревеллен уже хотел было просто вырвать из рук Аннаэйры вещественное доказательство, но в этот момент над холдом разнёсся рёв дракона.
"Проклятье! Часа не прошло, а всадники уже нарушают принятый ими ультиматум! И главное - как не вовремя! Но целительницу я всё равно задержу!", - подумав так, Кревеллен протянул руку, чтобы схватить Аннаэйру...
  
   Если хочешь оставаться на плаву, когда дела начинают идти плохо - действуй быстро. А еще - хватай удачу за хвост и не отпускай, пока та не вынесет тебя из неприятностей! В данном случае роль привередливой Фортуны досталась Искре - почуяв опасность, маленькая королева зашипела и, подпрыгнув, вцепилась в ладонь лорду холда, и хотя ее зубки были не особо длинными, судя по воплю благородного владетеля, легче ему от этого не стало! Девушка же, воспользовавшись замешательством окружающих, схватила свою сумку и, прижав к груди заветную травку, вскочила на загривок Малыша. Тот не заставил себя уговаривать - на всяческого рода проблемы у него нюх был развит все так же остро - и, развернувшись, огромными прыжками помчался прочь. Кто-то из присутствующих - видимо, стражники - попытались остановить его, но на этот раз бронзовый не был настроен на шутки, и двое крепких мужчин разлетелись в разные стороны, отведав его знатных оплеух, после чего страж нырнул в какой-то проулок, направляясь к западной окраине холда. Он явно не бежал, куда глаза глядят, но целительнице было, откровенно сказать, все равно - лишь бы убраться подальше от главной площади, так что она совершенно не удивилась, когда, выбравшись, наконец, из какой-то промоины, увидела стену холда. И это был далеко не парадный вход.
- Ну? И куда ты меня завел, умник? - грустно спросила она у Малыша, но ответил не он. Ответил незнакомый голос в голове, в котором по раскатистым интонациям определенно чувствовался голос дракона.
"Госпожа целительница? Вы меня слышите?"
"Слышу, - удивленно ответила девушка, - Кто ты?"
"Я Торат. Коричневый дракон М'лана из Бендена. Я хочу предложить вам помощь".
"Если ты поможешь нам выбраться из холда - буду весьма признательна, Торат. Но где твой всадник?"
"Он еще в холде, - cудя по тону, дракона сей факт далеко не радовал, - Не может выбраться".
"Кхм", - Аннаэйра задумчиво постучала пальцем по подбородку. Верри понятно, что очень скоро холд Бенден превратится в закрытую территорию, и тогда внутрь точно не прорваться. Еще хуже будет, если Кревеллен учинить проверку среди подчиненных, опасаясь шпиона, и тогда М'лану точно будет грозить нешуточная опасность... Невесело, однако!
- Что ж, будем действовать грубо, - проворчала она, отдавая мысленную команду Малышу, - Торат, где ты?
Дракон, тут же все поняв, передал ориентиры, и спустя пару мгновений девушка уже спрыгнула с загривка Малыша на жесткую короткую траву за пределами холда. Кажется, коричневый дракон поступил весьма продуманно, засев на скалах выше холда, так, чтобы при желании он мог видеть его целиком, но сам практически сливался с пластом красноватого песчаника, выходившего здесь на поверхность.
- Умница, - пробормотала она, осматривая всю панораму, после чего притянула Малыша поближе и что-то зашептала ему на ухо. Страж, явно неодобрительно, заворчал, но хозяйка была непреклонна, и постепенно ворчание сменилось скулежом.
- Не выдрепывайся, - она толкнула его в плечо, - Давай, вперед! - и отошла на пару шагов. Малыш еще раз фыркнул, поводя крыльями, но потом все же повиновался и, прыгнув в воздух, исчез.
"Ты отправила его в Вейр?"
"Да. Пусть посидит там".
"Почему сама не ушла с ним?"
"И бросила всадника в беде?.. Еще раз такую глупость ляпнешь - по лбу дам".
"А где твоя королева?" - кажется, угрозу Торат решил проигнорировать.
"Похоже, прячется где-то на кухнях холда... она там бывала до этого. Я попросила ее найти М'лана. Думаю, она сможет опознать всадника по запаху, после чего... Кхм! - она еще раз взглянула вниз, - Торат, как у тебя с прыжками через Промежуток?"
"Никогда не ошибался", - спокойно ответил коричневый.
"Тогда замечательно. Смотри, - она указала вниз, - Тебе придется вволю попрыгать, но, думаю, это не так уж проблематично..."
  
   М'лан выслушал план целительницы, дословно переданный ему драконом, и задумался. Всё бы в плане хорошо, если бы не отвесная стена за окном и необходимость забрать с собой Лидель - судя по смеху и разговорам стража совсем не собиралась уходить.
- Лидель, - обратился он к девушке, - как ты относишься к высоте и драконам?
Лидель надулась.
- Я ничего не боюсь!
- Тогда забирайся на подоконник и любуйся спектаклем, - арфист немедленно последовал своему же совету.
Торат устроил настоящую панику. Первым делом он появился на конюшнях и до смерти перепугал всех скакунов, а заодно и конюхов. Затем он возник из Промежутка только на мгновение, но прямо во дворе, перед конурой стража. Что он успел ему сказать, М'лан не знал, но страж как с ума сошёл - носился, рычал и пытался взлететь.
Всадник понял, что дракон отыгрывается за оскорбление, нанесённое Вейру. При этом им пришлось рисковать так, что арфист еле держался на окне от страха. Торат требовал ориентиров с точки зрения человека, а потом выныривал из Промежутка над самой землёй; возникал и сразу же исчезал, возникая в другом конце двора, а под конец даже прыгнул несколько раз без ориентиров, чем чуть не довёл своего всадника до сердечного приступа. Наконец он подал сигнал.
М'лан уже заранее скрепил свой пояс с поясом Лидель - чтобы не потеряться в Промежутке - и теперь был готов.
- Ты мне веришь?
- Фи, как затёрто, - скорчила рожу Лидель и спихнула арфиста с окна.
   ***
   - Смотри, он очнулся! Ну и трусишка же ты, всадник-арфист! Ну я и сама не лучше выглядела, - Лидель натянуто засмеялась, но было понятно, что она врёт и сама она в гораздо лучшем состоянии.
М'лан открыл глаза. По плану, они должны были спрыгнуть с окна и ухватиться за крыло появившегося под ними Тората, который бы тотчас же ушел бы обратно в Промежуток, унося их за пределы холда. На деле же арфист боялся прыгать, а дракон, совершающий самоубийственные прыжки без всадника, окончательно его доконал. И если бы Лидель его не спихнула, так бы им и сидеть в холде на окне. Вот только тем самым она наверняка прибавила всаднику седых волос. Он отключился ещё до того, как они упали на драконье крыло... Но по крайней мере они выжили.
Уж лучше бы они следовали идее Аннаэйры, уж по крайней мере она не выглядела так нереально (хотя и не учитывала отвесную стену). Но Торат настаивал, уверяя, что справится, Лидель тоже считала план выполнимым, а так как никто ничего проще не придумал, то на том и сошлись.
Арфист услышал Тората, просившего поторопится с отправкой в Вейр. Он слишком много прыгал и очень устал. Теперь он был готов заснуть в любую минуту. М'лан привстал, но со стоном упал обратно - чувствовал он себя совсем неважно. Он глянул на целительницу.
- Помоги сесть... нормально... Сама тоже... - пробормотал он и снова отключился.
   ***
   Очнулся он через несколько секунд от резкой боли. Ухо горело. Должно быть, Лидель дала ему оплеуху.
- Ориентиры! - шепнула она.
М'лан представил Бенден-Вейр. Дракон утвердительно рыкнул и несколькими резкими взмахами крыльев поднялся в воздух
Последнее, что помнил арфист, были холод и тьма Промежутка.
   "Нет ничего хуже мстительного дракона", - мрачно думала Аннаэйра, следя за Торатом, устало плюхающимся на земляную площадку метрах в двадцати над тем местом, откуда он взлетал, - Хотя нет... есть. Это мстительный дракон, у которого совсем мозгов не осталось! - прорычала она уже вслух, не переставая карабкаться по осыпающемуся склону. Чтоб его... драконью маму! Под конец "представления" даже Искра уже перепугалась до полусмерти, и теперь сидела под плащом хозяйки - видимо, как-то почувствовала ту бешеную пляску, что устроил над Бенденом Торат, едва не доведя своего всадника до кондрашки! Поэтому вид М'лана, безвольно обвисшего на плечах коричневого, ее ничуть не удивил. Вид молоденькой девушки, сидевшей рядом и связанной с ним поясом (кстати, хорошая идея!) - тоже, она лишь кивнула, после чего, ухватившись за упряжь, взобралась на загривок дракона.
- Эй, спящая красавица, - она осторожно похлопала всадника по щекам, - Лететь пора! Может, соизволишь?..
- Ты так его до вечера будить будешь, - закатила глаза незнакомка (кстати, чем-то похожая на самого М'лана), после чего влепила всаднику хорошую затрещину и, склонившись, сказала, глядя ему прямо в ошалевшие глаза: - Ориентиры.
Тот моргнул, но, кажется, понял - во всяком случае, Торат согласно рявкнул (хотя и очень, очень устало) и присел на задние лапы, готовясь к взлету. Откуда-то снизу доносился шум - видно, возвращение дракона заметили, и теперь раздумывали, что с этим делать, но, раньше, чем холдеры успели что-нибудь сообразить, Торат одним мощным прыжком взвился в воздух, и его широченные крылья распахнулись, загребая воздух. Шум перерос в крики, кажется, послышали угрозы... но, раньше, чем Аннаэйра успела что-либо толком расслышать, Торат набрал какую-никакую высоту и прыгнул в Промежуток.
В нигде и никуда. Первозданную пустоту, которую еще не осветил огонь творения...
Прыжок был удивительно коротким - меньше одного вздоха - после чего гигантская туша возникла над Чашей. К счастью - невысоко. К счастью - над озером. И тем более им повезло, что в данный момент в озере никого не было, потому что лишь мгновение спустя Аннаэйра осознала, что крылья Тората беспомощно полощутся по ветру... за миг до того, как гигантская туша врезалась в покатый склон потухшего вулкана и с пылью и грохотом поехала вниз. Подпрыгнула на каком-то из карнизов. Перевернулась. И со всего размаху шлепнулась в озеро, да так, что легкое тело Аннаэйры, не удержавшись, слетело с шеи дракона и, совершив малограциозный кульбит, плюхнулось в воду.
ВОДА!
Сознание целительницы заполонил дикий, животный ужас - беззвучно взвыв, она что есть силы забила руками и ногами по воде, выбираясь наружу, и даже вынырнув на поверхность, не успокоилась, пока буквально не врезалась в берег озера, после чего мало что не вылетела на сухое, дрожа, как осиновый лист. Она не терпела воду. Не тер-пе-ла, и хотя рада была бы избавиться от своей фобии, служившей поводом для кучи кучной шуток и подколов - во имя Первого Яйца, это было сильнее ее. И намного, намного страшнее...
- Вашу маму за хвост, за крыло и поперек плеча, - хрипло бормотала она, дрожащими руками пытаясь отжать свою одежду, - А потом еще за лапу, за коготь и через Промежуток да в горы! У-у-у, кошкин хвост! - после чего, все-таки заставив себя подняться на ноги, она, пошатываясь, направилась вдоль берега, прикидывая, сумеет ли допрыгнуть до бока Тората и помочь Лидель доставить М'лана до его вейра...
  

Эпизод 2-2 "Другая сторона медали" (23.03.1010)

   Зелёная всадница сидела, задумавшись, у ложа Виареты и машинально почёсывала ей надбровья. Все события недавних дней снова и снова проносились перед глазами девушки. Она видела, как по дну чаши снуют всадники, а мимо вейра пролетают драконы. И какое-то смутное чувство не покидало Элину. Она всё ещё с возмущением думала об ультиматуме, и о поведении Лорда. А уж о Мастере-кузнице и говорить нечего! На мгновение всадница замерла, подавшись вперёд. А что, если разузнать об Арчи поподробнее? Может, в Цехе кузнецов ещё остались порядочные честные люди? Секунду девушка колебалась, но затем решительно поднялась. В конце концов, никто не запрещал ей появляться в Цехах. К тому же, если что-то пойдёт не так, она всегда сможет вернуться в Вейр.
-Поднимайся, радость моя, полетим в Телгар,- бодро сказала Элина, натягивая тёплую куртку.
"Сейчас?"- сонно приоткрыла глаз драконица.
-Да, сейчас. Так что давай-ка, просыпайся. Пора лететь.
Девушка с удовольствием посмотрела на закатное небо и глубоко вдохнула холодный горный воздух. Виарета потягивалась на своём ложе. Несмотря на кажущееся недовольство, в душе зелёной просыпалось любопытство. Зелёная с готовностью подставила шею для упряжи и, когда всадница взобралась в седло, спрыгнула с карниза. Виарета с наслаждением взмахнула крыльями, чувствуя приятную упругость ветра, а затем, повинуясь мысленному приказу всадницы, исчезла в Промежутке. Несколько вдохов в чёрной стуже, и зелёная зависла над мастерской, плавно снижаясь. Элина внимательно оглядывала просторный двор, на котором сейчас никого не было. Девушке почему-то казалось, что теперь её везде будут встречать во всеоружии...
Всадница помотала головой, сердито отгоняя мрачные мысли. Нечего думать о таких глупостях. К тому же рядом с Виаретой ей ничего не угрожает. Почти ничего.
Тем временем зелёная мягко опустилась на вымощенную камнем площадку и нетерпеливо повернула голову к Элине.
"Я хочу немного подремать",- сказала зелёная.
"Конечно,- тепло ответила девушка, спешившись и погладив дракона по мягкой шее. -Мы здесь ненадолго, так что можно не волноваться, что тебя здесь заметят."
Когда Виарета улеглась прямо посреди двора, всадница неторопливо направилась ко входу в мастерскую, из которой долетали громкие звуки и сердитые окрики. Кто-то оглушительно бил молотом, кто-то вытачивал что-то из металла. Элина поморщилась и решительно толкнула дверь, заходя внутрь. С удивлением осмотревшись, девушка подумала о том, что никогда не видела, как работают кузнецы. Неожиданно Элина вздрогнула, представив, что будет, если здесь окажется Арчи... Однако, оглядевшись, всадница не заметила его среди прочих кузнецов и слегка успокоилась. Ей нужно было поговорить с кем-нибудь, но её никто не замечал, погрузившись в работу. На глаза Элине попался юноша-подмастерье, стоявший неподалёку, и девушка решительно направилась к нему.
-Добрый вечер,- сказала она. -Могу я с вами поговорить?
  
   Фелену всё надоело. С его умением идеально подгонять детали огнемётов юноша считал своим призванием только эту работу, требующую точности и аккуратности. Ему не по душе были грубая ковка или плавка металла; поэтому Фелен всегда чувствовал, что занимается не своим делом, когда его внезапно снимали с производства огнемётов и отправляли на другие работы. А в последнее время это происходило всё чаще, и подмастерье прекрасно знал, отчего. "Видите ли, этот напыщенный глупец ненавидит всадников!" - возмущался про себя кузнец. Вслух высказывать свои возражения он не решался - оскорбить главного мастера-кузнеца означало не только лишиться работы, но и навлечь на себя гнев родителей, так радовавшихся когда-то успехам Фелена...
Но Арчи не нравился юноше и ещё по одной причине: мастер-кузнец зачастую бывал слишком резок в суждениях и не раз срывался и орал на своих подопечных. Конечно, иногда Арчи устраивал разносы по делу, но по мнению Фелена, тому следовало быть всё же сдержаннее. Да и самому юноше не раз доводилось выслушивать обвинения в свой адрес, зачастую не всегда справедливые...
Сегодня, когда Арчи не было в мастерской вот уже второй день (тоже мастер-кузнец хорош: ненавидит всадников, а сам зачем-то отправился на Весенние Игры, да ещё и пропал где-то!), Фелен ничуть не горел желанием заниматься утяжелением меча для лорда Форт-холда (интересно, кстати, зачем это ему понадобилось?). Подмастерье попытался было вернуться к своей любимой работе над огнемётами, но комната, где он этим занимался, оказалась заперта на новый замок, и никто не мог сказать юноше, а где же, собственно, ключ. Поэтому юноша в гневе ударил кулаком по закрытой двери и вернулся обратно в цех. Все вокруг трудились, что-то ковали, но у него не было сейчас ни малейшего желания заниматься чем-либо, кроме огнемётов. Он растерянно остановился недалеко от входа в мастерскую, выискивая взглядом того, кто мог знать о причине появления нового замка на двери. И в этот момент внутрь вошла всадница - Фелен это понял по лётному костюму на девушке. Та тоже искала кого-то взглядом, а не найдя никого свободного, обратилась к нему с просьбой о чём-то поговорить. Что ж, Фелену было приятно общение со всадницей, и поэтому он промолвил в ответ:
- Здравствуйте. Да, конечно, мы можем поговорить, только не здесь, где слишком много шума. Давайте выйдем наружу.
Вместе с девушкой он вышел на свежий воздух и сразу восхитился красотой её зелёной самки. Они отошли чуть в сторону, и Фелен, по-прежнему не отрывая зачарованного взгляда от дракона, произнёс:
- Ваша зелёная прекрасна в вечерних лучах Ракбата. Впрочем, я думаю, вы хотели поговорить не об этом. Что ж, я слушаю вас... Особенно мне интересно, почему вы обратились не к какому-нибудь мастеру, а к юноше вроде меня...
  
   Элина с готовностью последовала за подмастерьем. Находиться в шумной мастерской ей было тяжело. Виарета подняла голову, в упор рассматривая юношу. Тот восхищённо замер, оглядывая зелёную красавицу. Элина на мгновение почувствовала гордость. Драконица, видимо, желая окончательно покорить молодого кузнеца, красиво выгнула шею и посмотрела прямо ему в глаза. От неё исходило чувство самодовольства и радости.
"Я ему понравилась",- похвасталась молодая зелёная, чьи глаза мерцали синими и зеленоватыми бликами.
"Ты же у меня такая красивая",- с улыбкой ответила всадница.
Виарета издала короткую мелодичную трель.
"Спасибо за твои слова",- мягко поблагодарила она подмастерье, чем вызвала удивление своей всадницы.
"Ради похвалы готова на всё?"- насмешливо спросила девушка.
"Нет,- ответила зелёная. -Но этот юноша добрый. Почему бы не порадовать его своими словами?"
Элина тихо фыркнула и заставила себя вернуться к теме разговора.
-Я Элина, всадница зелёной Виареты. Мы прибыли из Вейра Бенден, чтобы выяснить некоторые подробности, касающиеся мастера-кузнеца Арчи. Видите ли, он доставил Вейру некоторые неприятности, чем вызвал интерес к своей персоне. Мне бы хотелось знать, что он за человек. Как обращается с другими мастерами и подмастерьями, достоин ли уважения? Возможно, у него есть родственники, которые могли бы рассказать о нём что-нибудь?
Пока юноша осмысливал заданные девушкой вопросы, Виарета, не спускавшая с него внимательного взгляда, вдруг фыркнула.
"Что-то не так?"- спросила Элина, по привычке оглядываясь в поисках опасности.
"А из него получится неплохой всадник",- заявила Виарета, шурша крыльями.
-Что?- невольно вырвалось у изумлённой всадницы.
Раньше она не замечала за своей зелёной тяги к Поиску. Однако в истинности её слов сомневаться не приходилось. Иначе драконица не заговорила бы с кузнецом. Она очень редко говорила с кем-то, кроме своей всадницы и драконов.
"Ты в этом уверена?- настороженно спросила Элина. -Раньше мы никогда не проводили Поиск. Я не знаю, что при этом чувствуют драконы..."
"Я чувствую исходящую от него силу,- удовлетворённо ответила зелёная. -Это похоже на то чувство, что я испытываю при разговоре с другими всадниками, хотя я не так часто с ними общаюсь. Или когда драконы рассказывают о своих всадниках. Это очень необычное чувство. Но разговаривать с ним было так просто. Он легко услышал мои мысли."
Элина удивлённо вскинула брови. Столько откровения от своей Виареты она ещё не слышала.
"И что же нам делать?- спросила девушка. -Отвезти его в Вейр? Но ведь эти земли находятся под влиянием Вейра Телгар."
"Я сообщу кому-нибудь из наших драконов. Пусть сами разбираются",- миролюбиво сказала Виарета и замолчала, связываясь с Вейром.
  
   "Интересно получается... Только я об Арчи размышлял, и тут всадница спрашивает о нём...", - удивился про себя Фелен. Впрочем, ничего удивительно: раз зелёная так обеспокоена чем-то, значит задержавшийся в Вейре кузнец успел совершить нечто такое, что может грозить судьбе не только самих всадников, но и всего Перна... Фелен поневоле задрожал, представляя, что может натворил Арчи и что может случиться впоследствии. "А вдруг он испортил яйца на Площадке Рождений? И тогда не родится ни одного дракончика... Впрочем, вряд ли - насколько я мог слышать, в Бендене не так давно было Рождение. Тогда что же он сделал? Навредил драконам? Украл что-нибудь?" - Фелен терялся в догадках. Но одно он знал точно: нужно довериться всаднице. Рассказать ей всё, что он никому раньше не мог поведать, опасаясь гнева Арчи. И поэтому кузнец не стал утруждать гостью ожиданием:
- Арчи очень жестокий тиран, вот что я вам хочу сказать. Он управляет цехом во многом благодаря своей злости по отношению к подчинённым. Кроме того, он ненавидит всадников, как и его немногочисленные друзья - их мало, поскольку с таким человеком сложно ужиться. Он часто повышает голос, кричит, а иногда даже бьёт нерадивых учеников - на подмастерьев он руку всё же не поднимает. И единственные люди, которых он, можно сказать, любит и уважает - это его старший брат Коршин и племянники Коринд и Коруд, живущие в Телгаре. Всех остальных Арчи ни во что не ставит, в том числе и меня... - Фелен на мгновение умолк, выговорив всё, что у него наболело, и тут в его душе словно что-то встрепенулось при взгляде на зелёную самку, гордо расправлявшую сильные крылья. И тогда Фелен выпалил, не сдержавшись: - Я не хочу здесь больше работать! Арчи не даёт мне заниматься любимым делом - производством огнемётов, а в Вейре я был бы куда полезнее с этим умением!..
И с надеждой и ожиданием подмастерье посмотрел на всадницу...
  
   Элина молча выслушала пылкую речь юноши и отвлечённо подумала, что Виарета права. Из него получится отличный всадник.
"Что ж, мои догадки относительно Арчи подтвердились... Тиран, значит. Пожалуй, об этом стоит сообщить Шин",- подумала всадница. Девушка отлично понимала стремление подмастерья вырваться из места, где власть принадлежит такому жестокому человеку. Бить своих подчинённых! Немыслимо! Тогда можно сказать, что Даэлин ещё легко отделалась. Если бы было нужно, Арчи, вероятно, мог бы её убить...
Элина тряхнула головой. Нет, нужно думать не об этом.
"Давай отвезём его в Вейр?"- предложила Виарета, раскрывая полупрозрачные крылья цвета свежей листвы и потягиваясь.
Всадница на мгновение задумалась. С одной стороны ей очень хотелось помочь этому юноше. А с другой... Она не была уверена, что имела право привозить в Бенден посторонних.
"Сделаем так,- решительно сказала Элина зелёной. -Мы отвезём его в Вейр как свидетеля. Пусть расскажет остальным об Арчи. А там я передам Шин о твоих словах. Уверена, никто не будет против нового Кандидата. Возможно, потом нам нужно будет слетать к родственникам Арчи, но это позже."
-Большое спасибо за информацию,- с улыбкой вслух сказала всадница. -Думаю, ты не будешь против, если мы с Виаретой отвезём тебя в Вейр Бенден, чтобы ты рассказал об этом Госпоже. Она тебя выслушает. А потом, если захочешь я могу показать тебе Вейр.
"Я согласна с тобой",- слегка кивнула зелёная и, вытянув шею, почти коснулась носом плеча паренька.
"Скажи, как тебя зовут?"- мягко спросила она, сверкая сапфировыми глазами.
  
   Ответ всадницы весьма обрадовал Фелена. Он полетит в Вейр! А там, глядишь, найдётся способ и остаться там... Парень мечтательно задумался, а посему совершенно не ожидал вопроса, прозвучавшего у него в голове. "Что это?" - сам себя спросил паренёк, вертя головой - и тут встретился со взглядом фасетчатых глаз зелёной драконицы. Разум подмастерья цеха кузнецов словно слился с разумом дракона; и он мысленно обращаясь к ней, ответил: "Меня зовут Фелен".
Ему показалось, что Виарета ответила ему не словами, а смесью эмоций благодарности и понимания, а также сочувствия. Он тоже, как мог, мысленно отблагодарил её, хотя для него всё это и было непривычно. Но зато в сердце юноши родилась новая надежда - стать всадником! О, это было бы решением его проблем, пределом его мечтаний!
- Конечно, я с удовольствием отправлюсь с вами в Вейр Бенден и расскажу обо всём Госпоже. Спасибо вам... и вашей Виарете. Вы подарили мне новую жизнь, - паренёк улыбнулся. - Я сейчас сбегаю за своими немногочисленными вещами и вернусь, - Фелен торопливо побежал в комнату, выделенную для подмастерья, и собрал одежду, деньги и то немногое из личных вещей, что у него было. И пусть мастер-кузнец гневается сколько хочет, а родители осудят паренька - он сделал свой выбор и не намерен его изменять!
Вернувшись, он принял помощь Элины, с осторожностью взбираясь на дракона, чтобы ненароком ничем не повредить зелёной Виарете. Фелен уважительно и благодарно погладил тёплую шершавую кожу на спине самки, когда он оказался наверху. Парень морально приготовился к тому, что вот-вот он окажется во тьме Промежутка - о темноте и холоде оного слышал каждый житель Перна. Но кузнец утешал себя мыслью о том, что это надо пережить - и тогда он начнёт совершенно иную жизнь, и возможно - сам станет всадником!
  
   "Его зовут Фелен",- сообщила зелёная своей всаднице.
Элина кивнула. На слова подмастерья девушка улыбнулась и, когда Фелен убежал в мастерскую, проверила упряжь. Виарета, весьма довольная собой, что-то мурлыкала себе под нос.
Девушка вспомнила, как её нашли в Поиске. В тот хмурый дождливый день Элина вместе с остальными старшими подростками Холда занималась повторением учебных баллад с арфистом Кинтоном, её отцом. Девушка старательно проговаривала слова баллады, и перед её глазами сразу вставали картины боя с Нитями, выдыхающие пламя драконы и уставшие, но счастливые всадники... Нельзя сказать, чтобы дочь арфиста часто видела драконов, хотя Холд Бенден находился совсем рядом с Вейром. Иногда к Лорду прилетали всадники или привозили мастеров или Лордов других Холдов. Однажды Кинтону выпала честь лететь на коричневом драконе. Ему тогда нужно было посетить Цех Арфистов, чтобы забрать новые партитуры и инструменты. Элина, которой тогда было 12 Оборотов, с восхищением смотрела на коричневого красавца, боясь подойти ближе. И вот сейчас, повторяя балладу, девушка вспоминала эту встречу, стараясь припомнить мельчайшие подробности. Спустя несколько часов занятия закончились. Элина помогла отцу аккуратно сложить ноты и направилась домой. Сегодня нужно было помочь матери с уборкой. Девушка быстро бежала под тёплым дождём, прячась под крышами и смеясь, когда вода внезапно обрушивалась на неё сверху. Элина уже почти добежала до своего дома, как вдруг сверху раздался странный рёв и хлопанье крыльев. Бегунья испуганно подняла голову, пытаясь понять, что случилось, и почти прямо над собой увидела опускающегося синего дракона. Его яркие, переливающиеся всеми оттенками синего, глаза выделялись из серой стены дождя. Девушка остановилась как вкопанная, не в силах оторвать взгляд от этого чуда, но тут она услышала громкий окрик матери.
-Элина! Ты же простудишься!
Девушка задорно тряхнула головой и забежала в дом. Элла, посмеиваясь, протянула дочери полотенце.
-Мама, ты его видела?!- выпалила девушка, размахивая руками.
-Видела-видела,- добродушно ответила мать и налила в чашку горячий кла. -Но это не повод торчать на улице в такой дождь.
-Но ведь дождь тёплый,- возразила Элина, выжимая воду из густых светлых волос. -К тому же мы не так часто видим драконов.
Элла улыбнулась, прекрасно понимая тягу дочери к этим прекрасным созданиям. Почти все подростки мечтали стать всадниками. Но не все могли это сделать, что делало эту мечту ещё более захватывающей и желанной.
После чашки кла Элина принялась за уборку. Она рьяно протирала пыль на полках, но мысленно старалась воспроизвести сегодняшний прилёт дракона и всадника во всех подробностях, чтобы не забыть потом. Тем временем дождь закончился, а вскоре в дом вошёл Кинтон.
-Элина, выйди на минуту,- попросил отец.
Девушка послушно отложила метлу и вышла на улицу. Из-за туч выглянуло жаркое солнце, от земли шёл ароматный горячий пар. Синий дракон всё ещё сидел во дворе, греясь в жарких лучах Ракбета. Перед ним стояли почти все дети и подростки Холда. Элина хотела спросить у отца, что происходит, но тут увидела, как внимательно приглядывается к каждому подростку дракон и замерла. Синий был в Поиске! Ну конечно! Ведь около месяца назад стало известно, что королева отложила новую кладку. Девушка подошла ближе и, забывшись, стала разглядывать прекрасного зверя. Рядом с ним стоял всадник и так же внимательно оглядывал всех присутствующих. Несколько человек стояли рядом с мужчиной, светясь от счастья - их выбрали. Элина ощутила лёгкую зависть, но тут дракон неожиданно повернул голову в её сторону и посмотрел прямо в глаза. Элина почувствовала, как часто забилось сердце то ли от страха, то ли от волнения и невольно переступила с ноги на ногу.
"Тебе нечего бояться",-  мягко прошелестело у неё в голове.
Девушка вздрогнула и оглянулась. Всадник улыбнулся и пригласил её встать рядом.
-Как тебя зовут?- спросил он.
-Элина,- ответила девушка, всё ещё пребывая в некотором шоке. -Так меня действительно выбрали?
-Можешь в этом не сомневаться,- уверенно ответил всадник.
Девушка нашла взглядом отца и радостно улыбнулась ему. Кинтон кивнул ей и так же ответил улыбкой.
Всего из Холда вышло 5 Кандидатов. Спустя некоторое время в Бенден прибыл коричневый дракон, который забрал Элину и ещё двоих молодых людей.
***
В это время из мастерской вернулся Фелен. Элина улыбнулась своим воспоминаниям и, забравшись на спину Виарете, помогла юноше сесть сзади.
-Держись крепче,- предупредила всадница, надевая шлем и перчатки. -И помни, в Промежутке мы будем лететь всего три вдоха.
Девушка задорно улыбнулась и послала зелёную в небо. Виарета присела и, сильно оттолкнувшись, взлетела.
"Тебе не тяжело?"- спросила всадница.
"Нисколько",- беззаботно ответила Виарета, закладывая небольшой вираж и исчезая в Промежутке.
Спустя три вдоха зелёная вынырнула над Чашей Вейра и, поприветствовав сторожевого дракона, лениво облетела Вейр, желая показать подмастерью свой дом. мимо с радостными воплями пронеслись файры, среди которых всадница узнала ещё маленьких Тинга и Дара Эльми. Виарета подлетела к Королевскому вейру, на карнизе которого восседала Пранта, и приземлилась рядом.
"Она уже знает о нашем прилёте",- сообщила зелёная, поворачивая голову к своим седокам.
"Вот и хорошо",- улыбнулась Элина и спешилась.
-Госпожа уже ждёт тебя,- сказала она Фелену и, поприветствовав золотую королеву, первая шагнула в вейр.
  
   Шин мрачно восседала на стуле, когда Пранта сообщила ей о прибытии зеленой со спутником.
- Из цеха кузнецов? Не многовато ли нам кузнецов в Бендене? - проворчала она, скорее про себя. Пранта передала ей образ парнишки и мысли Виареты по поводу его дальнейшей судьбы.
- Хм, еще и Кандидат.. Ну что ж, посмотрим! - Девушка резко поднялась, чуть не опрокинув хлипкую табуретку, и гибко потянулась, разминая затекшие мышцы.
- Он может стать всадником! - Пранта заворочалась на своем ложе, недовольная тем, каким тоном произнесла это Шин. - Хорошим всадником! - подчеркнула золотая, выходя на карниз поприветствовать гостей.
- Ладно, ладно, сейчас мы все узнаем, а там - время покажет! - когда ее дракон был настроен так категорично, всадница предпочитала сдаться.
- Надо бы попросить кла, а то этот кувшин уже совсем остыл, да и на троих его явно не хватит. - Она не спеша двинулась в сторону шахты подъемника, на ходу прибирая вещи, впопыхах раскиданные утром, и размышляя.
Итак, не все в Цехе разделяют мнение Главного кузнеца, но, несомненно, есть люди, близкие к нему, те, которые будут поддерживать его. И что значат слова какого-то парнишки против целого цеха, найдутся ли такие, которые пойдут против гнева своего мастера и встанут на сторону Вейра? Или хотя бы те, кто воспротивится власти человека, который способен причинить вред другому...
Гул из шахты подъемника прервал ее размышления, а на карнизе уже слышен был скрежет когтей Виареты.
- Посмотрим-посмотрим на этого Фелена, который вас так заинтересовал - всадница немного поддела золотую, проявившую слишком явную горячность в защите нового Кандидата.
  
   - Ей лучше, - устало и немного раздраженно сказал Джанер. - Полный отчет мы предоставим Шин. Уйди, С'кар, а?
Всадник, не слишком довольный ответом, развернулся к Нижним Пещерам. Может, он и не прав, требуя информацию о состоянии Даэлин у целителей, - "Ты еще не Предводитель, С'кар!" - но после вчерашнего унижения его натура жаждет хоть какого-то действия... а спалить Кревеллена и Арчи - или хотя бы попугать хорошенечко, до седых волос - увы, нельзя.
Вейр оправлялся от недавнего потрясения. Что бы ни произошло - некоторые заботы никто не отменял, а работа - лучшее средство от угнетающих мыслей. С'кар заметил несколько драконов из последнего выводка, греющихся у озера. Да, их всадникам немного времени остается на переживания. В первый год круговерть из кормежки, смазывания шкуры и занятий с наставником кажется бесконечной...
Он прикрыл глаза, вспоминая свои собственные хлопоты с Кайетом. Дракон отозвался теплой волной радости...
С'кар почувствовал, как по лицу скользнула тень, и глянул вверх. Над Чашей кружила зеленая, плавно спускаясь к вейру Шин.
"Это Виарета,- сообщил Кайет. -Они летали в Цех кузнецов".
В цех кузнецов...
"Виарета говорит, они привезли с собой подмастерье. Он понравился ей".
"И он согласился улететь в Вейр? - уточнил бронзовый. - Значит, далеко не все разделяют ненависть Арчи к всадникам..."
Хищная улыбка заиграла на лице С'кара. Он хотел мести? Вот шанс узнать, что ранит Арчи сильнее всего.
***
Когда он подошел к вейру Шин, Элина вместе с гостем уже находились внутри.
- Доброго дня, Шин, Элина... и вам, подмастерье, тоже, - произнес всадник, входя. - Надеюсь, не помешаю? Кайет сообщил мне, что у нас гость... который, возможно, однажды перестанет быть просто гостем?..
Он окинул внимательным взглядом юношу и, помедлив, обратился к Шин:
- Целители говорят, что Даэлин уже лучше; они передадут тебе полный отчет.
  
  
   Подмастерье цеха кузнецов нервно сглотнул, когда услышал слова всадницы о Промежутке. "Успокойся", - приказал себе Фелен. - "Если ты хочешь действительно стать всадником, тебе нельзя бояться, ведь потом полёты через Промежуток станут привычным делом - как для этой молодой всадницы, например". Подмастерье постарался убедить себя, что нельзя показывать свой страх, особенно перед зелёной всадницей и её прекрасным драконом, который, как-никак, снизошёл до разговора с Феленом! Именно этот факт заставил кузнеца пересилить себя и унять дрожь в руках, несущих его нехитрую поклажу.
Взобраться на Виарет'у оказалось лёгким делом - как-никак кузнец обладал немалой силой, чтобы без посторонней помощи усесться на дракона. Следующие несколько мгновений Фелен снова боролся с собой, чтобы не испугаться высоты. Несколько взмахов крыльями - и вот они уже высоко над мастерской, очертания зданий стали вдруг очень маленькими. Подмастерье едва не вскрикнул от головокружительной высоты, которую они так резко набрали - но ледяное дыхание Промежутка тут же заставило его закрыть рот. Вокруг оказалась кромешная темнота, и на мгновение Фелену показалось, что он падает в бездонную пропасть - и снова ему пришлось убедить себя, что он по-прежнему сидит на драконе. Хорошо, что мрак Промежутка длился действительно недолго.
Но, несмотря ни на что, кузнец не намочил штаны и так и не успел испугаться по-настоящему - вскоре они уже снижались к величественной чаше Вейра Бендена, полной выходящих на поверхность пещер, служивших жилищами для драконов и их всадников. И благодаря тому, что он с честью перенёс эти испытания, Фелен смел надеяться тоже когда-нибудь жить здесь.
Когда все страхи у человека остаются позади, то ему некоторое время нечего бояться. Фелен со спокойствием принял весть о том, что Госпожа Вейра уже ожидает его. Вместе с Элиной они спустились с Виарет'ы; кузнец даже благодарно погладил дракона по мягкой и приятной наощупь коже. Пройдя по вырезанным в скале ступеням, они оказались в королевском вейре.
- Госпожа, - почтительно поклонился Фелен, - я рад видеть вас в здравии.
В этот момент внутрь вошёл незнакомый кузнецу всадник, судя по наплечному узлу - бронзовый, скорее всего, командир крыла, насколько разбирался Фелен в иерархии Вейров. Учтиво поклонившись и ему, парень продолжил:
- Вряд ли бронзовый может помешать в столь важном разговоре. Что же касается вашего предложения, то я всем сердцем надеюсь тоже когда-то стать всадником. Ну а пока что я всего лишь забытый многими мастерами, и Арчи в том числе, подмастерье цеха кузнецов, отлично умеющий собирать и изготавливать огнемёты. Мне нравится эта работа, но в последнее время мастер-кузнец сильно сократил производство огнемётов и стал давать мне совсем иные поручения - как правило, связанные с ковкой оружия, разного рода кинжалов и ножей. Цех всё больше времени стал уделять тем, кто устраивает в цехе междоусобицы. Ни мне, ни некоторым другим мастерам и подмастерьям не пришлось это по нраву, однако Арчи стоял на своём, желая лишь побольше получить денег. Учеников же, которые тоже приняли участие в протесте, Арчи публично избил в назидание другим и приказал им трудиться усерднее. Затем мастер-кузнец улетел в ваш Вейр, и с тех пор мы о нём ничего не слышали, однако продолжали выполнять свою работу, ведь она не будет ждать возвращения Арчи, где бы он ни был. К сожалению, этот человек ненавидит не только всадников, но и многих людей в своём цехе, а любовь он питает разве что к своему брату и его детям, живущим в Телгаре...
  
   Элина молча выслушала Фелена и посмотрела на Шин. Золотая всадница стояла в задумчивости.
-Если мы хотим узнать об Арчи как можно больше, то можно слетать к его родным,- предложила девушка. -Правда, я не знаю, какая будет реакция у этой семьи на расспросы всадника...
"Возможно, если полечу я, мне стоит представиться арфисткой? Хотя, если честно, я не хотела бы никого обманывать",- сказала Элина.
"Может, эти люди не настроены против драконов и всадников,- мысленно пожала плечами Виарета. -Я думаю, попробовать стоит."
"А что, если они ничего не знают о похищении? Представь, что родные, узнав такое о члене своей семьи, подумают...,- всадница вздохнула. -Не хотелось бы мне становиться причиной семейного раздора."
"В любом случае Арчи будет осуждён. Возможно, поговорив с его родными, ты сможешь узнать что-то такое, что заставит его отступиться и принести свои извинения Вейру."
"Кто знает,- ответила девушка. -Но слетать стоит хотя бы для того, чтобы побольше о нём узнать. К тому же Кревеллен слишком хорошо его защищает, чтобы предать суду. Хотя это дела Цеха. Если кузнецы выдвинут свои требования и улики против Арчи, его сместят."
"Один свидетель у нас уже есть",- глубокомысленно ответила Виарета, нежась на солнце.
Элина перевела взгляд на Фелена. "Если он станет всадником, это будет ещё одним ударом по самолюбию Арчи",- подумала девушка и вернулась к разговору.
  
   Племянники.
У Арчи есть племянники.
Вот оно, его слабое место.
Но не убивать же их. Долг всадников - защищать, а не губить.
А если?..
Губы С'кара дрогнули, но он попытался сгладить зловещую усмешку.
Арчи так ненавидит всадников... Что же он почувствует, если его любимые племянники присоединятся к племени Крылатых?
Это будет невыразимо сладкая месть...
"Не радуйся раньше времени, - одернул он себя. - Они вполне могут слишком молоды, или слишком взрослые, или просто не подойдут драконам..."
Но проверить - стоит.
- Фелен, твои родители и наставники должны узнать, что ты остаешься в Вейре. Да и, наверное, надо забрать вещи. Я отвезу тебя.
"Кайет, передай Виарете, чтобы она присмотрелась к этим племянникам, когда мы там будем. Не подойдут ли и они для запечатления?.."
"Я сказал ей, - в мысленном голосе дракона прорезался интерес. - Ты очень хочешь, чтобы они стали всадниками, да? Потому что мастер-кузнец расстроится?"
"О, он не просто расстроится..." - волна злорадства поднялась в душе всадника. Ах, небеса, помогите им... Арчи посягнул на Вейр - Вейр заберет у него самое дорогое.
- Мастер-кузнец тоже должен узнать. Так что мы заглянем и к его родным. В свете последних событий, чем больше людей подтвердит, что ты сам принял решение жить среди всадников, а не Элина уволокла тебя силой, - С'кар улыбнулся всаднице, - тем лучше.
  
   Невозможно словами описать то чувство душевного подъёма, которое испытал Фелен, узнав, что ему будет позволено остаться в Вейре. В один день его жизнь нежданно изменилась - и к лучшему, как смел надеяться подмастерье. Стать всадником дракона стало целью его жизни, а на пути к этой цели не страшны преграды в виде осуждения родителей и ещё кого бы то ни было!
- Конечно, я согласен слетать в мастерскую и холд Телгар, - несколько удивляясь, к чему такие формальности, произнёс Фелен. Раньше всадники свободно прилетали с Поиском и брали выбранных кандидатов, не особо интересуясь мнением окружающих, главным было желание самого избранника. Для себя кузнец сделал вывод, что в холдах, видимо, стали меньше доверять всадникам. Он ещё ничего не знал об ультиматуме...
Во второй раз перелёт в Промежутке оказался не так страшен. С'кар отвёз его сначала в цех, где большинство кузнецов со спокойным лицом восприняли новость о том, что Фелен теперь принадлежит Вейру. Все знали, что подмастерье не получал удовлетворения от работы, да и не особо-то он и нужен был в цехе, за исключением производства огнемётов, которое было сокращено за последний Оборот вдвое, и теперь Фелен оказался, по сути, лишним и ненужным работником. Конечно, горько осознавать себя таковым, но что это по сравнению с грядущей возможностью стать всадником?!
Фелен заметил на лицах некоторых даже скрытую зависть - в большинстве своём эти люди страдали от руководства Арчи и тоже были бы не прочь освободиться, но возраст уже не мог позволить им стать всадниками. И только у двух-трёх сторонников мастера-кузнеца подмастерье заметил плохо скрываемую злобу.
Получив согласие большинства мастеров цеха, Фелен с лёгкостью на душе взобрался на дракона. На сей раз они не стали пользоваться Промежутком - до холда Телгар было рукой подать. Правда, вот только С'кар уж сильно начал донимать подмастерье вопросами о родственниках Арчи...
  
   "Кайет просит нас слетать с ними и присмотреться к племянникам Арчи",- передала Виарета, сидя на карнизе королевского Вейра.
Элина бросила быстрый взгляд на бронзового всадника.
"Хорошо,- согласилась она, чувствуя азарт. -Когда будем в Телгаре, постарайся найти будущих кандидатов."
Зелёная ответила довольным урчанием. Роль дракона, определяющий дар к общению с ним у других людей, ей понравилась. Услышав слова С'кара, всадница фыркнула. Чтобы она тащила в Вейр кого-то силой... Такое даже представить себе сложно. Виарета издала странный звук, напоминающий хихиканье. Слова бронзового её позабавили.
Спустя некоторое время они прилетели в мастерскую, а затем в Холд Телгар. Виарета, находясь вдали от домов, тем не менее внимательно прислушивалась, стараясь уловить чьи-то мысли.
"Здесь определённо есть люди, способные к Запечатлению,- вынесла свой вердикт зелёная. -Но мне не помешало бы посмотреть на них."
  
   "А ведь не все разделяют взгляды Арчи", -- осознал С'кар после визита в Цех. Открытого сопротивления или явной неприязни они не встретили. А в холде их приняли достаточно тепло, особенно по сравнению с Бенденом. В свете последних событий это было даже неожиданно.
По дороге С'кар выспросил все, что смог, о родне -- по большей части, о племянниках Главного Мастера-кузнеца. Оба они оказались подходящего для Запечатления возраста. И были в холде, когда прилетели бенденцы.
Получив подтверждение тому, что два паренька рядом с человеком, на которого указал Фелен, являются теми самыми любимыми племянниками мастера-кузнеца, С'кар наклонился к Элине.
-- Эти двое. Пусть Виарета очень внимательно присмотрится к ним. -- И вышел вперед, начиная объяснения их визиту.
Краем глаза он следил за мальчишками и смог уловить тщетно скрываемое любопытство и восхищение, с которым они смотрели на двух драконов. Усмешку всадник смог подавить -- разумеется, здесь, в северных землях, даже файры стали большой редкостью, а уж драконы всегда производили впечатление...
Брат Арчи, видимо, совершенно не считал нужным оставлять сообщение о переселении Фелена еще и здесь, если Цех уже извещен, но ему хватило воспитания не прогонять всадников, а мирно заверить, что мастер-кузнец обо всем узнает сразу же по возвращении.
Лишь когда они снова оказались в Бендене, С'кар отозвал Элину в сторону и спросил о мнении Виареты относительно способности племянников Арчи стать всадниками.
  
   В холде их приняли вполне дружелюбно, что очень порадовало всадницу. "Хоть здесь можно не беспокоиться насчёт косых взглядов и злобы",- подумала она, шагая вслед за С'каром и Феленом. Вскоре они нашли нужный дом, и, пока бронзовый разговаривал с родственниками Арчи, Элина обратилась к Виарете:
"Родная, посмотри на этих мальчиков. Как ты считаешь, они могут стать всадниками?"
Зелёная напустила на себя важный вид и внимательно рассматривала племянников мастера-кузнеца. Мальчишки завороженно таращились на драконов, не в силах сдвинуться с места. Драконица хотела подойти ещё ближе, но Элина её не пустила.
"Будет лучше, если они не будут знать, что ты в Поиске",- мысленно шепнула она.
Виарета немного поворчала, но всё же согласилась с всадницей. Им ни к чему привлекать к себе лишнее внимание.
Разговор с братом Арчи занял не так много времени, и Элина беспокоилась, что её зелёной не хватило времени как следует присмотреться к подросткам. Однако когда она спросила у Виареты, что она думает насчёт них, зелёная лишь загадочно хмыкнула и ничего не ответила. Всадница со вздохом замолчала, давая драконице время для раздумий. Сама зелёная по дороге в Вейр молчала, тщательно что-то обдумывая. Лишь когда она и Кайет опустились на дно Чаши Бендена, Виарета сказала:
"Они могут стать всадниками. Их шансы примерно такие же, как у Фелена."
"Спасибо, Виарета!"- с облегчением поблагодарила её всадница и обернулась к нетерпеливо смотрящему на неё С'кару.
-Они могут стать Кандидатами,- с сияющей улыбкой выпалила девушка. -Виарета одобрила их способности.
  

Эпизод 2-3 "Случайные гости" (22.03.1010)

   Когда М'лан проснулся, уже начало смеркаться, хотя для такого времени года это ещё не было признаком позднего вечера. Он лежал в своём вейре, на своей кровати, но сильно болела голова и на сердце было неспокойно. М'лан решил спать дальше, перевернулся на другой бок, и увидел перед собой Лидель, спокойно ожидавшую его пробуждения. При взгляде на неё он всё вспомнил. Вот только легче от этого не стало, ведь он не успел дать ориентиры дракону... По крайней мере, насколько он помнил.
- Где Торат? - всадник вскочил и бросился к ложу дракона, одновременно пытаясь дозваться его внутренним голосом.
- Тише, он спит, - раздался голос Лидель за его спиной. - Он измотан, как, впрочем, и ты. Сядь и послушай...
Но всадник не успокоился, пока своими глазами не увидел дракона. Только после этого девушка смогла продолжить:
- В двух словах: всадники приняли ультиматум - хотя и с оговорками - и Даэлин вернулась в Вейр. Всадники недовольны ультиматумом, хотя и рады возвращению подруги. Мастер-арфист обдумывает ситуацию, но не пришел пока к решению. Ходят слухи про Южный материк, а Аннаэйра - целительница, которую мы подобрали в холде - похоже нашла кое-что интересное.
Несмотря на совет Лидель сидеть тихо, М'лан встал и заходи по комнате.
- Ну и что же теперь делать?
- Наверное тебе стоит переговорить со всеми остальными. Я оставалась только для того, чтобы деликатно всё сообщить, но теперь можно их позвать. Если ты, конечно, не знаешь лучшего места для разговоров, чем вейр больного дракона.
М'лан улыбнулся и направился к выходу из вейра.
- Постой, - вспомнил вдруг он, - а ты-то кто?
- Не будь таким любопытным, всё узнаешь, - девушка с улыбкой подтолкнула всадника к выходу.
  
   Когда М'лан появился в проходе, всё внимание Люциллы было обращено на Кайту, хозяйку Нижних Пещер. Обе женщины уже некоторое время горячо спорили о десятине, не так давно доставленной в Вейр. Благо, ни та, ни другая не повышали голоса, и прочие находившиеся в пещере люди по большей мере не обращали на них внимания.
- При всём уважении, младшая Госпожа, мне непонятно почему ты взялась за решение данной проблемы, нежели Шин? Всё что касается провизии, а также изменения в рационе по традиции должны обсуждаться с Госпожой Вейра. - Невысокая, но колоритная Кайта не собиралась сдавать позиции, уперев одну руку в бок. Другой же рукой она держала небольшую деревянную лопатку, и от раздражения похлопывала ею по бедру.
Сделав медленный вдох, Лю в который раз за последние полчаса пустилась в объяснения:
- Потому, что временная Госпожа Вейра и так с утра до вечера занята другими проблемами, Кайта. Пока не будет решено что делать дальше после ультиматума Кревеллена, и пока не уляжется вся эта суматоха с горящими холдами, обстановка в Вейре не улучшится... Всадницы королевского крыла посчитали нужным разделить между собой прочие обязанности в Вейре.
Сделав паузу, Лю предоставила женщине несколько мгновений, чтобы та усвоила последние слова. Кайта ничего не ответила, но недовольства в её взгляде не убавилось. Всадница продолжила:
- Согласно Записям, со времён Великого Переселения холды ещё ни разу не относились к Вейрам столь непочтительно. Этой... десятины, - в устах девушки данное слово прозвучало как ругательство, - едва хватит на следующий месяц! Нам необходимо найти временную альтернативу, если конечно мы не собираемся голодать в середине лета, - Лю не смогла сдержать саркастические нотки.
- Я согласна с тобой, по крайней мере, пока эти твердолобые холдеры не опомнятся. Но где прикажешь искать эту твою альтернативу? Неужто нам совершать набеги на стада Кревеллена?
Признаться, похожие мысли уже посещали голову девушки. Как ни приятно было-бы сделать всё возможное, чтобы насолить ненавистному лорду Бендена, но набеги всадников лишь породят новую волну слухов, а между тем - ещё больше подмочат репутацию всех Крылатых в глазах других лордов-холдеров.
- Нет, это было-бы глупо в нашей ситуации. Возможно, есть другой выход... - Люцилла уже отдалённо представляла себе, какой именно. Но для осуществления чего-либо подобного необходимо получить полную поддержку будущих Предводителей...
Кто-то слегка тронул всадницу за плечо, и, обернувшись, Лю с удивлением уставилась на М'лана. Припомнив, как до смерти уставший Торат' опустился в чаше Вейра, неся на себе бесчувственное тело арфиста,  и двух спутниц в придачу, Лю переключила внимание на коричневого всадника:
- Приветствую, М'лан. Как ты себя чувствуешь? Моя Пеорт'а следила за Торат'ом с того момента как вас обоих отправили в вейр отдыхать, но поскольку она не сообщила мне о твоём пробуждении, стало быть твой дракон всё-ещё спит?
Увидев страдальческое выражение всадника, она поспешила заверить М'лана, что здоровью Торат'а ничего не грозит, если конечно тот не собирается в скором будущем повторять свои выкрутасы с прыжками через Промежуток. Тем не менее, здоровье самого М'лана сейчас волновало её куда больше, поэтому обе женщины усадили его за ближайший стол и вручили доверху наполненную миску с кашей.
- Вот, держи. - Лю завершила натюрморт, поставив на стол кубок с горячим кла. - Чем быстрее ты поешь и наберёшься сил, тем скорее мы тебя выслушаем.
Почти одновременно, Лю обратилась к своей королеве:
- Пожалуйста, передай Прант'е, что М'лан проснулся. Я думаю, Шин не меньше чем мы захочет узнать, как он провёл время в холде.
  
   М-да, однако, хранилища Вейра - это далеко не закрома родного Цеха, где можно и синецвет, и горелистку, и солнцеяд, и файра с двумя хвостами отыскать. Впрочем, Аннаэйра не жаловалась, и, сунув под мышку пару заинтересовавших ее свитков, отправилась в свою комнату - почитать в спокойной обстановке, без беготни и дерганий. Ее все еще весьма интересовала та странная травка, которую выплюнул несчастный из холда, а также тот факт, что данное растение, произрастающее исключительно на юге, каким-то образом оказалось на кухнях Бендена... хотя, откровенно сказать, найти что-то новое в медицинских записях Вейра она не рассчитывала, судя по всему - придется поднимать архивы Цеха, но - пройти мимо устаревших сведений не могла, призвание обязывало. Искра, сидящая у нее на плече, откровенно зевала - подвижную ящерку занятие хозяйки угнетало, но отпускать девушку после случившегося в холде королева отказалась наотрез, и теперь ее хвост золотым ошейником обвил шею Эйры.
- Маленькая жадная собственница! - улыбнулась целительница, легонько щелкнув ее по носу, после чего вернулась к чтению. М-да. Когда, интересно, эти записи в последний раз обновляли? Ну какой... гм, давно живущий природовед умудрился накарябать, что в Синей долине к югу от Руата все еще растут заросли аконита? Да после того наводнения Оборотов пять назад там разве что болотница уродится! И то не факт - с климатом в Руате не все ладно... А тот луг в Наболе? Что? Идеален для сбора шалфея? Ха. Ха-ха. Ну, если, конечно, всадников интересуют навозные лепешки, так как вышеупомянутый лужок уже почти три Оборота как пользуется неизменным спросом у пастухов. Собирать там что-нибудь в медицинских целях рискнул бы разве что великий авантюрист!
- Надо будет пнуть кого-нибудь в Цехе, пусть займутся, - буркнула девушка, прикидывая, кого из "свиткомарателей" архива можно припрячь к такой работе и не получить от ворот поворот. Заодно неплохо бы и свои записи малость освежить, а то, клуша, десятый месяц как в Форте не появлялась, - Иначе понадобится им какая-нибудь редкость, полетят за ней - и опа-на! Ни куста, ни травинки. А время потеряно... Да-да, иду! - и, в очередной раз получив недовольный призыв Малыша, она свернула в другой коридор - дочитать можно и по пути, но сперва неплохо бы договориться на кухнях о прокорме ее стража. Чай, в Вейре он драконов не объест, да и кушает ее бронзовый приятель почти все, так что, возможно, ему стоит просто дать доступ к мясным обрезкам и прочему, оставшемуся после готовки? Все-таки Аннарск уже не в том возрасте, чтобы самому охотиться, да и какая, право, добыча в этих краях? Разве что у холдеров в долинах... Но едва ли те порадуются такому "вниманию"!
- Я не многого прошу, только лишь любви ищу, и душевной теплоты - слышу я из темноты, - негромко, сквозь зубы бормотала девушка нараспев, спускаясь к кухням и чуть-чуть не спотыкаясь на ступеньках, - Нет, не косточки, колбаски - я ищу тепла и ласки, я же верный сторож ваш - там скулит голодный страж... Ой! - и, схватившись за лоб, отпрыгнула от коварного косяка, внезапно оказавшегося по дороге, - Вот же... Противный!
- Фи-и-и...
- И нечего смеяться, - укоризненно посмотрела на Искру девушка, после чего, свернув свиток - до чтения ли теперь, в царстве упоительных запахов и брызг жира?.. - зашла на кухню. Ух ты, знакомые все лица! - Всем добрый день! М'лан, как ты себя чувствуешь? Я сегодня пыталась спросить у Тората, но он, кажется, и впрямь вымотался - спит без задних лап!
  
   М'лан оглянулся. Такая забота его действительно смущала. Ну совершил он сумасшедший прыжок из окна, ну рисковал драконом... Так за это бить надо, а не ухаживать, как за героем! Он посмотрел на кашу, на Люциллу, снова на кашу... и решил сперва ответить на вопросы, а потом уже отдать должное гостеприимству золотой:
- Спасибо, чувствую себя прекрасно, - соврал он. Голова болела, но кто же будет на такое жаловаться? Тем более - в женской компании. - Торат действительно спит, спасибо за кашу, это было благородно с твоей стороны - ждать, пока я проснусь... - весь свой монолог он смотрел в кашу и теперь понял, что неплохо бы уточнить, к кому в какой момент он обращался. Он добавил: - Лидель... - и по повисшей гробовой тишине понял, что окончательно запутал как себя так и всех остальных. Он покраснел и поспешил заняться едой, уткнувшись носом в тарелку, чтобы не выдать своей неловкости.
Лидель же, в противоположность ещё не до конца проснувшемуся всаднику, весьма свободно вела себя в Вейре, вновь и вновь вызывая у всадника сомнения в том, что она сказала правду, когда говорила, что она - не арфист. Теперь же она уселась на стул напротив М'лана и заявила:
- Пока арфист утоляет свой поистине драконий аппетит, я успею рассказать свою историю. В таком положении он вряд ли сможет перебивать меня.
М'лан чуть не поперхнулся и решил впредь быть аккуратнее, так как рассказ, похоже, обещал быть полным неожиданностей.
- Начну с того, что я родилась в семье мелкого холдера, неподалёку от Форта. В семье у меня были три брата, а я была самой младшей. Когда я была ещё совсем маленькой, один из моих братьев стал арфистом, а потом и я отправилась в Зал. Я стала шпионом, а в Бендене следила за Кревелленом... Ах, да, забыла - мой родной холд называется Синей Скалой, а моего брата звали Медаллан.
М'лан уже с первых слов заподозрил, к чему ведёт Лидель - или Лиделла, как её на самом деле звали. Поэтому злорадство девушки (намеренно подгадавшей ошеломляющую новость под тот момент, когда он будет пить кла) пропало втуне. Она даже подошла и услужливо занесла руку, чтобы помочь откашляться брату, но руку пришлось опустить, а через секунду она и вовсе оказалась прижатой к телу, так как арфист, бросив кружку на стол, заключил сестру в объятия.
- Это моя сестра, - сообщил он Люцилле, на тот случай, если она не поняла.
Лидель вывернулась из объятий всадника и, улыбаясь во весь рот, вернулась на прежнее место.
- А вообще-то мне будет проще, если вы будете задавать вопросы. Тогда я смогу полностью удовлетворить ваше любопытство до того, как у меня отсохнет язык, - М'лан открыл было рот, но она погрозила ему пальцем и заявила: - Личные вопросы - потом!
  
   "Шин скоро придёт",- сообщила Пеорта, глядя на заходящее солнце со своего карниза.
"Спасибо, родная",- поблагодарила Люцилла и, услышав чьё-то приветствие, обернулась ко входу в Нижние Пещеры.
К их столу приблизилась высокая темноволосая девушка, рядом с которой шёл страж. Не успела Младшая Госпожа удивиться присутствию стража в пещерах, как к М'лану подошла красивая девушка, широко улыбаясь. Сам арфист попытался что-то объяснить, но смущённо сник, едва не подавившись кашей.
Лидель быстро пересказала всё, что произошло. Выяснилось, что она родная сестра арфиста. Люцилла хмыкнула про себя и улыбнулась, когда к золотой всаднице неслышно приблизилась Шин. Она молча кивнула на приветствие Младшей Госпожи, внимательно прислушиваясь к разговору.
-Позволь спросить, М'лан, что же произошло в холде? И что с Торатом?- спросила Шин после того, как поздоровалась со всеми присутствующими, скрестив руки на груди.
Люцилла бросила на неё быстрый взгляд, неожиданно вспомнив трюк крыла Г'рефа на Весенних Играх. Тогда Шин тоже сердилась, обвиняя всадников в том, что они рисковали своими драконами ради зрелищности. Да и кому это нужно? Всадник в первую очередь должен заботиться о здоровье своего зверя, а не о том, какое впечатление он производит на окружающих.
-Тебе удалось что-нибудь выяснить насчёт приправы?- в свою очередь спросила у всадника Люцилла, бросив взгляд на высокую девушку с узлом целителя.
  
   - Пожалуй, об этом лучше настучать мне, - улыбнулась Аннаэйра, хотя глаза оставались серьезными, а левой рукой она совершенно механически трепала за ухом Малыша, - Все-таки целительница, и в травках разбираюсь неплохо... Можно сказать, это мое маленькое увлечение. И та приправка, которую мне удалось добыть в холде Бенден, совершенно однозначно не относится ни к одному из произрастающих на Северном континенте видов, - для пущей наглядности она потрясла своими свитками, - А, учитывая кое-какие особенности самого внешнего облика - скажем, широкие листья и явную принадлежность к многолетникам - скажу также, что готова поставить последнюю марку, которой у меня все равно нет, против всего золота Перна: это растение с Южного. Назвать его по имени, к сожалению, пока не могу - все-таки флора за морем достаточно сильно отличается от нашей, а полноценным исследованием так никто и не озаботился - но это определенно то же семейство, к которому принадлежит вот этот вот красавчик... Ну-ка, М'лан, подержи, - после чего, без лишних экивоков сунув лишние шкуры в руки всадника, Аннаэйра торжествующе развернула довольно старинный пергамент, на котором с завидной детальностью был нарисован странный цветок с зонтичной головкой, увенчанной крупными пятилепестковыми цветами, и роскошными перистыми листьями.
- Симпатяга, - как хорошего знакомого отрекомендовала его целительница, - Кто-нибудь скажет мне, что это за растение?..
Собравшиеся лишь переглянулись. Лидель пожала плечами.
- Смысл гадать, если все равно сейчас объяснят?
- И то правда, - засмеялась Аннаэйра, после чего малость провокационно поинтересовалась, - Ну, а о "белой пыли", надеюсь, все слышали?
На этот раз реакция была более оживленной. Еще бы! Кажется, на всем южном побережье Северного не было человека, что не знал об этом, в общем-то, довольно безобидном наркотике, в малых щепотках дающий кратковременный прилив сил и бодрости, а в больших - помогающий "расслабиться" после тяжелого дня. Бороться с этой заразой было весьма проблематично - с тем же успехом можно было запрещать вино или кла по утрам, так что большинство лордов просто не обращали внимание на увлечение "дурью", если, конечно, это не мешало их подчиненным выполнять работу в срок.
- Вижу, слышали, - довольно кивнула девушка, - Так вот, наш сегодняшний знакомец - не тот, что на картинке, а тот, что из холда - близкий родич вот этого господина, из корневищ которого и получают пресловутую "белую пыль". Не знаю, кто догадался использовать подобную гадость вместо петрушки, но скажу однозначно: безопасным подобный "заменитель" не назовешь. Он, в общем-то, не ядовит, но людей, страдающих... - тут Аннаэйра сделала драматическую паузу, после чего затрещала, как огненная ящерица, одновременно загибая пальцы - раз за разом, ибо не хватало, - ожирением, пороками сердца, почечной недостаточностью, ранней стадией кровохарканья... индвивидуальной непереносимостью и банальной аллергией может ожидать весьма печальный исход. Более того, подобно "белой пыли", эта приправа может вызвать стойкое привыкание, а так как наши доблестные холдеры редко увлекаются физическими нагрузками и не поддерживают тело в надлежащей форме, следует предположить, что многократное употребление данной травы - назову ее, для простоты, "дурманка" - будет неизбежно вести далеко-далеко, в черные дали Промежутка, - последнее она выдала уже совсем мрачно, - Посему я попросила бы передать барабанное сообщение Мастеру моего Цеха, и как можно скорее. Пока что эту мерзопакость удалось обнаружить только в Бендене, но я давно не была в Форте, и не знаю, сколько кроватей займут эти несчастные в Зале целителей... если, конечно, УЖЕ не заняли.
  
   М'лан, неожиданно оказавшийся погребенным под грудой свитков, прекратил все попытки продолжить поглощение еды. Прямо перед его носом оказалась некая разновидность то ли холодилки, то ли ещё чего-то - арфист не то, чтобы был силен в ботанике. К тому же растение было нарисовано и гнусно отдавало старыми шкурами.
Аккуратно сняв листы у себя с головы, рассортировав их и сложив на коленях, всадник наконец поднял голову. Теперь над столом стояли уже три девушки и увлеченно слушали целительницу, рассказывавшую про находку. М'лану захотелось вновь закопаться под кожи - он не очень хорошо себя чувствовал, сгорал от стыда за свою безбашенную выходку и к тому же был лишён возможности пообщаться с драконом, который всё ещё спал. Однако, переборов желание сжаться в комок, он как ни в чем не бывало заявил:
- Может, лучше послать дракона? Ведь мы не можем доверять всем барабанщикам, не так ли? И вообще, как холдеры добрались до Южного?
Что-то с его голосом было явно не так, потому что девушки тут же уставились на него. Хотя, может, он просто уж слишком неловко попытался отвернуть тему разговора от собственных приключений? Затянувшееся молчание прервала Лидель:
- Действительно, я с ним вполне согласна. Может мне кто-то объяснить, как это могла произойти?
  
   Ну-у-у, - Аннаэйра осторожно почесала кончик носа, - утверждать не могу, но у меня есть несколько предположений на этот счет. Во-первых, подобные растения - не эндемики... в смысле, произрастают не только на Южном, но и на многих островах Южного моря, вдобавок, они неплохо приживаются - с Оборот назад я была в Исте, и там всадники обнаружили целую плантацию похожей дряни на одном из небольших вулканических островов. Так что, полагаю, кто-то намеренно притащил семена с Южного, а теперь рассылает эту отраву по всему континенту... Долгий Интервал тем и плох, что развлечений не хватает, - тут целительница не выдержала и фыркнула, - Когда на Перн падают Нити, у народа как-то не остается время на такие глупости! К тому же, в малых дозах "пыль" используется целителями, если требуется ввести пациента в бессознательное состояние, так что, сами понимаете, откуда крылья растут... - после чего, вздохнув, она с силой провела рукой по взъерошенным волосам, - Не знаю, что теперь будет... но мысль о всаднике-гонце дельная. В таком случае я, пожалуй, напишу Мастеру письмо, в котором все подробно растолкую, а кто-нибудь из ваших позаботится, чтобы оно попало по адресу.
  

Эпизод 3. Возмутители спокойствия 26.03.1010

   В ранний час над Бенден-Вейром плыл невесомый, почти порзрачный туман. Глядя сквозь него на Восток, можно было различить тонкие лучики восходящего солнца над голубеющими горными хребтами. С первыми лучами начинали сонно ворочаться драконы в сладкой полудреме, в то время как из Нижних пещер медленно плыл дивный аромат утренней выпечки, долетая даже до самых верхних Королевских вейров. Над Вейром занималось раннеe утро.
Сладко потянувшись под меховым одеялом, Люцилла разлепила один глаз и медленно осмотрела свой вейр: даже с рассветом многочисленные тени не спешили ретироваться в дальние уголки ее с Пеорт'ой жилища. Подумав о Пеорт'е, всадница вспомнила о необычном сне который ее разбудил. Она ясно запомнила, как она, Люцилла, летит над общирными морями и лесами Перна, взмахивая огромными золотыми крыльями. Во время сна ее не покидало чувство, что она и ее дракон - единое целое как в сознании, так и во плоти. Еще никогда не видела она такого прекрасного сна, и ей вовсе не хотелось пробуждаться. Но разбудило ее слабое чувство того, что за ней пристально следят. Следят и преследуют. И как-бы быстро она не летела, как не скрывалась в пушистых облаках - она не могла спастись от этой слежки.
Убедившись что все это - всего-лишь сон, Люцилла блаженно зарылась поглубже в шкуру и пролежала так около часа. Но совесть подсказывала ей, что лень к добру не приведет. Окончательно проснувшись, всадница прошла в купальню и тщательно выскребла себя ароматным песком с ног до головы. Немного погодя, одевшись в повседневную просторную тунику, и летные штаны, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку Люцилла стала спускаться в Нижние пещеры. С самого утра настроение всадницы было радостным и игривым, но сослав это на приятный сон и хорошую погоду Люцилла не придала переменам большого значения.
Пеорт'а все-еще спала и всадница решила не будить ее понапрасну. Немного успокоившись, она учтиво кивнула завтракающим командирам крыльев, а также Лоране и Даэлин, и летящей походкой прошла к свободному столику. Некоторые всадники ответили ей сдержанными улыбками с довольно странными минами на лице. Это слегка озадачило девушку, но пожав плечами она села на скамейку. Попросив горячего крепкого кла, она посавила локти на стол и скрестила пальцы. Мысли о дивном сне все никак не покидали ее, и она решила поразмыслить по этому поводу.
  
   Элину разбудило странное возбуждение зелёной.
"Виарета? Что-то случилось?"- сонно спросила девушка, потягиваясь в тёплой постели.
"Пока не уверена, но драконы возбуждены,- передала Виарета, шелест крыльев которой был слышен из её вейра. -Кажется, одна из королев сегодня взлетит!"
Всадница резко села и откинула одеяло.
-Взлетит? В Брачный полёт?!- со смесью испуга и шока вскрикнула Элина, вскакивая.
"Не пойму, что тебя так напугало?- скептически спросила Виарета. -Это же просто Брачный полёт, вот и всё."
-Да, пожалуй, ты права. Что-то я разнервничалась на ровном месте,- слабо улыбнулась всадница и провела рукой по лицу.
Девушка решила умыться и направилась в купальню. "Насколько я помню правила, все золотые и зелёные должны покинуть Вейр, чтобы не мешать полёту. Ну вот и хорошо. Я давно собиралась заглянуть к родителям",- подумала Элина.
"Виарета, сейчас я помоюсь, позавтракаю, и мы полетим в холд Бенден",- сообщила девушка зелёной.
"Хорошо,- охотно согласилась драконица. -Я там ни разу не была."
"Надеюсь, нас там будут рады видеть...,- подумала Элина, вспоминая, как теперь холдеры относятся к всадникам. -В любом случае, никто не может мне запретить навестить родителей."
Приведя себя в порядок, девушка вышла к Виарете, с нежностью глядя на подругу.
-Ну что, прокатишь меня до Нижних Пещер?
Зелёная тихо фыркнула, тычась носом в плечо девушки и напрашиваясь на ласку.
-Идём, иначе я умру от голода,- погрозила ей пальцем всадница, всё же погладив надбровья драконицы.
"Я тоже хочу есть",- пожаловалась Виарета.
-Боюсь, моя дорогая, тебе придётся подождать до вечера,- вздохнула Элина, усаживаясь на спину зелёной. -Хотя, если лорд Кревеллен позволит, ты сможешь поохотиться в холде.
Зелёная гулко выдохнула и направилась к карнизу. Лёгким утренний туман ещё клубился на земле, но Ракбет медленно но верно поднимался над горизонтом, прогревая весенний воздух. Виарета легко спланировала вниз, как всегда мягко опускаясь прямо напротив входа в Нижние Пещеры.
-Подожди меня в вейре,- попросила Элина, соскальзывая с плеча драконицы.
Виарета кивнула и снова взмыла вверх. Зелёная всадница вошла в Пещеры, вдыхая сладкий аромат. "Сегодня свежая выпечка,"- довольно подумала она, заметив оную на столах других всадников. Налив себе кла и положив в миску порцию каши, Элина сцапала сдобную булочку и села за один из столов. В это время в Пещеры вошла Люцилла. Всадница уже хотела поздороваться с ней, но её опередил мысленный голос Виареты:
"Сегодня в Брачный полёт взлетит Пеорта!"
Элина едва не подавилась кла.
"Что?!- мысленно воскликнула девушка, но тут же смутилась от собственного неуважения. -Ох, я так рада за неё! И сама Младшая Госпожа прямо светится изнутри."
Элина с мягкой улыбкой смотрела на золотую всадницу.
"Она, правда, ещё не знает,"- добавила зелёная.
"Как? Разве об этом можно не знать?"- растерянно спросила всадница.
"Пеорта ещё спит,- пояснила Виарета. -Но скоро она проснётся..."
Элина ойкнула про себя и торопливо доела завтрак.
"Тогда нам нужно спешить,- испуганно сказала она, вскакивая и быстро относя грязную посуду в мойку. -Нужно успеть улететь из Вейра до того, как проснётся королева."
Зелёная всадница пронеслась мимо задумчиво-мечтательной Младшей Госпожи, словно неуловимый файр, пискнув по дороге:
-Доброе утро, Люцилла!
Суетливое и испуганное настроение всадницы насмешило Виарету. Она с "улыбкой", которая ощущалась даже мысленно, наблюдала, как Элина судорожно переодевается в лётное снаряжение и быстро надевает на драконицу упряжь. Когда всё было готово, девушка вскочила на зелёную и скомандовала взлёт. Виарета взвилась в небо прямо с карниза и уже хотела уйти в Промежуток, но всадница её остановила.
"Давай полетим так. Всё равно спешить некуда",- предложила она.
Зелёная согласилась и, ритмично взмахивая сильными крыльями, устремилась вперёд, в холд Бенден...
  
   Н'кас пробудился от того, что Лиретт' настойчиво начал пробиваться в его сознание. "Проснись, лежебока", - с ироничным оттенком сообщил дракон, -"сегодня великий день".
Всадник коричневого потянулся всем телом и поднялся со своего ложа. Сегодня Лиретт' мало того, что проснулся раньше, что случалось очень редко, так ещё и в каком-то странном нетерпении разбудил Н'каса!
"Что это с тобой?" - поинтересовался всадник, заправляя постель.
"Я готов побороться с бронзовыми", - гордо ответствовал дракон.
"Очень интересно, и кто та золотая, в которую ты так внезапно влюбился?" - подшутил над ним всадник, отправляясь в небольшой бассейн в дальнем углу своего вейра.
"Я не влюбился, просто чувствую в себе силы для хорошего полёта", - Лиретт' продолжал удивлять своего друга. - "И хватит уже умываться, скорее полетели, а то опоздаем".
Всадник торопливо вылез из бассейна, вытерся и одел лётный костюм. "И всё-таки - кто она, за кем ты собрался гнаться? Неужели уже пришло время Прант'ы?".
"Нет, там бы у меня и шансов не было, а сейчас в соперничестве с бронзовыми, берегущими свои силы для главного полёта, я могу и попытаться нагнать Пеорт'у".
Н'кас хмыкнул, в очередной раз удивляясь наглости и смелости своего коричневого. Редко когда такое бывало, чтобы кто-то, кроме бронзовых, отправлялся в полёт за золотой, и был известен только один случай, когда коричневому удалось нагнать молодую королеву. С другой стороны, Пеорт'а тоже летит впервые, а Лиретт' почти не уступает размерами некоторым бронзовым. Дракон чувствовал в себе силы, а его всаднику очень хотелось эмоционально встряхнуться - и брачный полёт идеально подходил для этого.
Через минуту Лиретт' со всадником на спине приземлился недалеко от Нижних Пещер. Судя по тому, что Виарет'а и другие зелёные поднялись в воздух, чтобы улететь из Вейра, драконы уже почувствовали стремление Пеорт'ы, хотя та ещё спала, а её всадница пока что ни о чём не догадывалась - по крайней мере, Н'кас, войдя на кухню и поздоровавшись с Люциллой, не заметил хоть какого-то проявления озабоченности сложившейся ситуацией. Всадник наскоро перекусил, с интересом поглядывая на всадницу, и с удивлением для себя заметил, что она по-своему красива и привлекательна. Видимо, настроение дракона передалось и самому Н'касу, который стал относиться к Люцилле не просто как к всаднице, а как к пригожей молодой девушке.
Но Н'кас оказался не одинок в этом чувстве - постепенно другие бронзовые всадники стали подбираться всё ближе и ближе к младшей госпоже, с восхищением глядя на неё. Та же по-прежнему ничего вокруг не замечала, но коричневый чувствовал: вот-вот Пеорт'а проснётся,  и тогда девушка словно превратится в подобие своей великолепной золотой драконицы...
  
   Ш'хан уплетал утреннюю выпечку за обе щеки в компании громко галдящих бронзовых, когда в Нижние пещеры стремительно влетела золотая всадница Люцилла. Галдеж сразу немного притих, как обычно случается при появлении любой Младшей Госпожи Вейра. Подобный знак почтения обычно длится лишь мгновение, после чего всадники обращают мало внимания на сборище золотых всадниц. Но на этот раз все было иначе: приглядевшись к девушке, мужчины притихли еще больше и стали внимательно ее разглядывать. Люцилла так и светилась изнутри, даря встречным обворожительные улыбки. Поздоровавшись с другими членами королевского крыла, она села за свободный столик, подальше от общества.
  Ш'хан перевел взгляд на встающих из-за стола Даэлин и Лорану. Те многозначительно переглянулись, и в спешке покинули Нижние пещеры, на ходу проверяя лётную экипировку что была на них одета. Помещение стремительно наполнялось людьми, и теперь среди всеобщего гула можно было услышать отрывки бесед бронзовых, коричневых, синих, и зелёных всадников. Кто-то весело о чем-то шептался с приятелями, кивая головой в сторону ничего не замечающей Младшей Госпожи, кто-то тихонько делал ставки. Внешне спокойными и невозмутимыми оставались только сам Ш'хан и С'кар, его командир крыла. Видимо денёк выдался еще тот, весело подумалось всаднику. Интересно сколько бронзовых осмелятся попытаться догнать её королеву..
- Почти все присутствующие здесь бронзовые, и пара коричневых, - отозвался возбужденный Зигет', - Её королева поднимается в первый раз.
- В ПЕРВЫЙ РАЗ? Да ведь ей уже седьмой Оборот пошёл!, - ошеломленно отозвался всадник. Он знал что драконы не умели лгать, но все-же с трудом верил в это. Он никогда ранее не слышал о подобных случаях когда золотые самки засиживались так голго.
- В таком случае, Зигги, мы не можем позволить каким-то коричневым обогнать нас, - немного успокоившись, весело произнёс всадник, - Но золотые королевы летают быстрее и дальше зелёных.
- Она молода и неопытна, - самодовольно просвистел дракон, - Нам не составит труда ее настичь.
- Я надеюсь на это, мой дружок, - Ш'хан отпил большой глоток кла из своего кубка. Почти горячее содержимое приятно кольнуло горло. Вставая из-за стола, всадник бросил один последний взгляд на золотую всадницу, и в его сознании поплыли красочные картины из фантазий Зигет'а. Почесав щетину, Ш'хан расплылся в улыбке и пошел к выходу из Нижних пещер. Нужно было действовать быстро - проверить готов-ли Зигет к длительной гонке, и оказаться одним из первых на дне чаши Вейра. Именно там решался исход всех Брачных полётов, и в ярком финале драконьего единства всадник-победитель уносил свой трофей в крепко сжатых руках.
  
   Беспокойный сон Ирренты разбудил его рано утром. С тихим стоном Д'нер вылез из-под покрывала: пытаться снова задремать бесполезно, возможность нормально выспаться вернется не ранее, чем драконица поднимется в брачный полет. Одно радует: ждать осталось не более трех-четырех дней.
Спустившись в Нижние пещеры, он обнаружил немало народу, который не пожелал нежиться в кровати. И большинство из них находились в довольно оживленном состоянии.
Взгляд всадника остановился на странно-мечтательной Люцилле, находившейся словно бы за многие мили отсюда. Подхватив кружку с кла, он направился к ее столу и сел напротив.
- Доброго утра и чистого неба, золотая, - весело улыбнулся Д'нер. - В какой дали блуждают твои мысли?
Прихлебывая горячий напиток, он вновь окинул взглядом присутствовавших. Нет, не показалось - почти на всех лицах читалось нетерпение, предвкушение чего-то захватывающего. Почти - но в способности С'кара сохранять невозмутимую рожу в какой угодно ситуации он не сомневался. Ш'хан же... то ли подражал новому командиру, то ли всегда был таким - зеленый почти не знал всадника, не столь давно переведенного из Форта. За исключением же этих двоих...
Д'нер чуть нахмурился. Ему приходилось видеть подобное - перед началом брачного полета эмоции всадников неудержимо рвались наружу. Но срок Ирренты не сегодня, так что же причиной?
Словно откликнувшись на мысли о ней, зеленая проснулась. Д'нер ясно ощутил ее напряжение и смутную тревогу.
"Ирри, - так он называл ее очень редко, все же драконица недолюбливала сокращение своего имени. - Что случилось, солнышко?"
Волной нахлынули раздражение и досада. Смутные мысленные образы никак не желали складываться воедино, но наконец всадник сумел различить главное средоточие эмоций. Золото, кровь и небо. Брачный полет королевы.
"Пеорта!" - не то прошипела, не то прорычала Иррента.
- Прости, нам пора сматываться, - вслух произнес Д'нер, в ту же секунду вскакивая с места. Краем глаза он отметил, что другие золотые всадницы уже исчезли. - Не бойся, - на прощание он улыбнулся Люцилле, желая подбодрить. - Все будет хорошо.
Недовольство Ирренты ничуть не уменьшилось, пока он поднимался в вейр. "Сейчас ты вволю поплескаешься в море - и настроение улучшится", - пообещал Д'нер, надевая на нее упряжь. Зеленая заинтересованно покосилась на него - и когда всадник представил ориентиры давешнего нератского побережья прежде, чем послать ее в Промежуток, он уловил удовлетворенно-предвкушающий отблеск драконьих эмоций.
  
   "Пеорта поднимется сегодня", - сообщил Кайет.
"Что? Действительно? Хотя ей давно пора, но она еще ни разу не поднималась".
"Сегодня не так".
Пересекая Чашу Вейра, С'кар обвел взглядом окружающих, отмечая повышенную активность зеленых всадниц. Нетерпеливо переговариваясь, они проверяли летное снаряжение. Среди них были и зеленые его крыла - Лиа почувствовала взгляд, обернулась, приветственно кивнув, и неопределенно махнула рукой, что, наверное, должно было значить "Мы улетаем".
"Они улетают, - подтвердил Кайет. - Уже почувствовали".
"Только пусть не разоряют холдерские стада".
С'кар усмехнулся, заметив, как на лице Лиа отразилось возмущение.
"Она передает, что никогда не делали такого, - произнес Кайет. - А теперь - что у тебя дурацкие шутки".
"Просто Лиа нередко принимает их за чистую монету, потому они и кажутся ей несмешными".
Бронзовый зашел в Нижние пещеры, и не успел он покончить с завтраком, как появилась Люцилла. Остальных золотых тотчас же как ветром сдуло. Скоро в Вейре останутся разве что самые юные самки, лишь недавно поднявшиеся в воздух. Молодняк только начал обучение, нечего им соваться в Промежуток, особенно без всадников, которых они пока не способны нести. Беды им не грозит, золотая даже во время опьянения полетом не воспримет такую мелочь как соперниц.
"За Пеортой намерены полететь и коричневые".
"Им жить надоело? За золотой даже не всем бронзовым легко угнаться".
"Лиретт не уступает некоторым бронзовым величиной", - возразил Кайет.
"Это все равно неуместная затея. Нам не нужны плохие кладки, а кто поручится, что потомство от коричневых будет не хуже, чем от бронзовых?". Дракон промолчал, а С'кар мельком глянул на Н'каса. Зачем всаднику этот полет? Неравнодушен к Люцилле? Но тогда об этом знали бы, в Вейре немногое останется в тайне. Да и скрываться нет причины - Люцилла, с учетом особенности ее золотой, не претендует на роль Госпожи, не имеет постоянного партнера, так что бы не воспользоваться примером зеленых? Или все же инициатива дракона, которой всадник не хочет мешать?
"Пожелаю ему неудачи, - подумал С'кар. - Хотя у коричневого может получиться. Самые опасные соперники берегут силы для Пранты, должность Предводителя все же куда заманчивее..."
   На миг потеряв чувство времени, Люцилла как-будто вновь очнулась от сна. Оглядевшись, она встретила множество откровенных взглядов впившихся в её персону. Напуганная девушка, постаралась взять себя в руки как вдруг кто-то коснулся её локтя...Обернувшись, она увидела Кайту и Аргенту. Деловито подхватив её под обе руки, женщины быстро повели её к выходу.
- Да что здесь в конце-концов происходит?! - страх быстро сменился возмущением и Люцилла сама удивилась властным ноткам в своем обычно спокойном голосе. Она удивленно уставилась на женщин.
- Неужели это не очевидно, дорогая моя? - спросила Кайта, - Да проснись ты! Твоя золотая вот-вот Поднимется, ведь ты много раз видела зелёных в охоте!
- Моя Пеорт'а... поднимется? - выдохнула всадница. От шока она даже споткнулась о ступеньку, ведущую из Нижних Пещер к Чаше Вейра. Ни cколько не сопротивляясь, она позволила женщинам оставить себя в кругу жителей Вейра.
- Не позволяй ей переедать... будет плохо... должна лететь далеко... ты сможешь!... Мы с тобой! - доносилось до её затуманенного сознания. Она отчётливо чувствовала просыпающуюся Пеорт'у.
Как только её сознание пробудилось, всадница и её дракон стали стремительно сливаться в единое целое ментально и физически. Чувствуя злость и раздражение её королевы, Люцилла оскалила белые зубы и разжала кулак, показывая готовые рвать и метать ногти. Было в сознании королевы еще кое-что. Голод. Нестерпимый, неутолимый голод терзал королеву и передавался её всаднице.
И тут Пеорт'а показалась на карнизе одного из Королевских вейров. Издав пронзительный крик, она слетела вниз и приземлилась прямо посреди загона с цеппи. Пухлые птицы в ужасе разбежались в стороны. Смотря как её золотая подруга хватает мягкое тело птицы и выкусывает мясо, Люцилла повторила рефлекс зубами, почти чувствуя вкус дичи у себя во рту. В это время как-будто издалека до нее донеслось "Только кровь", хотя всадница была уверена что сказавший это человек стоял где-то рядом с ней.
Сосредоточившись, девушка напряглась и вложила всю свою ментальную мощь в призыв к её королеве. Пеорт'а злобно уставилась на свою всадницу, и зашипев замотала клиновидной головой.
- Я сказала кровь И ТОЛЬКО КРОВЬ!, - это всадница выкрикнула уже вслух. Подойдя к загону, все также окруженная людьми, она протянула руку вперед и указала на упитанную птицу, - "Не смей меня ослушаться!"
  Пеорт'а стала пить кровь, хватая то одно мягкое тело то другое... наконец после четвёртого цеппи, она приблизила голову к руке своей всадницы. На мгновение положив руку на морду своей королевы, Люцилла сделала глубокий вдох. Чешуя королевы будто светилась изнутри всеми оттенками золота, и казалась особенно горячей на ощупь. Отойдя на пару шагов назад, Люцилла с удовлетворением окинула золотую взглядом...
   ...И вдруг, отбросив последнюю птицу в сторону, Пеорт'а золотым вихрем взвилась над Вейром. Сильная и грациозная, она быстро набирала высоту, отдaляясь от всех и вся на дне чаши потухшего вулкана. Тут-же вслед за ней устремилось целое крыло бронзовых и коричневых, движимое жаждой желания, поддразниваемое ехидными трубными призывами молодой королевы.
Далеко внизу люди закашлялись, прикрывая глаза от пыльного смерча, созданного десятками крыльев. Люцилла так и осталась стоять в середине круга, образованного всадниками самцов, преследующих ее королеву. Но мало кто узнал-бы девушку в данный момент; ее лицо горело откровенным восторгом, раздвинув руки в разные стороны она не позволяла кому-либо прикоснуться к ней. Глаза ее порхали с одного полузабвенного лица на другое, почти не видя ничего кроме того что открывалось взору Пеорт'ы. Далеко наверху, там в облаках парила ее золотая, слившаяся в одно с всадницей, сильная и ловкая, кокетливо зазывающая стаю своих поклонников. Не скоро, ох не скоро снизойдет она до того чтобы взглянуть на ее преследователей!
Едва покинув чашу, взору Пеорт'ы предстали величественные пики гор окружающих окрестности Вейра и Холда Бенден, плавно переходящие в плодородные равнины на юге и поблескивающий вдали океан с востока. У дракона и всадницы на миг захватило дух от такой панорамы, краски которой были обострены эмоциями. Королева взяла курс на скалистый каньон ведущий к морю. Низины его были одеты весенней зеленью а по бокам окружены замысловатыми арками и пиками отдельных плато. Изящно и стремительно огибая их и подныривая под арки, королева вела неторопливую игру с жаждующими бронзовыми и коричневыми.
Во время очередного крутого виража, два самца - бронзовый и коричневый почти одновременно стремительно спикировали на королеву, но вовремя заметив это, золотая перевернувшись брюхом к небу нырнула в глубокую расщелину, почти сразу выходящую к стремительной горной реке. Два посторонних чувства досады при промахе, и желания проучить чертовку, развеселили ее. В ментальных отголосках она узнала обоих - Лиретт' и Зигет'. Глаза всадницы-дракона устремилсь на лица всадников двоих самцов и обе - женщина и золотая - послали им улыбку-оскал полные чувства собственного превосходства.
Именно такая беспечность и завела королеву в ловушку. Каждому самцу хотелось быть тем кто догонит золотую, но похоже что работать они решили в какой-то степени вместе. Многие бронзовые и коричневые, с жалобными криками остались далеко позади, в то время как Лиретт' и Зигет' упорно продолжали погоню в каких-то трёх длинах дракона позади от Пеорт'ы. Внезапно прямо перед ней из-за утеса выскользнул новый бронзовый - Кайет'! От такой неожиданности Пеорт'а возмущенно зашипела и рванулась резко влево, гася скорость на лету. В этот момент Кайет' рванулся к ней, хищно блестя глазами и почти зацепил ее шею своей, но драконице удалось вырваться и уйти вниз. Замыкающие бронзовый и коричневый стремительно нагнали пару и включились в розыгрыш ловушки.
Три самца дружно взяли золотую в кольцо, и как ни старалась она уходить в вверх и вниз - через пару секунд она снова оказывалась пленницей. Ловкий Зигет ' элегантно дразнил королеву, подкрадываясь к ее брюху пока она не обращала внимания, заставляя ее отмахиваться крыльями и хвостом. Лиретт'а явно забавляли попытки королевы вырваться из западни, и если-бы не припядствующие самцы, он наверняка-бы удачно спикировал на Пеорт'у сверху, целясь на плечевые суставы крыльев. Кайет'-же блокировал стороны отступления с грациозной быстротой, курлыкая золотой низкими переливающимися трелями; в его движениях угадывалось умение выжидать жертву и коварство опытного охотника.
Быстро уставая, молодая королева издала яростный клич, и из последних сил рванулась ввысь, как только можно выше и дальше от самцов. Заложив крутой вираж зигзагом, дабы отделаться от Лиретт'а, угрожающе близко распростершего передние лапы, она не смогла проконтролировать точность маневра. Потеряв баланс и попав под сильные потоки воздуха, королева из последних сил стала снижаться, пытаясь предотвратить падение. В глазах заплыло небо, земля, и трое самцов в мгновение ока бросившихся на перегонки к королеве. Секундой позже, золотая почувствовала столкновение с чьим-то телом и испугавшись, развернула крылья чтобы смягчить удар. Тут-то крепкие лапы самца грубо вцепились в нее, не желая отпускать, упугая шея обвилась вокруг ее собственной... Последнее что запомнила девушка из сознания своего дракона, это полные вожделения глаза и темные крылья изо всех сил старающиеся смягчить их падение. Невероятное напряжение достигло предела в сознании и теле Люциллы, и она без чувств обмякла в чьих-то крепких руках, подхвативших ее и уносивших прочь со дна чаши Вейра...
   Когда Пеорт'а проснулась, все сразу пришли в движение. Напряжение, на некоторое время овладевшее всадницами и растерянной младшей Госпожой, спало. Пришло время эмоций. Люцилла сейчас переживала единство со своей золотой, и её главной задачей было не дать Пеорт'е съесть мяса, хотя той этого сейчас больше всего и хотелось. Всадница поспешила выскочить наружу, ничего и никого не замечая вокруг. Все, чьи драконы сегодня хотели догнать золотую, последовали за Люциллой, и Н'кас в том числе. Сейчас и он, и каждый всадник, что стоял рядом, словно превращаясь в своих драконов, которые в нетерпении раскрывали крылья, держась чуть в стороне от пившей кровь Пеорт'ы.
"А Люцилла молодец", - отметил про себя Н'кас. - "У неё это впервые, но она хорошо держится и не позволяет своей золотой переедать".
Эти мысли оказались последними в его человеческом сознании, до того, как он полностью слился с Лиретт'ом. Пеорт'е надоело пить кровь, и она проворно взлетела, бросая вызов всем окружающим - и драконам, и всадникам. Другие золотые и даже некоторые зелёные самки уже улетели из Вейра, остались лишь самцы, которые хотели попробовать свои силы перед главным полётом этого Оборота - и те, кто либо решил поберечь свою мощь, либо их дракон не почувствовал себя достаточно сильным, чтобы отправиться в головокружительный полёт. Большинство коричневых и синих равнодушно остались в Вейре, но не Лиретт', с внезапными страстью и желанием рванувшийся ввысь, следом за сильной и ловкой молодой королевой.
Чувства, мысли и эмоции дракона поглотили Н'каса, оставив лишь какой-то крохотный уголок сознания, дававший всаднику знать, что он всё ещё находится на дне чаши Вейра. Но всё остальное стало единым ощущением полёта, упоением крыльев, силой и мощью дракона - а также безудержным желанием. Лиретт' летел, стремясь именно к победе, но для этого ему пришлось очень сильно постараться. Многие драконы начали отставать сразу после нескольких взмахов, но коричневый ловким манёвром оказался не только ближе к королеве, но и к вырвавшимся чуть вперёд Зигет'у и Кайет'у. Вместе с ними он продолжил преследование ярко сверкающей золотом королевы, что легко и свободно парила в небесах.
Драконы унеслись далеко и высоко, но они не обращали внимания на происходящее далеко внизу - бронзовые и коричневый рвались изо всех сил следом за королевой, и в этот важный момент Н'кас-Лиретт' вдруг почувствовал усталость - взмахи крыльями уже давались не так легко. Наступал решающий момент, когда оставалось или найти способ обхитрить сильных бронзовых, или отступить с поражением.
И, когда уже показалось, что вот-вот придётся отступить, Пеорт'а оглянулась и обратила внимание на преследователей. Это внезапно придало сил Лиретт'у, рванувшемуся, чтобы победить. Бронзовые, посчитав, что дерзкий коричневый уже отступил, хотели взять королеву силой, но их попытки оказались неудачны - и у Лиретт'а появилось время, чтобы ловким манёвром, едва заметным и для бронзовых, и для золотой, оказаться в опасной близости к Пеорт'е. И, когда Лиретт' обвил свою шею вокруг королевы, эмоции любви, удачного полёта, силы и торжества полностью захватили и дракона, и его всадника. Н'кас, не отдавая отчёта в своих действиях, подсознательно подхватил падавшую без сознания Люциллу. Драконы, сплетясь телами, тоже какое-то время падали, но мощные крылья позволили им удержаться в воздухе - им, ставшим практически единым целым, и неважным стало всё окружающее, оставалась лишь любовь, дарующая жизнь.
Всадник, не видя ничего вокруг себя, чисто интуитивно отнёс Люциллу в одну из уединённых Нижних Пещер, где он обнял её и не отпускал, пока драконы не расплелись, разъединившись телами, но душой оставшись вместе.
"И пускай злые языки говорят, что коричневые не летают с золотыми, а их потомство будет немногочисленным", - уже приходя в собственное сознание, подумал Н'кас. - "Я всё равно теперь знаю, что мой Лиретт' способен оставить хорошее потомство, много маленьких драконят!".
  
   И почему все проблемы слетелись на мой карниз?! - Шин была близка к панике. Мало того, что В'мар и Илура ушли в Промежуток, а Даэлин была похищена, но всё же возвращена, так теперь коричневый догнал Пеорту. Нет, ну каков наглец?
- И что такого? - Пранта недоумевающе моргнула одним глазом. - Ты все время сама придумываешь себе трудности!
- Угу, как же. Вот скажи, что теперь делать, если всадники не захотят видеть Н'каса Предводителем? Это же неслыханно... - Пранта молча качнула головой, она никогда не одобряла того, что Шин излишне, по ее мнению, переживала из-за независящих от нее вещей. В принципе, такой подход был свойственен всем драконам.
- Ладно, сообщи всем, официальное собрание через 2 часа, в Зале Советов.
- Решать-то все равно что-то придется. Интересно, как отнесутся ко всему К'тиан и Эйвен. Судя по яркости шкуры Эльты, она с минуты на минуту готова подняться. Ох, но что же делать с коричневым... - ее мысли были прерваны золотой.
- Я не понимаю, в чем сложность?! Лиретт догнал Пеорту? Значит, он сильнее и умнее бронзовых, которые с ним соревновались, значит, Пеорта хочет быть с ним! Значит, он сможет вести Вейр за собой. А Н'кас гораздо умнее многих бронзовых!
- Мне бы твою уверенность. Хотя, может быть, ты и права. Именно это я скажу на совете. А Н'кас мне всегда нравился, между прочим... - Шин задумчиво потерла лоб. - Как думаешь, у них с Люциллой крепкая пара?
Но Пранта не успела ответить, Шин решила, что перед таким ответственным событием ей нужно привести себя в порядок и, скинув одежду, нырнула в ледяную воду горного озера, возле которого она пряталась от брачного полета Пеорты.
Вырвавшись на поверхность и хватая ртом воздух, Шин взглянула на своего дракона, восседавшего на скале.
- Не хочешь присоединиться?
- Пффф... Даже не подумаю. Я дождусь, когда тебе надоест мерзнуть, и мы слетаем на Южный, помнишь нашу бухту? - Шин в совершенно мрачном настроении выбралась на берег и попыталась вытереться насухо. Холодная вода прибавила ясности в голове, но не оптимизма.
- Полетели, что ли. Нехорошо опаздывать на собрание, которое я же и созвала. Как думаешь, Н'кас и Люцилла придут?
- Не сомневаюсь. Пеорта и Лиретт дремлют, а не спят...
Когда Шин вошла в Зал Советов, там еще никого не было. Она медленно двигалась вдоль рядов каменных кресел, чуть тронула подлокотники кресла Госпожи, скользнула взглядом по свиткам, которые пылились на полках... - А ведь это могло бы быть моим местом..
- И надо тебе это? - королева, как всегда, была прямолинейна и бесцеремонна.
- Я не уверена, правда, я не знаю. - и тут размышления девушки были прерваны звуком шагов - кто-то из всадников уже пришел.
- Интересно, кто это будет? - тихонько подумала Шин. Она надеялась увидеть совершенно определенного всадника, но он обычно не жаловал собрания.
  
   "Пранта передает, что через два часа собрание в зале Советов", - на мгновение Кайет оторвался от полурастерзанного верра.
"О, я даже догадываюсь, по какому поводу нас собирают", - С'кар, смазывающий маслом упряжь, усмехнулся.
Тут не надо обладать большим умом, чтобы сделать выводы. Утренний полет, неожиданный как сам по себе - ибо цикл Пеорты никто еще не смог предугадать - так и своим завершением - вот что сейчас занимало умы всадников.
Они были уверены, что первой поднимется Пранта.  Наверное, даже Шин и Люцилла не подозревали, что все так обернется. Но вряд ли этот полет что-то изменит. Или он один не принимает всерьез права молодой королевы? Она ведь действительно может напомнить, что В'мар говорил о первой, что поднимется в брачный полет... не уточняя, сколько полетов должно было быть в ее жизни к этому моменту.
Но редко взлетающую королеву Госпожи еще можно принять, недостатка в драконах Бенден не испытывает, Эльта поднимается регулярно. А вот с партнером было сложнее. Коричневый...
Против самого Н'каса С'кар ничего не имел. Его отношение к возможным будущим полетам Лиретта с золотой, скорее всего, так и останется отрицательным, даже если кладка будет не хуже, чем у бронзово-золотых пар - но, видит небо, он не считает себя вправе запрещать дракону летать. Пускай даже коричневый победил не столько благодаря силе, сколько хитростью... О, умение воспользоваться удачным моментом тоже весьма, весьма ценно - знаем, летали. И Кайет тоже так порой побеждал.
Но власть Н'каса над Вейром он не был готов признать.
Молодой - наверное, даже слишком молодой для такой должности. Не командир крыла - негде набраться управленческого опыта. И - к чему лгать и изворачиваться перед самим собой? - он не бронзовый.
С'кар привычно скривил губы в ухмылке, только не из-за веселья, а от досады. Если бы победу в погоне за Пеортой одержал Эрт, то он бы принял К'лена - такого же молодого, ненамного опытнее Н'каса. Пусть без особой охоты, пусть с недовольством и опасением "Чего этот мальчишка еще накомандует..." - но принял бы. Потому что бронзовый.
***
"А мы еще говорим всем остальным, что неважно, какого цвета дракон, - с каким-то оттенком горечи думал С'кар, направляясь в Зал Советов, - что все они равные защитники и равно необходимы Перну. И мне говорили, когда только привезли на Запечатление. И я так говорю мальчишкам, которые с волнением и страхом ждут Рождения. Своим детям говорю! А буду ли искренне рад, если Рейн и Рин запечатлеют синих, а не бронзовых? Если Астери станет зеленой всадницей, а не золотой?"
Кайет молчал. За двадцать с лишним оборотов он не впервые чувствовал, как всадника обуревают противоречие, непонятные ему эмоции. Помочь дракон не мог ничем - только безмолвно поддерживать, внушая уверенность в себе, потому что он - его всадник, потому что они - вместе...
***
В Зале Советов С'кар увидел одну только Шин, стоявшую рядом с местом Госпожи. И задумался, что почти не знает ее. А ведь если полет Пеорты не будут учитывать и Шиннара станет Госпожой, если Кайет догонит Пранту... Каково будет разделить всю жизнь с почти чужим тебе человеком?
На его вкус, Шин уступала по красоте Эйвен или юной Морвэне. У Люциллы черты лица тоньше. А синеглазка из Форта - вернее, уже из Плоскогорья - обладает большим обаянием. Да и властный характер Шин, без сомнений, весьма подходящий для правительницы, не лучший для семейной жизни в сочетании с его собственным. Готов ли он принять это ради власти над Вейром? С'кар не мог найти ответа.
- Добрый вечер, Шин, - негромко сказал он, подходя к ней и склоняя голову в знак приветствия. Мысли его вновь вернулись к виновникам собрания - и к тем различиям в отношении людей, которое порождает цвет драконьей шкуры.
- Скажи, госпожа... - неожиданно для себя спросил С'кар, - тебе ведь тоже говорили, что все драконы одинаково нужны Вейру, а их цвет - не главное? Как ты думаешь теперь - сколько в этом правды?
   Медленно стряхивая с себя сон, Лю наконец-то открыла глаза. Знакомые очертания собственного жилища поплыли перед глазами, и всадница постаралась сфокусировать взгляд.  На противоположной стороне кровати шкуры были ровно заправлены - видимо всадник уже ушёл. Поморщившись от боли в висках, она повернула голову. Усталость была такая, что ей показалось, будто она не ложилась целую семидневку.
- Ты спала довольно долго, - прошелестел в голове сонный голос королевы.
Сев на край ложа, Лю откинула тёмные пряди назад и ещё раз критическим взглядом осмотрела вейр - все было как прежде, за исключением того, что на обширном карнизе всё-ещё отдыхали два дракона. Взяв со скамейки штаны и мягкую тунику, всадница отправилась в купальню, одновременно поглядывая на дремлющих зверей.
Было заметно, как в полудрёме подрагивает кончик золотого хвоста. Обычно это было знаком небольшого беспокойства, и инстинктивно Лю подошла проверить всё ли в порядке. Заботливо проведя пальцами по тёплым и всё-ещё отливающим ярким золотом складкам громадного крыла, рука всадницы скользнула к надбровьям коричневого дракона. Глаз Лиретт'а тут же приоткрылся и с ленивым удовлетворением посмотрел на Младшую Госпожу.
- Шин собирает совет через два часа, - в унисон ответило два ментальных голоса.
Понимающе качнув головой, всадница тяжело вздохнула. Если её королева выбрала коричневого, то с этим ничего нельзя было поделать, в особенности когда для драконов цвет шкуры не имеет значения.
Полёт Пеорт'ы был высоким и долгим, и, в конце концов, победил самый выносливый и хитрый. Но не смотря на это, она уже предвидела конфликт с большинством бронзовых всадников Вейра. Крыло С'кара было довольно традиционным в этом подходе, не говоря уже о крыле К'тиана. Единственные всадники, кто смог-бы поддержать молодого коричневого в его правах на ранг Предводителя, были юнцами из крыла К'лена. Но даже насчёт этого Лю была не уверена...
Конечно, сама она могла перечислить намного больше достоинств молодого всадника, чем недостатков. Н'кас был любим и уважаем за свое трудолюбие, приходил на помощь когда это было необходимо. Конечно, у него не было опыта командира крыла, но и упрекнуть их с Лиретт'ом во время Игр и тренировок ей было не в чем. К тому же молодежь Вейра была о нем гораздо более высокого мнения, чем о Наставнике. Видимо молодой всадник умел найти к ним нужный подход. Но, увы, это вряд-ли дало-бы коричневому преимущество на грядущем совете. Наиболее влиятельную часть Вейра составляли бронзовые среднего возраста, в своё время воспитанные стариками. Стариками, чтившими древние традиции и не приемлющими перемен.
   Состроив гримасу своим мрачным мыслям, всадница наконец добралась до бассейна  с проточной водой и, бросив одежду рядом, почти прыгнула в самую его глубь. Вынырнув, она взяла полную горсть ароматного песка и начала втирать его в кожу. К тому моменту, когда она добралась до головы, её раздражение возросло.
В конце концов, неужели это действительно имеет такое большое значение? Если Пеорт'а принесёт достойную кладку после связи с коричневым самцом, это послужит хорошим примером нелепости некоторых горячо любимых всадниками традиций. И позволит наконец более молодому поколению доказать свою способность на нечто более, чем тренировочные полёты и перевозку огненного камня.
   Кожу защипало, и всадница с опозданием обнаружила, что натёрла на голове ссадины. Ополоснувшись, она вышла из бассейна, и хорошенько растёрлась полотенцем.
  В любом случае, совет будет довольно интересным и весьма трудным. Не могу сказать, что я всегда горела желанием стать Госпожой, но во Имя Скорлупы Пеорт'ы, я не собираюсь бросать на ветер свой долг золотой всадницы. Несомненно, Шин подходит на эту роль больше всех нас, но сейчас не время придирчиво выбирать - Вейру нужны новые лидеры больше чем когда-либо.
   Золотая одобрительно громыхнула на мысли своей подруги.
   Немного позже, Лю поднималась в Зал советов с высоко поднятой головой. Она знала, что, скорее всего, увидит осуждающие взгляды бронзовых, но это совсем не было причиной раскаиваться в чем-либо или чувствовать вину. Входя в помещение, она услышала конец вопроса заданного С'каром. Всадник стоял к ней спиной, но оживлённое тревогой лицо Шин сразу обратилось к ней. Кивнув всаднице, и немного улыбнувшись, Лю расслабленной походкой прошла к столу и как ни в чём не бывало заняла своё место.
   В последнее время в этом зале проводятся собрания, от которых час от часу не легче, подумалось ей.
   Нежно-щемящая истома в низу живота разбудила его. Всадник коричневого Лиретт'а, свершившего казавшееся недостижимым, с улыбкой вспомнил сегодняшнее утро, когда Пеорт'а неожиданно для всех взлетела в свободный брачный полёт, и только его, Н'каса, дракон смог догнать её. А дальше был час наслаждения и единения; два дракона и их всадники словно стали неразделимым целым, и никто из них не был против этого. Затем они мирно уснули.
Люцилла ещё спала, но драконы бодрствовали, получая удовольствие от близости друг друга. Н'кас на какое-то время даже почувствовал тёплый отголосок мыслей Пеорт'ы, и от этого всаднику стало как-то по-особенному легко и хорошо. Улыбнувшись ещё шире, он встал с постели и принялся одеваться. И тут его радостную эйфорию вынуждено прервал Лиретт': дракон сообщил, что Шин срочно созывает Совет Вейра.
Н'кас издал неопределённый стон: ему не хотелось идти туда, поскольку он знал, что бронзовые всадники и кое-кто из золотых наверняка будут против того, что Предводителем Вейра станет коричневый всадник. "Но они же должны понимать, что нельзя идти против слов покойного В'мара - Предводителем станет тот, чей дракон догонит первую поднявшуюся королеву. Так было всегда, и надо ли при этом обращать внимание на цвет дракона? Да, я ещё молод, но при этом имею большой опыт мирного общения с холдерами. Кому, как не мне, стать в эти непростые времена дипломатом и уладить разрастающийся конфликт?".
Н'кас чётко осознавал, какие шаги нужно предпринять, чтобы восстановить хорошие отношения Вейра с владельцами холдов. Но всадник знал также и то, что некоторые из особо дотошных лордов, а также бронзовые всадники не станут мириться с мыслью, что Предводителем Вейра стал какой-то коричневый, пусть даже его дракону и удалось каким-то чудом догнать золотую королеву.
Всадник потянул некоторое время, не торопясь в Зал Советов: он предпочёл сперва спуститься и как следует перекусить, ибо ему запросто могли испортить аппетит нелицеприятными высказываниями. Даже синие и зелёные всадники, даже женщины из Нижних Пещер косо поглядывали сейчас на севшего за отдельный столик коричневого. Впрочем, несколько всадников из крыла К'лена подошли к нему и обмолвились, что во всём поддержат возможного будущего Предводителя Вейра; Н'кас благодарно кивнул, но не стал поддерживать разговор, поднимаясь из-за стола и направляясь к Залу Советов.
"И тем не менее, я постараюсь сегодня ни с кем не конфликтовать и привести разумные доводы в пользу того, что Бенден нуждается даже в таких переменах", - твёрдо решил Н'кас, входя в помещение зала Советов. Внутри уже были Шин и С'кар, который как раз приветствовал золотую всадницу. Бронзовый всадник не был особым ревнителем традиций, но не сегодня и не в этом случае, что и подтвердил его дальнейший вопрос к Шин. В этот напряжённый момент внутрь вошла и Люцилла. "Кажется, некоторые вопросы прояснятся ещё до начала Совета...", - скептически усмехнулся про себя Н'кас и подошёл ближе, ожидая ответа Шин и прихода остальных всадников. И единственное, что позволяло всаднику держаться достойно, это слова поддержки, высказанные по ментальной связи и Лиретт'ом, и Пеорт'ой: "Что бы ни случилось, мы будем с тобой и с Люциллой".
  
   Шин замерла вполоборота, не глядя на С'кара. Ее мысли все еще витали в облаках, будто 2 дракона в Брачном полете, будто золотая и... коричневый.
- Да, С'кар, я уверена в том, что дракон, какого бы цвета он ни был, воплощение всего самого хорошего в своем всаднике! И если достоин дракон, то почему может не быть достоин всадник? - сначала в ее словах сквозило возмущение, но в конце всадница просто недоуменно пожала плечами, дескать, не вижу проблемы. Именно тогда она заметила виновников сегодняшнего собрания. Немного напряжены, как из-за бури страсти, охватившей их совсем недавно, так и из-за предстоящего Совета, но до чего тепло они взглянули друг на друга, как красиво смотрелись рядом...
- Нет, симпатия - это, конечно, хорошо, но нельзя оценивать их, как Предводителей, только основываясь на их взаимном уважении - или можно?...В это время зал начал наполняться остальными приглашенными. Кто-то горел возмущением, кто-то с озабоченностью ждал в стороне, кто-то же яростно втолковывал свое мнение остальным. Шин приметила всех, на кого стоит обратить внимание.
- Итак, всадники Бендена! - ее голос, довольно низкий, но звучный, перекрыл шум обсуждений и заставил всех обернуться к ней.
- Прошу вас занять свои места. На повестку выносятся два вопроса. - вот сейчас она должна была пустить голодного дракона в стаю верров...
- Первый из них - как мы отреагируем на обвинения Лордов в бесчинствах и преступлениях? Такие слухи уже ходят по Перну. - Шин повелительно подняла руку, когда кто-то из бронзовых попытался ее перебить.
- Я прошу всех рассказать, что, когда и от кого они слышали - любой шепот, любой слух... Нам необходимо знать, с чем мы имеем дело! - Шин быстро отвела взгляд от мрачно уставившегося на нее С'кара. Да, она не даст им задавать тон собрания, пока еще имеет на это право.
- Ты хочешь их защитить? - голос Пранты воодушевленно отозвался в ее голове.
- Как получится, дорогая, как получится... - и Шин снова сосредоточилась на участниках, поднявших дискуссию, перерастающую в гвалт.
  
   К'тиан мерил шагами вейр, не обращая на подрагивающий кончик хвоста Лита, что говорила о недовольстве дракона. В этом они были солидарны. Всадник и дракон. Как и должно быть всегда.
-Не могу понять, как такое вообще могло произойти? Особенно теперь. - Вопрошал всадник в пространство помещения. Эйвен, конечно, была тут, в купальне, где приводила себя в порядок, но даже если бы она сидела перед ним, то К'тиан спрашивал не Всадницу, а самого себя. - Как мы могли допустить, что столько печальных вещей для Вейра случились одновременно.
В его памяти еще был слышен скорбный крик драконов, которые прощались со своими товарищами. Этот крик еще долго будет жить в сердцах всадников и их зверей, но судя по всему, не все скорбели в едином порыве. Бронзовый всадник запустил пальцы в волосы, черты его лица стали более резкими. 
-Скажи мне, как случилось так, что коричневый сумел обогнать бронзовых?
-Далеко не все участвовали в Полете. - Лит как обычно, когда не сиял самодовольством, был прав. Возразить К'тиану было нечего.
Не все бронзовые звери поднялись в воздух, большинство, он был уверен, что даже и не поняли, что этот Брачный Полет будет решать так многое. Королева поднялась в воздух, первая Королева из всех. По словам В'мара первая Королева, которая поднимется в воздух и станет Госпожой Вейра, а соответственно Всадник чей дракон догонит Королеву в Брачном полете и станет Предводителем. Никто и подумать не мог, что в небеса Перна первой взлетит Пеорт'а, самка, которая еще ни разу не поднималась.
-Во имя Первого Яйца. - Бронзовый всадник остановился и на секунду закрыл глаза. Это было плохо, очень плохо. Никто и никогда не примет факт, что Прдеводителем Вейра Бенден станет коричневый.
-Лиретт сильный. - В ментальном голосе Лита звучала задумчивость.
-Я ничуть не сомневаюсь в его силе и ловкости. Он же догнал Королеву.
-Я и не собирался лететь за ней.
Дракон сказал это просто так, но всадник задумался. Если бы все бронзовые поднялись в воздух, как и должны были, то исход был бы совершенно другим. Лит смог бы без труда догнать Младшую Королеву, он был одним из самых больших бронзовых в Бендене. И тогда бы он, К'тиан, стал бы Предводителем Бенден-Вейра. И глупо было отрицать, что он хотел этого. По-настоящему хотел, не как желают молодые мальчишки несбыточных мечтаний, это было взрослое и осознанное желание. Он знал, что справился бы.
-Я летаю только с Эльтой.  - Зло ответил Лит, а его удар хвоста мог вполне вызвать маленькое землетрясение, дракон злился, он отвернулся от своего всадника и устремил взгляд на сторожевого дракона, который как всегда был на своем посту.
-Прости, я знаю. - К'тиан почувствовал вину, настоящую вину, не только перед своим драконом, но и перед Эйвен, которая, конечно же, знала о его разговоре с бронзовым. - Я бы никогда не сделал этого.
Последнюю фразу он произнес вслух. На самом деле в его голове не было исходя мыслям, да, Лит бы смог догнать Пеорт'у, но тогда бы и дракон, и его всадник были привязаны к Королеве и ее всаднице. Что было недопустимо для них обоих.
- Всадница Золотой Пранты зовет всех в Зал Советов. - Передал Лит, поглядывая на своего всадника, пытаясь показать, что ссора между ними была всего лишь случайностью.
-Сколько еще тяжких собраний нам придется провести? - Это был риторический вопрос, всадник скорбно улыбнулся и почесал чувствительные надбровные дуги дракона. Лит закрыл сетчатые глаза и из его груди вырвался тихий утробный рык, больше похожий на урчание. Все обиды были забыты.
К'тиан оставил своего дракона на карнизе вейра наслаждаться скупым весенним солнышком, а сам спустился в зал советов, предварительно попросив дракона передать Эйвен, что он ушел. В зале присутствовали почти все и, конечно, там были всадники, из-за которых собственно и состоялся Совет. Люцилла с высоко поднятой головой сидела на своем месте, стоило отдать ей должное - она делала все правильно, ее Королева поднялась в Первый брачный полет, и скоро на Площадке Рождения будет зреть новая кладка, она не виновата, что ее Золотую догнал не бронзовый. Н'кас тоже был здесь, его лицо было угрюмо, но, не смотря ни на что, лучилось удовольствием, что было весьма понятно. До этого его Лиретт участвовал в Брачных Полетах только зеленых, а теперь они оба могли гордиться собой. И все было бы замечательно, если бы Лиретт был бронзовым зверем.
К'тиан недобро усмехнулся, он обманывал себя. Даже, если бы это было так, то все равно бы возникли вопросы. Многие сказали, что всадник Лиретта слишком молод это так и было. Другие говорили, что он не имел права лететь или просто не пустили бы его. Ведь любой бронзовый желает стать Предводителем, и любой знает, что когда-нибудь у него будет шанс. И всадник Лита был уверен - никогда и ни один бронзовый всадник не упустит возможности стать Предводителем Вейра.
Но именно это и случилось в данный момент, бронзовые упустили свой шанс, коричневый догнал золотую. Заговорила Шин, что бы не случилось пока она не сняла с себя полномочий, представленных ей В'маром.  Всадники и Всадницы обернулись к ней, разговоры притихли. Ее первый вопрос был весьма понятен, сложившееся ситуации была не в пользу Вейра и Всадников в целом, но К'тиан благоразумно решил промолчать на этот счет, он выскажет свои мысли позже, когда будет оглашен второй вопрос, который по его мнению был более важным для Вейра.
Всадники начали говорить все одновременно, К'тиан, который только секунду назад занял свое место, поднялся вновь.
-Всадница Золотой Пранты, думаю я выскажу мнение всех, если скажу, что сейчас Вейр Бенден в первую очередь должен занимать другой вопрос, а именно - полет Пеорты и Лиретта. И можем ли мы признать Коричневого своим Предводителем. - Всадник Лита оглядел присутствующих. - К тому же, у меня есть новость, судя по настроению Эйвен и блеску ее дракона, Золотая Эльта скоро поднимется в Брачный полет.
Он не стал добавлять, что Лит не собирается уступать никому из бронзовых.
-Никому. - Подтвердил дракон, и его уверенность передалась всаднику.
  
   Все шло по плану.
- Эльта, действительно, готова подняться. - Пранта внимательно прислушивалась к происходящему на Совете.
- Я в этом не сомневаюсь, Пран! Я только сожалею, что у меня не было времени переговорить с Н'касом и Люциллой... Узнать их настрой. - Шин тем временем внимательно смотрела на К'тиана.
Сильный, опытный лидер своего Крыла - не самые худшие качества для Предводителя. Но слишком импульсивен и безрассуден. Да и их отношения с Эйвен носят оттенок затянувшейся драмы... Все это может помешать ему выполнять свой долг перед Вейром.
- С твоего позволения, К'тиан, пока я веду этот Совет. И я с радостью выслушаю мнение всех по данному вопросу. Однако, я ставлю репутацию Вейров превыше внутренних вопросов.
Итак, вызов был брошен. К'тиан уже считал себя Предводителем, не смотря на победу Н'каса. И явно не собирался сдаваться или уступать коричневому.
- Хм, как думаешь, сколько еще всадников настроены также? Ну, кроме С'кара, конечно же?
- Да практически все! - золотая недовольно фыркнула.
Шин чуть повысила голос.
- Мы обязательно решим всех нас волнующую проблему, но сейчас - произнесла она с нажимом - гораздо важнее пресечь ужасные сплетни, которые распространяют некоторые холды. Нам нужно понять, кто является их источником и какие цели он преследует.
Шин обвела всех присутствующих взглядом, ожидая возмущений и протестов.
- Все-таки, всадники простые люди. Слишком часто думающие только о себе, о своем положении и о почете... - она незаметно вздохнула и вновь уселась на свое место.
Хорошо бы, сейчас вступил в разговор Н'кас... Он всегда был разумен и понимал, где начинается ответственность каждого из всадников за Перн и заканчивается желание быть кем-то.
Она чуть вопросительно взглянула на Н'каса, однако, тот был погружен, похоже, в свои мысли.
  
   Ответ Шин на вопрос С'кара был, по мнению коричневого всадника, идеален для истинной Госпожи Вейра. Будь его воля, он бы отказался от привилегий Предводителя в пользу того, кто догонит Прант'у. Но слова покойного В'мара... нарушать их Н'кас считал недостойным себя.
Зал начал наполняться всадниками, большинство из них были бронзовыми. Почти все они считали своим долгом так или иначе высказать возмущение по поводу возможной власти коричневого - не лично ему в лицо, а в разговорах между собой. Впрочем, К'лен и пара всадников из его крыла выразили Н'касу слова поддержки.
Н'кас нежно и с чувством сильной любви, всколыхнувшей его сердце, посмотрел на Люциллу. Всадник поспешил занять место рядом с ней. Заодно он выразил ей свою признательность, с лаской поцеловав своей Госпоже запястье правой руки. Н'кас почувствовал, как Лиретт' воркует о чём-то с Пеорт'ой; саму королеву он уже не слышал, да это было и неудивительно - драконы лишь на короткий миг позволяют посторонним воспринимать свои мысли, и только такие одарённые всадницы, как знаменитая Торен, могут слышать  всех драконов. 
Слова К'тиана больно ранили Н'каса. "Неужели он и в самом деле считает, что выбор Предводителя Вейра важнее решения проблемы с холдерами? Или это всего лишь намёк на то, что не нам с Люциллой заниматься этими делами?"...
"Эльта действительно готова к полёту", - сообщил Лиретт', не прерывая своего воркования с Пеорт'ой.
"Эльта? Очень интересно... Все рассчитывали на то, что первой поднимется Прант'а, и тут вдруг её опережают сразу две золотых. А на Площадке Рождений есть место только для одной кладки, и это значит, что нас, а затем и Прант'у, если она всё же поднимется, могут вообще отправить в другой Вейр - и таким образом устранить малейшее вмешательство в дела Бендена с нашей стороны. Это наверняка вызовет возмущение у некоторых всадниц и всадников. В свете последних событий с холдерами нам ещё только ссор между королевами не хватало!" - именно эти мысли крутились в голове у Н'каса, когда повисло глубокое молчание после слов Шин. Коричневый отвлёкся от неприятных дум и привстал со своего места, чтобы показать не только свою осведомлённость в проблемах Вейра, но и готовность решать их.
- Да, слухи и сплетни, распространяемые в холдах про всадников, действительно нужно пресекать. И если разговорами о развращённости нравов в Вейре уже никого не удивить - холдеры действительно вбили себе это в голову, то на днях я услышал совсем другие нелицеприятные подробности. М'лан сообщил мне незадолго до Весенних Игр о том, что некоторые личности утверждают, что всадники и их драконы якобы сжигают их холды. На самом деле, мы понимаем, что такого быть не может - во-первых, ни один дракон никогда не станет жечь человека, разве что это получится случайно, как с Х'гаром. Во-вторых, невозможно огнём уничтожить холд, высеченный в скале или построенный из камня. Нам необходимо выяснить, кто и зачем распространяет подобные нелепости, и с помощью цеха арфистов прекратить эти слухи. Вы знаете, что за последние несколько лет я подружился со многими холдерами, кроме битранцев, разумеется. Я могу поговорить со своими знакомыми и постараться узнать, от кого они могли слышать подобную ерунду.
Н'кас тяжело сел, под столом протянув руку Люцилле, которую та сочувствующе пожала. Многие всадники были согласны с первыми словами коричневого всадника, но на их лицах он видел и осуждение. "Не тебе решать эти проблемы и быть нашим Предводителем", - наверняка такие мысли сейчас посетили некоторых из сидящих за столом в Зале Советов.
  
   Ш'хан предусмотрительно оставался в полутени, и немного поодаль от общего стола. На нынешний совет всадников заявилось великое множество, и на этот раз здесь присутствовали как золотые и бронзовые, так и коричневые. Даже пара синих посчитали своим долгом заявиться и не упустить ни единого слова. И чему было удивляться? Бронзовый на памяти своей никак не мог припомнить случая в Архивах где описывалось когда коричневый дракон умудрился догнать королеву.
Конечно, большинство бронзовых и не думало взлетать вслед за Пеорт'ой сегодня утром - у всех на уме была Прант'а. Если следовать логике, то этой весной она первой должна была взмыть золотой молнией для брачного полёта. Но логика не всегда уместна с физическим состоянием самок, напомнил себе Ш'хан.
И действительно, после замечания К'тиана, всадник отчётливо припомнил Эльт'у, начинающую светиться мягким оттенком золотого огня. А ведь он ещё приметил это во время Весенних Игр, почти семидневку тому назад! Что ж, в Бендене час за часом становится всё интересней...
Ш'хан подозревал что на этот раз гонка будет жестокой - обозлённые бронзовые скорее всего бросят откровенный вызов К'тиану и Лит'у, не смотря на их всеобще известные отношения с Эйвен.
- Мне не за чем за ней лететь, - лениво протянул Зигет' в сознании своего друга, - Лит' и Эльт'а всегда вместе.
- Верно, дружок, - усмехнулся мужчина, - А я меньше всего хотел-бы сейчас оказаться на месте Н'каса и К'тиана.
Реплика последнего, предназначенная Шин и всем присутствующим заставила Ш'хана состроить гримасу. К'тиан был весьма опытным командиром крыла, и рассудительным бронзовым. Но ему явно не хватало деликатности в разрешении сегодняшнего спора. Раздор в Вейре сильно ослаблял Крылатых, и явно не способствовал разрешению проблем с холдерами. Хотя возможно, если Лит действительно догонит Эльту, то бронзовый покажет себя несколько в другом свете. Власть всегда обязывала Предводителей, и нести подобный груз ответственности было нелегко. Не смотря на свой средний возраст, Ш'хан уже видал на своём веку, как более неуверенные в себе бронзовые преображались на глазах, после брачных полётов старших королев. Доказательством тому был молодой Предводитель Плоскогорья. Ш'хан не мог похвастаться близким знакомством с ним, но был наслышан о тактичности и остром уме Х'гара. Да и его Госпожа не уступала мужу, и была замечательным дипломатом. Всадник снова пристально посмотрел на К'тиана и Эйвен. Поживём - увидим.
- Ты считаешь, что Н'кас и Лиретт' не могут быть во главе Вейра? - печально спросил дракон.
- При всём коварстве и выносливости коричневого и его дракона, я более чем уверен в их успехе. Но никто из многоуважаемых командиров крыльев не станет ему подчиняться. Хотя-бы в силу его молодости и... коричневости, - признался Шхан.
- Но ты поддерживаешь их с Люциллой?
- Если честно, я не уверен, что вообще поддерживаю кoго-либо в данной ситуации, Зигги. Но да, они мне нравятся.
  
   Люцилле не стало легче после слов, сказанных её партнёром. Стараясь чтобы её пожатие было крепким и успокаивающим, она медленно ослабила хватку, отпустила руку Н'каса, и поднялась со своего места. Тихий галдёж, направленный в адрес коричневого сразу прекратился, и все взгляды обратились к ней. Не спеша, изучив лица всадников, она в основном увидела почтение, смешанное с сожалением. Конечно, былa и пара недовольных лиц, откровенно смотревших на неё с вызовом. Спокойно выдержав напор, она заставила их опустить глаза, и наконец, заговорила. Мягкий голос всадницы глухо отдавался эхом от потолка огромной пещеры.
- Когда В'мар и Илура... сделали последний прыжок в Промежуток, я с опозданием осознала всю мощь наших старых Предводителей. На протяжении многих оборотов они взращивали и лелеяли Бенден, и каждый из нас чем-то им обязан. О, они не были немощными! И, Во Имя Яйца, я знаю, как боролась Илура со своей болезнью в последний месяц жизни... Но даже они не вечны. Для всадников воистину настали тяжёлые времена, и даже такие сильные и отважные люди ка они не смогли справиться с этим на старости лет...
Теперь множество глаз моргало гораздо чаще - в основном это были золотые всадницы. Краем глаза, Лю заметила как молодая Лорана прячет лицо за спиной К'лена. Многие всё-ещё не оправились от недавней трагедии. Даэлин сидела мрачная и тихая, подобно Промежутку. Вероятно, бедняжка частично винила себя в конечном решении старых вождей Вейра. При взгляде на неё у Люциллы защемило сердце.
- Поэтому я хочу сказать вам следующее, - она сделала небольшой вдох, - Если Эльта действительно поднимется в Брачный полёт, то ни Н'кас, ни я... не будем претендовать на роль Предводителей. Со всем уважением к коричневому всаднику, я считаю, что он вполне достоин этого поста, но в силу традиций Вейра и соблюдения порядка будет лучше, если Предводителем станет тот, кто догонит золотую Эйвен.
Недовольный ропот пронёсся в ряду бронзовых, многим не понравилась позиция золотой всадницы насчёт всадника Лиретт'а.
- Может-быть ты и впредь будешь давать коричневому летать со своей королевой? - с издёвкой выкрикнул кто-то.
Лицо всадницы моментально сделалось непроницаемым, тонкие брови взлетели вверх. Её пронзительный взгляд обвёл каждое лицо.
- Кто из вас настолько не воспитан, чтобы поучать всадницу золотой королевы? - спокойно вопросила она.
Конечно, она знала ответ от достоверного источника, имя которому было Пеорт'а. Но выдержав паузу, она лишь добавила с лёгкой улыбкой,
- Может быть и так.
В зале впервые послышались лёгкие смешки. Видимо ситуация была более-менее разряжена. И только Шин была немного мрачновата - временная Госпожа или нет, но она уж устроит взбучку бунтарю. В этом Лю не сомневалась.
- Напоследок, всадники, я хочу добавить... не важно кто догонит Эльту в решающем полете, важно другое. Запомните: пост Предводителя - ноша, посильная далеко не всем. Я смогла понять это, ни секунды не будучи Госпожой. Проблемы с холдерами должны быть решены - и чем быстрее, тем лучше. Честь и безопасность Вейра находятся под вопросом, а ведь если расчёты древних арфистов верны и нам на голову вот-вот посыплются Нити, мы должны быть сильными и сплочёнными. Никогда не забывайте о своём долге, и единстве. Во все времена мы были единственной защитой Перна, мы должны - обязаны - ею остаться. Необходимо вернуть племени Парящих на Драконах их доброе имя!
Её последние слова были встречены одобрительными возгласами. Уже никто не смотрел на Младшую Госпожу осуждающе. Похоже, главный кризис позади, облегчённо подумала всадница. Внимательно посмотрев на К'тиана, она убедилась, что бронзовый настроен одобрительно. Конечно, она не на секунду не сомневалась что эта пара сделает всё возможное чтобы не дать кому-нибудь другому поймать за хвост золотую Эйвен. Всадница искренне надеялась, что из совместной любви, оба смогут создать прочную связь и со временем превратиться в мудрых, крепких, и выносливых вождей. Отвлечённая Пеорт'а на миг послала всаднице волну одобрения, ей нравились мысли её подруги. Воспользовавшись моментом, Люцилла обратилась к ней,
- Будь добра, скажи Н'касу что здесь нам больше делать нечего. Шин вполне в состоянии довести собрание до конца. А вот нам есть о чём поговорить, и дело это не терпит задержек...
Улыбнувшись всадникам в последний раз, она молвила уже вслух,
- А теперь позвольте мне удалиться и уделить внимание моему дракону.
Выйдя из-за стола, Люцилла медленно направилась к выходу. Бронзовые и коричневые с уважением желали ей хорошего вечера, и всадница вежливо возвращала пожелания. Наконец добравшись до лестницы, она порывисто выдохнула и попыталась успокоить бешено колотящееся сердце.
  
   Реплика К'тиана заставила С'кара поморщиться. Кажется, он переоценивал этого всадника. Неужели кто-то считает, что выяснение ситуации с предполагаемыми властителями Вейра - дело, конечно, важное, но касающееся одного Бендена - куда более значимо по сравнению со слухами о подожженных холдах, что затрагивает все Вейры, всех Крылатых на Перне? С резким ответом Шин бронзовый был полностью согласен.
Так Эльта действительно готова подняться? Это и упрощало, и усложняло ситуацию. Не дай небо, она спровоцирует и Пранту, срок которой вот-вот подойдет. Да и три золотых на Площадке Рождений... Нет, они поместятся, конечно, но все равно будет неуютно, самки в это время нередко становятся агрессивными по отношению к другим золотым.
"Со дня на день", - подтвердил Кайет.
"Хочешь полететь за ней?"
"Не очень, - интонации дракона соответствовали человеческому пожатию плеч. - Она всегда летает с Литом, он ей нравится, и потомство хорошее".
"Даже чересчур, - мысленно хохотнул С'кар, припомнив эпопею с распихиванием золотых из потомства Эльты по другим Вейрам. - Тогда и пытаться не будем. Я был бы не против стать Предводителем, но влезать третьим лишним в отношения этой пары с их долгой историей не намерен".
Заговорил Н'кас, слава Первому яйцу, - о деле. С'кар кивнул в такт своим мыслям. Знакомства с холдерами и мастерами сейчас окажутся полезными. Сам-то он, хоть и холдер по рождению, практически утратил связь с семьей...
А потом встала Люцилла.
Негромкий голос заставил присутствующих поутихнуть, вслушиваясь в ее речь. С'кар, мягко говоря, не ожидал такого. Мудрое решение, оно снимает проблему власти коричневого. А попутно Люцилла еще и призвала проявить мудрость и помнить об их предназначении. Реакция была, разумеется, весьма эмоциональной.
"Кайет, скажи этому крикуну, что если его настолько раздражают полеты золотой с коричневым, то в следующий раз пусть не хлопает ушами и хотя бы попытается составить конкуренцию, - едко попросил С'кар. - И передай Люцилле..."
"С'кар говорит, что восхищен твоими словами, - обратился Кайет к всаднице, минуя Пеорту, - что ты вела себя достойно".
Проводив золотую взглядом, С'кар счел нужным развить тему, поднятую Н'касом.
- Впервые о сожженных холдах заговорили почти месяц назад. В Форте внезапно объявились беженцы, просившие защиты и приюта у лорда Корнелиана. М'лан передал слова арфистов, что они не имеют отношения к распространению этих слухов и поддерживают всадников и что, скорее всего, рудокопы согласятся с ними. В отличие от кузнецов. Но тогда это касалось, в первую очередь, Форт-Вейра, а не Бендена. Однако ситуация изменилась. Накануне Весенних Игр арфист Тьернан передал мне, что теперь заговорили о нападениях на холды, находящиеся под нашей защитой. Он попробует выяснить подробнее, но на это требуется время.
  
   Шин на мгновение усомнилась в своем слухе, когда Люцилла встала и объявила о том, что уступает. Ей хотелось схватить девушку и трясти до тех пор, пока она не переменит решение.
- Ты думаешь, это не разумно? - спокойно спросила Пранта.
- Да не знаю я, Пран... Она бы была хорошей Госпожой. И Н'кас был бы лучшим Предводителем из тех, кого я вижу перед собой. Все слишком увлечены борьбой, хотят доказать, кто из них лучше. А сейчас Бендену, да и всем Вейрам, нужно понять, что делать с отношением холдеров!
Печально проводив взглядом Люциллу - та могла бы быть ей союзницей - Шин снова встала и с преувеличенным уважением склонила голову в сторону Н'каса.
- Я благодарю тебя, коричневый - она с нажимом произнесла это слово, снова оглядывая присутствующих.
- Отлично придумано, если каждый, кто сохранил свою связь с родным холдом или цехом, постарается узнать, откуда распространяются слухи, кто хочет уничтожить Вейры, то мы быстро найдем виновника! Сейчас это - самое главное. Я хочу, чтобы командиры Крыльев выбрали всадников, которые бы отправились в Цех Арфистов. - она протестующе мотнула головой, когда кто-то из бронзовых попытался возразить ей.
- Нет, сейчас только Веренар сможет помочь нам! - всадница с большим уважением относилась к главе Цеха арфистов, она знала, что он не останется равнодушным. Скорее всего, он уже собирал информацию о происходящем!
Шин все больше настораживало молчание Эйвен. Если девушка предполагает, что ее золотая вскоре поднимется, то она, как будущая Госпожа, обязана была высказать свое мнение. Должна была принять участие в обсуждении - ведь решается очень важный вопрос. Или Эйвен считает, что пока она официально не Госпожа, пусть все проблемы решают другие? Шин расправила плечи. Все равно, кому-то придется с этим разбираться...
- Итак, С'кар, Ш'хан... Н'кас, мне нужно, чтобы ваши всадники отправились в Цех арфистов, попутно останавливаясь в знакомых холдах, чтобы узнать настроения людей. - перекрывая недовольный гул, Шин повысила голос.
Негоже золотой орать... Они все равно сейчас не способны понять, что важнее всего. Один К'тиан чего стоит - глаза сверкают, на лице решимость победить всех. Он явно уже вошел в роль Предводителя. Только почему-то ни слова о их главной проблеме...
- Я отправлю весть Главному арфисту, чтобы он ожидал гостей. - тут она поняла, что все, кто присутствовал в Зале практически не воспринимали ее слова, они думали только об Эльте и предстоящем полете.
- Всадники, мы должны сохранить свою репутацию независимо от того, кто будет стоять во главе Вейра! - да то ж за день-то сегодня, она кричит уже во второй раз...
- А теперь перейдем к нашим внутренним вопросам. Люцилла и Н'кас решили, что не будут Предводителями, дабы не нарушать традиции. Поэтому, мы все ждем полета Эльты или другой золотой, чтобы определить, кто будет управлять Вейром.
С этими словами она поднялась и сообщила об окончании совета.
- Ну, и куда мы отправимся, дорогая? - Шин понимала, что места в Вейре ей не найдется после того, как Предводителями станут Эйвен и К'тиан.
- У нас всегда есть Южный. Да и вообще, Перн большой. - Пранта мысленно приободрила всадницу.
- Но только я буду скучать по снегу... - Шин наблюдала, как всадники расходились, оживленно обсуждая произошедшее на совете.
- С'кар! - остановила бронзового Шин. - Я хотела бы посоветоваться..
Бронзовый слегка обернулся.
  
   Эльта была не в духе. Хотя нет, не так...Эльта предпочла бы, чтобы выпали Нити, на которых можно выплеснуть свое дурное настроение, но за неимением оных, приходилось сдерживаться. В прочем настроение это передалось и Эйвен, поэтому всадница сделала все, чтобы отгородить К'тиана от своего гнева. Когда всадник, собираясь, разговаривал с Литом, она молча приводила в порядок волосы, которые, казалось, были в сговоре с настроением и все время выбивались из хвоста.
Фразы К'тиана не были для девушки бессмыслицей. Она прекрасно понимала, о чем идет речь, несмотря на то, что к Литу не прислушивалась, да и не собиралась подсушивать разговора. Вся ситуация в Вейре больше походила на жуткий сон. Эйвен до сих пор не могла понять, что же случилось во время Игр. Как мог кто-то украсть всадницу прямо из Вейра, из под носа других всадников и всех, кто присутствовал в тот день поблизости? На момент похищения было известно лишь то, что последний раз девушку видели в компании кузнеца. И  это еще больше огорчало Эйвен. Вернее, злило. Вейр всегда был для нее домом, как и для большинства живущих здесь. Как можно предать свой кров? Людей, которые тебе доверяют. Эйвен знала, что кузнеца звали Арчи. Бежать ему все равно было некуда, кроме как в свой Холд, так что вычислить не составило труда. Но зачем? Какой в этом смысл? И они не могли же насильно удерживать человека, тем более всадницу, долгое время.
- Абсурд...
Эйвен тогда хотела было поговорить с Астартой, успокоить золотую. Онадаже представить не могла, как бы переживала Эльта, случись такое с ней. Ужасно...
Разговаривать с Эльтой, это как разговаривать со своей совестью. Не всегда приятно, но зерно логики присутствует в той или иной мере. И Эйвен знала, что в тот раз была не та ситуация, когда можно продолжать хранить свою несущественную тайну. Да и не факт, что Астарта при случае успеха решит рассказать всему Вейру. Благо, все разрешилось быстро.
Пока Эйвен думала о том, как помочь золотой всаднице пережить случившееся, она быстрым шагом направлялась на собрание. К'тиан уже был здесь, и потому Эйвен предпочла остаться в тени, не привлекая опозданием внимание к своей персоне.
О бесчинствах Эйвен не знала ровным счетом ничего достоверного, а потому сказать ничего на этот счет не могла. Ей самой бы очень хотелось выяснить, о каких-таких бесчинствах со стороны Всадников идет речь. Быть может, она просто о чем-то не знает? Второй вопрос Шин так и не озвучила, что было нелогичным. Уж коли говоришь о двух вещах, то перечисли, а потом разбирать предстоит по очереди. Однако вопрос задал К'тиан. И вот чего, а его Эйвен не ожидала. В ее планы входило провести полет тихо, чтобы привлечь как можно меньшее количество жаждущих догнать Эльту. Кроме того, предыдущий полет коричневого и золотой все еще официально считался в силе. Да, важный вопрос, но Эйвен почему-то совсем не понравилось, что К'тиан сказал про грядущий полет Эльты.
- Мужчинам вообще иногда не стоит знать о некоторых вещах. Теперь ты понимаешь, почему я ему не говорила про Кэйвена?
- Ты просто не в духе.
- О да...
Не заметить реакции некоторых всадников она не могла. Не все относились к Бронзовому с тем же уважением, что и его крыло. И это раздражало. Эйвен очень хотелось встать и сказать, чтобы все эти недовольные шли холдерам в одно место. Но сама она понимала всю глупость своих перепадов настроения, а потому молчала. Триста раз говорить об одном и том же, когда мнения ее конкретно не спрашивали? Зачем?
- С твоего позволения, К'тиан, пока я веду этот Совет. И я с радостью выслушаю мнение всех по данному вопросу. Однако, я ставлю репутацию Вейров превыше внутренних вопросов.
Эйвен даже возмущаться не стала. Любовь к власти в Шин она заметила уже давно, а потому поняла, что вмешиваться в "ее" собрания - себе дороже. Коли она считает, что слухи рождаются на пустом месте, а не внутри Вейра - то пусть будет так. Эйвен же знала, что для исцеления нужно найти причину внутри.
- Слухи беспочвенные. Без доказательств они затухнут. Главное не давать им повода, - отозвалась Эльта.
- Знаю. Но откуда-то же они берутся? И как эти люди могут говорить о приличии, когда они сами похитили всадницу из Вейра? И что дальше? Если мы придумаем способ обеспечивать Вейр самостоятельно, все холды останутся без защиты. Когда падут Нити, кто будет их охранять, рискуя своими шкурами? За всю историю Перна такого не случалось.
Услышав имя своей золотой, Эйвен вновь прислушалась к выступающему. Это была Люцила. Претендовать на роли Предводителей? Меньше всего Эйвен хотелось стать Той_Кто_Забрал_Власть_Хитростью. Стать козлом отпущения и получить шишки, чтобы кто-то, кто в скором времени решит заменить ее, стал святым? Чтобы Шин всю свою злобу и обиду направила на нее? Вот уж сомнительная радость.
- Дорогая, может мы не полетим?
- Ты ведь так шутишь сейчас, да?
- Конечно...
По окончании собрания, Эйвен медленно направилась в нижние пещеры. У главного лекаря было нужное ей снадобье. Обрадовать К'тиана еще одним неожиданным ребенком ей не хотелось. Тем более в такое тяжелое время.
  
   Арфисты. Несмотря на кажущуюся безобидность - один из самых могущественных цехов на Перне. Невидимой сетью они опутали весь континент, и по звеньям этой цепи любая информация, показавшаяся ценной, стекается к сердцу этой паутины - мастеру-арфисту Веренару.
Их помощь будет ценной.
А какова его собственная, по разговорам с родными и друзьями, оставшимися за стенами Вейра? В последний раз он прилетал к родным одиннадцать... нет, двенадцать оборотов назад, когда родилась Астери. Не будь Тьернан арфистом, шастающим по всему континенту, и с ним бы встреч не было...
В Бенден-холд, к отцу и Тарне, в доме которой тот живет после смерти матери, соваться небезопасно. Когда Кревеллен предъявлял ультиматум, на них половина жителей пялилась, могли запомнить его. И тогда смогут собрать толпу, чтобы выпроводить из холда. Да и навлекать на родных возможные неприятности из-за того, что они привечают всадника... Если, конечно, Тарна сама его не выставит за порог.
Антея затерялась среди маленьких холдов между Бенденом и Керуном, еще мама жаловалась, что та редко пишет. А самых старших он не видел еще дольше, только со слов Тьернана знает, что Милита уехала со вторым мужем в Южный Болл, а Катиса и Анетти все так же живут в Наболе. О их детях и подавно не в курсе, племянники запомнились несмышлеными малышами.
Нет, вряд ли он сумеет принести здесь пользу... Может, от его всадников будет больше толку.
Шин закончила собрание, и всадники начали расползаться из зала Советов по своим делам. С'кар намеревался "расползтись" вместе со всеми, но остановился, услышав оклик Шиннары.
- Да, госпожа? - он обернулся к ней. - Чем могу помочь?
  
   - С'кар, я подумала, что от тебя, как и от меня, мало толку будет в полетах по холдам... Шин задумчиво глядела куда-то мимо бронзового.
- Не составишь мне компанию для посещения Цеха Арфистов? Арфисты сейчас чуть ли  не единственные наши союзники на Перне. А Веренар всегда был здравомыслящим и очень проницательным. Я бы хотела - тут Шин снова перевела взгляд на бронзового, будто немного смутившись, - Я бы хотела, чтобы ты полетел со мной... Просто эта встреча должна носить официальный характер, и одной перепуганной всадницы, пусть и золотой, будет маловато для придания нашей проблеме значимости. Девушка начала нервно перебирать Записи, лежавшие на каменной столешнице.
- Я тут искала... Думала, может быть, когда-то уже было что-то подобное. Может быть, кто-то нашел выход. Как нам восстановить доброе имя Вейров? Но в Записях нет ответов, там только списки и даты! - по лицу Шин скользнула гримаса отвращения, но она быстро справилась с собой и, улыбнувшись одними губами, выпрямилась во весь рост.
- Кого бы мы еще могли взять с собой? Может, посоветуешь? Я не думаю, что нужно являться толпой, а то еще чего доброго породим слух о нападении всадников на Цеха. Невесело ухмыльнувшись, девушка предложила всаднику выйти из пещеры Зала Советов на воздух. Перед ними раскинулась бурлящая Чаша Вейра, многие любопытные толпились неподалеку, стараясь расслышать или рассмотреть что-то, что помогло бы им понять, чем кончился совет. Золотая всадница не сомневалась, уже совсем скоро по Вейру начнут гулять всевозможные версии событий и предположения. Главное, чтобы все это не вышло за пределы Вейра. Уж с выбором Предводителей они как-нибудь разберутся без участия Лордов.
Они слишком активно участвуют в жизни всадников в последнее время -  с яростью подумала Шин, вспоминая боль и ужас, который испытал каждый всадник, когда пропала Даэлин. Всадница тряхнула головой и заставила себя вернуться к насущным проблемам. Она безмолвно воззрилась на задумчивого бронзового, не желая мешать течению его мыслей.
  
   - Ты напрасно думаешь, что мастер-арфист не уделит внимания нашей проблеме, если ты будешь одна. Он не глуп и должен понимать, что война на Перне ни к чему... - помолчав, С'кар добавил: - И ты не похожа на перепуганную. То ли слишком смелая, то ли хорошо притворяешься...
Чашу Вейра заливал солнечный свет. Самые любопытные всадники, желавшие как можно скорее узнать решение Совета, с азартом поглядывали на них.
- Самый верный способ восстановить справедливость - найти настоящего виновника и заставить его признать свои преступления, - С'кар прищурился, высматривая тех, кто наверняка уже и ставки заключил, а потому особенно жаждет вестей о том, получат ли власть Н'кас и Люцилла, или будут дожидаться полета другой королевы, или нового полета Пеорты, чтобы выявить Предводителя, потому что Госпожой станет Люцилла, или же... Воистину, фантазия людей безгранична.
- Как насчет разбавить группу холдобесполезных всадников, - бронзовый коротко хохотнул, - одним полезным? Который, к тому же, уже втянут в расследование этих таинственных пожаров... Н'кас! - окликнул он.
"Интересно, появятся ли после этого ставки на то, что мы собираемся сговориться и захватить власть в Вейре, наплевав на распоряжение В'мара? А что - Шин становится Госпожой, я - Предводителем, Н'кас получает наше благословение на полеты своего коричневого с Пеортой... Чу-удненькая картинка!" - иронично хмыкнул С'кар.
  
   Где-то там, в глубинах души, Н'кас чувствовал согласие со словами Госпожи, в которую он сегодня, похоже, влюбился бесповоротно. Конечно, он мог протестовать, с пеной у рта пытаться доказать, что и коричневый способен править Вейром, но к чему лишние раздоры между всадниками, когда со дня на день кто-то из двух золотых королев - Эльта или Пранта - поднимется в небо, и тогда всё решится? Посему Н'кас благоразумно промолчал и дал возможность завершить этот совет спокойно. Уже когда все собирались расходиться, но поглядывали на него - мол, не возропщет ли молодой всадник против решения? - Н'кас приподнялся и произнёс:
- Думаю, что наш сегодняшний союз с Люциллой нисколько не должен омрачить внутренние и внешние дела Вейра. Нам не нужна власть, но мы готовы помогать будущим Предводителям в любом их начинании. Неважно, какая из королев поднимется первой - Эльта или Пранта - важно, что всадник догнавшего золотую дракона станет тем, кто - я верю в это - выправит ситуацию к лучшему.
Н'кас уважительно поклонился всем всадникам и присел, ожидания конца собрания. Бронзовые и золотые по одному или парами начали покидать зал, и тут Лиретт' передал своему всаднику, что его ждёт Люцилла для важного разговора. Н'кас уже собирался тоже покинуть зал, отправляясь по зову своей возлюбленной, но тут его окликнул С'кар, беседовавший с Шин, насколько удалось расслышать Н'касу,  о полёте в цех арфистов с целью выяснить, кто и зачем распространяет слухи о всадниках.
"Лиретт', будь другом, передай Пеорт'е, что я задержусь ненадолго - зато потом с Люциллой у нас будет весь вечер и вся ночь", - сказав так своему дракону, Н'кас с теплотой представил образ золотой всадницы.
Подойдя поближе к Шин и С'кару, он удостоверился через Лиретт'а, что речь шла действительно о слухах, будто всадники сжигают холды.
- Я думаю, вместе мы можем решить эту проблему, если вежливо попросим мастера-арфиста Веренара о помощи. Если дело не терпит отлагательств, то я могу полететь и сейчас, но если же у нас ещё есть время, то я хотел бы отправиться к своей Госпоже, поскольку она хочет сообщить мне что-то важное.
  

Эпизод 4. Брачный полёт 27.03.1010

   Солнце пробилось в пещеру. Его луч упал на постель всадников, а спустя час уже настырно бил в глаза Золотой всадницы. Эйвен недовольно сморщилась и повернула голову на бок. Не открывая глаз, она попыталась снова уснуть, но теплое дыхание коснулось ее губ. Всадница носом сделала глубокий вдох и почувствовала знакомый и такой родной запах мужской кожи. Открыв глаза, Эйвен мягко улыбнулась. К'тиан лежал на боку, повернув голову к ней. Его лицо казалось таким спокойным и умиротворенным, что будить его было бы кощунством, а потому Эйвен просто лежала, не двигаясь. Ее рука почти инстинктивно, едва касаясь, скользнула по груди мужчины, затем пальцы остановились на плече, касаясь более уверено. Перевернувшись на бок, Эйвен почувствовала, что сон окончательно покинул ее, уступив место совершенно иному состоянию. Ее губы чуть разомкнулись, а дыхание стало глубоким. Она жадно изучала глазами черты любимого лица, словно виделась с К'тианов впервые за много месяцев. Наконец, не в силах более сопротивляться, она закрыла глаза и приникла губами к губам Бронзового. Поцелуй был мягким, но довольно настойчивым, и всадник не мог не проснуться. Стараясь не разбудить все еще спящую Эльту своими эмоциями, девушка отстранилась от К'тиана и, закусив губу, лукаво улыбнулась.
- Доброе утро, - произнесла она, всем своим видом стараясь поддерживать иллюзию того, что сегодня самый обычный день.
   Пробуждение было явно весьма неожиданным для них обоих. Или скорее уж непривычным. В то время, как обычно К'тиан первый всегда просыпался и уж точно не будил Золотую таким способом, стараясь сохранить ее сон, Эйвен сегодня просто не могла вести себя иначе. Даже пока Эльта спала, Эйвен ощущала, что настал день Полета. Теперь же, когда Эльта начинала свое пробуждение, каждая клеточка тела и разума всадницы находила отклик на желание, которое чувствовал дракон. Это было не тем желанием, что обычно испытывают обычные люди друг к другу. Чувства дракона отличались от человеческих в какой-то степени, но были понятны всаднику.
К смеси эмоций в этот раз прибавлялась тревога. Когда молодая Золотая поднялась в небо, все были изумлены. Никто не ожидал такого. И уж тем более никто не думал, что Предводителем станет коричневый всадник. Бред, кричали самые отрицательно настроенные. Те, кто был терпимее, просто говорили, что подобное прежде не случалось, да и уместно ли оно теперь, в смутные для Вейра времена. Эйвен была согласна с ними, но не могла ничего сделать. Она присутствовала на собрании, но решила ничего не говорить. И без нее все будет решено. К тому же, К'тиан сказал о полете Эльты. Она не хотела, чтобы знали все заранее, но скрывать настроение дракона было уже просто глупо. Не говоря уже о том, что кожа Эльты сияла золотом пуще прежнего. Однако говорить что-то Эйвен все равно воздержалась. Ей не хотелось привлекать и без того излишнее внимание. Как бы там ни было, а решение было принято. И теперь полет Эльты был не просто делом ее и К'тиана (ведь никто не сомневался, что Королева только Литу позволит себя догнать), но еще и делом всего Вейра.
Бенден шумел. Эйвен слышала тихие голоса других драконов, но тактично молчала. Она еще не готова была рассказать всем о своем даре. Кроме того, Эльта была слишком встревожена. Ее терзал голод, но Эйвен всеми силами сдерживала свою Золотую, хотя давалось это с трудом. Конечно, Эльта знала тоже, что сегодняшний день практически исторический для Бендена, но волновало ее только количество драконов, готовых подняться за ней. Кто-то явно надеялся повторить подвиг того бронзового, что однажды догнал Эльту. И никто не спрашивал в этих вопросах мнения самой Эльты и уж тем более ее всадницы.
Спустившись на площадку, Эйвен среди толпы попыталась отыскать К'тиана, но взгляд ее уже был затуманен, а все внимание переключилось на поднявшуюся в небо Эльту. Ее шкура сияла, а выпитая кровь придавала сил крыльям. Самодовольно взревев, чтобы раздразнить своих преследователей, золотая поднялась выше. Эйвен чувствовала, как закипает кровь в ее жилах, как сердце стучит в унисон сердце Эльты, а перед глазами - туманные дали и облака. Эльта не оборачивалась, потому что практически шкурой чувствовала преследователей, и видела их глазами Эйвен. Когда же драконы скрылись за плотными облаками, все, что оставалось Эйвен, это стоять и смотреть в небо. И, возможно, ей померещилось, но она явно заметила промелькнувшего Лита. Значит и всадник его был где-то рядом. Всаднице очень хотелось, чтобы К'тиан был рядом, но знала, что это недопустимо. Посему Эйвен сказала Эльте, чтобы та не сдавалась просто так, что Лит обязательно догонит ее. Только пусть летает...
- Мы же с тобой не позволим жаждущим власти просто так победить, да, моя золотая? - мягкая улыбка появилась на губах Госпожи.
   Он проснулся от того, что мягкие, но настойчивые губы прижались к его губам. Признаться, в первую секунду К'тиан не ожидал подобного.
- Эйвен.
Подсказал Лит, а потом поздоровался с девушкой. Всадник тут же почувствовал возбуждением своего дракона.
- Лит? - Мысленно потянулся к своему бронзовому К'тиан.
- Эльта,     - отозвался Лит, - она скоро проснётся.
Возбуждение дракона передалось всаднику, его ни с чем нельзя было перепутать. Предвкушение, ощущение стремительно приближающегося счастья. Мысленный разговор длился всего пару секунд, поэтому остался если и не замечен, то все равно точно услышан Эйвен. Иногда бронзовый всадник раздражался, что ничего не может скрыть от этой женщины, ведь ей известны мысли его дракона, а значит и его собственные.
Он открыл глаза, Эйвен смотрела на него, прикусив губу и лукаво улыбалась.
- Доброе утро. - Отозвался К'тиан, наблюдая, как девушка выбралась из-под меховой шкуры и побежала готовить кла. Такое случалось с ней не часто.
- Она слушает нас? - Тихо поинтересовался всадник у бронзового дракона.
- Нет, она занята своими мыслями.   - Отозвался Лит, он был занят тем, что наблюдал за Золотой Эйвен, словно думал, что ее можно было украсть.
Добрую половину дня Эйвен старалась вести себя словно ничего не происходит, не смотря на то, что Эльта переливалась расплавленным золотом, а бронзовые начали пить кровь. К'тиан не стал просить Госпожу, чтобы она связалась с ним, он знал, что Лит сообщит ее момент, когда Королева будет готова подняться в воздух. Поэтому К'тиан отправился с поручением в Керун. Оно было не слишком важным и его легко мог бы исполнить кто-нибудь другой, но всаднику просто невыносимо хотелось выбраться из Вейра, от всей этой суматохи связанной с полетом.
И самым неприятным было то, что всю эту кашу заварил он самостоятельно. Никто не тянул бронзового за язык. Это все его гордыня.
Поручение в Керуне они исполнили быстро, по мнению К'тиана слишком быстро, поэтому он решил остаться немного и подумать. День уже клонился к закату и непрогретая земля была прохладной, но здесь было все же теплее, чем в обдуваемом ветрами Вейре Бенден.
Вдруг Лит встрепенулся и нервно забил хвостом о землю. 
-  Эльта поднялась.   - Дракон был очень возбужден. К'тиан тут же вскочил, надел летную куртку и шлем, дракон нетерпеливо ждал, когда его всадник устроиться между спинных гребней и взмыл в воздух.
Ни дракон, ни всадник почти не почувствовали холода Промежутка. Лит вынырнул прямо над Чашей Бендена как раз в тот момент, чтобы увидеть, как Эльта золотой стрелой взмывает в небо.
- Прости, это я виноват . - Пожурил себя всадник. Дракон в это время нетерпеливо заходил на посадку. Он приземлился прямо в Чаше, испугав при этом нескольких юных всадников, которые пришли посмотреть на брачный полет, который был весьма важен для всего Вейра.
Командир крыла ловко соскользнул с дракона на землю, давая ему возможность догнать остальных бронзовых, которые уже устремились за Королевой.
Только теперь мужчина заметил, что в Чаше Вейра буквально не было свободного места. Там, где сейчас находился он, стояли в основном зеленые и голубые, те, чьи драконы не участвовали в Брачном полете. К'тиан на ходу снимал летную форму, пытаясь пробраться к месту, где столпились сначала коричневые, а потом уже и бронзовые всадники.
- Опаздываешь, командир. - Кто-то дружески хлопнул его по плечу, всадник даже не обернулся. Его взгляд был затуманен, сейчас он как никогда остро делил мысли со своим драконом.
У Лита ситуация была чуть лучше, чем у его всадника, но все равно не настолько хороша, как обоим хотелось бы. Коричневые расступились, пропуская К'тиана вперед. Но столкнувшись с всадниками драконов, которые сейчас были в небе, мужчина понял, что придется не сладко. Бронзовые всадники плотным кольцом обступили Эйвен, которая стояла в центре.
Драконы скрылись за облаками. Их было много, слишком много. К'тиан видел их глазами Лита, который мощно работал крыльями. Он уже не был последним, но и похвастаться первенством тоже не мог. Один бронзовый попытался поднырнуть под Эльту, ему не хватило буквально секунды. По толпе прокатился вздох. Дракон отстал, а его всадник отошел немного назад, К'тиан занял его место. Но все равно их с Эйвен разделяло слишком большое расстояние. Девушку было почти не видно за спинами всадников.
Бронзовому очень хотелось передать через Лита, что они рядом, подбодрить это. Но подобное было против правил. Поэтому все, что оставалось всаднику это ждать.
- Давай, малыш. Они не должны достаться никому кроме нас. Не хочу я быть Предводителем, только догони ее, Лит.
-  Я никому не уступлю .   - Пообещал дракон, взлетая еще выше. Он почти догнал Золотую, которая уворачивалась от драконов, желавших поймать ее.
Периодически Эльта поворачивалась и кричала, чтобы подстегнуть драконов. Ей определенно нравилось соперничество таких мощных и больших зверей.
  
   "Пранта поднялась!"
Л'гар едва не выронил упряжь, починкой которой занимался последние полчаса - настолько неожиданным оказался для него возглас Фларта.
"Пранта? Но... но ведь Шин сейчас не в Вейре! Она улетела в цех арфистов!.."
"Да. Там Кайет и Лиретт".
- Ох, скорлупа и осколки! - простонал Л'гар. - Н'кас ведь не пошлет своего коричневого и за этой королевой?
Не то что бы он кого-то действительно спрашивал о намерениях Н'каса, ведь на этот вопрос ответить мог только сам всадник, но Фларт, помедлив, сообщил:
"Лиретт позвал других бронзовых. Он не полетит".
Уже легче.
   "Эльта поднялась!" - сообщил Л'гару его драконю
Результатов этого полета он ждал с куда меньшим волнением - и нисколько не удивился, узнав, что победителем оказался Лит.
   Чуть позже, спустившись в Чашу, чтобы присоединиться к всадникам, с оживлением обсуждавшим произошедшее, Л'гар мельком подумал, как много в их жизни зависит от случайности. Ведь поднимись Эльта часом раньше или запоздай Пранта - у Вейра был бы другой Предводитель.
  
  

Эпизод 5. Арфисты и слухи 26-27.03.1010

   После принятия решения сборы должны были быть быстрыми. Всадники дробной рысцой убежали в свои вейры за снаряжением и Шин тоже поспешила забрать свою куртку из Нижних пещер, где она оставила ее впопыхах во время поисков Даи.
- Мы должны лететь туда прямо сейчас? - Пранта в последнее время была капризна донельзя.
- Золотце мое, разве ты не понимаешь, как важен этот наш полет? - золотая заворчала, признавая правоту всадницы, но не смиряясь с необходимостью тащиться в холодный Форт, оставляя бронзовых.
Бронзовых?! - Шин, как громом пораженная, остановилась посреди лестницы. Она внимательнее прислушалась к тому, что происходило с Прантой.
Нет, слава Первому Яйцу, она ошиблась - ни намека на страсть или желание. Только леность - золотая не хотела подниматься в неприветливое небо с нагретых скал Бендена.
Аккуратно скользнув в темноту складских пещер, Шин выискала свою куртку. Нельзя было оставлять ее здесь, если В'мар...
- Ох... Некому теперь читать мне нотации. - и боль с новой силой скрутила Шин, не позволяя вздохнуть. Все-таки, она очень любила жесткого В'мара, серьезную Илуру, которая стала ей матерью, настоящей, научившей всему, заставившей поверить в себя.
Девушка встряхнула волосами - ни к чему сейчас мучаться, какой толк страдать из-за того, что их нет. Они сделали свой выбор, а ей нужно просто жить дальше. И не наделать ошибок. Уже слишком много всего было сказано при Лордах, уже слишком часто всадники становились заложниками алчности и властолюбия. Пора положить этому конец.
Пранта, почувствовав настроение своей подруги, издала глухой рык со своей скалы.
- Н'кас и C'кар готовы.
- Я буду через минуту - передай им! - всадница стремглав вылетела из Нижних пещер, на ходу натягивая тяжелую пахнущую свежим маслом - наверное, Лайна постаралась - куртку. Она быстро взобралась на своего дракона и взмахнула рукой, показывая, что готова.
Три гиганта одновременно взмахнули крыльями, стройным клином набрали высоту и, спустя мгновение, исчезли в Промежутке.
Вынырнув над скалами Форта, Пранта огласила все окрестности ревом, который должен был свидетельствовать о прибытии важных гостей. Шин была бы рада, если  бы ее золотая не так афишировала их прилет, но теперь уж ничего не поделаешь. Взглянув на всадников, которые выжидали ее приземления, всадница поняла, что и они не были в восторге от поведения золотой.
- Пранта, не могла бы ты потише... Мы здесь по очень важному делу, не стоит распугивать всех и вся!- довольно редко случалось, чтобы Шин говорила со своей золотой так холодно...
Веренар, скорее всего, был в своем кабинете. Шин махнула рукой бронзовому и коричневому, дескать, идите за мной. Через минуту они уже нагнали ее. А драконы взмыли на сторожевые высоты, где, расправив крылья и зажмурив глаза, остались наслаждаться скудным весенним теплом Ракбета.
Шин остановила пробегавшего мимо школяра.
- Нам нужно к Мастеру Веренару! - тот оценивающе взглянул на их троицу и довольно нагло заявил:
- Всадникам здесь не особо рады, но мастер Веренар сейчас на прослушивании новичков. Это второй зал по главному коридору. - и был таков, вывернувшись из под руки Шин, он припустил прямиком к главному зданию Цеха Арфистов.
- Хм.. - Шин запустила пятерню в растрепавшиеся волосы.
- Не больно-то добрый прием нам оказывают в Цехе Арфистов. - осведомилась она, обращаясь к своим спутникам.
- Надеюсь, мастер будет более благосклонен. - и размашисто зашагала по направлению к главному входу.
   Н'касу не хотелось расставаться с Люциллой - им хотелось побольше времени провести вместе, к тому же, золотая всадница хотела что-то сообщить всаднику. Но оба понимали, что проблема с холдерами намного важнее их совместного времяпровождения, важнее даже их чувств - ведь от решения этой проблемы зависело будущее всадников Перна. И кому, как не Н'касу с его недавно открывшимся даром дипломатии, было лететь вместе с другими в цех арфистов?..
Получив согласие Люциллы и Пеорт'ы на отлучку в Форт холд, всадник взобрался на Лиретт'а. С'кар уже был готов ко взлёту; вскоре к ним присоединилась и Шин на своей Прант'е, золотящейся с каждым часом всё больше. "Хм, как бы не вышло так, что она поднимется во время нашего пребывания в холде. Вряд ли это прибавит всадникам уважения", - задумался Н'кас, ведь почти наверняка им предстояло остановиться в Форте на ночь - решение всех проблем заняло бы слишком много времени, а Прант'а не хотела рисковать и возвращаться в Вейр в тот момент, когда Эльт'а поднимется в брачный полёт. Древняя история о битве трёх королев не стиралась из памяти, ведь никто не хотел повторения подобной трагедии.
"Её срок ещё не пришёл", - откликнулся Лиретт'. - "Если это случится в холде, то надо будет просить помощи у Форт Вейра - ведь нельзя, чтобы Пранта возвращалась в Бенден во время брачного полёта другой золотой".
"Будем надеяться, что всё обойдётся без трагедий", - Н'касу не хотелось, чтобы в их Вейре случилась очередная беда.
Представив себе двор Зала арфистов недалеко от Форт-холда, Н'кас передал Лиретт'у эту картинку. Холод Промежутка обжёг сквозь кожаную куртку, но закалённый всадник был привычен к этому. Через мгновение они уже кружили над Форт-холдом, плавно спускаясь к скалам неподалёку. Прант'а зачем-то взревела, напугав некоторых жителей холда; Н'кас искренне надеялся, что Шин способна контролировать свою королеву.
...Встретили их с прохладцей; некий школяр имел наглость заявить, что всадникам здесь не особо рады. "И это - будущий арфист?!" - возмутился про себя Н'кас. - "А я-то наивно верил, что все мальчишки и арфисты втайне завидуют всадникам и мечтают стать ими...".
Впрочем, оставалась надежда, что не все арфисты ещё утратили уважение к всадникам. Следом за Шин и С'каром коричневый проследовал внутрь здания...
   Застегнуть куртку, надеть на дракона упряжь, проверить, как ходят клинки в ножнах - привычные действия, не занимающие много времени. И шлем не забыть.
"Кайет, передай, что мы готовы".
Н'кас тоже собрался, а Шин выбежала из Нижних пещер, когда они взмыли над Вейром. Через несколько секунд золотая присоединилась к ним.
Рев Пранты, когда они вынырнули из Промежутка над Цехом арфистов, был весьма неожиданным.
"Кайет? Что с ней такое?" - С'кар надеялся, что количество неприятностей, которые им предстояло решить, не увеличится.
"Она скоро взлетит".
"Скоро? Как скоро?" - всадник напрягся. Ведь Эльта тоже вот-вот поднимется. Кажется, они очень удачно выбрали время для визита, между Бенденом и Фортом полконтинента, и золотые не набросятся друг на друга. С другой стороны, удастся ли заставить Пранту отправиться в Форт-Вейр? Вряд ли в цехе есть стадо, которое могло бы пойти на кровь драконице, а Корнелиан скорее выколет себе оставшийся глаз, чем поможет всадникам.
"Скоро".
"О-отлично", - он искоса глянул на Шин и Н'каса. Расслабленным и безмятежным никто из них не выглядел, но это могло объясняться и предыдущими событиями...
"Лиретт чувствует".
"Не сомневаюсь", - всадник мысленно вздохнул. Его больше интересовало мнение Шин...
Но стоит решать проблемы по мере их возникновения.
Ученик указал им дорогу, хоть и довольно нагло. С'кар подавил желание нагнать мальчишку и оттаскать за уши. Пусть им занимаются другие арфисты.
Подойдя к нужному залу, бронзовый пару раз стукнул в дверь прежде, чем открыть ее.
- Мастер Веренар, - обратился он к арфисту. - Простите, что отвлекаем, но нам необходимо побеседовать с вами.
   Мастер-арфист был не в восторге от необходимости прослушивать орды юнцов, часто не имеющих ни толики таланта, но решивших, что быть арфистом - это их предназначение. Но это была одна из его обязанностей, которые он выполнял неукоснительно. Вот и сейчас уже 5 сынок владетеля пытался доказать комиссии мастеров, что достоин высокого звания ученика. Веренар поморщился, услышав очередной пассаж юного дарования - этак все кубки в заде потрескаются...
Его внимание привлек рев дракона, заглушить который не смогло даже "пение" - нет, все-таки, нужно ввести какое-то предварительное испытание для тех, кто считает, что быть арфистом - непыльная удобная работенка - Мастер вытянул длинную шею в сторону окна и успел заметить блеск золотого крыла. что ж, он ожидал этого визита. Осталось выяснить, кто из всадников решился обратиться за помощью. Веренар готов был биться об заклад, что это был Бенден. Уже не обращая особого внимания на выступление, арфист сделал знак одному из мастеров, чтобы он принял на себя труд по выпроваживанию самонадеянных юнцов, а сам погрузился в размышления.
Столько всего произошло, сведения - иногда обрывочные, иногда только недостоверными слухами, иногда в виде изобретательной лжи - стекались к Веренару со всего Северного континента. И складывались, подобно причудливой мозаике, в его голове в полную картину.
Итак, что у нас имеется... Во-первых, Битра, во главе которой скоро встанет человек, совершенно не желающий мириться с главенством всадников, во вторых, Кревеллен, который, Веренар был уверен, приложил руку не только к распространению какого-то снадобья, вызывающего сумасшествие, но и к похищению золотой всадницы. На мгновение в душе уважаемого мастера снова всколыхнулись ярость и негодование, которые он ощутил, узнав об ужасном поступке, совершенном его собратом. Арчи - тот всегда был угрюм и замкнут, но кто бы мог предположить.. Нет, здесь явно не только мотивы мести всадникам, что-то еще. Но Веренар поспешно отбросил эти мысли - не время сейчас мучиться разгадкой того, что уже решено - нужно попробовать предотвратить новые несчастья.
В этот момент в дверь зала постучали. Высокий всадник - Веренар без труда узнал в нем бронзового командира Крыльев С'кара - обратился к нему.
- Конечно, мы всегда рады гостям из Вейра, - церемонно поклонился арфист. - Я с удовольствием побеседую с вами,  всадники.
И он пригласил их пройти к нему в кабинет, с улыбкой извинившись перед остальными мастерами за вынужденное отлынивание от дел.
- Может быть, кла или вина? Или желаете перекусить, вы же с утра, должно быть на ногах.
- Нет, большое спасибо, - ответила за всех Шин, нервно потерев запястье. - Мы прилетели, чтобы посоветоваться. Понимаешь, Мастер, нам нужна твоя помощь, никто, кроме тебя не сможет узнать...
- Я прекрасно знаю, зачем вы здесь. - прервал Веренар золотую, с почтением склонив голову. - Но хочу услышать вашу версию! - добавил он с нажимом.
Шин растерянно замолчала. Потом, собравшись с мыслями, кратко пересказала все, что произошло за последнее время. Про себя всадница гадала, зачем Веренару ее рассказ, ведь сам Мастер явно знает гораздо больше, чем может поведать она. Вдруг Шин спохватилась - не чересчур ли много взяла на себя. Ведь Н'кас сейчас официально был Предводителем Вейра. Она покосилась на коричневого, но по его непроницаемому лицу не было понятно ровным счетом ничего. Что ж, лучше предоставить слово ему... Или С'кару, который, похоже, с нетерпением ожидал окончания ее повествования, чтоб задать волнующие всех их вопросы.
А Веренар тем временем с неизменной полуулыбкой  наблюдал за всадниками, ожидая, кто возьмет инициативу в свои руки.
   "Нашу версию?" - С'кар чуть нахмурился, не совсем понимая, чего ждет от них мастер-арфист. Вроде бы и так ясно...
- С учетом всех последних событий, - начал он, когда замолчала Шин, - некоторые считают, что против Вейров составили заговор. Нападение на Ф'лина, история с битранской десятиной, похищение Даэлин, поджоги эти... И ультиматум, разумеется. Лорд Кревеллен и Арчи, без сомнения, в сговоре. Не знаю, был ли заодно с ними покойный лорд Морат... - он мотнул головой, отбрасывая со лба прядь волос. - Нам нужна помощь. После ультиматума, который нас вынудили принять, нет другого пути, кроме как доказать невиновность всадников в поджогах. Я знаю, что Тьернан сейчас на востоке и пытается разыскать виновных. Мы уверены, что арфисты не оставили все недавно произошедшее без внимания. Вам известно что-то еще, помимо того, что знаем мы? Нужна какая-нибудь помощь? Всадники не останутся в стороне и тоже будут выяснять, что произошло и происходит на самом деле, и лучше, если мы невольно не помешаем друг другу...
Он замолчал, не зная, что говорить дальше.
   Несмотря на отказ золотой всадницы от трапезы, мастер-арфист всё же налил себе в кубок отменного бенденского, и принялся слушать рассказ всадников. Первой заговорила Шин, хотя от острого взгляда Веренара не укрылась её лёгкая робость. Да и неудивительно - старый В'мар пожелал видеть в ней хозяйку и опору Вейра в эти совсем не лёгкие времена. Тем не менее, девушка не ударила в грязь лицом, наоборот - привела с собой на расследование небезызвестного арфистам коричневого всадника, и командира крыла. Весьма похвально. Веренар от души надеялся, что в Бендене найдутся сильные духом - Во Имя Яйца, сейчас Перну это было необходимо.
Далее заговорил С'кар. Мастер вполуха слушал детали, одновременно сопоставляя вместе с известными ему фактами, и утвердительно кивал. Что же, бенденцы не тратили времени зря, и были отлично осведомлены. Однако знаний в этом случае было недостаточно - необходимо было применить их на практике, не давая чёрной полосе событийразрастись из стража порога до размеров дракона. Выслушав всадника до конца, Веренар медленно поставил кубок на стол и нахмурил бровь.
- Всё, что вы сообщили доселе, мне известно, дорогие всадники. Но увы, лорд Кревеллен действительно заварил густую кашу, объявив вам ультиматум посреди своего двора, на виду у всех. Вскоре после этого до меня долетели новости от арфиста холда, что один из зевак в толпе внезапно скончался после приступа удушья. Даже странствующая целительница, находящаяся в тот момент рядом, не смогла установить причину этого приступа. Но в... гм... останках того, что выплюнул этот несчастный, было найдено кое-что любопытное.
Веренар сделал паузу, оценивая эффект который данные новости произвели на всадников. История с всадницей золотой Астарты была не так уж проста.
- Целительница нашла остатки довольно странного растения, которое сразу же навело меня на некоторые мысли. Видите ли, четыре семидневки тому назад я получил известие от арфиста из Битры о том, что битранцы и их лорд стали подмешивать себе в кла и вино какую-то пряность. Так вот из того самого растения, что было найдено, эту пряность и получают.
Веренар откинулся на спинку стула и позволил себе немного расслабиться. Всадники смотрели на него удивлёнными глазами, на их лицах шок смешивался с недоверием. Конечно, нелегко было поверить всему и сразу, особенно когда в последнее время всё больше слухов расползалось по Перну, словно плодящийся клубок Нитей. И порой слухи эти могли с лёгкостью соревноваться с самыми нелепыми балладами новых учеников.
- Я не смею вас задерживать дольше, чем нужно, дорогие гости, но сейчас я ожидаю гонца из Битры. Весьма возможно, что это касается смерти лорда Мората, а также подробностей о других событиях, так что если вы хотите ненадолго задержаться, то я могу предоставить вам комнаты для гостей.
Мастер смолк, дожидаясь ответа всадников.
   Н'кас в душе восхищался не столько мастером-арфистом, сколько его умением держать внимание собеседников, вести речь и вызывать волнение от простых, казалось бы, слов. Каждое слово Веренара было акцентировано, он сопровождал свою речь жестами, максимально подходящим к эмоциям, которые он хотел донести до всадников. К тому же, услышанное сегодня не могло оставить равнодушным. События в Битре и Бендене в свете последних событий казались ведущими к катастрофе - ведь если не остановить распространение неизвестной пряности, то кто знает, сколько ещё людей погибнет? Не говоря уже о том, что кто-то убил лорда Мората - это уже и вовсе выходило за рамки, ведь на Перне убийства случались крайне редко, да и вообще раньше обычные-то грабежи случались крайне редко, не говоря уже о краже десятины. Всадник с сожалением покачал головой, снова вспомнив об отце. Как тот мог решиться на подобное преступление, пусть даже по приказу лорда Мората? И неужели Далкас - тот самый убийца владетеля Битры?..
От мрачных мыслей Н'каса оторвал глубокий, но в то же время нежный по отношению к золотой королеве бас Лиретт'а: "Пеорт'а говорит, что Люцилла просит тебя остаться с мастером-арфистом и посмотреть у него карты Южного Континента. А ещё лучше - попросить одну из них на время".
"Интересно, зачем это ей понадобились карты Южного? А впрочем, я догадываюсь, в чём тут дело", - быстро сообразил Н'кас.
Вроде как остальные всадники согласились на предложение Веренара; сам же Н'кас задержался в покоях арфиста. Дождавшись, когда остальные покинут комнату, он заговорил:
- Уважаемый мастер-арфист, думаю, вы понимаете, что после принятия ультиматума холдеров Вейр оказался в бедственном положении. Мы вынуждены искать другие источники пропитания, и единственное, что мне приходит в голову - это ныне заброшенный Южный континент. Я надеюсь, что у арфистов сохранились самые древние карты материка, и хотел бы ознакомиться с ними поподробнее, чтобы слетать туда на разведку. Надеюсь, моя просьба не слишком для вас обременительна?
   - Карты, говоришь... - Мастер задумчиво смотрел на коричневого, который с нетерпением ожидал его ответа.
- И ты, всадник, уверен, что сможешь с умом ими распорядиться? Ты же знаешь об опасностях, которые таит в себе Южный материк. - В глубоком голосе Веренара проскользнул оттенок недоверия. Слишком молод был коричневый, слишком сложна ситуация, в которую попал Бенден, да что там, все Вейры.
- Прецедент, который создал Кревеллен, станет одним из самых страшных в истории Перна. Если в Вейрах не смогут придти к единому мнению, если Предводители, - Арфист выразительно взглянул на Н'каса,  - не смогут объединить свои силы и умы, а также успокоить свою гордость!
- Надеюсь, ты понимаешь, что на тебе сейчас лежит большая ответственность? На вас с золотой? Вам был поставлен ультиматум, вы его приняли, вы должны обеспечить его исполнение, пока не найдете поддержку у других Предводителей.
Увидев, что Н'кас чуть растерялся от его откровенности, Веренар решил, что перегнул палку.
- Хорошо, я дам вам карты. Только, ради Первоначального Яйца, будьте осторожны при прыжках во времени.
И Веренар, подмигнув остолбеневшему всаднику, вынул из шкафа большую стопку пергаментов.
- Здесь все: карты побережий, исследованные территории, а также карты глубин неподалеку от берегов. Кстати, я хотел бы, чтобы ваш полет принес мне новые сведения! Мне нужны ваши отчеты, зарисовки и впечатления, как только вы вернетесь!
- А сейчас присоединяйся к своим друзьям в Холде, я выясню все факты об этой странной пряности к завтрашнему утру.
И Главный Арфист принялся строчить что-то на столешнице, заполненной песком.
   Шин медленно шла от главного входа Цеха Арфистов, сейчас ей было неважно, где С'кар, Н'кас. Она просто брела, оглядывая величественные скалы, в которых люди устроили свои жилища.
- Сколько еще должно произойти ужасных вещей, сколько еще людей  будут мучаться, прежде чем мы все поймем, что Перн выживет только сообща?! - мысленный голос всадницы был полон отчаяния.
Ее золотая молчала.
Шин устало потерла виски, посмотрела на догоняющего ее бронзового и решила, что эта компания не порадует сейчас ни ее, ни всадника. И быстрым шагом устремилась к предназначенным ей покоям.
Веренар мудр, но он не понимает боли всадников, никто не понимает, насколько тяжело отзываются в душе каждого, кто поклялся защищать народ Перна, недоверие и ложные обвинения.
- Пран? - ответа не было.
Пройдя по широким ступеням Цеха Арфистов, Шин юркнула в боковой переход, чтобы не привлекать внимания школяров, усыпавших двор после вечерних занятий. Она с раздражением почесала нос, что-то было не так..
Пробегавшая мимо ученица указала ей на комнаты гостей, где ее встретила домоправительница Цеха Арфистов. Шин была очень благодарна за теплый прием, который, вопреки ее предположениям, ей оказали. Постель была мягкой и душистой, видимо, тюфяки только недавно набили. Всадница, тепло коснувшись разума Пранты, не стала беспокоить спящую королеву, и сама погрузилась в сон без сновидений.
- Мне нужна ты, просыпайся!
Шин скатилась с постели, еще не вполне  понимая, где она находится, но уже натягивая на себя боевое обмундирование.
Прислушаться к мыслям своего дракона ей мешал всепоглощающий голод. Есть хотелось до рези в желудке. И вдруг ощущение чего-то теплого, вкусного и насыщающего наполнило ее сознание и тело.
  - Что, где?? - Пранта парила в небесах, нацеливаясь на крупного верра.
  - Пранта, нет, это не наши владения, здесь нельзя!
Что нельзя, как - всаднице некогда было уточнять. Золотая сложила крылья и спикировала на стадо откормленных, жирных верров, принадлежащих лорду...
Шин несколько мгновений переживала о том, как это скажется на репутации Вейров, но, спустя минуту, она уже взмыла в небо вместе с Прантой. Не было преследователей, они наслаждались друг другом, мощью, которая поглощала их обеих.
Где-то далеко внизу маленькая фигурка Шин сьежилась, ожидая  всего, о чем рассказывали зеленые. Ей не нравился никто, но если Пранте кто-то будет близок, она сможет, она должна...
Она была Прантой, мощно вспарывающей воздух крыльями, готовой лететь до Ракбета.
   В Бендене начиналось раннее утро, и запах утренней выпечки медленно пробирался из Нижних пещер на верхние ярусы чаши. Если подобному утру не предшествовали обильные возлияния на Встрече или празднике Запечатления, то многие сони часто просыпались на дивный запах, и собирались в Пещерах на рассвете. То же самое произошло и со Ш'ханом. После скандального совета, бронзовый всадник в довольно скверном настроении быстро отправился восвояси, дабы не попасть кому-нибудь под руку. Теперь-же первые лучи раннего Ракбата сулили прекрасное настроение на весь день. Искупавшись на скорую руку, и одевшись, Ш'хан ласково похлопал всё-ещё сонного Зигет'а по плечу, и спустился вниз позавтракать. Уплетая горячую булку за обе щеки, и запивая свежим кла, он отметил, что качество муки и других продуктов значительно снизилось за последнуй оборот. Если оно и дальше будет падать, то возможно всадникам придётся найти новый источник провизии...
Наблюдая, как две симпатичные девушки сыплют зерно из мешка в большую чашу, Ш'хан в пол-уха слушал их сплетни. Это был второй самый верный способ узнать последние новости. Первым неизменно оставался его Зигет', но поскольку дракон ещё дремал то другого выбора для новостей не оставалось. Ш'хан отметил, что улетевшие несколько часов назад Шин, С'кар, и Н'кас так и не возвратились в Вейр - видать мастер-арфист надолго занял их внимание собранной информацией. Что ж, скорее всего они вернутся к полудню, раз в Форте сейчас ещё ночь...
Внезапно Ш'хан почувствовал довольно мощный прилив энергии, и по спине пробежала лёгкая дрожь. Заметив, что за ними наблюдает всадник, девушки захихикали, и исчезли в дверном проёме на кухню, но он уже не обращал на них внимания.
- Зигги..? - всадник осторожно коснулся сознания друга. Сонное состояние дракона как рукой сняло. Ш'хан готов был поклясться, что того пробила мелкая дрожь от носа до кончика хвоста.
- Велиант'а передает, что в Форте пьёт кровь королева.
Внезапное сообщение от зелёной его дочери слегка озадачило всадника. Обводя взглядом пещеру, Ш'хан пытался определить, если кто-нибудь ещё почувствовал что-то подобное. Всмотревшись в лицо М'дира, также озиравшегося по сторонам, он хмыкнул.
- Ну и что с того? В Форте осталось достаточно бронзовых, если я правильно помню.
- Нет, королева не в Вейре а в холде. Это Прант'а, - последовал взволнованный ответ.
Ш'хан колебался всего мгновение, и спустя несколько секунд его как ветром сдуло - удивлённые всадники, и прочие жители Вейра смотрели на пустой вход в пещеру, где мгновение назад скрылся бронзовый. Перепрыгивая через две ступеньки, Ш'хан быстро добрался до вейра и сразу-же протянул руку к упряжи. Задним числом думая, что дракону вряд ли будет удобно гнаться за королевой с лишними ремнями на теле, он довольно слабо затянул главные ремешки чтобы они не сильно давили на кожу - рискованные полёты не были для него новинкой, удержится как-нибудь.
Взлетая, он запоздало обратился к дракону,
- Зигги, будь добр, передай М'диру о полёте Прант'ы, и не забудь поблагодарить Велиант'у с Немирой.
- Уже сделано.
Прыжок через Промежуток занял не более нескольких секунд, но за это время взволнованный всадник успел подумать о многом. Раз Форт-Вейру известно о том, что Прант'а пьёт кровь, значит, кто-то из наших передал послание, но уж точно не Шин - ей сейчас явно было не до того. Мысленно поблагодарив ни то С'кара ни то Н'каса за подобную предусмотрительность, Ш'хан почти рассмеялся вслух - у последнего был явный талант появляться везде, где взлетают королевы. Во Имя Яйца, если-бы он не был коричневым, то Вейр не находился-бы сейчас в таком раздоре. Но теперь это не имело значения, полёт Пранты должен был всё решить. Скоротечное веселье прервала очередная внезапная мысль - у арфистов не было своего загона с веррами, и прочим скотом. Всё нужное доставлялось им лордом Форта, а значит именно его животных сейчас терзала в когтях золотая! Скорлупа и осколки! Он уже видел, как пурпурное от гнева лицо Корнелиана показывается из-за ворот холда - меньше всего на свете его отец жаловал Крылатых.
На этом его мысли внезапно кончились и заполнились лишь мыслями Зигет'а - дракон вынырнул из Промежутка почти над крышами Цеха, и сел на землю лишь на долю секунды чтобы дать всаднику спешиться. Через мгновение ещё несколько бронзовых, а также М'диров Поринт', проделали то же самое и бросились наперегонки вслед за ослепительно сияющей Прант'ой. Множество крыльев подняли вихрь пыли, заставив людей прикрыть лицо рукой. На самом деле было чудом, то суматоха, созданная королевой, подняла с кроватей так мало народу. Помимо Шин и всадников, напротив Цеха стояли лишь несколько холдеров, подмастерьев, да мастер-арфист. Сам Ш'хан ничего этого уже не видел и не слышал - единственное, что представало его внутреннему взору был стремительный золотой дракон, держащий курс вверх на ярко светящиеся Тимор и Белиор.
   Хотят ли они задержаться? С'кар не был уверен насчет своих спутников, но он хотел, да еще как. В информацию о происках лордов всадник сейчас готов был вцепиться не хуже голодного дракона.
Его проводили в гостевую комнату, какая-то улыбчивая девушка принесла прохладное питье с незнакомым ему фруктовым вкусом. Жидкость приятно освежила, помогая сосредоточиться на размышлениях.
Итак, трава, вызывающая удушье, - жертва в Бендене; пряность из этой травы употребляют в Битре, жертвы неизвестны... Лорд Битры мертв, кого назначат на его место? У него было много детей, но сейчас С'кар не мог вспомнить ни пол, ни возраст.
А еще - Арчи. Бронзовый не собирался спускать тому с рук совершенное преступление. Всадники докажут их с Кревелленом вину, потребуют наказания - но С'кар считал, что и этого будет мало. Никто не смеет посягать на Вейр. Никто не смеет строить козни против всадников.
***
Самое тяжкое, что ждет этих двоих и их сообщников, сколько бы их ни было - изгнание, высылка на острова. Но разве этого достаточно? Не для него. Месть должна ударить в самое дорогое, что есть у Арчи. Он будет первой целью. Кревеллен - после.
С'кар искривил губы в привычной мрачной усмешке, особенно недоброй сегодня.
Но он почти ничего не знает о кузнеце. Надо исправить это упущение... Он осведомится у Веренара. Сразу же после того, как тот расскажет об известиях из Битры.
Рев Пранты оторвал его от размышлений.
"Кайет, она опять? Мне казалось, что вчерашнего..." - недовольно начал всадник, но замер, захваченный ощущениями своего дракона. Слишком знакомыми ощущениями!
Он выбежал из здания, торопливо отыскивая взглядом Шин. Золотая стояла во дворе, полностью захваченная единением с королевой. С королевой, нацелившейся на животных лорда...
"Ох, нет! Кайет, скажи ей, чтобы летела в Форт-Вейр! Отгони ее к Вейру! Она не может..." - С'кар не знал, послушается ли она бронзового, но не попытаться не мог.
"Она не слышит. Не понимает".
Значит, такова судьба. Бронзовый подошел ближе к Шин, оглядываясь в поисках Н'каса. Тот не мог не услышать этого переполоха.
- Бронзовые! Позови бронзовых! - крикнул он, заметив коричневого. Как бы он ни хотел стать Предводителем, нечестно лишать Пранту и Шин выбора...
Да, Предводителем, - о полете Эльты он узнал бы.
"В'мар, ты был бы доволен таким поворотом..." - и пусть ушедший Предводитель его не услышит и не ответит, С'кар словно наяву увидел довольное лицо старого всадника. Тот ценил Шин больше всех бронзовых Бендена, вместе взятых.
Пранта напилась крови и взмыла в небо, Кайет в тот же миг устремился за ней следом. С'кар успел заметить, что к ним присоединился кто-то еще из всадников, но уже не смог разобрать, кто это был, - он летел в небе вместе с драконом, он был драконом; это его легкие втягивали утренний воздух, особенно свежий здесь, в небе; это его крылья мерно вздымались, набирая высоту; его глаза следили за парящей недалеко золотой королевой...
   Коричневый всадник проснулся от громких голосов, доносящихся из коридора. Н'каса и остальных поместили в пустующих комнатах тех мастеров, которые сейчас находились в других холдах по делам цеха арфистов. Всадник потянулся, чувствуя пробуждение и возбуждение Лиретт'а.
"Прант'а поднялась", - это сообщение дракона заставило Н'каса мгновенно подскочить с постели. Всадник торопливо оделся и выбежал наружу. Там уже суетился С'кар; его бронзовый был готов рвануться в погоню, но неужели ему одному придётся преследовать королеву?...
Н'касу достаточно было нескольких секунд, чтобы понять, что он должен сделать. Из Бендена должны были прилететь несколько всадников, но одновременно с этим от Пеорт'ы пришло сообщение, что и Эльта вот-вот поднимется! Всадник схватился за голову, и было отчего: если вчера все были удивлены внезапным полётом Пеорт'ы, то что же произошло сегодня, когда две королевы решился подняться одна за другой, хорошо хоть в разных местах Перна? И кто станет тогда Госпожой и Предводителем?.. Ещё этого конфликта Перну только не хватало, следом за предыдущими трагическими событиями...
Коричневый сообразил, что часть бронзовых всадников Бендена уже приняла решение остаться в Вейре, а другие - прилететь в Форт; но этого было недостаточно, чтобы обе королевы чувствовали себя довольными. И тогда коричневый вспомнил, что совсем недавно по программе обмена всадников кое-кто из Бендена переселился в Плоскогорье. Н'кас поспешно застегнул лётную куртку, и выбежал во двор, куда уже снижался его Лиретт' - дракон не желал сегодня лететь в погоню за другой золотой, ему вполне достаточно было вчерашней победы, да и всадник теперь не желал расставаться с Люциллой. 
Взобравшись на спину своего верного друга и пристегнув ремни, Н'кас представил себе величественные скальные массивы Плоскогорья под звёздным шатром. Они взлетели, затем оказались в пустоте и холоде Промежутка - а потом уже приветствовали дозорного Вейра Плоскогорье. Здесь ещё царила ночь, и первые лучи рассвета не торопились пробить восточный небосвод.
"Надо разбудить Х'гара и других бронзовых. Предводитель вряд ли будет участвовать в брачном полёте, но остальные, например, М'сим и Г'леон, наверняка пожелают вернуться в родной Вейр и стать Предводителями..." - передал Н'кас свою мысль Лиретт'у, и тот согласно рыкнул.
Когда Н'кас и его дракон приземлились в чаше Вейра, туда уже выбежали разбуженные бронзовые всадники. Коричневый всадник приветствовал их и торопливо произнёс:
- В Форт-холде сегодня утром неожиданно для всех поднялась Прант'а, а в Бендене вот-вот взлетит Эльт'а... Королевам нужны достойные соперники, и я прошу вас принять участие в одном из брачных полётов. Вот только в Форт вам придётся прыгать сквозь время, иначе вы просто опоздаете. Лиретт' передаст вам координаты...
   При словах Н'каса, на смену сонливости М'сима пришла раздражительность. Всадник на секунду недоуменно уставился на коричневого, впитывая услышанное, и вдруг резко бросил:
- Да как вы могли отпустить королеву из Вейра, зная, что она вот-вот поднимется??
Прежде чем Н'кас смог что-то сказать в оправдание, Г'леон тактично вмешался:
- Да они наверняка не знали, ведь мы все слышали, что в Бендене вот-вот поднимется Эльт'а. Вероятно, что недавний полёт Пеорт'ы, и схожее состояние королевы Эйвен спровоцировало Прант'у в... самый неподходящий момент. - Как-бы извиняясь, всадник почесал затылок.
Понимая, что спросонок говорит глупости, М'сим нехотя кивнул и пробормотав извинения, побежал в вейр за упряжью.
Через несколько минут двое бронзовых и коричневый почти одновременно оттолкнулись лапами от дна чаши Вейра, и взлетели к посту часового. Описывая круг над Вейром, всадники взглянули вниз. Последнее что можно было разглядеть в ночи, было лицо Предводителя Плоскогорья, на котором явно читалось одобрение. Мысленный образ Форт Холда, переданный Н'касом через Лиретт'а был ясным и чётким - полная сил золотая королева была готова спикировать на очередного верра в загоне лорда. Следуя вслед за коричневым драконом, оба бронзовых скрылись в Промежутке и через несколько мгновений уже стремительно снижались перед Цехом арфистов. Королева только что отбросила последнюю жертву и стрелой пустилась в ночное небо. Тело её светилось от выпитой крови, но при мягком свете лун казалось слегка призрачным. Вслед за ней взвился С'каров Кайет', и уже подоспевшие несколько бронзовых из Бендена. Быстро спешившись, М'сим и Г'леон позволили своим драконам присоединиться к гонке, в то время как люди стали окружать Шин в своеобразное кольцо.
   Р'онзс наслаждался тишиной и единением с Фолрантом. Привалившись к теплому боку дракона, он начищал металлические бляхи и кожаные ремни упряжи. Занимающееся утро одаривало их обоих ласковым теплом поднимающегося Ракбета. Спокойствие и умиротворение наполняло и бронзового, и его всадника. Одинокий рев сторожевого дракона возвестил о прилете гостей. Р'онзс прислушался к разговору драконов - обычная болтовня - продолжил обрабатывать соединения на ремнях маслом.
- Слышишь, зверюга, не стоило бы нам прогуляться до Исты? - громадный зверь мигнул фасетчатым глазом, обращенным к всаднику, довольно заурчал и вытянул все четыре лапы, чем вызвал приступ паники у всадника, едва спасшего горшок с маслом.
- - Ах ты... Будешь летать в непромазанной упряжи!!
Но бронзовый проигнорировал тихую ругань всадника, вслушиваясь во что-то, доступное только ему.
- В Форте поднялась Пранта! - дракон вскинул клиновидную голову и весь подобрался.
- Ты хочешь лететь? - Р'онзс выжидательно посмотрел на друга.
- За ней - да! - всадник удивился, насколько сильно было желание его дракона. Сам он очень издалека знал Младшую госпожу. Не была она общительным и приветливым человеком, да и не старался бронзовый быть ближе к кому-то.
Фолрант встряхнулся, замер на минуту на карнизе и нетерпеливо фыркнул, глядя на всадника.
  - Поторопись!
Всадник быстро накинул куртку и вспрыгнул на спину пританцовывающему от нетерпения дракону.
Они взмыли в небо, оставив внизу просыпающуюся чашу Вейра.
Через мгновение они уже парили над Фортом, выискивая взглядом золото тела королевы.
   Сознание словно бы раздвоилось: С'кар одновременно ощущал себя и драконом, парящим высоко в небе, и человеком, стоявшим на земле в окружении собратьев-Крылатых... Их количество, кстати, возросло; он был уже не единственным, а одним из шестерых. Всех их он знал, но сейчас не мог вспомнить имен -- слишком сильным оказалось слияние с драконом.
Проблеск золота -- и много, много бронзы... Кто-то дрогнул, отстал. Они попробовали окружить королеву, взять в кольцо, как совсем недавно -- Пеорту, но Пранта, видимо, быстро разгадала их замысел и рванулась в сторону.
"Значит, Ш'хан прилетел", -- осознание того, кто борется за титул Предводителя, накатывало неторопливой приливной волной.
А тот, оставшийся позади... молодой, не набравшийся опыта брачных полетов. Он ведь его тоже знает.
Погоня в небе продолжалась, но золотая, хоть и насытившаяся кровью, уставала сильнее бронзовых -- им-то не приходилось изворачиваться, пытаясь ускользнуть сразу от шестерых. Она была уже не так внимательна, как прежде, и, рванувшись в сторону, чтобы избежать одного из самцов, слишком поздно заметила другого совсем рядом...
С'кар постарался отстраниться от чувств Кайета, не теряя связи полностью. Когда их с Шин успели увести со двора и затолкать в какую-то комнату, он не понял, но порадовался предусмотрительности окружающих. Всадница казалась полностью опьяненной драконьими эмоциями и вряд ли отдавала себе отчет в происходящем. Одежда им, кстати, еще понадобится, так что стоит быть поаккуратнее -- хотя бы ему. Терпение вообще сейчас не лишнее...
   ***
"Не засыпай, -- приказал себе С'кар, когда все закончилось. -- Тебе еще с мастером-арфистом говорить о вестях из Битры, которые он ждал. В своем вейре отоспишься".
В своем вейре! Внезапно он понял, что эти слова приняли другой смысл. В своем Вейре.
В Бендене.
С'кар встал и принялся натягивать одежду, избегая смотреть на Шин. Впервые ему было неловко смотреть на партнера после брачного полета. Наверное, потому, что впервые это так меняло его жизнь. Теперь он - глава Вейра. Теперь он связан с Шин.
По меньшей мере -- до следующего брачного полета Пранты.
-- Я пойду к Веренару, -- сказал С'кар, накидывая куртку и приглаживая растрепавшиеся волосы, -- спрошу о новостях из Битры. А ты можешь отдохнуть, -- он улыбнулся ей и вышел из комнаты.

Эпизод 5-2. Полёт на Йерне 27.03.1010

   Добравшись до своего вейра, Лю не медля подошла к шахте и крикнула,
- Горячего кла!
Подойдя к карнизу, всадница устало присела у громадной лапы королевы и с любовью погладила её, выражая благодарность за поддержку на совете. Пеорт'а тихо просвистела в ответ, требуя внимания к своим надбровьям.
- Лиретт' улетел, и тебя некому почесать и погреть? - нежно пожурила её всадница. Королева скосила на неё огромный желто-зелёный глаз.
- Солнце скоро зайдёт и здесь станет холодно, - в тоне Пеорт'ы слышались жалобные нотки. Королеве явно не понравилось, что её избраннику пришлось отлучиться. Засмеявшись, Люцилла поцеловала надбровье золотой и невольно вспомнила крепкие руки всадника. Трудно сказать, как так получилось, что её золотая позволила именно Лиретт'у догнать себя, но в конце Лю с удивлением отметила, что вовсе не возражает против такого выбора. Коричневый всадник был одним из немногих, кто в какой-то степени нравился Люцилле, не смотря на порой частые ухаживания более опытных всадников из крыла Г'рефа и С'кара. В конце концов, именно Н'кас и Лиретт' в своё время Нашли её, окровавленную, лежащую без сознания в лесу западного Телгара. Теперь это казалось девушке вполне интересным поворотом судьбы, нисколько её не смущавшим. Интересно, какие мысли одолевали всадника после брачного полёта её королевы? Во время совета он был учтивым и тёплым к её персоне, но лишь настолько насколько это позволял обычай. Может быть, он всего лишь радовался победе, одержанной его драконом? Не каждый день коричневый догонял золотую в брачной гонке. Обнаружив, что краснеет, Лю попыталась прогнать смущающие её мысли и машинально обхватила плечи руками. Сумерки сгущались, и стало довольно прохладно. Зайдя внутрь пещеры, она зажгла небольшой светильник и в три глотка осушила почти горячий кла, только что доставленный из Нижних пещер. Напиток приятно но не сильно обжёг гортань, разливая живительное тепло по телу всадницы. Приведя свои мысли в порядок, она, наконец, взялась за то, что было так необходимо в её данном положении - поиском подходящего места для кладки Пеорт'ы.
- Площадка рождений достаточно велика для нас с Эльт'ой, - нехотя отметила золотая.
- Конечно, дорогая. Но бронзовые скептически отнесутся к потомству коричневого, особенно в данной ситуации. А что если в ней будет королевское яйцо? Это будет большим ударом по их самолюбию, - в тоне всадницы слышались ядовитые нотки, и Лю с опозданием пожалела о своей резкости. Крылатые были единым народом, не смотря на размер и цвет драконов.
- Тебя беспокоит не только это, - заметила золотая.
- Ты права, радость моя. После ультиматума лорда Кревеллена и скудной десятины Вейр вряд-ли сможет долго продержаться. У нас не будет запасов на зиму, и придётся голодать. А что если с неба начнут падать Нити? - при последней мысли всаднице даже стало немного страшно, - Я думаю, что нам необходимо найти место, где мы сможем выращивать собственный скот и другую пищу. Именно поэтому я и зашла в Зал архивов по дороге в вейр. Возможно, записи помогут найти ответ...
- Но в Вейре нет карт южной земли, - возразила королева, огласив вслух мысли всадницы.
- В Вейре их нет,..  но зато есть в Цехе Арфисов, - улыбнулась Лю, - Скажи, чем сейчас заняты Н'кас и Лиретт'?
Драконица охотно связалась с коричневым, и их тёплые мысленные отголоски послали приятную дрожь по спине всадницы.
- Лиретт' говорит что Н'кас, С'кар, и Шин всё-ещё разговаривают с мастером-арфистом. Прант'а не в лучшем настроении.
Последнее слегка озадачило всадницу, но она решила не обращать особого внимания,
- Пожалуйста передай Н'касу, что мне нужны карты Южного побережья. Будет лучше, если он попросит мастера-арфиста об этом наедине...  да, и будь добра, попроси Иррент'у, чтобы ко мне зашёл Д'нер. У меня есть к нему небольшое дело.
Подавив недобрую ухмылку, всадница стала тщательно продумывать план, касающийся Д'нера. Если она не ошиблась, то не чуждый проказам всадник Иррент'ы не откажется ей помочь.
   "Пеорта говорит, что у ее всадницы есть дело к тебе".
"Да? - Д'нер отложил в сторону упряжь, которую смазывал маслом. - Какое, интересно..."
И связано ли это как-то с недавними событиями? Впрочем, почти наверняка связано. Только вопрос - с какими именно?
Вряд ли с полетом Пеорты. Чтобы там ни решили королевы и бронзовые, мнение зеленого это не изменит. К тому же сам Д'нер не знал, хочет ли он нарушать традиции и видеть Н'каса во главе Вейра.
Н-да, не оставь прежние Предводители свой пост - и доживя до сегодняшнего дня, разумеется, - все было бы куда проще, и этот полет не вызвал бы такого ажиотажа.
Значит, история с похищением Даэлин.
"Не задерживайся на солнце, - рассеянно предупредил всадник, уже накидывая куртку. - Не хватало еще и тебе прямо сегодня подняться, тут уже и Эльта вот-вот..."
Но что конкретно хочет предложить Люцилла?
Ладно, сейчас выясним.
- Ты хотела меня видеть? - произносит он, войдя в вейр золотой всадницы.
   Сгустившиеся сумерки уже успели прокрасться в их с Пеорт'ой жилище, и Лю зябко повела плечами. От зажжённого ею светильника было мало толку. Кругом царила удивительная тишина, не смотря на недавно прошедшее скандальноe собрание в Зале совета. Особого напряжения в воздухе не чувствовалось, как будто Вейр решил спокойно ожидать решения бронзовых и золотых. "Не всадников, конечно," поправила сама себя Люцилла, "а драконов." Испокон веков власть Вейров Перна всегда решалась самими драконами, и человеческие идеалы не были тому помехой...
За спиной послышался голос:
- Ты хотела меня видеть? - зелёный всадник не заставил себя ждать.
- Да, конечно. Проходи.
Люцилла любезно предложила гостю кла, но тот вежливо отказался, обратив всё внимание на всадницу. Мысленно вздохнув, Лю перешла к делу:
- Скажи, всадник Иррент'ы, насколько сильно, по-твоему, желание Крылатых наказать холдеров и мастера-кузнеца за пренебрежение традициями и прямое покушение на всадницу золотой королевы?
Девушка сделала паузу, наблюдая за смятением Д'нера, но также отметила про себя коварный огонёк в глазах всадника. Несмотря на это, он не спешил с ответом, и Лю решила пояснить:
- Видишь ли, мне необходимы карты Южного. Вполне вероятно, что скоро наличие карт и информации о заброшенном материке станет приоритетом для доставки провизии в Вейр. А мастер-кузнец, помнится, располагает неплохим архивом карт звёздного неба южного полушария. Могу ли я рассчитывать на твою помощь в, емм... доставке этих карт в Бенден?
   Задерживаться в Плоскогорье Н'кас не хотел - лишние расспросы о происходящем ему сейчас были ни к чему. К тому же, многие бронзовые, переведённые недавно из Бендена, поглядывали на него с завистью и вызовом - мол, будь мы в родном Вейре, твой дракон никогда не догнал бы золотую. "Это вряд ли" - усмехнулись и дракон, и всадник одновременно.
Коричневому всаднику не терпелось вновь увидеться со своей возлюбленной и узнать наконец, что же она такое важное хотела ему сообщить. Н'кас уже собирался передать дракону координаты Бендена, но Лиретт внезапно сообщил: "Мират' и его всадник взволнованы, и Даэлин тоже. Мират говорит, что Эльт'а вот-вот поднимется. Другим самкам придётся покинуть Вейр, в том числе и Пеорт'е".
Н'кас почувствовал, что к горлу его подступает комок. "Если сейчас Астарт'а и Пеорт'а не покинут Вейр, они погибнут! Во имя Первого Яйца, ну почему Прант'е и Эльт'е понадобилось подниматься именно сейчас и именно в таких обстоятельствах?!" - раздумывая так, всадник одновременно прикидывал, где бы ему встретиться со своей золотой королевой, так встретиться, чтобы не помешать ни одному из проходящих в данный момент брачных полётов. Ещё он переживал за Астарт'у и её всадницу - смогут ли они после всего произошедшего найти в себе силы покинуть Вейр на время? Вчера им это удалось, но ещё и сегодня?..
"Передай Мират'у благодарность и скажи, пусть убедит Астарт'у лететь в Исту", - сообщил Лиретт'у его всадник, приняв решение. Н'касу вспомнилось, как во время одного из Поисков его занесло в окрестности Керуна, и вместе с Лиретт'ом они обратили внимание на необычную, красноватого цвета скалу, одиноко высящуюся посреди равнины. Скала сверху напоминала огромный винный бочонок. Запомнив, как выглядела эта скала, Н'кас впоследствии не раз летал к ней Промежутком - да и всадники Айгена, как оказалось, тоже использовали её как наиболее удобную координату для проведения каких-либо встреч, от интимных до важных совещаний командиров крыльев.
Вот и сейчас коричневый всадник чётко представил себе картину предрассветного Красного Бочонка, как называл он эту скалу, а несколькими леденящими мгновениями спустя Лиретт' уже парил над равнинами Керуна. "Пожалуйста, передай те же самые координаты Пеорт'е - пожалуй, здесь наиболее подходящее место", - попросил Н'кас дракона, и тот с готовностью выполнил его просьбу.
   Люцилла предложила кла, но Д'нер отказался. Слишком уж не терпелось выяснить, для чего он понадобился всаднице.
Первые же ее слова превзошли все его ожидания.
Отомстить за случившееся! Да в Вейре об этом только младенцы не задумывались! С'кар, тот и вовсе мечтает и кузнеца, и лорда на кусочки разделать и пещерным змеям скормить, только кто ж ему позволит. Но ведь и так понятно, вопрос ответа не требует... так что же дальше? Д'нер выжидающе глянул на Люциллу.
Южный материк как средство для прокорма Вейра? А идея неплохая, фруктов там много, с животными разве что возможны проблемы... Хотя кошки не вымерли от голода, значит, им есть чем поживиться.
Карты звездного неба... Ориентир для перемещений? Но ведь можно и просто слетать, даже зеленым под силу перелет через океан, что уж говорить о золотых и бронзовых. Но если нужно - то достанем.
Он усмехнулся "пристойной" формулировке, которую употребила всадница. Но суть от более мягкого описания не изменится. Его просят украсть карты у Арчи.
Что же, он охотно это сделает.
- Госпожа, ну как я могу отказать вам в помощи, тем более, что это все на благо Вейра? - хитро заулыбался Д'нер. - Я немедленно возьмусь за доставку нужных карт.
Успел ли Арчи добраться до своей мастерской? Возможно. Но неважно, не спит же он там. Ночью воровать удобнее, только надо захватить с собой светильник... жаль, что драконы видят в темноте не лучше людей.
"Готовься, Иррента. Нам предстоит путешествие в Телгар".
   - Тогда отправляйся прямо сейчас, - улыбнулась Лю, - И будь осторожен. Возможно, подмастерья не знают о деяниях Главного Мастера, но я-бы не стала рисковать. Чем меньше людей увидит тебя - тем лучше.
Зелёного всадника не пришлось просить дважды. Как только он поспешно вышел из вейра, Люцилла позволила себе сесть. Колени предательски дрожали, но дело было отнюдь не в усталости. Она была лишь Младшей Госпожой Бендена, и такое важное поручение стоило согласовать с другими золотыми и бронзовыми, а Предводители являлись последним решающим звеном в подобных вопросах. Но Вейр лишился своих вождей, напомнила ей Пеорт'а, а пока не будут избраны новые, кто-то должен взять ситуацию под контроль.
- Я пытаюсь, дурёха, но старый В'мар отдал Вейр в руки Шин пока не разрешится весь этот хаос с властью. Может быть, мне не стоило принимать поспешные решения без неё? - ответила вслух всадница, и в голосе её промелькнули нотки сожаления.
- Шин и Прант'ы сейчас нет в Вейре, - невозмутимо отвечала золотая, - И они весьма неплохо проводят время. Кому-то нужно заменить их во время отсутствия. Завтра разберёшься, а сейчас тебе не мешало-бы отдохнуть.
Лю ответила коротким смешком на уверенность в голосе подруги, и решила что так тому и быть. К счастью, в отличии от большинства молодых зелёных и синих всадников, у Д'нера была трезвая голова на плечах. Если кто и сможет выполнить её поручение, и вдобавок сохранить секретность, так это он. А если не сможет - что ж, на Вейр свалится очередная забота, виной которой будет она сама. Как не противно ей об этом думать, но лорды не оставили Крылатым иного выбора, кроме как обеспечивать себя самостоятельно.
Забравшись под мех, девушка опустила голову на подушку и почти сразу заснула.
   ***
   Разбудил её настойчивый призыв Пеорт'ы:
- ...лась в Форт Холде.
- Не надо так громко, - спросонок Лю вскинула руку на голос своей золотой, будто защищаясь. Голова просто раскалывалась.
- Прант'а поднялась. За ней полетели Кайет', Фoлрант', Зигет'...
- КТО поднялся? - Люцилла рывком села в постели, с опозданием заметив, что даже не разделась перед сном.
Снаружи медленно разгорался рассвет, и в вейре уже сделалоьс достаточно светло, чтобы разлечить очертания золотой королевы, таращевшей желто-оранжевые глаза со своего ложа. Пеорта возбуждённым голосом нараспев ворковала имена бронзовых драконов, пустившихся в догонку за королевой Шин. Всадница про себя отметила, что отсутствие имён коричневых драконов заставило её улыбнуться.
- Как это случилось? И... М'сим с Г'леоном? Как они узнали - ведь они в Плоскогорье?
- Лиретт' прыгнул во времени. Н'кас предупредил их, - было ей ответом, - Кстати, Лиретт' попросил передать что они летят в Керун с картами. Мы ведь полетим туда?
Всадница улыбнулась жалобным ноткам в голосе своей золотой, энергично кивнув. Первая часть её плана уже на подходе! Остаётся только надеяться, что карты Главного Арфиста точны в отношении Южного материка. Сорвав с головы вчерашнее платье, всадница буквально прыгнула в бассейн с водой. Две небольшие волны накрыли её с головой, но девушка тут же вынырнула - времени на долгое мытьё не оставалось. Поспешно смыв грязь, она выбралась за ширму и на скорую руку растёрлась полотенцем. Пальцы привычно потянулись к стулу с готовой одеждой, и, нашарив грубую тунику, девушка напялила её на всё ещё влажные плечи. Подцепив прочее снаряжение, она закончила одеваться и поспешила одеть Пеорт'у в новую упряжь. Королева укоризненно посмотрела на всадницу,
- Накинь тёплый плащ. Мы полетим через Промежуток, и я не хочу, чтобы ты простыла и умерла.
Расхохотавшись, девушка поблагодарила золотую за заботу и сделала, как ей было велено.
Когда всё было готово, всадница и дракон поспешно покинули вейр и сиганули с карниза вниз, навстречу туману, сгустившемуся на дне чаши. Поднявшись над туманом, Пеорт'а поделилась координатами, переданными ею от Лиертт'а, и всадница представила себе ночной Красный Утёс в самом сердце Керуна. Одобрительно рыкнув часовому, королева растворилась в небе и через несколько секунд уже планировала вниз, к намеченной цели. Девушка едва смогла разглядеть величественную драконью тень, и более мелкую тень всадника, стоявшего чуть поодаль. Коричневый радостно протрубил приветствие наконец севшей наземь королеве. Крылья Пеорт'ы подняли небольшой пыльный вихрь, но девушка лишь отмахнулась и прикрыла глаза. Почти спрыгнув с королевы, она направилась прямиком к коричневому всаднику.
- Ты достал их? - Люцилле было трудно скрыть волнение. Возможно, сегодня они найдут подходящее место для охоты! И кто знает, может быть ей приглянется место для кладки Пеорт'ы...
   Скорлупа и Осколки! Только сейчас, дожидаясь прилёта своей возлюбленной, Н'кас понял, в какой неоднозначной ситуации оказались они с Люциллой. Их союз, слишком необычный как для жителей Вейра, так и для холдеров, мог стать очередным пятном на репутации всадников - коричневый уже словно наяву слышал эти крики презрения, бросаемые ему в спину владетелями вроде Кревеллена и Корнелиана. А тут ещё и сразу два брачных полёта в один день!
Н'кас понимал, что сегодня им поневоле придётся уступить двум новым парам. И если титулы Госпожи и Предводителя им и так были не нужны, то вот место на Площадке Рождений... наверняка окажется занятым. Две королевы ещё кое-как перетерпят друг друга (хотя не стоит забывать, что это Пранта и Эльта, последняя из которых порой слишком горделива, чтобы подвинуться), то три - даже не поместятся на Площадке.
В этот момент Лиретт приветственно протрубил, и в небе возникла величественная Пеорта с едва различимой всадницей на спине. Королева начала постепенно снижаться, а до Н'каса дошло, для чего Люцилле понадобилась карта Южного. Ну конечно! Им придётся выбрать подходящий пляж для новой Площадки Рождений. Вот только... где достать кандидатов для Запечатления в эти непростые времена, когда холдеры запретили им проводить Поиск, а у Бендена будут зреть сразу три кладки?..
"И это не единственная проблема, из-за которой мы летим на Юг", - догадался всадник. Вейр почти лишился десятины, и им придётся самим выращивать урожай и заниматься разведением скота. Южный континент подходил для этой задачи как нельзя лучше.
Пеорта мягко приземлилась рядом с Лиреттом, и коричневый дракон ласково потёрся головой о бок избранницы. Всадники спешились. Н'кас с удовольствием поцеловал свою любимую, и только после этого достал свиток с картой. Коричневый аккуратно разложил карту на плоском камне, прижав края другими булыжниками. Названия, нанесенные предками на карту, привлекали своей необычностью и таинственностью: Монако, Хонсю, Рубикон, Йерне... Кажется, сегодня предстоит дальний и весьма интересный полёт.
- Мастер Веренар просил аккуратно обращаться с этой картой и вернуть её в ближайшие дни, несмотря на то, что это лишь копия с настоящей. Нужно будет потом попросить М'лана перерисовать карту. Итак, куда же мы полетим? - хитро прищурившись, спросил Н'кас, давая понять, что он догадался, для чего спутнице понадобилась карта.
   К'леон спокойно заканчивал завтрак, когда получил мысленный призыв своего дракона.
"Скоро поднимется королева!"- возбуждённо передал Наменат.
"И что?"- лениво спросил всадник, с наслаждением делая большой глоток свежего кла.
В ответ синий послал ему такую бурю эмоций, что мужчина едва не захлебнулся.
-Скорлупа и Осколки!- тихо выругался всадник и вскочил на ноги.
"Наменат, спускайся вниз",- не терпящим возражений тоном произнёс К'леон.
Синий подчинился, резво слетев со скалы, на которой он несколько часов подряд дремал. Шкура дракона ярко отсвечивала на солнце, а глаза переливались ярким пламенем, выдавая его возбуждение. Всадник с сожалением покачал головой. Ещё не хватало, чтобы синий дракон кинулся за королевой и стал всеобщим посмешищем! Голубые драконы не летают с королевами. Надорвутся, что потом с ними делать?
Думать о том, куда им лучше лететь, не было времени. К'леон вспомнил, что кто-то ему говорил о полёте всадников в Форт. Возможно, там он сможет пригодиться. К тому же Форт расположен достаточно далеко от Бендена. Мужчина быстро вскочил на спину Намената, пристегнул страховочные ремни на всякий случай и послал дракона ввысь. Наменат был расстроен: он хотел лететь за Эльтой, но всадник крепко держал волю своего зверя, не давая ему подчиниться инстинктам. Синий нехотя нырнул в Промежуток и возник над Форт-холдом. Не успел дракон снизиться, как вдруг услышал будоражащий кровь вопль Пранты. Наменат ответил гулким рёвом и резко нырнул вниз, устремляясь к королеве.
-Наменат, нет!- крикнул К'леон, мысленно поблагодарив судьбу за его интуицию, посоветовавшую приготовить страховочные ремни.
Всадник в отчаянии сжал зубы, понимая, что им сейчас нужно улететь как можно дальше от людей. В голове почему-то промелькнул образ Керуна, но у мужчины не было времени думать, почему именно этот холд всплыл в его памяти. Всадник приложил все свои силы, чтобы заставить синего снова уйти в Промежуток. К'леон как можно чётче представил себе картину ночного холда, и не отпускал этот образ, пока они с Наменатом не оказались в ночной мгле. Всадник с облегчением выдохнул, стараясь унять дрожь в пальцах. Мысленная борьба с драконом окончательно вымотала его. "Да, теперь я, кажется, понимаю, что чувствуют золотые всадницы, когда их королевы собираются подняться",- подумал мужчина. Наменат ответил ему горестным стоном.
-Не волнуйся, всё хорошо, ты обязательно полетишь, когда поднимется какая-нибудь зелёная,- попытался успокоить его всадник, но дракон снова разразился гулким плачем, стараясь заглушить душевную тоску.
К'леон позволил синему плавно скользить по ночному небу, чтобы успокоиться, а сам бездумно смотрел на освещённый неяркими факелами холд. Спустя около полчаса Наменат слегка напрягся, и передал, что где-то рядом Лиретт и Пеорта. Всадник задумчиво посмотрел вниз, обдумывая слова дракона. С одной стороны, Пеорта уже поднималась в Брачный полёт, и, как королева, сможет помочь синему успокоиться. С другой стороны, с ней был Лиретт, и их мысли могли снова расстроить Намената... В итоге К'леон решил, что Пеорта сможет им помочь, и послал своего дракона к двум теням, стоящим на земле. Глаза драконов ярко заискрились в темноте, когда золотая и коричневый дружно повернули головы, заметив собрата. Наменат тихо прогудел приветствие и приземлился неподалёку от них.
-Люцилла, Н'кас,- спешившись, поздоровался синий всадник. -Мы не помешаем? В Бендене и в Форте поднялись королевы, и Наменат...
Но мужчина не успел договорить: его слова заглушил тихий тоскливый вопль его дракона. К'леон вздохнул и повернулся к Люцилле.
-Ты не могла бы попросить Пеорту помочь ему?
   Коричневый всадник прекрасно понимал, каково сейчас К'леону, ведь синий Наменат так и рвался в погоню за королевой. Но теперь, когда на Перне всё пошло кувырком, и он сам, коричневый всадник, стал спутником золотой, ещё не хватало, чтобы синий дракон надорвался, пытаясь обогнать Лита! Благо, Пеорта что-то утешающе проворковала синему дракону, и тот всё же подуспокоился.
- К'леон, мы собрались исследовать юг, - поделилась затеей Люцилла. - Если твой дракон достаточно вынослив, ты можешь отправиться с нами. Нам надо найти такое место, где Вейр мог бы добывать фрукты. Достаточно удалённое место.
- Я думаю, ты имеешь ввиду такое место, в которое не могут попасть случайные корабли, уносимые сильным течением? - подхватил мысль Н'кас. - Тогда смотри, если течение сносит корабли примерно в том направлении, - всадник указал на карте восточное побережье, сплошь усеянное древними названиями: Рубикон, Аравия, Кахрейн, Райская река (всадник вздрогнул, припомнив непонятный сон), Джордан, Посадочная площадка... Эти обозначения манили к себе, но все они находились на востоке Южного материка. - Значит, нам нужно лететь куда-то далеко на запад. - Его ладонь обвела остальную часть южного материка, с не менее интересными названиями: Дорадо, Дельта, озеро Дрейка, Кибола, остров Йерне... - Как насчёт острова? На вид он довольно крупный, и находится в достаточно отдалённом месте...
Люцилла и К'леон кивнули, соглашаясь с ним.
...А дальше было несколько часов перелёта на юг. Это только на карте казалось всё близко и легко досягаемо, на самом деле преодолеть достаточно обширное водное пространство, двигаясь на юго-запад от Керуна оказалось не так просто. Хорошо, Лиретт был достаточно выносливым и умным драконом: он летел следом за сильной и грациозной Пеортой, экономно расходуя силы. Наменат тоже не отставал. Несколько часов - и вот драконы уже приземляются на землю Южного материка. Прямо перед ними расстилались бескрайние джунгли, а позади осталось море.
Драконы отправились купаться и восстанавливать силы. Всадники же осмотрели ближайшую местность и сочли её слишком уж дикой для проживания. Джунгли казались непроходимыми, а солнце пекло беспощадно.
- Надо всё же лететь к острову, - сделал вывод Н'кас.
Трое всадников на своих драконах двинулись в дальнейший путь. На сей раз перелёт был куда короче: они летели строго на запад, и вскоре увидели, что земля материка обрывается и впереди расстилается море. Впрочем, водная гладь под ними вскоре снова сменилась землёй. Драконы начали лететь вдоль нового берега, и через час облёта убедились, что под ними действительно искомый остров, и притом довольно крупный. Сверху было заметно, что на этом острове есть и горный массив, где можно было бы найти пещеры для вейров, и обширные поля, и те же джунгли. Трое всадников, не сговариваясь, направили драконов к возвышавшемуся хребту.
Приземлившись в предгорьях, они спугнули довольно крупное стадо пасшихся верров. Люцилла издала изумлённое восклицание:
- Интересно, они тут тоже водятся?
- Вполне вероятно, - начал было Н'кас, и тут его осенило: - Постойте-ка! А вдруг нет? Вдруг это мы прыгнули в прошлое и оставили здесь верров для разведения? И это - их потомство? Тогда нам надо отправиться в прошлое! Или нет? Или это действительно местные? А если не местные, и мы не отправимся в прошлое, то что тогда перед нами? - всадник окончательно запутался во временном парадоксе.
   Синий всадник с лёгким удивлением выслушал слова Люциллы, но, немного поразмыслив, кивнул. Она была права. Перелёт на южные берега позволил бы всадникам заботиться о себе самостоятельно. Без холдов. И без Лордов.
-Тогда мы полетим с вами,- уверенно заявил К'леон, оглянувшись на своего дракона.
Наменат явно выглядел заинтересованным, несмотря на произошедшее. Когда Н'кас выбрал место, трое драконов, неся своих всадников, взвились в небо. Полёт длился несколько часов. Мужчина с тревогой подумал о своём синем, который следовал за коричневым и королевой. Всё же они были крупнее его, и К'леон боялся, что тот скоро устанет. Но Наменат, в чьей крови ещё горел азарт Брачных полётов королев, без устали махал крыльями, поспевая за старшими собратьями. После долгого перелёта драконы опустились на берега Южного материка. Драконы поспешили искупаться в тёплой морской воде и немного отдохнули.
"Как ты?"- спросил К'леон, глядя на блаженно замершего на песке синего.
"Я в порядке,- сонно отозвался дракон, потягиваясь. -Я немного посплю. Разбуди меня, когда соберётесь в путь."
"Да уж без тебя не улетим",- усмехнулся всадник.
После осмотра местности, люди решили, что жить здесь будет не очень хорошо. Однако пока они искали место для проживания, К'леон хорошо осмотрел раскинувшиеся джунгли и собрал на всех фрукты. В итоге было решено отправиться на остров. Наменат приоткрыл глаза, услышав шаги всадника.
"Уже пора?"
"Да, поднимайся, летим на остров."
Спустя несколько часов полёта драконы и всадники оказались над большим живописным островом.
"Здесь красиво",- одобрил Наменат, с любопытством осматриваясь вокруг.
Когда они приземлились, всадники спешились и, озираясь, собрались на плато. Люцилла заметила пасущихся невдалеке верров. Синий дракон с интересом наблюдал за ними.
"Я проголодался",- сказал он, не поворачивая головы.
"Ступай, поохоться,- ответил К'леон. -Сегодня был тяжёлый день. Ты заслужил хороший обед."
Дракон моментально поднялся в воздух и быстро свалился на первого крупного самца, замешкавшегося на мгновение. Остальное стадо с криками ужаса разбежалось и скрылось в лесу.
-Прыгнули в прошлое?- удивлённо переспросил К'леон.
Слова коричневого всадника поставили его в тупик. Перемещение в прошлое? Путешествие во времени? Это возможно? Мужчина уже хотел обратиться к своему дракону, но передумал, видя, что тот занят пищей.
   Н'кас только сейчас осознал, что, кажется, сболтнул лишнего. Впрочем, для Вейра Бенден настали такие времена, что скрывать подобную информацию от всех всадников казалось вопиющей глупостью. Наоборот, теперь следовало раскрыть секреты, чтобы совместными усилиями найти выход из положения. Поэтому коричневый всадник, с молчаливого согласия Люциллы, произнёс:
- Да, путешествия во времени возможны. Мы это обнаружили совсем случайно, когда запрыгнули в прошлое. Однако прыжки через Промежуток во времени едва не погубили нас, - тут же добавил Н'кас, зная, что всадник, который начнёт экспериментировать с подобным, может истощить все свои силы. - И дракон, и всадник во время таких перемещений лишаются жизненной энергии, а потом приходит слабость. К тому же, для прыжков во времени нужны точные координаты, которые либо отложились ярким пятном в памяти всадника, либо можно высчитать по положению звёзд. Так как предсказать, как поведут себя в звёзды в будущем, мы пока не можем, то и прыгнуть в будущее представляется непростой задачей. Зато в прошлое можно отправиться, но я не думаю, что стоит пытаться изменить уже свершившееся - кто знает, что тогда случится... Иногда прыжки во времени необходимы. Например, чтобы завезти сюда верров, если их тут не было. Но если они тут были, то лишнее стадо же не помешает? Или помешает?.. - Н'кас снова запутался.
Он и Люцилла с К'леоном помолчали некоторое время, задумавшись над этим парадоксом.
   К'леон изумлённо посмотрел на коричневого, переваривая его слова.
"Значит, драконы могут перемещаться во времени...",- подумал он.
Разумеется, ему тут же захотелось попробовать прыгнуть в прошлое, но всадник понимал, что это может быть очень опасно. Н'кас это подтвердил. Истощение всадника и дракона было лишь малой платой. Ведь оба они могли погибнуть. "И всё-таки надо будет попробовать,- подумал мужчина. -Рассчитать координаты не так сложно, если действительно ориентироваться по звёздам."
Наменат, заканчивая трапезу, с интересом прислушался к их беседе. На вопрос всадника, знал ли тот о путешествиях во времени, дракон ответил отрицательно.
"Я никогда не думал об этом,- сообщил синий, вылизывая переднюю лапу. -Но раз об этом говорят всадники, значит, это возможно."
К'леон перевёл взгляд на опустевшее поле и тоже задумался о веррах. Могли ли они быть потомками тех, кого завезли из прошлого?
-А как мы сможем это узнать?- пожал плечами всадник. -Если бы вы прыгали в прошлое..в прошлом, до того, как полетели бы сюда, то ещё можно было бы что-то понять, но сейчас... По идее, мы можем прыгнуть на несколько Оборотов назад и посмотреть, есть ли там верры или нет. Если нет или их слишком мало, мы их завезём на остров.
   Кажется, К'леону удалось-таки быстро сообразить, как решить временной парадокс без особых проблем. Н'кас согласился с синим всадником и принялся осматривать местность в поисках чего-нибудь примечательного, что могло бы послужить координатами для прыжка. Как назло, в ближайших окрестностях ничего подходящего не виднелось. К тому же, по здравому размышлению, Н'кас догадался, что положение звёзд на юге будет отличаться от того, к чему они привыкли в Бендене, а это означало, что придётся прыгать в прошлое на север и снова лететь оттуда на юг без использования Промежутка. А для этого требовались сытые драконы, бодрые всадники, чего в данную минуту явно не наблюдалось.
Рассудив, что сейчас ни в Бендене, ни в Форте, где уже наверняка закончились брачные полёты, никому нет дела до трёх отправившихся на юг всадников, Н'кас, Люцилла и К'леон отправились осматривать скальный массив, чтобы обустроить там небольшой Вейр с собственной площадкой Рождений...

Эпизод 6. Конклав 31.03.1010 (не доигран)

   В просторном главном зале Форт холда было шумно и многолюдно. Корнелиан надменно поджал губы, увидев входящих в зал мастера-арфиста Веренара и мастера цеха целителей. К сожалению, лорду приходилось терпеть их, равно как и других представителями цехов и владетелями. Но сегодня могло многое измениться. О, да, если ему удастся склонить на свою сторону лордов и некоторых цеховых, то время арфистов и всадников придёт к концу. Перну они больше не нужны - ибо пришло время жить под мирными небесами; так рассуждал лорд Форта Корнелиан.
Единственным своим левым глазом владетель осматривал входящих в зал и рассаживающихся гостей. Вот недалеко от него присел лорд Кревеллен, с недавних пор всецело поддерживающий любые начинания, направленные против всадников. Рядом с ним удобно устроился и кряжистый, сильный мастер-кузнец Арчи. "Вот какие люди нужны Перну", - подумал Корнелиан, приветствуя этих двоих, не так давно решившихся предъявить Вейру ультиматум - и добившихся своего.
А вот и мастер Бессамара, привезшая для этого Конклава огромное количество запасов винного цеха. Что ж, доброе бенденское ничуть не помешает разговору; жаль конечно, что такие, как эта женщина, никогда не выступят против всадников.
Вскоре все лорды и мастеровые расселись, и тогда Корнелиан поднялся со своего места во главе стола, чтобы произнести приветственную речь:
- Уважаемые лорды и мастеровые, я рад видеть сегодня всех вас на традиционном Конклаве. Но сегодня не самая обычная встреча: мы будем решать не только возникающие вопросы, споры и конфликты, но и, возможно, простите за громкие слова, саму судьбу Перна. Тем не менее, начнём с более насущных и простых вопросов. Как вам всем известно, недавно в Битре совершено ужасное преступление: местный житель по имени Далкас посмел поднять руку на лорда Мората, и убил его. Для этого ужасного поступка нужно соответствующее наказание. Сперва я предлагаю обсудить, что именно будет уготовано Далкасу, а затем - кому суждено стать новым лордом Битры. Пожалуйста, каждый из вас может встать и высказать своё мнение.
   На этот Конклав Риаллан собиралась тщательнее, чем на иную Встречу: нужно было не только платье подобрать, но -- что куда более важно -- решить, какую позицию занять. И хотя все может измениться -- в последнее время неожиданности следовали одна за другой -- стоило хорошенько обдумать имеющуюся информацию.
Убийство лорда Мората... Кто такой этот Далкас, какие мотивы у него были? Наследника покойный лорд не объявлял... Вероятно, не находил среди своей родни никого подходящего. Шесть дочерей и ни одного сына -- что называется, не везет. Муж старшей дочери -- пока что самый вероятный претендент, ведь брат покойного лорда потерял право на холд, став всадником.
Кстати, о всадниках... Происшествия в Лемосе и Бендене прогремели на весь Перн. Риаллан поежилась. Вот уж куда ей не хотелось влезать совершенно! Она понадеялась, что разбор этой ситуации будет поднят только в самом конце Конклава, иначе решить что-нибудь станет... весьма затруднительно. Такой ненавистник всадников как лорд Корнелиан тут же споется с Кревелленом, избавившимся от обязанности платить десятину, и начнет призывать последовать этому примеру. А ее отец, второй по старшинству среди правителей и едва ли не самый большой консерватор, с годами превратившийся в невыносимо упертого блюстителя традиций, воспримет в штыки любое посягательство на установившийся порядок. Он возражал и против того, чтобы отдавать ей власть над Наболом -- но тогда его попросту не приняли во внимание, сочтя мнение отца относительно дочери более чем пристрастным.
Скорей бы он передал холд кому-то из братьев Риаллан. Старший-то внуков скоро дождется, а все наследник...
Последний взгляд в зеркало -- убедиться, что ни один локон не выбился из прически, а платье идеально подчеркивает фигуру -- совпал с появлением дракона. Предводитель Х'гар не стал мелочиться и прислал бронзового. Отдав последние распоряжения и в который раз наказав Эмери вести себя прилично -- строптивая девчонка явно переняла отцовское и дедовское упрямство -- Риаллан спустилась во двор.
Недолгий полет взбудоражил ее, напомнив о мимолетном желании стать всадницей. Эмери тоже ведь мечтает... Ей уже пятнадцать, не исключено, что могут избрать для Запечатления. Риаллан не знала, согласится ли на это. В последний год она начала задумываться о подходящем муже для дочери. Сын лорда Кревеллена, к примеру, всего на год старше Эмери и, возможно, стал бы хорошей партией... но история с ультиматумом Вейру побудила Риаллан оставить эти мысли. Она не хотела связываться с тем, кто нажил себе крылатых врагов.
Форт уже наполнялся собравшимися на Конклав. Риаллан с улыбкой приветствовала правителей, стремясь распознать по выражениям лиц их настрой и -- возможно -- вычислить уже сложившиеся альянсы.
Кревеллен, Корнелиан и мастер-кузнец Арчи словно нарочно выбрали места недалеко друг от друга. Риаллан села почти напротив них.
Корнелиан открыл заседание, предложив для начала рассмотреть битранскую проблему, но его слова насчет "судьбы Перна" насторожили леди. Сама она не рвалась высказываться первой и приготовилась выслушать мнение других.
   После слов Корнелиана возникло некоторое затишье - видно было, что многие лорды не решаются в открытую высказать свои мысли до тех пор, пока не выступит кто-то ещё. Владетель Бендена ясно видел, что в Конклаве есть представители оппозиции, которые не согласятся с теми мерами, которые он и Арчи применили против всадников. Поэтому важно было перехватить инициативу в свои руки, заговорив одним из первых.
Кревеллен поднялся со своего места и начал:
- Я, как ближайший сосед битранцев, вынужден был усилить охрану каждого мелкого холда, особенно на границе с владениями покойного лорда Мората. Мне неизвестны мотивы Далкаса, но этот убийца не должен находиться ни в Битре, ни в Бендене - ведь везде он сможет сбежать и причинить ещё немало других бед. К тому же, его пребывание в Битре подстёгивает народ к смуте, некоторые уже устроили драку, выясняя, кто из них достоин стать лордом. Поэтому я предлагаю следующее: так как битранские наследники дерутся между собой, счесть их недостойными поста владетеля, и назначить кого-то из ближайших родственников Мората, кто не принимал участия в смуте. Что же касается Далкаса, то его следует связанным доставить на корабль, который сначала спустится по реке к мелкому пристанскому холду во владениях Керуна. Затем преступника нужно пересадить на морскую шхуну, которая должна доставить его на один из островов в восточной отдалённой части океана. Там преступник будет вынужден вечно жить в одиночестве, и вряд ли сможет причинить вред кому бы то ни было.
Владетель Бендена сел и с удовольствием посмотрел на то, как восприняли его слова. Большинство лордов выражало согласие со ссылкой Далкаса, некоторые даже припомнили, что тот был отцом одному из всадников Бенден-Вейра, что дополнительно унижало род Крылатых. Многие даже не обратили внимания на момент с наследованием. Но теперь предложение Кревеллена будет рассматриваться как одно из вероятных, а значит, есть возможность сделать лордом Битры своего любимого племянника...
По такому поводу было грех не выпить. Лорд Бендена взял кубок с вином и сделал глоток. К его удивлению, там оказалось не чистое бенденское, а кислое тиллекское. Кревеллен отставил кубок и гневно взглянул на лорда Тиллека. Нужно непременно дать ему понять, что вина Бессамары на порядок вкуснее и качественнее, и незачем предлагать Конклаву иную продукцию, которая может не удовлетворить взыскательные вкусы собравшихся.
   Итак, Битра осталась без лорда и, по сути, без наследников, способных принять власть. Дальняя родня да муж старшей дочери -- вот и весь выбор. У него-то вариантов куда больше... только никто не устраивает полностью.
Лорд Бретиан нахмурился. Он знал, что его сыновья давно уже ждут момента, чтобы вцепиться во власть, только не знают, кому оная достанется. А Бретиан не спешил выносить окончательное решение.
Но выбор нового лорда -- не самая трудная из задач, которая поднимется на Конклаве.
-- Витвид, Скарис, вы поедете со мной, -- буркнул Бретиан, проходя мимо сыновей, поджидавших его возле кабинета. Старшего он не взял намеренно, и тот понял это -- тень недовольства скользнула по его лицу, но комментариев не последовало. По крайней мере -- пока Бретиан не удалился настолько, чтобы не услышать голоса.
Дракон уже поджидал их во дворе. Интересно, а каково Кревеллену лишиться мгновенного перемещения? Ему в Форт через полконтинента верхом ехать. Он хоть и не старая рухлядь, а быстро должен почувствовать все преимущества драконов перед скакунами.
Сыновья следовали за ним, пока Бретиан шествовал по коридорам Форт-холда, приветствуя прибывших на Конклав. Была среди них и Риаллан, его дочь, леди-управляющая Набола. "Платье с вырезом поменьше эта вертихвостка, конечно же, надеть не могла..." Вот и старый интриган Веренар, и склочный старикашка Честум... Кревеллен и Корнелиан, вместе с ними этот кузнец... Спелись на почве ненависти к всадникам? Личные причины ненавидеть Крылатых были у властителя Форта, а остальным чего не сидится спокойно? Коричневый любовницу отбил? Синий в карты обыграл? Зеленый отверг нежные чувства, предпочтя крепкие объятия собрата-всадника? Бретиан нагло усмехнулся, представляя, как бы взбесились лорд и мастер, узнав о его предположениях.
Битранское дело, Форто-Бенденская шайка начала именно с него. С тем, чтобы сослать убийцу куда подальше Бретиан, разумеется, был согласен, но...
-- Если вы, молодняк, понадеялись на старческую забывчивость, так я вас разочарую, -- скрипучий громкий голос перекрыл поднявшиеся согласные шепотки. -- Убийство лорда -- это вам не одна пигалица стащила ленту у другой. Это дело требует расследования и суда! Может, как раз кто-то из тех, кто не замешан, как вы, Кревеллен, сказали, в смуте - может, кто-то из них и нанял холдера для убийства. А его тут в новые лорды прочат! В соответствии с традициями, которыми следовали наши предки, и которые чтим мы сами, я требую суда над преступником!
   М астер-кузнец устал после долгой дороги, проделанной им в обществе лорда Кревеллена от самого Бендена до Форта. В этом крылся явный недостаток ультиматума всадникам, но Арчи рассчитывал после Конклава поймать какого-нибудь зелёного всадника и заставить того отвезти его  мастерскую. Многие лорды показательно прилетели сюда верхом на драконах, даже из недалёкого Тиллека или Болла. Что уж говорить про выступавшего айгенца, который явно придерживался давно установленных традиций, раз уж он так рьяно требовал расследования и суда. А значит, он наверняка против и ультиматума всадникам. Кажется, он прилетел на бронзовом из Вейра Айген? Определённо, этот лорд не одобрял действий Кревеллена и Арчи.
Многие из лордов тут же закивали, выражая согласие с выступившим. Что ж, кажется, пришло время самому произнести пару слов...
- Уважаемые владетели, лично я тоже не против тщательного расследования и суда. Но на мой взгляд, разумнее было бы сперва сослать преступника как можно дальше, пока он ещё чего-нибудь не натворил, а уже там, на далёком острове, допросить его как следует, кто был заказчиком убийства. А то, что он действовал якобы сам - явная ложь, я в это не поверю. Напомню лордам, что преступник по имени Далкас  приходится отцом одному из всадников Бенден-Вейра, ээ... Н'касу, - Арчи намеренно "забыл" имя всадника. - а это явный мотив, мотив мести нам, лордам и мастеровым.
По залу пронёсся ропот, кто-то говорил: "да как Вейры посмели!", кто-то напротив, утверждал, что этого быть не может, но Арчи удовлетворённо сел. Ему именно что и требовалось - посеять смуту в зале, чтобы увидеть, кто союзник, а кто враг. Кажется, и тех, и других было поровну, но вот какая закавыка: многие вообще предпочитали сохранить молчание. К тому же, поднявшийся шум оборвал удар Корнелиана кулаком по столу. "Зря и рано", - подумал Арчи. - "Лучше бы повременил и дал этой мысли побродить в умах, чем вот так обрывать". Ведущий Конклава потребовал тишины, и лишь потом дал высказаться очередному оратору, поднявшему руку в глубине зала. Со своего места Арчи не мог рассмотреть, кто именно это был...

Эпизод 7-1. Не играйте с битранцами 27.03.1010

   Два дракона вынырнули из Промежутка над холдом Лемос. М'лан критично окинул взглядом огненные высоты, вздохнул и дал сигнал к посадке.
Торат приземлился первым и остался даже когда всадник спустился - благо места для двух драконов вполне хватало. М'лан привалился к его плечу и стал ждать кого-то, кто бы их встретил.
Рядом приземлилась Виарета и арфист помахал рукой девушке, предлагая спуститься к нему.
- Торат, что ты думаешь по этому поводу? - спросил он у дракона и кивнул в сторону холла, от которого уже кто-то шел, явно не из важных персон. Дракон часто играл роль его подсознания и подавал ценные идеи.
- Стража. Может быть, здесь не слишком часто бывают драконы? - предположил дракон. - Или же они совсем потеряли уважение, вроде битранцев.
Да, битранцы хоть и вышли их встречать, но только для того, чтобы не пустить их внутрь холда и показать, что всадникам здесь не рады. Улетали оттуда под злые крики холдеров. М'лан повернулся к Элине:
- Что думаешь по этому поводу? - спросил он и пересказал предположения дракона.
   Виарета аккуратно приземлилась рядом с коричневым, стараясь не поднимать много пыли. Элина с неудовольствием вспоминала события этого дня. Полёт в Битру мог испортить настроение кому угодно на целый день. Пожалуй, это был единственный Холд, который всадница не любила, если не сказать ненавидела, и старалась не появляться там.
Девушка спешилась и подошла к М'лану.
Можно сказать, зелёная всадница была готова к тому, что им будут не рады в Холде, поэтому не особо удивилась тому, что, во-первых, им пришлось долго ждать, пока к ним выйдут, а во-вторых, что их внутрь не впустят. Девушка раздражённо слушала вопли возмущённых холдеров, от которых с трудом удалось узнать, где сейчас находится их арфист.
-Ну и пусть катится, больно он нужен!- в запале выкрикнул незнакомый мужчина. -Вас здесь тоже не ждали, так что проваливайте куда подальше!
Виарета пригнулась и глухо зарычала, готовая наказать нахала, но короткий приказ Элины её остановил. Всадница молча забралась ей на спину и послала драконицу вслед за Торатом. Всадница кипела праведным гневом и тщетно старалась его унять.
"Может, вернёмся?- спросила Виарета, разделяя чувства своей всадницы. -Пусть узнают, что значит разъярённый дракон!"
"Нет,- отрезала девушка. -Мы не станем вести себя, как убийцы и разбойники. Мы всадники, а вы наши драконы. Мы должны помогать людям."
Зелёная фыркнула.
-А чего тут думать? Битранцы и есть битранцы,- хмуро ответила Элина. -Тут и так всё понятно. Всадников не любят, считают преступниками. Узнали бы они, что сделал Арчи в день Весенних Игр! Наверняка переменили бы своё отношение. Надеюсь, здесь нам окажут более тёплый приём. Быть выставленной из холда второй раз за день я не хочу.
Виарета вытянула шею, глядя на ворота Лемоса, откуда вскоре появились люди.
"Если нас не пустят, вы можете поговорить здесь,- сказала зелёная. -Здесь так тепло."
Элина покачала головой, удивляясь тому, как мало нужно драконам для счастья. Но она не смогла сдержать улыбки при этом заявлении своей драконицы. Действительно, что-то она совсем расклеилась сегодня. Подумаешь, в Битру слетали.
В это время к всадникам подошли стражники во главе с Лордом.
   М'лан прокрутил в голове варианты разговора с лордом. В наихудшем из них лорд выгонял их взашей, а это было совсем не то, что нужно. Но даже и весь дипломатический дар арфиста, судя по лицу лорда, не гарантировал ему выигрыша в словесной баталии.
- Милорд, - обратился всадник к владетелю, - я М'лан, а мою спутницу зовут Элина. Мы проводим расследование и надеемся, что вы не откажете нам в помощи.
Дело в том, что, по нашей информации, в вашем Холде находится арфист из Битры. Мы хотели бы поговорить с ним, с вашего позволения.
М'лан искренне надеялся, что не перестарался с заискиванием и лорд не воспользуется одним из так любезно предоставленных путей отступления. Но взглянув в глаза лорда, арфист понял, что всё сработало. Лорд благосклонно улыбнулся, но тут же спохватился, посерьезнел и приказал:
- Приведите арфиста! У вас полчаса, - последние слова адресовались всадникам. - И знайте, что я не враг Вейру.
М'лан с сомнением посмотрел на спину лорда. Почему-то в его искренность верилось слабо.
- Врёт, - подтвердил Торат.
   Виарета со скукой смотрела на плывущие по небу облака.
"Я хочу домой",- сказала она.
Глаза зелёной отливали неодобрительной краснотой, иногда менявшуюся на тускло-голубой оттенок спокойствия.
"Поверь, мне тоже всё это не нравится, особенно приём у битранцев, но нам нужно выполнить это поручение,- с тяжёлым вздохом ответила Элина. -Не волнуйся, после разговора с арфистом нам, надеюсь, удастся слетать куда-нибудь в безлюдное место и там отдохнуть."
Драконица шумно вздохнула и уселась на землю, недовольно шевеля хвостом и крыльями.
Лорд Лемоса оказался не так враждебно настроен, как битранцы, что позволило молодой всаднице слегка расслабиться. Он даже позволил поговорить всадникам с арфистом полчаса. После этих слов в душе Элины снова поднялось раздражение. А после последней реплики Лорда, оно только усилилось. "Интересно, кого он хочет обмануть? Или боится, что мы натравим на него драконов?- подумала девушка, сжимая кулаки. -Как же мне это надоело! Сколько можно унижаться? Эти постоянные придирки, ругань в сторону Вейров и всадников. Иногда я мечтаю о том, чтобы Нити появились в небе Перна! Тогда бы они перестали нести чушь и клеветать на нас!"
Виарета издала согласный рык, напугав приближающихся людей. Элина старательно высматривала среди них арфиста и надеялась, что он сможет сказать им что-то полезное.
   Арфист довольно-таки резко выделялся среди облаченных в форму стражников (как это всё-таки нелепо смотрится, на Перне никогда никто не воевал!). Небритый, с порванным узлом арфиста на плече и явно напуганный. М'лан оглянулся на Элину - она во все глаза смотрела на стражников и арфиста. Тогда он повернулся, ища поддержки у Тората. Тот мысленно "пожал плечами". М'лан тихо вздохнул и двинулся к стражникам. Те немного растерялись, видимо они не получили точных приказов.
- Мне нужно с ним поговорить.
Стражники о чем-то стали шептаться. Потом главный выступил и открыл было рот, но тут Торат (умница!) зевнул. Стражник побледнел, закрыл рот, открыл рот и заявил:
- Да, конечно... Но аккуратно.
М'лан повернулся к подошедшей Элине:
- Похоже, лорд всеми силами стремится уменьшить наши полчаса, - подойдя к арфисту М'лан долго смотрел на него. В конце концов тот поднял глаза. Его взгляд скользнул по узлу всадника на плече М'лана, потом по его лицу и остановился где-то в районе лётного шлема. Потом вернулся обратно на лицо.
- Привет, - улыбнулся М'лан. - Помнишь меня, я М'лан? Мы раньше встречались. Как ты, что произошло? - с места в карьер, конечно, но времени нет...
   Зорну хотелось бы поговорить с Медалланом - или как его теперь зовут? М'дал? М'лан? Вроде последнее верно - по душам, наедине, но обстановка этого явно не позволяла. Стражники, настороженные после того случая, когда Ф'лин неумышленно убил холдера; сам лорд, крайне неодобрительно посматривавший на всадников и подумывавший, не принять ли вместе с Кревелленом ультиматум... Поневоле пришлось рассказывать всё быстро и чётко:
- Понимаешь, М'лан, в Битре мне теперь нет места. В день, когда Далкас убил лорда, меня почему-то тоже схватили стражники - мол, я слишком часто не подчинялся Морату и мог быть в сговоре с убийцей. Хорошо, что Далкас признался, что действовал только самостоятельно и из личной мести. Но даже после этого меня не сразу хотели выпускать, потому что мой сосед по знаменитому битранскому "холодильнику" скончался, и причём не от мороза. Как выяснилось, он отравился какой-то гадостью, которую поставляли из Бендена. Меня стали подозревать в отравлении, так как я сам не так давно ездил в Бенден по делам цеха. Закончилось всё тем, что стражники, склонные к азарту, предложили мне сыграть с ними на условиях, если я выиграю - меня отпустят восвояси, если проиграю - они заберут все мои вещи себе, а я останусь за решёткой. Конечно, я знал, что битранцы - мошенники, и с ними лучше не играть, но деваться-то мне было некуда. Едва я взял кости в ладонь, как почувствовал, что они утяжелены. Тогда я потребовал их заменить. Стражники с неохотой согласились, однако что-то, видимо, неладно было и с новыми игральными костями, поскольку у меня выпадали всегда малые числа, а у них - большие. Кончилось тем, что они объявили меня проигравшим, и, ворвавшись в камеру, принялись стаскивать с меня одежду. Я сопротивлялся, но это им удалось. Тем не менее, в момент, когда они сняли с меня одежду, я вырвался из камеры и побежал изо всех сил. Мне насилу удалось вырваться из холда, а затем прямо так, полуголым, пришлось пробежать ещё несколько миль по дороге на Лемос. Погони почему-то не было, зато потом битранцы требовали у владетеля Честума выдать им сбежавшего преступника, то есть меня. На тот момент я лежал простуженным после своего побега, и не мог ничего поделать. Хорошо, что владетель Лемоса запретил битранцам вообще посещать его холд до тех пор, пока они не наведут порядок в своём. И вот я здесь, отрабатываю свою свободу, обучая детей лорда...
  
   Элина широко открытыми глазами смотрела на незнакомого ей арфиста, быстро пересказывающего события недавних дней. Она чувствовала, что уже не может ни злиться, ни ненавидеть. Сил на это не было никаких. И за что на их бедные головы свалилось столько горя и неприятностей? Чем они это заслужили.
"Я была бы не против, если на Битру посыпались бы Нити,- проворчала Виарета, с отвращением поглядывая на стражников и холд. -Мне так надоели все эти..."
Зелёная замолкла, не сумев подобрать нужное слово ко всему происходящему.
"Да, я бы сейчас с удовольствием сбежала отсюда куда-нибудь подальше, чтобы не слышать и не видеть всего этого кошмара",- устало подумала всадница, полностью разделяя чувства своего дракона. Ей казалось, что вокруг них, всадников, так и кипят неверие, подозрительность и злоба. Главное, чтобы не начались свары в Вейрах. Если всадники станут ссориться между собой...
"До этого не дойдёт",- уверенно вмешалась Виарета.
"Почему ты так уверена?"- Элина отвлеклась от невесёлых мыслей и с любопытством покосилась на зелёную.
"Потому что всадники в первую очередь должны заботиться о своих драконах,- наставительным тоном процитировала Виарета их наставника. -А драконы никогда не пойдут против друг друга."
"Кто знает...",- промелькнула в голове девушки непрошеная мысль, но Элина быстро отогнала её.
"Думаю, ты права. Но что нам делать с такими, как он?"- всадница снова подняла глаза на арфиста.
Она была уверена, не он один пострадал от рук жадных и злопамятных Лордов. Что говорить о тех, кто до сих пор был верен Вейрам? Что, если Лорды объявят им войну?
Чем больше Элина думала, тем ярче и сильнее становился страх в её душе. Нужно что-то, что сможет укротить их дух, что заставит их вновь поверить в Вейры и всадников. "Если бы Нити начали падать..."
  
   - Значит, ты в порядке? В безопасности? Да, понятно, что в относительной, но всё же. Цех знает? Веренар в курсе? Нам кому-то что-то передать? Ты же знаешь, я помогу, чем смогу, - всадник принял скоростную манеру речи Зорна и теперь слова сыпались из него как Нити посреди Прохождения (неудачное сравнение...). - У тебя нет информации про лордов - и Битры и Лемоса? Ты в курсе новостей, до тебя здесь информация доходит? Знаешь про ультиматум? Вейры теперь не в почете. Мы в невыгодном положении, арфисты нас поддерживают, но не всё так просто, сам понимаешь, Нити... - Арфисты одновременно посмотрели на восток, где тускло и даже как-то мирно мерцала Алая Звезда.
- Они же уже не упадут, да? - зашептал Зорн.
- Да, - так же тихо ответил М'лан. - счастье для Перна, горе для всадников.
Стоящие неподалеку стражники зашевелились. Не прекращая тихий разговор они попытались незаметно приблизиться к арфистам и всаднице. К счастью, это не прошло незамеченным.
- Так вот оно что, они подслушивали! Стоило догадаться...
М'лан указал арфисту глазами на стражу и заговорил громче:
- Да что это я о себе да о себе? Совсем манеры растерял! Зорн, знакомься, это Элина, моя... - М'лан глянул на стражников. Они внимательно слушали. Он решил рискнуть, - ...очень близкая подруга, - с выражением закончил он. - Элина, это Зорн.
- Теперь, если повезёт, они будут обсуждать семейные проблемы всадников. Интересно, сколько они успели услышать важного?
- Торат, НЕМЕДЛЕННО передай мои извинения Элине, - М'лан повернулся к всаднице, пытаясь подготовиться к её реакции (поймёт - не поймет?)
   Элина неодобрительно смотрела на двух стражников, якобы незаметно навостривших уши.
"И что они хотят услышать? А, главное, что сделают?"- с раздражением подумала всадница, машинально приобнимая за шею свою зелёную.
Виарета глухо зарычала, заметив приблизившихся стражников, чем вызвала у них небольшую панику. Неожиданно М'лан решил представить своего знакомого всаднице. Вот только его слова, касательно самой девушки, несказанно её удивили. "Очень близкая подруга?- с недоумением подумала всадница, тем не менее стараясь не выдать своих чувств. -Странно..."
"Торат передаёт тебе извинения арфиста,- со звуком, очень напоминающим смешок, передала Виарета. -Пусть не надеется стать твоим хорошим знакомым, пока его коричневый не догонит меня!"
Зелёная гордо приосанилась и кинула на Тората самодовольный взгляд.
Элина потрясла головой, стараясь прийти в себя, и протянула руку Зорну ладонью вверх.
-Рада с вами познакомиться, арфист,- как можно дружелюбнее сказала девушка, а потом добавила: -Не волнуйтесь, если что, мы вас увезём отсюда.
Пока молодые люди разговаривали, Элина вернулась к словам своей зелёной.
"У Тората есть шансы?"- неожиданно спросила девушка.
"Возможно, если рядом не будет Намената",- как бы пожала плечами зелёная.
"Ты так говоришь, будто тебе всё равно",- с неожиданной для себя обидой сказала Элина.
"Нам, драконам, проще. Мы выбираем сильных зверей в полёте."
"Ради потомства, но его у тебя не будет",- вставила всадница.
"Ты же знаешь, что Наменат мой хороший друг,- мягко ответила Виарета. -Я с удовольствием слетала бы с ним ещё раз."
Элина фыркнула, услышав мечтательные нотки в голосе своей драконицы.
"Ладно, я не вправе навязывать тебе свой выбор. Будь, что будет",- наконец ответила Элина и прислушалась к разговору арфистов.
  
   Скорлупа и Осколки! Ради чего М'лану понадобилось говорить всё это, да ещё так громко, что стражники всё услышали? Зорн покачал головой: кажется, жизнь в Вейре заставила позабыть обычную арфистскую осторожность.
- Да, я в безопасности, лорд милостиво предоставил мне убежище, а летом я надеюсь добраться до Телгара, узнать подробности у кузнецов, - Зорн намекнул, что всадникам следовало обратить внимание на недовольных действиями Арчи. - Веренару же передайте, чтобы готовился, он знает, к чему. - Мастер арфистов давно подозревал о том, что на Перне могут начаться распри между холдерами и всадниками, что приводило и к всеобщей междуусобице, потому что без контроля с неба расплодятся бандиты, подобные тем, что завелись в Битре. - Что же касается происшедшего, то я планирую песней рассказать о случившемся. Вот несколько строчек:
   Этот холд
С ума сведёт,
В Битре
Нет арбитра -
Проклятая Битра!
   Здесь Зорн намекнул на то, чтобы арфисты, которым не раз приходилось быть судьями, обратили внимание на происходящее в Битре. Ведь скоро холдеры выберут нового лорда, и нужно, чтобы он не в одиночку навёл там порядок.
- А теперь прошу меня простить, но время, нам отведённое, закончилось. До свидания, всадники.
   М'лан задумчиво посмотрел в спину удаляющемуся арфисту. Увлекшиеся стражники вовремя спохватились и пристроились рядом с Зорном. М'лан повернулся к спутнице:
- Извини за намеки, я пытался их отвлечь от важных тем... сам же и проболтался, чтоб мне ни скорлупы, ни осколков, олуху, - М'лан на секунду задумался. - Ладно, как ты думаешь, что теперь делать, в Форт или сначала в Вейр?
- А я могу её догнать... - задумчиво произнес Торат.
- Торат! - арфист резко повернулся к дракону. Тот с видом покупателя на рынке рассматривал Виарету.
- А ещё я это громко сказал. Всадница тоже слышала...
Дракон наклонил голову к всаднику. Его глаза искрились зеленым и голубым.
-Веселишься?! А мне расхлебывать, да? - М'лан понемногу выходил из себя. Вместе с тем он сделал виноватую мину и пожал плечами, никак не выказывая своих чувств. - Давай, половозрелая ящерица, дай мне на тебя залезть, - он жестом предложил Элине садиться на драконов и сам направился к коричневому.
  
   Элина отмахнулась от извинений коричневого всадника.
-Ничего страшного, не беспокойся. Думаю, нам стоит навестить Веренара. И чем скорее, тем лучше,- ответила зелёная всадница.
Зелёная услужливо нагнулась, когда передала слова Тората Элине. Девушка фыркнула про себя.
"И что ты думаешь по этому поводу?"- спросила она у драконицы.
В ответ зелёная прислала ей образ Намената и мечтательно вздохнула. Элина снова фыркнула и, убедившись, что М'лан готов к взлёту, послала Виарету в небо. Всадница чётко представила себе Цех арфистов, и, спустя миг, её поглотила тьма Промежутка.
  
   М'лан покачал головой, когда зеленая исчезла:
- Интересно, а я всё-таки должен был подавать сигнал к взлёту или нет?
Торат взлетел в воздух, сделал несколько кругов над злосчастным холдом и ушёл в Промежуток.
  
   М'лан задумчиво посмотрел в спину удаляющемуся арфисту. Увлекшиеся стражники вовремя спохватились и пристроились рядом с Зорном. М'лан повернулся к спутнице:
- Извини за намеки, я пытался их отвлечь от важных тем... сам же и проболтался, чтоб мне ни скорлупы, ни осколков, олуху, - М'лан на секунду задумался. - Ладно, как ты думаешь, что теперь делать, в Форт или сначала в Вейр?
- А я могу её догнать... - задумчиво произнес Торат.
- Торат! - арфист резко повернулся к дракону. Тот с видом покупателя на рынке рассматривал Виарету.
- А ещё я это громко сказал. Всадница тоже слышала...
Дракон наклонил голову к всаднику. Его глаза искрились зеленым и голубым.
-Веселишься?! А мне расхлебывать, да? - М'лан понемногу выходил из себя. Вместе с тем он сделал виноватую мину и пожал плечами, никак не выказывая своих чувств. - Давай, половозрелая ящерица, дай мне на тебя залезть, - он жестом предложил Элине садиться на драконов и сам направился к коричневому.
  
   Элина отмахнулась от извинений коричневого всадника.
-Ничего страшного, не беспокойся. Думаю, нам стоит навестить Веренара. И чем скорее, тем лучше,- ответила зелёная всадница.
Зелёная услужливо нагнулась, когда передала слова Тората Элине. Девушка фыркнула про себя.
"И что ты думаешь по этому поводу?"- спросила она у драконицы.
В ответ зелёная прислала ей образ Намената и мечтательно вздохнула. Элина снова фыркнула и, убедившись, что М'лан готов к взлёту, послала Виарету в небо. Всадница чётко представила себе Цех арфистов, и, спустя миг, её поглотила тьма Промежутка.
  
   М'лан покачал головой, когда зеленая исчезла:
- Интересно, а я всё-таки должен был подавать сигнал к взлёту или нет?
Торат взлетел в воздух, сделал несколько кругов над злосчастным холдом и ушёл в Промежуток.
  

Эпизод 7-2. С любовью из Бендена (не доигран) 27.03.1010

   Вернувшись от Люциллы в свой вейр, Д'нер первым делом разыскал небольшой светильник -- впотьмах карт не найти. А после недолгих раздумий принялся рыться в сундуке с одеждой. Вероятность того, что его поймают с поличным, невелика -- ночью обычные люди спят, а не бродят по цеху -- но лучше не рисковать. Его не должны связать с Вейром, и так неприятностей хватает. А потому - никакой одежды с узлами всадника...
Благо, у него было необходимое. Куртка со знаком подмастерья цеха скороходов -- Ханна в свое время посоветовала. Какой-то всадник не дал ее братьям мухлевать в карты и этим сорвал крупный выигрыш -- и они теперь на дух не переносили любого из племени Крылатых. Ведь если ни дракона (Иррента оставалась поодаль, и к холду Д'нер подходил на своих двоих), ни узлов - как распознать всадника? А принадлежность якобы к цеху скороходов снимала вопросы наподобие "А что ты опять здесь делаешь?" Прикидываться арфистом -- еще попросят сыграть или спеть, а Д'неру страж по ушам потоптался; торговцем -- они от каравана редко отлучаются; другие мастера путешествуют нечасто -- а скороходы вечно туда-сюда с посланиями бродят...
У него даже где-то подходящее "послание" завалялось... А, вот оно. Свиток был самым наглым образом сворован у знакомого синего и содержал сложенную им любовную балладу для завоевания очередного предмета страсти. Д'нер уже не помнил, кто был этим предметом: девушка из холда, которую всадник встретил во время Поиска, или зеленый, с самкой которого в последний раз летал его дракон, -- но был твердо уверен, что ни один, ни другая не оценили бы полное отсутствие рифмы и ритма и корявое описание обещаемой "ночи страсти". И потому искренне считал, что воровство свитка было благим делом.
Что ж, оставалось узнать, где находится кабинет Арчи. Источник этого знания, слава Первому Яйцу, был в Вейре. Подмастерье Фелен ведь не откажется помочь?..
Не отказался. Д'нер выслушал описание устройства цеха, а потом попросил нарисовать карту. Об истинной цели не поведал -- пусть это останется между ним и Люциллой, не стоит втягивать мальчишку. Меньше посвященных в тайну -- меньше вероятность, что кто-то проболтается.
Фелену Д'нер сказал, что собирается подбросить кузнецу свиток с любовным признанием якобы от лорда Кревеллена. А подумав, действительно подписал послание, старательно копируя почерк, -- но не именем лорда (кузнец вполне мог вести с ним переписку и не купиться на шуточку, сравнив письма), а завуалированным "тот, с кем делишь ты ненависть к роду Крылатых".
   Телгар западнее Бендена, так что Д'нер отправился рано утром -- в цехе предрассветный час, когда сон крепче всего. Переодевшись, он заляпал волосы маслом, чтобы они липли к голове и казались темнее - еще одно различие между "скороходом" и всадником.
Ирренту он оставил неподалеку и строго-настрого запретил высовываться. Пробираясь в полутьме, пару раз едва не наткнулся на какие-то кузнечные штучки. Но до нужного кабинета добрался, не встретив никого.
И, разумеется, обнаружил, что дверь заперта.
Проклиная бдительных кузнецов, которые не могут оставить двери открытыми, Д'нер снова сверился с картой. Была небольшая комнатка, где хранились запасные ключи. Располагалась она совсем недалеко от входа. Ничего не поделаешь, пришлось возвращаться, надеясь, что страж еще не проснулся.
Д'нер еще в Вейре долго размышлял, что же делать с ним. Просить Ирренту приструнить, чтобы сидел тихо и не поднял тревогу? Нельзя -- если кому-то придет в голову обратиться к стражу, пытаясь выяснить, кто украл карты, то сразу выяснится, что это был всадник: никому другому дракон помогать не станет.
Идею ему невольно подал сам Арчи. Д'нер расхаживал по вейру, вполголоса бормоча ругательства в адрес кузнеца, и его вдруг осенило -- если тот воспользовался сонным зельем, чтобы похитить Даэлин, то ведь и стража можно усыпить...
Выпросил у целителей побольше зелья -- мол, после всей кутерьмы засыпать стал с трудом -- и уточнил, действует ли оно на драконов -- якобы Иррента из любопытства может сунуться попробовать -- оказалось, действует, только объем его должен быть... пропорциональным. Впрочем, страж намного меньше дракона, а долгий сон и не нужен, главное, внутрь проникнуть.
   Страж еще спал, но сон был неглубоким, больше похожим на дремоту -- по крайней мере, ерзал и сопел он совсем как дремлющая Иррента. Вот и славно.
Искусно замаскированную дверь Д'нер нашел только потому, что знал, где искать и как открыть. Выбрав требующийся ключ, он проскользнул обратно, открыл дверь -- хвала небесам, она не скрипнула -- и можно приступать к поискам.
Времени потребовалось больше, чем Д'нер надеялся. А когда он с тихим ликованием обнаружил карты и запихал их себе за пазуху, в коридоре послышались шаги...
   Корез снова почувствовал, как гнев охватывает его, как ярость иссушает душу. Его, одного из лучших подмастерий, готовящегося стать мастером, заставили выполнять унизительнейшую работу по уборке помещения и очистке горнов! Как будто этим не может заняться какой-нибудь нерадивый ученик!
Вообще, Корезу сильно надоела система власти, устоявшаяся в цехе кузнецов. Вольнодумцев тут не любили, а ему хотелось экспериментировать, добиваться чего-то нового. Мастер-кузнец Арчи (где он, кстати? до сих пор не вернулся из своей поездки в Вейр Бенден? Подозрительно...) требовал от всех и каждого беспрекословного подчинения, а его приспешники старательно избавлялись от тех, кто выступал против. Самого Кореза уже давно хотели отправить в какой-нибудь отдалённый холд, но его родители, живущие в Телгаре, настаивали на том, что таланты сильного парня ещё пригодятся в главной мастерской. "Ну, если моё умение только и нужно, чтобы убирать за другими, то лучше я тогда уеду на другой край Перна!" - так думал Корез, орудуя щёткой.
Неожиданно в его голову закралась крамольная мысль: "А что, если попытаться заменить Арчи на другого мастера, из тех, что помоложе и поумнее?". Корез, убедившись, что в цехе уже никого, кроме него, не осталось, а дверь уже кто-то закрыл (благо, оставив подмастерью ключи у входа), решительно двинулся по направлению к кабинету главного мастера-кузнеца. Правда, на полпути его посетила и другая мысль. Ведь он остался здесь совершенно один, а значит, можно провести разведку и в комнатах других мастеров! Подумав, Корез решил начать с комнат тех, что поддерживали Арчи.
Увы, ничего особо интересного он не обнаружил - к тому же, некоторые кабинеты оказались заперты. "Значит, всё же что-то скрывают... Ничего, ещё выясним". Те же, кто не оставил комнату закрытой, явно ничего ценного там не оставляли - так, всякие схемы и чертежи, да рабочие инструменты...
Тогда Корез всё же отправился к кабинету Арчи. И едва не споткнулся, обнаружив дверь кабинета открытой и увидев там постороннего человека.
"Вор?"- подумал было Корез, но, принюхавшись, узнал пряный, особый запах, исходивший от незнакомца. Запах драконов. А всадники вряд ли будут воровать.
- Что вы здесь делаете? - решительно спросил Корез, с интересом рассматривая какие-то карты и свитки в руках всадника.
  
   Подмастерье, если судить по узлам... Что он забыл здесь в такое время? Неважно, впрочем. Главное, что нужные карты у него.
- Вечер добрый, - Д'нер широко улыбнулся. - Или, вернее, ночь.
Он отложил в сторону ненужные бумаги и вышел на свет, падавший из коридора через дверной проем.
-- Я скороход, - спокойно солгал Д'нер. - И меня попросили доставить свиток - вот этот -- мастеру-кузнецу Арчи. Причем не в руки, как обычно, а подбросить тайно. Не знаю, зачем так надо, но мне щедро заплатили, а марки лишними не бывают. Поэтому я усыпил стража порога и прокрался сюда ночью. Хотел спрятать свиток под бумагами на столе, благо, их там хватает... Позволишь мне выполнить миссию?
Впрочем, он не стал дожидаться разрешения, развернулся и засунул свиток в ворох каких-то документов.
-- А ты сам-то что тут делаешь? Неужели вас заставляют дежурить по ночам? Или ты работать собрался?.. Хотя это не мое дело, можешь не отвечать.
В любом случае -- парень оказался здесь крайне не вовремя. Д'нер надеялся, что его удастся обмануть.
  

Часть 3. Око бури

Эпизод 1. Поиск (еще не начат)

Эпизод 2. Радость первого полёта (еще не начат)

Эпизод 3. Исследование острова (не доигран)

   Всадник внимательно осматривал высокую гору, стоя на вершине холма.
-Если это потухший вулкан, то нам крупно повезло,- сказал он стоявшим рядом Люцилле и Н'касу. -Мы могли бы обустроить там прекрасный Вейр. Хотя, раз Нити не падают, нет причины прятаться в скалах. Уверен, если что, драконы не будут против жизни под открытым небом.
Наменат издал тихое согласное гудение.
"Всё равно нужно осмотреть эту гору как следует",- с хозяйской интонацией сказал дракон.
"Согласен",- засмеялся К'леон и передал слова синего своим спутникам.
Неожиданно откуда-то сверху раздалось удивлённое чириканье.
"Смотри!"- воскликнул Наменат, быстро вскинув голову.
Всадник поднял глаза и увидел нескольких файров, круживших над ними. Их определённо завораживал вид их больших собратьев, однако благоразумие удерживало огненных ящерок на почтительном расстоянии.
-Похоже, у нас есть соседи,- добродушно усмехнулся К'леон, наблюдая за пируэтами маленькой стаи. -Так что, мы полетим к горе? Скоро стемнеет...
  
   - Конечно, полетим... - отозвался Н'кас. По правде говоря, он совсем не торопился обратно в Вейр: сейчас, когда уже наверняка брачные полёты завершились, всадники ломают голову над тем, кого же назначить Предводителями. Вспоминая то, как смотрели на них с Люциллой совсем недавно, Н'кас поёжился. Лиретт успокаивающе проворковал что-то вроде: "Пусть сами попробуют догнать Пеорту!". Всадник не мог не согласиться с драконом - королева Люциллы была молодая и сильная, а Лиретт - только коричневый, однако именно он умудрился стать её спутником. Но сейчас Н'кас и Люцилла явно не нужны были в Вейре - и без них страсти наверняка нешуточные. Конечно, Эйвен и К'тиан (а кому же ещё, как не Литу, было сегодня суждено стать первым?) будут настаивать, что именно их драконы совершили полёт в Бендене, а значит, они должны стать Предводителями. Но, если смотреть правде в глаза, то Пранта поднялась раньше, пусть даже и в Форте, а значит, Шин должна стать новой Госпожой - а Предводителем всадник, чей дракон догнал её золотую. Кто бы это ни был, Н'кас считал, что Шин наиболее разумна для того, чтобы стать во главе Вейра, а значит, и её спутник тоже будет достоин этой должности.
Закончив рассуждать так, Н'кас решительно отправил Лиретта к скальному массиву. Подлетев поближе, они увидели несколько пещер, которые вполне сгодились бы под вейры. Хорошо, что Люцилла догадалась взять с собой пару факелов. Всадники спешились, запалили огонь и отправились вглубь пещер, чтобы как следует изучить своё новое жилище.
Конечно, коричневому всаднику очень хотелось бы в этот момент остаться наедине с возлюбленной, но не отправлять же К'леона в одиночку изучать неведомые пещерные глубины! Поэтому Н'кас просто шёл рядом с Люциллой, иногда касаясь её рукой. Он несколько раз помог ей перейти через груды упавших камней, и она с благодарностью ему улыбнулась. Синий всадник же старательно делал вид, что ничего этого не замечает.
Вскоре все трое почувствовали тепло, исходящее от стен - это значило, что они действительно забрались вглубь потухшего вулкана. Вскоре они вышли из коридора в довольно просторную пещеру. Н'кас даже сквозь подошву лётных сапог ощутил тепло, исходящее снизу. Сбросив обувь, он босиком прошёлся по пещере, чтобы убедиться, что вся она достаточно тёплая.
- Кажется, мы нашли Площадку Рождений! Нужно будет перетаскать сюда песок с пляжа и установить побольше факелов - и ложе для Пеорты готово!
   Когда все трое перелетели к горе, К'леон внимательно осмотрел подступающий к ней лес. Он удовлетворённо кивнул, заметив неширокую реку, которая обеспечит всадников и драконов питьевой водой, а также плодовые деревья, которые дадут много фруктов. Прекрасное местечко.
Пещеры отлично подходили для вейров, хотя этот вулкан был несомненно меньше, чем Бенден или Форт. Взяв в руки факел, К'леон внимательно осмотрел несколько глубоких проёмов, пощупал стены. Они были тёплые. В это время Н'кас и Люцилла обнаружили просторную пещеру, подходящую для Площадки Рождений. Синий всадник удовлетворённо кивнул, соображая, где бы достать мешков, чтобы перенести песок с пляжа. Глядя на золотую и коричневого всадников, К'леон с тихим вздохом вспомнил Элину. "Интересно, согласятся ли они переселиться сюда?"- подумал мужчина. Он с теплотой подумал о своей подруге, которая в последнее время была ужасно занята и едва находила время, чтобы просто с ним поздороваться. А он хотел показать ей Южный...
"Она согласится,- вмешался в мысли всадника Наменат. -Да и Виарете здесь понравится."
Синий воспрянул духом, вспомнив о зелёной красавице.
"Осталось только договориться с Предводителями Йерне",- с усмешкой ответил мужчина.
Он решительно подошёл к беседующей паре и сказал:
-Уверен, нам понадобятся всадники, чтобы обустроить Вейр и подготовить его к Рождению. Думаю, Элина согласилась бы прилететь сюда. К тому же, я слышал, её Виарета отлично чувствует будущих Кандидатов, которые нам вскоре понадобятся. Надеюсь, Предводители Вейра согласятся отпустить её, кем бы они ни были.
К'леон надеялся, что Люцилла, которая хорошо отзывалась о зелёной всаднице, разрешит ей переселиться на остров. Во-первых, это поможет Наменату, да и Виарете, которая была явно неравнодушна к синему. А во-вторых, мужчина собирался ещё кое-что сделать... Правда, для этого нужно было наведаться в Бенден, но об этом пока рано думать. Сначала нужно дождаться прилёта Элины.
  
   - По крайней мере, мы с Люциллой уж точно не против, - откликнулся Н'кас на слова синего всадника. Нам тут придётся потрудиться как следует. Обустроить Площадку Рождений - в первую очередь, нужно будет перетаскать сюда много песка, установить много факелов. Затем нам понадобятся отдельные вейры для желающих пожить на юге, а также несколько пещер переоборудуем как Нижние. Нужно будет много помощников. Кроме этого, мы с Люциллой слетаем в прошлое, но не по звёздам, которые тут располагаются иначе, а в уже известное нам место на севере, откуда полетим на юг. И, если понадобится, то завезём сюда верров - пусть хотя бы даже из тех, что приволок Серик, может, хоть тут откормятся. Кроме всего прочего, нужно тщательнее исследовать остров, мне показалось, что я видел следы крупных зверей, возможно - хищников. В общем, работы - непочатый край...
Сделав такой вывод и наметив план работ на будущее, всадники вернулись наружу, к уже ожидавшим их драконам. Н'касу несколько грустно было покидать прекрасный остров, но он утешал себя мыслью о том, что весь ближайший Оборот им с Люциллой предстоит здесь прожить. Прежде чем сесть на дракона, коричневый наклонился, чтобы обуть сапоги, которые он до этого держал за голенища в правой руке, и тут обнаружил на земле неподалёку густо произраставшую траву - такую, которую ещё никто на севере не видел. Посмотрев чуть пристальнее, Н'кас заметил, что неподалёку есть ещё несколько незнакомых кустарников.
- Глядите-ка, здесь много новых растений! Возможно, даже целебных...
- Или, наоборот, ядовитых, - заметила Люцилла. - Кажется, чтобы не съесть чего-то лишнего, нам понадобится консультация опытного целителя, но тогда мы раскроем перед холдерами наши изыскания на юге, чего совсем не хотелось бы раскрывать...
- Я думаю, одна целительница всё же сумеет держать язык за зубами, - промолвил Н'кас.
  
   "Прекрасно",- подумал К'леон и повернулся к Наменату.
"Сейчас мы вернёмся в Бенден и поможем Элине перевезти её вещи",- довольно сообщил он.
"Мне кажется, что ты кое-что забыл",- ворчливо откликнулся синий, неодобрительно глядя на своего удивлённого всадника.
"Да?- мужчина поднял бровь, пристально глядя на своего дракона, словно проверяя, не шутит ли он. -И что же я забыл?"
"Спросить Элину, захочет ли она сюда переселиться!"- Наменат фыркнул и дёрнул хвостом.
К'леон расхохотался.
"Разумеется, я не стал бы за неё решать, но я уверен, она захочет жить здесь,- широко улыбаясь, ответил всадник. -Особенно после того, что я ей расскажу."
Синий заинтересованно наклонил голову, но К'леон уже забрался на его спину и, увидев поднятый кулак Люциллы, послал своего дракона в небо.
"Ты и так всё узнаешь",- ответил мужчина на недовольное ворчание дракона.
Синий уверенно нырнул в Промежуток вслед за остальными.
"Лучше передай Виарете, что мы летим за ними. И ещё скажи Лиретту, что мы в Вейре долго не задержимся. Лучше захватим всё необходимое и вернёмся на остров, обустраивать вейры и Площадку Рождений."
Наменат возник над чашей Бендена и громогласно приветствовал своих собратьев. Он послушно выполнил просьбу всадника и первым делом устремился к Нижним Пещерам. Сидевшая на карнизе своего вейра Виарета бдительно смотрела на своего друга, возбуждённо шурша крыльями.
Тем временем К'леон нашёл Кайту и недолго с ней поговорил. Женщина сначала встревожилась, узнав, что её непутёвый сын переселяется из Вейра, но затем успокоилась, узнав, что он будет её навещать.
Затем он попросил Намената доставить его к вейру Элины.
  
   "Наменат говорит, что они скоро будут здесь",- передала Виарета, сидя на своём карнизе.
Она старательно вытягивала шею, желая первой увидеть своего друга.
"Правда?"- Элина улыбнулась. Давно они с К'леоном не разговаривали.
"Они хотят нас увезти...?- с вопросительной интонацией добавила драконица и удивлённо оглянулась на подошедшую девушку. -Наменат говорит, они перебрались на Южный и хотят взять нас с собой."
Всадница задумчиво нахмурилась. Переселиться на Южный? С одной стороны, там они не будут зависеть от холдеров и смогут помочь Вейру с продуктами. Но с другой... Она уже третий год живёт в Вейре Бенден. Он стал для неё домом. И всё-таки молодую всадницу тянуло на приключения.
-Ты-то не против?- спросила всадница, поглаживая гибкую шею своей зелёной.
"Нет,- ответила Виарета. -На Южном много солнца и воды. И верры там есть. К тому же мы сможем охотиться для других драконов и людей. Они прилетели!"
Зелёная нетерпеливо вытянула шею и, услышав громогласный рёв трёх драконов, издала  ответ звонкую трель.
Спустя некоторое время Наменат приземлился на карнизу их вейра. К'леон спешился и, с усмешкой глядя на воркующих драконов, вошёл в вейр.
-К'леон! Как я рада тебя видеть!- радостно воскликнула всадница, обнимая своего друга.
-Здравствуй, Элина. Виарета передала тебе, что мы переселяемся на Южный?
-Да. И знаешь, я согласна лететь с тобой. Думаю, мы сможем принести больше пользы, если обживёмся на Юге.
-Согласен. Тогда собирай вещи. А затем спроси у Люциллы, что нам нужно перевезти для будущего Вейра. Мы нашли потухший вулкан на острове, который отлично подходит для жилища драконов и всадников.
-Хорошо, я сейчас,- всадница заметалась по вейру, собирая свои немногочисленные пожитки.
После чего попросила Виарету спустить её на дно Чаши, чтобы поговорить с Люциллой. Однако Младшей Госпожи нигде не было.
"Она в королевском вейре",- подсказала зелёная, глядя на девушку переливающимися голубыми глазами.
"Видимо, придётся подождать",- вздохнула Элина и направилась в Нижние Пещеры.
  
   Когда они вынырнули над Бенденом, там уже сгущались сумерки. Н'кас поневоле залюбовался отблесками закатного солнца на по-прежнему блистающей золотой чешуе Пеорты. Лиретт протрубил приветствие сторожевому дракону и с удовольствием заявил всаднику, что их брачный полёт получился славным и даст хорошее и здоровое потомство, что бы там не говорили остальные. Н'кас лишь усмехнулся и попросил дракона:
"Лиретт, узнай пожалуйста, кто стал Предводителем? И какая сейчас в Вейре обстановка?".
Спустя минуту дракон ответил:
"Вельт передаёт, что сначала царило напряжение, когда выяснилось, что Пранта поднялась и закончила полёт раньше Эльты. Но Эйвен и К'тиан оказались так поглощены друг другом, что не стали возражать, если им доверят звание помощников Предводителей, которыми стали Шин и С'кар".
"Значит, С'кар - наш новый вождь?! Отлично. По крайней мере, у него есть все необходимые качества для Предводителя", - откликнулся всадник.
"Их сейчас не стоит отвлекать, всадники навёрстывают упущенное днём, пока выбирали Предводителей. Они чувствуют то же, что и мы вчера", - и Лиретт снова довольно заурчал. Н'кас улыбнулся словам дракона и, спустившись на землю сам, подал руку Люцилле, чтобы помочь ей. Когда их ладони соприкоснулись, Н'кас почувствовал особое единение, родство душ, и, не удержавшись, поцеловал всадницу. Та не отторгла его, и ответный поцелуй длился довольно долго. На них с удивлением смотрели остальные, но двум влюблённым в то время было не до посторонних. С трудом прервав поцелуй, оба дали себе слово продолжить ночью...
Люцилла и Н'кас прошли первым делом в Нижние пещеры. Подкрепившись, они подозвали Кайту и Давиру.
- Видите ли, в чём дело... Прошли три брачных полёта, а на Площадке Рождений Бендена с трудом разместятся кладки двух королев - это если они ещё не приревнуют друг к другу. Поэтому мы с Люциллой решили пожить в другом месте, с позволения наших Предводителей, конечно же. Сейчас мы поднимемся в королевский вейр, но сперва хотели бы попросить вас выделить нескольких людей, которые помогли бы нам содержать Нижние Пещеры в порядке... в небольшом Вейре на юге, - закончил Н'кас после паузы, любуясь произведённым эффектом. Женщины, конечно, сперва удивились, но затем закивали, понимая, что в других Вейрах могут не позволить расположиться молодой королеве и дерзкому коричневому, а на южном континенте полно места, где можно обжиться, раз всё равно Нити не падают.
Получив согласие Хозяйки Нижних Пещер и её помощницы, всадники направились в вейр, где временно остановилась Аннаэйра. Поприветствовав целительницу, Люцилла произнесла (спутник доверил говорить ей, зная, что девушкам легче найти общий язык):
- Уважаемая Аннаэйра, всадники ценят ваш талант целителя, и мы выражаем надежду на вашу дальнейшую поддержку. Мы хотели бы попросить вас об одной услуге, но информация о ней должна содержаться в тайне. Всадникам, чтобы выжить в новые непростые времена, придётся завести собственное хозяйство. Но холедры не дадут нам ни клочка земли, поэтому мы решили временно поселиться на юге. Сегодня, когда мы исследовали далёкие земли, мы наткнулись на множество новых кустарников и трав, неизвестно, годящихся ли в пищу для животных и людей, ядовитых или, наоборот, целебных. Поэтому мы просим вас о помощи. Если вы против, то просто забудем об этом разговоре. Если за, то вы сможете обратиться к К'леону или Элине, чтобы они отвезли вас туда.
В комнате повисла неловкая тишина. Пока Аннаэйра раздумывала над ответом, Лиретт сообщил Н'касу:
"Предводители закончили".
"Тогда сообщи, пожалуйста, С'кару и Шин, что мы с Люциллой сейчас подойдём для очень важного разговора", - попросил коричневый всадник своего дракона и посмотрел на целительницу, ожидая её ответа.
  
   Надо признать, девушка слегка удивилась столь неожиданному предложению, но не сказать, чтобы очень. Три брачных полета в одно время!.. Если верить хроникам, раньше такое случалось лишь однажды, и тогда дело закончилось трагедией - всадники, что еще не знали о своеобразном поведении королев во время полета, не озаботились разделить золотых, в результате чего все три королевы серьезно пострадали и уже не могли нормально летать. Приятно, что на этот раз все обошлось более-менее мирно, хотя, конечно, то, что выкинул Н'кас... Целительница слегка улыбнулась, искоса глянув на коричневого, после чего аккуратно свернула свиток, который сейчас читала, и спокойно сказала:
- Ну что ж, серьезных дел у меня пока что не намечается, так что я с удовольствием вам помогу, чем смогу. И не стоит переживать о своих тайнах - целители умеют их хранить, не говоря уж о том, что ваша покорная слуга не так уж часто раскрывает рот в присутствии тех, кто может всерьез спутать планы Вейра. Вдобавок, у моей Искры скоро намечается то же самое, что и у ваших королев, так что, думаю, пребывание на Южном ей понравится. Да, да, на Южном, - тут она засмеялась, когда любопытная ящерка высунула голову из-под темных волос и вопросительно чирикнула, - Вот, видите, меня поддерживают... Так что, наверное, я воспользуюсь вашим щедрым предложением... попрошу Элину. Надеюсь, ее зеленая не будет возражать против моего стража - он тяжелый, но зато отлично переносит полеты, не дергается и не пытается тяпнуть дракона за лапу, - она улыбнулась, - Правда, для начала придется сперва все же закинуть меня в Форт - я передам кое-какие записи Мастеру, да и пополнить запасы лекарств не помешает - сейчас на юге заканчивается сезон дождей, так что змеи будут кишмя кишеть. Не говоря уж о насекомых, рыбах, ядовитых травах... - она постучала ногтем по подбородку, покосилась на Искру, снова задумалась, - Кхм, как насчет сегодняшнего вечера? В Форте темнеет позже, чем здесь, так что я успею передать записочку с Искрой, заберу свои пожитки, а утром можно будет отправляться на Южный?..
  
   Всадник терзался в сомнениях. С одной стороны, просьба Аннаэйры была вполне справедливой, с другой - стоило ли доверять ей тайну Вейра? Но если не ей, то кому?.. В наставшие непростые времена только целители и арфисты могли помочь всадникам.
"Она - друг драконов",- заявил Лиретт, чтобы развеять сомнения Н'каса. "Та, что дружит с файром и стражем, не может предать племя крылатых".
"Никто лучше собственного дракона не сможет убедить всадника", - с улыбкой на лице ответил коричневому Н'кас.
Он повернулся к Аннаэйре:
- Хорошо, вы можете пока отправиться к Элине - я надеюсь, она согласится отвезти вас и стража в Форт холд. Пока же прошу нас простить - меня и мою младшую госпожу, - всадник с любовью посмотрел на Люциллу, - ждут в королевском вейре.
...Спустя минуту они уже поднимались по ступеням в главный вейр Бендена, немного волнуясь от того, что позволили себе некоторую вольность в отношении Кайты и Аннаэйры - ведь сперва, по сути, нужно было испросить позволения Предводителей, а потом уже говорить другим о переезде на юг. Впрочем, Н'кас надеялся, что С'кар и Шин простят эту небольшую вольность - ведь от их задумки зависело, сможет ли Вейр прокормиться весь этот Оборот. Если они поселятся на Юге, то урожай там, как и улов рыбы, и забой скота, будет достаточно большим, чтобы возместить Бендену потерю десятины от нескольких холдов...
  
   Девушка с трудом удержалась, чтобы не улыбнуться, польщенная оценкой Лиретта. Конечно, подслушивать есть нехорошо, но все же в последнее время совсем не слушать стало очень трудно - драконы, несмотря на внешнюю молчаливость, были довольно "говорливым" народом, и приходилось вовсю уходить в работу со свитками, чтобы не замечать их голосов. Когда же Н'кас и Люцилла покинули ее скромную обитель, девушка позволила себе лишь короткую усмешку - ох уж мне эти всадники! - после чего, аккуратно сложив просматриваемые свитки на место, от души потянулась и, поправив волосы, выбралась в коридор...
Только потом вспомнив, что не знает, где живет Элина.
- Сикарашки, - пробормотала она про себя, после чего, покосившись на сидящую на плече Искру, ласково заметила, - Искра, похоже, вся надежда на тебя... Можешь найти Элину? - целительница попыталась как можно точнее представить светловолосую всадницу, которую мельком уже повидала в Бендене, - Элину, Искра, Элину.
- Фью-и-и-и! - протянула маленькая королева, после чего, подпрыгнув, мгновенно исчезла. Вздохнув - верри, даже не спросила у Н'каса! - Аннаэйра прислонилась к стене, заложив руки за спину и надеясь, что ящерка вернется скоро. Увы, надежды оказались малость тщетны - девушка успела мысленно повторить не меньше четверти известных ей баллад, прежде чем с тихим хлопком над ее головой материализовалась огненная ящерица.
- Не прошло и пол-Оборота, - беззлобно пожурила ее целительница, на что Искра отреагировала довольно возмущенно, и в красках "расписала" ей, как сперва нашла Виарету, потом у нее узнала, что Элина должна была пойти к Люцилле, потом обыскала всю Чашу, потом отправилась в Нижние Пещеры... и только та-ам, на кухне, высмотрела всадницу!
- Все, все, я поняла, - засмеялась Аннаэйра, - Ты умница, золотая моя! - после чего, едва королева шныркнула к ней в капюшон, резвой рысью припустила к кухням. Сейчас там, кстати, было на удивление тихо - обед уже был, а до ужина еще далеко, так что лишь несколько всадников сидели за столами, а среди них была лишь одна всадница со столь роскошными волосами!
- Попалась, - улыбнулась девушка, после чего мало что не вприскочку устремилась к ней, - Добрый день, - поздоровалась она, подходя поближе, - Элина, верно? Я Аннаэйра, целительница. Тут такое хитрое дело... Н'кас пригласил меня на юга, помочь ему в тамошнем травознатстве, но перед этим я должна заскочить в Форт Холд, пополнить запасы и передать кое-какие записи Мастеру... В общем, не будете ли вы так любезны меня подбросить сперва дотуда, а потом - до этого вашего таинственного острова? - она сделала очень печальное выражение лица, - Просто Малыш - он мой страж - ужасно путается в координатах, а мне вовсе не хотелось бы размазаться о стенку Форта... или, того хуже, искупаться в море!
  
   Элина оставила свою зелёную греться на солнце с Наменатом, а сама, как и собиралась, пошла в Нижние Пещеры, в этот час заполненными голодными всадниками. Там она снова встретилась с К'леоном, который разговаривал со своей матерью. Всадница решила им не мешать и, пока есть время, перекусить.
"Когда мы полетим на юг?"- с нетерпением спросила Виарета.
"Скоро, не волнуйся,- ответила девушка, накладывая себе порцию мяса с овощами, от которого шёл просто неземной аромат. -Сейчас я поем, мы с К'леоном соберём нужные вещи и можем отправляться. Я хотела спросить у Люциллы, что нужно ещё взять, так что передай ей или Пранте, когда она освободиться, что я жду её здесь."
"Хорошо",- ответила зелёная.
Элина закончила трапезу и по просьбе своего друга стала складывать корзины и мешки у выхода из пещеры. Они прихватили с собой ножи, верёвки и несколько одеял. Позже им придётся сделать несколько рейдов, чтобы забрать оставшиеся вещи, нужные для обустройства нового Вейра.
Несколько раз за работой Элина видела стремительно летающую по Вейру золотую огненную ящерку. "Интересно, кому так повезло?"- мельком подумала она, вспомнив, что недавно всадники привезли из Нерата кладку файров. Её подруга, Эльми, смогла запечатлеть двоих. "На Южном у меня тоже будет такая возможность,- перевязывая распустившийся хвост, улыбнулась про себя зелёная всадница. -Хотя мне, наверное, и Виареты хватит." Она нисколько не сомневалась что наглая зелёная подслушивает её мысли. В который раз! И не ошиблась.
"Они милые,- сказала Виарета. -Я бы не отказалась подружиться с кем-нибудь из них."
"А ревновать не будешь?- усмехнулась всадница, снова входя в Пещеры. -За ними тоже ухаживать нужно."
"Но ведь они файры,- "пожала плечами" драконица. -А я твой дракон."
Элина расхохоталась и передала их диалог К'леону. Тот усмехнулся и в ответ заметил, что для зелёной это будет хороший шанс воспитать достойных дракончиков. Пусть и совсем крошечных.
В это время всадница заметила в проходе незнакомую девушку с золотой ящеркой на плече. "А, так вот она чья",- догадалась Элина. Девушка целенаправленно устремилась к ней. Оказалось, что это целительница с довольно необычным, но красивым именем. Она попросила всадницу доставить её на остров.
-У тебя есть страж?- удивлённо спросила Элина.
Она немного задумалась, не зная, как отреагирует Виарета на просьбу подвести стража порога на своей спине. Её взгляд на несколько минут стал отрешённым, пока она разговаривала с драконицей. Та не выразила протеста и даже заинтересовалась такой просьбой. "Вот любопытная!- добродушно подумала Элина. -Там явно кто-то ошибся и сделал мою Виарету драконом, а не файром."
Зелёная протестующе взревела со своего насиженного места, но быстро успокоилась, благосклонно приняв извинения всадницы, которая втихаря бурчала что-то про то, что от этой вездесущей хвостатой никуда не деться. И мысли не спрятать! Никакой личной жизни. Но на то она и всадница. И она ни за что не променяла бы свою зелёную непоседу на тысячи файров и стражей.
-Мы с удовольствием отвезём тебя и твоих спутников, куда тебе нужно,- с улыбкой сказала Элина Аннаэйре. -Пока Люцилла и Н'кас разговаривают с новоиспечёнными Предводителями, мы могли бы отвезти тебя в Форт, а потом вернуться сюда за вещами. Ты не против?
  
   - Я лично очень даже за, - облегченно улыбнулась Аннаэйра, - Ибо в последнюю мою поездку на Малыше мы с ним приземлились аккурат посреди птичника, и я потом еще двадцать раз извинялась перед хозяином за перепуганных верри - они, видите ли, решил, что мы решили их украсть, - она коротко засмеялась, - Так что, отправляемся? Малыш... - тут она ненадолго замолчала, - Малыш сейчас во дворе, греется на солнышке... вставай, засоня! - ее глаза потеплели, пока она мысленно тормошила огромного стража, - Давай-давай... Он, видите ли, бывает очень упрямым, - будто извиняясь, добавила она, - Но в остальном - просто золотце, даром что бронзовое... не обижайся, Искра, - она с усмешкой покосилась на ящерку, после чего, тряхнув волосами, добавила, - Мне бы еще надо заскочить за вещами, но я скоро вернусь. Встретимся во дворе? - после чего, едва дождавшись кивка всаднице, вихрем помчалась обратно, так что Искра даже вскрикнула, цепляясь за ее плечо.
- Это... это-это-это... - бормотала про себя Аннаэйра, складывая свои пожитки, - Это не мое... точно не мое... о, это мое! - она довольно запихула в мешок сверточек с той самой гадостью - "трофеем" из Бендена. Который Холд, - Отдам Мастеру, пусть развлекается. Вроде все? - на всякий случай она заглянула под кровать и пошарила по углам, - Все! - после чего, закинув мешок на плечо, чуть ли не вприпрыжку помчалась к Чаше. Малыш, естественно, все еще сопел, так уютненько устроившись на теплом песке и накрыв голову лапой, однако, услышав появление хозяйки (и тут же получив от нее недюжинный мысленный "пинок"), заворчал и медленно поднялся на лапы, возвысившись над землей почти на семь локтей и этак снисходительно покосившись на стоящую рядом хозяйку. Сверху вниз. Да-а, порода древних стражей, выведенных еще Цветком Ветра, давала о себе знать, и по сравнению с дикими родичами Малыш казался просто великаном, страшным и непобедимым... но Аннаэйра, улыбнувшись, без колебаний протянула руку и почесала его под подбородком.
- Соня ты, - ласково заметила она, на что страж широко зевнул, вывалив зеленый язык, и встряхнулся всей своей тушей, отчего по ней прошла волна слабого бронзового блеска, - Давай-давай, просыпайся. Скоро лететь.
- Бурл-л? - вопросительно ответил Малыш, насторожив уши и передав целительнице четкое ощущение полета, - Ф-ф-фо-ор?
- Угадал, туда, - кивнула девушка, - Ну, ладно тебе. Мы ненадолго, - добавила она, заметив, как страж наморщил нос - он не любил Форт Холд, и вечно вздыхал, когда хозяйке, по долгу службы, приходилось туда возвращаться, - Ты даже не заметишь, как мы опять сюда вернемся. А за-а-автра, мой дорогой, - она протянула вторую руку и принялась энергично чесать его за ушами, - Завтра мы отправляемся на Южный! Где тепло, полно змей, до кучи диких кошек и обязательно предоставится случай вымокнуть под дождем! Ты рад?
- Кх-х-х, - губы Малыша несколько приподнялись, обнажив солидный набор зубов, хотя он и не злился - просто привык таким образом выражать... ну, что-то вроде "И зачем я с тобой связался?". Впрочем, учитывая, сколько Оборотов уже длился их союз, Аннаэйра не придавала этому особого значения, так что, быстро пощекотав любимца, обернулась через плечо - как раз, чтобы увидеть выходящую к Чаше Элину.
- Я готова, - объявила целительница, - Летим?
  
   Элина кивнула и, быстро закончив с делами в Пещерах и предупредив о своём отлёте К'леона, вышла в Чашу Вейра.
"Виарета, спускайся",- мысленно позвала она.
Драконица немного поворчала, не желая расставаться со своим синим супругом, но после строгого напоминания Элины, что она всё ещё её всадница, нехотя скользнула вниз.
-Ты какая-то недовольная в последнее время,- слегка раздражённо заметила всадница, подходя ближе. -Препираешься со мной постоянно.
Виарета недружелюбно засопела, сверкая оранжевыми глазами с редкими алыми всполохами. Она нетерпеливо переминалась с лапы на лапу, пока Элина проверяла сбрую и страховочные ремни, которые предусмотрительно захватила с собой, чтобы перевезти вещи. Всадница чувствовала раздражение своей зелёной и, хотя и старалась от него отгородиться и не злиться самой, не могла избавиться от напряжённости, зудящей на задворках сознания. Девушка несколько раз вздохнула и, решив, что всему виной голод или шелушащаяся кожа, стала внимательно осматривать шкуру своей Виареты. Элина осмотрела крылья, погладила сильную шею дракона, провела рукой по бокам. Пятен засохшей кожи она не нашла, зато своими прикосновениями сумела немного успокоить зелёную.
-Твоя шкура потускнела,- с тревогой сказала Элина. -Ты хорошо себя чувствуешь?
"Мне часто хочется спать,- призналась Виарета. -И ещё я, кажется, проголодалась."
"Ты сможешь поохотиться на вкусных южных верров сегодня,- удовлетворённо ответила Элина. -Уверена, они тебе понравятся."
Драконица тут же воспрянула духом, с нетерпением ожидая седоков. Увидев спешащую к ним целительницу и бронзового стража, Виарета с сомнением обернулась к своей всаднице.
"Он что, тоже поедет на мне?"- спросила она.
"М.. Думаю, что нет,- ответила девушка. -Стражи умеют летать, так что он, скорее всего, полетит рядом. Хотя я не знаю. Я раньше никогда не видела этих зверей."
Элина с любопытством оглядела дальнего родственника драконов и вынужден была признать, что стражи не так грациозны и величественны. Однако она была уверена, что внутренний мир этих существ так же богат, раз они так сильно привязываются к своим хозяевам и могут разговаривать с ними. Всадница попросила Виарету лечь на землю, чтобы Аннаэйра смогла забраться ей на спину, а затем уселась перед ней.
"Летим в Форт Холд",- скомандовала всадница и зелёная, резво подпрыгнув, устремилась в небеса.
Не дождавшись приказа всадницы, Виарета быстро ушла в Промежуток, на всякий случай передав стражу ориентиры. Спустя несколько секунд они вынырнули над Холдом. Виарета описывала широкие круги, в то время как Элина думала, где бы им приземлиться. Их вряд ли пустят внутрь, так что придётся сесть за стенами. "Надеюсь, на нас сейчас не кинутся вооружённые холдеры",- с некоторой опаской подумала Элина. Когда зелёная приземлилась, девушка обернулась к целительнице:
-Постарайся управиться с делами побыстрее. Я не знаю, как отреагирует Лорд Форта на наш визит.
  
   "Да, однако, не получится", - целительница оценочно взглянула на зеленую самку, приземлившуюся посреди Чаши. Виарета, конечно, была довольно крупной, для своего цвета, но все же не достаточно, чтобы нести привередливого Малыша в лапах, как это получалось у коричневых и бронзовых, так что Аннаэйра не возражала, когда было принято решение, что Малыш полетит сам. В конце концов, по сравнению с родичами, ему уже не раз приходилось прыгать через Промежуток, и девушка надеялась, что на этот раз все обойдется. Тем паче, его страховали сразу она, Искра - и Виарета! Ну, подумаешь, малость сбился и презабавно ткнулся носом в землю - хозяйка мужественно задавила смешок, позволив любимцу подняться и вновь принять величественный вид.
- Я скоро, - кивнула она всаднице, понимая, что в нынешней ситуации даром злить холдеров себе дороже, и, быстро приказав стражу сидеть на месте (тот отреагировал сдержанно, хотя и намекнул, что будет за ней присматривать), Аннаэйра резво устремилась к зданиям, занимаемым Цехами Арфистов и Целителей... Небо, какое счастье, что для этого не нужно заходить в сам Холд! Вдобавок, солнце уже висело где-то над горами, и большая часть народу покинула дорогу, ведущую к воротам, так что до обители арфистов девушка добралась быстро, прошмыгнув под аркой и, в кои-то веки, почувствовав себя почти дома.
- Приветствую! - старый мастер Силен, как всегда, грел кости на лавке слева от входа, - Как жизнь молодая?
- Да все так же весело, мастер, - игнорировать старика было невежливо, пришлось откланяться, - Острые скальпели, едкий раствор редворта, божественная холодилка - что может быть лучше? - после чего, пользуясь перерывом (ох уж этот мастер, простая твоя душа... опять смеется!), устремилась к главному входу, надеясь, что Мастер все еще у себя, а не околачивается где-нибудь в учительских комнатах, вырубленных в скальном массиве Форт Холда. На счастье, так оно и оказалось - дверь кабинета была незаперта, и, вежливо постучавшись, Аннаэйра шмыгнула внутрь...
...чтобы меньше чем через полчаса появиться снаружи. Лицо у нее было усталое, но довольное, так что в залы целителей она помчалась все с тем же пылом. Естественно, Моринка, что заведовала складом лекарств, уже спала, подперев пухлую щеку рукой, но и не особо ворчала, когда девушка осторожно потрясла ее за плечо. Список требуемых лекарств ее не обрадовал, но спорить с упрямой Аннаэйрой и, еще лучше, потом объясняться перед Мастером - перспектива не из радостных, так что, поднявшись, Моринка походкой беременной королевы пошла ворошить запасы. Нашлось, что ни странно, почти все, и даже прошлогодняя холодилка еще осталась, так что мешок девушки изрядно потяжелел, но, взвесив его (и прикинув, сколько еще можно навалить на крепкую спину Малыша), Аннаэйра мужественно закинула на плечо - дотащим!
- Спасибки, тетушка, - поблагодарила она хранительницу, в очередной раз заставив несчастную женщину поперхнуться (ну вот как будто никто кроме нее не знает, что она испытывает к Мастеру!..), после чего, беззвучно хихикая, девушка уже медленнее направилась обратно. Эх, жаль, поспать на любимой кроватке не получится!.. Ну да ладно, послезавтра она и бенденские лежанки будет воспринимать на ура - после "беженских" условий на Южном! Так что не ворчи, не ворчи. Лучше давай, присобачь изрядно натерший плечо мешок на чью-то бронзовую спину. Не трет? Ну да, твою шкуру поди протри! И не чешется, и не шелушится, и вообще - прелесть просто!
- Гру-а-а-ал! - и Малыш, фыркнув, подтолкнул ее мордой к ожидавшей Элине, - Пф... пф... ие-ент!
- В Бенден, в Бенден, куда ж еще? - засмеялась целительница, - На теплый песочек, все, как ты любишь... - и, приняв руку Элины, она вновь забралась на спину дракона. На этот раз перелет показался чуть длиннее, хотя, скорее всего, действительно "показался", и Малыш прыгнул уже удачнее, попав почти точно туда, куда и направили его "ориентиры"... хотя, возможно, сказалось и то, что в Бендене уже мягкие сумерки (чем хороши высокие склоны кратера!), которые страж ценил куда выше раздражающего его света солнца. Вот и сейчас, едва коснувшись песка Чаши, он счастливо заворковал и, не дожидаясь даже, когда с него снимут мешок (хотя что такой туше, размером с племенное тягловое животное, какой-то мешок!), плюхнулся на еще теплую землю, блаженно вытянув лапы.
- Спасибо, что помогли, - поблагодарила девушка Элину и ее дракона, - Тогда... завтра, после завтрака?
   Пока Аннаэйра была в Цехе, Элина сидела на спине своей зелёной и, иногда поглядывая на неприветливые стены Форт Холда, болтала с Виаретой.
"Представь, будем жить на южных берегах, каждый день купаться в море, ты будешь охотиться на откормленных верров",- мечтательно говорила всадница под громкий аккомпанемент голодного желудка драконицы.
"И ещё со мной будет Наменат",- зелёная издала мягкий нежный свист.
"А о чём вы разговариваете?- рискнула спросить всадница. -Вообще, о чём разговаривают драконы между собой, когда мы, всадники, заняты?"
Виарета повернула к ней голову и слегка снисходительно посмотрела на неё своими голубыми глазами, выражающими удовлетворение и спокойствие.
"Чаще всего мы говорим о тёплых скалах и веррах, которые в последнее время стали совсем худыми и жилистыми. Я люблю смотреть на маленьких дракончиков,- голос зелёной потеплел. -Они иногда страшно приставучие. Им очень хочется всё узнать, к тому же они очень сильно грустят, если их всадники заняты и не могут быть рядом."
"Да, молодые драконы более эмоциональны, чем взрослые. Им всё в новинку",- улыбнулась Элина.
"Вот-вот,- подтвердила Виарета. -Иногда я забавляюсь, общаясь с файрами. Но они не так хорошо понимают, как мои братья и сёстры. У них много образов, но нет слов. А ещё мы делимся картинами мест, где иногда бываем."
"И всё-таки большую часть времени вы спите",- засмеялась девушка.
Виарета фыркнула, но, скорее, дружелюбно, чем нет. В это время к ним подбежала Аннаэйра, навьючила мешок на своего стража и с помощью Элины забралась на спину зелёной. Драконица легко поднялась ввысь и, переместившись в Бенден, опустилась у Нижних Пещер.
-Да, конечно,- улыбнулась всадница. -Если что, жди нас здесь.
Элина узнала через Виарету, что К'леон уже собрал всё необходимое и завтра с утра они вылетают с кучей вещей. Девушка попросила Виарету отнести её в их вейр и, поужинав, легла спать.
   Позже С'кар не раз благословлял их решение лететь в Цех арфистов. И не только лететь, но и задержаться там на ночь. Подумать страшно, что бы произошло, если бы Пранта поднялась в Вейре. После всех навалившихся на Бенден бед не хватало им только битвы королев. Эльта и Пранта молоды, сильны, их поединок завершился бы тяжелейшими ранениями, если не смертью обеих. И единственной взрослой золотой осталась бы Пеорта. Тогда бы не было выбора -- признавать или не признавать Н'каса Предводителем -- не ждать же следующего полета Пеорты или взросления Астарты... Тогда не было бы выбора и у самих Люциллы и Н'каса -- править или не править, остаться парой или разойтись.
Слава небесам, беды не произошло, да и вопрос с передачей власти разрешился. Хоть одна из проблем Вейра осталась в прошлом. Зато уже скоро в полной мере скажутся еще две.
Надо поговорить с Кайтой: выяснить, сколько продовольствия осталось и не стоит ли сократить порции, чтобы отсрочить голод как можно дальше, пока вопрос с отсутствием десятины не будет решен. Впрочем, это, по большей части, забота Шин.
Надо поговорить с командирами крыльев: Поиск стоит начать раньше, чем обычно -- так больше времени на уговоры колеблющихся, а их число, как и тех, кто откажет отправлять детей в Вейр, наверняка возрастет, гибель того холдера и бенденский ультиматум сделают свое дело.
Даже на прошлое Рождение не удалось найти достаточное количество кандидатов -- а сейчас их будет три, и как бы не в одно и тоже время. Молодые королевы отложат не меньше двадцати яиц каждая. Потребуется шестьдесят кандидатов для Запечатления, а лучше -- С'кар припомнил последнее Рождение и погибшего малыша -- восемьдесят-девяносто. Вряд ли в Нижних пещерах Бендена найдется столько подростков, даже с учетом тех, кто остался в Вейре, не запечатлев в прошлый раз. Следует попросить другие Вейры поискать среди своих обитателей подходящих кандидатов. Что же касается холдов и цехов... Битру, Бенден и Лемос стоит избегать, разве что облететь малые холды напоследок. Цех кузнецов... одного кандидата он уже предоставил, и всадники заберут еще двоих. Но это -- дело С'кара и тех, кого он решит привлечь. С официальным Поиском туда не полетят.
С'кар провел рукой по картам, разложенным на столе. Он неловко чувствовал себя в вейре Предводителя, словно был здесь гостем, а не хозяином. Собственные вещи, занявшие место вещей В'мара, уверенности не слишком добавляли.
Но он привыкнет. Привык же жить в Вейре, а не в холде...
С продовольствием надо что-то решать. И решать быстро. Его взгляд упал на карты, скользнул по очертаниям Южного континента. Фрукты там растут неплохие, если собирать их и привозить в Бенден... А мясо? Там были звери и помимо кошек, не друг другом же эти твари питаются, но одно дело -- дикие животные, и совсем другое -- их домашние родичи, выращенные специально на мясо. Рыбу можно выменивать в Тиллеке на те же южные фрукты...
Все это надо обговорить с Шиннарой. Пусть привлечет Кайту и золотых...
"Н'кас и Люцилла хотят поговорить с тобой и Госпожой", -- передал Кайет.
"Пускай поднимаются, -- ответил С'кар. -- И позови Шин".
  
   Несколько волнуясь, Люцилла и Н'кас поднялись по лестнице, ведущей в вейр Предводителя. Королевские вейры снаружи соединялись между собой скальным карнизом - все остальные жилища всадников находились отдельно от остальных, зачастую даже не имея выхода во внутренние помещения Вейра (таким образом, представлялось довольно сложно проникнуть в чью-либо комнату без  помощи дракона). В свете последних событий это выглядело дополнительным оборонительным редутом, если господам лордам вдруг вздумается прийти в Вейр с очередными требованиями или задумают опять кого-нибудь похитить. Теперь все всадники, даже молодые, недавно Запечатлившие, были настороже, и внимательно следили за происходящим вокруг.
Н'кас тяжело вздохнул, покачивая головой, и первым вошёл внутрь. Шин и С'кар ожидали их, хотя по Госпоже было видно, что она торопилась сюда из своего вейра. Коричневый всадник несколько удивился. "Они не вместе?" - спросил он Лиретта. Тот ответил: "У Предводителей ещё появится время друг для друга. Дела Вейра - в первую очередь". С драконом, нужно признаться, довольно сложно было спорить, потому что Лиретт почти всегда был прав.
Люцилла начала говорить первой, обращаясь в первую очередь к Шин:
- Моя Госпожа, прошу простить нас, но чтобы не мешать брачному полёту ни Эльты, ни Пранты, нам пришлось отлучиться из Вейра. Но мы потратили это время с пользой, - девушка подала знак спутнику, и Н'кас с готовностью разложил на столе подробную карту Южного древних времён.
- Эту карту дал мне на время мастер Веренар, завтра же я верну её в цех арфистов, - пояснил всадник. - Мы с Люциллой задумались о том, где Вейру добывать пропитание, и решили слетать на юг, чтобы посмотреть, можно ли там обустроить жилище, есть ли там фрукты и дикие животные. Наш выбор пал на далёкий остров Йерне, - показал Н'кас на самый западный край карты. - Туда вряд ли могут попасть случайно занесённые штормом моряки, а значит, нам никто не помешает. Обследовав остров, мы нашли несколько пещер, пригодных для небольшого Вейра, а также одну, подходящую для Площадки Рождений. Ведь в Бендене места едва хватит для кладок Эльты и Пранты, что уж там говорить про Пеорту. Кроме всего прочего, на Южном полно съедобных фруктов, есть небольшие стада верров - правда, мы на всякий случай решили отправиться в прошлое, чтобы завезти туда ещё верров, если вы дадите своё разрешение. А вообще, для обустройства на Южном нам понадобится помощь других всадников, нескольких женщин из Нижних Пещер, а также целительницы Аннаэйры, ведь нам нужно будет отличить ядовитые растения от съедобных или лекарственных.
Н'кас произнёс это практически без остановки, торопясь высказать всё, и глубоко выдохнул с последним словом. Ну, теперь будь что будет. Оставалось только надеяться на понимание новых Предводителей Вейра, и что они простят некое своеволие ради блага остальных всадников...
  
  

Финальный эпизод

   Персонажи: все и сразу
Время: осень 1012 Оборота
Место: Вейр Бенден, окрестности холдов Бенден, Битра и Лемос
Ключевые события: 1012 Оборот. Всадникам Вейра Бенден по-прежнему приходится тяжело: их поддерживают лишь несколько мелких холдов, и поэтому временная база на острове Йерне стала новым поставщиком продовольствия - фруктов и мяса диких животных, обитающих на Южном. Тем временем ультиматум сохраняется, несмотря на попытки остальных Вейров переубедить холдеров. Среди лордов по-прежнему ходят разговоры о том, что Нити могут никогда не вернуться. Чтобы доказать своё право на существование, Вейр Бенден подключается к расследованию, которое длится уже третий Оборот: арфисты и целители по-прежнему не могут установить причину участившихся смертей в Бендене и окрестностях (причина этому проста: отправляющиеся расследовать умирали от воздействия гурманки, не успев о ней рассказать). Аннаэйра, долгое время живущая на Южном и собирающая там лечебные травы и корешки, возвращается на север, чтобы по воспоминаниям о происшедшем два Оборота назад помочь найти загадочное растение, возможно убивающее жителей холдов. Тем более что явление становится моровым поветрием, опустошающим порой всё население мелких холдов. Всадникам, арфистам и целителям предстоит работать сообща, чтобы справиться с напастью, предотвратить интриги Кревеллена и Арчи и доказать, что Нити всё же вернутсяКревеллен пересчитывал деньги. Битранские марки стали самыми расхожими в Бендене благодаря ему и, конечно же, его родственнику, да Оборота назад ставшему лордом Битры. Теперь оба владетеля получали приличный доход - Нити не падали, всадники из-за ультиматума в дела холдов не вмешивались, а значит, можно было свободно засеивать поля гурманкой. Пряность высоко ценилась; многие готовы были отдать за неё любые деньги. И плевать Кревеллену было на отдельных аллергиков, страдавших после употребления блюд с гурманкой. Лорд не встревожился ни в первый раз, когда на глазах у него и некой целительницы умер холдер, ни в последний, когда в отдалённом горном холде погибла женщина, съевшая много гурманки - дело удалось быстро замять, выплатив родственникам компенсацию, и теперь её смерть представлялась как "от неизвестной болезни".
Лорд Бендена, конечно, сознавал, что люди будут умирать и дальше, но ведь это происходило зачастую и от куда более естественных и прозаических причин. Поэтому Кревеллен продолжал засеивать поля гурманкой, и благодаря высокому урожаю получал хорошую прибыль - как и его родственник из Битры.
Спешный стук в дверь отвлёк лорда от размышлений. Он поднял голову и крикнул:
- Войдите!
Внутрь покоев лорда зашёл запыхавшийся скороход.
- Мой лорд, плохие новости с полей. Все косари, собиравшие урожай пряности, обнаружены погибшими прямо среди поля.
Кревеллен поморщился. "Проклятье!" - произнёс он про себя. Вслух же спросил:
- Кто-нибудь знает, как и почему это произошло?
- К сожалению, подробности неизвестны. Мало того, погибших обнаружил целитель, которого направили к вам в холд. Он как раз ехал в Бенден, когда увидел погибших...
Лорд Кревеллен резко подскочил. Его движения были не по годам бодрыми.
- Я поеду на своём скакуне. Спасибо за донесение.
Кревеллен дал скороходу несколько битранских марок и, закрыв дверь в свои покои, поспешил прочь из холда - к месту происшествия...
   . Элина уже несколько часов пропадала в Нижних Пещерах, сверяясь со списком Люциллы, чтобы ничего не забыть и выяснить, есть ли нужные вещи в Вейре. Виарета, облюбовавшая карниз на самом краю чаши Бендена, лениво наблюдала за полётом молодых драконов. В последнее время, утомлённая постоянными прыжками из Вейра на Йерне, зелёная часто спала, пока её всадница была занята. Но сегодня, только решив немного вздремнуть, Виарета почувствовала смутное беспокойство. Драконица огляделась вокруг, послушала мысли остальных драконов и не обнаружила ничего необычного. Однако тревога еле заметным зудом надёжно поселилась внутри.
Элина коснулась рукой груди, почувствовав неприятное покалывание, машинально глядя на список. И только почувствовав мысленный вскрик Виареты, девушка вздрогнула и подняла голову.
"Виарета? Что случилось?"
"Я не знаю,- испуганно ответила драконица, топчась на месте и тревожно шелестя крыльями. -Что-то происходит. Что-то странное..."
Неожиданно мимо всадницы пролетела стайка файров, издавая громкие крики. Несколько всадников, чьи питомцы постарались укрыться от непонятной угрозы у них на руках, безуспешно пытались успокоить их. Элина заметила среди всадников Эльми, которая отбивалась от своих ящерок, и подошла к ней.
-Эльми, что с ними?
Элина не припоминала такого случая, чтобы огненные ящерицы были настолько чем-то взволнованы.
-Я не знаю, они сильно напуганы,- недовольно ответила зелёная всадница, пытаясь отцепить застрявшее в волосах крыло Дара.
"Илата, ты можешь узнать, что их так напугало?"
Зелёная, которая до этого сидела у озера, всматривалась в небо, наблюдая за остальными драконами.
"Я не знаю, их мысли слишком путанные. Многие драконы ничего не чувствуют."
Эльми передала ответ своей драконицы Элине.
-Может, с ними стоит поговорить Виарете?- неуверенно спросила она.
Эльми пожала плечами и кивнула.
"Виарета, ты можешь выяснить, что так напугало файров?"
Зелёная ненадолго замолчала, а потом, вздрогнув, сказала:
"Они говорят, что где-то большая смерть."
-Странно, обычно они так не реагируют,- забывшись, вслух сказала Элина.
-Ты выяснила, что случилось?- спросила Эльми, поглаживая своего коричневого, который отчаянно цеплялся за её одежду.
-Виарета говорит, что где-то была большая смерть. Что бы это значило?- Элина нахмурилась, пытаясь понять, что же случилось.
-А ведь твоя зелёная участвовала в Поиске. Давай спросим всадников, у которых драконы чувствительны к ментальной силе людей. Может, они смогут что-то сказать.
-Хорошая мысль,- кивнула Элина и оглянулась в поисках знакомых всадников, чьи драконы также искали людей для Запечатления.
   Мастер-кузнец торопил своего скакуна - небо с утра затянуло тучами, а до холда Бенден оставалось ещё приличное расстояние. Хотя Арчи нужно было скорее не к самому холду, а к близлежащим полям, где сейчас собирали урожай гурманки. За прошедшие Обороты Арчи уже привык к тому, что его друг Кревеллен продаёт цеху кузнецов пряность с существенной скидкой. Работая в главной мастерской Телгара, кузнецы нуждались во вкусной пище, и гурманка стала отличной приправой к блюдам, которые готовили немногочисленные женщины цеха. Правда, Оборотом ранее произошёл несчастный случай - один ученик вскоре после обеда забился в агонии и безжизненно рухнул на пол, выплюнув кусок пряности. Хорошо, что это увидел только Арчи, как раз вызвавший ученика к себе. Поскольку парнишка был щупленький и жаловался на здоровье, Арчи списал происшествие и оправдался перед родителями, посетовав, что они отправили одного из своих сыновей на слишком тяжёлую для него работу. Родители не слишком-то огорчились - судя по всему, парень был в их семье лишней обузой.
Совесть нисколько не мучила мастера-кузнеца - он всегда считал, что выживают сильнейшие, и поскольку все остальные кузнецы его цеха на здоровье не жаловались и никто более от гурманки не умирал, то Арчи нисколько не волновался по поводу возможной опасности, скрытой в пряности.
...Мало-помалу впереди показались поля. Скакун сперва бодрой рысцой бежал в заданном направлении, но, достигнув полей, резко остановился и отчаянно заржал. То, что увидел он и сам Арчи, действительно вызывало оторопь. Прямо посреди поля бездыханными лежали порядка двадцати косарей. Повсюду на земле рядом с ними валялась неприятная зелёная слизь, исторгнутая умершими, видимо, перед самой смертью.
Единственный живой человек стоял поодаль в тканевой маске. Он жестом показал Арчи не приближаться к погибшим. Затем незнакомец что-то написал на кожаном клочке, и только тут Арчи с замиранием сердца заметил, что на плече у мужчины сидит файр. Спешившийся со своего скакуна кузнец хотел было рвануться к неизвестному, но было уже поздно: мужчина прикрепил бумагу к коготкам файра, и огненная ящерица, взлетев, тут же скрылась в Промежутке...
   - Нет, ну это никуда не годится! - бурно выражала свое возмущение целительница, стряхивая с головы кучу сухих веточек, которые сбросила туда дурная огненная ящерица... да чтоб тебя! Видимо, голубой малыш был переполошен не на шутку, так что мог лишь бестолково виться вокруг, надрываясь отчаянным криком, поэтому в конце концов девушке пришлось прибегнуть к помощи Искры. Золотая королева откликнулась не сразу - она недавно наелась до отвала, поохотившись на мелководье вместе со своими дикими сородичами, так что больше всего на свете хотела тихо подремать на теплом камушке, и лишь с великой неохотой прилетела на зов хозяйки. Голубой, впрочем, ее повелительный щебет самым наглым образом проигнорировал, чем немедленно вызвал волну праведного гнева, и Аннаэйра едва успела подставить руки, чтобы уберечь несмышленыша от королевских когтей.
- Все, все, Искра, спасибо! - замахала она руками, отгоняя разъяренную малютку, - Он извиняется, слышишь? Извиняется! - и, прикрыв файра полой плаща, девушка оставила только-только размеченную грядку и двинулась к хижине, которую использовала в качестве временного убежища и, одновременно, склада для запасенных лекарств. Малыш, лежавший поперек входа подобно бронзовому холму, встретил ее чуть заметным "хмпфыканьем", даже не открыв глаза, но целительница все равно ласково потрепала его за ухом, перелезая через своего верного охранника. Пребывание на теплом Юге явно пошло стражу на пользу - он порядком отъелся, и шкура его блестела не хуже драконьей, хотя на боку прибавилось шрамов - последствия столкновения с дикой кошкой. Шкура этой кошки (правда, с оторванной головой) теперь служила вместо постели, и, скрестив ноги, Аннаэйра плюхнулась на нее, после чего вытащила файра (уже успевшего вцепиться в нее коготками) наружу.
- Так и знала, - внимательно осмотрев "находку", пробормотала она, поглаживая огненную ящерицу по голове, - Шустрый, ты что здесь делаешь? И где Аррес?
Голубой ответил плаксивым писком, продолжая мертвой хваткой держаться за нее всеми четырьмя лапами. Несмотря на то, что эта малявка была из кладки Искры, боевого характера своей матери Шустрый не унаследовал, и с самого рождения (вернее, с того самого момента, как на него, совсем еще крошку, бросился хозяйский кот - очевидно, приняв новорожденного файра за странного вида туннельную змею) отличался на редкость пугливым характером. Как Арресу при этом вообще удалось удержать его при себе - загадка из загадок, но, тем не менее, уже почти шесть лет они были неразлучны, и время от времени Аннаэйра получала записки от коллеги, приносимые вот этим несуразным созданием.
- Ну? - поинтересовалась она минуты через две, почесав притихшего файра у основания крыла, - Может, ты все-таки вспомнишь о послании?
О, сработало: очевидно, со словом "послание" у Шустрого ассоциировались не самые страшные воспоминания, так что малыш тут же приободрился и протянул ей левую переднюю лапку, к которой был привязана записка.
"Аррес, когда ты уже научишься держать блокнот..." - усмехнулась девушка, расправляя клочок кожи. Судя по кое-как стертым надписям, до привязывания к лапке файра эта кожа служила биркой на одной из бутылочек с лекарством, и выглядела порядком потрепанной, так что девушке пришлось постараться, разбирая убористый почерк Арреса поверх рекомендаций по применению микстуры от кашля... и по мере того, как она продиралась сквозь очередное слово, улыбка на ее лице становилась все напряженнее, пока не исчезла совсем.
"Гурманка? Бенден. Есть погибшие. Прилетай".
- Час от часу не легче, - вздохнула Аннаэйра, взъерошив волосы. Гурманка? Снова? Они же, вроде, разобрались с этой гадостью... нет? В конце концов, Аррес поставил вопрос - значит, сам не уверен, но если уже начались смерти - выходит, дело и впрямь серьезно...
Э-эх. А ведь она всего лишь планировала хорошенько отдохнуть на юге, пособирав тут трав... какая досада!
- Ну что ты будешь делать, - пробормотала она, шаря по карманам. В конце концов пришлось использовать обратную сторону арресовой записки, чтобы начиркать "Срочное дело. Буду на Полуденной скале. Нужно вернуться в Бенден", и, выйдя из хижины, кликнуть Искру. Шустрый, заметив королеву, немедленно взвился, после чего, не дав золотой снова броситься за собой в погоню, ушел в Промежуток.
- Искра! - строго прикрикнула на ящерицу Аннаэйра, вынудив-таки нахохлившуюся королеву плюхнуться ей на плечо, - Потом поиграешься, у меня для тебя задание. Найди Н'каса, слышишь меня? Н'каса, всадника Лиретта, коричневого дракона. Как можно скорее! Давай, пошла! - и, едва закрепив послание на лапке файра, девушка подбросила ее вверх. Искра еще какое-то время покружила над ней, словно рассчитывая, что дерзкий голубой вернется, но очередной, уже мысленный окрик "Искра!" заставил ее, недовольно пискнув, исчезнуть из виду, после чего, негодующе пробормотав что-то сквозь зубы, целительница бросилась собирать вещи.
Кажется, вернуться на север ей придется на три недели раньше срока...
   Элина опросила нескольких всадников, чьи драконы прежде участвовали в Поиске. Те, в основном, подтвердили её опасения - драконы тоже что-то чувствовали. Эльми в это время с помощью Илаты пыталась добиться толка от своих файров. Они слегка успокоились, но их быстро вращающиеся жёлто-оранжевые глаза выдавали беспокойство и тревогу. Коричневый Тинг жался к плечу, ища утешения, а голубой Дар неловко топтался на коленях, то и дело заглядывая в глаза всаднице. Эльми постаралась сосредоточиться и уловить образы ящерок, пока зелёная их успокаивала. Спустя какое-то время ей удалось мельком разглядеть какое-то поле, засаженное неизвестными растениями, и людей, которые лежали на земле. В следующую минуту девушку накрыло лёгкой волной страха, который, то усиливаясь, то затихая, прочно поселился в груди. Эльми тряхнула головой и побежала искать Элину. Всадница стояла рядом со своей зелёной, пытаясь её подбодрить. Виарета переминалась с лапы на лапу, то и дело вытягивая шею и издавая глухой свист.
-Мне удалось кое-что увидеть,- слегка задыхаясь от быстрого шага, сказала Эльми, не обращая внимание на курлыканье своих файров, вьющихся у неё над головой. -Там какое-то поле и лежащие на нём люди. По-моему, что-то случилось. Но я не узнаю этого места.
-Подожди минутку,- попросила Элина.
"Виарета, ты можешь прочитать мысли файров? Может, так мы поймём, что же случилось."
Зелёная неуверенно качнула головой, но на несколько минут замолчала, всматриваясь в хаотичные образы огненных ящерок. Кое-как соединив их мысли в единое целое, драконица передала их Элине.
-Судя по всему, те люди на поле мертвы,- девушка вздрогнула и повернулась к подруге. -Нужно сообщить об этом Предводителям.
-Я предупрежу Люциллу, а ты беги в королевский вейр,- сказала Эльми.
"Илата, сообщи Пеорте и Лиретту о том, что случилось",- проследив взглядом за Элиной, сказала всадница.
Сама она постаралась успокоить своих файров и подошла к тем, у кого тоже были огненные ящерки, чтобы узнать, не передавали ли им какие-нибудь образы их питомцы.
   Последние два Оборота Н'кас и Люцилла почти безвылазно провели на острове Йерне. Им удалось приспособить пещеры под небольшой Вейр и Площадку Рождений, развалины древних зданий - под жилища для молодых всадников. Первая кладка Пеорты была не очень обильной - всего восемнадцать яиц, но зато из них вылупились четыре бронзовых дракончика; полтора Оборота спустя золотая снова поднялась в полёт, и несмотря на наличие других бронзовых из Бендена, Лиретт снова догнал королеву, и на сей раз кладка была обильнее - двадцать два яйца, в пяти из них были бронзовые драконы. Теперь Лиретт и его всадник мечтали о том, чтобы в следующий раз в кладке оказалась бы королева, и тогда они докажут всем всадникам Перна, что не только бронзовые, но и коричневые могут давать хорошее потомство. А пока же они, несколько согласившихся на переселение всадников Бендена, а также много молодняка (на Запечатление отбирали мальчишек только из Вейров, чтобы у холдеров не возникало лишних вопросов относительно того, где же находится новый Вейр) жили на острове Йерне, собирали хороший урожай южных плодов, охотились и ловили рыбу - всё это они делали не только для себя, но и для всадников Вейра Бенден, который по-прежнему не получал десятину с основных холдов - остались верны только несколько мелких поселений да холд Прибрежный.
За всё это время Н'кас и его любимая Люцилла успели основательно загореть, но это делало их друг для друга ещё привлекательнее. Они успели познать настоящую любовь, которую открыли благодаря своим драконам; если раньше оба даже не задумывались особо о романтических отношениях, то теперь практически всё время они проводили рядом, наслаждаясь каждым мигом.
Вот и сейчас они вместе собирали местные полезные травы (благодаря целительнице Аннаэйре удалось установить, какие местные растения полезны, а какие - вредны). Лиретт и Пеорта грелись на солнышке чуть в стороне, их хвосты были переплетены. Но неожиданно по телу обоих драконов прошла крупная дрожь; коричневый и золотая одновременно гневно взревели. В этот же миг рядом с плечом Н'каса возникла Искра - золотая Аннаэйры.
- Что произошло? - встревоженно спросила Люцилла. И тут же получила ответ от своей Пеорты, который услышал и Н'кас. "Смерти. Много погибших. Около холда Бенден", - коротко сообщила золотая. Коричневый всадник торопливо развернул записку, прикреплённую к лапке Искры.
- Видимо, до Аннаэйры тоже каким-то образом дошли скверные новости. Нужно взять её с собой и лететь в Бенден.
Всадники торопливо надели свои лётные костюмы и поспешили к драконам, вынужденным расцепить хвосты.
   "Ох-хо-хо, надеюсь, не опоздаем", - думала Аннаэйра, пока коричневый Лиретт расправлял крылья, готовясь к взлету. Всадники чуть задержались с прибытием - должно быть, не так-то просто было найти, почистить и, что самое главное, напялить теплые летные костюмы! - но вид двух драконов, сверкающих в лучах солнца подобно паре драгоценностей, надежно избавил целительницу от желания поворчать, и, едва прицепив к ремням на спине Лиретта свои пожитки, она тут же вскарабкалась к нему на загривок, после чего дракон одним грациозным прыжком ушел в небо. Едва он это сделал, Малыш, пристально наблюдавший за процессом из зарослей растительности (на скалу он подниматься отказался - "Солнце! Много!"), еле слышно фыркнул, после чего, едва приподнявшись над землей, растворился в воздухе, отправившись в "Пф... пф... ие-ент" - место, куда этот лежебока был готов возвращаться по три раза на дню! Искра, согласившаяся выступить корректировщиком, исчезла вместе с ним, и Аннаэйре оставалось лишь надеяться, что ее друзья не заблудятся по дороге, и прибудут точно...
...бр-р-р, ну и холодина!..
...вовремя.
- Ух ты! - девушка невольно пригнулась, когда прямо над вышедшим из Промежутка Лиреттом проскользнул голубой дракон, едва не задев коричневого когтями. Судя по всему, сам Лиретт тоже не был в восторге, но сдержался, вместо этого ища в пестром ворохе собравшихся место, чтобы приземлиться. В конце концов ему удалось найти незанятый пятачок у озера - там уже как раз крутился Малыш, нервно расправляющий крылья и огрызающийся на вьющихся вокруг файров, и в конце концов коричневому все-таки удалось не задавить стража - тот выскользнул из-под его лап в последний момент... и, естестественно, шлепнулся в воду, вызвав у Аннаэйры облегченный стон: как хорошо, что ей не взбрело в голову доверить свой мешок с травами стражу!
- Ну и бедлам, - пробормотала она про себя, скатываясь по боку Лиретта и оглянувшись на его всадника, - Я так полагаю, о случившемся уже известно всему Перну?
   Едва Лиретт вынырнул из Промежутка, ему пришлось сразу совершить манёвр, чтобы не столкнуться с пролетевшим прямо над головой голубым драконом. Сам коричневый едва сдержался, чтобы не зареветь от гнева. Впрочем, приходилось списывать всё на молодость голубого всадника, Запечатлившего своего дракона полтора Оборота назад. Но, если Лиретт сдержался, то Пеорта тут же телепатически отчитала дракона и его всадника.
В воздухе над Вейром творилось нечто невообразимое: туда-сюда летали всполошенные и нервно попискивающие файры; драконы тоже кружили над чашей Бендена - примерно два крыла сразу поднялось в воздух. Чувствовалось ментальное напряжение Пранты, старшей королевы Вейра, которая с трудом удерживала всех драконов от необдуманного поступка - многие из них гневно ревели, пытаясь полететь на место происшествия. Но ультиматум не давал права всадникам появиться в большом количестве. Судя по всему, Предводитель и Госпожа Вейра собирали сейчас отряд, который отправится на разведку.
"Им нужны самые разумные драконы. Нас с Пеортой тоже зовут", - похвалился Лиретт.
Едва коричневый с трудом приземлился, отчаянно маневрируя, чтобы не раздавить стража порога, хозяйкой которого была Аннаэйра, как вокруг них появились едва ли не все файры, до того беспорядочно мечущиеся в воздухе. Видимо, появление Искры и мысленное внушение от Пранты повлияло на них, и файры присмирели. Впрочем, не до конца: Лиретт пожаловался, что они постоянно передают ему одну и ту же картинку: поле, на котором лежат несколько умерших косарей.
- Вы же не хотите сказать, что мы полетим туда по координатам, переданным файрами? - ворчливо произнёс кто-то из бронзовых всадников неподалёку. Н'кас посмотрел в ту сторону и увидел приближающуюся к ним Шин, которая резко помотала головой и произнесла:
- Вот ты как раз и не полетишь. А у нас нет другого выбора - если мы будем тратить время и искать то поле, то не успеем выяснить, что же произошло. Координаты, полученные от файров, достаточно чёткие, чтобы можно было лететь туда через Промежуток.
Госпожа Вейра именно это и предложила не только Предводителю С'кару, Н'касу и Люцилле, но и ещё нескольким сознательным всадникам, подошедшим ближе, в том числе даже и Элине, чья зелёная неизменно показывала себя с самой лучшей стороны. Некоторые всадники даже шутили "Уродиться бы ей золотой".
Спорить и рассуждать было некогда: Предводители быстро собрали команду тех, кто отправится на поле. Взяли с собой и Аннаэйру, потому что необходимо было достоверно определить, умерли те люди от гурманки или чего-то ещё.
   Чтобы отвлечься от ненужных мыслей, Элина решила на всякий случай проверить упряжь. По чаше Вейра, взволнованные сообщениями файров, сновали драконы и их всадники. Впрочем, драконов весть о смерти стольких людей взволновала меньше, чем их друзей. Хотя кто-то злорадно заметил, что так и надо этим холдерам. Возможно, это был знак свыше, мол, отказались от всадников, получите заслуженную кару. Элина подумала о том, что в чём-то этот всадник был прав. Но потом вспомнила о своих родителях и вздрогнула. А ведь остальные всадники тоже беспокоились за своих родных. Что, если из-за этой гурманки может начаться эпидемия?
"Мы полетим туда?"- спросила Виарета, всеми силами стараясь заглушить чужие мысли в своей голове.
"Не знаю",- вздохнула всадница, пытаясь вытеснить из мыслей образ мёртвых людей на поле.
Неожиданно в воздухе появились Лиретт и Пеорта. Виарета даже не ответила на приветствие. Из-за рёва некоторых драконов и верещания файров они всё равно бы ничего не услышали.
"Всё же странно, что столько всадников и их драконов впали в панику,- нахмурившись, подумала зелёная всадница. -В конце концов, драконов это точно не касается, а всадники - люди закалённые. Они не должны так себя вести."
Элина почувствовала, как просыпается в ней гнев и возмущение. "Такое чувство, что здесь собрались не взрослые всадники, а только что прошедшие Запечатление юнцы!- думала она, оглядывая толпившихся людей и кричащих драконов. -Как будто все разом забыли, что в первую очередь надо заботиться о своих зверях! Вон до чего драконов довели."
Молодняк, поддавшись общей тревоге, метался над чашей, издавая громкие крики, полные то тревоги, то странного воодушевления.
"И почему Виарета не золотая?- с горечью подумала всадница, впервые пожалев о том, что не может влиять на других драконов и всадников. -Хоть бы их Шин усмирила."
Тем временем Госпожа Вейра показалась в чаше и стала собирать отряд всадников для расследования. В отряд вошли самые опытные всадники, командиры Крыльев и, естественно, Предводитель Бендена. Шин также позвала Элину, которая, в отличие от других, не удивилась подобному приглашению. В конце концов в последний Оборот она много трудилась на благо Вейра. Однако взгляды некоторых соратников, недоумевающих по поводу того, как в их компании оказалась зелёная пигалица, вновь вызвали в ней бурю гнева. "С чего начали, тем и закончим?- свирепо подумала девушка, злобно сверкнув глазами и без труда прочитав мысли собравшихся. Сегодня её ярость зашкаливала. -Что, зелёная не чета таким, как вы?" Виарета, почувствовав вспышку всадницы, угрожающе зашипела, глаза её полыхнули алым.
"Не надо,- и себе, и ей быстро сказала всадница, усмиряя злость. -Мы не должны уронить себя в глазах Госпожи и Предводителя. А на остальных плевать. В конце концов, мы должны показать, что, в отличие от юных всадников, умеем держать себя в узде."
Виарета отвернулась от драконов и, подставив плечо Элине, издала короткий рык. Как только был дан сигнал к отлёту, она первая взвилась в небо, ожидая более грузных сородичей, и, когда все выстроились в клин, ушла в Промежуток. Ориентиры, переданные файрами, были достаточно чёткими, чтобы такие опытные драконы могли переместиться в то место. Элина, моргнула и посмотрела вниз. Под ними простиралось огромное поле, засаженное, как теперь она знала, гурманкой. Между ними сновали люди в тряпичных масках и перчатках, пытаясь быстро убрать трупы. Элина почувствовала страх и отвращение. Как же это случилось? Тем временем кто-то заметил в воздухе клин драконов и закричал, тыча пальцем в небо.
   Вейр Плоскогорье
Лиата вздрогнула от неожиданности, когда Карита за её спиной громко затрубила. Золотая королева тревожно взмахнула хвостом, глаза её сверкали самыми разными цветами - никогда ещё Лиата не видела свою подругу в таком состоянии. Девушка бесшумно подбежала к драконихе и коснулась её клиновидной головы, точно успокаивая. Карита замерла, аккуратно сложив крылья и глядя на Госпожу Вейра.
Что случилось? взволнованно спросила  Лиата, поглаживая нос королевы.
Ужасно. Близ Бендена много смертей... Очень много смертей... Карита издала жалобный горестный звук, точно сожалея.
- Из-за чего? - осведомилась девушка уже вслух, быстро оборачиваясь в сторону выхода из её вейра. Почуяли ли это другие драконы? Если уж здесь, на другом конце мира, Карита услышала новость, то что творится сейчас в Вейре Бенден? с содроганием подумала она, прислушиваясь к малейшим признакам паники. Всё было тихо. Значит, королевы отличаются особой чувствительностью.
Карита не ответила. Она резко поднялась, заставив Лиату отшатнуться, расправила золотые крылья и подставила ей лапу для того, чтобы всадница забралась на спину.
- Хей, душа моя, ты предлагаешь мне лететь? Куда? По-твоему, Бенден будет рад чужой королеве? - Лиата нахмурилась, отбросив со лба светлую челку. Удачно, конечно, что она не сняла летное снаряжение. Но как отреагируют всадники другого Вейра? Неизвестная всадница, которая всю жизнь скрывалась от людей и лишь исподтишка подталкивала их к определенным поступкам, вдруг заявляется из-за пустого любопытства? "Впрочем, мы могли бы скрыться... Эй, Карита, что думаешь?"
"Я вполне довольна. Какая же ты скрытная, Лиата!" пожурила подругу королева. "И почему же ты не можешь открыто признать, что тоже Госпожа Вейра, пусть и младшая? А Бендену мы могли бы чем-нибудь помочь... Ну, как хочешь. Полетели, посмотрим, что там к чему!"
Лиата кивнула и легко вскочила на спину Кариты. Пора ей заняться чем-нибудь, кроме наблюдения за делами Плоскогорья и окрестных холдов!
   Холод мгновенно окутал Лиату, когда они с Каритой повисли в Промежутке. Девушка поежилась, отгоняя всякий страх, покрепче ухватилась за ремни и начала мысленно считать. Когда она дошла до четырех, тьма отступила, а она на золотом драконе повисла над полем.
   - Ф-ф-фу-у-у, - протянула Аннаэйра, свободной рукой зажимая нос - второй она мертвой хваткой вцепилась в летную куртку Н'каса, которому, бедному, тут же пришлось нырять в Промежуток сразу после прибытия с Южного. Как бы не заболел... впрочем, чего это она - всадники люди крепкие, так просто ноги не протянут, а во время Падений драконам вообще приходится то и дело уходить в ледяную мглу! Так что, чем переживать о таком здоровяке, лучше уж не расстаться с завтраком, который отчетливо рвался наружу при виде раскинувшегося внизу безобразия. Искра, едва выскользнув за Лиреттом, тут же шлепнулась на плечо хозяйке и притихла, вцепившись коготками в плащ, яркие глаза маленькой королевы сверкали алым, точно раскаленные угольки. Помимо нее на поле с гурманкой... да, да, Аррес, ты не ошибся, отсюда вижу! - появилось всего несколько файров, наверняка из тех, что принадлежали бенденским всадникам, и все они вели себя на удивление тихо, стараясь не отдаляться от владельцев. Пока что драконы все еще кружили в небе - мир мелькал золотым, бронзовым, коричневым - но несколько всадников начали постепенно снижаться, чем вызвали еще большую панику внизу, на поле. Кажется, господам уборщикам соседство гигантских зверей пришлось не по вкусу, и краем глаза целительница тут же заметила стоявших поодаль скакунов...
- Быстро соображаете, - довольно заметила девушка, глядя на пару коричневых драконов, перегородивших дорогу. Один из людей в масках, уже успевший взобраться в седло, едва не расшиб голову при падении - скакун явно не собирался вести себя спокойно, пока поблизости находился громадный хищник - однако Аннаэйре было не до того, чтобы ему помогать, и, как только явно нервничающий Лиретт приземлился, она тут же соскользнула вниз, на всякий случай прикрыв лицо рукавом. В конце концов, ей не раз доводилось сталкиваться с малоприятными заболеваниями, так что, наверное, ей бояться следует меньше всего, однако было бы обидно все же уступить заразе и слечь, когда Перн, судя по всему, ожидает нечто пострашнее банальной вспышки простуды!
- Кабы были не больны в городах и селах, - быстро и не очень внятно пробормотала девушка, отцепляя свою сумку от драконьей сбруи и опытной рукой вытаскивая наружу пузырек с раствором редворта, - Никогда б не знали мы этих дней веселых... - после чего, намочив жидкостью собственный летний шарф, который использовала в качестве средства от насекомых, замотала им голову, после чего двинулась к ближайшему трупу, - Ну-с, больной, как мы себя чувствуем?..
   Лорд Бендена, конечно же, взял с собой доверенных людей, готовых убрать трупы и расчистить поле. Кревеллен надеялся, что особого шума происшедшее не поднимет, если он успеет вовремя и схватит ставшего свидетелем целителя. Однако на всякий случай лорд взял с собой и ещё одного человека - Далкаса, который уже когда-то хорошо услужил ему, убив битранского лорда Мората. Два Оборота назад Конклав приговорил Далкаса к ссылке, однако мало кто знал, что на Восточные острова отправился другой человек, похожий на убийцу. А Кревеллен оставил Далкаса при себе, чтобы иметь под рукой человека, способного убить любого, кто осмелится пойти против лорда.
Их отряд быстро прискакал на поле, усеянное гурманкой, но едва мужчины начали растаскивать трупы, как в небе над ними появились драконы. Кревеллен, за секунду до этого увидевший спешащего к нему Арчи, выругался сквозь зубы. Далкас же, бросившийся было за неизвестным целителем, резко остановился и с ненавистью посмотрел вверх. Кревеллен знал, что тот терпеть не может собственного сына, ставшего всадником.
Драконы напугали скакунов, некоторые из них сбросили собственных седоков. Другие люди поспешно слезли сами, равно как и лорд Кревеллен. Бенденцы обнажили клинки, но драконы не спешили приземляться. Вместо этого в небе появлялись всё новые, у многих из них на спинах сидели по два-три человека. Кревеллен запоздало догадался, что происходит, и бросился было бежать, но прямо у него на пути возник бронзовый дракон, на котором помимо всадника сидел ещё и мастер-арфист Веренар.
- Бегство бесполезно. Вы пойманы на месте преступления, - произнёс Веренар ледяным тоном. - В Хартии Перна предусмотрено лишь одно наказание: низложение вкупе с пожизненным изгнанием.
- Нет! Вы не имеете права! Это всё всадники! Это они нарушили ультиматум! Они убили этих людей! - начал кричать Кревеллен, но ближе подлетели другие драконы, на спинах которых сидели другие лорды и мастера цехов, кроме разве что владетеля Форт холда.
- Неправда, - произнёс мастер-целитель. - И мой подопечный, прибывший первым, и Аннаэйра прямо сейчас устанавливают истинную причину гибели этих людей. Хотя, на мой взгляд, она очевидна - люди отравились этой дрянью, что вы выращиваете и распространяете по другим холдам за солидную сумму в битранских марках. Точно такие же поля обнаружены и в Битре. И там тоже зарегистрирована пара смертных случаев на полях. Так что ваш родственник тоже будет схвачен и низложен.
Кревеллен попытался было бежать, но снизившийся коричневый дракон преградил ему путь. С других драконов слезли несколько владетелей и окружили лорда, а вместе с ним и Арчи. Вот только они упустили из виду Далкаса, который во время разговора отошёл в сторону, а теперь медленно крался к севшему поблизости дракону, на спине которого сидел его сын...
"Н'кас! Осторожно!" - вскрикнул Лиретт и попытался взлететь, но было поздно: Далкас метнул острый кинжал, с лёгкостью пробивший кожаную амуницию всадника в районе сердца. Хлынула кровь. Коричневый дракон, чувствуя, что его всадник умирает, схватил убийцу лапами, взлетел... и навсегда ушёл в Промежуток.
- Нееееет!!! - с отчаянием крикнула Люцилла, и другие золотые едва удержали её Пеорту, чтобы та не отправилась следом за Лиреттом.
Горестно взревели остальные драконы, провожая собрата. Разъярённые владетели крепче связали пойманных Кревеллена, Арчи и их людей.
- А может, даже не изгнание? Может, тоже в Промежуток их? - со злостью выкрикнул кто-то из всадников.
Люцилла отчаянно рыдала, не в силах пережить боль утраты.
- А может, даже и так, - в сердцах произнёс Веренар. - Они подняли руку на всадников, всегда защищавших нас. Они посмели распоряжаться жизнями других людей, не обращая внимания на смерти и страдания родственников погибших. Пожалуй, они заслуживают худшего наказания. По крайней мере, оба лорда и мастер-кузнец. А остальных - в ссылку!
Кревеллен и Арчи отчаянно забились, пытаясь вырваться, но верёвки держали их крепко.
Собравшиеся на поле лорды и мастера, которых привезли сюда всадники самых разных Вейров, даже Лиата из Плоскогорья, спешно начали совещание. А всадники, удручённо посмотрев на огромное поле, засеянное гурманкой, и лежащие там трупы, начали скармливать своим драконам огненный камень.
- Выжечь тут всё! - крикнула Шин.
   Эпилог
   На спешно собранном Конклаве все, даже лорд Форта, не питавший симпатий к всадникам, высказались за смещение с должностей Кревеллена, Арчи и властителя Битры. При этом последних двух отправили в пожизненную ссылку на далёкие Восточные острова, к бывшему же властителю Бендена суд оказался более суров. За то, что он осознанно выращивал растение, убившее многих людей, Кревеллена приговорили к смерти в Промежутке. И, как лорд не сопротивлялся, всадники Бендена исполнили свой долг. Ультиматум был признан недействительным, и Вейр снова получил свободу действий, а также десятину с подвластных ему холдов. Новоизбранный мастер-кузнец, один из противников Арчи, представил лордам расчёты, доказывающие, что несмотря на отсутствие Нитей сейчас, они всё равно вернутся через двести Оборотов. Всадникам вернули статус защитников Перна, и первым их делом оказалась расчистка полей: в окрестностях Бендена и Битры обнаружилось очень много полей с гурманкой, которые необходимо было выжечь. Само растение навсегда было занесено целителями в список ядовитых. На следующий Оборот всадники снова выжигали поля - гурманка успела разбросать семена. Но жители Перна надеялись, что теперь избавились от опасного растения навсегда.
Вейр Бенден продолжил жить и налаживать связи с холдами под мудрым руководством С'кара и Шин. Временный вейр на Йерне пришлось забросить - теперь у всадников было много дел на севере. И только изредка туда прилетала грустная Люцилла на своей поблёкшей Пеорте. Королева садилась на песчаном берегу, и Люцилла, глядя на волны, с тоской вспоминала своего любимого. Пеорта тоже грустила по Лиретту; дальнейшие брачные полёты не приносили ей радости, и королева старалась совершать их пореже. Из-за того, что партнёры были нежеланны и для всадницы, и для дракона, кладки были немногочисленны.
Но не будем заканчивать эту историю на грустном. Всадники всё же доказали своё право на существование, несмотря на отсутствие Нитей, да и жизнь на Перне наладилась благодаря взаимодействию Вейров, цехов и холдов. Долгий Интервал продолжался, но он всё же оказался не столь страшен для жителей планеты, как следующий, во время которого наглый лорд решил захватить множество холдов и развязал на Перне войну. Но это уже совсем другая история, уже однажды рассказанная, но всегда можно внести в неё что-то своё, попробовать вжиться в роль любого перинита, живущего во времена Второго Долгого Интервала...
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"