- Андрей, мы выдвигаемся в бар, - Виктор без стука заглядывает в двери моего номера, - Праздник уже начинается.
- Идите-идите, а я сейчас покормлю Голливуда и тоже подтянусь.
Виктор подозрительно быстро испаряется, я же зову Голливудика. Тот хватает любимый мячик и, радостно виляя хвостом, подскакивает ко мне. Хитрый йорк никогда не начинает есть, не совершив давно установленный ритуал. И началом ему служит охота за швыряемыми мною игрушками...
Наконец, вдоволь набегавшись, он начинает символически обкапывать носом корм и лишь затем приступает непосредственно к еде. Когда горка сухого корма в миске значительно проседает, я спускаюсь в бар к своей команде...
Гулянья в честь открытия шестьдесят третьего межпланетного турнира по шахматам в полном разгаре. Но я ничуть не расстроен своим опозданием - никогда не любил обязательный начальный официоз. А теперь все, уже изрядно приняв на грудь, расслабляются по полной. Кто-то дико пляшет на танцполе, кто-то продолжает заливать в себя дармовую выпивку, а кое-где уже намечаются небольшие стычки - этакое сопутствующее развлечение каждого большого турнира.
Моя команда, полностью оккупировав один из банкетных столов, призывно машет мне руками. Как они умудряются заметить меня в этой танцевальной сутолоке и беспрерывном мерцании огней, совершенно непонятно. Не иначе, в нашей команде завелся экстрасенс...
Я с трудом продираюсь сквозь толпу к своим.
- Э-э, гражданин, постой-ка, - кто-то неожиданно хватает меня за плечо.
Я оборачиваюсь. Рядом, слегка покачиваясь, стоят два красномордых битюга. Судя по комплекции, участники турнира по регби, проходящего в 'Гранд Колизеум' параллельно с нашим.
- Что такое?
- Ты нас толкнул...
- Проблемы? - ко мне на подмогу подтягивается слегка подвыпивший Виктор.
- Гражданин, иди мимо, не с тобой разговаривают, - два искателя справедливости тут же наезжают и на кореша.
- Парни, исчезните, не надо вам искать проблем, - усмехается тот.
- Ты чего, паря, совсем сдурел? - непередаваемое удивление на зверских лицах меня изрядно забавляет.
Из-за стола, заметив намечающийся конфликт, начинают выбираться остальные члены нашей команды. И тут, как нельзя кстати, к регбистам подходит невысокий мужчина, наверное представитель их тренерского штаба.
- Что здесь происходит?
Красномордые слегка умеряют свою агрессию. Но, тем не менее, продолжают нервно дышать в мою сторону. Мужичок же подходит к нам.
- О-о, если не ошибаюсь, 'Шахматные псы'?
- Они самые. И я бы советовал убрать ваших, а то лишитесь игроков еще до начал игр, - я дружелюбно киваю на готовых перейти в атаку своих ребят.
- Так, парни, - тренер, мгновенно сориентировавшись, обращается к бычарам, - Вы, дурни, на кого наехали? Это же шахматисты...
И я с удовольствием лицезрю, как вытягиваются до того круглые физиономии регбистов.
- А где ваш 'Большой мастер'? - напоследок спрашивает тренер, - Хотел с ним познакомиться.
- Отдыхает, завтра игра, - вежливо отвечаю я.
Тот прощально кивает и, грубо схватив за руки своих подопечных, волочет их подальше от греха. Те, даже не сопротивляясь, дают себя увести подобру-поздорову.
- Пойдем, - тянет меня Виктор к нашим, - Голливуд поел?
И когда я молча отвечаю на вопрос кивком, комментирует мое опоздание:
- С тебя штрафная... Две.
На следующий день разминка проходит в обычном ритме. На празднике никто не перебрал, а остатки алкоголя легко выводятся через пот, что уже на пятой минуте льет с нас ручьями. Перед игрой требуется хорошо разогреться, и мы тягаем железо, что есть сил тянем свои связки и в разминочном темпе колотим боксерские груши.
- Давайте, парни, надерем сегодня 'могильщикам' задницу, - между нами курсирует неугомонный Семеныч, по-тренерски заряжая нас энтузиазмом победителей.
'Могильщиками надежды' иронично прозвали соперников из команды 'Надежда Фобоса', когда пару лет назад на предыгровой пресс-конференции они пообещали заживо нас закопать. Но проиграли всухую пять партий подряд. И как они теперь ни стараются отделаться от обидного прозвища, оно навечно приклеилось к ним.
- Так, парни, - пока облачаемся в защитную экипировку, состоящую из бессчетного числа элементов, Семеныч распределяет по фигурам ключевых игроков, - Андрей, ты сегодня на крайней пешке королевского фланга. Виктор, ты рядом. Василий...
Пока тренер дает указания остальным, мы переглядываемся с корешом. Присутствие на фланговых линиях дает некоторую отсрочку начала атак соперниками, но только если ладьи не вступят в игру еще в дебюте.
- Ну, с богом!
И мы, натянув на головы защитные шлемы с энцефалоридерами, гурьбой вываливаемся из раздевалки...
Станция 'Гранд Колизеум' изначально строилась на орбите Земли, как место проведения спортивных соревнований, адаптированных для космоса. Здесь имелись залы и для спейссоккера, и для невесомого регби, и для прочих зрелищных видов спорта. Но шахматы среди равных изначально стоят особняком...
В огромном кубе, располагающемся точно посередине просто гигантского помещения, шахматные фигуры замерли в ожидании начала большой игры. Зрители, завидев выдвигающиеся на шахматное поле команды, восторженно кричат, неистово бьют в многочисленные барабаны, самозабвенно трубят буцинами. Оглушительный рев приветственной волной катит по забитым под самую завязку трибунам.
Площадка, перед началом партии пребывающая в полумраке, представляет собою стандартизированный европейский вариант - куб восемь на восемь с естественной невесомостью внутри; громоздкие шахматные фигуры удерживаются силовыми полями на своих позициях. При этом, фигуры могут свободно перемещаться между клетками. Все просто. За исключением невообразимой сложности самой игры. Поэтому в противостоянии участвуют объединенные энцефалоридерами сознания всех членов команды. Но лидирующая роль всегда остается за 'Большим мастером' - капитаном, ведущим всю игру. Остальные игроки, вроде нас с Виктором, без остатка предоставив 'Б.мастеру' потенциал своего мозга, отвечают только за физическое перемещение и защиту фигур.
- Командам занять свои места!
Привычно ощущая легкий мандраж, я отталкиваюсь от ограждающего парапета и плыву к своей пешке, замершей в углу шахматного куба. Подготовленный сегодня к розыгрышу гамбит Эванса дает нам с Виктором возможность безмятежно наблюдать за дебютными баталиями, далекими от нашего королевского фланга.
Когда команды распределяются по фигурам и замирают в ожидании подключения 'Б.мастеров', игрок соперника, напротив, дерзко тычет в меня указательным пальцем, привлекая внимание, и ритуальным жестом 'перерезает' горло. Ха! 'Могильщики' в своем репертуаре - даже не сказавши 'оп!', уже заранее 'хоронят' соперника.
В шлеме щелкает коммуникатор, и красная точка справа, в верхнем углу визора, обращается в зеленую. Наконец-то тренерский штаб соизволил подключить нашего 'Б.мастера' к коллективному сознательному. И тот сразу приступает к анализу дебютных ходов, отчего визор заполняется накладываемыми на видимое шахматное поле линиями бесконечных вариантов. Неподготовленному человеку от этого непрерывно шевелящегося Гордиева узла вполне можно отхватить и эпилептический припадок. Я же привычно отключаю сознание, не пытаясь разобраться во всем этом клубящемся хаосе ходов. Лишь специальными упражнениями поддерживаю тонус мышц.
Шахматный куб на мгновение ярко вспыхивает и затем весь наполняется ровным мягким светом - шахматные часы запущены!
Подчиняясь команде нашего 'Б.мастера', Семен перемещает королевскую белую пешку вперед на два хода. И ей тут же навстречу выдвигается черная. Даже представить страшно, в какую мглу веков уходит это стандартное начало. Нетрудно себе представить, как сказочные индийские раджи, сидя на мягких подушках в белоснежных дворцах, так начинали разыгрывать древние шахматные партии, параллельно предаваясь рассуждениям о тайных смыслах 'Бхагавад Гиты'...
'Б.мастера' обмениваются ходами коней. Затем настает черед двигать вперед слонов - любимого раджами белого и его черного антипода. А пока идет первоначальное развертывание фигур, нет никаких прямых столкновений команд блокировки и атаки...
Но через несколько ходов, когда концентрация фигур в центре достигает своего критического предела, следующее движение нашей пешки черные пытаются остановить внезапной атакой. 'Могильщики' с ближайших пешек и слона с конем, запустив маневровые движки, устремляются навстречу белым. Наших в этой области куба заметно меньше, и помочь Николаю могут только Семен и Алексей с белого офицера, а также Никита с ближайшей пешки. Итого шестеро атакующих на четверку блокирующих. При том, что Николай больше занят перемещением своей фигуры и очень ограниченно может участвовать в столкновении.
'Могильщики' единым ядром с ходу врезаются в наспех построенную стенку защищающихся, отчего Семена вырывает из общего строя и отчаянно закручивает. И пока он некоторое время безуспешно пытается стабилизироваться, выпав из общей кучи малы, град мощных ударов сыпется на остальных блокирующих белых. На удивление, наши более-менее удачно отбиваются, хотя и пребывают в меньшинстве, а Николаю даже удается доставить пешку в нужную клетку.
Игроки, тяжко отдуваясь, временно возвращаются по своим фигурам. Первый контакт прошел без существенных потерь. Только Семену изрядно досталось, и он, подобно раджам сидя на своем белом слоне, массирует поврежденную в столкновении ногу. Зрителей первый физический контакт доводит просто до неистовства. И они вопят что есть сил, заглушая друг-друга.
Но уже следующим ходом черных с таким трудом перемещенная пешка попадает под раздачу их слона. И наш тренер производит замену травмированного Семена на Николая со съеденной пешки. А команда врачей тут же упаковывает Семена в переносной медблок.
Атаковать малый ход нашей пешки, угрожающей взятием черному слону, 'могильщики' благоразумно отказываются - здесь уже наш перевес в количестве блокирующих. И слон пытается отступить. Настает наша очередь атаковать, и белые дружно наседают на перемещающих черную фигуру игроков. Благодаря ощутимому перевесу, удар по хлипкому ряду обороняющихся наносится страшный. Один 'могильщик' натурально отрубается и остается бесчувственно парить в невесомости кверху пузом. Но наших очень удачно связывает остающаяся в деле оборона, и их игрок все-таки умудряется доставить черного слона в нужную клетку. Команды вновь возвращаются по своим фигурам на передохнуть. А в месте столкновения остается плавать лишь алое облачко из капелек первой крови. Отрубившегося же 'могильщика' утаскивают юркие роботы-санитары.
'Б.мастера' некоторое время стараются агрессивно захватить своими фигурами центр, и игроки противоборствующих команд непрерывно атакуют друг-друга - несколько фигур снимаются с поля, не достигнув намеченных клеток. А вместе с ними исчезают с поля, прямиком угодив в медблоки, и несколько человек из обеих команд.
Наконец удается провести вперед на две клетки нашу ферзевую пешку. И теперь по центру намечается явный перевес белых. Становится возможным без особого риска атаковать игроков черных фигур. И я, будучи на месте 'Б.мастера', конечно же попытался. Но наш капитан, видимо, имеет иное мнение и что-то терпеливо выжидает, не бросаясь без оглядки на штурм. А после взятия черными ферзевой пешки, аккуратно рокируется в нашу с Виктором сторону. Зрители, воспитанные на сериалах Марвел, начинают недовольно гудеть, разочарованные пассивным ходом белых. Но нашему 'Б.мастеру' глубоко плевать, если бы он, конечно, умел плевать, на мнение болельщиков, далеких от понимания тайных смыслов шахматного искусства. Ведь им подавай только яркую картинку зрелища.
И тут черные допускают ошибку - завороженные легкой добычей хватают очередную подставившуюся пешку. А мы не препятствуем взятию. Мой визор буквально расцвечивается радостными всполохами - 'Б.мастер' не в силах сдержать переполняющие его эмоции. Видимо, стратегия победы уже окончательно вызрела у него в сознании.
Мы двигаем вперед ферзя, связав на диагонали с нашим белым слоном. И концентрация фигур на ферзевом фланге становится просто угрожающая. Но почему 'Б.мастер' медлит с прямой атакой 'могильщиков', я не понимаю.
Напуганные черные делают очередной неудачный ход, ставя ферзя непосредственно перед своим королем, что позволяет, после короткой физической схватки, с огромным перевесом атакующих белых, съесть черную пешку. А еще один удачно выбитый из сознания 'могильщик' плывет бесчувственным бревном, не ощущая боле течения реки времени.
Черные, в предчувствии близкой развязки, выводят королевского коня, изображая атаку на королевскую белую пешку. Мы же начинаем стремительный победный розыгрыш - конем атакуем черного ферзя, и 'Б.мастер' соперников вынужден его забрать, чтобы вслед тут же лишиться своего, съеденного нашей пешкой.
Обоюдоострый клинч приводит к полному сметанию с поля оставшихся коней и опасной атаке нашим белым слоном ферзя противника. Тяжеловесная фигура черных перемещается на наш с Виктором фланг...
И тут 'Б.мастер' решает двинуть мою правофланговую пешку в одиночную атаку против черного ферзя! Это какой-то запредельный трэш. А я-то уж было успокоился, наблюдая за битвой на далеком от нас ферзевом фланге... И тут такой нежданчик.
Запускаю движки и обреченно веду пешку вперед на два хода. Один против четырех 'могильщиков' с ферзя! А те коршунами устремляются навстречу. Мне же поддержку может кинуть только Виктор. Двукратное преимущество атакующих!
Удар с ходу буквально перетряхивает все мои внутренности, и в глазах предательски темнеет. От сыплющихся со всех сторон плюх защищаюсь как могу. Теперь уж не до жиру. Изредка отбиваюсь, слепо махая рукой или ногой. Куда-то попадаю, где-то мажу. По чистой случайности удается сорвать энцефалоридер с головы одного из 'могильщиков', и тот автоматически дисквалифицируется. Виктор, огребая по полной, хрипит рядом. Каким-то чудом довожу пешку до нужной клетки. Но следующим же ходом черный ферзь меня безжалостно пожирает, и я со своей фигурой снимаюсь с поля.
На удивление, противостояние с ферзем проходит для меня более-менее удачно - руки-ноги целы, лишь синяки и многочисленные ушибы по всему телу. И если защитная экипировка надежно прикрывает позвоночник и шею, гарантировано позволяя сохранять их в целостности практически при любых столкновениях, то от переломов рук да ног никто не застрахован. Впрочем, как и от их силовой ампутации прямо во время игры. У меня, например, уже имеются два сложных перелома рук и один спиральный бедра. А у Виктора, вдобавок к переломам, силовая ампутация руки по самый локоть. Благо регенеративная медицина у нас на высоте, и его новая рука ничуть не хуже старой.
Но зритель безумно любит такие кровавые побоища...
Партия стремительно заканчивается. После короткого обмена ходами с выпиливанием нашим слоном пешки и попыткой черной ладьи атаковать его, белоснежный ферзь нападает на своего антагониста, и теперь при любом раскладе неминуем мат черным. Очередной эпичный конец 'могильщикам'. Зрители орут, визор заливается радостными вспышками - 'Б.мастер' более не способен сдерживать переполняющие его эмоции, и разве что не воет. Тренер восторженно скачет среди выбывших и корчащихся от боли игроков. Победа!
Вечером я кормлю Голливудика, не забыв выделить ему пару палочек лакомства за виртуозно проведенную сегодня игру. Наш 'Большой мастер' радостно виляет хвостом и благодарно лижет одаряющую руку.
Ведь только кусочки вечернего лакомства смиряют его с необходимостью каждую игру надевать на голову тяжелый энцефалоридер...